Глава 20. Фанатичный блеск

 

Раньше, когда я посещал рынок вместе со своим отцом, продавцы приходили на рынок рано утром: они выводили рогатый скот, овец, лошадей и кур; на прилавках лежали сельскохозяйственные орудия; стояли аккуратно сложенные тюки сена. Только позже, около полудня, здесь собирались люди. Дети со своими матерями ходили по рынку и просматривали товар в лавках и на прилавках.

Сейчас было лишь девять часов, еще рано. Воздух был морозным, но солнце давало достаточно света, чтобы излучать приятное тепло. В результате, на улицах было больше людей, чем обычно в это время, и продавцы уже выкладывали на прилавки свой товар. Никогда еще не видел, чтобы здесь так рано были покупатели.

Когда мы мчались по улице к центру деревни, следуя за вартеком, на нас изумленно смотрели люди. Уже было установлено множество прилавков заполненных продовольствием. Люди оборачивались и смотрели нам вслед. На их лицах мерцал страх при виде ведьмы-убийцы. Некоторые гневно кричали вслед нам. Игнорируя их, мы продолжили бежать вдоль мощенной улицы.

Внезапно я понял, где вылезет вартек: он вылезет в самом сердце рынка, там где запирают рогатый скот. Я не знаю, что он использовал, чтобы найти свою добычу – возможно, он чувствовал их запах, находясь даже под землей. Может он видеть сквозь камни и землю, или чувствует кровь с большого расстояния. Какой бы не была причина, но он отдал предпочтение скоту, а не людям.

Пожалуй, столько крови и плоти в одном месте заставило его обратить на них внимание. Может в этом и была задумка создателей Кобалос? Они хотят нанести удар в самое сердце вражеской армии, отправляя существо в самый центр, чтобы застать солдат врасплох и посеять панику?

Мой дар подсказывал мне, что вартек двигается прямо под прилавками и направляется месту где стоял рогатый скот. Я представил, как он выплевывает изо рта слюну, и поглощает землю, чтобы добраться туда.

До сих пор мы следовали за ним по пятам, не более в двадцати ил тридцати футах позади него. Но он внезапно ускорился, и это застало меня врасплох; он отдалялся от нас. Он двигался быстро, словно выбрался на поверхность.

Как такое возможно?

Возможно, земля под нами стала мягче. Возможно, существо ускорила его безумная жажда крови и плоти, он хотел поскорее добраться до своей добычи… но все что имело значение, это то, что мы должны добраться до него прежде чем он полностью выберется из-под земли.

Я побежал быстрее, оттолкнув с дороги мужчина в фартуке в сторону, петляя между прилавками и лужайками. Затем я услышал ужасный крик. Я увидел три черных щупальца, которые извивались и тянулись к рогатому скоту. Между ними и заграждением вдруг появился крестьянин, который несомненно боялся за свой товар.

Спустя несколько секунд он не выдержал и убежал прочь, а щупальца сломали ограду, разбрасывая доски по сторонам. Люди в панике начали разбегаться.

Грималкин стояла рядом со мной, а Дженни осталась позади нас. Ведьма-убийца обнажила свои ножи, а я направил клинок посоха в сторону приближающихся животных. Они были большими и могли запросто втоптать нас в землю. Когда я был маленьким, я слышал, что двоих фермеров затоптал свой же рогатый скот; один умер сразу, а второй больше никогда не сможет ходить без трости.

Мы твердо стаяли на месте, и я уже было думал, что они проткнут нас своими рогами, но в последний момент они разбежались по обе стороны от нас. Нас забрызгало грязью.

Когда они отдалялись, я услышал очередной крик.

Вартек был в тридцати ярдах впереди, и я увидел, что он схватил своей огромной пастью корову; он тряс ее, как собака крысу. Он вырос с тех пор когда мы в последний раз видели его на поверхности, и три щупальца с острыми окончаниями были более двадцати футов в высоту.

Я увидел еще одну раненную корову. Она мычала и пыталась подняться на ноги, но у нее осталось лишь три ноги, из культи четвертой струей лилась кровь.

Мы побежали вперед. Животное издало еще одни вопль, после чего послышался хруст костей. Вартек раскусил ее на две части. Когда окровавленные части упали на землю, чудовище схватило вторую корову.

Это спасло нас от смерти, потому что мы были готовы атаковать. Вартек не сможет плюнуть в нас кислотой с забитым ртом.

Грималкин добежала к нему первой и вонзила свой нож в его левый глаз, вывернув оружие. Так она нанесла ему максимальный урон. Я тем временем атаковал второй глаз, глубоко вонзив в него клинок своего посоха.

Вартек был ослеплен, но это было лишь начало. Он быстро выплюнул останки второй коровы, забрызгав нас кровью, когда она упала на землю, он начал дергать своими лапами.

Мой посох все еще был у него в глазу, и когда он дергался, я выпустил его из рук и впал на землю. Я быстро вскочил на ноги и выхватил Звездный меч. Я наблюдал за тонкими лапами вартека. Они были покрыты жидкость желтого цвета, и я вспомнил предупреждение Грималкин – из них сочится смертельный яд, и лучше держаться от них подальше.

Ведьма-убийца начала атаковать снова, бросив в него по очереди три ножа, попав ему в глотку и под брюхо. Она снова побежала на него, достав из ножен свой длинный нож.

Я вдруг осознал, что мимо меня пробежала Дженни. Она направлялась прямо к вартеку. Она остановилась чуть левее его массивной челюсти. Ее выдвижной клинок в посохе сверкнул на солнечном свете и она нанесла сильный удар в его шею.

- Следи за его лапами! – предупредил я, направляясь к ней.

Но опасность пришла с другой стороны. Хотя он был слеп, он руководствовался другими чувствами. Одно из щупалец поползло в сторону Дженни, острый кончик направлялся прямо ей в голову.

Я вовремя оказался рядом с ней. Быстрый взмах меча – и кусок щупальца упал на землю рядом с нами. Ее остаток быстро рванулся назад, извергая кровь. Затем я нанес удар по его глотке, каждый удар оставлял кровоточащую рану. Кровь растекалась по траве.

Наконец вартек ослабел; его щупальца стали вялыми и бесполезными. Он вздрогнул и выдохнул, широко раскрыв пасть с рядами подвижных зубов. Его смрадное дыхание охватило нас. Он вздрогнул в последний раз и застыл. Он не успел полностью выбраться из норы, и его тело теперь медленно сползало назад в яму.

- Жаль, что он не появился полностью, - сказала Грималкин, вытирая ножи о траву, когда вытянула их из горла твари. – Я хотела бы увидеть, насколько большим он стал. Больше всего я боюсь, что это существо не успело вырасти до своего максимального размера. Представь себе, что бы сделало такое существо, с человеческим войском.

Нам много о чем нужно было поговорить, но это было не самое подходящее место. Мы покинули деревню почти сразу.

После того как ограда была разрушена, животные разбежались, и теперь набравшиеся смелости крестьяне могут вернуться сюда и начать задавать вопросы. Ведьма-убийца не улучшит положение, так что мы вынуждены были уйти.

Мы видели животных вокруг, пока покидали деревню, и люди смотрели нам вслед. Возможно, среди них были и мои братья, но это ничего не меняет. Не было никакого смысла оставаться там и объяснять все людям.

Никто не пострадал. Лишь две мертвые коровы и разрушенная ограда, это весь вред. Вартек мертв. Топли легко отделался.

По дороге в Чипенден мы мало говорили. Дженни была необычно молчаливой. Я бы сказал что она злилась, она плотна сжала челюсти – но с решил не расспрашивать ее. Позже будет время поговорить.

Я хотел уйти без вопросов, но ничего не получилось. Позже я заметил, что вслед за нами движется группа сельчан. Грималкин остановилась и обернулась к ним. На мгновение они тоже остановились, но когда мы продолжили идти вперед, они снова последовали за нами.

Когда мы прошли мимо последнего дома в деревне, Грималкин снова повернулась к ним. На этот раз они подошли ближе, и остановились более чем в двадцати шагах от нас. Они злобно бормотали; некоторые из них размахивали палками. У них не было шансов против Грималкин, и они бы сбежали стоило лишь ей обнажить свои ножи, но я не хотел им навредить.

- Чего вам надо? – крикнул я, став рядом с Грималкин.

- Что ты делаешь рядом с ведьмой, мальчик? – спросил их предводитель, крупный мускулистый человек с бритой головой и сердитым, выступающим подбородком.

Я внимательно осмотрел людей, пытаясь найти среди них знакомые лица, которые я видел когда был здесь с отцом. Но это были чужаки, они прибыли сюда из других ферм, расположенных на юге.

- Она помогла мне спасти вашу деревню! – ответил я.

- Спасти от чего – от своей собственной черной магии? Она наколдовала это существо ада, а ты ничего не сделал!

- Меня зовут Том Уорд, и я ведьмак из Чипендена. Она сражалась вместе со мной против чудовища, которое хотело сожрать ваш скот. Уверяю, затем оно бы принялось за вас. Если не верите, можете вернуться на рынок, и посмотреть на части мертвых коров, которые остались возле ямы, из которой он вылез.

- Ты врешь, мальчик. Вы вернетесь с нами. Мы отправим вас в Пристаун – туда скоро должен заявится квизитор. Вы будете гореть. От вас останутся лишь три опаленные тела.. ведьмы и ее сообщников.

Квизиторы охотились и сжигали ведьм; ведьмаки им тоже были не по душе. Этот человек был нам угрозой: если они схватят нас, наше будущее будет мрачным. Но я не могу позволить Грималкин убить этих людей. Как только они вернутся в деревню, они поймут, что я говорю правду. Но их лидер выглядел очень вспыльчивым, и я не знал, как с ним договориться.

- Вернемся и посмотрим на то, что мы убили, - сказал я. – Затем вы еще раз подумаете. Это было сделано для вашего блага. А теперь позвольте нам идти своей дорогой.

Он сделал еще несколько шагов к нам.

- Ты первый, мальчик. Положи оружие на землю, и облегчи нам бремя. Пойди добровольно с нами и ты получишь справедливый суд, - сказал он, шагнув в мою сторону.

- Ты хочешь, чтобы я убила их всех? – прошипела Грималкин мне на ухо.

Я покачал головой и шагнул в сторону мужчины. Он нес деревянную дубинку на плече; он был толстый, но силы у него бы хватило чтобы расколоть мой череп. Он замахнулся дубинкой, пытаясь ударить меня, но я ловко увернулся от удара. Он снова размахнулся, и снова промазал, он следовал за мной, дико размахивая оружием.

Секундой спустя, я сильно ударил его посохом по запястью; он застонал, но удержал дубинку. Он снова атаковал, выкрикивая проклятия в мою сторону, его лицо покраснело от злобы. Я дважды ударил его, один раз по колену, второй раз по плечу. Он не отступил. Он был готов разорвать меня на куски, если поймает.

Вдруг меня охватил гнев. Я всегда считал, что моя работа как ведьмака – защищать людей Графства от опасности. Я всегда ставил долг превыше всего, не смотря на опасность. Мой учитель отдал жизнь, защищая таких вот мужчин от созданий тьмы. Я вспомнил, как люди переходят на другую сторону улицы, когда ведьмаки идут им навстречу. Они нуждались в нашей помощи, но боялись того чем мы занимаемся. Большинство из них ни капельки нас не любило.

Я атаковал, полный ярости. Я действовал молниеносно, агрессивно. Первый удар я нанес ему по челюсти, и он пошатнувшись отступил назад. Затем я замахнулся и сильно ударил его посохом в живот. Он упал на колени, пытался схватить воздух открывшимся в крике боли ртом. Он посмотрел на меня, его лицо исказила боль, он выплюнул два окровавленных зуба на землю.

Я прошел рядом с ним и направился к толпе.

- Кто следующий? – спросил я.

Они с опаской отшатнулись от меня, так что я развернулся и пошел прочь. Грималкин и Дженни последовали за мной. Я все еще кипел от гнева, и мы долгое время молчали.

- Что, сели они донесут квизитору? – спросила Дженни, нарушив молчание. – Ты сказал им, что ты ведьмак из Чипендена. Они знают, где мы живем. Он может прийти по нас.

Я пожал плечами.

- Как только они увидят останки мертвых коров, они забудут об этом, - сказал я. – За них говорила злоба и гнев.

К моему удивлению, Грималкин покинула нас перед закатом, даже не объяснив куда собирается.

- Я приду к тебе на следующей неделе, - сказала она. – Я завершу свои опыты, и у меня будет что тебе рассказать.

Позже, когда мы сидели у костра и готовили курицу, которую я купил у фермера по дороге домой, Дженни наконец взорвалась.

- Сотни людей могли погибнуть в этой деревне! – сказала она. – Ведьма не понимает, какую ответственность она берет на себя?

- Ты говоришь об экспериментах? – спросил я. – Я полагаю, она думала, что сможет сдержать существ. Магия Грималкин очень сильна. Она не ожидала, что один вартек сбежит.

- Но она имела дело с совершенно неизвестным ей существом. Глупо было идти на такой риск. Ты же видел это…

Я кивнул.

- Да, я видел. Без сомнения, поэтому она и сказала, что ей нужно закончить эксперименты. Но ты не можешь увидеть случившееся ее глазами…

- Глазами ведьмы! Глазами глупца! Ты не видел фанатический блеск в ее глазах.

- Я говорю не о ее глазах, - сказал я. – Видишь ли, она поступила неверно, подвергнув всех такому риску, и она понимает это. Но она должна хвататься за любую возможность узнать о нашем враге что-то новое, они пойдут на нас войной. По крайней мере, так мы будем знать, с чем нам придется столкнуться.

- Она была не права, подвергнув все такому риску! – гневно сказала Дженни. – Могло погибнуть много невинных людей. Мы тоже могли погибнуть. Эта ведьма опасна для окружающих! Жизнь других для нее ничто!

Я вздохнул, но больше не защищал Грималкин, и Дженни наконец успокоилась. Я понимал ее точку зрения, но права она или нет - ведьма-убийца продемонстрировала нечто важное для меня – масштабность проблемы с которой мы столкнулись.