Книга: Мечтатели



Мечтатели

Виксар

Мечтатели

Мечтатели

Название: Мечтатели

Автор: Виксар

Издательство: Самиздат

Страниц: 413

Год: 2014

Формат: fb2

АННОТАЦИЯ

Они прошли свой путь до конца - и смогли оживить свою мечту. Свой идеальный мир. Однако этого мало, ведь миром ещё нужно научиться управлять. И при этом - остаться мечтателем.

Пролог

  

  

   Вид с вершины Императорской башни по праву считался одной из лучших фантазий. Если встать на главной улице, ведущей ко дворцу, вечером, когда желтый диск почти касается линии горизонта, создается натуральное ощущение, будто на изящных колоннах располагается гигантский фонарь. Да и при обратном взгляде, сверху вниз, вид не хуже - закатные лучи, частично ограниченные опорами на башне, точно подходили под ширину главной улицы. А уж когда император украсил крыши домов, стоящих по этой линии, драгоценными камнями... Рим и здесь был самым величественным городом.

   Нармиз и Альден находились в беседке. Нармиз достаточно часто выбирался из своего кабинета только под вечер, поэтому такие посиделки уже успели получить высокий статус традиции - со всеми вытекающими. Например, приходя сюда один, Альден никогда не брал определённый бокал и не садился в своё кресло, предпочитая располагаться прямо на полу, прислонившись спиной к какой-нибудь из колонн.

   Сейчас, впрочем, в этом необходимости не было - и вино покидало фигурные бутылки ровно в два раза быстрее.

   - Ну вот. - Альден вздохнул, поднимая свой бокал повыше и поворачивая его в руке. Отблески заката отражались на зеркальной медной поверхности и скользили по узорам на ней. - Очередной день, очередной поворот безымянной планеты, кружащей вокруг безымянной же звезды...

   - Кем ты там последний раз решил себя считать, философом или романтиком?

   - Ни тем, ни другим, друг мой. Я - бренное тело, поглощающее литры сока и вина, но не имеющее ни малейшего духа в себе, и потому болтающее всякие умные фразы, для того чтобы скрыть это.

   Оба усмехнулись.

   - Правда, это была, скорее, философская тема... Ты не устал? От того, что всё идёт по-прежнему?

   Нармиз задумался.

   - Если "устал" - в прямом смысле, то нет. Это было бы странно по прошествии такого количества времени. А если ты имеешь в виду, что, когда слишком долго ничего не меняется, потом события резко ускоряются...

   - Да, именно об этом. Ты даже перескочил мою мысль, - Альден снова повертел бокал. - Странное ощущение - боязнь наступления золотого ве... О-па!

   Ещё несколько секунд он вглядывался в отражение. Вскочил, поймал взгляд Нармиза - и весело ухмыльнулся: с того тоже успела слететь благодушная расслабленность, но уступила место она не пробивному энтузиазму, как у самого Альдена, а суровости и готовности встретить приближающуюся опасность. Всё как обычно.

   Над горами с западной стороны, прорезая наступившие с уходом солнца сумерки, плясали молнии. Ярко-фиолетовые молнии, без малейших признаков туч на небе и грома.

   - Не хотел "по-прежнему" - получай, - озвучил висевшую в воздухе мысль Нармиз, тоже вставая и подходя к краю площадки.

   - Это точно. Хм... Не могу припомнить фиолетовый.

   Император задумался. Вернулся к столику, залпом допил свой бокал.

   - Собираешься туда? - уточнил Нармиз.

   - Ага. Чего тянуть? - Альден махнул рукой, и они пошли к спуску вниз. - А ты?

   - Не знаю. Наверное, всё же нет. Это ты любишь врываться в гущу событий, а мне больше нравится смотреть на людей через месяц-два, в привычной, так сказать, среде обитания. Тем более, если попадется кто-то нервный, ловить щелбаны будешь ты. А я попозже подойду, с передовыми отрядами...

   - А если меня убьют щелбанами? - по лицам обоих было ясно видно, что они думают о вероятности этого.

   - Тогда я самолично передам этому уникуму ключи от Рима.

   - Моего Рима?!

   - Ага. Зачем он такому императору, который может умереть от щелбанов?..

   Шутливо переругиваясь, два правителя спустились с башни и разошлись в Тронном зале - один пошёл в покои, а второй направился на крышу дворца.

   В жизни безымянного мира под светом безымянной звезды начинался новый период.

     

  

     

Глава 1.

  

   Громкий хруст возвещал прохожим, что по улице иду я. Даже странно, снега нет, а по звуку - как будто стены ломаются. Что там хрустеть-то может? Хотя какой снег, в октябре-то...

   Глупый день. Встать в ужасную рань, привести внешний вид в такой порядок, чтобы казалось, что ты рад тому, что проснулся, дойти до школы, отсидеть там несколько часов, а затем найти силы чтобы вернуться домой нормально. Не в смысле, что не держась за стены и не ползком - под "нормально" в данном случае понимается такой уход из школы, чтобы её работники не чувствовали себя обиженными за неуважение их труда. Иначе на следующем их уроке во время проверки домашнего задания они могут того... не оценить твои труды.

   Но во всём нужно видеть плюсы - например, мне есть, куда пойти утром. Плюс довольно спорный, но зато он есть. Так есть, что никуда от него не денешься.

   С этими мыслями я шёл домой со школьной сумкой за плечом. Я, ученик одиннадцатого класса Миша Азарин. Короткие темные волосы с небольшой челкой, не слишком большой для своего возраста рост и очень, просто сверхзадумчивое лицо. Кто я вообще такой? Да никто. Просто человек... Человек он и есть человек, даже если он живет в Москве и оканчивает школу.

   Раздумья пришлось оборвать - вовремя вспомнил, что ещё хотел зайти в магазин посмотреть диски с музыкой. Думы - это такая хитрая вещь, которая может спасти тебя, заняв пару часов абсолютно свободного времени, а может поставить под риск получения родительской кары за то, что снова отвлекся и забыл что-то сделать.

   Новых поступлений не оказалось. Жаль. Ну, будет время прослушать заново собрание уже имеющейся музыки. Оптимизм - это не так уж сложно. Наверное. Возможно.... Кстати, я ещё об этом не думал.... Всё, хватит думать, нужно еще до дома добраться.

   Как и каждый день, дом встретил меня пустотой и загромождённостью. Эти две казалось бы взаимоисключающие характеристики совершенно естественно переплетались в месте, где я жил... Больше об этом никто не знал, но, пожалуй, это было даже к лучшему. Не уверен, что смог бы доказать кому-то, что пустота может возникнуть только оттого, что квартира лишена отпечатка проживающих в ней людей, незримого к тому же. А загромождённость - оттого, что эту пустоту пытаются компенсировать покупкой дорогих, но бессмысленных вещей.

   Вот, наконец, и родной диван. Бросив сумку под стол, я переоделся из школьной формы в привычные джинсы и футболку и лёг.

   Я любил мечтать о том, чего нет. Не том, что хотел бы получить в ближайшем или не очень будущем, а том, что невозможно в принципе. Потому, что время уже упущено, потому, что для этого недостаточно одной только моей воли, или потому, что этого и вовсе не может существовать.

   Жаль, мечты так быстро уходят. Раз - и растворились, не оставив ни малейших признаков того, что они вообще когда-то были. Только где-нибудь далеко-далеко в памяти останется остаточный образ того, о чём мечтал, да и тот скоро забудется. Да, это всё бесполезно, понимаю. Но ведь даже мягкие игрушки можно выстроить на книжных полках ровными рядами и время от времени бросать на них взгляды умиления. А мечты - это как живые мягкие игрушки. Ты стараешься, мастеришь их, вкладываешь душу, в конце концов ставишь на видное место, чтобы не потерять - а потом бац, они берут и пропадают. Иногда их можно найти где-нибудь на полу по дороге к двери - им ведь нет места в реальном мире, и они хотят уйти. Ты разговариваешь с ними, успокаивая этим самого себя, отряхиваешь, ставишь обратно... А через несколько дней они снова исчезают. Возможно, что окончательно...

   Мир слился в одно большое яркое пятно - такое можно увидеть, если на миг отвлечься от мыслей, но не концентрировать ни на чём взгляд. Через некоторое же время краски ещё и тускнеют: сознание как будто "гасит освещение", перемещая на первый план картины из воображения и позволяя глазам отдохнуть.

   Фантазия имеет хорошее свойство - она может противостоять времени на равных. Такая вот ежедневная война с миром: сначала фантазия воюет со временем, затем мечты наносят ей коварный удар сзади, и, когда мечты и время почти побеждают, пространство вместе с реальностью неожиданно вторгаются на поле боя, в итоге размазывая по нему ровным слоем вообще всех...

   Я хихикнул: внутренний взор услужливо развернул передо мной картину боя дерущихся "армий" вселенских стихий. Не то, чтобы я болел за кого-то конкретного, но в моей интерпретации событий это смотрелось достаточно забавно. Так, перерыв. Нужно сходить на кухню поставить чайник - чай есть один из полумагических артефактов, усиливающих фантазию. Я открыл глаза...

   Мир схлопнулся. Подёрнутый по краям лёгкой серой дымкой, он покачался немного перед глазами, как будто я не задумался на несколько минут, а только-только просыпаюсь. А потом, так и не приобретя резкость, затянулся ей полностью. Я подавил желание выругаться: это что такое? Ощущения были в высшей степени странные - даже если что-то произошло с глазами, это не должно ведь отражаться на остальное теле, так ведь?

   Прищурившись от напряжения, я заставил глаза сконцентрироваться на том что передо мной. Но вопреки желаемому туман, в который превратилась дымка, не только не исчез, но и... обрёл плотность? Протянул вперёд подрагивающую от страха руку - и с бескомпромиссной ясностью осознал, что туман настоящий: всё вокруг исчезло, включая диван. Я то ли плыл в каком-то пространстве в состоянии невесомости, то ли повис в нём на одном месте. Ох-хо-хо...

   Вдруг что-то начало меняться. Непонятно, что именно, - страх не давал сосредоточиться. Когда я подумал об этом, в голову пришла идея: надо попробовать наоборот, расфокусировать взгляд. Не знаю, поможет это или нет, но информацию получать об окружающем будет проще.

   Помогло. Стало заметно, что серая пелена светлеет, медленно, но терпимо. По идее, скоро поменяется что-то ещё - по одному из законов реальности. Теоретических законов. Ну, естественно, теоретических, кто бы мне сказал настоящие законы реальности.

   Поймав себя на том, что опять отвлекся и задумался, я не удержался от улыбки. Может, это защитная реакция такая, побег от реальности? Это интересно. Если развить её до определённого уровня, можно, наверное, не только психологическую, но и физическую нагрузку выдерживать. Тут же представились застенки средневековой европейской инквизиции - и сами инквизиторы, беснующиеся от того, что пленник не только не орёт, но и каждые полчаса виновато им говорит: "Ой, извините, я снова задумался.... А что вы сейчас такое делали, а то я всё пропустил?..".

   Тьфу... Плевать на инквизиторов, мне о текущем положении нужно думать.

   Пелена тем временем окончательно посветлела и даже незаметно обрела форму. Приглядевшись, я понял, что лежу... на облаке. На небольшом клочке воздуха, поверхность которого была ненамного больше контуров моего тела, примерно раза в полтора. И который теоретически должен плыть в небе и, опять же теоретически, не должен выдерживать мой вес. Но выдерживал, и никуда не двигался, перечеркивая всё, что я знал об облаках. Я как мог осторожно приподнялся и, встав на колени, посмотрел вниз. И правда, небо... Только как меня сюда занесло?

   Мои размышления прервал негромкий мягкий голос, раздавшийся откуда-то спереди:

   - Не бойся, я не причиню тебе вреда.

   Если до этого мои нервы еще выдерживали, то теперь им наступил предел - их хватило только на то, чтобы не заорать во весь голос, да и то лишь потому, что кричать я не привык. На рефлексе, смешанном со страхом, я, как стоял на коленях, одним прыжком оттолкнулся назад от поверхности облака, и уже летя с дикой скоростью вниз - подумал, какой я идиот.

   Однако разбиться мне не дали. Из ниоткуда подо мной появился каменный пол с рисунками, какие ассоциировались у меня со старинными замками, соборами и подобными помещениями. Приземление оказалось неожиданно мягким, как будто не с сотни метров падал. Переведя дух, я поднялся.

   Здесь тоже ничего не было. Однако неоспоримый плюс этой парящей в небе каменной плиты сравнительно с куском облака, с которого я сейчас свалился, заключался в том, что отсюда свалиться было гораздо труднее - серая узорчатая поверхность была видна на десяток метров в каждую сторону, и не факт, что там и кончалась. Второе же отличие от облака представлял сидящий прямо на "полу" в нескольких метрах от меня человек в длинном бежевом плаще с капюшоном, скрывающим лицо, похожем на монашеское одеяние.

   - Не перестаю удивляться, - раздался всё тот же мягкий голос из-под капюшона. - Что бы я ни сказал в самом начале, на всё - разные реакции, но самый большой страх вызывает именно фраза "я не причиню тебе вреда".

   Фанатиком я не был. Не видел за свою жизнь ни одной настолько хорошей идеи, чтобы за нее стоило фанатеть. А без фанатичных взглядов на жизнь и оценивать её было проще.

   - Я что, умер?

   Мне показалось, что неизвестный улыбнулся.

   - А что, хочется?

   На этом я завис.

   - А кто ты?

   - Хранитель.

   А, ну да. Ну, кто это ещё может быть, как не хранитель?

   Или хранитель - с большой буквы?..

   - Хранитель чего?

   - Как чего? Сундуков с сокровищами. Сейчас я загадаю тебе три загадки, и если отгадаешь их все - обогатишься.

   Видимо, на моем лице отобразилось всё, что я думал по поводу этого места, этого летающего куска камня в частности, и отдельно - по поводу этого Хранителя. Из-под капюшона послышался весёлый смех.

   - Ладно, не нервничай. Я действительно Хранитель. Только не сундуков, а душ. Душ мечтателей.

   Я немного успокоился. Самую малость.

   - Мечтателей?..

   - Ну да. Слышал, что каждая мысль обладает энергией?

   - Да. А...

   - Иногда этих мыслей, а следовательно энергии, набирается настолько много, что она может воздействовать на реальность. И только от направления этой энергии зависит, как эта реальность изменится.

   Ладно, допустим. Тогда попробуем посчитать вероятности. Я научился летать - пятьдесят процентов. Реализовалась моя последняя мысль, и мир уничтожен армиями... чьими там? пространства и реальности? - ну, пускай будет один процент.

   Ты в одно мгновение переместился из своего дома в неизвестное место и теперь разговариваешь с каким-то Хранителем, - напомнил мне разум.

   Приобщение к фантастическим событиям - сто процентов.

   - Ага, - Хранитель кивнул.

   - Ты что, мысли читаешь? - возмутился я.

   - А как ты себе представляешь хранение душ без возможности чтения мыслей?

   Я пожал плечами.

   - Ладно, на досуге подумаешь, у тебя полно времени будет. Так вот, чем больше ты думаешь о чём-то, чем лучше ты это продумываешь, тем чётче задается вектор для реализации энергии. Однако, как ты понимаешь, непрерывно думать о чём-то одном невозможно. Хорошо вёл себя в этом учебном году?

   - Эээ...

   - Будем надеяться, что да. Значит, включай воображение: вся накапливаемая тобой энергия мыслей идет в разные вектора, один или несколько главных и несколько десятков-сотен мелких. Когда главные вектора не компенсируются друг другом, а содействуют...

   - Кажется, понял, - перебил я.

   Страха уже совершенно не было, ни перед ситуацией, ни перед этим загадочным субъектом. Какая среда может быть мне ближе, чем среда фантастики?

   - Понял, так понял, - не стал спорить Хранитель. - Тогда - о мире, куда ты пробился.

   - Стой! Каком еще мире?!

   - Вот, а говоришь - понял. Назови свою главную мечту. Самую-самую.

   Ничего себе вопросы... Ладно, сейчас вспомню.

   - Да у меня, вроде, и нет главной мечты...

   Хранитель покачал головой.

   - Не пытайся конкретизировать одну. Наоборот, сделай обобщение по всем. Раз ты здесь - с масштабами мышления у тебя проблем нет.

   Масштабами?

   - Идеальный мир?

   - Именно.

   Хранитель поднялся с пола. Я, на всякий случай, тоже.

   - Времени, к сожалению, не так много, поэтому объясняю быстро и просто. Векторы сошлись. Ты пробил ткань реальности и оказался там, где мечта - именно мечта - значит очень многое.

   Тут я заметил, что туман пришел в движение и понемногу отступает-исчезает. Вскоре стали видны границы каменного круга, оказавшегося чуть ли не ста метров в диаметре.

   - В этом пространстве энергия мысли увеличивается в разы. Твоя задача - суметь воспользоваться этим и построить идеальный для тебя мир. Это твое единственное право и, если хочешь, единственная обязанность. Моральная.

   - Весь мир - с нуля? - тихо спросил я.

   - Нет. Во-первых, планета уже готова, - усмешки в голосе Хранителя, на удивление, не было. - Во-вторых, у тебя будет естественный ограничитель. Масштабы масштабами, но сначала попробуй выстроить идеал в пределах одной страны. А в-третьих, у тебя будет центр твоей силы, он же точка старта, он же Тронный зал. Мы, собственно, находимся в нём и находимся.

   Я молча кивнул.

   - Не бойся, ты справишься. Не ты первый, не ты последний.

   - В смысле?

   - Здесь живут такие же, как ты. Ничем не отличающиеся, кроме опыта. Это - в-четвёртых. Ладно, последний вопрос - и я тебя покидаю.



   - Мы ещё увидимся?

   - Смотря что ты будешь делать, - усмехнулся Хранитель, а затем за несколько секунд растаял в воздухе.

  

  

* * *

   Я добрёл до переднего края Тронного зала и посмотрел вниз. Там, где раньше был туман, теперь появилась земля. То ли это я опустился на своем каменном "лифте", то ли "небо" было просто завесой...

   Передо мной на многие километры вперед расстилалась равнина. Много где виднелись островки деревьев, еще чаще росли кустарники. Мне показалось, что я даже отсюда услышал щебет птиц. Всё казалось таким... чистым... Никогда до этого не видел природы в ее истинном виде. Из Москвы я практически никуда не выезжал, и привык видеть преимущественно серо-зеленые пародии на деревья.

   "Что за странный запах?" - "Свежий воздух, сэр". Я бы, наверное, улыбнулся этой шутке, если бы не чувствовал - впервые в жизни, - как кружится голова от переизбытка кислорода.

   Если и можно было как-то заставить меня действительно поверить, что это мой идеальный мир, - это был беспроигрышный ход.

   Первые несколько минут я просто наслаждался горным ветром. Затем вспомнил слова Хранителя про силу мысли.

   Эх, надо было читать всякую эзотерику, когда имелась возможность. Сила силой, но как ее использовать-то... Была бы ложка что ли, потренироваться.

   Внезапно раздался звон, чуть не заставивший меня от неожиданности повторить недавнюю ошибку и сигануть с высоты. Опустив глаза, я увидел... ну да, ложку. Обычную, железную, какие были у меня дома.

   Выходит, это так просто? Без всяких извра... изощрений?

   "Взлети", - приказал я мысленно, ни на мгновение не отрывая взгляда от созданного прибора. Медленно, в горизонтальном положении, тот поднялся от земли, а затем повис в воздухе на уровне моих глаз.

   - Жесть, - сказал я вслух - чтобы звук собственного голоса убедил меня, что всё это по-настоящему. Затем, поняв, что сказал, снова всмотрелся в ложку. Но - нет, она осталась железной.

   Значит, просто слова ничего не дают. Что нужно? Именно приказать?

   - Жесть, - так пафосно, как только мог, повторил я. Но на ложку это всё равно не произвело никакого впечатления.

   Тьфу. Это же сила мысли! Нужно ведь захотеть!

   - Жесть, - в третий раз, уже спокойно, но с четким желанием трансформировать подопытный предмет. И - тут же схватил его, рассматривая во все глаза. Круто, жестяная ложка!

   Итак, с принципом применения появившихся возможностей я немного разобрался. Что дальше?

   Дворец. А главное - Тронный зал.

   Вот здесь пришлось задуматься. Ну, не представлял я себе никогда, как должен выглядеть мой Тронный зал. Поэтому через некоторое время я решил идти с другой стороны: стал припоминать все увиденные где-либо - в фильмах, на картинках и рисунках - замки и дворцы, и из их элементов уже начал потихоньку составлять свой эскиз...

   Первый проект пришлось отбросить. Забыв от восторга оглядеться, я начал продумывать образ дворца, который должен был стоять посреди равнины. Но - вспомнил, что Зал-то мой уже находится на высоте. Непонятно каким образом.

   Причина была простой: каменный круг торчал параллельно земле из горы, как брошенный спортсменом-титаном мимо цели диск - ну, или летающая тарелка прищельцев, которые не смогли справиться с управлением. На самом деле, мне это даже понравилось. То есть было бы хуже, если бы Зал находился на вершине стометровой колонны. А так - гора переходила дальше в гряду, и дворец можно было строить односторонним, так сказать.

   Но весь дворец сразу мне строить уже перехотелось, и я занялся конкретно Тронным залом. Сначала поменял его мрачный тёмно-серый цвет на переливающийся на солнце сиреневый. Затем по краю через каждые десять метров выросли никуда пока что не упирающиеся колонны...

   А затем мои мысли были прерваны посторонним звуком. С той стороны, куда "указывал" мой торчащий из горы Тронный зал, донёсся протяжный птичий клёкот. Прищурившись, я заметил черную точку, движущуюся по направлению к Залу. Вот она начала приобретать очертания... Вот эти очертания стало возможным разглядеть... Больше всего это было похоже на дракона. Ну, волшебному миру - волшебные существа, разве нет?

   Однако когда существо долетело до Зала и начало кружить на некотором расстоянии от него, я понял, что всё еще могу удивляться. Хранители, дворцы... Это всё осталось в сознании просто как нечто странное. Что-то совершенно непознанное, и потому отложенное на потом. Но сейчас - сейчас передо мной был гигантский ездовой голубь!

   Тем временем я услышал, что голубиный всадник ко мне обращается.

   - Ваше величество, позволите воспользоваться вашим Тронным залом как посадочной площадкой?

   Наверное, будь на моем месте настоящий монарх, он бы много чего сказал по этому поводу. Но для я просто повёл перед собой рукой, мол, давай, чего уж. Голубь подлетел и приземлился - метрах в пяти, заставив меня вздрогнуть. Всадник ловко спрыгнул на землю, подошёл ко мне и с улыбкой поклонился, а затем протянул руку:

   - Альден. Рад познакомиться.

   Первое удивление отступило, уступая место настороженности и интересу, которые немедленно начали делить сферы влияния. Пожимая протянутую руку, я с любопытством разглядывал своего гостя. А посмотреть было на что.

   Альден был парнем лет восемнадцати, с не слишком длинными, до середины шеи, русыми волосами -- за исключением раздвоенной челки, длины которой хватало на полный охват головы. Выглядело это очень эффектно, как будто на голове лежал золотой венок или корона. Непонятно только, как эта форма держалась - по идее, у неё должен был быть жёсткий устойчивый каркас, но при движениях было видно, что никаких фиксаторов нет. Чудеса, однако.

   Высокие скулы, острый подбородок, тонкие изящные губы. Озорная ухмылка, которая задействовала, казалось, каждый мускул на лице - так, будто именно это было естественным его состоянием, а не расслабленно-спокойное. Он создавал впечатление романтика-оптимиста, который мог и хитро улыбнуться, вызывая ответную улыбку, и задумчиво посмотреть в глаза, заставляя начать размышлять о чём-нибудь глобальном, но всё равно хорошем. Этот образ потрясающе дополняли небольшие, даже на взгляд хрупкие прямоугольные очки, которые добавляли его и без того живым глазам эмоциональных оттенков.

   Но вот одежда... Альден был одет в белую тунику до колен, перевязанную плетёным поясом и заколотую на плечах мерцающими темно-синими камнями, к которым также крепился длинный плащ цвета лазури. Прямо как император...

   Заметив удивление в моих глазах, новый знакомый ухмыльнулся и поклонился снова, но уже по-другому, церемониально:

   - Император Альден Первый и последний, правитель Новой Римской империи.

   После этого он поправил очки и сложил руки на груди:

   - Да, у нас здесь кругом монархия, привыкай. Тебя-то как звать?

   - Михаил... - не зная, что бы ещё такого сказать вместо отсутствующего титула, я ткнул пальцев вверх: - Я это... оттуда. Только что.

   Глаза моего нового знакомого весело сверкнули:

   - Да все мы оттуда. Не нервничай ты так, бояться здесь некого. А Михаил - это, между прочим, здорово. Если будешь строить Российскую империю, можешь назваться Михаилом Романовым.

   - Российскую империю?..

   - Только Российскую и только империю! Иначе - не Михаил и не Романов.

   Оценив мои несчастные глаза, Альден посерьёзнел - чему я был безмерно рад. И так ещё ничего не знаю и ни в чём не разбираюсь, а он ещё и сосредоточиться не даёт!

   - Я о твоем государстве. Тебе же нужно выбирать ему название, придумывать историю. Вот я и говорю: если захочешь создавать Российскую империю, даже имя не придётся менять.

   - Так более понятно, - кивнул я.

   - Извини, я просто давно не общался с новичками, - император виновато улыбнулся, но затем снова навострился: - Так. Ты азы управления освоил?

   - Ну... самые азы.

   - За час-то - неудивительно. Тогда сначала теория. Ты хорошо понял суть своего перемещения?

   - Хм... Во-первых, я попал в другое пространство, где сила мысли увеличена в несколько раз. Во-вторых, нужно использовать это и построить свой идеал... в своей стране. Которую тоже нужно построить... - оглядевшись, я грустно закончил: - Вокруг дворца, который надо достроить.

   - А почему ты переместился? - прищурился Альден.

   - Ну, вектора...

   - Неправильно! - император поднял указательный палец. - В корне неправильный ответ. Матчасть не имеет никакого значения - она всего лишь форма, а не суть. Ты переместился, потому что ты - Мечтатель, с большой буквы!

   - Э? - я снова стушевался.

   - Мысль - это не просто химический процесс в голове у человека. Большинство даже не представляют, сколько возможностей скрывает мысль, они ими просто не пользуются. Для них это - инструмент, необходимый для решения каких-то мелких проблем. Отпускать мысль на свободу, давать ей возможность самостоятельно развиваться, жить своей отдельной жизнью способны немногие.

   - Ты про фантазию, что ли? - уточнил я.

   - Да, - Альден кивнул. - Человек без фантазии нежизнеспособен. Он не живет, он существует в определенном месте в определенном времени. Фантазия же - своеобразный проход, пройдя по которому человек открывает путь к смыслу жизни - мечте. Ты с этим согласен?

   - Наверное... А где в этой системе находятся Мечтатели?

   - По ту сторону перехода. Мы не заглядываем к фантазии время от времени чтобы развлечься, мы живем на той стороне и оттуда смотрим на тех, кто остался. Материально продолжая находиться в рамках обычного мира, волнуясь о насущных вещах, мы в то же время знаем, что это - не конец. Что в отличие от других у нас всегда есть возможность вырваться... и - некоторые вырываются насовсем. Сюда. И именно потому, что им это удалось, - они зовутся с большой буквы.

   Повисла тишина. Я пытался сходу анализировать услышанное, Альден тем временем формулировал дальше.

   - Советую пока что просто запомнить описанную мной систему, не пытаясь сразу проверять её на устойчивость. Сейчас пойдёт вводная об устройстве этого мира.

   - Хорошо... Начинай.

  

  

* * *

  

   - Наш мир создан непонятно кем и неизвестно когда. Это не определишь: каждый новый приходящий застает его не таким, какой застал пришедший раньше. Причем в плане не только политической, но и физической карты - ландшафт тут много раз корректировали "под себя"... Но совсем глобально ничего не менялось, только детали. Со всеми прибывающими разговаривает Хранитель. Кто он на самом деле, никто не знает, но похоже, что он здесь вроде инструктора: дает новичкам базовую информацию и провожает на место, но больше никак и никогда не вмешивается.

   Значит, в чем тебе нужно разобраться. Первое - твоя сила и твои возможности. Тебе дана задача по плану "Правитель", а значит, у тебя есть три источника сил, или потенциала, как здесь принято называть: твой личный, источник твоего Дворца и государственный потенциал. Сейчас, в самом начале, все три полны под завязку, потому что ты еще их ни на что не использовал.

   - Использовал, - возразил я, - когда тренировался управлять силой мысли.

   - Это твой личный потенциал, так что не считается - он восстанавливается очень быстро. Важнее для тебя - другие два. Дворцовый - потенциал, который ты можешь тратить на всё что угодно, что принадлежит Дворцу, непосредственно связано с ним. Или не связано, но... В общем, всё на территории Дворца, кроме людей.

   - Людей???

   - А ты хотел один жить в целом государстве? Правильно, своя большая личность куда интереснее, чем какие-то несколько сот тысяч простых граждан. Вот это самооценка, вот это я понимаю! - Альден многозначительно закивал.

   От его тона, да и выражения лица тоже, я не выдержал и хихикнул. Затем пояснил:

   - Я просто об этом не задумывался. Одно дело создавать неживые предметы, а другое - людей...

   - Ой, нашел, о чем волноваться, это такое простое занятие. Вот вчера, например, ночью...

   Теперь я уже засмеялся в голос.

   - Нет, на самом деле, там и правда, нет ничего сложного. - Альден довольно улыбался. - Тебе нужно представить одновременно два потока энергии. Один - обычный, "образный", которым ты будешь представлять, что тебе нужно, а второй - для наделения этого творения жизненной силой. То есть если ты будешь создавать живого человека в один поток, то получится деревянная или каменная статуя. А так - сначала начинаешь представлять этого человека, затем переключаешься на вкачивание в него энергии, затем снова переключайся на создание формы, и вот так - пока не закончишь. Кстати, ты диваны как создавал?

   - Просто создал образ и дал ему энергию, - я пожал плечами.

   - Попробуй сейчас сделать то же самое, но - не давая энергию извне, а как бы вырастить. То есть постарайся почувствовать создаваемое именно как часть Дворца.

   Неподалеку от нас над самым полом появилась небольшая серая тучка, которая через несколько секунд исчезла, оставив на своем месте точно такие же диваны, на каких мы сейчас лежали.

   - Получилось? - спросил я.

   - Если бы не получилось, просто ничего бы не вышло. Хорошо, этот принцип ты понял. С государственным потенциалом - примерно так же, кстати. Только он идет на создание всего, что относится к твоему государству. Начиная зданиями, гражданами и заканчивая территорией, то есть тем самым ландшафтом. Да, дворцовый и госпотенциал имеют соответствующие границы, в пределах которых их можно применять. А личный - это личный, он с тобой всегда.

   Я молча разглядывал небо над головой.

   - Нормально запоминается?

   - Да, вполне. По крайней мере, пока, - кивнул я. - Слушай, я тут подумал... А обязательно становиться Правителем? Это, конечно, прикольно, но ответственность-то тоже...

   - Что конкретно тебя интересует? - уточнил Альден. - Этот вопрос можно трактовать по-разному.

   - Ну, могу я, например, построить идеальное государство, а потом просто жить в нем? Просто жить?

   - А править кто будет?

   - Ну... Я же могу создавать всё, что угодно?

   - Да.

   - А если я создаю человека, я могу сделать его каким угодно?

   - Да.

   - Ну вот. Посажу на трон профессионального правителя, - я пожал плечами.

   - Просто профессионального правителя?

   - Ну да.

   - Ладно. Живешь при нем. Бац - реформа.

   - Какая еще реформа? - не понял я.

   - Да в том-то и дело, что любая. Сколько людей, столько и идеалов. С чего ты взял, что идеальное для тебя государство будет таким для этого правителя? А создать человека-кальку с себя ты не сможешь - на это стоит блок.

   - Ну, просто человека с похожей системой ценностей.

   - Система ценностей, как показывает практика, ещё ничего не гарантирует. Так что - увы.

   Я погрустнел. Первоначальный запал прошел, и меня уже как-то не тянуло становиться монархом над целым государством.

   - Или, представь, кризис. Нужны какие-то срочные изменения. Пусть даже ты знаешь, что делать, - будучи правителем, тебе достаточно просто отдать приказ, а так - тебе придется тратить госпотенциал, который, между прочим, восстанавливается медленнее всего... Эй, это что такое? Почему грустный вид? Тебе что, перспективы не нравятся?

   Я покачал головой.

   - Ууу... А хочешь, еще кое-что скажу? Касательно трактовок твоего вопроса про необходимость быть Правителем. Тебе не приходила в голову мысль, что можно сделать идеальное государство без такового? Как анархия или коммунизм в классическом представлении?

   Я с надеждой поднял взгляд.

   - Обломись! - радостно заявил Альден. - Спорю на что хочешь, что ты просто не сможешь придумать для себя такого идеального мира!

   - Почему? - уже почти обреченно спросил я.

   - Да потому, что здесь существует деление приходящих по принципу представления идеала, на Правителей, которым государство необходимо, и Одиночек, которым оно нисколько не нужно. Так вот, дорогой друг, ты появился на территории, закрепленной за Правителями, а значит, тебе ничего не остается, кроме как создать шнурок и обернуть вокруг головы!

   - Почему головы? - я ожидал услышать "шеи", и неожиданное окончание фразы заставило меня удивиться.

   - Чтобы мерки свои знать, дурень, а то корона жать будет!

   Император веселился надо мной настолько незамысловато и искренне, что я не выдержал и тоже засмеялся.

   - Всё, из траура выведен. Миссия выполнена, - прокомментировал Альден. - Ну что, идём дальше? Хочешь, карту мира покажу?

   Он чуть прищурился, и между нашими диванами возникла большая резная чаша, наполненная водой и песком, которые, как я понял, представляли со всей доступной реалистичностью физическую карту планеты: холмиками были показаны горы, крохотными ручейками - реки. Материк был один, но большой. По форме он напоминал Евразию, только расширенную с запада и имеющую дополнительные земли на севере. Да и на букву "Г" он походил больше.

   - Вот здесь, - на внутренней стороне "бумеранга" Альден очертил пальцем довольно большую область, - Новая Римская империя, с правителем которой ты уже знаком. Столица, конечно же, Рим, который ты вскоре обязательно посетишь. Форма правления - монархия. Это - эльфийские земли, - вторая область была немного меньше первой и примыкала к внутренней стороне южной части материка. - Основную площадь занимают леса и примерно пятую часть - луга. Столица - Лентан, правитель - Кейра. Угадай, какая форма правления?



   - Монархия, - я пожал плечами. Во всех художественных источниках, известных мне, эльфы имели королей.

   - Демократическая республика! - Альден торжествующе щелкнул пальцами. - На человеческом языке - коммунизм!

   - У эльфов - коммунизм?! - поразился я.

   - Настоящий! Что, не можешь представить?

   - Я себе вообще настоящий коммунизм не могу представить, - честно ответил я. - А уж как это может сочетаться с эльфами...

   - Ну, это долгая тема. У Кейры потом спросишь, она любит, когда об этом спрашивают.

   На внешней стороне сгиба, в самом углу материка появилась третья, среднего размера область.

   - А здесь - драконы. Такие же настоящие, как и эльфы. Между прочим, мой голубь, который оказался первой достопримечательностью этого мира для тебя, отчасти обязан им фактом своего существования. Представляешь, сколько человек, представляя себя в идеальном мире, мечтало летать на собственном драконе? А вот Ресд всех обломал - выбрал народом именно драконов, и теперь использование их в качестве верхового животного является прямым их оскорблением. Даже сам Ресд летает не на драконе, а... - Альден осекся и строго посмотрел на меня. - Нет, извини. До некоторых вещей даже в идеальном мире нужно доходить самому.

   - Ты мне предлагаешь самому наведаться к этому Ресду и посмотреть, на чём же он летает?

   - Ну, не совсем... Ладно, неважно. Столица у драконов - Гирст. И вся остальная территория - тоже Гирст, потому что столица там - единственный город. Ну, любят вот они в горах жить. А! Братство сумрака!

   Очертания территории народа со странным самоназванием появились в центре южной части материка, прямо рядом с Новой Римской империей. - О нём я не буду рассказывать. Просто потому, что этим они и выделяются. Скрытность, гордость, сила. Могу только сказать, что правит там Нармиз. Когда будешь в Риме, скорее всего там же с ним и познакомишься. Вот...

   Задумавшись, Альден склонился над картой. Затем ткнул в сильно выпиравшую северную часть, напоминавшую из-за этого горб.

   - Тоже своего рода достопримечательность. Вот это всё - это Фор-Корст, закрытое от внешнего мира государство. Те источники, которые есть в доступе, утверждают, что оно существует уже минимум два века, причем закрытым оно было уже тогда. Больше никакой достоверной информации нет, только слухи. Традиционно считается, что закрытость Фор-Корста связана с тем, что его Правитель особенного далеко прошёл в деле изучения процесса изменения реальности мыслью. Смотри, какая территория, какие горы по всему периметру... Не знаю, что было раньше, добровольное отшельничество или нахождение истины, но сейчас это самый интересный и одновременно самый бесполезный регион: никто из тех, кто хотел найти этого Правителя, так и не смог это сделать. Плюс многие так и не смогли перебраться за периметр - хороший барьер, ничего не скажешь. Чтобы обзавестись такими, обычному Правителю нужно лет пятьдесят копить госпотенциал.

   - То есть процесс накопления может быть бесконечным? - уточнил я.

   - Накопления? Нет, только до первоначального предела. Я об этом не сказал?

   Я пожал плечами.

   - Пределы личных и дворцовых потенциалов у всех одинаковые - с ними ещё не научились работать. А о государственном уже кое-что известно, например, зависимость от размера территории. В километрах, к сожалению, измерить не получается, но просто по соотношению ты поймешь, здесь масштабы у всех примерно одинаково измеряются. Сначала действует правило "чем больше страна - тем больше сил для управления ею". Правитель приходит, государство строится, развивается, расширяется, колосится, на солнце золотится. Затем примерно на уровне средних размеров территории рост госпотенциала прекращается. А если расширение границ продолжается, то потенциал ещё и начинает снижаться. Это как своеобразный предохранитель, который не дает правителям получить больше сил, чем они могут распорядиться. На меня вот тоже не так давно эта гадость начала действовать, - вдруг пожаловался император. - Единственное, что помогает мне держать первую по величине страну, это собственные навыки управления. Чего и тебе советую: не гонись за бесплатными возможностями, сам тоже познавай науку государеву.

   У меня было устойчивое ощущение, что я о чём-то забыл. О чём-то, связанном с картой.

   - Ты, вроде, говорил, что Мечтатели делятся по признаку отношения к государству...

   - Точно! Молодец, хорошо подметил. Эх, давно я всё это не пересказывал, уже начал забывать детали. Смотри. Вот здесь сейчас находимся мы, - Альден ткнул пальцев в цепочку гор, которая отделяла от основной части материка крайнюю западную часть. - А сразу за твоими горами - Отшельные земли, как их обычно называют, то есть - территория, где появляются Одиночки.

   - Отшельные? Они что, вообще никак себя не проявляют? - удивился я. Отрицание государства - это ладно, но полное отшельничество...

   - Неа. И на контакт идут крайне редко, и сами ни во что не вмешиваются. Не любят они нас, видимо. А может, вообще никого не любят, не знаю. Поэтому о них практически ничего неизвестно. Единственный точный факт - у них изначально отсутствует госпотенциал.

   - Понятно...

   Я задумчиво смотрел на карту.

   - Столько свободного места...

   - Да ладно, как будто это плохо. Во-первых, есть куда расширяться, во-вторых, всегда есть куда придти новому человеку.

   - А сколько Правителей здесь может уместиться? - заинтересовался я.

   Альден пожал плечами.

   - С полным комфортом - человек восемь. Если верить слухам, то десяток, но я такого ещё не видел.

   Несколько минут мы провели в тишине и раздумьях, а заодно неспешном поглощении созданных фруктов. Краем глаза я заметил, что солнце начинает клониться к закату. Интересно, это я сюда "прибыл" ближе к вечеру или мы на самом деле уже так долго сидим?

   Наконец я поднял голову:

   - А ты здесь ещё долго будешь?

   Альден задумчиво улыбнулся, потом пожал плечами:

   - Не знаю. Тебе ведь еще государство строить... Если ты не мечтал все эти годы о собственной стране, то несколько дней у тебя уйдут только на ее продумывание. Потом будешь осваиваться в реализованной модели. А как освоишься, уже будешь относительно свободен. Это у меня всё под контролем, я могу хоть на неделю улетать, а вот у тебя еще ни опыта управления, ни просто навыков. Так что сейчас мы досидим, ещё о чём-нибудь поговорим, а потом я полечу обратно к себе, а ты вырастишь себе тёплую спальню и ляжешь там думать о счастии своем и, возможно, народном. Ну, а через несколько дней увидимся снова, когда ты до Рима доберешься. Да, Рим - это на востоке, как будешь подлетать к горам, увидишь одну, такую, с двойной верхушкой.

   - Именно подлетать? - уточнил я.

   - Воздушный транспорт всяко удобнее и быстрее. Или ты высоты боишься?

   - Да нет... - я задумался. - А создам-ка я его прямо сейчас. Чтобы ты, если что, указал на ошибки.

   О, вовремя вспомнил про драконов... Так, а на чем еще можно летать в этом мире? Голубя я что-то не очень хочу... Ворону тоже... Да ну этих оригиналов-императоров. А какое у меня вообще любимое животное? Нет, не то. Какая у меня любимая птица? А вот об этом я раньше как-то не думал. Блин, на чем мне летать-то?! Так, всё, оживляю первый попавшийся образ. Хоть дятел, плевать.

   Перед глазами у меня сразу же возник огромный стального цвета дятел, висящий на скале над моим Тронным залом и долбящий камень. Бррр.... Всё! Кто угодно, кроме дятлов и драконов!..

   Не открывая глаз, я усмехнулся. Попался один интересный образ, будет жаль, если Альден его забракует.

   Так, один поток, второй... А это, оказывается, не так просто - прорабатывать что-то в голове, а не просто представлять общими контурами...

   О том, что попытка создания удалась как минимум наполовину, меня проинформировал нечленораздельный звук, изданный Альденом и... еще один звук, смутно знакомый... Открыв глаза, я уставился на огромного, с меня ростом, тигра со столь же огромными орлиными крыльями, сложенными на спине. Увидев, что я его заметил, тигр снова мурлыкнул, наклонил голову и лизнул меня в нос. Приняв это как доказательство того, что он полностью мне подчинён и можно не бояться, я протянул руку и тоже потрепал его за ухом.

   Император наблюдал за мной с искренним интересом.

   - Живой личный транспорт не так уж часто создают. Мой голубь долгое время был исключением из правил. Признайся, это я на тебя влияние оказал?

   - Ну, немного, - я смутился. - Не на ковре-самолёте же мне летать...

   - Да тут на чём только ни летают. Кто во что горазд. Это ж не государство, можно и несколько приспособлений создать.

   - Ясно... Кстати, подскажешь что-нибудь? Я-то не разбираюсь в животных, так, по наитию делал. Вдруг я не смогу на нём летать?

   Альден бросил критический взгляд на тигра.

   - Я бы посоветовал вернуть ему исходные размеры - тебе хватит. Ну, а физические характеристики уже потом сам подгонишь. Погоняй его потом немного, проверь, какой вес и сколько может тянуть. У меня всё-таки птица... Можешь потом к Кейре обратиться, если что.

   Поднявшись, он побрел к своему ездовому голубю, который всё время нашего общения сидел на одной из колонн Тронного зала и, по-видимому, спал. Проснувшись от отклика, он что-то вяло воркнул и слетел на пол, равнодушно скользнув взглядом по тигру.

   - Летишь? - спросил я, будучи не в силах оторваться взгляда от своего нового приобретения.

   - Ага, пора уже. - Забравшись в седло и взяв уздечку, Альден снова задумался: - Значит, где-то через неделю-полторы жду тебя в Риме. Да, кстати. Имя собираешься менять?

   - Зачем? - не понял я.

   - Многие выбирают себе новые имена, как бы в знак того, что тому миру, несовершенному, они больше ничем не обязаны. Да и вообще стараются иметь в своих государствах побольше отличий от тех, откуда пришли. Я, вот, Римскую империю себе взял потому, что очень долго время ей интересовался. А так... Ну, в общем, ты понял. Иногда берут те имена, которыми раньше подписывались как псевдонимами. Кейра, например, я тоже. Ты как себя звал?

   - Маркус, - негромко ответил я. - Я был Маркусом.

   - Во, отлично. - Альден улыбнулся. - Тебе вполне подходит. Именно на Маркуса и выглядишь.

   Я усмехнулся.

   - Ну и денёк выдался.

   - Да ладно тебе. Поверь мне, твоя жизнь только начинается, - Альден ободряюще кивнул. - Мы же - кто? Мы - Мечтатели!

   Дополнив завершающую фразу не менее пафосным жестом, он натянул уздечку - и голубь рванул в небо.

  

  

  

Глава 2.

  

  

  

   Потянувшись, я перевернулся на другой бок. Теперь, когда я более-менее проснулся, солнечный свет ощущался уже не как что-то согревающее, а как что-то, светившее мне прямо в лицо и этим мешающее спать. Однако порыв прохладного ветра моментально согнал всю остававшуюся сонливость, и пришлось подниматься.

   Не знаю, чего было больше - пользы от ночёвки не в комнате, а на балконе, на свежем воздухе, или вреда от ночёвки на холодном ветру. Прекращать это занятие я всё равно собирался либо когда заболею, либо когда оно просто надоест.

   Относительная свобода, имевшаяся у меня в старом мире, обрела четкие контуры. Теперь я мог больше не доказывать никому свою самостоятельность, даже себе самому. Я просто стал самостоятельным. А помогло мне в этом, думаю, то, что окружающие и хотели видеть меня таким, проблески моего прежнего поведения наоборот, воспринимая с недоумением, как что-то неприсущее мне.

   Недостойное князя.

   Постояв несколько минут у перил балкона, наслаждаясь открывающимся видом и ощущением свежего ветра, я потрепал по загривку тигра, спавшего рядом, и пошел умываться, предварительно дернув за специальный шнурок. На кухню ушёл сигнал: пора подавать завтрак.

   Русское княжество раскинулось на всё пространство между четырьмя естественными границами: двумя горными грядами, побережьем океана и кромкой густых хвойных лесов, протянувшихся до самого центра континента. Стольный град Киев вырос вокруг княжеского дворца и сразу стал ещё и культурной столицей. Экономические же центры расположились в центре страны, где "нашлись" специально созданные для этих целей залежи металлических руд. Государство без денежного обмена я делать не стал, потому что, во-первых, надо сначала набраться хоть какого-то опыта управления, а потом уже экспериментировать, а во-вторых, мне самому это было непривычно. Может когда-нибудь, когда я здесь освоюсь...

   На создание страны у меня ушло четыре дня. Объяснялся такой малый срок, как я чуть позже понял сам, тем, что по незнанию не учел некоторые немаловажные моменты, которые еще день пришлось находить и исправлять. Например, напортачил в самом конце с потоками энергии и получил страну, населённую людьми, не способными к умственной деятельности. То ли дауны, то ли зомби... Та еще прелесть, в общем.

   Потом, уже ради эксперимента, чуть изменил модель общественных отношений - убрал преклонение перед князем как перед религиозной фигурой. И, надо сказать, остался доволен: теперь общаться с окружающими стало гораздо проще. А то не хватало мне ещё манию величия подцепить, на казённом-то государстве.

   Приведя себя в подобающий вид, я вернулся в комнату, где застал принесённый завтрак: полная тарелка разнообразных бутербродов и большой чайник с чашкой - для меня, блюдо с сосисками, - для тигра, которому у меня никак руки не доходили дать какую-то конкретную кличку, и не поднимались - сделать его исключительно хищником, не признающим ничего кроме сырого мяса.

   Кстати, можно уже, наверное, подумать и о визите в Рим. Хотя, раз я закончил раньше... А если Альден сейчас занят? Нельзя же так, меня на конкретное время приглашали - через неделю-полторы. С другой стороны, сидеть и просто ждать ещё целый день тоже не хотелось. Государство построено, отредактировано, наместники назначены, всё под контролем. Может, всё-таки слетать?

   Стоя на балконе и завтракая, я неспешно взвешивал все за и против преждевременного посещения столицы соседнего государства. В конце концов, если что, можно же и вернуться обратно? Да и полетать охота, моё ездовое животное тоже ведь без дела сидит, только спит по полдня. А вот, кстати, и оно.

   Тигр неслышно подошёл сзади и, мурлыкнув своим проникновенным басом, потёрся о мою ногу, из-за чего я чуть не пролил чай. Пусть зверюгу и уменьшили до обычных размеров, снести меня с этого балкончика он и так может.

   Присев на корточки и энергично почесав оба тигриных уха, я сообщил:

   - Давай, завтракай, а потом в Рим полетим. Десяти минут тебе хватит?

   Вообще, одной из добавленных зверю возможностей была мысленная связь со мной - детская мечта, знаете ли, понимать язык животных. Но при этом я не собирался отказываться и от приобретенной в старом мире привычки разговаривать с ними вслух.

   Не глядя захватив с тарелки еще один бутерброд, я вышел из комнаты и пошёл в сторону Тронного зала - стартовать с балкона было всё ещё боязно.

   Тронный зал остался на своём первоначальном месте, но снова претерпел изменения. Теперь он стал закрытым залом с купольным потолком и украсился несколькими огромными люстрами, хрустальными статуями и, конечно же, троном с ковровой дорожкой.

   Жизнь во дворце кипела; я до сих пор не мог до конца поверить, что всё, абсолютно всё здесь, даже эти самые люди созданы мной. Мной - для меня же. Сейчас еще ладно, а в самый первый день, помнится, так и ходил - держась за стены: чтобы каждую секунду, каждое мгновение ощущать под пальцами дерево, металл, стекло - всё, что угодно! Мне чрезвычайно важно было знать, что всё это реальные предметы, а не просто миражи.

   На крыше Тронного зала была размещена взлётная площадка - для высоких гостей, имеющих воздушный транспорт, да и для меня на первое время тоже. В качестве модификации к площадке была добавлена наблюдательная башенка, из которой открывался хороший обзор как на саму столицу, так и на небо. Ну, не на своем же балконе мне пост стражи ставить...

   Тигр уже лежал на площадке и слегка иронично глядел на меня. Конечно, ему тарелку сосисок проглотить и от балкона сюда долететь - две минуты, это мне нужно крюк пешком делать.

   - Далеко собираетесь, ваша светлость? - склонил голову гвардеец, стоявший у входа в башню.

   - Да вот, к соседям хочу наведаться, в Рим, - я забрался на тигра. В чём мне с ним очень повезло - к нему не нужны были ни седло, ни уздечка. Шерсть заменяла всё. - Когда вернусь, не знаю, может, сегодня, а может, и завтра.

   Гвардеец снова поклонился и отошёл, чтобы не мешать взлёту.

   Покрепче ухватившись за шею животного, я мысленно приказал:

   "- Полетели, тигрик".

   Тигр чуть присел, распахнул свои огромные крылья и взмыл в воздух, так резко, что я чуть не слетел. Но через минуту я уже вопил от восторга, хоть рук и не разжимал - чувствительность кожного покрова на спине зверя была искусственно снижена, можно было не стесняться. Сделав круг над дворцом, мы повернули в сторону Рима.

   Люди на полях и в селениях, замечая проносящегося в небе над ними княжеского зверя, поднимали головы и улыбались. Дети же считали своим долгом не только помахать, но и покричать так, чтобы князь обязательно их услышал.

   Завести, что ли, тетрадь для записей на тему "Почему хорошо быть монархом"?

   Через пару часов мы уже летели над восточной частью страны. Хоть города здесь и имелись, но вот мелких крестьянских деревень было очень немного, и большую часть земли занимали голые степи и луга. Впереди показалась цепочка центральных по отношению к материку гор, за которыми должна была находиться цель моего полёта, когда нечто привлекло моё внимание.

   По левой стороне от горы с двойной верхушкой плясали багровые молнии. Эпицентр непонятного явления находился явно намного дальше Рима, однако всё равно был хорошо виден даже отсюда. Что там такое происходит? Обычная для этих мест - этого мира, в смысле, - гроза или что-то другое? Надо будет потом пораспрашивать Альдена.

   Задумавшись, я упустил ход времени, и снова обратил внимание на реальность только тигр уже набирал высоту чтобы перелететь горы. А вскоре я увидел столицу Новой Римской империи.

   Может, Москву и справедливо звали в своё время Третьим Римом. Потому что Рим Первый был полностью белокаменным, на весь город - ни одного здания другого цвета, разве что оттенков. Даже императорский дворец, хоть и существенно отличался от всех прочих построек, тоже был сверху донизу серебристо-белым.

   Мы вылетели из-за горной гряды как раз почти над дворцом, и я направил тигра в облёт его, чтобы посмотреть на вид спереди, а заодно и поискать, где можно приземлиться. Фронтальный вид оказался еще более впечатляющим, настолько, что мы задержались ещё на несколько минут и медленно наворачивали круги, пока я жадно рассматривал всё, на что открывался вид. В Риме знали толк в монументализме, это было понятно даже без Дворца, который являлся его апофеозом. Взять хотя бы главную улицу: на крыше каждого дома была выложена цветными камнями какая-нибудь композиция. Вдалеке виднелся местный аналог Колизея - как если бы оригинал сделали в форме не цилиндра, а шара с отверстием сверху и вкопали на четверть в землю...

   Сделав в памяти заметку выпросить у Альдена полноценную экскурсию, я всё же отвлекся от созерцания и начал искать посадочную площадку. Обнаружилась она почти сразу, в центре внутреннего двора; о том, что это действительно была она, я догадался по выложенной мелкой белой плиткой паре распахнутых крыльев на сером фоне. Тигр, получив от меня по мыслесвязи образ площадки, направился к ней. Снизу нас уже заметили, и, когда мы приземлились, к нам подошел солдат, стоявший здесь на дежурстве. Типичный воин Римской империи: пластинчатые доспехи, традиционный шлем с чередующимися белыми и голубыми перьями, копьё в руках и короткий меч на поясе.

   - Приветствую, князь, - поклонился он. - Если вы ищете императора, то его сейчас нет.

   Ну вот, облом.

   - Здравствуйте. А куда он ушёл, не подскажете? - я попробовал добиться хоть какой-то информации.

   - Как дружественный правитель, вы можете задавать любые вопросы, не касающиеся государственных тайн. Император отбыл на фронт для личного командования войсками.

   - Фронт? - удивился я.

   Вот это интересно. О том, что здесь ещё и воюют, в вводной не упоминалось.

   - В мир пришёл новый агрессор, князь. Объединенная армия Империи поспешила выдвинуться на север, чтобы не вести бой на своей территории. Вы разве не видели молний?

   О, значит, эти молнии всё же что-то значили... Только что? Ядерными боеголовками там объединенная армия швыряется что ли?

   - Видел, конечно, но... Я не думал, что армия двинется настолько быстро, и рассчитывал застать Альдена.

   Гвардеец пожал плечами:

   - Если хотите, можете отправиться в лагерь. Армия пошла крюком, через Нересское предгорье, так что вы, полетев напрямую, сможете прибыть на фронт где-то через час-полтора. Возьмите курс на вон ту храмовую башню и не сворачивайте.

   - Благодарю.

   На землю я не сходил, и тигр прямо с места взмыл в воздух и полетел в указанном направлении.

   Настроение неуловимо изменилось. Вроде как я раздумывал, не повернуть ли домой и ждать там новостей, - а теперь облачился в броню уверенности: нужно лично всё разведать, а не полагаться на слова других.

   Наверное, стоило побеспокоиться о том, что я лечу к месту боевых действий без оружия и защиты. Но - Правитель я или нет? Какие такие неприятности могут произойти, от которых я не смогу мгновенно, по щелчку пальцев, защититься? Да и долго это, возвращаться во Дворец. Пока туда, пока обратно - так и битва закончится, а смысл именно в том чтобы застать её... Издали, разумеется.

   Ощущения говорили, что полтора часа уже прошло, но, как я ни вглядывался в перечерченную возвышенностями каменистую местность, никаких войск, да и вообще людей не находил. Сбились с направления?.. Однако, ещё раз внимательно оглядевшись, я заметил на одном из больших холмов вдали что-то, похожее на человеческий силуэт. Один силуэт.

   Кто это может быть? Да мало ли кто. Начиная от разведчика и заканчивая одиночкой-путешественником. Хм.... Путешественником? Одиночкой?

   Я послал тигру образ холма. Зверь послушно повернул, и вскоре я уже мог более подробно разглядеть незнакомца: невысокий, в длинном сером плаще, он стоял спиной ко мне и лежащей рядом на земле лошади, похоже, мертвой. Он сам меня еще не заметил - тигр перемещался тихо.

   Мы приземлились метрах в пяти за его спиной. Сойдя на землю, я немного подошёл и остановился. Не знаю, какая-то странная это была привычка - не обращать сразу на себя внимание, а будто надеяться, что не придётся ничего говорить и человек сам меня заметит. Может, отзвук моей стеснительности...

   Зато теперь было понятно, что я ошибся: незнакомец оказался девчонкой, лет пятнадцати-шестнадцати, судя по росту, с темно-каштановыми волосами до лопаток, спадавшими поверх плаща.

   В этот раз привычка не подвела. Незнакомка, размышляя о чём-то своём, обернулась - и тут же натолкнулась взглядом на меня. Но если она и удивилась, внешне она это никак не проявила, и только уставилась на меня мрачным, почти злобным взглядом. Несколько секунд мы стояли молча, оценивая друг друга. Наконец я спросил:

   - Ты кто?

   - А кто ты? - ответ, достойный вероятного Одиночки. Значит, этот вариант сохраняется. Хотя немного низкий для женского, даже чуть с хрипотцой, голос не соответствовал моим представлениям о Мечтателях, предпочитающих избегать общества, - мне казалось, что от них должно было... не знаю, веять таинственностью, что ли? И голоса должны быть соответствующие.

   - Ты из Империи? - снова попытался я определить, кого же всё-таки встретил.

   Девчонка, по-видимому, сделала для себя какие-то выводы, причём явно не в мою пользу.

   - Ты тоже с ними?

   - Нет, - я решил держаться нейтралитета - мало ли на чьей она стороне?

   - Тогда зачем они тебе?

   - А если я хочу помочь тебе? - неожиданно спросил я. И сам удивился: фраза была чисто интуитивной.

   - Зачем тебе помогать мне, если мы даже не знакомы?

   Что-то должно было произойти. Откуда-то резко навалилось тяжёлое, выворачивающее наизнанку, зовущее забиться в ближайший угол и завыть от ужаса чувство опасности.

   Тут я заметил кое-что выбивающееся из привычного порядка вещей. Во-первых, две тени. Тени как тени, только довольно расплывчатые. Две тени, не отпадающие ни от кого. А во-вторых, эти тени двигались. Уверенно подбирались сзади к девчонке. Только заметил я их слишком поздно.

   Как раз после её последнего вопроса тени резко почернели и поднялись с земли, в следующий миг уже имея и четкую форму, и объём. Но главное внимание стоило обратить на то, что форму с объёмом приобрели и тёмные, будто всё ещё "теневые" мечи неизвестных убийц, уже поднимаемые для удара.

   Только бы не опоздать...

   Метров пять - от меня до неё. Метра два - от неё до убийц. Сколько у меня вариантов действия? Правильно, нисколько. Я мечтатель, а не солдат, чтобы просчитывать все ситуации в первую очередь с точки зрения атаки. А заранее придумать что-то для нападения я не потрудился.

   Однако мои намерения понял и тигр. Пока я только поднимал одну ногу и наклонялся вперёд, начиная разбег, он уже выскочил из-за моей спины и ушёл в затяжной прыжок, используя крылья. Перемахнул через девчонку, ещё даже не понявшую, что происходит, и снёс нападавших. Ай да тигрик! Ай да биоинженерия!

   Спасённая тем временем обернулась, и вскрикнула: огромное животное, рыча от радости, раздавало огромными когтистыми лапами оплеухи двум пытающимся не то, чтобы напасть, хотя бы просто встать двум воинам в длинных черных плащах с глубокими капюшонами. Их мечи валялись в стороне, то ли не удержанные в руках, то ли специально откинутые тигром.

   - Скажи честно, - подошёл я к ошеломлённой несостоявшейся жертве, - ты бы справилась с ними сама?

   Девчонка опустила голову, приходя в себя, а возможно, и просто виновато. Я тем временем направился к мечам.

   Мечи были странные, даже сравнительно с движущимися ничейными тенями и вырастающими из них солдатами. Мечи были... как бы это сказать... Я просто боялся брать их в руки, и потому разглядывал, присев рядом с одним на корточки. Лезвие будто поглощало окружающий свет, но не забирало или растворяло в себе, а удерживало, не давая при этом ему выхода. И не светящееся, и не испускающее тьму оружие. Сумрачный меч.

      - Спасибо, - раздался сзади голос. Неестественно сухой, как будто из него постарались убрать максимум эмоций. - Твой тигр всё равно их не убьёт, максимум оглушит, так что надо ухо...

   Она резко замолчала. И через секунду я понял, почему: тоже почувствовал холод стали на своей шее. Неестественный холод необычной стали.

   - Прикажи своему зверю лечь на землю.

   На этот раз опасность не почуял даже тигр, гневно зарычавший только когда его за пару секунд окружили еще четыре воина, точно такие же, что лежали уже, не двигаясь, на земле, и точно так же будто вынырнувшие из-под земли. Конец подкрался незаметно...

   Даже целых шесть концов, если считать и того, который сейчас стоит возле девчонки.

   Следуя голосу явно уверенного в положении дел человека, я мысленно послал тигру просьбу успокоиться и лечь, но быть в полной готовности. Надо срочно что-то придумывать, иначе не успею ж...

   - Нармиз, стой! - раздался знакомый голос. Я неверяще поднял голову. Альден спускался на своём голубе с неба, и сейчас был метрах в тридцати от места, где мы находились. - Это же Маркус!

   Меч немного отодвинулся от моей шеи, но не убрался, и встать я поберёгся.

   - Тот новый?

   - Да! Он свой!

   - Ну-ну.

   От этого "ну-ну" у меня по спине прошёлся мороз. И так не любил эту фразу, а с той интонацией, которую я сейчас услышал, у меня чуть руки не затряслись.

   Альден наконец приземлился и спрыгнул на землю прямо рядом со мной. Однако теперь его голос был не таким уверенным, как сначала:

   - Нармиз, что здесь произошло?

   - Он напал на моих солдат, защищая инфернала, - ответил стоявший за моей спиной.

   Повисла напряженная тишина. Первым подал голос Альден.

   - Маркус, ты действительно напал на гвардейцев Братства сумрака? - осторожно поинтересовался он.

   Так вот оно что...

   - Я оборонялся, - нахмурившись ответил я.

   - Ложь, - всё тот же уверенный голос.

   - Подожди, Нармиз. В смысле, оборонялся? На тебя напали?

   - Не на меня.

   - На инфернала, - подсказал обладатель сумеречного клинка.

   Альден помолчал, потом вздохнул:

   - Марк, я не всё рассказал тебе об этом мире...

   - Я заметил, - согласился я, краем глаза пытаясь рассмотреть сумеречный клинок на своём плече.

   Альден снова замолчал, видимо, не находя нужных слов. Зато меч неожиданно убрался от моей шеи, и я получил наконец возможность встать и рассмотреть главу Братства сумрака.

   Достаточно высокий, выше меня. Длинный чёрный плащ, в отличие от тех, что на солдатах, - кожаный, но тоже с капюшоном. Коротко стриженные угольно-черные волосы, зачёсанные назад. И тёмно-тёмно-зелёные глаза, которые рассматривали меня с никуда не исчезнувшей настороженностью. Колоритный персонаж, нечего сказать, хоть и единственным, что на его лице выражало эмоции, были губы. Как маска, только интерактивная: эмоции сменились - губы поменяли положение, и снова всё застыло. Впечатляющее зрелище... Я чуть не вздрогнул, когда его лёгкая ироничная усмешка плавно, почти механически перетекла в холодное безразличие.

   Что там говорил Альден? Скрытность, гордость, сила? О да, верится. Ещё как верится...

   - Будем считать, ты ничего не сделал. Однако не надо в следующий раз бросаться в бой, не зная ситуации.

   Сейчас он говорил совершенно безэмоционально. Слишком безэмоционально. Что-то он скрывает такое... Нужно будет изучить его получше. Конечно, если мы будем с ним общаться.

   - Постараюсь. - Кажется, я смог попасть в тон, и маска невозмутимости Нармиза на секунду дала трещину. Однако и дальше испытывать я её не рискнул, и обернулся к Альдену:

   - Надеюсь, ты расскажешь всё, что ещё не рассказал?

   Император хмуро кивнул:

   - Да, чуть позже. - Затем он снова обратился к своему союзнику: - Я отвожу людей обратно. Ты пойдешь дальше?

   - А смысл? - Нармиз прошел мимо нас и остановился у края возвышенности, где был метров десяти обрыв. - Инфернала, я так понимаю, ты опять забираешь?

   Бросив взгляд на меня, Альден ответил:

   - Да, пока побудет в плену.

   - Смотри сам. Я пошёл.

   Нармиз махнул рукой. Гвардейцы Братства подняли своих оглушённых товарищей, подошли к командиру - а затем вся их группа исчезла. Там, где они находились, остались только покинутые хозяевами тени, которые, впрочем, через несколько секунд помутнели и растворились, будто впитавшись в землю.

   Несколько минут прошло в молчании. Альден стоял, опустив голову, думая о чем-то, я пошёл к тигру. Спасённая "инферналка" сидела на земле, настороженно поглядывая на нас, но попыток бежать не делая.

   Наконец Альден негромко произнёс:

   - Полетели, Марк. Гостью повезешь ты, ладно?

   А затем, одним прыжком оказавшись возле девчонки, вырубил ее ударом по затылку, заставив меня инстинктивно вздрогнуть.

  

  

* * * * *

  

  

   Сразу в Рим мы не попали - пришлось задержаться в лагере Альдена. В другое время я бы обязательно заинтересовался тем, как тут организована армия, да и, несомненно, просто бы, чисто для души посмотрел на жизнь военного лагеря, с построениями и прочими специфическими атрибутами. С исторической Римской империей, конечно, вряд ли получилось бы сравнить - я о ней почти ничего не знал, потому как никогда не интересовался, но всё равно. В любом случае, сейчас мне было не до этого. Альден погрузился в процесс руководства, а я сидел рядом с тигром, смотрел на девчонку и думал обо всём, что увидел. Не то, чтобы выстраивал логические схемы и пытался дойти до всего самостоятельно - всё же надеялся, что мне и так чуть позже расскажут. Скорее, просто крутил по кругу одни и те же мысли, пытаясь если не разделаться с чувством абсолютного непонимания происходящего, то хотя бы конкретизировать его и понять, к чему именно у меня претензии, чтобы потом задавать Альдену нужные вопросы.

   Ну и, опять же, девчонка, да. Прикинув, я остановился на версии с шестнадцатью годами. Острые черты лица, плотно сжатые губы, нахмуренные брови... Пожалуй, она была симпатична - даже с тем выражением, которое застыло на её лице когда она приняла неожиданный удар. Что-то между обиженным и... обречённым? Но тем больше меня занимало то, что, несмотря на её внешнюю привлекательность и некоторую к ней жалость, она создавала ощущение угрозы. Не опасения, что вот сейчас она оклемается, разозлится и начнёт крошить всех вокруг, а перманентной опасности, не происходящей не из чего конкретного. Пусть в этом и не хотелось признаваться, но я начинал потихоньку верить, что Альден с Нармизом поступали правильно.

   Когда мы наконец добрались до римского дворца и опустились на посадочную площадку, к нам тут же подбежала группа солдат. Альден им только кивнул - и они сразу принялись за дело, явно уже зная порядок действий в таких ситуациях и свои непосредственные обязанности. Двое, как я понял, просканировали нас с помощью то ли приборов, то ли амулетов, сразу после этого ещё двое увели куда-то голубя - ну да, вряд ли Альден подобно мне держит свою птицу в спальне, - а один подошёл ко мне с намерением забрать бессознательное тело девчонки. Я немного замешкался, и Альден успокаивающе коснулся моего плеча, кивнув - "всё нормально". Вздохнув, я подчинился.

   Римский Дворец заметно отличался от моего внутренним обустройством. Возникало ощущение, что император, перед тем как создавать свою резиденцию, тщательно вырисовывал все помещения на чертежах - не то, что моё жилище мечты абстракциониста по плану "где удобней пройти - там и будет коридор".

   Похоже, здесь больше всего ценили крепость, устойчивость и незыблемость. Лишь башня, на которую мы сейчас поднимались, единственная из всех частей Дворца выбивалась из этой концепции - тонкое длинное копье, устремлённое в небо и ничем не ограниченное со сторон. Впрочем, даже это выглядело не как что-то несуразное, а как естественный противовес всей остальной многоярусной громаде. Похоже, император любил баланс...

   В эту-то башню мы и направлялись. Наблюдая за Альденом, который поднимался по винтовой лестнице без каких-либо видимых усилий, но, тем не менее, ни на метр не обгонял меня, еле волочащего ноги и задыхающегося, я подумал, что благодарен ему, даже если это трюк, призванный усмирить мою бдительность. Это, правда, не помешало мне почувствовать ещё и зависть когда я понял, что он даже не сбил за время подъёма дыхания.

   Лестница выходила прямо на площадку, без всяких люков и тому подобного. Наверху стояло несколько кресел: два - впереди, по направлению к городу, и еще десяток - полукругом вокруг выхода с лестницы, то ли запасные, то ли для специальных собраний. Между двумя передними находился столик с напитками и посудой. Вполне так приятная обстановка, как раз подходящая для задушевных и не очень разговоров, но я с непривычки вздрогнул: здесь не было ограды. Сама по себе высота-то ладно, но зачем же в крайность-то...

   Альден сел в одно из передних кресел, кивком пригласил меня сесть в соседнее и наполнил свой кубок из одной из бутылок. Тут же выпил. Посидел немного, потом вздохнул:

   - Спрашивай.

   Этого-то я и ждал.

   - Что за войну я застал?

   Взгляд императора чуть расфокусировался, затем снова собрался, уже точнее.

   - В мир пришёл инфернал. Мы должны были напасть первыми, пока это не сделал он.

   - Кто такие инферналы?

   На этот раз молчание длилось дольше.

   - Не все Мечтатели бывают добрыми и благородными...

   - И вы устраиваете отбор самых лучших?

   - Это не отбор, Марк! Это защита! - Альден глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться. - Мы попадаем сюда силой своих мыслей. Мы постоянно мечтаем об идеальном мире, в котором с нами всё будет хорошо, где на нас не будут давить государства, управляемые материалистами. Где будут только такие же, как мы! - последняя фраза прозвучала неожиданно жалобно, и император осёкся. Затем продолжил: - Там, на Земле, нас чуть ли не давят сапогами за то, что мы не такие, как все. Многие не выдерживают. Все эти подростки, в том числе из вроде бы благополучных семей, которые ни с того, ни с сего прыгают с крыш, уничтожают себя лезвиями бритв, снотворным, даже люди лет тридцати, которые со стеклянными глазами покупают пистолет, приходят домой и пускают себе пулю в висок. Половина из них - мечтатели! Да, их много, очень много, но тех, кто против них, еще больше. Их уничтожает сама система того мира. Есть и другие, которые выбираются - силой веры, силой уверенности, силой удара ногой в ответ на удар кулаком, много как, - и они живут. Часто даже до старости, живут, сохраняя в себе кусочек наивности и мечтательности, оберегая его от зверей вокруг. Некоторые сохраняют настолько большой этот кусочек, что попадают сюда... Они - могут, потому что верят: выход - есть. А есть и третьи, которые застряли где-то посередине. Которых сломали, но не добили. Искорёженные, больные души. Детдома, неполные семьи, даже обычные школы - всё может работать на это. Такой мечтатель не умирает - но меняет полярность. Например, кто-нибудь хотел стать врачом. Это было заложено в его первоначальной жизненной программе, ему был дан талант, ему было дано для этого всё. Но он сломался. И тот добрый паренёк, который представлял себя за операционным столом, спасающим жизни людей, начинает использовать свои возможности для других целей - например, кто как не хирург знает лучше всего, как можно так ударить человека, чтобы отказало как можно больше органов?.. Всё, что дано было добром, начинает работать во зло. Но, представь себе, эти люди остаются мечтателями! Да, они перестали верить во всё, кроме себя, мечтать о хорошем, но они всё равно мечтают, пусть даже их мечты - кошмары для других людей! И, к сожалению, эти мечтатели тоже иногда набирают такую силу мысли, что попадают сюда. Это и есть инферналы, Марк, от слова "инферно" - боль, страдание, разрушение.

      Я молчал. Я начал, наконец, представлять всю картину в целом, а не видеть её детали по-отдельности, и мне становилось страшно. А Альден всё продолжал:

      - И как ты думаешь, что делают инферналы, попадая в мир, где им нет угрозы? Где все живут в мире, не обращая внимания на такие "нужные" вещи, как радость власти или красота смерти? Это ты, Марк, наивно думал, что должен построить свой идеал в пределах государства. Не знаю, говорит ли с инферналами Хранитель, разъясняет ли основы, но этим-то сволочам в любом случае такой скромной задачи недостаточно, им под ногами нужен сразу весь мир. И, естественно, когда они попадают сюда - первым делом они создают армию...

   Альден снова наполнил и в несколько глотков опорожнил свой кубок.

   - Факт остается фактом. Либо мы нападаем первыми и уничтожаем врага до того, как он наберет силу, либо мы медлим, а он осваивается, строит экономику, независимую от потенциала... И начинается война. Изредка на несколько месяцев, обычно - на несколько лет. Где жертвы - с нашими-то возможностями - могут достигать нескольких десятков тысяч в день...

   - И что, каждый раз? Каждый раз - то, что ты описываешь?

   - В том-то и дело, Марк, что каждый. За всё время, что я здесь, - ни одного исключения.

   - Но здесь же идеалы! - горло начало сдавливать от горечи. - Можно же жить по своим углам!

   - Идеалы, - подтвердил Альден. - Но их идеал - война. Не буду доказывать, что все инферналы одинаковые: один воюет ради славы завоевателя, которой не смог бы получить в своем мире, другой ради ощущений, третий просто эгоист и не приемлет чужих идеалов, четвертый ещё почему... Поводов и мотивов - куча, я тебе на личном опыте говорю. Слышал, что правда у каждого своя, а истина одна на всех? Вот это как раз про них. Только они свято уверены не только в том, что являются единоличными носителями истины, но и в том, что имеют право навязывать ее.

   - А если победить инфернала - и придти к нему с предложением мира? Объяснить ему...

   - Ты слишком плохо представляешь себе их психологию, - Альден покачал головой. - Поверь мне... В конце концов, не мы это начали, это уже века идет.

   Он снова налил что-то себе в кубок, на этот раз из другой бутылки. Судя по донёсшемуся до меня резкому запаху - коньяк. Мда, тяжёлы же будни императора, если наготове должен быть такой способ расслабления... Хотя я его сейчас не винил. Сейчас я и сам изо всех сил обрубал лапы желанию тоже потянуться к этой бутылке.

   Возможно, он правильно сделал, что не начал говорить обо всём этом в первый же день. Не был я готов к этому разговору, даже сейчас...

   - С чего ты решил, что та девчонка - инфернал? - тихо спросил я.

   - Она сама командовала своим войском, - Альден явно начинал хмелеть. - Марк, у тебя есть армия?

   - Нет, - растерялся я. - Не подумал, что на меня могут напасть.

   - Оптимист.... А вот когда мы подошли к ее границам, нас встретили уже готовые отряды. Причем не каких-нибудь придуманных за десять минут ополченцев, а тяжеловооружённых, прекрасно подготовленных, можно даже сказать, элитных солдат. Девчонка, которая всего несколько часов в новом мире, уже создаёт армию. Даже не дворец, который замок, а именно армию. Опять же, учти, что это девчонка. Кем она еще может быть? А главный признак - красные молнии. По нему точно не ошибёшься.

   - Что это вообще за молнии? - попытался перевести тему я.

   - Не знаю. Общепринятая версия - они отражают ауру приходящего в мир человека. Я довольно много над этим думал, - Альден немного оживился - философская натура. - У меня осталось три версии, которые мне кажутся наиболее вероятными. Первая - при переходе человека из мира в мир с ним переносится и вся его энергия. И то ли из-за слишком резкого перехода, то ли ещё из-за чего эта энергия проходит скачками, а потому и образуются аномалии в виде молний цвета этой энергии, то есть ауры человека. Вторая рядом - Хранитель говорил, что в этом мире наша сила мысли увеличивается в разы, благодаря чему мы и можем творить всё, что творим. Так что, может быть, это как раз процесс увеличения энергетических сил переходящего. А третья - мир просто подготавливает для человека территорию. Когда кто-то приходит, область, в центре которой он появляется, заполняется густым туманом, а как раз над этим туманом, в небе, и бьют молнии. Искать кого-либо или что-либо в это время совершенно невозможно, ты просто будешь блуждать безо всяких опознавательных знаков, пока туман не рассеется. Да и потом не факт, что знаки будут: ландшафт может сильно поменяться, это не предугадаешь. В любом случае, когда человек появляется - всё приходит в норму. Ну, только если это не инфернал... Так вот, если молнии красные - это точно он. До нас дошли, конечно, рассказы о том, что цвет ещё ничего не определяет полностью, и когда-то здесь жили "красные" Правители... Но пока что статистика говорит сама за себя: нам такие уникальности не встречались.

   Я сидел, опустив подбородок на сцепленные в замок руки, и размышлял, укладывая по местам полученную информацию.

   Кстати, вот что интересно.

   - А какими были молнии при моём появлении?

   - Фиолетовые. Кстати говоря, я раньше их не встречал.

   Неплохой цвет, хоть и не дотягивавший до однозначно любимого...

   Снова потянулось молчание, теперь уже никем не прерываемое. Каждый углубился в мысли.

   Солнце уже описало круг и теперь клонилось к закату где-то далеко за башней, отбрасывая её тень на главную улицу.

   Похожая тень сейчас накрывала и меня где-то внутри души. Огромная, не уходящая тень ощущения, что меня догнали мои страхи... Ну почему, почему даже в идеальном мире нельзя существовать, никого не убивая?! В какие глубины мироздания нужно залезть, чтобы там не было войн?

   Однако чем больше я размышлял об этом, тем больше появлялось уверенности, что что-то осталось неучтённым. А может, всё-таки можно что-нибудь изменить?.. Человек способен меняться. Да не может такого быть, чтобы ни один инфернал не смог измениться! Судя по тому, как категорично мне всё рассказывали - кто-то определенно пытался заняться перевоспитанием. Но - потерпел неудачу.

   Ну, даже если и потерпел. Психология такая штука, что никогда точно не угадаешь, как надо действовать.

   Между прочим, насчёт действовать - я ведь уже поднял своё положение в глазах девчонки, когда спас ее...

   - Ага, он что-то придумал, - нарушил продолжительное молчание Альден, оказывается, следивший сейчас за моим лицом.

   - Не-а. Я сейчас просто думал об этом мире...

   - Разочаровался в его идеальности? - император вздохнул и наполнил свой кубок в очередной раз. Слава Богу, судя по запаху, это был какой-то сок. - Ты не первый, уж можешь поверить. Каждый приходящий ждёт идеальности от всех его аспектов. И через какое-то время начинает разочаровываться... Хорошо хоть, не известно ни одного случая, даже из слухов, чтобы Мечтатель сломался уже в этом мире. Да, ты как, сегодня у меня остаёшься?

   - Благодарю, император. - поднявшись, я изобразил шутливый поклон. - Я лучше уж вернусь домой. Мне сегодня хорошо бы побыть одному.

   - Не за что, правитель Маркус, - слегка улыбнувшись, Альден приподнял кубок. - Дорогу до воздушки найдешь? Я, если не возражаешь, посижу здесь еще немного.

   - Конечно. Да и что я, на крайний случай, спросить ни у кого не смогу?

  

     

* * *

  

  

   Подождав, пока стихнет звук шагов по лестнице, Альден бросил задумчивый взгляд на укрывающийся сумерками Рим. А затем сказал в пустоту:

   - Гицилий, оставь в камерах минимум стражи. А потом поднимись на седьмой ярус и укажи Марку новое расположение коридоров.

  

  

* * * * *

  

  

   Я еле удерживался от того, чтобы начать ругаться в полный голос. И это называется систематичное расположение помещений?!

   Может быть, система и была, но какой-то дикой сложности - по ощущениям, я уже с полчаса блуждал по верхнему этажу, пытаясь найти лестницу вниз. Вот здесь ведь точно был коридор, по которому мы шли к башне! Но нет, голая стена. Да быть не может, чтобы я настолько отупел за один вечер. Этот дворец начинал создавать мне реальную паранойю, а полное отсутствие людей на этом десять раз исхоженном этаже - все умерли что ли? - только способствовало этому.

   Я даже не попытался сдержать радостный возглас. Лестница! Наконец-то! Окрылённый вернувшимся энтузиазмом, я понёсся вниз, снова прорабатывая мысленно свой план. Только бы не опоздать, и так потеряно слишком много времени. Услышав шаги внизу, я резко остановился, выровнял дыхание, а затем спокойным шагом продолжил спуск. Вот, как назло - сразу же нашелся живой человек!

   Человек оказался, судя по разукрашенному нагруднику, офицером императорской стражи. Слегка поклонившись мне, он с легкой иронией - или это всё еще моя паранойя? - спросил:

   - Что-то ищете?

   - Ммм... да, пожалуй. - Он ведь точно знает дорогу. Но он из гвардии, вот в чем проблема... Нет, лучше не рисковать. - Как быстрее всего пройти к посадочной площадке?

   - Вниз по этой лестнице ещё на один ярус, затем по главному коридору третий поворот налево и прямо до конца.

   - Благодарю.

   - Рад помочь, - снова поклонился офицер, и, снова иронично - мне не показалось! - улыбнувшись, продолжил свой путь наверх. Я же, вновь перейдя на быстрый шаг, направился к дворцовому аэродрому.

   Выйдя наружу, я остановился. Так, наблюдательность меня подвела: к площадке вели не два выхода, как мне казалось, а все четыре. В один уходили мы с Альденом, а в какой-то другой увели ту девчонку. Но в какой? Да и если там такие же лабиринты, то это на неделю занятие...

   Я бросил взгляд на караульного, всё это время ненавязчиво следившего за моими действиями. А если...

   - Уважаемый, можно задать вопрос как от не полностью освоившегося правителя государства?

   Солдат замялся. Нечасто, небось, к нему с такими вопросами подходят.

   - Чем смогу - помогу, ваше величество.

   - По сколько часов у вас длится смена? А то я свою гвардию еще не смог организовать нормально.

   Тот расслабился - видимо, военной тайной это не являлось.

   - По три часа, князь. И столько же перерыв.

   - Благодарю за помощь, - кивнул я. - Да, и еще одно. Как отсюда пройти к тюремным камерам?

   - В ту дверь и вниз на четыре яруса. А...

   - Я просто хочу поговорить с той, которую мы сегодня привезли. Мне кажется, у неё есть важная информация.

   Караульный смешался, но потом расслабился:

   - Только осторожнее, ваше величество, некоторые инферналы умеют действовать даже на расстоянии, через решетку.

   - Я учту, спасибо.

   Идя в указанном направлении, я ликовал. Может получиться! Дозорный был не тот, что встречал нас с Альденом, а только недавно сменившийся. Значит, до того, как станет известно, что я интересовался камерами заключенных, остаётся еще больше двух часов. Единственная оставшаяся проблема - тюремщики. С ними уже не договоришься. Придется прорываться. Вызвав мысленно тигра, я передал ему свой план и направился к указанной лестнице.

   На нужном этаже, к моей радости, находилась только одна дверь. Но - дубовая, обитая металлическими полосами. А что теперь? Попытки прислушаться к происходящему за ней ничего не дали. Видимо, придется действовать с максимальным...

   Бли-и-и-ин.

   Сколько мне понадобится времени, чтобы полностью осознать - у меня есть потенциал?

   Образ раз - дверь слетела с петель и с жутким грохотом упала вперед.

   Так. Раз, два... четыре тюремщика. Все - в шоке, что понятно. Что бы с ними сделать?

   Хотя понятно, что.

   - Спать! - приказал я, выбрасывая вперед руку для эффектности.

   Как ни странно, именно это помогло им отойти от шока и потянуться к оружию. О-оу...

   Образ три - невидимые крюки подцепили людей за шиворот и подняли к потолку.

   Нет, убивать их не стоит - этого мне точно не простят. Но излишнее внимание всё равно не нужно... Ладно, раз сон не действует - сделаем по-простому.

   Головы стражников накрыли мешки.

   Из караулки вёл единственный довольно узкий проход. Метры, метры и метры голых, не считая железных скоб с факелами, каменных стен... Дальше по правую сторону пошли камеры.

   Устроены они были не стандартными квадратами, а в виде уходящих вглубь здания перпендикулярно коридору длинных пеналов с дверьми-решётками из толстых металлических прутьев. Освещения внутри не было никакого. Непонятно даже было, как тюремщики понимали, где кто-то сидит, а какие помещения пустые. Но как-то ведь понимали, наверное.

   Остановившись в недоумении, я не нашел ничего лучше, кроме как осторожно позвать:

   - Эй... Инферналка...

   Никто не отозвался. Использовать, что ли, снова потенциал?

   Но тут за одной из дверей послышался шорох, и знакомый голос произнес с немалым удивлением:

   - Это опять ты?

   Отлично. Нашлась.

   - Я, я. Давай, пошли отсюда.

   - Может, сначала дверь откроешь? - то ли недоуменно, то ли саркастично.

   - А ты открыть не можешь? Своей силой?

   - Давай ты меня сейчас выпустишь, а потом сам сядешь сюда и попробуешь открыть ее изнутри? - вот это уже точно сарказм. Видимо, отсутствие освещения внутри неспроста - я просто много не знаю.

   С другой стороны, взламывать нахрапом дверь с неизвестным механизмом защиты мне тоже расхотелось.

   "Ключ", - приказал я мысленно. В руке тут же появилась копия того ключа от этой камеры, который остался у обездвиженных охранников.

   - Что дальше? - спросила девчонка, выйдя из заточения.

   - Не знаю. Здесь я разобрался, но, возможно, тревогу успели поднять и на воздушке нас будут ждать.

   Девчонка пошевелила пальцами. Повертела головой.

   - У меня идея.

   Я не успел ничего сказать, как она отвела руку за спину, словно для броска, а затем резко выбросила вперед.

   Бум. В стену перед нами ударил невидимый таран, вынеся нехилый кусок; через пару секунд я услышал, как выбитые камни ударились о землю внизу.

   - Откуда ты знала, что там нет других помещений?

   Инферналка пожала плечами.

   - Я не знала.

   Мда...

   - Ждём, - сообщил я, послав приказ тигру.

   - Чего?

   - Транспорта, - я очень надеялся, что "биотехнологий" хватит, чтобы поднять нас двоих.

   Через минуту тигр отыскал дыру и влетел внутрь.

   - Мы полетим НА НЕМ? - удивленно спросила девчонка, в прошлый полёт находившаяся без сознания.

   - Не хочешь - можешь не лететь, - я пожал плечами.

   С непроницаемым лицом инферналка забралась на крылатого зверя и вцепилась руками в его шерсть, из-за чего тот недовольно рыкнул.

   "- Если у меня останется проплешина на спине после её поездки, я знаю, чем я завтра буду завтракать", - телепатически услышал я.

   "- Не вредничай. Если после меня не осталось, то после неё тем более".

   Стараясь не думать о том, что такой лихой старт у меня впервые, я сел сзади и дал тигру команду взлетать. Подойдя к провалу, он остановился, а затем мощным прыжком оттолкнулся; через пару секунд, оказавшись на достаточном расстоянии от стены, расправил крылья и начал набирать высоту.

     

  

* * *

  

  

   Погружённый в мысли, император стоял на самом краю площадки с почти полным кубком и смотрел вниз, на город. На секунду отстранившись от раздумий, поднял кубок на уровень лица, чтобы по привычке определить положение солнца по его отражению на зеркальной поверхности. Но, увидев в отражении еще один элемент, он неожиданно улыбнулся. Не радостно - обычно такие улыбки бывают, когда попадаешь в ситуацию, не просто хорошо знакомую, а более того - ужасно надоевшую, и думаешь: "Может, в этот раз что-нибудь изменится..."

   Обернувшись, Альден поднял кубок, не отрывая взгляда от силуэта крылатого зверя, ясно видимого на фоне красного круга заходящего солнца.

   - Удачи, Маркус. И тебе - удачи.

  

  

  

Глава 3.

  

  

  

   В Киев мы прилетели уже в середине ночи.

   Город спал. Даже не люди, его жители, а сам город. При взгляде на него сверху возникало странное чувство. Если днём он бурлил типичной жизнью счастливых людей, то к ночи он становился похожим на старика, ложащегося после тяжёлого дня на кровать, говоря: "Не для меня это. Совсем не для меня". Нет, траурным его нельзя было назвать, но... Казалось, что он затихает на ночь не спокойным, мягким сном, чтобы утром снова начать жизнь, а засыпает с тоской по самому себе, приветствуя наступающий день, так же как и многие люди, печальным вздохом. За время дня забывая о своих проблемах и с радостью участвуя в жизни жителей... А вечером - всё сначала.

   Тигр пошёл на снижение, направляясь к воздушной площадке, но я, передумав, направил его прямиком на балкон своих покоев.

   Лихо пролетев над перилами прямо в комнату, зверь приземлился и широко зевнул - налетался за сегодня. Девчонку, которая, в отличие от меня, чуть не задремавшего по дороге, была до сих пор бодрой, как ветром сдуло со спины непривычного ей средства передвижения, и она встала в шагах десяти от него, тут же начав осматриваться. Я, потрепав тигра по холке, неторопливо слез и щелкнул пальцами. Комната осветилась, хотя никаких осветительных приборов в ней не было. Девчонка от неожиданности подпрыгнула на месте, вызвав мой недоуменный взгляд.

   - Ты чего?

   - Свет...

   Я не сдержал вздоха.

   - Ты что, даже не освоила возможности дворца?

   Вместо ответа меня стегнули оскорблённым взглядом.

   Однако освоилась она очень быстро, и уже через несколько минут с совершенно невозмутимым видом ходила по всей комнате, рассматривая вблизи всё, что хотелось. Я же тем временем по мысленной связи послал тигра на нижнюю кухню поискать еды, куда он отправился снова через балкон, а сам завалился на кровать - поперёк, потому как спать сейчас не собирался. Нужно было подумать о дальнейшем проживании здесь гостьи.

   - На ужин мы сегодня ещё успеем или теперь только ждать до завтрака? - отвлёк меня от размышлений голос. Да, освоилась действительно быстро...

   - Вообще, до завтрака. Но можешь попросить тигра принести тебе что-нибудь с кухни. Его там любят, и кормят в любое время суток.

   - Это же животное. Как его можно о чем-то просить? Он всё равно ничего не поймет.

   Я усмехнулся и замолчал. Буквально через минуту в комнату снова влетел тигр. Вокруг шеи у него был обернут моток сосисок, а в зубах он держал булку. Подойдя ко мне, он негромким рыком попросил разгрузить добычу. Девчонка смотрела на всё это круглыми от удивления глазами и пыталась что-нибудь сказать, но, видимо, так и не придумала, что.

   Снова усмехнувшись, я почесал зверя за ухом, отвязал от его шеи записку - видимо, повар снова комментировал мой режим питания, - оторвал от мотка несколько сосисок, отломил половину булки и передал еду гостье.

   - Правило первое. Доброе отношение чувствуют даже животные. И благодарить они тоже умеют. Приятного аппетита.

   Всё еще отходя от удивления, девчонка ничего не ответила, сразу начав есть.

   Мы с тигром, поделив оставшееся, переместились на пол: я облокотился о кровать спиной, а зверь улёгся рядом. Все сидели молча, думая каждый о своём.

   Наконец, я решил:

   - Сегодня спать можешь здесь или на балконе. Создать тебе отдельную спальню я сейчас уже не натянусь. А вот завтра - пожалуйста.

   - Ладно.

   Снова потянулось молчание.

  

   Закончив есть, девчонка собралась было расспросить, наконец, своего странного спасителя обо всём произошедшем, но увидела, что тот уже спит. Прямо на полу, не раздеваясь.

  

     

* * * * *

   - Перерыв! - радостно объявил я, заметив спустившуюся в Тронный - по совместительству фехтовальный - зал гостью.

   - Перерыв будет позже, ваша светлость, - Николай, учитель фехтования, покачал головой.

   - Перерыв! - возмутился я.

   - Пятьдесят ударов дополнительно.

   - По рукам, - кивнул я на ходу, будучи уже достаточно уставшим чтобы лениться торговаться.

   - По корпусу, ваша светлость, они называются "по корпусу" - донеслось сзади.

   Я рассуждал так: раз потенциал не бесконечен, мне нужно уметь защищаться и без него. При этом - так, чтобы это не выходило за рамки... ну, хотя бы здравого смысла. Это как будет выглядеть, если армия - с холодным оружием, а князь - с пистолетом на поясе?

   Да, с пистолетом у меня будет больше шансов выжить в непредвиденной заварушке. Но - именно что выжить, то есть если дело будет совсем плохо. Зато пока я тренируюсь в фехтовании, я поднимаю общую физическую форму тела - а она-то может принести пользу в гораздо большем количестве ситуаций.

   Гостья стояла у дверей и с интересом наблюдала за происходящим. Вообще, вон в том круге должны были останавливаться для коленопреклонения послы и другие получившие аудиенцию у князя, но, так как я решил не строить отдельный зал для пары десятков человек, там стояли манекены. Классические соломенные чучела на шестах, прямо как в моей не слишком розовой мечте.

   - Доброе утро.

   - Может, и доброе, - откликнулась та.

   Не дождавшись продолжения, я спросил:

   - А чего так мрачно?

   - А есть чему радоваться?

   - Конечно, - я удержался от того, чтобы сказать: "Радуйся, что утро встречаешь не в камере". - Подойди вон к тому мужчине, Николаю, он тебя быстро развеселит. Фехтовать умеешь?

   - Ага. И на лошадях езжу с детства, и на балы с восьми лет.

   В ответ на мой недоуменный взгляд она фыркнула:

   - Это вы здесь все крутые бароны-аристократы. А там, где жила я, ты бы про фехтование вспомнил в последнюю очередь.

   - Интересно, - я опёрся на меч. Хоть и деревянный, но крепкий, сломаться не должен был. - Думаю, об этом у нас еще будет время поговорить. И всё же, не хочешь потренироваться?

   - Я не умею.

   - Я тоже, - я пожал плечами. - Я только сегодня начал.

   - Ну... ладно, давай.

   Отлично, появился интерес к жизни. Так будет легче узнать о ней больше.

     

  

* * *

   Забрав тарелку с пирогами из обеденного зала, я брёл к себе наверх, попутно размышляя. Инферналка оказалась не такой уж непонятной - обычная девчонка своих лет, вроде бы ничего особенного. Но она могла многое рассказать - и этого-то мне и нужно было от нее добиться. Если хочешь изменить человека, нужно сначала понять, как он мыслит, и идти уже от этого.

   Проснувшись сегодня утром и по привычке выйдя на балкон, я нашел её там спящей на диванчике. Тоже тяга к свежему воздуху? Или что-то другое? Да нет, сил создать себе второй диван в комнате у нее точно хватило бы. Возможно, конечно, что она просто-напросто стеснялась спать со мной в одной комнате, но вот уж в чём-чём, а стеснении её было сложно подозревать, глядя на поведение в бодрствующем состоянии.

   Осторожно толкнув ногой дверь в комнату - руки были заняты тарелкой, - я остановился. Здесь меня поджидал сюрприз.

   По письменному столу разгуливал голубь. Типичный почтовый: белый, гордый, нетерпеливо пересекающий поверхность стола туда-обратно. На левой лапе была видна капсула с посланием.

   - Альден, - вздохнул я.

   Объявления войны или чего-то подобного я не боялся - император не выглядел человеком, способным на такие шаги. В том смысле, что... Да, наверное, в любом из смыслов. Сейчас, более спокойно анализируя вчерашние события, я точно мог сказать: одним из фактов, выбивших меня из колеи, было то, что Альден вообще способен воевать. Ну не выглядел он подходящим для этого... Мечтатель мечтателем, по-другому не скажешь.

   Однако посылать войска на неприятную, но привычную операцию, руководствуясь принципом меньшего зла, и идти в священную войну за нанесённое оскорбление - всё же очень разные вещи. Во второе я не верил абсолютно. Да и - какое тут оскорбление-то? Я же не девушку его украл. Он разъяснил мне некоторые вещи, я с ним не согласился. Мы поспорили - и я решил доказать свою правоту. Согласен, метод был выбран... достаточно радикальный. Но всё равно!

   - Не буду я читать, - сказал я голубю. - Ничего хорошего из этого не выйдет. Лучше отнеси обратно.

   Птица, не разделяя моего мнения, требовательно запищала - вызвав этим еще один мой удивленный взгляд, - и вытянула вперед лапу, чтобы я избавил её от груза ответственности.

   - Ладно, черт с тобой, потом прочитаю, - решил я. Тут меня тоже смогли удивить: бумажная лента, находившаяся в капсуле, при извлечении из неё мгновенно развернулась и превратилась в пергаментный конверт. Видимо, внутри него и было письмо. Оригинально, ничего не скажешь.

   Освобождённый, наконец, от своего послания, голубь царапнул лапой по столу, будто расшаркиваясь, и вылетел через балконные двери. Я повертел конверт в руках, а затем бросил на стол и сел на пол, оперевшись спиной о кровать.

   Уверенность в собственной правоте, несмотря на всю выстраиваемую базу доказательств, рушилась.

   Он же прямо сказал: ничего не выйдет. Другие уже пытались. Инферналы не меняются, это уже сложившиеся личности.

   Значит, единственное, почему я украл у него пленника, - желание показать собственные силы? Так, что ли, получается? А ведь и правда, я здесь всего неделю, он - не знаю сколько, но куда больше. При этом я обижаюсь на систему и иду доказывать, что я сильнее её.

   Прямо как подросток в старом мире...

   А, неважно.

   Пускай - неделю. Пускай - против системы. Может, именно я, не ослеплённый правилами, смогу, наконец, сделать из инфернала нормального Правителя. Не знаю, как начинали другие, но у меня сейчас условия очень даже неплохие - я смог добиться первого доверия. А дальше нужно только опираться на интуицию.

  

     

* * * * *

  

  

   Снова в своей комнате я оказался только под вечер. Гоняли сегодня меня и мою гостью практически весь день, вымотав до последнего. Однако за всего лишь этот день тренировок я успел подняться в умении фехтования с уровня "знаю, как, я в фильме видел" до уровня нормального начинающего постигать эту науку. Как шли успехи у инферналки, не следил, но, думаю, примерно так же.

   Кстати, надо бы сходить к ней, навестить. Уже второй день знакомства - а мы так и не поговорили нормально. Переодевшись из тренировочного костюма в повседневную одежду, я направился в гостевую комнату, созданную сегодня утром.

   На стук никто не ответил, и я вошел. Девчонка плашмя лежала на кровати, отходя от тренировок.

   - Что, тоже больно? - самый глупый вопрос после первого дня физических нагрузок.

   - А ты как думаешь? - донесся с кровати голос.

   - Не злись, я сейчас себя так же чувствую, - я постарался перейти на как можно более мягкий тон.

   - Я вообще раньше подобным не занималась.

   - Так я тоже.

   - Понятно.

   Тишина.

   - Как тебя зовут? - поинтересовался я, направившись к дивану у противоположной стены

   Девчонка села.

   - Тебе настоящее имя или обретённое?

   - Какое хочешь. Главное, чтобы ты на него отзывалась.

   - Ора.

   - Маркус, - хмыкнул я, помахав рукой.

   - Будем знакомы.

   Снова молчание.

   - Ты всегда такая мрачная?

   - А тебе часто приходится проваливаться в другие миры?

   - Ты расскажешь?

   - Что?

   - Как появилась здесь.

   Я уже приготовился было к отказу, однако девчонка вдруг согласилась:

   - А почему бы и нет.

   Об обстоятельствах прихода в этот мир она рассказывать не захотела, как и о самом процессе. Отделалась только несколькими фразами, что сначала "приколы с физическими законами видела" и "получила информацию о происходящем". Напрямую я про Хранителя спрашивать не стал - не хочет, пусть не говорит.

   Её Тронный зал появился на равнине. Огромный зеленый простор, только где-то вдали виднелись возвышенности. Где это место находится, она не могла сказать, потому как не знала карты мира. Первое, что она сделала, это вырастила под Тронным залом высокий холм с отвесными краями с трёх сторон, окружила его для верности скалами и вырастила там Дворец. Разбираться, однако, в его возможностях не стала, а начала создавать армию.

   - Армию? Но зачем? - удивился я.

   - Слишком всё просто. Новый мир, сила, дворец... Можешь считать это предчувствием. И оно меня не обмануло.

   Действительно - вскоре Ора заметила на горизонте подозрительное пятно, в котором по мере его приближения опознала чужое войско. Её собственные отряды, к счастью, уже были почти готовы, и она, вооружив их и создав им лошадей, не теряя времени двинулась навстречу врагу.

   - Подожди. Ты создала тяжеловооружённую армию? Так быстро?

   - Ты книги читаешь? - усмехнулась девчонка.

   - Конечно, - удивился я. - А...

   - Исторические?

   - Эти - нечасто, - признал я. - То есть ты просто вспомнила их и использовала накопленный до тебя опыт?

   - Почти. Я во время чтения постоянно представляла себе, как бы выглядела моя собственная армия, во что и как одета, чем вооружена. Так что мне даже ничего особо не потребовалось вспоминать.

   Как всё просто, оказывается...

   Встретив нападающих, инферналка сама повела армию в бой. Тактик из нее оказался на удивление неплохой, но сказалось полное отсутствие опыта. Когда большая часть войска была потеряна, Ора попыталась бежать обратно в замок, но за ней вдогонку пустились какие-то серые рыцари, нырявшие в тени. Может быть, удалось бы уйти - отряд, прикрывавший её, связал преследователей боем. Но вскоре под ней пала лошадь.

   - А создать новую?

   Ора многозначительно посмотрела на меня:

   - Армия.

   Ясно, за эти несколько часов потенциал полностью истощился.

   Спутанные моменты в картине событий ещё остались, но их стало гораздо меньше, что не могло не радовать.

   А теперь, наверное, нужно начинать воздействовать?..

   - Да, здесь ты была права, - задумчиво произнёс я. - Ну, а если бы вражеской армии не было и на тебя никто не напал? Что бы ты стала делать?

   - Всё равно создала бы армию, - пожала плечами девчонка.

   - Зачем? А столица? А остальные города?

   - Столицу можно обустроить после создания войск. А зачем мне другие города?

   - Ну... - я не нашелся, что ответить сразу. - Это ресурсы... Да и ни одно государство не может существовать без нескольких поселений.

   - Да ладно, так уж и не может? - инферналка усмехнулась. - А ресурсы - можно рабочие поселки сделать.

   - Ресурсы ты создаёшь сама, - мрачно сообщил я. - Всю территорию своего государства ты обустраиваешь сама.

   - Ещё лучше. Тогда вокруг столицы понаставить месторождений - и вообще никаких проблем.

   - Допустим, - мне пришлось отступить в этом вопросе. - Но всё равно, зачем армия, если знаешь, что на тебя никто не нападёт?

   - Так уж и никто? Здесь вообще сколько государств? - Ора на несколько секунд задумалась, уточнила: - Что в этом мире вообще существует?

   Вспомнив всё, что успел запомнить из аналогичного разговора с Альденом, я создал лист бумаги и карандаш и начал воспроизводить физическую, а следом и политическую карту. Не стал рассказывать только про Отшельников.

   - Так, вроде понятно. - девчонка, скрестив ноги, сидела на кровати, раздумывая об услышанном. Я сидел рядом. - У Энэри армия есть. В Гирсте можно считать одни воины живут. Про Фор-Корст ничего не известно. У тебя есть армия?

   - Зачем тебе? - нахмурился я.

   - Пока что - просто для разговора.

   - Да, есть. - Я решил перестраховаться. А сам снова обругал себя, что до сих пор не сделал её.

   - Вот смотри, вокруг моего Дворца - четыре государства. У трёх из них точно есть, у четвертой - неизвестно. Почему бы мне не иметь свою?

   - Так у всех войска для обороны...

   - Да-да-да.

   - Альден действительно, ошибся. Обстановка... так сложилась, что он воспринял тебя как агрессора.

   - Альден? Я запомню.

   - Мы теоретическую ситуацию рассматриваем! В которой ничего не случилось и на тебя никто не напал. Зачем тебе армия в этом случае?

   - Ты же сам сказал, все держат для обороны. Вот и у меня будет.

   - Но зачем создавать её первой? Тратить потенциал впустую, когда он может понадобиться при постройке государства?

   - Да хочу и создаю, тебе какая разница? - Ора поморщилась. - Чего ты от меня хочешь, нормально скажи?

   - Хочу... чтобы вы помирились с Альденом. Но сейчас понимаю, что это сложнее, чем я думал. Ну, объясни, зачем воевать, если мы в мире идеалов?

   - Можно не воевать, только готовиться к войне.

   Я выдохнул через сжатые губы, тщетно пытаясь успокоиться.

   - Потому, - продолжила инферналка, - что предать может любой. И лучше подготовиться к этому заранее, а не лить слёзы и сокрушаться о своей доверчивости.

   Наконец-то, мы добрались до сути разговора. Жаль только, что я успел истощить моральные силы и был вынужден перейти в оборону.

   - Почему любой?..

   - Потому что. Одни предают сами, других покупают.

   - Попробуй доказать.

   - Легко. Приведи пример.

   - Парень любит девушку. Ничто не заставит его предать её.

   - Даёшь ему доказательства ее измены, не важно, истинные или поддельные.

   - А если он не ревнивый?

   - Где ты видел неревнивых парней? - Ора усмехнулась.

   - У меня есть один такой друг.

   - Неревнивым может быть только слабохарактерный. Но даже такой рано или поздно взорвётся. Между прочим, ты путаешь предательство с открытой враждой. Лично он, скорее всего, ничего ей не сделает. Но предаст при удобном случае - легко.

   Я молчал.

   - Ну, или вот такое, - инферналка наоборот, раззадорилась. - Если нужно именно убийство. Представь, что человек связался с мафией. Или она с ним связалась, не важно. Ему предлагают выбор - убить любимого человека или убьют его самого вместе с семьёй. Если бы только его, то он, думаю, легко сделал бы выбор - влюблённые очень самоотверженны, независимо от того, правильно это или нет. А у него выбор - семья или любимый человек.

   - Таких стрелять надо... - тихо сказал я.

   - Не любишь влюблённых? Ну, они часто мешают окружающим, хотя всё же...

   - Нет. Я про мафию.

   - Возможно, - Ора пожала плечами. - Но суть от этого не меняется. Предательство может быть от кого угодно и по какой угодно причине.

   Внешне я был всего лишь мрачным, но внутренне меня трясло. Идиот... Надо было как минимум продумать ход разговора заранее. Теперь остаётся радоваться, что не переубедили меня самого.

   - Разговор и правда, получился очень интересным, спасибо, - я поднялся на ноги. - Подумаю над твоими словами, и продолжим. Завтра или послезавтра. Ладно?

   - Ага, - девчонка моментально потеряла ко мне интерес и снова откинулась на кровати.

  

  

* * * * *

  

  

   Я открыл глаза. Тьма вокруг, почувствовав, что я ожил, сгустилась, наблюдая подобно приготовившемуся к прыжку дикому зверю. Однако жертва не двигалась, и вскоре она успокоилась и снова мягко растеклась по всей комнате. В этом мире всё было живым...

   Продолжая лежать с открытыми глазами, я не думал ни о чём. Через какое-то время первая мысль все-таки не выдержала и осторожно коснулась моего сознания, породив в нём одно слово.

   "Тьма..."

   Снова затишье.

   А затем мозг, проснувшись позже всех остальных органов, начал новый мыслительный процесс.

   Было и правда, необычайно темно. Странно, ведь ещё прошлой ночью светила луна, а сегодня её будто совсем с неба убрали.

   Да в своём ли я мире?

   Тёмной же вспышкой меня пронзил страх, и я резко сел, дико озираясь. Стол, шкаф, шторы... Нет, не может быть... Прищурился - удалось различить в постепенно рассеивающейся темноте более мелкие вещи. Меч в углу, высокие сапоги-казаки, валяющиеся у кровати, плащ на стуле, изящные переплетения рисунка на шторах...

   Ох, господи...

   Я с тихим стоном повалился обратно на кровать. Да, всё нормально, это мой мир. Это всё моё, я действительно здесь, ни в каком не сне.

   Дома.

   Однако, полежав еще немного, я понял, что не хочу спать. Тоже странно, если так посмотреть... Весь вчерашний день меня гоняли, вконец измотали непривычной пока тяжестью тренировки. А тут - проснулся среди ночи. Хотя, по идее, должен спать до утра как убитый.

   И тут на меня снова накатила тёмная волна, на этот раз - грусти. Я вспомнил, чем закончился вчерашний день, - и понял, что теперь точно не засну.

   Слез с кровати. Не глядя нащупал и надел сапоги, накинул плащ прямо на голое тело и пошел на автомате туда, где мне было легче всего, - на балкон.

   Снаружи тьмы было ненамного меньше: только благодаря скудному освещению, идущему от города внизу, угадывались очертания перил балкона. Сверху навалился космический мрак, а облака, выделявшиеся даже на его фоне, казались вообще кусками, вырванными из первозданной Бездны.

   Но вдруг небо разрезали: медленно, очень медленно из-за огромного облака стала выходить оранжевая луна, расширяя полоску света и начиная разгонять царствовавшую здесь темноту.

   Я поймал себя на том, что невольно улыбнулся. Никогда раньше не видел такого. Хотя логично, никогда ведь не вставал ночью.

   Или мне повезло - и я попал именно на то, что должен был? То есть был знак? Свет - не исчез?

   Свет есть всегда, уверенно ответил я сам себе. Даже если вокруг чернильная топь, все равно Свет есть, просто нужно его дождаться.

   "Наивный... Разве, проведя аналогии между первозданными силами и природными явлениями, я нашёл истину?"

   "А почему бы и нет? Разве природные явления настолько незначительны, что их нельзя ни с чем сравнивать? Тем более, это - природа. И первозданные силы - это природа".

   "Природа? Что я знаю о первозданных силах? Независимо ни от чего, я могу только догадываться, что это такое".

   "О многих открытиях сначала догадываются, а потом уже - открывают".

   "Ну, понесло..."

   Отвлёкшись от размышлений, я ещё раз глянул на небо. Оно уже приняло нормальный вид, став тёмно-синего цвета. Вот только облака снова пожелали отличиться оригинальностью и стали темно-серебряными, только изредка поблескивая.

   "Звёзды..."

   "Нет, просто облака".

   "Какая разница... Пусть и за облаками, но они есть".

   "Между прочим, я даже не смогу определить, где нахожусь, по звёздному рисунку".

   "А мне это нужно?"

   "Может, можно было бы понять, на какой я планете".

   "А зачем? Я - дома".

   "Ага..."

   Под спор с самим собой вернулись воспоминания о вчерашнем вечере. Но, увы, даже лунный свет не смог прогнать тоску.

   Поверить не могу, что человек может настолько искренне убеждать другого, что все продажны, а вместо дружбы и любви может быть только сосуществование. Что же ей пришлось испытать, раз она верит в это?..

   А ведь я тоже начал поддаваться её словам. Она же права, действительно, права. И у неё получается доказывать это.

   Зависит ли правильность убеждений от степени доказанности? - встрепенулся разум. Может же быть, что мысль верна, а человек, защищавший её, доказать это не смог. И наоборот, неверную мысль можно доказать, имея навык убеждения.

   Но от чего тогда вообще зависит правильность, если не от доказательств?

   "От доказательств. Не теоретических, а полученных на опыте. Потому что только реальные ситуации могут дать достаточно информации".

   "Но ведь она привела примеры..."

   "Ситуации не могут быть однообразными. Да, она привела правильные примеры - но это ещё не значит, что они - единственно правильные. Правда у каждого своя, истина - одна на всех".

   "А почему её правда не может быть истиной?"

   "Потому что смысл жизни не может быть в войне".

   "Уже перешёл на смысл жизни? Не слишком ли?"

   "А что, разве нет? Неужели жизнь для того и создавалась, чтобы вечно - драться, соперничать, убивать?"

   "А почему бы и нет? Закалка души, отбор сильнейших - мало ли, зачем?"

   "Это ведь просто глупо. Что приятнее любому человеку, абсолютно любому, любить или убивать?"

   "Иногда любовь хуже убийства", - последовало справедливое замечание, уже не от сомнений, а от опыта.

   "Опять же, это не значит, что любовь - вся такая. То и не любовь была..."

   "Да нет, как раз любовь".

   "Не важно. Сейчас не об этом".

   На несколько минут я прекратил размышления, потому как незаметно подобрался к собственным, глубинным воспоминаниям. Потом, запретив себе думать об этом, снова продолжил поиск истины.

   "Откуда такая уверенность, что настоящая любовь есть? Тем более, что она идёт вразрез с собственным опытом?"

   "Если бы её не было, разве существовали бы мы все? Нашей цивилизации не существовало бы как таковой".

   "Снова пошёл в кармические законы..."

   "И ничего не в кармические, всё сугубо материально. Если бы любви не было, люди перебили бы друг друга в первом же поколении".

   "Снова отошли от темы..."

   "А вроде, уже всё решили".

   "Решили, да не то. Как доказать человеку, не верящему даже в дружбу, что смысл жизни - в любви?"

   "Если есть какой-то смысл жизни, значит, он по-умолчанию в любви".

   "Странная мысль", - признался я сам себе.

   "Странная - не значит ложная".

   "Чем мысль страннее, тем её сложнее доказать".

   "Раз есть какой-то смысл жизни, то он вообще есть. Значит, смысл есть во всем".

   "С чего такой вывод?"

   "Такая сложная система как жизнь подразумевает, что её оценка производится не по чёту-нечету какого-то параметра. Это логично. Значит, оценивается всё, что происходило. Всё имеет влияние на итог".

   "И что из этого следует?"

   "Даже в тех ситуациях, которые Ора приводила в примеры, был смысл. Человек делал выбор - который в итоге должен был отразиться на оценке его жизни".

   "Философия!"

   "А это плохо?"

   Мне вдруг почудилось, что луна сверкнула, как поверхность металлического кругляшка на солнце. Будто послала ответную улыбку.

   На балконе я простоял ещё довольно долго - спать не хотелось, и я разглядывал ночное небо, раскинувшийся под ним город и думал о завтрашнем дне, который должен был принести много интересного.

   В какой-то момент мой взгляд зацепился за один из храмов, разбросанных по разным частям города. Каждый из них окружала небольшая парковая зона, открытая в дневное время для прогулок горожан. Да и в ночное, по факту, тоже - оград всё равно не имелось.

   Правда, в ночное они выглядели скорее зловеще, чем привлекательно: густые мрачные лесополосы... Вблизи, может, так не казалось, но мне эти тёмные пятна не понравились.

   На деревьях одного из парков стали появляться огоньки - светящиеся шары из цветного стекла, соединённые между собой флюоресцирующими лентами. Синие, красные, жёлтые, зелёные... Мало-помалу я втягивался в процесс и начал экспериментировать с цветами. Когда одно тёмное "полотно" закончилось, перешёл ко второму...

   Да, ночь определённо, вышла продуктивной. Разобрался в пережитом, наметил план на ближайшее будущее, а в конце изыскал способ принести пользу обществу. Парки преобразились, местами приобретя таинственно-сказочный вид, а местами, где увлёкся, сияя почти дневным освещением.

   Вскоре почувствовалась долгожданная сонливость, и, постояв на свежем воздухе ещё немного, любуясь сделанным, я вернулся обратно в комнату, где лёг спать уже до утра.

  

     

* * * * *

  

     

   Остатков ночного настроения хватило на то чтобы встать, позавтракать и посидеть на полу поиграть с тигром. Где-то на этом моменте я выдохся, и энтузиазм уступил место холодному спокойствию.

   Одновременно вернулись сомнения по поводу будущего разговора сегодня вечером; хоть они не смогли меня расшатать, всё равно страх был неприятен.

   Помогли обстоятельства: подошло время тренировки, и я направился в зал, задумавшись уже об оружии. Потом начали вспоминаться исторические фильмы, книги... фраза Оры о том, что она много раз представляла себе свою будущую армию. Мелькнула мысль об отсутствии собственной армии... мысль о гвардии...

   Как обычно, за размышлениями дорога прошла в три раза быстрее. Учитель был уже в зале и строил учеников в шеренгу. Заметив меня и сдержанно кивнув, он указал на строй.

   - Мечи берёте вон те, на стойке у колонны. Они тяжелее обычных, мышцам потом будет проще. Приступайте.

   Пока он говорил, я заметил, что Ора, опоздав, не стала подходить, а остановилась в дверях, дожидаясь, когда учитель договорит, и только брать меч пошла вместе со всеми. Уж какой-какой, а уставшей или вымотанной нервами она точно не выглядела.

   Незаметно обойдя ее, я подошёл сзади и произнес:

   - Доброе утро.

   Дёрнувшись в сторону, она резко обернулась и уже собиралась ударить твёрдо сжатым кулаком, но в этот момент узнала меня. Опустила руку.

   - Мда, доброе. Только не надо подходить ко мне вот так, иначе на рефлексе могу тебе и челюсть сломать.

   Удивившись про себя, внешне я постарался этого не показать.

   - Договорились. А что, действительно можешь?

   - На мечах в наших кругах не дрались, так что руки и реакцию я успела хорошо натренировать.

   - В ваших кругах? - мне стало интересно, но Ора снова направилась к мечам, показывая, что разговор окончен. Мне оставалось только вздохнуть и двинуться в том же направлении.

  

     

* * *

  

     

   С довольной усмешкой я помог противнику подняться. Обменявшись дружескими хлопками по плечам, мы повернулись к Николаю.

   - Отлично, Маркус, - учитель улыбнулся. - Хоть с техникой у вас всё равно ощутимо не ладится, ловкость у вас на подходящем уровне.

   - Не зря же я половину свободного времени на секции тратил, - прищурился я.

   - Фехтование среди них было?

   - Не-а.

   - Оно и видно.

   - Я вообще о таких вещах не думал, - развел руками я. - Зато теперь-то буду тренироваться.

   - Надеюсь на это. Вот завтра вам никуда не нужно идти - как раз и потренируйтесь с кем-нибудь.

   - Не нужно? Почему? - не понял я.

   - Завтра воскресенье, - Николай усмехнулся. - Все свободны.

   Вместе с остальными учениками я пошёл в соседний зал на ужин, по дороге снова уйдя в мысли.

   Выходной это хорошо. Но надо подумать, как его провести с максимальной пользой - если не для государства, то для себя.

   А до выходного - Ора.

   Настроение скакало на протяжении всего процесса обдумывания предстоящего разговора и повторения заготовленных ответов. Лёгкая паника от неизвестности, ледяное спокойствие, энтузиазм оптимизма, лёгкая грусть, просто спокойствие - а затем всё заново.

   Эта карусель через некоторое время остановилась на обычном спокойствии - и этому можно было порадоваться. Приказав себе не выходить из этого состояния, я всё-таки завершил ужин и пошёл на жилой этаж.

  

  

* * *

  

  

   Второй спор с Орой оказался значительно легче для моего восприятия: во-первых, конечно, из-за лучшей подготовки, а во-вторых, помогло знание некоторых подводных камней. Не сумев запутать меня, Ора сама вышла из привычного русла и потеряла инициативу - чем я поспешил воспользоваться.

   - Ну какой, какой может быть смысл в том, что любимого человека убивают?

   - Мы уже по второму кругу пошли. Смысл не в том, что человека убивают. Смысл в том, что другой человек приобретает соответствующий опыт - зависящий от его выбора в этот момент. От того, что он сделал.

   - Опыт приобретается каждую секунду. Жизнь человека на новый опыт - неравноценный обмен, знаешь ли, - Ора скривилась.

   - Это не тот опыт. Мы говорим о выборе. Ты согласна, что вся жизнь человека состоит из выборов?

   - Ну... да.

   - А всё остальное время - подготовка к этим выборам. Человек приобретает нужные ему качества, опыт, и всё остальное. А потом, когда подходит время, делает выбор между чем-то и чем-то - и тем самым либо продолжает свою прежнюю линию поведения, либо разворачивает её. Так?

   - Так, - Ора выглядела недовольной - не понимая, к чему её хотят подвести, на грани сознания чувствовала, что сдаёт позиции.

   - И очень часто бывает так, что выбор встаёт между смертью и ещё чем-то. То есть человек имеет много возможностей умереть - но не делает этого. Почему? - не дав инферналке шанса отыграться, я сам же и ответил: - Потому что смерть для него самое худшее, и он не готов что-либо приобретать за неё. Таким образом, смерть близка к каждому человеку - просто никто об этом не задумывается. И то, что у кого-то встаёт выбор между чем-то и чужой смертью - не своей, подчеркну, - это касается его постольку-постольку. Он сам не умрёт, если даст умереть другому. Но - приобретёт определённый опыт. Который за счёт своей уникальности - не будешь же спорить? - очень сильно зачтётся ему в итоге всего.

   Ора только открывала и закрывала рот, не поспевая за ходом разговора. Когда я, наконец, замолчал, у неё остался только один шанс для ответной атаки - привязаться к окончанию монолога.

   - И что это за итог? Кто его будет засчитывать, кто оценивать? Если утверждать, что религиозная картина мира...

   - Нет, - вклинился я. - Ты оперируешь привычными категориями. Всё гораздо проще.

   - Да? Ну, давай, объясни.

   - Объясняю. Как мы с тобой здесь оказались? В этом мире?

   Одно удовольствие было наблюдать за её глазами. Я никогда не участвовал в таких почти идеологических спорах, да и вообще, считал, что спорить не умел. Но тут - понял, что такое чувство глубочайшего морального удовлетворения.

   Всё, что нужно было, я сказал. Довёл собеседника до точки невозврата. Теперь - молчать: девчонка сама задаёт себе вопросы и сама же на них отвечает - в мою пользу. Пара минут, и дело будет сделано.

   Но когда Ора подняла, наконец, голову, мои победные очки чуть было не сгорели:

   - А что ты доказывал-то сейчас?

   - Опровергал то, что доказывала в прошлый раз ты, - я пожал плечами.

   - В прошлый раз мы говорили о предательстве.

   - Да. Ты всё замыкала на то, что предать может каждый, и поэтому никому нельзя доверять.

   - Но сейчас-то мы говорили о другом.

   Рано расслабился.

   Пришлось экстренно собираться с мыслями: меня пытались запутать и погрести под собственными доводами. Просто дать связный ответ будет недостаточно... Нужен нокаутирующий удар, тот, который положит конец разговору.

   - Нет, о том же самом. Тема одна, мы лишь подходили с разных сторон. Если подвести итог в целом, то получается, что категории доверия и недоверия ничего не значат: от них не зависит, будет с тобой кто-то воевать или нет, нападёт кто-то первым или нет. Всё решают обстоятельства. А доверие и недоверие - это... субъективное отношение к этим объективным обстоятельствам.

   - Ну, допустим. А к чему были твои слова, мол, не надо держать армию?

   - Про то, что не надо держать армию, ничего не было, - здесь я, признаться, слукавил: не помнил, что именно говорил в прошлый раз. Но - разве мне смогут возразить? Не думаю, что Ора запоминала всё дословно. - Хочешь армию - пожалуйста. А я только убеждал тебя, что лучше жить мирно, чем в постоянных войнах.

   - Мир подразумевает доверие к окружающим, - ехидно поддела инферналка.

   - Неа. Мир означает, что ты опираешься на критерий целесообразности, а не эмоций. И оцениваешь вероятность, что на тебя кто-то нападёт, по объективным фактам, а не принципу "никому не доверяю, значит, на меня все хотят напасть".

   Ора удивлённо посмотрела на меня:

   - Не ожидала услышать от тебя слово "целесообразность".

   Я молча развёл руками - как есть. Уже потом подумал, что эту фразу можно было воспринять и в негативном ключе, но... ладно.

   - Так что?

   - Ничего, - девчонка пожала плечами. - Будем считать, я тоже взяла перерыв. В сон клонит.

   - Как скажешь, - кивнул я. Поднялся с дивана. - Спокойной ночи тогда.

   - Спокойной.

   На пороге я не удержался и обернулся. Инферналка всё так же сидела, сгорбившись, на кровати и как будто рассматривала лежащие руки.

   Неужели действительно, удастся объяснить ей?.. Неужели она поймёт - и начнёт меняться? Как бы хотелось... Даже не из-за спора с Альденом. Теперь мне самому хотелось сделать это, "вернуть к свету заблудшую душу".

  

  

  

Глава 4.

  

   Не открывая глаз, я махнул рукой, пытаясь безмолвно сообщить нарушителю покоя, что о нём думаю, и лёг чуть выше. Однако через минуту пелену дремоты вновь разорвал ударивший в лицо лучик света. В принципе, логично, солнце поднимается, угол падения меняется...

   Застонав, я снова предпринял попытку скрыться от наступления дня - перевернулся на другой бок.

   Минута...

      - Да что ж такое!

   Снова этот луч! Откуда?!

   Слева, со стороны двери на меня хитро глядел ответ. Им являлось моё ездовое животное, держащее в зубах за одну из боковых ручек бронзовый начищенный до зеркального блеска поднос, на которых мне обычно приносили завтрак. Собственно, его зеркальным свойством умная, но от этого не менее противная зверюга и воспользовалась.

   Поискав глазами, я обнаружил и сам завтрак - бутерброды были аккуратно свалены на столе. Разве что чайник тигру удалось переставить - наверное, перенёс, уцепив зубами.

   Да уж, спать мне сегодня точно не дадут. Вот что со зверями голод делает.

   Пришлось вставать. Выйдя на балкон и оценив по ощущениям температуру, я вернулся и взял вместо обычной рубашки другую, с короткими рукавами: день обещал выдаться очень тёплым, если не жарким.

   Тигр по-прежнему сидел в стороне и наблюдал за моими перемещениями, никак не реагируя на то, что мои действия специально были немного растянуты: будет знать как будить.

   Снова скользнув взглядом по столу, я вдруг почувствовал, что забыл о чём-то. Интересно... Причём здесь стол? Ещё один, более внимательный взгляд ничего не дал. Ладно, потом вспомню.

   - Эй, тигровое, подходи...

   Осторожно положив поднос на оставшуюся незастеленной постель, зверь приблизился. Понюхал предложенный бутерброд с копчёным мясом, входивший как в мой рацион, так и в его... Зевнул и пошёл обратно к двери.

   - Вот гад! - в ошеломлении произнёс я. Тот, не поворачиваясь, спокойно повёл хвостом, показывая, что думает о моём заявлении. Это он, значит, меня просто так разбудил, из вредности, а не из-за голода!

   - В следующий раз вообще на кашу посажу, - мрачно пообещал я, жуя свою часть завтрака. - На манную.

   Наглое животное легло на спину и, смотря на меня снизу вверх, да ещё и из перевернутого положения, высунуло и показало язык. Я не выдержал и улыбнулся. Потом сел на пол, облокотившись о стол спиной.

   - Ладно, свинка полосатая. Какие есть мысли насчет дня? - тигр не ответил, продолжая смотреть на меня. - Сегодня праздник вообще-то.

   Зверь на несколько секунд задумался, потом недоуменно мотнул ухом, мол, что за праздник?

   - Как, ты не знаешь, что за праздник? Выходной, называется.

   Хм... А может, и правда, организовать праздник? Уж о чём, а о таких вещах я совсем не думал, когда создавал государство.

   Только как бы его назвать? В честь чего, в смысле?

   Взгляд рассеяно скользил по комнате, подыскивая вещь, ради которой можно было бы устроить праздник. Фестиваль подносов?.. Нет уж, не сегодня. Праздник мебели?.. Туда же. День белого цвета? День солнца? Вот, уже ближе. Хотя фанатеть от природы - оставим эльфам...

   Воспользуемся подсказкой.

   - Эй! - Я точно помнил, что пара гвардейцев всегда находилась неподалеку от моей комнаты. Вот только напрочь не помнил, как их зовут. И, более того, - давал ли я вообще им имена. - Эээ... Служивый! - я пощёлкал пальцами. - Солдат! Воин!

   Ладно, можно дать и новые, вряд ли они обидятся.

   - Меркуцио!!! - заорал я первое имя, всплывшее в памяти, подкрепляя его потенциалом.

   Из коридора тут же послышался топот, и на пороге появился гвардеец в сиреневом плаще поверх кольчуги, из-под которой выглядывал край красной рубахи.

   - Да, князь? - поклонился он.

   Меркуцио? Ничего себе, откопал...

   - Я решил организовать празднество. Как ты думаешь, какой праздник подошел бы для сегодняшнего дня?

   - Секунду... Сейчас придумаю... - теперь уже его взгляд пошёл бродить по комнате в поисках вдохновения. Я терпеливо ждал, продолжая тем временем завтракать.

   Когда в комнате во второй раз ничего интересного не обнаружилось, гвардеец, задумавшись, опустил голову, но вдруг резко поднял ее и радостно крикнул, заставив меня подпрыгнуть на месте от неожиданности:

   - Знаю, ваша светлость! День мечей!

   Видать, его взгляд упал на висящий на боку меч. Ну, сойдет.

   Так, День мечей - это похоже на парад. Но для парада у меня есть только гвардия ... А что, хороший повод натянуться, наконец, на создание армии.

   - Отлично, Меркуцио! - я вскочил. - Сегодня будет День витязя! Иди распорядись, чтобы...

  

  

* * *

   На главной, дворцовой площади уже собралась приличная толпа. Никого не приводили насильно - увидев появившиеся на каждом столбе объявлений плакаты с призывом собраться для празднования Дня витязя - первого праздника в княжестве, абсолютное большинство жителей столицы решило отложить повседневные мелочи ради неожиданного зрелища.

   Я стоял на пару часов назад возведённом балконе дворца, облокотившись на перила. С одной стороны, конечно, глупо, что о такой важной вещи как балкон для обращений к народу не подумал сразу. С другой - теперь он был гораздо более продуманным, чем если бы создавался в самом начале.

   Первое обращение... Мне было жутко неуютно. Хоть и князь, первое лицо государства - а всё равно никуда не денешься от боязни сцены. Нет, обычной-то сцены я, вроде как, не боялся - по крайней мере, так считал. Но выступать перед населением целого города - такого испытывать ещё не приходилось.

   - Всё хорошо, ваша светлость? - сзади неслышно подошёл гвардеец и остановился перед входом на балкон, ожидая распоряжений.

   - Да, спасибо. Всё нормально. - Руки, однако, уже начинали предательски подрагивать. - Просто... дико непривычно, понимаешь? - я с надеждой посмотрел на солдата.

   - Почему непривычно? - удивился тот. - Вы же не первый раз выступаете перед народом.

   - Не первый?..

   - Ну, конечно. Сколько веков вы уже правите Княжеством!

   - А... Ну да.

   Из головы постоянно вылетала мысль, что при создании населения страны каждому была вложена в память уверенность - княжеству непредставимо много лет. А чтобы не заморачиваться на придумывание всей правящей династии, я с лёгкой руки добавил ещё и уверенность, что являюсь единственным, то есть практически бессмертным, князем-магом. Во-первых, объяснять целому народу, откуда он появился - и не искусственно ли, - однозначно хуже, чем объяснять то же самое обычному ребенку, а во-вторых, приятно чувствовать себя единственным - любой парень меня поддержит.

   - Ладно, что-то я и правда, отвлёкся, - буквально заставив себя перейти с нервозности на азарт, я довольно ухмыльнулся. Фантазия меня поддержала, и это было хорошо - с ней-то придумаю, что говорить.

   Время пришло!

   Я обернулся к площади, посмотрел на толпу в несколько тысяч человек... и отвернулся обратно.

   Фантазия забилась в угол сознания вместе с уверенностью. Да что ж такое...

   Глубоко вздохнув, обернулся во второй раз. Главное - начать, главное - начать... С чего начинать?!

   - Мой народ! - знакомым по фильмам движением я распростёр к людям объятья, сам внутренне обалдевая от самого себя.

   По сравнению с шумом внизу это было очень, очень тихо. Некоторые, конечно, заметили моё появление и зашипели на рядом стоящих, но сильно ситуация не изменилась.

   Рупор, что ли, создать? Нет, это совсем по-идиотски будет выглядеть...

   Во, придумал. Пусть за это стража отвечает.

   По бокам от лестницы главного входа во Дворец появились две большие напольные трубы в виде медведей, стоящих на задних лапах, в натуральную величину. Караульные, повинуясь второму моему мыслеприказу, загудели в них. Народ завертел головами в поисках источника звука - и быстро нашел его. Наконец-то стала устанавливаться тишина.

   - Мой народ! - повторил я чуть бодрее, чем в первый раз. Народ ждал. - Я... эээ... В общем, я, как вы уже знаете, решил организовать первый общенародный праздник.

   Внизу начался ропот, заставивший меня снова сникнуть. Это что получается, страна существует уже века, а праздников не было ни одного?

   Да пусть и так! Плевать!

   - А раз он общенародный, значит, должен быть связан с народом! Верно? - пыл злости на самого себя сразу настроил меня на общение с массами.

   Одобрительный гомон подтвердил, что верно.

   - Кто как считает, что самое главное для государства?

   - Продовольствие!

   - Финансы!

   - Дипломатия!

   Ну, как обычно. Каждый класс ценит всё, но прославляет своё. Интересно только, кто там крикнул про дипломатию?

   - Стоп! Нет, праздник, посвящённый мирным отношениям с другими государствами, мы учредим в следующий раз. Ну, еще?

   - Армия! - крикнул кто-то.

   - Вот! - я поднял руку. - Одна из главных опор государства - его армия. Люди, которые годами совершенствуются в воинском мастерстве, чтобы в нужный момент, когда нападёт враг, взять и вышвырнуть его с нашей земли туда, откуда пришёл! Верно я говорю?

   - Да! - шумно откликнулась толпа.

   - Так что, честно будет дать право первого праздника им, нашим защитникам?

   - Да!

   - Значит, сегодняшний день я объявляю Днём русского витязя и посвящаю его всей дружине и всей гвардии княжества! Ура!

   - УРА! - загремело внизу.

   Отлично, я сделал это! Поверить не могу! Только это еще не всё.

   Солдатам пришлось снова обратиться к трубам, чтобы заглушить толпу.

   - Это еще не всё! Сегодня здесь, на главной площади, всего через несколько часов пройдёт парад наших доблестных войск, а после этого будут устроены гуляния! Так что прошу пока разойтись - здесь будут вестись приготовления!..

   ...А вообще это было не так уж и плохо, подумал я. В конце концов, именно в тот момент получилось ощутить себя настоящим правителем целого государства.

  

  

* * *

  

  

   Примерно треть площади - серединная часть - была огорожена узорчатой металлической оградой высотой немного ниже роста взрослого человека. Остальная, свободная часть таковой уже не являлась: горожане, разогнанные погулять до начала, вернулись быстро и уже заняли практически все места. Однако, предвидев такой вариант - русские, они ведь и в параллельном мире русские, - я сделал хитрость: огороженная часть площади сейчас находилась по уровню ниже, чем другие две, и те, располагаясь под углом, образовывали что-то вроде небольшого каньона. В итоге даже самые дальние ряды получили нормальный обзор.

   Мы с Орой сидели в окружении охраны на трибуне, возведенной напротив входа на территорию дворца. Осматривая площадь, я всё прикидывал, что хорошо бы добавить, а что - убрать; инферналка спокойно сидела рядом, думая о чём-то своем.

   Наконец, удовлетворённо кивнув, я дал знак начальнику гвардии, что можно начинать. Тот передал кому-то дальше - и через пару минут на площади раздались первые звуки музыки. Народ стал затихать и оглядываться в поисках невидимых музыкантов. Вскоре те были обнаружены: на крышах высоких каменных домов, окружавших площадь, появились надстройки с колоколами.

   Ещё через несколько минут вступил оркестр, расположившийся по левую сторону от меня на трибуне. А когда следом застучали барабаны, на площади появились войска.

   В деле создания армии я решил руководствоваться больше не культурной достоверностью, а сугубо практичными рассуждениями. И раньше не слишком хорошо знав, какие доспехи носили русские дружинники в своё время, теперь я и вовсе оставил им от оригинальных прототипов только каплевидные шлемы и также каплевидные щиты.

   Первыми шли копейщики. За их основу были частично взяты знаменитые фаланги Александра Македонского: первый ряд нес толстые, чем-то смахивающие на дубины копья, следующий - копья немного потоньше и длиннее, третий - ещё чуть тоньше и длиннее, и так далее. Лиц воинов видно не было, в шлемах имелись только щели для глаз. Из основной брони они несли двухслойные кольчуги из толстых колец, не оставлявшие ни одного незащищённого места. На руках - стальные наручи и кожаные перчатки, на ногах, соответственно, - стальные поножи и кожаные сапоги, обитые металлом.

   Насколько я понял, основные черты своих армий здесь выбрали так: римская - внезапные и быстрые удары и сражения, армия (хотя вряд ли это можно назвать именно армией) Братства сумрака - высокая мобильность и нанесение ударов в уязвимые места противника. Мне не нравилась ни та, ни та стратегия, потому как обстоятельства бывают разные и часто исход боя зависит только от численности войск и их подготовки. Поэтому я решил пожертвовать скоростью собственных солдат ради их силы и навыков. Результат полностью оправдал ожидания: для дальних непрерывных походов моя армия вряд ли сгодится, но вот чтобы неспешно добраться до одной конкретной позиции и взять её за установленное время или наоборот, удержать имеющуюся - она подходила просто идеально.

   За несколькими полками копейщиков прошли меченосцы - с щитами от горла до колена и мечами, какие обычно считаются полуторными. Доспехи были те же. За ними - полк лучников в облегчённой защите. Тяжёлая пехота с двуручниками, арбалетчики... Был один полк, который я всё же оставил для быстрого реагирования - воины в легкой защите с двумя топорами, обученные использовать их как для ближнего боя, так и для метания.

   Затем, когда вся пехота прошла, музыка на несколько секунд стихла, а потом к играющим присоединились флейты - и показалась конница.

   Коней пришлось изначально делать тяжеловозами, но оно стоило того. Вооружена была тяжелая кавалерия булавами на длинных рукоятях, кистенями, простыми саблями - всего хватало.

   Выход каждого полка толпа сопровождала восхищенными возгласами и рукоплесканиями. Неудивительно - это была армия действительно сокрушительной силы. Единственное, что немного огорчало: хоть среди земных армий Средневековья равных моей не было и близко, здесь у всех такие же возможности, как и у меня.

   Все боевые отряды прошли. Народ, думая, что это уже конец, снова начал аплодировать. Однако теперь настал черёд отдельной, независимой от остальных части войск - гвардии. Все гвардейцы, одетые не в боевые доспехи, а в парадную красную форму, были верхом и не просто пересекали площадь, а гарцевали. Толпа снова восторженно зашумела.

   По команде едущего впереди командира весь передний отряд из примерно двухсот человек одновременно поднял лошадей на дыбы и прошел так несколько метров, вызвав новые овации. Затем - то же самое, но теперь это подхватили и следующие отряды, и получилась своеобразная "волна". Потом такая же "волна", но с поворотом коня на дыбах на триста шестьдесят, поднятие коней с салютованием оружием... Чего только не было - требовалась лишь моя фантазия. И, по-моему, сегодня она хорошо поработала.

   Наконец, прошла и гвардия, и я встал. Дождавшись относительной тишины, объявил:

   - Всё! Парад окончен! Приходите через час на гулянья!

   И с радостной - и искренней - улыбкой поклонился новому взрыву аплодисментов.

  

  

* * *

  

  

   - Мне кажется или на парадах должны быть ещё знамена и штандарты?

   - Не кажется, должны. Только я ещё не придумал себе герб, - задумчиво ответил я.

   - По-моему, герб как раз - первое, что нужно придумывать, - категорично заявила Ора.

   Мы снова сидели на трибуне, ожидая теперь уже начала гуляний. Составлять ещё и их программу было несколько лениво, так что это дело передали специально созданному человеку, названному "герольдмейстером" за неимением других ассоциаций.

   Разделительная ограда и "каньон" исчезли, теперь выделен и огорожен был только большой квадрат со стороной около тридцати метров, имевший в общей сложности восемь входов. Здесь должно было пройти основное развлечение - соревнования, в том числе с дружинниками и гвардейцами.

   Внутрь квадрата вошёл один гвардеец: рыжий, с небольшой аккуратной бородкой, среднего телосложения, с двумя одноручными мечами в перевязях за спиной - и всё в той же красной парадной форме, без доспехов. Выйдя на середину, он осмотрелся и начал:

   - Ну что, народ русский, столичный, позабавиться хотите?

   - Хотим! - откликнулась толпа.

   - Прямо так хотите? И силушкой, небось, помериться хотите?

   - Хотим!

   - А не боитесь?

   - Кого, тебя что ли? - крикнул один из мужиков, стоявший прямо у ограждения.

   - Зачем меня, это я вас боюсь - вас вон сколько, а я один! Задавите, поди!

   Люди засмеялись. Всё тот же мужик откликнулся:

   - Не бойся, я тебя не сильно лупить буду!

   - Вы меня заинтриговали, - резко сменив стилистику общения, гвардеец дал понять, что подготовительная стадия закончена. А затем, обернувшись вокруг своей оси, обращаясь таким образом как бы ко всем сразу, возвестил: - Бои на мечах!

   Толпа ответила шумом энтузиазма.

   Сняв одну перевязь, он неторопливо направился прямиком к хвалившемуся.

   - Хоть мне и страшно, сударь, я всё же приглашаю вас стать первым участником.

   - Да не вопрос, - простоватый увалень тут же перелез ограду, забыв про нормальный вход на арену, и попросил: - Меч одолжишь?

   - Что мне, жалко что ли, - хмыкнул герольдмейстер и кинул ему перевязь. - Начинайте.

  -- Ага, уже иду.

   Изящное оружие в лапе мужика больше походило на дубину: фехтовать им он даже не пытался, в пылу азарта засыпая противника ударами едва ли не плашмя.

   Гвардеец, с весёлой ухмылкой смотревший на его старания, развлекался как мог. Сначала он просто уворачивался, затем начал делать это, театрально комментируя каждый выпад в свою сторону - это было вдвое смешнее потому, что выпады дубиной очень условный трюк. Под конец же он вообще взялся танцевать на арене, вплетая в танцевальные движения фехтовальные и всё не позволяя попасть по себе. Народ покатывался, глядя на эту картину.

   Наконец, мужик выдохся полностью, и ведущий подошёл к нему, пожал руку и громко объявил:

   - Поддержите его, он хорошо и весело дрался!

   Им захлопали, и понурый хвастун смущённо улыбнулся.

   - Мечи не советую, лучше работай с булавами, - посоветовал ему гвардеец, а затем громко поинтересовался:

   - Ну что, кто следующий? Не стесняйтесь, это не сложно!..

   ...Уже через час желающих не осталось. Половина вызывавшихся были веселы и довольны, половина - грустила над своим поражением. Каждый надеялся, что "вот, сейчас этот пойдет, измотает его, а я пойду после и, наконец, выиграю". А нет, ведущий был таким же свежим, как и в самом начале, будто и не скакал весь час по арене. Даже когда один молодой парень решил брать его не силой, а ловкостью: сначала всё было нормально, но потом гвардеец, разгадав тактику соперника, начал незаметно наращивать темп нанесения ударов. В итоге парень ушёл в состоянии выжатого лимона. А его сопернику - хоть бы хны, даже дыхание не сбил, судя по голосу.

   О том, что его не то что победить, даже коснуться клинком на протяжении всего этого времени никто не смог, упоминать излишне.

   - Ну что, неужели больше нет желающих? - удивился спустя какое-то время гвардеец, осматривая людей, стоящих по периметру у ограждения. Действительно, больше желающих не было.

   - Николай? - сидящий неподалёку от меня на трибуне преподаватель фехтования обернулся, и я кивнул на арену. - Покажете мастерство?

   - Можно, можно, - покивал головой тот. - А то он порой такие ошибки делает, а указать на это некому.

   Выйдя на арену, он под одобрительный гул оживившейся толпы - все видели, что он спустился с княжеской трибуны, - подошёл к герольдмейстеру и коротко поклонился.

   - Меч? - предложил тот.

   - Благодарю, у меня свой, - прищурился Николай.

   - Друзья! - обратился гвардеец к толпе. - Давайте поприветствуем мастера обращения с холодным оружием Николая! Вы уже давно хотите увидеть меня поверженным, а некоторые - и убить. Так вот он, ваш спаситель!

   Под гомон зрителей воины встали в боевые стойки. А затем - по арене пронёсся вихрь...

   Скорость была убийственной - не меньше ста ударов в минуту, по моему мнению. За время схватки бойцы успели обежать весь квадрат, и под их ногами клубилась пыль, мешая разглядывать конкретные приёмы. Минута, две, три...

   - Ничего себе, - Ора смотрела на бой не отрываясь.

   - Генная инженерия творит чудеса, - весело усмехнулся я, тоже с азартом глядя на поле боя.

   Через пять минут всё резко закончилось. Николай держал свой меч на вытянутой руке около шеи гвардейца, который остановился так, как стоял, - не успев завершить собственный удар, с отведенной вниз рукой. Толпа рукоплескала долгожданному победителю.

   Постояв так еще немного, противники опустили оружие и с улыбками поклонились друг другу.

   - Теперь понял, что ты неправильно делал?

   - Да, спасибо, - кивнул гвардеец. - Лучше всего всё познается на собственном опыте.

  

  

* * *

  

  

   Праздник получился действительно весёлым. Программу подготовили хорошо, и в состязаниях побывал, похоже, каждый второй из собравшейся толпы.

   Сейчас все смотрели на четырёх людей, пересекавших квадрат, и подбадривали их криками. Смысл этого соревнования был в том, что обычный человек, горожанин, должен был надеть доспехи, рассчитанные на гвардейца - каждый из которых имел силу нескольких простых солдат, - и пройти в них три десятка метров. Доспехи были настолько тяжёлыми, что состязания в скорости оказались совершенно непредсказуемыми: еле переставляя ноги, участники время от времени делали рывки в надежде победить, но сила и частота этих рывков была у каждого своя. А о том, что я каждую секунду контролировал ситуацию, направляя в нужные моменты энергию и не давая никому упасть под тяжестью ноши, вообще никто не знал.

   Наконец, один из этих четырёх добрался до противоположного края арены, и состязание закончилось. Едва держащийся от усталости на подрагивающих ногах, но довольный победитель забрал положенный жетончик, которые в ларьке неподалеку меняли на призы, и направился к выходу. Ведущий тем временем объявил:

   - А теперь - завершающий конкурс. Задача - объездить дикого коня!

   Со стороны толпы донёсся неидентифицируемый стон. Сюда желающие тоже нашлись: несколько человек сразу заняли очередь на выход на арену.

   Коней привели через несколько минут. Первый - вороной, весь исходящий гневом за то, что его посмели поймать и вести куда-то. Вообще-то их не ловили, а я сам их создавал специально для этого состязания, но не в том суть. Второй, гнедой, был точно таким же диким, но вёл себя по-другому: не расплескивал свою ярость на бесплодные попытки выбраться, а прятал её - только в глазах и видно, - чтобы в нужный момент выпустить всю без остатка.

   - Ух ты! - услышал я. Ора во все глаза рассматривала коней.

   - Неужели нравятся? - спросил я.

   - А почему они должны не нравиться? - ответила она, не отрывая взгляда.

   - Не знаю. Я как-то равнодушен к лошадям.

   - Каждому своё.

   - Может, тогда попробуешь объездить?

   Она перевела задумчивый взгляд на меня, по-видимому, пытаясь определить, издеваюсь я или нет.

   - Посмотрим.

   - Итак, уважаемые участники! - снова заговорил гвардеец-ведущий. - Как я уже сказал, ваша задача - объездить своего коня, то есть удержаться на нём максимально долгое время. С ними можно говорить, можно пытаться успокаивать, можно пытаться сломать волю - методы не ограниченны. Готовы? Забирайтесь!

   Пока на них забирались, кони стояли так спокойно, будто обычно только и делали что катали детей.

   - Держитесь!

   А вот теперь - их бешенство, наконец, получило выход.

   Один из рискнувших пытался говорить что-то лошади, второй просто орал, что это черти. Толпа разделилась: часть людей сочувствовала неудачливым наездникам, часть веселилась и утверждала, что они сами виноваты. О том, что я незримо страхую участников, объявлять, опять же, не стали.

   Ора смотрела на зрелище с явно профессиональным интересом. Неужели занималась лошадьми? Она про это ничего не говорила.

   Через полминуты после начала участник, оседлавший вороного, вылетел из седла. Второму дали жетончик победителя, и он, покрасовавшись немного для толпы, удалился. Следующая пара была уже не так оптимистично настроена, как первая, но всё равно твердо вышла на арену. Ора всё это время продолжала мрачно наблюдать за конями.

   - Ну что это за идиоты! - вдруг возмутилась она, когда состязание второй пары началось. - Что он делает?!

   - А что он делает? Что-то не так?

   - Просто лошадей нужно доверять хотя бы тем, кто знает, как с ними обращаться, - мрачно ответила девчонка.

   - Ну, так покажи им, как, - снова предложил я.

   - Думаешь, не покажу? - она с вызовом посмотрела на меня.

   - Ты не рассуждай, ты просто покажи.

   - Раз так хочешь - покажу. И еще медаль победителя принесу.

   - Ещё и медаль? Думаешь, победишь?

   - Да!

   Вторая пара продержалась меньше - наездник гнедого коня вылетел из седла уже через двадцать секунд.

   - Ага, второй победитель! - гвардеец вручил жетон оставшемуся. - Двадцать секунд - и вы с призом! Ну, что, никто больше не хочет?

   Но у входа на арену остался только один человек, озирающийся по сторонам в поисках кого-нибудь в пару.

   - Что же вы человека бросаете, уважаемые? Выйдите кто-нибудь, сразитесь с ним!

   - Эй!

   Ора быстро спускалась вниз, махая рукой ведущему.

   - А, сударыня! Отлично, есть пара. Предоставим девушке выбор коня?

   - Этот, - инферналка подошла к вороному и погладила его по морде.

   - Хорошо, забирайтесь в сёдла - и начнем.

   Мужчина тем временем приблизился к своему коню, стоящему рядом с первым.

   - Хороший, - оценил он. Затем негромко обратился к Оре: - Опыт есть?

   - Побольше, чем у тебя, будет, - отозвалась та уже из седла.

   - Ну-ну, - усмехнулся мужчина. - Девочка, я с конями уже десяток лет работаю.

   - Надеюсь, ты хоть чему-нибудь за это время научился.

   Ничего не ответив, тот тоже запрыгнул в седло.

   - Готовы? Держитесь!..

   Я, опершись подбородком на руку, напряжённо следил за ходом событий. Нет, бояться было нечего: на то, чтобы никто из участников соревнований не воткнулся головой в землю и вообще не получил никаких травм, моей реакции вполне хватало. В данном случае меня, скорее, волновало, действительно ли Ора сможет победить.

   Кони носились по всей арене, поднимая тучи песка. Мужчина держался спокойно, уверенно, Ора же пыталась что-то нашептать коню на ухо.

   Двадцать секунд.

   Тридцать. Оба держались.

   Сорок секунд.

   Кони приходили во всё большее неистовство, и начали закидывать такие трюки, что, казалось, на них можно держаться только намертво приклеившись.

   Пятьдесят.

   Минута!

   Кони, по-видимому, собирались начать проламывать ограждения, лишь бы сбросить ненавистный груз со спин.

   Минута десять.

   Мужчина уже был порядком взволнован и постоянно кидал взгляды в сторону Оры - когда же она вылетит, чтобы состязание закончилось?.. Та тоже давно бросила попытки договориться с непокорным зверем и вцепилась в него изо всех сил руками и ногами. А ещё, по-моему, зажмурилась.

   Минута тридцать.

   Кони практически одновременно взревели, а потом каждый завернул такой вираж, что удержаться было практически невозможно...

   Да!

   Мужчина, всё-таки не удержавшись, взлетел в воздух, летя кувырком на землю. Победа!

   На автомате энергетически подстраховывая его, чтобы он приземлился мягко, я повёл взгляд в сторону Оры. Нет, вороного коня... Где Ора?!

   Она летела в противоположную сторону, тоже не сумев удержаться.

   Рефлекторно вскочив с кресла, я подстраховал и ее. Всё происходило медленно-медленно...

   Зрители ахнули.

   Гвардеец, пару секунд раздумывавший, к кому бежать первому, выбрал всё-таки Ору, поставив, видимо, приоритет уважения к девушке. Помог ей подняться, поинтересовался, всё ли нормально, и собрался бежать к мужчине, но тот уже поднялся сам - страховка сработала хорошо. Толпа, оправившись от напряжения, зааплодировала.

   -...Целых полторы минуты! Больше всех, настоящие мастера!

   - Ну и кто из нас выиграл? - одинаково сухо поинтересовались оба участника.

   - Выиграл? Я считаю, что вы оба достойны звания победителя, поэтому и жетоны вручаются каждому из вас! - гвардеец с улыбкой вручил их, и соперники, всё еще отходя от нагрузок, разошлись к выходам с арены - разным.

   - Поздравляю, ты всё-таки выиграла, - я встретил Ору на лестнице на трибуну.

   - Я не выиграла, - ответила она.

   - Почему? Победу присудили...

   - Обоим. Мне главное - не медаль победителя, а сама победа.

   - Так вы ведь...

   - Да знаю я! - девчонка обернулась и посмотрела на меня с нескрываемой злостью. - Но мне нужно было доказать, что я - лучшая наездница, чем этот... этот... А у меня не вышло!

   - Ты доказала, что ты лучшая наездница, чем все другие выступавшие, это даже ведущий сказал...

   - Всех - да, а мне нужно было - лучше его, - отрезала Ора.

   - Не вижу логики, - честно признался я.

   - Ну и не думай об этом.

   - Хм... Ладно, у нас будет ещё время поговорить. Правда ведь?

   - Посмотрим, - Ора пожала плечами, на глазах переходя из состояния обиды в угрюмое разочарование.

   - И то хорошо. Ты куда, кстати? Состязания закончились, но ещё будет завершение праздника.

   - Пойду отдохну.

   Спустившись по противоположной лестнице, с задней стороны трибуны, она быстрым шагом пошла во дворец.

  

  

* * * * *

   Однако бесед постепенно становилось всё меньше: с возвышенных, философских проблем нужно было переходить на более приземлённые.

   Княжество прожило без проблем полторы недели - если считать с момента окончательного "введения в эксплуатацию". Дальше в механизме государства начались неполадки.

   Например, в Сереброве, городе восточнее Киева, возник спор между рабочими двух шахт. В Княжеской Академии наук (да, у меня и такая появилась) разработали какую-то теорию, по которой добыча металлов могла происходить быстрее. На частичную замену оборудования, понадобившуюся для этого, естественно, потребовались деньги, которых, что тоже естественно, всем сразу не хватило. Вот рабочие и начали спорить, чью шахту переоборудовать сначала. Губернатор города с задачей справиться не смог и подал прошение в столицу.

   Выслушав его доклад и ещё несколько подобных, я пришёл к выводу, что более чем переоценил свои возможности. В одиночку князь с управлением всей страной не справится, как оптимистично думалось вначале. А номинально присутствующие градоначальники - всё равно что в одиночку.

   К вечеру того же дня во дворце прошло первое заседание кабинета министров Русского княжества. Забавно это, наверное, выглядело: большой зал, в центре круглый стол, за которым сидят взрослые зрелые люди - и один-единственный подросток, перед которым они по очереди отчитываются в планируемых изменениях в своих сферах ответственности. Посторонний наблюдатель долго бы думал, в чём вероятнее смысл такой картины: юнец, мышлением доросший до таких важных собраний, - или кучка попавших в безвыходную ситуацию чиновников, преклоняющихся перед всесильным ребёнком. Разумеется, меня больше привлекал первый вариант, и потому я не стеснялся, если что, спрашивать о непонятных моментах.

   Первый состав кабинета сложился из министров просвещения, металлургии, товаров и торговли, финансов, медицины, правосудия и командующих армии и гвардии. На мой взгляд, таким образом под контроль попадали все социальные сферы, а значит, хотя бы первое время проблем на этом уровне не будет, и можно перевести внимание на более частные.

   С каждым новым днём тяжесть власти становилась всё ощутимее. И это при средних размерах государства и при монархии. То есть в искусственной среде, без политических группировок, борьбы за власть и прочих "радостей". Что творилось бы, если бы это всё было и здесь, я даже представлять не хотел ... Наверное, если бы я каким-то чудом удержался на троне, интриговать умел бы лучше, чем исполнять непосредственные обязанности.

   От хандры меня, среди прочего, частенько спасал светлый образ Альдена, который при его-то характере государством управляет на раз-два - по крайней мере, такое у меня сложилось представление по всему увиденному.

   От самого Альдена, впрочем, вестей не было. Пару раз я вспоминал про неоткрытое письмо, которое до сих пор должно было лежать где-то на столе, но находился далеко от него, и в итоге отвлекался и забывал снова. Какую-то роль, впрочем, сыграла и мысль о том, что, если бы в том письме было что-то важное, со мной попытались бы связаться снова - хотя бы чтобы узнать, почему я не отвечаю.

   Ора за прошедшее время успела обжиться и, по-видимому, уже считала мой Дворец своим домом, что не могло не радовать. Да и, вроде бы, она уже начинала меняться; я каждый день силился заметить в ней что-то новое, светлое, чего в ней раньше не было, и, как мне казалось, находил...

   Слова Альдена не должны были подтвердиться. Человек может меняться, а в идеальном мире можно прожить без войны.

   Потому что если это не так, то до идеала здесь ещё очень далеко.

  

  

* * *

   Мы с Орой спускались по центральной дворцовой лестнице, разговаривая о возможностях Правителя. Обычно я старался полностью контролировать ход подобных разговоров, взвешивал каждое свое слово, оценивая, какой эффект оно может возыметь пройдя через фильтр картины мира инфернала. Сложность этого усугублялось тем, что я всё никак не мог решить, что вообще делать с Орой дальше и, следовательно, в чём именно её стоит убеждать.

   Стояло субботнее утро, около десяти часов. В связи с резким увеличением профессиональной, так сказать, нагрузки количество тренировок пришлось уменьшить, и теперь они проводились только три раза в неделю. Сегодня я планировал съездить в Бризск - западный из двух городов, лежащих на побережье, южной границе княжества, - посмотреть обстановку, а заодно и чуть развеяться. Море, всё-таки.

   -...А ещё раз, как этот потенциал восстанавливается?

   - Не знаю. Есть какие-то факторы, но о них почти ничего не известно. Если что - делимся теориями, ага?

   Ора не ответила - снова задумалась, усваивая полученную информацию.

   Половину поездок теперь приходилось совершать с сопровождением - чиновники, чтоб их, - которое заметно снижало скорость передвижения. Сначала я думал над тем, чтобы и их обеспечить воздушным транспортом, но всё же решил, что это будет слишком высокая честь для них. Нет уж, пафосом должно дорожить. Да и вообще, это был не тот круг людей, с которым я бы хотел рассекать небеса... Проблему решили созданием им специальных, "эскортных" коней - с увеличенными выносливостью и скоростью. Впрочем, потом не удержался - и создал ещё одного, немного лучше, для себя лично.

   Отряд уже ждал меня у подножия лестницы. Все верхом, уже готовые. Я поднял руку, поприветствовав поклонившихся мне в ответ сопровождающих, и начал забираться в седло.

   - Ты надолго? - очнулась от раздумий Ора.

   - До вечера. А что?

   - Хм... Пожалуй, я тоже хочу туда съездить.

   Всадники украдкой переглянулись между собой. Я удивился:

   - Ты же хотела сегодня потренироваться?

   - А я передумала. Я на море хочу, - спокойно ответила девчонка.

   - Ну, давай... Только я большую часть времени буду занят, тебе придется самой себя развлекать.

   - Идёт, - она довольно прищурилась.

   Подняв руку, она сделала странный жест, а затем начала формировать из возникшего перед ней облака серого тумана что-то, в чём постепенно, с каждой минутой всё больше, стали угадываться контуры лошади. Эскорт терпеливо ждал, а я задумался: учил ли я её созданию живых существ? Никакого личного транспорта у Оры до сегодняшнего дня не было, она первый раз вызвалась сопровождать меня куда-то. Впрочем... А, ну да, она же в самом начале, после перехода в мир, создавала армию. Интересно, а она использует тот же подход, которому учил меня Альден, или какой-то свой?

   Через пару минут перед Орой появился готовый к выезду черный конь с белой гривой, белыми пятнами над копытами и белым хвостом. Ловко запрыгнув в седло, инферналка вдруг подняла коня на дыбы, вызвав удивлённые возгласы со стороны чиновников. Перевела горящие азартом глаза на меня:

   - Эх, хорошо. Ну что, поехали?

   Я усмехнулся, похлопал своего серого жеребца по шее - и отряд поскакал на юг.

  

  

* * *

   К вечеру, закончив все дела, мы со свитой пришли отдохнуть на пляж, весь день находившийся в распоряжении Оры. Кроме нас, там больше никого не оказалось, что достаточно красноречиво говорило об её активности. О том же говорило десятка три песочных замков в человеческий рост высотой, неплохо, кстати, выполненных в деталях.

   Закончив с песком, Ора перешла к воде. Точнее - к волнам. Причём непонятно было, что конкретно она делала: то ли испытывала свои новые силы, то ли искала новые приемы управления ими. Вообще, понаблюдав, как инферналка - инферналка? это?! - радостно бегает по мелководью, я пришёл к выводу, что она просто-напросто впервые в жизни оказалась на море. У меня когда-то, ещё в старом мире, были те эмоции... Правда, вёл я себя тогда на пару порядков тише: общественный пляж, все дела.

   Интересно, кем была раньше Ора? Если предположить, что моя мысль верна, то она, видимо, тоже из какого-то мегаполиса. Но в отличие от меня, хоть и в детстве, но побывавшего пару раз в лагере, ей, по-видимому, так ни разу и не представилась возможность куда-нибудь выбраться. Хотя... А может, она наоборот, из глухой деревни, где автобус ездит несколько раз в день? В этом случае можно оправдать и её падение в инфернальность - тяжёлыми условиями жизни...

   Ладно, нафиг это всё. Чем строить теории и пытаться представлять жизнь в условиях, никогда не виденных, лучше просто набраться терпения и подождать, пока наши отношения оформятся настолько чтобы она смогла рассказать всё сама.

   На обратном пути в столицу я снова настроился на деловой лад, и в голове завертелись другие, гораздо более глобальные проблемы. Государство построено, первоначальная задача выполнена. Но его ещё нужно превратить из идеального для меня в объективно идеальное - а идей, как это провернуть, нет абсолютно.

   В какой-то момент мелькнула мысль, что в момент прихода в мир было легче: не имея ровным счётом никакой ответственности, я мог не торопиться и потратить пару недель на проработку концепции государства, отложив стадию реализации до её завершения. Это, во-первых, сильно сократило бы время непосредственно создания, во-вторых, позволило бы избежать многих структурных ошибок - в большинстве случаев для этого действительно, достаточно было сосредоточиться и подумать логически.

   Впрочем, разобрав эту теорию, я решил, что не так уж много потерял. Да, исправлять пришлое многое, но эти исправления стали возможны только с появлением личного опыта руководства. Без него можно было хоть десять раз продумать концепцию, это не сильно отразилось бы на уровне её эффективности.

   Размышления привели в итоге к тому, что в нынешних условиях у меня есть два пути достижения цели. В первом варианте ключевая роль отведётся экспериментам: необходимо будет не только, образно говоря, смазывать и ремонтировать механизм государства, но и постоянно видоизменять его, даже если всё и так неплохо работает, - чтобы в итоге выбрать лучшую не из двух-трёх, а из десятка опробованных моделей. Во втором же мне наоборот, можно будет расслабиться, сосредоточившись только на получении полезного опыта. В этом случае не требовалось даже стабильности в стране, потому как весь смысл заключался в том, что в конце нынешнее государство будет стёрто под ноль, а вместо него возникнет новое, не имеющее прежних ошибок.

   Ни тот, ни другой вариант мне совершенно не понравились, и я предпочёл закрыть для себя эту тему. Надо не забыть поспрашивать об этом других Правителей, может, проблема на пустом месте возникла.

   Одна дельная мысль за время дороги всё же родилась, уже в пригороде Киева: неплохо было бы ввести в управленческий аппарат Ору. До сих пор её положение в княжестве определялось как "живёт во дворце", а этого слишком мало: нужно и стимулировать процесс перевоспитания, и свою пользу хоть немного извлекать. Работа с полной занятостью для этого подошла бы как нельзя лучше. А то, что управленческий аппарат, - ну, чем ещё заинтересовать потенциального Правителя?

  

  

* * *

  

  

   Назначение на официальную должность было принято совершенно спокойно: Ора лишь немного удивилась и пожала плечами в том смысле, что "ну, давай попробуем". Следующую неделю она также не проявляла никакого энтузиазма, присутствуя на собраниях, заседаниях молчаливой тенью.

   Гром для всех грянул, когда инферналка посчитала, что более-менее разобралась в теме. С этого момента ни один доклад, ни одна сводка не оставались без комментария моего нового советника. Если выдать рецензию сходу было нельзя, докладчика ловили в коридоре или даже в его собственном кабинете и заставляли объяснять все непонятные моменты.

   Должен признать, мне всё это тоже помогало: будучи не обделён здоровым самолюбием, я не мог позволить, чтобы монарх разбирался в делах государства и имел знаний меньше, чем его советник. Это было бы... ну, уж точно не элементом идеального государства.

   Также новый формат работы, в котором проверке подвергалось всё и вся, помог мне вспомнить опыт старого мира и использовать его для выявления и устранения некоторых неочевидных проблем. Например, поистине гениальным для моего уровня решением стало введение должностных инструкций для чиновников, в которых была чётко определена компетенция каждой должности. А после того, как уже на следующий день мне принесли на заверение несколько ящиков этих инструкций, последовало и следующее, столь же гениальное, - о создании министерства юстиции, благополучно забытого ранее. По инициативе же лично Оры были учреждены арбитражные суды и выборные совещательные органы при наместниках.

   Так время и шло. Будучи единственными людьми в княжестве, знающими, кто мы есть на самом деле, мы с Орой познавали теорию и практику государственного управления. Однако через некоторое время моего внимание потребовало событие, с подобным которому я ещё не сталкивался. Началось всё с челобитной.

  

  

* * *

  

   В Тронный зал вошли двое мужчин. Первый - командарм Марсин Антон Дмитриевич, среднего роста и крепкого телосложения. Лично мне он напоминал викинга: рыжие волосы, небольшие, но живые горящие глаза, густые брови, пышные усы, сращенные с бородкой. Насколько он представлял своё место в мире - а я постарался, чтобы ему, как человеку из высших властных кругов, было что вспомнить, - сидеть в штабе он ненавидел, предпочитая участвовать в битвах в одном строю со своими бойцами.

   Второй выглядел практически противоположностью ему. Горнев Андрей Святославович, командующий гвардией, двигался плавно, но быстро, держась гордо и прямо, во весь немалый рост. Его русые с проглядывающей сединой волосы тоже были подстрижены достаточно коротко, но нисколько не по-армейски. Он олицетворял собой силу и достоинство гвардии даже сильнее, чем Марсин - армии.

   Не дойдя до трона двадцати шагов, они поклонились и застыли в этом положении, чуть приподняв головы, ожидая приказа приблизиться.

   - Рад, что вы так быстро. Антон Дмитриевич, что вы знаете о недавних событиях в северном регионе?

   Знал он столько же, сколько и я. В одной деревне, стоящей почти у Вечнозеленых лесов - то есть на самой границе, недели две назад начались пропажи скота. Сначала заснувший пастух потерял корову. Деревня побурлила, но быстро успокоилась; пастуха заменили. Через день после первого инцидента пропало ещё две животины - на этот раз вместе с пастухом. Теперь люди всерьёз насторожились. Стадо больше не выпускали, траву для него ходили косить мужики группами не менее двадцати человек, с дубинами, вилами и прочим оружием наготове. Однако и теперь разбой не прекратился - раз в два-три дня похитители приходили ночью, разбирали крышу сарая какого-нибудь из домов и вытаскивали коров через верх -- что было совсем уж странно. Армия, всё это время искавшая преступников (в княжестве она выполняла функции и городской стражи, и непосредственно войска), не смогла найти даже сколько-нибудь значимых улик. Просто - ничего. И тогда отчаявшиеся жители деревни решили подать челобитную князю.

   - Есть какие-нибудь мысли по этой ситуации? - поинтересовался я. - Что-то мне кажется, неспроста всё так запутанно.

   - Дружина начала работу в этой деревне, когда люди обратились за помощью после второй кражи, - ответил Марсин, - До сегодняшнего дня - никаких зацепок. И я готов поручиться, что мои люди честно...

   - Поручиться это хорошо, - я махнул рукой, - но надо всё-таки разобраться, что там происходит. Раз люди аж в столицу пришли. Андрей Святославович, может, вы что-нибудь поняли?

   Горнев пожал плечами:

   - Единственное, что могу сказать, - действует хорошо организованная группа. Но действует с совершенно непонятной целью. Плюс малый масштаб жертв. Единственное, что выделяет эту ситуацию, это непонятность. Так что, возможно, это акция привлечения внимания к местности.

   - Привлечения внимания? - удивился я.

   - Единственный имеющийся на данный момент вариант, - пожал плечами Горнев. - За неимением других объяснений.

   - Мне выехать туда и разобраться лично? - осведомился Марсин.

   Я молчал, раздумывая.

  -- Знаете, нет. Туда еду я. - Взмахом руки оборвав собиравшихся было возразить главкомов, пояснил: - Если они хотят именно внимания -- они его получат на высшем уровне. Тем более, что мне до смерти надоело копаться в бумагах во дворце. Касательно моей безопасности -- Андрей Святославович, организуйте сопроводительный отряд. На этом всё.

  

  

* * *

  

  

   - Но я тоже хочу туда!

   - Во дворце должен кто-то остаться, - в который раз возразил я, заканчивая подбирать себе одежду - путём трансформации уже надетой. Так было быстрее, да и Ору выпроводить из комнаты хоть на несколько минут не представлялось реальным. - Мало ли, случится что.

   - Как будто здесь остаться некому! Министры, советники! Полный дворец бюрократов!

   - Вот именно, бюрократов. Кому-то надо за ними присматривать. И ты с этим вполне справишься.

   - Да не хочу я ни за кем присматривать! Видеть их уже не могу, хочется чего-то серьёзного!

   Я нахмурился.

   -...сам катается куда хочет! Как появляется что-то интересное - сразу туда, а на меня всю тягомотину сваливает!

   - Что может быть более серьёзным, чем замещение меня? На тебе будет практически всё упра...

   - Да кто ты такой, чтоб я тебя замещала!

   Ох... Это уже, по-видимому, истерика. Ладно, попробуем ещё раз.

   - Ты мой советник. И у тебя есть определённые обязанности.

   - И в них тоже входит забота о безопасности населения!

   - Вот, - я поднял палец, - уже перевела на население. А минуту назад доказывала, что тебе просто скучно сидеть здесь.

   - Ты!.. ты!... да пошёл ты!

   Инферналка выбежала из комнаты, не забыв хлопнуть напоследок дверью. Мне оставалось только вздохнуть: вот ещё проблем не хватало, теперь надо думать, как с ней мириться. И ведь из-за такой мелочи...

   Походу, бесится девчонка. Если б действительно, устала от однообразной работы, не носилась бы с таким энтузиазмом между министрами, то с предложениями, то ещё с чем. А теперь ей это, видите ли, надоело.

   Ещё немного поворчав мысленно, я уже через несколько минут закончил приготовления и, захватив ножны с мечом, вышел и направился в сторону взлётной площадки.

   - Князь! - рявкнул один из гвардейцев, следивший за лестницей. Весь отряд, до этого стоявший свободно и общавшийся между собой, в секунду построился двумя рядами по десять человек. Поднявшись на площадку, я встал перед строем и оглядел солдат.

   Личная гвардия, элита из элит. Насколько обычные гвардейцы превосходили армейцев, настолько же личная гвардия должна была превосходить их самих. По силе, по ловкости - по всем параметрам. Кроме разума - чтоб не чувствовать себя совсем уж ничтожеством рядом с ними.

   Единственным их офицером был князь.

   - Все готовы? Хорошо. Тогда сейчас делаем вам транспорт и отправляемся.

  

  

* * *

  

  

   Личная гвардия, как я себе её представлял, - огромная ответственность. Это не армия, у которой может быть только один долг - служить своей Родине. Не обычная гвардия, которая призвана являть врагам в своём лице всю мощь, всю силу духа армии, сосредоточенное в нескольких отрядах. Личная гвардия - это голос царя, как сам царь - голос государства. Сам царь может быть идеальным, но он всё равно будет неполноценен как правитель, если рядом с ним не будет настолько же идеальных его представителей - личных гвардейцев.

   Однако наоборот быть не может: если сам царь плох, то его личные вассалы не могут быть лучше него - в этом случае государство фактически лишается символа, потому как вассалы начинают диктовать свою волю через монарха. Даже если и правильную, тем не менее - диктовать через монарха.

   Такое, впрочем, насколько я помнил историю, случалось крайне редко. Чаще плохой монарх подбирал себе соответствующее окружение...

   В отношении своего личного отряда я не стал замыкаться в тщеславии и не пожалел создать им летающих животных. Так что мой тигр - отвыкающий от собственной уникальности - периодически косился на летящих по бокам от него угольно-чёрных пантер с того же цвета крыльями. Которым, однако, это было абсолютно безразлично ввиду урезанного эмоционального диапазона - мало ли в какие передряги придётся их отправлять? Это были животные, скорее являвшиеся боевыми машинами.

   Я чувствовал, что сильно потратился на всё это. В момент материализации образа то ли в теле, то ли в сознании, то ли вообще в подсознании вдруг появилось ощущение, трактовать которое можно было однозначно: потенциала осталось не так много. Не то чтобы край, но теперь бросаться энергией направо-налево не получится.

   Вот, видимо, и конец первой фазы моего пребывания здесь - всё, что можно было построить, построено, теперь нужно сокращать вливания потенциала и учиться обходиться своими силами. "Как обычный земной король", - подумал я. И сам же улыбнулся этой мысли: вот, обычные монархи уже на уровень ниже стоят, у нас есть сила, которая им только снилась.

   Только снилась...

   А что было бы, если бы в старом мире имелась эта сила? Сколько уже раз его пытались прибрать к рукам. По-моему, у каждой страны был свой представитель, не постеснявшийся протянуть руки к господству над планетой. Александр Македонский, Чингисхан, Наполеон, Гитлер - и это только те, кто вспоминается сразу, а ведь было еще с пару десятков римских, египетских, китайских и уж тем более европейских императоров, кто лелеял подобные мечты, но чья слава не пережила время. Имей они силу, которой так легко и без оглядки пользуются здешние Правители - мальчишки по меркам любого аппарата управления, наша родная планетка пала бы под ногу первого же, кому эта сила досталась. Здесь-то живут такие же чудотворцы, сами умеющие управлять, а там - простые люди, которые, даже если бы выступили всем миром против получившего эту неземную власть над реальностью, не смогли бы противостоять ей.

   Но это если правитель один...

   Допустим, силу управления получил Чингисхан. С приобретенными возможностями - а это армии, припасы, корабли, когда он дойдёт до края материка, - вся Европа достаётся ему с первой же попытки. Совсем уж походя покоряются Азия и Ближний Восток, возможно, Африка... Америка, если он про неё узнает и если она ему понадобится... Итак, мир под одним. А если бы силу получили Чингисхан и еще несколько правителей одновременно? Тогда, по идее, борьба бы шла на равных? Или наша планета слишком велика для борьбы такого плана? Против простых соперников - нормально, а против такого же - сколько надо всего предусмотреть...

   А если сначала один, потом другой? Хотя тогда вопрос надо ставить по-другому: появились бы другие великие монархи, если бы мир уже имел своего хозяина? Появился бы Иван Грозный в мире Чингисхана? Или сам Чингисхан в мире неизвестного при имеющемся историческом раскладе китайского императора?..

   Сколько вообще продержались бы мировые империи после смерти своих создателей? Македонский, вот, и всего мира не завоевал, а даже то, что было, распалось моментально. Но, по идее, если при помощи силы правления "подредактировать" сознание покорённых народов, чтобы они остались верны своему новообретённому хозяину - и его наследнику, конечно же, - тогда да, империя останется. Но тогда вопрос, появился бы второй великий правитель в мире первого, скорее всего, отпадает.

   - Скоро будем на месте, князь! - сообщил один из гвардейцев, отвлекая меня от размышлений. Между прочим, - напоследок заметил я, - действительно интересная тема, можно будет к ней вернуться.

   Вылетели мы в середине дня, поэтому, хоть этот маршрут был раза в два короче, чем до Рима, вечер всё равно уже настигал наш отряд. Под крыльями зверей стелилась иссеченная множеством мелких речушек равнина; мелькали небольшие скопления деревьев, преимущественно хвойных, полей и хижин почти не было, а на весь горизонт вставала тёмная полоса Вечнозеленых лесов. Красиво было настолько, что я не сразу заметил, что начинаю замерзать.

   - Холодно, ваша светлость? - крикнул гвардеец справа, заметив, что я поёжился. - Здесь пошли другие ветра! Вам дать утеплённый плащ?

   Первой реакцией было недоумение: зачем? Стоит щёлкнуть пальцами, и у меня появится всё необходимое. Но вовремя вспомнив, что не всё так просто, я усмехнулся. Крикнул в ответ:

   - Запасной есть?

   - Конечно, князь!

   Гвардеец совершенно спокойно отпустил шерсть своего зверя, наполовину развернулся - на такой-то скорости! - и начал копаться в одном из двух вещмешков, закреплённых на боках пантеры. Достав искомое, он примерился и метнул сверток точно мне в руки.

   Чем раньше привыкну экономить потенциал, тем лучше. Тем более, на таких мелочах.

   Минут через пятнадцать-двадцать вдали показалась нужная деревня. Оттуда нас, видимо, тоже заметили - к моменту, когда мы приземлились на южной окраине, там уже собралось с пару десятков человек.

  

  

  

Глава 5.

  

  

  

   Я шёл по полю. Тишина, не нарушаемая ничем - шелест травы был практически неразличим, - казалась первозданной. Как если бы это поле было на Земле, в самую первую неделю, когда ту только создали.

   Нет, несмотря на то, что человеческой ноги оно до этого не знало, меня оно восприняло нормально. Оно дало право прохода - на один раз. Чтобы я воспользовался этим, и больше не тревожил его.

   Но меня это почему-то нисколько не интересовало. Более того - вскоре я просто отсек себя от мыслей. Опустил руку, коснулся кончиков травинок.

   И, закрыв глаза, начал медленно ускоряться, вскоре перейдя на бег. Я весь обратился в ощущения, обострённо чувствуя пружинящую землю под ногами, скольжение воздуха по лицу...

   С каким-то очередным дуновением ветерка - потерял себя. Ощущение, что я это я, пропало, осталось только чувство единения. Как будто бы душа отделилась от тела и слилась с чем-то другим, огромным - и только откуда-то издалека получала информацию и остаточные образы от тела, которое сейчас неслось по...

   Я открыл глаза.

   Метрах в двухстах от меня находилась деревня. Даже не деревня - деревенька. Старые, часто заброшенные, такие обычно не приносили немногим заинтересовавшимся ими никакого иного ощущения, кроме печали.

   Эта же внушала тревогу.

   Я вошёл в её границы и пошёл прямо, осматриваясь. Единственная улица и дома по ее сторонам были чистыми, ухоженными, деревенька явно жила и жила не так уж плохо. Странно было только одно - никого не было. Неестественная тишина, которая была в поле, господствовала и здесь. Но не так, как показывают в некоторых фильмах, когда люди срочно уходят, наскоро собрав вещи. Нет, здесь было ощущение, что всё нормально - просто время застыло на одной секунде. И что сейчас эта секунда пройдёт, и всё вернётся - люди выйдут из домов, а животные из сараев.

   Время застыло. И виноват в этом я, и никто другой. Это я здесь не к месту. Всё будет, когда я уйду.

   В момент осознания этого впереди показался, наконец, человек.

   Навстречу мне шёл дед. Такой же типичный старорусский деревенский дед, как и всё вокруг. Разве что борода у него была не такая уж большая, как я ожидал.

   Поравнявшись, мы остановились, оба с интересом изучая друг друга.

   - Добрый день, дедушка, - поздоровался я.

   - Добрый, - кивнул тот, покосившись на небо. - Хотя земля так не думает. Ей пить хочется, а дождя всё нет.

   - Будет, - уверенно ответил я. Мне почему-то стало важно, чтобы и он в это поверил.

   Дед поднял голову и внимательно осмотрел ярко-голубое небо без единого облачка.

   - Ты так думаешь?

   - Да.

   - Наверное, и правда будет, - он улыбнулся, вызвав у меня ответную, облегчённую улыбку.

   И, обойдя меня, продолжил свою дорогу.

   Я хотел было догнать его, расспросить - об этом странном месте, о его странных словах, - но передумал. Разговор был закончен там, где было нужно. И я тоже пошел дальше. В бесконечное поле.

   Едва выйдя за пределы деревни, снова побежал, уже сам желая слияния. С чем?.. С миром, наверное. С природой. Не суть... Главное - снова отринуть всё сковывающее разум и окунуться в бурю ощущений.

   Мне казалось, что я всё продолжаю ускоряться - что уже не бегу, а практически лечу над землёй, лишь слегка касаясь её. Кто знает, может оно так и было. Мне сейчас было не до размышлений.

   А потом в окружающем пространстве возникло что-то новое - я почувствовал это, словно каким-то новым органом чувств. Открыв глаза - увидел, что бывшее чистейшим небо сплошь заволокло тучами.

   Кап.

   Тяжёлая капля ударила прямо в мою щёку. Я рассмеялся и поднял руки. Старик оказался прав!

   Буквально пара секунд - и дождь хлынул сразу целым потоком. Вода заслонила собой всё вокруг, не было видно ничего дальше вытянутой руки. А я всё смеялся, задрав голову вверх, погружаясь в новую лавину чувств. И мне снова было абсолютно плевать на всё.

   Почти чёрное небо рассекла молния. Затем мир дёрнулся - и резкая боль в затылке вернула мне чувство реальности: я уже не стоял, а лежал на земле. То ли она стала слишком скользкой, то ли... вода просто сшибла меня?

   Буря ощущений уступила место буре обычной. А вместе с ней пришёл и - такой знакомый, такой банальный - страх. Я попытался встать, но руки только беспомощно скользили по скользкой траве вокруг, а сверху давила неестественная тяжесть. Выходит, меня всё-таки сшибло?..

   Затем тяжесть рывком возросла, и мне осталось только лежать на спине, раскинув руки и глотая бьющую сверху - увы, не в переносном смысле, - воду. Двигаться можно было только в горизонтальном состоянии. Страх сменился паникой...

   "Великий потоп был таким же?" - успела мелькнуть мысль...

  

  

* * * * *

  

  

   Если бы я лежал на кровати - свалился бы с неё. Может быть, даже нарочно, чтобы проверить чувство реальности и удостовериться, что ощущения вернулись на нормальный уровень.

   Но нет, падать было некуда, и я ограничился тем, что вылез из спального мешка, сел на него же сверху и подвинулся ближе к костру.

   Вечером наш отряд разделился на две равные группы. Одна пошла в деревню и заняла позиции на случай нового ночного нападения, а вторая, со мной в составе, осталась в лагере и легла отдыхать, чтобы утром сменить первых. Чисто теоретически воины моей личной гвардии могли не спать по несколько суток, но мне не хотелось проверять это без действительной необходимости.

   Судя по тому, что ровно надо мной светила луна, сейчас была примерно середина ночной смены. Однако сонливость не чувствовалась, и я решил не сидеть без дела и прогуляться до деревни. Поднялся, свернул мешок, обернулся - и упёрся во взгляд кострового, сидевшего на бревне с противоположной стороны костра.

   Взгляд был совершенно спокойным, немного заинтересованным, немного ожидающим. Но ещё в нем было что-то такое, чего мне ни в старом мире, ни в этом раньше не приходилось видеть. Это можно было назвать гордой доверчивостью. За всё то время, что являлся великим князем, я успел навидаться преданности. Начиная от холодной солдатской - например, бойцов Сумеречного братства, и заканчивая открытой и горячей - в моей собственной армии, когда было ясно видно, что эти воины готовы хоть сейчас умереть за государя.

   Здесь же... Гвардеец как будто был предан мне - но при этом был непоколебимо уверен в том, что и я предан ему. Эти два чувства непонятным для меня образом переплетались и одинаково ясно читались в его глазах. Он был не меньше других готов умереть за меня, но в то же время знал, что его смерть мне не нужна. А если у меня не останется другого выбора, кроме как принять безнадёжный бой, я пойду если и не вперёд, принимая первый удар на себя, то по крайней мере - рядом...

   Я вздрогнул - и наваждение пропало. Всё осталось по-прежнему, даже обращённый на меня взгляд, кажется, не изменился, - но того ощущения больше не было.

   Да уж, урок мне на будущее...

   Гвардеец, тем временем, ждал. Подниму ли отряд по тревоге, молча уйду или ещё что. Я махнул в сторону деревни. Кивнув, он одним прикосновением разбудил сменщика, передал ему пост и двинулся вслед за мной. Вдвоём мы и пошли - часовые, охранявшие лагерь по периметру, не сочли нужным обнаруживать позиции.

   Уже на подходе к деревне мне стало не по себе. Пустая, залитая лунным светом, она немного походила на ту, что была в моём сне. Но я заставил себя не думать об играх воображения, и упрямо двинулся дальше.

   Когда мы поравнялись с первым домом, от его стены отделились две тени, приблизились к нам.

   - Что-то случилось? - тихо спросил один из дежуривших.

   - Нет, всё нормально. Я просто пришёл... проверить. Всё равно делать нечего.

   Второй покачал головой:

   - Если грабители заметят наблюдателя, они могут отказаться от сегодняшнего налёта.

   - А что, я так заметен?

   Гвардеец промолчал, и я смутился. Действительно, в таких вещах лучше перестраховываться, причём заранее, а не когда кто-то скажет. Что бы такого на себя повесить из маскировки?.. Пусть будет купольная завеса, основанная на зеркальном эффекте. Не слишком умело и надёжно, но ночью большего и не надо.

   - Так лучше?

   Дежурный окинул меня взглядом и кивнул.

   - Хорошо. Тогда... - я замешкался, пытаясь вспомнить имя. Махнул рукой. - Ты, в общем, возвращайся в лагерь. Я остаюсь здесь.

   Гвардеец, сопровождавший меня по дороге сюда, коротко поклонился и двинулся обратно к лагерю.

   На посту было бы скучно, если бы не моё нынешнее настроение. Сев на корточки и уперевшись спиной в стену, я уставился в небо и погрузился в мысли. Вроде, при деле, а вроде, и при себе...

   Здесь тоже всего одна луна, - мелькнула гениальная мысль. И на обывательский взгляд от обычной, земной, она не отличается. Это даёт плюс в пользу теории чего-то параллельного Земле, пространства, там, или измерения. Интересно, а если мы действительно в параллельном пространстве и эта луна - та самая Луна, то какое на ней измерение? Такое же, параллельное? Или первичное? Первичное, вторичное...

   А кто-нибудь здесь на эту Луну летал? Или так никто и не строил - или не сумел построить - цивилизацию технологического уровня, достаточного для космических полётов? А есть ли какая-нибудь связь между технологиями и сложностью управления государством? Мне представлялось, что чем более развито общество, тем сложнее его контролировать, потому как эффект от каждого действия многократно усиливается и удержать баланс очень трудно. Занятный вопрос, надо будет спросить у Альдена.

   Вот закончу перевоспитание Оры, представлю ему получившийся результат - и спрошу. А больше мне пока спрашивать не у кого, с другими не знаком. Встречу с... Нармизом, кажется, - я за знакомство не считал. А самому лететь в тур по другим государствам желания не было - мало ли как там относятся к чужакам, да и вообще, не хочу никому навязываться. Буду интересен - сами меня найдут.

   Через какое-то время я переключился на звёзды. Хотя их нельзя было связать с тематикой отношения к Земле, они были очень красивыми. Может, мне это и казалось, но они даже ярче сверкали, чем там. Да и вообще их, по-моему, было больше.

   А еще некоторые из них двигались.

   Над нами?..

   - Это у меня фантазия разыгралась или сами звёзды обратили внимание на эту деревню? - негромко спросил я.

   Встрепенувшиеся гвардейцы немедленно начали осматривать окружающее пространство. Через несколько секунд один из них сообщил:

   - Несколько объектов, похожих на звёзды, в сотне метров над деревней. Двадцать семь штук. Кроме движения по хаотичной траектории, никак себя не проявляют.

   - А ещё они не ровно горят, а сверкают, - добавил я, продолжая следить за небом. Намечалось что-то интересное.

   - Возможна опасность, - мгновенно отреагировал на мою реплику второй часовой. - Мне поднять тревогу?

   - Да, - подумав, решил я. - Осторожно двигайся к лагерю, разбуди...

   - Начали снижение! В нашу сторону!

   Гвардейцы с тихим шорохом выхватили мечи и вышли вперёд, закрывая меня и готовясь атаковать неизвестного врага первыми. Я же, чувствуя неприятный холодок в области горла, пытался сориентироваться и придумать предупреждающий удар.

   Времени оставалось всё меньше - по сужающейся спирали "звёзды" направлялись прямиком к нам. Выдохнув, я активировал первый сформировавшийся в голове образ.

   Электрическая сеть - четыре разряда с разных сторон. И оглушить, и спеленать. Ночное небо разорвал нечеловеческий рёв: то, что было "звёздами", не сумело удержаться в воздухе, и с громким шумом рухнуло на землю где-то на соседней улице.

   - Туда, быстрее!

   Мы помчались к месту падения. У поворота к нам присоединились гвардейцы с другого поста, и добежав мы смогли окружить врага плотной цепью. Впрочем, от нас уже ничего и не требовалось: дракон, лежавший в большой, метров пять-шесть в диаметре вмятине в мостовой, бил крыльями в агонии, временами издавая звуки, что-то между взвизгами и хрипами. Его шикарная, блестящая в лунном свете тёмно-синяя шкура была в нескольких местах пробита - странная, на мой взгляд, реакция на электричество; из прорех сочилась тёмная кровь неразличимого оттенка.

   Воины стояли не двигаясь, ожидая моего приказа. А я и не знал, что делать: было очевидно, что хоть с нашей помощью, хоть без неё дракоша долго не протянет. Оставалось только добить его, но это было как-то... Тем более, если я правильно всё понял, это может потом мне аукнуться. А, впрочем, ладно. Мне тоже будет что ответить.

   Прищёлкнув пальцами, я указал на поверженного дракона. Глаза того расширились - понял, что происходит? Ну, раз он ещё и разумный, других вариантов нет. Хотя и так уже всё решено.

   Тяжёлое копьё одного из гвардейцев пробило его шею в области гортани, и последний звук он издать не смог. Трепыхнул крыльями, да и затих.

   А я всё стоял и задумчиво смотрел на него...

   Вернулись в лагерь мы только через полчаса. Перед этим потребовалось успокоить не в меру любопытных селян - сообщения об удачном завершении операции и заверения, что больше их беспокоить никто не будет, не хватило. Несколько раз я порывался сказать про дракона, но каждый раз останавливался: рано. Сначала надо разобраться с проблемой на своём уровне, а потом уже можно будет всё остальное.

   Наскоро раздав приказы, я сел к лагерному костру, обняв руками колени и смотря в огонь. Только сейчас пришло осознание того, сколько всего перемешалось в моей голове. И с этим предстояло разобраться. Вместить в себя всё то, с чем предстояло свыкнуться на время жизни здесь, и расстаться с тем, к чему привык и что не рассчитывал в себе менять.

   За всеми психологическими проблемами я, конечно же, забыл сообщить своему отряду, что после того, как мы закончим здесь, нас ждёт не Киев, а совсем другой город. Гирст, если я правильно помнил название.

  

  

* * *

  

  

   В первые дни своего пребывания в этом мире мне казалось, что мой зверь, тогда ещё единственный крылатый в стране, носится со скоростью света. Теперь же, ощутив масштабы материка, да и просто попривыкнув к такому способу передвижения, я думал, что мы не летим, а порхаем. Даже необходимость вплотную прижиматься к шкуре тигра, чтобы не снесло ветром, это ощущение не прогоняла.

   Вскоре после того как мы стартовали меня настигло странное ощущение. Это было отдалённо похоже на то, как если бы я внезапно потяжелел на несколько килограммов. Через несколько минут ощущение прошло, но я всё равно занервничал и продолжил исследовать своё состояние. Как выяснилось, этот необычный эффект сопроводил чрезмерное удаление от территории применения государственного потенциала. Иными словами, мы пересекли границу княжества, и теперь во всём, что происходило, моя страна не могла быть замешана. Впрочем, на личный потенциал это никак не повлияло, так что расстраиваться было не из-за чего - государственные масштабы воздействий мне и не требовались.

   Полёт длился куда больше, чем вчера. Точного времени я не знал - наручных часов у меня не имелось. Созданные в первые же дни, вскоре они перестали покидать дворец: пользы от них с учётом частоты моих передвижений по стране не было никакой. Единственное спасение, думается, состояло в том, чтобы научить прибор самостоятельно распознавать положение солнца на небе, - но у меня это оказалось реализовано слишком криво и потому неэффективно. Впрочем, к огромному моему удивлению, отсутствие часов не несло за собой и малой доли того количества неудобств, какое можно представить применительно к старому миру. Казалось бы, график забитый до невозможности, необходимо следить за каждой минутой. Но - не следил. Никуда не спешил и при этом везде успевал.

   Проносящаяся внизу земля наскучила быстро - леса, леса и леса. Разве что изредка появлялись заснеженные территории. Все ёлки, насколько я успевал их рассмотреть, были как на подбор, большие, пушистые, хоть прямо сейчас забирай и тащись куда-нибудь Новый год отмечать. Интересно, эти леса тоже кто-то создавал? Альден, вроде бы, говорил, что вся мировая экосистема неоднократно менялась по воле появлявшихся Правителей, и, по идее, такое место как центр материка не могло быть не затронуто ничьими действиями, хоть военными, хоть нет. В том смысле, что - откуда мог возникнуть такой обширный лесной массив? Не представлял я себе, чтобы кто-то по доброй воле заставил ёлками всю доступную ему территорию. Эльфы, разве что, но и им здесь не место. Эльфы на ёлках, ха...

   А место появления нового Мечтателя выбирается случайно? Мне казалось, что нет. Насколько я успел посмотреть мир, расположение каждого государства - из двух, надо уточнить, - вполне соответствовало его, так сказать, изначальной культурной предрасположенности. Мне очень нравилось расположение княжества рядом с морем и между двумя горными хребтами. Да и количество имеющихся лесов радовало - даже не считая Вечнозелёные. А Римской империи, насколько я мог её оценивать, подходили её широкие равнины. Хотя... а откуда известно, какое государство будет создавать Правитель? Тем более, если бы мы с Альденом не моделировали реально существовавшие страны, а создавали что-то принципиально новое?

   Получается, ландшафт государства, скорее, связан не с самим государством, а с его Правителем? С характером, к примеру?

   Символическое, такое, обозначение... С чем можно сравнить леса? Густые, тёмные леса... Тёмные? Скрытность, наверное. Как черта характера, естественно. У меня их - полно, у Альдена - мало... У Оры - вообще почти нет, если брать за истину её рассказ. Хотя у неё - да нет скрытности? Как-то ну очень слабо в это верится. На каждую ситуацию - своё мнение, свой взгляд. И при этом ничего не рассказывает. Нет, не сходится.

   Ладно, оставим леса. Горы? Твёрдость, жёсткость, - сразу же всплыла ассоциация. У меня их - ну... Есть, так скажем. У Альдена - очень мало. У Оры - глухой стеной вокруг Дворца. Сходится? Сходится. Хотя нет, она сама их создавала...

   Вовремя опроверг, - подумал я. И так настроение было ни к черту, учитывая, куда и зачем лечу, а если бы ещё уверился в собственной теории... Гирст же только и состоит что...

   - Горы, князь!

   Я встряхнулся и посмотрел перед собой. Усмехнулся, вспомнив свои мысли перед вылетом; несмотря на косые настолько, насколько только возможно, ориентиры мы всё-таки прилетели куда нужно. Уж теперь, когда найдена необходимая местность, найти сам город будет проще простого. По крайней мере, мне так кажется.

   Тигр, почувствовав мое настроение, немного ускорился, а следом за ним и остальные. Немного - потому что с самого начала операции была дана установка на экономию сил для обратного пути. Встречать ночь на чужой территории не хотелось совершенно.

   Чем дальше, тем больше ландшафт подтверждал верность этой позиции. Лес, "вылившийся" за край своей естественной зоны на горные склоны, закончился очень быстро, и дальше потянулись голые серые с бурыми пятнами скалы. В таком количестве, да ещё и не перед, а под собой, я видел их впервые, что внушало определённый дискомфорт. Плюс к этому они резко взяли вверх - уже сейчас располагаясь на той высоте, на которой мы летели минут пятнадцать назад. И судя по тому, что было видно впереди, тенденция меняться не собиралась.

   - Драконы по левой стороне! - оповестил один из гвардейцев. А вот и местные жители. Все, кроме меня, потянулись к мечам - на всякий случай.

   К нам стремительно неслись три интуитивно опознаваемых силуэта. Судя по расстоянию, они взлетели где-то на границе лесного массива, который мы только-только преодолели. Похоже, он здесь для того и находился - скрывать дальние посты.

   Никаких сигналов драконы не подавали, что было несколько странно. Но даже не это заставило меня занервничать - они, похоже, делали нас по скорости в несколько раз. Заложив поворот, стражи границы взяли наш курс, меньше чем за минуту догнали и полетели параллельно нам на расстоянии пары сотен метров. Да какой ночевать - я в который раз задумался, не зря ли вообще сюда притащился...

   Один из драконов отделился от своей группы и приблизился, похоже, собираясь выйти на контакт. Теперь он летел так близко, что ещё чуть-чуть, и можно было бы различить цвет его глаз. Смотрелся он, надо сказать, здорово - летящий дракон всё-таки, не на картине, не смоделированный на компьютере, а живой, рассекающий воздух совсем рядом с тобой, на фоне настоящих скал и чистого неба. Тёмно-зелёный и светло-синий - сверху и снизу соответственно. Маскировка, видимо.

   Глаза, - вдруг осенило меня. Вовсе не обязательно знать их цвет.

   "Гирст, - я постарался сосредоточиться на незнакомом телепатическом канале и передать по нему мысль. - Мы летим в Гирст. Мне нужно увидеться с вашим Правителем".

   Похоже, догадка оказалась верной. Дракон заложил вираж и вернулся к своим, а затем все трое ускорились и за какие-то несколько секунд оказались впереди, на позиции ведущих. Мы, соответственно, стали ведомыми... Нет, мне категорически не нравился такой разрыв в уровнях "биотехнологий".

  

  

* * *

   Города как такового не было - только высокие, по большей части отвесные, скалы со множеством входов и выходов, откуда постоянно вылетали и влетали обратно, возвращаясь, драконы. На взгляд - с пару сотен. Практически всех цветов, размеров, даже разных, так сказать, видов.

   Тем не менее, с первого взгляда стало понятно, чему уделялось максимум внимания и что является центром поселения. В центре горной долины возвышался дворец Гирста, который хоть и состоял внешне из тех же самых скал, всё равно создавал куда более сильное впечатление, чем всё остальное, особенно - при панорамном взгляде сверху. Здесь даже присутствовала определённая концепция: расположенный полукругом, Дворец становился тем выше чем было дальше от крайних точек - центр превосходил их по высоте раза в три.

   К моменту подлёта к столице нас сопровождали - а фактически, конвоировали - уже не три пограничника, а целых три десятка драконов: на протяжении пути, возможно по прохождению "спецпостов", к нам постоянно присоединялось по двое-трое новых. Под конец мы оказались летящими в центре крупной процессии, которая целенаправленно вела нас к Дворцу.

   Садиться нам, по-видимому, предполагалось в большую горизонтальную расщелину в левом крыле, издали походившую на ангар для космических кораблей. Когда мы начали снижаться к ней, три четверти сопровождавщих вдруг развернулись и разлетелись кто куда. То ли и хотели доставить нас только сюда, то ли им не разрешалось находиться во внутренних помещениях. Интересно... Остались, собственно, три пограничника, всё это время летевшие первыми, да четыре других, крупных, метров по шесть без хвоста, светло-коричневых дракона. Когда мы залетели в расщелину и приземлились у дальней стены, они все окружили нас - и опустились на четыре лапы.

   На землю никто сходить не стал - все были в напряжении ожидания. Руки - по-прежнему на оружии, хоть здесь это и не имело особого смысла: много мы в чужом Дворце навоюем? Не, теперь надо задействовать дипломатию...

   Пользуясь возможностью, я разглядывал помещение. И правда, самый что ни на есть ангар: в высоту расщелина была метров двадцать, вглубь - метров сто, сосчитать ширину не представлялось возможности, по прикидкам - метров триста. По самой длинной стене были развешаны факелы в фигурных металлических держателях, выполненных в форме извивающихся дракончиков. Через каждые пять факелов располагались или выходы к лестницам, или арки коридоров, ведущих куда-то вглубь.

   Долго нас ждать не заставили: уже через пару минут в зал вошёл красный дракон - на задних конечностях, к слову. Метров трёх в высоту, одетый во что-то вроде безрукавки и юбки - всё из плотной грубой ткани и темно-фиолетового цвета. Но не это было самым интересным в нём.

   Не сосчитать, сколько я за свою жизнь узнал - заочно, конечно, - видов драконов. Они считались обязательным атрибутом практически каждой фентезийной книги и компьютерной игры. Причём если половина авторов пользовалась признанными классическими образами, то вторая половина старалась придумать драконов как-то по-своему, чтобы они смотрелись поновее, чтобы их драконы были самыми драконистыми. Либо это были прирожденные, самим их миром на это благословленные кровожадные убийцы, либо их связывали с эльфами - о, эльфы вообще отдельная тема... - и природой, делая прародителями всех и всего, относящегося к Свету... Чего только ни происходило с ними в фантазиях авторов.

   Этого я не назвал бы драконом. Этого я назвал бы надевшим потрясающе реалистичный маскарадный костюм человеком. Он не являлся им изначально - но по факту стал им, несмотря на тёмно-жёлтыми с вертикальными зрачками глаза. Потому что в этих глазах было всё определяющее человека. Даже то, что многие из обычных людей успели забыть. Продолжая, впрочем, считать себя венцом творения Господа - ну, или эволюции. Только потому, что в мире, где они живут, нет других видов разумных существ...

   Я подумал, что несмотря на последние события начинаю потихоньку проникаться симпатией к пока неизвестному мне Ресду как к Правителю. Дать негуманоидной расе человеческое сознание это надо додуматься.

   Когда придворный дракон подошел к нам, сопровождавшие нас подогнули передние лапы, изобразив поклон. Но тот, даже не удостоив их взглядом, обратился ко мне рокочущим басом:

   - Повелитель Ресд приветствует вас. Он рад, что вы оказали любезность и прибыли для встречи с ним. Он просит вас оставить охрану и проследовать в Тронный зал. Не беспокойтесь, повелитель тоже будет один и вам ничего не угрожает. Я провожу вас.

   Я кивнул:

   - Хорошо.

   Предупредив зверей по телепатическому каналу связи, чтобы они были готовы к быстрому уходу, я пошёл за провожатым.

   До Тронного зала мы добрались легко - один раз свернули и один перешли в параллельный коридор. Но меня заинтересовало другое: в противовес моему Дворцу тот же чёткий план, те же ровные углы, что и в Риме, - но при этом ощущения диаметрально противоположные. Казалось бы, что может быть более выразительным символом стабильности и устойчивости, чем скальный хребет? Но нет, изнутри эти скалы выглядели только лишь ширмой. Скрывающей... что? Хрупкую систему сдержек и противовесов? Принципиальное отсутствие всякой системы? Нет, тревоги я не чувствовал. Наоборот, интерес потихоньку смешивался с азартом...

   Коридор резко расширился раза в три в каждую сторону, перейдя в ярко освещенную прихожую. Метров через двадцать высились массивные металлические двери, симметрично покрытые затейливыми рисунками.

   Дракон наклонил голову и встал к стене.

   - Повелитель ожидает вас.

   Глубоко вдохнув, я постарался унять волнение перед принципиально новым для себя событием. И, стараясь ни о чём не думать, толкнул створки.

  

  

* * *

   Высота Тронного зала была метров десять, не больше. Пол соединялся с потолком огромным количеством простых, без каких-либо декоративных элементов, квадратных колонн; их ряды уходили далеко вперёд за пределы видимости - размах в длину был поистине ошеломляющим. Ширину также не представлялось возможным определить: факелы висели в хаотичном беспорядке и не дальше трёх ближайших к проходу рядов.

   Полигон для игры в кошки-мышки двадцать на двадцать. А мы с Ресдом будем играть один на один. Надеюсь, он не опустится до шуток вроде выпрыгивания в страшной маске из-за угла? Ввиду неестественной, прямо таки густой тишины, это не казалось таким уж невозможным.

   - Кого я вижу!

   Эха почти не было - что только способствовало усилению ощущения, что мы находимся вне реальности.

   Я прищурился - факелы ощутимо мешали смотреть в темноту, и никак не получалось увидеть говорящего. Наконец, мне повезло заметить очертания человеческой фигуры у одной из колонн в паре рядов от ближайшего пятна света.

   Поняв, что больше не невидим, человек опустил руки, которые держал скрещёнными на груди, и двинулся навстречу. Совсем приближаться не стал, остановился шагах в пяти, снова облокотившись плечом на колонну, - и мы начали рассматривать друг друга уже вблизи, не спеша с приветствиями.

   Ресд был определенно старше и меня и Альдена, но примерно одного возраста с Нармизом - лет девятнадцати на вид. Телосложение достаточно худощавое, хотя при этом ростом выше среднего. В длинном, до колен, чёрном плаще нараспашку и с поднятым воротником - к моему удивлению, не кожаном, как я ждал увидеть после Нармиза, а тканном. Так же в отличие от главы Братства сумрака - здесь это была не подчёркивающая образ, а, скорее, создающая его деталь одежды.

   Под плащом обнаружилась жилетка - впервые видел, чтобы её носили не как часть официального костюма. Ниже шли тёмные штаны, заправленные в высокие ботинки

   Самой же, пожалуй, во всех смыслах яркой деталью стиля Ресда были его волосы. Они были... тёмно-багровыми? Не знаю, существует ли такой цвет в стандартной классификации, и дело даже не в оттенке: шевелюра Правителя казалась сделанной из вулканической лавы - даром что не светилась изнутри. Хотя если добавить немного фантазии...

   Остывающая, почерневшая, но ещё таящая внутри себя огонь лава. Такой цвет невозможно создать химическими красками, в этом я был уверен. Здесь явно поработала сила изменения. Ей же можно было объяснить и то, что волосы смотрелись совершенно естественно, против всего что утверждал здравый смысл.

   Зачёсанные назад, они густой чуть вьющейся волной спускалась вниз, до плеч. Только несколько передних прядей выбивались и обрамляли худое, с острыми чертами лицо. Прищуренные глаза смотрели чуть скучающе, но мне показалось, что это была скорее привычка, чем пренебрежение моим визитом.

   К слову, брови были нормальными, чёрными.

   - И кого же я имею честь видеть в своем Дворце?

   Ресд уже закончил разглядывать меня и перешёл к разговору. Я упёр в него свой взгляд, стараясь сохранить уверенность:

   - Правитель Русского княжества Маркус, повелитель Ресд.

   "Повелитель" вышло довольно саркастичным. Отчасти - чтобы сгладить высокопарность моего собственного титула.

   Тот усмехнулся.

   - Конечно, приятно, что ты называешь меня так же, как и мои слуги, но... - я смешался, и Правитель негромко хихикнул. Махнул рукой: - Ладно, понимаю, ты ещё не привык к своему титулу. Но, в конце концов, сам выбирал. У меня, вот, с этим проблем вообще нет.

   - И то верно, - выдавил я. - Привычки - дело наживное.

   - Да... - протянул Ресд и замолчал. Я тоже не знал, что ещё сказать, - уверенность, несмотря на все усилия, таяла, хотя, если подумать, именно мне и стоило сейчас держать инициативу.

   - Ладно, - решил он, наконец, - предлагаю оставить пафос и сразу перейти к нормальному общению. Как ты на это смотришь? - Кивнул моему растерянному пожатию плечами: - Вот и хорошо. Тогда, пожалуй, начну с того, что очень рад - ты не просто не стал сидеть взаперти, но и решил навестить меня как одного из Правителей этого мира. Должен сказать, очень неплохой результат, знакомство всего через две недели после появления. Некоторые и через два месяца не горят желанием с кем-либо встречаться... Или на меня было обращено внимание по какой-то особой причине?

   С последней фразой всё встало на свои места. Да он ведь издевается! Он прекрасно знает, из-за чего я здесь, и потешается надо мной!

   - По особой. Кто-то явно не умеет придумывать поводы. Записку написать - руки отвалятся? Самому прилететь - бензина не хватит? Или на чём, там, твои драконы летают, на домашнем скоте?

   Взрыв моей злости, однако, не произвёл на него особого впечатления. Наоборот, теперь он улыбался открыто - как будто только его и ждал.

   - Все по-разному. Тому да, требовалось мясо, режим скрытности требует много энергии. Самой обычной, я имею в виду, которая в калориях измеряется.

   - И это всё, что ты можешь ответить?

   - А чем этот повод был плох? - наигранно удивился Ресд. - Пара коров за пару недель. В другой ситуации я тебя ещё полгода мог не увидеть. Неплохой размен, мне кажется.

   - Это были мои коровы, - я понизил голос. - И пострадала моя деревня.

   Внезапно Правитель расхохотался.

   - Точно, я как-то не подумал. Не надо было так делать. Ну, хорошо, хорошо, не злись. Давай я тебе их верну? Даже не двух, а два десятка - как моральную компенсацию. А?

   - Я...

   - Только одна загвоздка: моя территория ограничена. Так что создать я их создам, но от границы ты... сам... погонишь... - он снова захохотал, а я окончательно сник, поняв, что оказался в тупике. И правда, стоило ли нестись за полмира разбираться из-за нескольких коров...

   Эй, а парень-то демагог, причём неплохой.

   - Игра словами, - возразил я. - Меня интересуют не коровы, а что вообще твой дракон делал на моей территории.

   Ресд подуспокоился.

   - Не любишь драконов? Ну, летал себе и летал. Ничего же страшного?

   - А на деревню кто напал?

   - Вот, а говоришь - тебя не коровы интересуют, - он снова ухмыльнулся, но дальше издеваться не стал. - Хорошо, мы уже пришли к тому, что я только лишь дал тебе повод навестить меня, потому как иначе ты собирался бы на это гораздо дольше.

   - Прям таки? Если бы ты нормально уведомил меня, что хочешь пообщаться, я бы не имел ничего против.

   - Ну, так мы и сейчас общаемся, и ты всё равно не против этого.

   - Игра словами, - повторил я.

   - Ладно, ладно... Ты мне интересен. Мне нужно тебя узнать - всё-таки не абы кто, а новый Правитель. А это был нехитрый способ узнать твои реакции и, в какой-то мере, логические цепочки, - Ресд упёр в меня внимательный взгляд. - Хочешь, я принесу тебе официальные извинения за то, что заставил нервничать? Это исчерпает возникший конфликт?

   - Да оставь себе свои извинения, - я досадливо махнул рукой. - Просто... не делай так больше. Хоть ты смейся, хоть нет, но деревня пострадала.

   - Хочешь поговорить об этом? - приподнял бровь Ресд.

   - О чём?

   - О твоей базовой концепции. Раз уж ты здесь и раз конфликт возник именно на этой почве. М?

   Чем больше длилось молчание, тем шире становилась его улыбка.

   - На какой ещё почве? - вздохнул я.

   - Прошу, - Правитель сделал плавное движение рукой, указывая на непонятно когда возникшие рядом с нами два больших кожаных кресла. Вот это умение... Что ведения разговоров, что материализации.

   - Итак, давай вернемся к началу. К тому, как мы все здесь оказались. Всем нам Хранитель говорит одно и то же. "Ты попадаешь в мир, где сила твоей мысли увеличена в сотни раз. Где ты имеешь возможность отыграться за всю свою неказистую жизнь. Где ты сможешь построить собственный идеал". Так? - я кивнул. - И затем ты начинаешь создавать, создавать, создавать... В том числе - собственный народ. А теперь подумай: человек, который ещё даже не вошёл в полноценную жизнь, который и в себе самом-то вряд ли смог разобраться, получает возможность создавать из ничего тысячи людей. Тебе не кажется странным?

   - Не более, чем сам факт, что мы перемещаемся между мирами.

   - Перемещаемся, - Ресд поднял палец. - Но об этом тоже никто не задумывается. Все почему-то воспринимают это как то, что для них создают отдельный мир, в котором они смогут начать жизнь с чистого листа, ни перед кем не держа ответ. Пускай не одни, с ещё десятком таких же - несущественно. Но никто не задумывается, что это уже готовый мир. Со своими законами. Сложившийся, понимаешь? А мы приходим - и с лёгкой руки начинаем делать вещи, о которых и помыслить не могли в прошлом мире. Даже не потому, что они чрезвычайно сложны, а потому, что нас изначально не касались и не должны были касаться многие аспекты той деятельности, которую нам приходится - пусть и совершенно добровольно - вести здесь. Вдумайся: человек приходит в новый мир, ему ставят задачу - построить идеальную социальную систему. По своему вкусу. Для лучшего понимания допустим, что нужно собрать игрушку из конструктора. А конструктора-то и нет. Вот тебе поля, реки, горы - всё, что пожелаешь. И создавай свой конструктор сам. Отливай из металла, выстругивай из дерева - нет преград для фантазёров. И ведь не сразу поймёшь, что в таких условиях не то что идеальную систему - просто устойчивую конструкцию создать уже достижение...

   - Социальные... кхм... системы гораздо сложнее обычного конструктора, - возразил я, - их не получится построить из готовых деталей. Как минимум, у каждого Правителя свой взгляд на то, как его система должна выглядеть. Если ты хочешь построить деревянный замок, а у тебя только железные детали, ничего не получится.

   - Хорошо, что ты это учитываешь, - Ресд одобрительно кивнул. - Но я сейчас о другом. Человек из другого мира. Получает почти что неограниченную власть - создавать всё, что только можно представить. В том числе - живых существ. Ты считаешь, это нормально? А если нормально, то как это согласуется с твоими морально-этическими нормами?

   - Насчёт морали не знаю, но это логично. Опять же, возвращаемся к сложности этого "конструктора". Если люди изначально не подходят тому типу государства, которое строит конкретный Правитель, то...

   - Люди - не подходят? - Ресд усмехнулся. - А Правитель - это не человек? Если он может мыслить масштабами целых обществ, формировать и отбрасывать целые концепции - почему это не может быть доступно другим? Сознание крайне пластично, с ним можно вытворять всё, что угодно, как поднимать, так и опускать. Но нет же, мы создаём живые существа с нуля. Фактически Правители находятся здесь на уровне богов. Потому что, если подумать, только боги могут создавать жизнь из ничего.

   Я пожал плечами.

   - Всё равно не понял? Душа, Маркус. Всё упирается в душу.

   - А что с ней не так?

   - С ней - всё хорошо. Нехорошо со всем остальным, потому как оно идее души противоречит. Когда ты создавал своё население, о чём ты думал?

   - Э?..

   - Нет, я хочу знать именно то, что спросил. О чём ты думал в момент создания?

   - Энергетические потоки распределял, - честно ответил я. Голова медленно, но верно наполнялась новой информацией, которой уже совсем скоро грозило стать слишком много для одного разговора.

   - Вот-вот. А о том, что все рождающиеся из твоего сознания люди должны бы иметь душу, ты не задумывался?

   - Нет... - от этой мысли и впрямь, стало не по себе. Как-то я умудрился упустить этот нюанс за эйфорией от полученной силы.

   - В конечном итоге всё упирается в выбор, во что верить: либо мы создаём души, либо не создаём. Если создаём, то мы боги, самые настоящие. Мы не просто проникли в чужой мир, но получили над ним полную власть - ведь что может быть выше права творить новые души? Следовательно, что бы мы ни делали - никого выше нас здесь нет, и осудить нас некому. Ну, а если нет... - Ресд с интересом посмотрел на меня.

   - То? - уточнил я, будучи не в силах делать сейчас какие-либо выводы.

   - Кажется, я тебя совсем загрузил, - виноватым, впрочем, повелитель драконов совершенно не выглядел. Скорее, наоборот, очень довольным. - То судить нас не некому, а не за что. Потому как от наших действий ни одно полноценно живое существо не страдает Нету их здесь, понимаешь?. Живое существо без души - это игрушка. Её путь начинается здесь и здесь же заканчивается, после того, как она выполнит своё предназначение. Деталь конструктора идеального государства в прямом смысле этого слова.

   - Мне ни та ни другая версия не нравятся, - признался я.

   - Это нормально, - Ресд кивнул. - Но я же не заставляю тебя определяться с ответом прямо сейчас. Да и, строго говоря, вообще не заставляю, это личное дело каждого, каких взглядов придерживаться и придерживаться ли.

   - Ага... Так, дай мне подумать.

   Правитель повёл рукой - пожалуйста.

   По ощущениям, мне понадобилось не меньше двадцати минут на то, чтобы разобраться в услышанном и сопоставить это с тем, что уже было встроено в мою картину мира.

   Я успел даже обнаружить пару точек, в которых мои взгляды не просто расходились с доводами Ресда, но и имели гораздо более чёткое обоснование, - когда вдруг пришло осознание. Противоречие было заложено в самой базе, в том, что мы и не подумали обсудить.

   - Что для тебя идеальное государство?

   - М? - заинтересовался Ресд. - В каком смысле?

   - Что оно для тебя? Цель?

   - Ну да. А как иначе?

   - Но ведь Хранитель не говорил об этом. Только о самой возможности построения идеального государства.

   - Не говорил - или не говорил прямо? - Правитель прищурился.

   - Эээ...

   - Тебя не смущает сам факт того, что он зачем-то упомянул идеал? Ты переместился в другой мир, получил новые силы. Это хорошо, да. Но ведь идея построения идеала сама по себе вытекает из сложившейся ситуации, разве нет? Имея возможность строить жизнь так, как тебе, и только тебе будет угодно, разве захочешь ты вернуться в обстановку, из которой благополучно сбежал? Нет, именно идеал ты и будешь строить.

   - Ну, упомянул и упомянул. Не обязательно же трактовать это именно так?

   - А то, что он неизменно упоминает об этом в разговоре с каждым приходящим?

   - Хм... Ладно, можно предположить, согласен. Но - почему именно цель?

   - А тебе нравится идея замкнутой системы? - ухмыльнулся Ресд. - Прожил жизнь как надо - и получил в награду возможность построить идеальный мир?

   - Ну...

   - Ты об этом не думал, - утверждающе кивнул Правитель.

   - Да, - признал я. - Не дошёл ещё.

   - Лично для меня это было бы скучно. Менять окружающее пространство силой мысли это здорово, но... Не подходит в качестве цели - только метода. В принципе, возможно, что я ошибаюсь и дело лишь в условиях, - его взгляд затуманился, улыбка приобрела ярко выраженную мечтательность. - На Земле это было бы потрясающе. Всё, что было ранее, - плюс возможность творения. Вот это была бы награда так награда. Ну да ладно, об этом мы уже говорили.

   - А остальные как? - поинтересовался я. - Им этого хватает или они считают так же, как ты?

   - Про метод-то? Так же, конечно. Да что там, у некоторых это прямо в подсознание заложено, на уровне рефлексов: нет цели - создай.

   - Инферналы? - догадался я.

   - Они самые. Что, успел столкнуться с тем, который пришёл в мир?

   - Ммм... Думаю, я правильно тебя понял, но ведь не только что...

   - Ну, у всех свои мерки. Они появляются достаточно редко, чтобы несколько недель можно было считать настоящим моментом. Кстати, "инферналы" - не моё обозначение, так что не привязывайся к нему особо... В общем, как ты мог заметить, эти ребята отличаются обострённым чувством справедливости.

   - О да, - протянул я, вспоминая Ору на Дне мечей.

   - Довольно интересная группа Мечтателей, откровенно говоря. Эта их черта очень сильно сказывается на характере в целом. Не в последнюю очередь благодаря ей положительные эффекты их действий в конечном счёте перевешиваются отрицательными, но если просто наблюдать за ними, не катализируя конфликт, можно узнать много полезного... Многому научиться.

   - Хм?

   - Да хотя бы то, с чего мы начали, предрасположенность к целесообразной деятельности. Нет цели - организуют. Есть цель - достигнут. Невзирая ни на что.

   - Ни на что - в прямом смысле? - уточнил я.

   - А это уже от человека зависит. В любом случае, чтобы двигаться в развитии дальше, нужно сначала понять само их отношение к цели как элементу мировоззрения. После этого идёт всё остальное.

   - Они ведь нацелены на экспансию? - я решил проверить слова Альдена.

   - Если имеют возможность, - удивительно легко согласился Ресд. Слишком, на мой взгляд, даже чуть пренебрежительно.

   - А если не имеют? Вроде, это должно подстёгивать такое устремление, нет?

   - В нашем суровом мире отсутствие у инферналов возможности экспансии означает достаточно конкретную ситуацию, подразумевающую, что подконтрольная им территория полностью окружена, Дворец в осаде и они думают только о том, чтобы спасти жизнь, - повелитель драконов весело ухмыльнулся. - Если же возможность есть, то они обычно выбирают самый простой вариант - военную.

   - Я как-то не представляю себе интеллектуальную экспансию, - попытался я пошутить. Правитель однако покачал головой:

   - Напрасно. Загляни как-нибудь в Энэри. Фактически интеллектуальной экспансии придерживаются все, кто не входит в категорию инферналов. Именно как альтернативы военной.

   Наверное, на моём лице очень многое отразилось - Ресд снисходительно улыбнулся.

   - Ты же не думаешь, что никто не хочет получить в безраздельное пользование не один кусочек материка, а всю планету?

   - А зачем? Так же только сложнее. Чем меньше государство, тем проще построить в нём идеальную систему. Ну, как я себе это представляю...

   - Это, конечно, так. Но никто же не говорит о том, чтобы расширяться прямо сейчас. Потом, когда-нибудь... - он многозначительно усмехнулся. - Никто же не запретит нам мечтать?

   Я улыбнулся, показывая, что понял скрытый смысл. Встал с кресла.

   - Думаю, на сегодня хватит. Возвращаясь к первоначальной теме - претензии я снимаю, но помни: ты обещал больше не выкидывать ничего подобного.

   Лицо повелителя драконов приобрело странное выражение, среднее между оскорблённой невинностью и самодовольной ухмылкой.

   - Ну, и... спасибо за разговор.

   - Сущие пустяки. Две коровы, - совершенно серьёзно ответил Ресд. Не выдержав, я рассмеялся.

   - Нет уж, просто спасибо. Ещё как-нибудь встретимся.

   - Непременно. Рад был познакомиться. Советник проводит тебя до воздушки.

   Пожав руки, мы разошлись в противоположные стороны: я - к выходу, он - вглубь Тронного зала. Кресла же сами собой растаяли в воздухе.

  

  

* * *

  

  

   Солнце начало клониться к закату вскоре после нами пересечения границы Гирста, похоронив надежды на быстрое возвращение в княжество. Мы углублялись в нейтральную территорию, пока не стемнело окончательно, и остановились на первой найденной полянке.

   На следующий день выдвинуться получилось не сразу. Проснувшись сначала на самом рассвете, в следующие пять минут я отрубился снова, во время размышлений, стоит так рано вставать или нет, - и проспал до полудня. После этого же увлёкся идеей усовершенствования физических данных отрядных зверей, на что ушло ещё около часа. Последнее, впрочем, не сильно обеспокоило: если всё удалось, то в Киев мы вернёмся наверстав не только этот час, но и ещё немного.

   Было немного жаль израсходованного на эксперимент потенциала, которому я снова почувствовал предел - и который нельзя восстановить так же просто, как упущенное время. Но, с другой стороны, я понял, что не выдержу, если на каждый вылет в соседнее государство будет уходить по половине светового дня.

   Постепенно настроение выровнялось: мысль о возвращении в столицу с первого выполненного задания, оказалась удивительно воодушевляющей. Тем более, что задание было... как это называется, внешнедипломатического характера? Защитил интересы княжества перед другим Правителем, достойно представил его на политической арене, смог прощупать путь для развития связей в будущем. Радовала даже предстоящая встреча с Орой - единственным человеком в перспективе ближайшего времени, с кем можно будет поговорить об увиденном, не задумываясь о двойном смысле таких понятий как "правитель", "потенциал" и тому подобных. И повод помириться, и ей полезная информация. Кто знает, может, потом станет вместо меня летать с подобными поручениями...

   Хотя, если подумать, это я уже переигрываю. Начинаю воспринимать местную игру в королей-императоров как настоящую политику, ту, что осталась в прошлом мире. В чём-то это, конечно, хорошо - учусь оперировать другими, гораздо более серьёзными чем раньше категориями. Но если посмотреть со стороны... Это там были серьёзные категории. А здесь, где Правители в массе своей не перешагнули черту в двадцать лет и потому в первую очередь руководствуются искренностью, а не чем-то другим, я буду выглядеть человеком, которому форма важнее, чем содержание.

   Форма важнее, чем содержание...

   В какой-то момент мысли вернулись ко вчерашнему разговору и теории игрушек. И я задумался: а что, собственно, служит причиной приподнятого настроения остальной части моего отряда? Гвардейцы ведь тоже радовались скорому прибытию в Киев, без каких-то эмоциональных выплесков, но и не считая нужным совсем это скрывать. А было ли это именно так? Чему они радовались на самом деле? Может, на них отражался мой эмоциональный фон - и им было спокойно потому, что всё хорошо конкретно у меня? А может, у них в подсознании был заложен механизм торжествования в момент возвращения с выполненного задания - потому, что я неосознанно внедрил им его? Или всё-таки они думают сейчас о Киеве просто как о родном городе?..

   Люди не меняются, - подумал я. Помести их в почти что идеальный мир - они и там будут строить различные теории о том, кому и зачем это на самом деле понадобилось и что теперь делать, кроме как пользоваться дарованными благами и достигать совершенства.

   А я - не хочу. Не хотел и не хочу представлять своих защитников бездушными куклами. Пусть другие Правители думают об этом что угодно... Но мой идеал невозможно будет построить с помощью ненастоящих людей.

  

  

* * *

  

  

   Нам повезло: из Вечнозеленых лесов мы вылетели недалеко от какой-то деревушки, где нам дали направление на Киев. Я в который раз наказал себе при первом же удобном случае спросить у любого из Правителей, как они решили проблему ориентировки что во времени что на местности. Хотя вторую проблему, наверное, придётся решать досрочно, самому - учась работать с картой и компасом.

   Киев встретил нас вполне себе осенним настроением. Солнце за тучи почти не уходило, но порывистый холодный ветер расслабляться не давал.

   Не люблю осень. Время увядания и смерти, что бы там ни говорили поэты, восторгавшиеся пёстрыми листьями, наполненными чувствами дождями и всем прочим. Да, она прячется за этой фальшивой красотой, но всё равно остаётся собой. Смена будничного чёрного савана на непривычный цветастый - замечательный отвлекающий манёвр...

   "Какая нелепая смерть", - вспомнилась фраза из анекдота. Пока внимание людей перенесено на бесполезную, но притягивающую взгляд мишуру, она вполне открыто продолжает свое дело - чистку.

   Мысли о чистке, наложившись на другие недавние рассуждения, по цепочке ассоциаций снова вывели меня на политику. На этот раз - на ту сторону политики старого мира, когда оригинальным и концептуальным жертвуют ради привычного, усреднённого. Пользой - ради выгоды.

   Может, вся эта сила созидания, которой нас наградили, призвана выполнять только одну, главную задачу - спасать от денежных ограничений? Чтобы мы могли думать о том, как сделать свои города более красивыми, а не о том, во сколько выйдут стройматериалы? Ведь только так можно отказаться от неприемлемых норм поведения и выработать свои, на основе искренности, не давя её внутри, а сохраняя и используя. И решать межгосударственные вопросы любой сложности и важности встречами Правителей один на один - не думая о том, кто кому какой кредит давал...

   Как-то оно грустно получается. Раз дружба и порядок созданы искусственно, значит, самостоятельно они ни возникнуть, ни тем более поддерживаться на таком уровне не смогут?

   Интересно посмотреть, что стали делать в старом мире здешние Правители со всеми их возможностями. То же, что здесь? Взялись бы переделывать систему под привычные для них, лично для них отношения? Или - подстроились бы под неё сами?

   А, независимо от выбора, действовали бы разными методами или одними и теми же?..

   Тигр заложил над Дворцом вираж на посадку, и мысли перестали скакать из одного эмоционального поля в другое. Я заинтересовался: на воздушной площадке кто-то, судя по всему дежурный, отчаянно жестикулировал. Что такого могло случиться?

   - Князь! Князь вернулся!

   Едва только отряд приземлился, я приказал, не теряя времени:

   - Докладывай.

   Дежурный вытянулся по стойке "смирно":

   - Не имею полной информации, ваша светлость. Генерал Горнев уже получил известие, что вы прибыли, и сейчас должен направляться сюда. Вам лучше узнать всё у него.

   - Ясно. Ярослав, Олег - за мной. Остальные свободны.

   Вместе с двумя личными гвардейцами я направился быстрым шагом к спуску с воздушки. Ситуация обещала быть необычной.

   С Андреем Святославовичем мы столкнулись как раз в Тронном зале. Коротко поклонившись, он сразу уточнил:

   - Караульный наверху что-нибудь рассказал?

   - Нет, сразу перенаправил.

   - Хорошо. - Генерал помолчал пару секунд, а затем прямо и коротко доложил: - Князь, ваша подопечная Ора этой ночью сбежала.

   - Что?..

   - Она сбежала, князь.

   Меня словно ударили по голове чем-то тяжёлым.

   - КАК?

   - Прямо из своей комнаты. Мы не успели ничего сделать.

   Я постоял немного, пытаясь собрать оборванные части мыслей во что-то целое, а затем не произнеся ни слова рванул в другой конец зала, к лестницам. Горнев остался на месте, гвардейцы же не оставали.

   Но это!.. Нет, ну из-за чего? Из-за чего?! Черт бы побрал этих девчонок!

   Не может быть... Не до такой же степени. Отомстить за то, что её не взяли в какую-то поездку? Это ведь идиотизм. Определённо, причина должна быть другой. Только какой? Наверное, она давно планировала побег, и просто ждала, когда меня не будет в столице. Нет, не подходит, я постоянно куда-то отлучался в последнее время, возможностей было полно. Тогда что? Ждала какой-то уникальной ситуации? А может, она и не убежала насовсем? Решила на природу отправиться, типа, раз меня никуда не берут, сама найду развлечения. На фоне остальных вариантов выглядит неплохо...

   Вот и нужный этаж. У двери в комнату Оры - в бывшую комнату Оры, мелькнула непрошеная мысль, - дежурили два гвардейца, обычных, армейских. Увидев меня, они подобрались. Один отрапортовал:

   - За время, прошедшее с момента инцидента, в комнате были только...

   - Потом!

   С силой толкнув дверь, я ворвался внутрь. И застыл в ошеломлении.

   Нет, она не вернётся...

   Одна из стен была практически полностью снесена. Только осталось понемногу слева и справа - и всё. Мне вернули мой же приём: уход из тюрьмы.

   Поёжившись и запахнув плащ - сквозняк гулял по комнате беспрепятственно, - я вышел обратно в коридор. Постоял немного, приходя в себя. Приказал охраннику:

   - Рассказывай.

   - Около двух часов этой ночи мы услышали грохот на жилом этаже, вроде как из комнаты Оры. Прибежали через полминуты, но комната была уже пуста. Ору успели заметить летящей на... крылатом коне. После было обнаружено, что исчез другой её конь, которого она создала не так давно.

   - Быстро учится, - задумчиво произнёс я. - Жаль, не тому, чему стоило бы... Я к себе. Не трогать ни при каких условиях, делами буду заниматься после. Все свободны.

   Олег и Ярослав, коротко поклонившись, ушли. Караульные на посту переглянулись, тот, который докладывался, уточнил:

   - Мы тоже, князь?

   - Стене охрана не требуется.

   - Стене? - не поняли они. Посмотрели между собой - и в самом деле, увидели только голую стену.

   - Нет проживающего - нет комнаты, - коротко объяснил я.

   Мир как будто погрузился в туман. Ноги передвигать было так тяжело, а мыслей в голове было так мало, что появилась надежда: стоит добраться до какой-нибудь горизонтальной плоскости - и тут же придёт спасительный сон. Но когда я оказался в своих покоях и рухнул лицом вниз на кровать, пришло понимание: всё только начинается.

   Дура... Забить на место, связи, перспективы - ради чего? Ради гордости? Нет, я не спорю, гордость - нужная штука. Но не когда остаётся только гордость, и больше ничего. Вот куда она полетела? Хотя какие варианты... К себе, в оставленный Дворец. Собственное государство решила строить. С нуля, почти без потенциала - но зато собственное. Комплекс птенца, блин.

   Да пускай. Пусть сама за всё отвечает и сама всему учится. Да было бы чему учиться - дипломатию ей ничто не заменит. А разрыв всяких, включая самые надёжные, связей из-за первой же истерики как нельзя лучше свидетельствует об отсутствии даже представлений о дипломатии. А учитывая, что она инфернал, - и вовсе об инстинкте самосохранения! Что её теперь ждёт, кто ей будет помогать? Никто, и она так этого и не поняла. Я был единственным, кому она вообще была нужна в этом мире!

   Может, выслать карательный отряд? Собрать всю гвардию... Противостоять ей она не сможет - опыта нет, чистой силы не хватит. Никто мне слова поперёк не скажет. Зато она на своей шкуре почувствует разницу между выламыванием стен в тюрьмах и в домах, где её приютили. Между прочим, логично: я её от смерти спас - теперь настало время вернуть долг.

   Какое ей вообще дело было до того, что и как я делаю? Не её государство, чтобы распоряжаться, кого куда брать. Советник, блин. Если к совету не прислушались - всё, трагедия. Подайте корыто, заместитель первого министра плакать изволит.

   Против воли у меня вырвался нервный смех. Перебарщиваю, конечно... Но, с другой стороны, именно эти мысли входили в самый сильный резонанс с эмоциями.

   Отвлёкшись на левые ассоциации, я получил шанс чуть утихомирить разбушевавшиеся эмоции - и незамедлительно им воспользовался. Где-то в глубине души было понимание, что смысла в какой-либо ответной агрессии нет, да и злость моя сейчас, по большому счёту, направлена на себя самого: не предугадал, не засёк, не принял должных мер предосторожности...

   Мало-помалу настрой стабилизировался; как только чередование вспышек злости и обиды замедлилось, их естественным образом сменило уныние, тоже неприятное, но зато относительно безвредное явление. Теперь не хотелось ни карательных акций, ни любых других энергозатратных действий - только чего-то простого, чему можно предаться в одиночку и забыться. До самого момента, когда это надоест, а равно - когда голова окажется занята чем-то другим, и можно будет сказать, что ситуация успешно пережита.

   Металл, - догадался я.

   У меня не было недостатка в музыке. Акустическое исполнение очень даже нравилось, здешние русские музыканты иногда играли такие шедевры - хоть весь день слушай. Было бы поменьше дел - и слушал бы. Но сейчас я неожиданно понял, что на самом деле успел соскучиться по музыке другого рода - по самым родным и любимым року и металлу. В которые можно погружаться до бесконечности, растворяясь в них, осмысливая с десятка разных сторон.

   Нужно было только придумать, как реализовать задумку. Ни сажать за электроинструменты местных музыкантов, ни создавать живые копии исполнителей песен не хотелось. Ладно, пойдём другим путём.

   Вскочив, я вышел из комнаты и направился в ту часть дворца, которая примыкала к каменной толще горы.

   Один мой знакомый меломан сказал как-то: реп помогает, когда у тебя плохое настроение и его надо поднять, а металл - когда настроение хорошее и его надо поддержать. В принципе, теория имела право на существование, но сейчас хотелось именно тяжёлой музыки, сколько раз уже спасавшей меня в старом мире: любимые исполнители помогали выражать те эмоции и чувства, которые не могли получить выход иначе - либо которые не стоило демонстрировать окружающим. А сейчас была именно такая ситуация.

   Когда-то я мечтал выделить отдельную комнату-зал под музыку. С колонками по всему периметру и звукоизоляцией для внешнего мира. Чтобы никто не слышал мой собственный маленький мирок... Вот и настало время для её исполнения, лучше повода не придумать.

   Беспросветно-мрачное настроение незаметно сменилось эйфорией, я почти скакал вприпрыжку по длинным коридорам. Вот, здесь! Одна короткая мыслеформа - и в стене появилась дверь, ведущая в новое помещение.

   Не слишком большой круглый зальчик. Пустой. Только большое мягкое кресло посередине. Я сразу сел в него, предвкушая, что...

   "Какие бы колонки? Не разбираюсь в акустике..."

   "Ладно, тогда такие, как были у меня раньше, - но в десять раз больше".

   "Нет, в двадцать, места хватит!"

   "Отлично. По периметру. Или лучше кругом?.."

   "Пусть будут кругом".

   "И шкафы, шкафы с дисками по стенам. А колонки тогда перед ними..."

   Продумав практически всё, что только можно, я сел поудобнее, приготовился накачать образ энергией созидания - и...

   Ничего не произошло.

   А через секунду меня настигло внутреннее ощущение, которое успело за всем случившимся прочно забыться. Сил не хватает.

   Пару минут я ещё провел в кресле, осознавая случившееся. Горло жгло, руки дрожали, то сильнее, то слабее. "Хорошо хоть, слёз нет", - мелькнула мысль.

   Почему, почему именно сейчас...

   Так, стоп! Закончился личный потенциал, но у меня остаётся дворцовый!

   Кое-как мне удалось сосредоточиться на необходимости вырастить, именно вырастить, чтобы Дворец чувствовал её своей частью, чертову технику. То же самое.

   Неужели это так много? Возводить города - взмах рукой, а заиметь музыкальную аппаратуру размером в одну комнату уже затратно? Да какую комнату, пусть хоть маленький музыкальный центр будет, мне сейчас и этого хватит!

   Мыслеобраз изрядно потерял в объёме, и я сконцентрировался в третий раз. Давай... давай, чтоб тебя... Да! На полу появился маленький, подмышкой утащить можно, прибор с двумя встроенными в корпус колонками. Несмотря на всю абсурдность положения, захотелось броситься целовать его - настолько уже не верилось, что получится хоть что-нибудь. Всё, дело сделано, теперь можно и...

   Твою мать.

   Дрожащими руками я обшарил корпус. Да, всё так, питание только от розетки. О такой мелочи как подведение питания к батарейкам я не позаботился, был занят эмоциями. А розетка здесь... ну-ка... конечно, созданный наугад образ подтвердил: создать сейчас электросеть ни один из моих потенциалов не потянет. Разве что государственным - электростанцию... Я нервно хихикнул. Замолчал - услышав в эхе явные нотки срыва.

   Что ж за день-то такой...

   Медленно, стараясь не делать резких движений, чтобы не провоцировать самого себя, вышел в коридор. Направился обратно к себе.

   Дойдя - бессильно оперся о косяк двери, сосчитал до десяти. Плохой, очень плохой день. Его надо просто пережить.

   Надо думать о хорошем... Или ни о чём не думать. Или - просто полететь к Альдену и сообщить, что проиграл спор.

   Альден?..

   Цепочка ассоциаций начала разворачиваться. Здесь было что-то важное, точно было... Надо вспомнить, что.

   Письмо! Черт!

   Оно ведь так и осталось лежать на столе. Так и не открытое. Правитель, блин... Собственный стол разобрать не может.

   Через десять минут методичного перерывания всего, что находилось на столе, я достиг цели. Злополучное письмо оказалось - подумать только - в специальном отсеке, вместе с остальной, гораздо менее важной корреспонденцией. Даже по цвету конверта не отличалось. Грёбаное средневековое общество... Не рискнув браться сейчас за нож, я прямо так, с помощью зубов и ногтей добрался до послания.

  

   "Перед тем, как создавать электронику, убедись в достаточном объёме потенциала. При встрече объясню.

Альден"

   Всё. Вот это - край.

   "Только не срываться, только не срываться", - билось в сознании.

  

  

* * * * *

  

  

   Многие считают это романтичным. Для меня это всегда олицетворяло только одно - одиночество. Наверное, что-то подсознательное, потому как сколько себя помню - никогда не жаловал такой способ решения проблем. Хотя, если задуматься, у меня никогда и не было таких продолжительных и в то же время чувствительных серий пропущенных ударов судьбы. Не доводилось как-то испытывать такое...

   Я просто шёл куда глаза глядят. Точнее, летел - было бы очень сложно уйти из Дворца не встретив никого, кто не поинтересовался бы, как я себя чувствую и всё ли в порядке. Последнее, чего сейчас хотелось, это отвечать на подобные вопросы.

   Тигр, с опаской следивший за моим настроением, временами кидал по мыслесвязи успокаивающие образы. Я каждый раз искренне благодарил его - но неизменно снова замыкался в себе. Кроме прочего боль причиняла ещё и вина перед верным животным: он и так два дня подряд летал - и вот, снова... Неизвестно куда, неизвестно насколько. Единственным ориентиром был промелькнувший некоторое время назад маленький городок на побережье.

   А сейчас мы летели над морем. Над тихим вечным морем, спокойствию которого я сейчас отчаянно завидовал. Разницу между безразличием и спокойствием можно понять только испытав и то и другое. Зато потом уже не спутаешь.

   Время, прошедшее с момента отлёта, меня, конечно, не волновало. Так что, вынырнув наконец из размышлений и осмотревшись, я немало удивился наступавшему вечеру. Похоже, нужно возвращаться. Только надо найти место для привала - зверюге бы отдохнуть немного. А я тем временем на закат полюбуюсь.

   "- На горизонте земля", - сообщил тигр, отследив мои мысли.

   "- Вот и отлично. Давай туда".

   Найденная земля оказалась не очень большим островом. Выглядел он довольно необычно - примерно так мне представлялась Греция, о которой я читал в её мифах и легендах: плоские скалы, нависающие друг на другом, словно огромные разномастные ступени, и покрытые густой мягкой травой. Вдали обнаружились и несколько скрюченных деревьиц - оливы? Подходить проверять, впрочем, было лень: какая разница...

   Крылатый зверь, зевнув, развалился на земле метрах в десяти от меня, похоже, намереваясь вздремнуть до отлёта. А может, тут и заночевать? Погода, вроде, тёплая. Да и плащ до сих пор со мной - события слились в одну череду, даже не переоделся после визита в Гирст. Ладно, там посмотрим, по настроению.

   Плащ всё-таки пригодился: бросив его на траву, я лёг сверху, не опасаясь запачкаться. Подложил руки под подбородок, уставился на солнце, которое уже поменяло цвет на оттенок красного и не слепило.

   Интересно, а Мечтатели появляются только на материке? На островах, наверное, здорово. Выходишь, так, каждый вечер на балкон своего Дворца и смотришь на морской закат. Каждый вечер... А возможно создать Дворец в виде корабля? Здоровая же махина должна получиться, по идее.

   В размышлениях я незаметно вернулся к воспоминаниям из старого мира. Улыбнулся случайной ассоциации - и, не удержавшись, негромко запел: обстановка подкупала.

  

Отвернулся от флага, наблюдая, как

Горит гербовая бумага у заката в руках.

Его задача простая - утра рваную плоть

К вратам покинутого рая ножиком приколоть.

Слева по борту - рай.

Ветер мчится вдаль - где его догоним мы?

В сумрак собачьих глаз

Опускается медленно северная звезда.

Или ветер догонит нас

И возьмет за плечи стремительными ладонями...

Слева по борту - рай, справа по борту - рай,

Прямо по ходу - рай...

   Тигр не шелохнулся. Прислушавшись, я понял, что он уже спит. Вот устал же, бедняга... Не буду больше так с ним поступать.

   А что ещё есть из песен на эту тематику? Чего уж, слушать не дают - буду сам петь. Пусть не особо умею, но это лучше чем ничего.

   На самом деле, давно хотел научиться играть на гитаре - всё никак руки не доходили. Ну, может, тут научусь. Во время между... как там, в "Королях"? "Утром - война, а днём - светский приём". Вот, точно. Именно так у меня и будет. Лет через...

   - Хорошая песня.

   Я удивлённо моргнул: мне не почудилось? Поняв, что нет, - перевернулся на спину и сел, разглядывая нового знакомого.

   Это была девушка примерно моего возраста. Тёмно-серебристое платье до колен, тёмно-серебристые же сапожки. Поверх платья - заколотая на левом плече зелёная накидка, на которую спадали волнистые волосы цвета красного золота. На лице - ни следа косметики, но это выглядело естественно, как часть образа. Выразительные глаза словно продолжение губ: лёгкая, чуть заметная улыбка усиливалась в них в десяток раз. Хотелось смотреть и смотреть на это воплощение искренности, открытости, дружелюбия...

   Я не сразу понял, что в улыбке Кейры - было б из кого выбирать... - читается ещё и сочувствие. Неужели я настолько плохо выгляжу, что по мне с первого взгляда можно определить моральное состояние?

   - Знаю. Только исполнение не очень.

   - Мне кажется, нормально, - новая знакомая тоже с интересом разглядывала меня. - В любом случае, того времени, что ты будешь здесь, хватит для исправления всех возможных ошибок.

   - Да? Надеюсь. - Я помедлил, не зная, как лучше поздороваться. Так ни к чему и не придя - просто протянул руку: - Маркус. Русское княжество.

   Девушка нисколько не смутилась - наоборот, в её глазах пробежал озорной огонёк.

   - Патриот? Это здорово. Я - Кейра, - подтвердила она мою догадку. Сев рядом и пожав руку, гордо добавила: - Эсесер!

   - Чего?

   - Эльфийская Советско-Самодержавная Республика, - расшифровала Правительница, и звонко рассмеялась. - Звучит, а? Не так важно, как аббревиатура пишется, главное - как она звучит. Это мне как-то Альден удружил. С тех пор так и зовёмся. Вы уже знакомы?

   - Да, он первый меня встретил. Значит, у вас и правда, коммунизм? А почему расшифровка такая странная?

   - Именно, что коммунизм! - девушка широко улыбнулась. - Там, ну, ты понял, где, был социализм. А здесь, при всех моих возможностях, - коммунизм. Впрочем, об этом мы ещё успеем поговорить. А расшифровка не странная, смотри. Есть эльфы. Управляются они советом старейшин. Совет, в свою очередь, возглавляется тем, кого при желании можно назвать абсолютным монархом. При этом народ имеет политические права, позволяющие ему формировать органы власти. Вот и получается.

   - Подожди, я все равно с первого раза всё это не пойму...

   - С первого и не требуется, повторю сколько нужно, - губы Кейры всё ещё светились улыбкой, но в глазах осталась только серьёзность. - Почему ты тут сидишь?

   - А может, закат посмотреть захотелось? - предположил я, уже понимая, что соврать не удастся.

   - Лететь невесть куда только для того, чтобы посмотреть закат... В принципе, версия нормальная. Но когда летят просто смотреть закат, не поют такие грустные песни с таким грустным лицом, - заставить себя отвести взгляд никак не выходило - а она, похоже, этого и добивалась. - Расскажешь?

   Я помолчал немного, всё ещё раздумывая, не стоит ли такие вещи держать подальше от чужих ушей. Но потом решил: пускай. Если кто и мог сейчас понять моё положение, так это другой Правитель.

   Добило меня воспоминание, что похожая мысль имела место сегодня днём в отношении Оры.

   И я рассказал всё. И про то, как выкрал Ору из тюрьмы в Риме, и про то, как пытался переломить её философию, и про то, как это почти что получилось, и про то, в какой я в итоге оказался ситуации ... На удивление, замысел оправдался - о последних событиях говорить было легко, буря, бушевавшая внутри в самом начале, утихла.

   Кейра слушала, почти не перебивая. А когда наступила тишина, протянула руку и потрепала меня по волосам. Пояснила в ответ на удивлённый взгляд:

   - Я просто знаю, как это - когда всё катится под откос и больше всего хочется чтобы тебя просто кто-нибудь обнял, уделил внимание.

   - А ты... можешь меня обнять? - вырвалось помимо воли.

   Понимающе усмехнувшись, девушка пересела и обняла меня со спины, положив голову на моё плечо.

   - Инферналы - вечная тема для споров. Не суди себя так уж строго. А Альден, он... В общем, не беспокойся о нём. Могу поспорить, он даже не обиделся за случившееся. Подробнее как-нибудь потом объясню. Тебе ведь всё равно нужно будет вникать в дела этого мира.

   - А когда мы теперь увидимся?.. И с тобой, и с ним?

   - Через три недели в Республике будет Праздник лета. Считай себя официально приглашенным в Лентан, мою столицу.

   - Праздник чего???

   - Лета, - Кейра недоумённо посмотрела на меня.

   - Сейчас же конец октября!

   Правительница задумалась, потом кивнула:

   - А, понятно, тебя перебросило с разрывом. Сегодня - десятое мая. Праздник - первого июня.

   - Охре... - я смутился, - офигеть, разрыв... А я всё думаю, когда снег выпадет и как здесь надо готовиться к отопительному сезону...

   - А по температуре неужели не догадался? - Кейра хихикнула.

   - Ну, я слышал, что за пределами больших городов всегда теплее. Потому и...

   На некоторое время мы замолчали, оба устремив взгляды в розово-сиреневое на горизонте небо.

   - Я бы тебе советовала остаться на ночь здесь, а утром вернуться к себе и сразу, как будет возможность, написать Альдену. А ещё лучше - слетать к нему.

   - Даже не знаю... А ты - домой?

   - Да, я сюда выбралась ненадолго отдохнуть. Сегодня ещё дела остались.

   Солнце зашло.

  

  

  

Глава 6.

  

   Во дворце особо никто не волновался - видимо, оставили за мной право отходить от случившегося так, как посчитаю нужным. То есть они, конечно, были рады, что я не попал в новые неприятности и появился под утро следующего дня живой, здоровый и даже спокойный, - но ровно настолько, чтобы без особых усилий держать это в себе.

   Первое, что пришлось делать по возвращении, это садиться думать над перестановками в дворцовой администрации. Фиг с ней, с должностью княжеского советника, но ценную идею отбрасывать не стоило. К примеру, можно было сформировать какой-то новый орган с похожими функциями - больно удобно получалось раньше.

   Конечно, после всех внесённых изменений результат вышел ещё дальше за рамки первоначального плана. Вместо одного была создана целая ветка контролирующих органов с задачей собирать на всех социальных уровнях сведения о людских чаяниях и поставлять мне в переработанном виде, в форме советов и рекомендаций.

   Надо сказать, я так радовался проведённой реформе, что даже сам задумался, с чего бы. Сколько ведь их было и будет. Ответ оказался простым: таким способом компенсировалось отношение к Оре, всё ещё хранящееся где-то внутри. То ли в памяти, то ли в подсознании, не знаю. Мне нужно было доказать - в первую очередь, самому себе, - что и без неё я способен выполнять непосредственные обязанности, а следовательно, что её присутствие здесь не играло никакой важной роли.

   До карательных акций дело так и не дошло. Частично на это сыграло то, что все окружающие удивительно быстро забыли про инферналку - не знаю уж, просто не упоминая её при мне или совсем вычеркнув из жизни столицы. Частично - злорадная мысль: не у одного меня к ней счёты, "окончательное решение инфернальной проблемы" вполне может устроить кто-нибудь другой. Что же касалось лично меня, то я, прикинув на трезвую голову, решил, что выбор между возможностью отомстить и возможностью никогда больше не видеть Ору сделал бы в пользу второго. Сорвался, бывает. Но, в конце концов, сам виноват. Не получилось перевоспитать инфернала - так надо было слушать, что умные люди говорят.

   В общем, жизнь очень скоро вернулась в привычное русло, а я ещё и постарался ускорить этот процесс. Через неделю после всех произошедших событий, в который раз прокручивая в памяти встречу с Кейрой, подумал: "почему бы и нет?" - сформировал образ и получил гитару. Обычную, акустическую. Хотел учиться - надо начинать, а то и правда, долго собираться буду. Так к моим управленческим делам, урокам фехтования и разъездам по городам прибавились уроки музыки, которые мне стал давать один из музыкантов придворного оркестра. Дело шло медленно, тяжело, но меня заверили, что музыкальный слух имеется, а пальцы не кривые, и нужно только тренироваться, тренироваться, тренироваться...

  

  

   Именно так я и сидел, с пользой проводя оказавшееся свободным время: в своей комнате, полулёжа в кресле с гитарой, пытаясь наиграть что-нибудь из знакомой музыки. Получалось не очень, но, по крайней мере, каждый новый подход давался легче предыдущего.

   В дверь постучали.

   - Да? - спросил я, не отрываясь от занятия.

   Вошедший гвардеец коротко поклонился, доложил:

   - Прибыл неизвестный человек и просит аудиенции с вами, князь. Он назвался Нармизом, сказал, что вы его помните.

   Надо же. Сам Нармиз по мою душу прибыл? Интересно, зачем? Надеюсь, по душу - в фигуральном смысле.

   Параллельно с размышлениями, что делать, я с усмешкой отметил, что должен именно "помнить" гостя, а не "знать". Мол, знать я точно знаю, а вот после того, как он меня чуть головы не лишил, мог случайно его забыть, ага.

   Ну что, тащиться в Тронный зал для разговора с одним человеком?.. Как-то меня эта привычка Ресда не зацепила. Отдельного зала для личных аудиенций во дворце не было - до этого момента ни соседи-Правители, ни их посольства, или кого, там, обычно присылают, меня вниманием не баловали. А прямо сейчас его создавать было откровенно лень... Откуда мне знать, что должно быть в комнате для личных аудиенций? Стол и два стула? Если так - в чём смысл?

   - Зови его сюда, - решил я. Гвардеец кивнул и вышел, а я продолжил перебирать струны.

   Не знаю, принято ли здесь принимать гостей прямо в своей комнате... личных покоях, то есть. С другой стороны, вряд ли это примут за оскорбление: не думаю, что Правители свято чтят придворный этикет, особенно с учётом разнообразия... кхм... подданных форм жизни.

   Через несколько минут дверь снова открылась. Нармиз был в том же черном плаще, что и в прошлый раз, как я стал подозревать - традиционном при любой погоде; под ним виднелся какой-то средневековый наряд серого цвета, знакомый на глаз по всяким кинофильмам, но совершенно незнакомый на слух. Спросить, что ли, как он называется? Хотя ладно, не хочется выглядеть дураком.

   - Приветствую, - Нармиз склонил голову чуть набок, пристально глядя на меня.

   - Ага. Давно не виделись, - я кивнул в ответ и отложил гитару. Повёл рукой - одно из пустых кресел передвинулось и встало напротив моего. - Ты ведь прилетел, чтобы поговорить?

   - А для чего ещё, например? - не дожидаясь второго, устного приглашения, гость сел - уверенно, расположившись с комфортом и положив ногу на ногу.

   - Мало ли. Вдруг, ты хочешь меня убить за всё случившееся?

   - Ты хотел сказать, произошедшее? - по его губам скользнула усмешка. Проигнорировав мой непонимающий взгляд, он продолжил: - Ну, в таком случае я вряд ли стал бы терять драгоценные минуты на то, чтобы уведомить о своём прибытии.

   - Логично. - Я замолчал, взглядом сообщив, что передаю инициативу.

   - Догадываешься, о чём будет разговор?

   - Неа. Хочешь пригласить меня на войну? - полюбопытствовал я. Лицо Нармиза дрогнуло - то ли поморщился, то ли ухмыльнулся.

   - Торопишься. Хотя направление верное.

   - Об инферналах в целом?

   - Разумеется. И? Какие мысли?

   - Мыслей много, и большинство - нецензурные. Если тебя волнует моё отношение к инферналам, то теперь оно близко к вашему. Всё, что хотел проверить самостоятельно, я проверил. Дальше буду ориентироваться на вас как на тех, кто имеет больше опыта в этой сфере.

   Полной уверенности в этих словах у меня не было, - не успел ещё свыкнуться с такой позицией. Но сейчас собеседник явно ожидал услышать именно это, так что почему бы и нет.

   Нармиз спокойно посмотрел мне в глаза и чётко, почти разделяя на слоги, произнёс:

   - Не верю.

   - Почему?

   Он поставил руку на подлокотник, упёр в подбородок.

   - Сначала ты выдираешь инфернала прямо из-под меча. Начинаешь спорить, доказывать, что ты прав, людям, которые живут в этом мире во много раз дольше тебя. Потом вообще вторгаешься в чужой дворец и похищаешь пленника. После этого тебя пару недель никто не видит и не слышит, а теперь - опять же, когда я сам к тебе прилетел, - ты утверждаешь, что осознал, раскаялся и готов принять общепринятую точку зрения, - после спокойного, негромкого монолога взгляд Правителя резко, в одно мгновение, потяжелел - я едва не вжался в кресло от неожиданности. - Почему я должен тебе верить?

   - Ты задал вопрос - я на него ответил.

   - И ты не собираешься никак объяснять свои действия? Те, что я сейчас назвал?

   - Я же сказал: мне нужно было проверить всё самому.

   - И чем же закончилась проверка, что ты так быстро сменил взгляды?

   Понять, насмехается он или действительно, не знает подробностей, не получилось. А жаль.

   - Тем, что я сменил свои взгляды, - ответил я невозмутимо.

   Некоторое время глава Братства ещё буравил меня взглядом. Потом вдруг сказал:

   - Из троих новичков, приходящих в этот мир, один сразу принимает все его правила. Один - частично или полностью принимает, но каждое из них проверяет самостоятельно. А один - плюёт на них на все.

   - И к кому же я отношусь?

   Нармиз усмехнулся:

   - Не к третьим. Это инферналы. - Чуть помолчав, добавил: - Первые погибают раньше всех. Вторые - позже всех. Судя по твоему порыву отбросить правило, о котором узнал пару часов назад, ты всё же из вторых.

   - Ты о взломе тюрьмы в Риме? - уточнил я.

   - Да. Выкрадывать инфернала, чтобы спасти его, - это действительно, событие. Хотя, если подумать, одно то, что он оказался в тюрьме, уже достаточная предпосылка - обычно они до неё не доживают. Или кончают с жизнью, или их убирают сразу, чтобы не рисковать. Ну, а раз дожил, недалеко и до следующей стадии, освобождения.

   Я кивнул - вызвав интерес во взгляде Правителя. Удивился:

   - Что?

   - Да, я начинаю тебе верить.

   Не в силах подобрать слова, я только многозначительно развёл руками. Такое чувство, что он взялся ломать меня психологически, потому и играет на нервах. То верит, то не верит. Ещё и не объясняя ничего...

   Тьфу. Понял. Похоже, это была элементарная проверка на восприятие. На реальное отношение к инферналам.

   Здравое зерно здесь, конечно, имелось: услышь я обо всём этом несколько недель назад, в Риме, простой нагрузкой на нервы дело бы не обошлось, можно было и до полноценного срыва дойти. А сейчас моё обострённое чувство справедливости молчало, причём без каких-либо действий с моей стороны. В сознании успело укорениться понимание, что всё это возможно. И войны, и убийства, и тюремные камеры.

   - Как Альден отнёсся к твоему визиту? - спросил я, переводя тему.

   - Он о нём не знает.

   - Как это? Почему?

   - Я захотел поговорить - я прилетел. Проблемы между собой вы можете решить в любое удобное для вас время.

   Я поморщился.

   - Ты всегда так... ммм...

   - Да.

   - Ты даже не дослушал, - проворчал я. Глаза Нармиза остались серьёзными, но уголки губ явственно дёрнулись.

   - Некоторые вопросы не меняются.

   - Ты всегда такой самоуверенный?

   - Да.

   - Так категоричен?

   - Да.

   - Ограниченно эмоционален?

   Похоже, мне всё-таки удалось пробить его скорлупу - он рассмеялся глубоким, раскатистым смехом. Но, не успел я улыбнуться этому, - он замолк, так же неожиданно. В одно мгновение лицо главы Братства вернулось в состояние каменной маски, заставив меня вспомнить ассоциации, возникшие при нашей первой встрече.

   - Да.

   - Мда-а-а... - протянул я.

   - Если больше вопросов нет, то мне ещё нужно дать тебе некоторую информацию.

   - О, информация! - против воли вырвалось у меня. В ответ на удивлённый взгляд пояснил: - Наконец-то, впервые за месяц у меня будут новости!

   По губам Нармиза скользнула усмешка.

   - Новости узнаешь самостоятельно. А я тебе расскажу о фундаментальных вещах, которые ты в любом случае рано или поздно узнаешь. И лучше, если рано. Полагаю, Альден успел показать тебе политическую карту мира. Так вот, Энэри, Эсесер и Братство объединены военным союзом. Как ты понимаешь, если все будут действовать поодиночке, нас сметут очень быстро, даже численное превосходство может не помочь. Именно поэтому, за счет объединённого войска трёх государств, единого командования, мы всё ещё живём. Дополнительно нас усиливают уникальные специализации, заложенные в сами концепции наших армий: Альден держит "основу" армии - легионы и кавалерию, которые берут массой, эльфы обеспечивают нас стрелковыми подразделениями, а под моим руководством разведывательные отряды.

   - Ничего себе разведывательные, - не удержался я. - Такие при правильном использовании могут пол-армии перерезать.

   Нармиз только слегка улыбнулся. Похоже, секретом это не было, но и открыто хвастаться он не собирался.

   - Общими усилиями мы держим наши границы на замке. Но, что логично, такие союзы были и до нас. Их побеждали, рано или поздно.

   - Это сколько ж инферналов нужно, - снова перебил я.

   - А ты что думаешь, они союзов создавать не могут? Не путай их с архетипом отрицательного персонажа. Им присущи многие качества нормальных людей. Иногда их союзы даже прочнее бывают... Точнее, держатся дольше, чем союзы Правителей. Но сейчас не об этом. Вообще, максимально мы пока выдерживали четырех врагов одновременно.

   Я представил себе сражение семи армий сразу, шумно выдохнул.

   - Обычно удаётся одерживать победу быстро - вкладывая всю силу в один-единственный удар, сразу как только инфернал появляется в мире. Когда он ещё не освоился, не узнал принципов управления, тонкостей использования потенциалов... Но иметь запас прочности не помешает. Хотя у нас изначальное тактическое преимущество, ситуации бывают разные.

   - В общем, ты предлагаешь мне присоединиться к вашему союзу, чтобы все мы пожили подольше, - подытожил я.

   - Именно, - глава Братства кивнул, внимательно следя за моей реакцией. - Раз уж тебе довелось лично убедиться, что за мысли бродят в головах у инферналов, я думаю, ты не будешь против и получить дополнительную защиту от них самому, и помочь в случае чего нам.

   - Если честно, то как раз их мыслей я так и не понял, - я вздохнул. - Тем не менее, идея мне нравится.

   - Замечательно.

   Нармиз задумался.

   - Это налагает на меня какие-то конкретные обязательства? - осторожно спросил я.

   - Пока что нет. Учитывай, что о нашем разговоре никто не знает. О том, что ты готов присоединиться к общему делу, ты должен будешь сообщить сам.

   - А потом?

   - Потом - всё необходимое. Обустроишь на границе несколько крепостей, отправишь часть своих солдат на новые рубежи... Но это всё ещё нескоро. Так что можешь отдыхать, - он поднялся с кресла.

   - Ага... - я уже начал прикидывать раскладку сил и примерные затраты ресурсов.

   - Хотя нет, ещё одно.

   - М?

   Правитель молчал, и я догадался отвлечься от мыслей и посмотреть ему в глаза.

   - Если скажу поменьше слушать Ресда, ты, скорее всего, станешь слушать его ещё больше. Если скажу - больше, ты, того гляди, последуешь совету. Я скажу так: присматривайся к нему. Попробуй его понять. Если ты поймёшь его внутренний мир, тебе не обязательно будет становиться на его сторону.

   Усмехнувшись моему ошарашенному взгляду, он направился к выходу.

   - А с чего ты взял, что я вообще с ним общаюсь? - сумел выдавить я. Нармиз остановился.

   - А я разве сказал, что ты с ним общаешься? - иронично прищурившись, добавил: - Но если говорить напрямую - да, я в курсе, что ты летал в Гирст. И день для визита сюда я выбирал исходя из того, что в одну не слишком прекрасную ночь на северной границе Империи вновь появилось чужое государство. Поднявшееся в буквальном смысле слова из руин.

   На этот раз я промолчал. Нармиз же, нисколько не тяготясь отсутствием ответа, махнул полой плаща - видимо, таким образом попрощавшись, - и вышел.

   Северной границы Империи. Значит, она действительно, вернулась в свой Дворец.

   Я с сомнением посмотрел на гитару, стоящую у кресла, но остановил себя - и начал прокручивать недолгий разговор заново, вылавливая из него и фиксируя всю полезную информацию.

   Цель разговора. Он сказал, что захотел лично пообщаться со мной. Посмотреть, кто я такой. Другими словами - проконтролировать. Что? Не начал ли я скатываться в формат мышления инферналов после довольного долгого и близкого общения с одним из них? Возможно. Хорошо, принято.

   Между прочим, если ориентироваться только на ощущения, Нармиз сам немного напоминал инфернала. Может, конечно, я и утрирую, но... Ладно, пока оставим.

   Союз... Братство сумрака, эльфы и Римская империя. Триада, работающая охранником мирового добра от мирового зла. Стоп, не о том думаю. Совсем не о том! А что тогда с Гирстом и этим... другой страной, с двойным названием? Получается, они не в союзе. Почему? Вот это уже намного более важный вопрос, чем ассоциирование с инферналами. С тем можно подождать, а основы взаимоотношений между странами хорошо бы понять уже сейчас.

   И ещё насчёт взаимоотношений - какие на самом деле точки пересечения между Нармизом и Ресдом? Нармиз сказал совершенно правильно: только последняя формулировка смогла задать мне нужное направление. Присматриваться - это довольно однозначное действие. Смотреть. Запоминать. Анализировать. И при этом главный момент - держаться на расстоянии.

   Всё? Вроде, да.

  

  

* * * * *

  

  

   Остальные пары уже прекратили фехтовать и теперь стояли вокруг нас, наблюдая за поединком. Заметил я это чисто случайно, краем глаза - не до того.

   Моему противнику тоже было не до зрителей. Всё наше внимание уходило на скрещивающиеся раз за разом мечи. Начав на средней, тренировочной скорости, постепенно мы, всё сильнее поддаваясь азарту, вывели схватку на уровень настоящего боя. А что, мечи незаточены, риска особого нет.

   Сколько это продолжалось, не знаю. Руку всё ощутимее тянула вниз усталость, да и голова уже болела от скрежета. Темп начал потихоньку замедляться, но, понятно, никто не собирался опускать оружие первым. И я, и, думалось, мой соперник сейчас руководствовались только одним - желанием показать, что мы смогли чему-то научиться за всё это время. Смогли настолько, что уже можем участвовать в настоящих сражениях.

   Что-то мы и правда, уже освоили в совершенстве. Например, ни один из стандартных ударов не достиг цели: их блокирование дошло до совершенного автоматизма. Шанс на попадание имели только нестандартные приемы, которые мы время от времени и использовали, когда казалось, что противник потерял контроль над ситуацией.

   Да! Сейчас!

   Последний удар. Я прыгнул вперёд, в прыжке занося руку для удара - по диагонали сверху справа. Оппонент, попытавшийся перед этим провести тот же удар, находился в неудачном - для него - положении. Схватка была почти закончена.

   Внезапно он дернулся, уходя от моего меча и оказываясь по левому боку от меня. Одновременно выводя снизу свой клинок...

   Правую руку пронзила боль. Вскрикнув, я выронил меч и затряс кистью. Мой соперник тоже прекратил бой, опустил меч и виновато смотрел на меня.

   - Ярослав победил, - спокойно прокомментировал Николай, подходя к нам.

   - Блин, ну почему?! Почему нельзя надевать защиту?! - мне было дико обидно за такое нелепое поражение. Да еще и рука наливалась пульсирующей болью. При рассмотрении оказалось, что мне, можно сказать, повезло: металл прошел не по самой руке, только слегка зацепил пальцы. Но горели они всё равно нещадно.

   - Чтобы сразу приучаться надеяться только на умение, а не на крепость брони. И дополнительный совет: лучше предугадывай свое положение и положение противника, когда делаешь такие рискованные приемы.

   - Да понял уже!

   - Ну, понял так понял, - не стал спорить Николай. Но в ответ не упустил повода съязвить: - А мы сейчас будем новый приём изучать. Ты ведь в норме?

   Я попытался оформить абстрактный образ, чтобы снять боль в пострадавших пальцах. Однако по какой-то причине это не вышло, боль продолжала явственно чувствоваться. Что, ещё какие-то ограничения потенциала? Замечательно, просто замечательно...

   - Нет, на сегодня я заканчиваю - даже меч нормально держать не смогу. Но приёму вы меня всё равно научите чуть позже.

   Коротко поклонившись, Николай пошел к остальным, стоявшим кучкой и обсуждавшим наш бой. Ярослав, хоть и был рад победе, в обсуждении не участвовал, только молча слушал. До меня донеслось несколько хвалебных комментариев в мой адрес, что не могло не радовать. Сотворив на пострадавшие пальцы повязку, я вздохнул и направился к выходу из зала, скрипя зубами с досады.

   В покоях меня ждало ещё одно разочарование. Плюхнувшись в кресло и схватив по привычке гитару, я начал перебирать струны. Но понимание, что и от этого увлечения мне в ближайшее время придётся отказаться, пришло мгновенно, вместе с новой порцией боли.

   Да, вот это уже серьезно. Теперь что, вообще никаких развлечений? Только работать, работать и работать? Отлично, просто отлично...

   Ладно, не смертельно. Можно и поработать. Ещё раз пересмотреть существующую систему органов власти, их функции... Да кучу всего сделать можно. Но всё равно надо подумать, как отдыхать от интеллектуального труда.

   Неожиданно я уловил какой-то шорох. Лёгкий, почти как от ветра, но немного другой.

   Следующий звук заставил меня подпрыгнуть в кресле. Полутора месяца в мире, где нельзя создать технику, определённо, недостаточно чтобы забыть стандартный звук входящей эсэмэски!

   Подорвавшись, я метнулся к балкону, откуда был слышен сигнал, и раздвинул шторы. Мобильник с первого взгляда нигде не обнаружился - зато на спинке балконного дивана сидела птица. Увидев меня, она ещё раз издала сигнал "смс" на азбуке Морзе - настолько правдоподобно, что сомнений в её магическом происхождении не осталось.

   Визитёр был сантиметров двадцать в высоту - не знаю, по какому уровню птиц меряют, вряд ли по холке. Окрас светло-коричневый, только грудка - чисто белая. Соловей, что ли?.. Хотя кто его знает. С равной вероятностью это мог оказаться кто угодно - картинки из учебника природоведения я помнил одинаково плохо.

   На лапе гостьи, что было предсказуемо, обнаружилась капсула с письмом - свернутой в катушку полоской.

  

   "Праздник лета ровно через десять дней. Отказы не принимаются.

Кейра.

   Соловья, если хочешь, оставь себе. Он знает ещё много монофонии и имеет ценный опыт работы будильником"

  

   Вот так. Всё-таки соловей. Нет, на свои знания о живой природе я бы в любом случае не стал ставить, но некоторые сомнения у меня остались. Впрочем, есть вероятность, что в этом мире соловьями зовется всё, что летает и поёт.

   Не надеясь на больную руку, я сотворил листок бумаги сразу с написанным ответом:

   "Хорошо. Спасибо за напоминание"

   Птица с интересом наблюдала за моими действиями. Стараясь не делать резких движений - вдруг спугну? - я вновь запечатал капсулу и, не зная, как подать знак, щёлкнул пальцами. Выдав на этот раз "Полёт Валькирии", курьер тут же взлетел и буквально через несколько секунд скрылся в облаках. Это меня уже не удивило; одни кудахтают, другие - "Полет Валькирии" воспроизводят. Что тут такого? Все птицы разные.

   Эльфийский бал, подумать только. Целое государство эльфов - и я буду в его центре, увижу цвет нации и высочайшие достижения культуры. Причём даже не один: мне ясно продемонстрировали, что ждут моего присутствия, а значит, не оставят без присмотра.

   Осталось только придумать, чем заполнить эти десять дней.

  

  

* * * * *

  

  

   На четвёртый день мучения с ноющими пальцами я окончательно осознал, насколько успел привыкнуть к тяжёлым, выматывающим занятиям по фехтованию. Один выходной - всегда радость. Но если отдых затягивается, постепенно доходишь в мыслях до того, что согласен на всё что угодно - лишь бы снова было куда вставать утром.

   Плюс я попал в другую засаду - как раз когда появилась куча времени для государственных дел, более-менее интересные из них начали сами собой исчезать. Всё, что осталось в итоге, - поднятие всех документов за время реального существования государства и переправление там дат, чтобы не путаться, когда наступит настоящий октябрь. Причём я, возможно, согласился бы даже на это - но чертовы пальцы... Внешне они уже давно зажили, но стоило появиться нагрузке на суставы - начинали болеть снова.

   Делать было совсем нечего. С тоски я уже несколько раз заставлял гитару играть саму, без моего физического вмешательства, но хотелось-то именно этого вмешательства!

   В качестве развлечения на не очень крайний случай оставалось общение с другими Правителями. Правда, здесь вставал вопрос выбора. К Альдену лететь пока не стоило - ещё неловко было вспоминать о том, как он легко угадал с моим желанием сотворить электронику. Да и о том, что этому предшествовало. Нармиза я не слишком хотел видеть примерно по тем же причинам, плюс он сам вряд ли готов переходить со мной на более личный уровень общения.

   Кейра... Вот это было бы действительно здорово. Но не хотелось, чтобы этот визит сказался на впечатлениях от грядущего праздника в худшую сторону. Поэтому здесь нужно было просто держать себя в руках.

   Оставались два последних, равнозначных, в принципе, варианта - северная страна с двойным названием и Гирст. Главным плюсом первой значилась принципиальная непознаваемость. Минусом - она же. Я был совершенно не против проверить, а не откроется ли именно мне тайна Мечтателя-изоляциониста, но не имел ни малейшего представления, сколько на это потребуется времени. По идее, именно время было сейчас моим единственным отличием от других Правителей: для преодоления всевозможных барьеров требуется либо умение, либо смекалка, либо упорство. Первым я не располагал, насчёт второго не был уверен, а третье как раз и требует наличия свободного времени - сидеть и долбить препятствия грубой нематериальной силой. Ну, или просто искать неизвестно что неизвестно где. Пока я не привязался к своему государству так сильно, как другие, у меня такая возможность имелась. Но - через несколько дней мне на Праздник лета... Так что, похоже, эту идею придётся отложить.

   И выбрать сейчас в качестве пункта назначения Гирст.

  

  

* * *

  

  

   Когда решение было принято окончательно, я взялся за создание собственного почтового курьера. В процессе мелькнула мысль о двуглавом орле, но... Может быть, потом. И уж точно не курьера. С этими функциями моё внутреннее ощущение проще всего воспринимало ласточку, маленькую и юркую.

   Вскоре птичка, со всеми заданными характеристиками, необходимым знанием и готовой запиской в капсуле, вылетела со скоростью пули через открытый балкон - только шторы заколыхались. Курьер не транспортер, с его массой можно поставить и побольше скорости.

   Результат я оценил когда она вернулась - всего через два часа. Жаль, на других весовых категориях это не работает...

   В ответной записке значилось:

  

   "Прилетай. Курьера не меняй, направление вложено в память"

  

   Последняя фраза меня сильно озадачила. То есть власть Правителей настолько велика, что они могут даже подчинять себе разум существ, созданных не ими?

   Сообщив найденному в коридоре гвардейцу, что меня не будет до вечера, я вызвал по мыслесвязи тигра и, как только он прибыл, сразу же вылетел. Охранный отряд сегодня остался на месте: на этом маршруте мне теперь нечего было бояться, да и свободному общению группа телохранителей с высокой вероятностью помешает - я ещё не настолько привык к ним.

   А интересовало меня именно свободное общение. Как сказал Нармиз, будем присматриваться.

   До северных лесов мы добрались достаточно быстро. Однако там нас остановила большая грозовая туча, и пришлось забирать вправо. В обычной ситуации дождь ничем особым не грозил - ну, создал бы себе непромокаемый плащ. Но как сделать, чтобы мокрая шерсть не стала причиной моего падения - на такой-то скорости, я плохо себе представлял и предпочёл не рисковать.

   Посыльная ласточка, которая летела впереди и указывала путь, откровенно скучала. Для неё мы летели жутко медленно, и за то время, что мы пролетали какой-то отрезок пути по прямой, она его преодолевала, двигаясь по широкой спирали и успевая в это время выделывать фигуры высшего пилотажа. Развлекало это как её, так и меня: когда внизу потянулись леса, это стало единственным, на что можно было обратить внимание.

   К моему удивлению, снижаться птичка начала когда горы ещё даже не показались на горизонте. В чём дело? Ресд решил встретиться на нейтральной территории?

   Какое-то время мы летели над самыми верхушками деревьев, а затем ласточка исчезла. На самом деле, она перешла на свою обычную скорость, но выглядело это именно так. Видимо, полетела обследовать место назначения.

   Появившись вновь через минуту, она по мыслесвязи сообщила, что мы почти прибыли, и направила вправо от первоначального курса.

   Ресд ждал нас на небольшой полянке, прямо в центре. Сегодня он частично сменил одежду: под незастёгнутым плащом виднелись бордовая футболка и тёмно-синие джинсы - что достаточно сильно сказалось на его образе. Не зная, что это один из самых опытных здешних Правителей, вождь нации драконов, можно было подумать, что в мир пришёл ещё один новичок. Какие драконы? Закинь его сейчас на улицу любого мегаполиса, а лучше на набережную, да с плеером в ушах, - и не отличишь в толпе.

   Оказавшись на земле, я сразу рефлекторно потянулся.

   - Не привык? - Ресд приблизился, и мы пожали друг другу руки.

   - Есть немного. А ты чего так далеко забрался?

   - Не вечно же мне в четырёх стенах сидеть, - Ресд вяло пожал плечами. - Иногда по лесу погулять хочется.

   - Так и сделал бы себе свой, поближе?

   - А зачем? Этот гораздо интереснее. Ну, и о чём ты хотел пообщаться?

   Самые логичные вопросы всегда оказываются самыми неожиданными.

   - Да ни о чём конкретном. Насчёт твоей теории игрушечных существ, если её так можно назвать, я так ни к какому выводу и не пришёл, поэтому... Просто подумал, что не против поговорить с тобой о чём-нибудь.

   - Можно, уже не раз называли. То есть ты хочешь получить лекцию о том, что есть интересного в этом мире?

   - От такой я бы точно не отказался, - сдержать улыбку не получилось.

   Ресд весело прищурился:

   - Не ты первый, не ты последний. Каждый приходящий первые месяцы только и занимается сбором информации. Пошли тогда, погуляем, что ли. Тебя что-нибудь интересует больше остального?

   Мы двинулись вглубь леса. Тигру я передал - он пока может быть свободен, позову, когда потребуется.

   - Инферналы, пожалуй... Меня в последнее время эта тема буквально преследует. Как они вообще появляются здесь? Те, которых ты сам видел?

   - Появляются? Да так же, как и все. Непонимающие, с горящими от интереса глазами и огромной надеждой, что то, что они видят, - не выдумка. Как только стадия привыкания заканчивается, начинается действо... Меня долгое время интересовал вопрос: могут ли инферналы жить мирно в замкнутой среде? Все конфликты с ними из-за чего ведь возникают: они слишком эгоцентричны в силу каких-то обстоятельств их жизни в старом мире и из-за этого не могут нормально общаться с другими. Общаться-то, конечно, могут, но мирно - недолго, потому как не заморачиваются на всякие гуманистические идеалы. Непричинение вреда, равенство, общие права... Например, им практически невозможно доказать, что кто-то имеет такое же право на жизнь, как и они сами, если этот кто-то проиграл в войне. "Почему я должен мириться с тем, что его государство занимает определённую территорию, если он не может её защитить?". "Зачем мне оставлять его в живых, если мне от этого не будет никакой пользы, только дополнительная головная боль?". И всё в том же духе.

   - Ну, некоторая логика здесь присутствует, - заметил я. - Если Правитель воевал против тебя и проиграл, то с высокой вероятностью он или начнёт новую войну, или просто доставит кучу неприятностей, причём выбрав момент, когда ты этого меньше всего ждёшь.

   - А как же честь? - спокойно поинтересовался Ресд.

   - В смысле?

   - Не убивать безоружного, например.

   - Ну... Правитель может потерять свою силу?

   - Государственную - может. А сила мысли есть сила мысли.

   - Тогда он в любом случае не будет безоружным, разве не так? - я внимательно посмотрел повелителю драконов в глаза.

   - А если он падёт перед тобой на колени и станет клятвенно уверять, что не будет снова пытаться тебя убить? - кажется, ему становилось всё интереснее.

   Подумав, я признался:

   - Не знаю. Ни разу не был в подобной ситуации, не могу представить своё поведение.

   - Хм... ладно, тогда продолжим. Большинство инферналов, около трёх четвертей, имеет склонность считать, что абсолютно всё имеет смысл. Из не-инферналов так считает меньше, около половины. При этом у не-инферналов это обычно носит отвлечённо-познавательный характер: есть определённые причинно-следственные цепочки, в соответствии с которыми происходят определённые события, и эти цепочки нужно понять, чтобы получить новые знания. У инферналов же абсолютный смысл обращён исключительно на них. Именно для них высшие силы посылают какие-то направляющие вехи, меняющие их определённым образом. Вообще, всё, что происходит, призвано оказать влияние конкретно на них. Предопределено, что они оказались умнее огромного количества людей в том, старом мире. И именно их те же силы "натренировали" настолько хорошо, что они стали готовы перескочить сразу на следующий уровень. Попадают они на этот следующий уровень, сюда, то есть, - и что узнают?

   - Что здесь нужно создать свой идеал?

   - Да. Внимание идет не на всю фразу целиком, а на каждое слово в отдельности: "создать", "свой", "идеал". Дальше действует забавная, но от того не менее популярная логика: надо строить? Надо. Значит, ещё не построено? Не построено. Значит, этому кто-то или что-то мешает? Мешает. Кто-то. Абсолютно лишние здесь люди. Как, и они здесь свой идеал строят? И это они называют идеалом? Вот у меня - настоящий идеал! Какие бы ни были дальнейшие действия, такое направление мыслей уже задаёт определённые ограничения.

   - А те, кто не считает, что всё предопределено?

   - У этих жить мирно получается немного лучше. Они не ставят себя во главу стола на уровне высших сил - они наполняют свою жизнь смыслом самостоятельно, всеми доступными способами. Казалось бы, никаких проблем, но они точно так же не видят ничего плохого в войне, а потому если им удобно начать конфликт - они его начинают. Даже не то что удобно... Иногда - из-за обид, из-за скуки, ещё из-за какой-нибудь мелочи. Из-за споров о земле, предательстве и так далее - почти всегда.

   - Понятно.

   Я хотел было задать следующий вопрос, но Ресд вдруг добавил:

   - Обратная сторона этого - причины, почему на инферналов нападают не-инферналы. Какие только ни находят... Иногда единственное, чему можно радоваться, - если бы они не были Мечтателями, эти причины были бы еще глупее.

   - А?

   - Раз они достигли статуса Мечтателя, значит, по определению могут мыслить глобально.

   - Нет, про сами причины.

   - А причины демонстрируют, насколько не то что инферналы от не-инферналов - сами не-инферналы друг от друга могут отличаться. Одним инферналы не нравятся, потому что они злые и эгоистичные. Другие демонизируют тёмные цвета, к которым у большинства инферналов наоборот, изначально очень трогательное отношение.

   Я многозначительно посмотрел на одежду Ресда. Проследив мой взгляд, он засмеялся.

   - К счастью, в вину это ставится только инферналам. Мол, статистика. Девяносто процентов инферналов, любящих тёмные цвета, начинают войны первыми, девяносто процентов Правителей, любящих тёмные цвета, к войнам равнодушны... Я шучу, конечно, но в каждой шутке доля шутки. Хоть такая статистика существует исключительно в сознании конкретных людей, по сути они, в общем-то, правы... На чём?.. А. Такие взгляды очень распространены среди Мечтателей, ориентированных на какую-либо религию, - и я считаю их не-инферналами с большой натяжкой. Чуть что, государство демонов, там, появилось или каких-нибудь других антирелигиозных существ - и война. Двадцать лет всё было нормально - бац, добропорядочный святоша объявляет святой поход против чудищ, который сам же и возглавляет. О, ещё...

   - Демонов? - удивился я.

   - М?

   - А зачем создавать целую страну демонов?

   - Ну, некоторым нравится, - Ресд пожал плечами. - Обычно берут штампы, но иногда создают по своим эскизам, по-настоящему интересных. При мне, вот, был случай: человек пришел в мир с восточной стороны. То есть в море, где-то в пяти километрах от берега. Тронный зал на что-то там лёг и остался лежать посреди воды, чуть выше её уровня. А парень, как оказалось, воду очень любил, шанс свой использовал на всю. Союзу пришлось в срочном порядке сооружать боевые флоты - их ни у кого и не было, только торговые кораблики, - и сражаться в непривычных условиях: в море попадает один на пару десятков приходящих. Какие там демоны были - прелесть. Нармиз тогда обещал лично этого фантазёра зарубить...

   - А какие именно? - мне стало интересно. Память на запрос "демон" действительно, выдала только штампы.

   - Сейчас... Например, морские коньки-саранча. Стая в пару сотен за минуту проедала дно корабля. Альден пока догадался, почему корабли тонут, успел три флота потерять. Кальмары-ежи. Мелкие такие, сантиметров по десять в длину. Обычно тоже группами нападали. На реактивной тяге добирались до корабля, заползали по борту на палубу и выстреливали полусотней мелких ядовитых иголок... Остальное долго вспоминать, давно это уже было. Но после того случая наш дорогой император начал думать о дирижаблях.

   - А можешь ещё рассказать про государства инферналов?

   Ресд усмехнулся и огляделся по сторонам. Заметил что-то понятное только ему, повернул чуть правее.

   - Единственное, что можно считать действительно отличительной чертой их государств, - во всех спартанский контроль. У не-инферналов такое изредка попадается, у инферналов - всегда. Конечно, мало кто хочет управлять страной, населённой безэмоциональными разумными, но до такого и не доводят. Инферналам нужно всего лишь ощущение силы за собой. Чтобы отдал приказ - и его сразу выполнили. У них жизнь построена на том, чтобы действовать. Это у всяких романтиков может быть так, что отдал приказ - и начинаются рассуждения, доказывания... Свобода воли - для тех правителей, которые могут позволить себе тратить время. Которым совершенно некуда торопиться. У инфернала же всегда есть цель - и он подчиняет ей и себя, и окружающих. Не идеальная тактика, но... почему-то ведь их так боятся.

   - Стой, ты сам сказал, что те, которые не видят смысла везде и во всём, живут более-менее мирно. Зачем им тогда спартанские порядки?

   - Но цель-то есть. Та, которую они сами себе поставили. А под неё подстраивается весь образ жизни. Не любят они, когда с приказами запаздывают. И я говорил немного о другом: жить мирно у них получается лишь немного лучше, чем у других. Появится возможность - с радостью приберут к рукам господство над миром, просто не думают об этом каждую минуту. В чистой, абсолютно оторванной от реальной жизни теории - да, они способны сосуществовать вовсе без войн. Но максимум, до чего доходило на практике, это некоторое сближение с ними и наблюдение, так сказать, в естественной среде. Кстати, интересный случай был: один раз я подловил момент, когда в мир пришел инфернал, в самой-самой дали от всех нас - у границы Отшельных земель. Перехватил Альдена с Нармизом, уговорил их дать мне время на опыты. Альден быстро согласился, Нармиз, помню, долго упирался. Пока с ним спорили, чуть не упустил самый важный момент - осознание инферналом окружающего мира. Но всё-таки успел...

   Я слушал, затаив дыхание: интересно было послушать про чужие эксперименты в этой области. Фраза про "упёртого Нармиза" заставила улыбнуться.

   -...Так, впрочем, и вышло. Он оказался знаком только со мной - на меня и напал. До разговоров, понятно, уже не доходило, так что выяснить, в чём было дело, не удалось. Но мы в итоге сошлись на том, что большая часть инферналов иррационально ненавидит, когда есть кто-то выше их. А в том случае высшим признали меня, потому как я имел гораздо больший опыт.

   - Мда...

   Впереди появился просвет. Погружённый в процесс разговора, я заметил это когда мы уже подходили к границе стены деревьев.

   Поляна, на которой мы оказались, больше напоминала размерами поле - замыкающая кольцо полоска леса виднелась далеко впереди. Можно было только удивляться, как сильно мы отклонились от прямого пути Киев-Гирст, - такую прореху в лесном массиве нельзя не заметить, особенно когда больше нечем заняться кроме как глазеть по сторонам. И это не говоря про башню, возвышавшуюся в самом центре поляны: её шпиль находился на высоте полусотни метров.

   Башню окружала ровная, на взгляд прямо-таки идеально круглая каменная стена. Похоже, застава или небольшая крепость.

   Ресд прищурился, бросил на меня довольный взгляд и двинулся к воротам. Догнав его через несколько секунд, я, всё еще пребывая в некотором ошеломлении, спросил:

   - Что это?

   - Большая ценность для таких, как я. Дворец инфернала.

   - Что?!

   - Тут уже много лет никто не живет, не нервничай, - Ресд ухмыльнулся.

   - Ну и шутки у тебя...

   - Между прочим, совершенно безвредные.

   Его явно забавляла и сама ситуация, и моя реакция на неё.

   Тревога, впрочем, скоро исчезла без следа - во мне тоже проснулся исследовательский интерес. Значит, Ресд решил оставить недалеко от своей территории замок одного из врагов - своего или союза. Но зачем? Неужели чтобы вот так приходить и любоваться?

   Камень, из которого были сложены и стена и башня, выглядел странно. Даже не тем, что, будучи серым, отсвечивал красноватым оттенком там, где по нему скользили солнечные лучи. Это ощущалось вполне естественным, да и красивым тоже. Но во многих местах его покрывал странный тёмный, почти чёрный налет. Сама собой возникла ассоциация с темнеющими от времени старыми фотографиями.

   За первой стеной обнаружилась вторая - такой же идеальный круг, только гораздо ближе к башне. Между ними не было ничего: пустая ровная земли, даже трава выглядела какой-то пожухлой. Никаких следов пребывания людей. Или не людей?..

   - А кто здесь жил? - поинтересовался я.

   - Маг, - охотно ответил Ресд. - Фентезист, наверное. И себе выбрал роль и антураж мага, и государство своё... хотя какое там государство, это скорее закрытая община была, как сейчас у Нармиза. В общем, и оно состояло из магов.

   - Магов? А так можно?

   - А почему нет? Относительно народа - даёшь им определенные метафизические способности, относительно себя - просто используешь преимущественно образы, визуально похожие на магию.

   - Надо же, - удивился я. Оказывается, и так тоже делают? - Видимо, это маги огня были?

   - Как догадался?

   - По красноватому блеску камня.

   - Жаль, - заметил Ресд. Пояснил: - Кроме этого я больше не нашёл никаких внешних признаков. А было бы интересно, если бы нашёл ты, со свежим взглядом.

   Второй круг располагался на удалении метров сорока от самой башни. Никаких других построек не было и здесь, что выглядело совсем уж странно. Как будто вся крепость упала сюда, в чисто поле, с неба.

   - А почему здесь нет ничего кроме башни и стен?

   - Всё остальное развоплотилось гораздо быстрее, потому что не принадлежало непосредственно Дворцу.

   - То есть?..

   Мы остановились у лестницы. Фигурные широкие ступени поднимались к глубокой арке дверного проема, зиявшего чёрной дырой.

   Ресд запрокинул голову, разглядывая верхнюю часть башни. Судя по расположению окон, этажей всего было восемь.

   - Да. Когда Правитель умирает, его государство умирает вместе с ним. Обычно на это требуется от двух-трёх недель до пары месяцев. Сначала начинают постепенно исчезать люди. Вышел человек из дома, пошёл по делам, по дороге развеялся по воздуху - а дома семья уже и забыла, что их было больше. Потом начинают стираться целые поселения. Деревни, затем городки, большие города... Дворец остается последним. И стоит ещё много лет, как памятник своему бывшему хозяину...

   Сейчас Ресд говорил более размеренно, чем обычно, - похоже, переживал в памяти всё то, о чём рассказывал. То ли представлял, как исчезала эта община магов, то ли мысленно заменял её своим государством, то ли вспоминал своих знакомых, ныне развоплощенных...

   - Видишь, как будто бы чёрный налет? Физически его нет, его ничем нельзя снять. Так Дворец постепенно разрушается. Когда он почернеет окончательно - тоже растворится. Буквально за несколько часов.

   Сказав это, Ресд пошёл к дверям.

  

  

* * *

  

  

   Хотя окна были распределены по помещениям неравномерно, в хаотичном беспорядке, башню наполнял светлый сумрак, позволявший без особого труда разглядеть интересующее, кроме совсем уж мелких деталей. Планировка комнат также была нестандартной, то ли по какому-то особому, неочевидному плану, то ли попросту запутанной. Ресд, однако, легко отыскал лестницу - да и в целом по его поведению было видно, что он здесь гость довольно частый.

   Поднимались мы долго: стены оказались покрыты разнообразными узорами, связками символов и другой графикой, и я периодически останавливался, рассматривая всё это. На мой взгляд, опытный Правитель, назначая встречу молодому в таком месте, должен был заранее учесть этот момент, так что я не считал свой интерес чем-то ненормальным и не пытался сдерживать его.

   На четвертом этаже мы свернули на лестничную площадку, на которую выходило пять дверей. Три были закрыты, в одну проглядывался небольшой тёмный зальчик непонятного назначения, последняя вела в жилую комнату. Покои, быть может. Туда-то Ресд и направился.

   Помещение примыкало к наружной стене башни и имело форму ровной трапеции. Приглядевшись, можно было понять, что раньше основным цветом здесь был спокойный оранжевый, но теперь он потускнел, да и знакомый чёрный налёт кое-где успел появиться. Вкупе с равномерным полумраком, который создавали тяжёлые шторы, без единой щели закрывавшие все имевшиеся здесь окна, это смотрелось достаточно мерзко: у меня возникло ощущение, что башня живая - и она не просто разрушается, а разлагается. Из мебели тут находились не слишком большая кровать, письменный стол, несколько кресел... И книжные шкафы.

   Из коридора их не было видно, но, как оказалось, они занимали большую часть комнаты - все стены кроме наружной, от пола до потолка. Я бы даже назвал их центром интерьера, а кровать - ну, подумаешь, обустроили библиотеку для долговременного пребывания. Немного странным показался выбор освещения - может, прежний хозяин любил пользоваться лампами? - но это были уже придирки. Количество собранных здесь книг действительно внушало уважение: я раньше никогда не видел частных библиотек, никто из моих прежних знакомых такими вещами не увлекался.

   - Ну как? - спросил Ресд, стоя на шаг впереди меня и тоже оглядывая комнату.

   - Впечатляет... Особенно учитывая, что это жилище инфернала.

   Удовлетворенно кивнув, он приблизился к полкам. Я же, продолжая осматриваться, заметил на стенах новые изображения и подошёл к ним.

   Вместо обоев стены покрывала ткань, кажется, шёлк. И почти полностью они были исписаны тёмными - определить их первоначальный цвет уже не представлялось возможным - чернилами. Витиеватые буквы, аккуратно исполненные "парадным", так сказать, почерком, каким обычно пишут поздравления на открытках, надписи на плакатах и тому подобное, складывались в строчки стихов. Своеобразное украшение комнаты, о котором я - так же, как с частными библиотеками, - слышал, но ни разу не встречал.

  

Беспредельность покоя затмило багровое пламя,

Торжествует во мне ненавидящее исступленье.

Армален! Армален! Обречённости чёрное знамя!

Армален! Обретаю навек красоту разрушенья!

   Меня пошатнуло. Сначала я не понял, что произошло, - в голове звенело, мысли куда-то пропали. А потом из всего мира остались только затягивающие в себя надписи на стене...

  

Расколовшимся чёрным стеклом моя ненависть к миру -

От удара клинком или полного радости взгляда.

Армален! Моё сердце забилось дыханием Ширры.

Армален! Армален! Ты единственное, что мне надо!

Упоенье борьбы, с чем бороться - не так уж и важно.

Мы живём для себя, все законы - ненужное бремя.

Армален! Армален! Обожжённому сердцу - не страшно!

Научившийся боль причинять торжествует над всеми.

Армален существует - и это уже преступленье.

Армален ненавидит, ведь ненависть это приятно.

Но кровавое празднество жизни детей Армалена

Раз познавших его никогда не отпустит обратно.

  

   - Ресд... - выдавил я почти жалобно.

   - М? - он обернулся. Посмотрел на меня, на стену. Подошёл.

   - Что это?..

   - Его стихи.

   - Инфернала?

   - Да. По крайней мере, автор не указан, так что, скорее всего, - он.

   Я не ответил.

   - Что думаешь?

   - Потрясающе, - голос показался чужим. - Я... я вообще не думал, что инферналы могут творить. Не говоря уже о том чтобы творить настолько...

   Ресд грустно улыбнулся.

   - Как ты метко попал. Подойди сюда.

   Я подошёл вслед за ним к центральному стеллажу с книгами.

   - Вот эти пять книг, - он указал, - написаны хозяином этой башни в то время, когда он здесь жил.

   - Целых пять книг?

   Мысли всё ещё были заняты теми строчками на стене, но я всё равно удивился.

   - Возвращаясь к предыдущей теме... Многие презирают инферналов именно за то, что они якобы уже не Мечтатели, что они потеряли ту высокую искру, благодаря которой возможно творить. Думаю, ты понимаешь, о чём я. Однако, видя всё это, - Ресд обвёл рукой комнату, - сможешь ли ты сказать, что творение им недоступно? Что то, что у них получается, не имеет никакого основания называться искусством?

   Научившийся боль причинять - торжествует над всеми...

   - Это запретное искусство, - я снова начал думать более-менее спокойно, и поднял глаза на Ресда. - Они описывают тот мир, который видят они. То есть они живут в одном мире с остальными, но оценивают его с искажённой точки зрения. Которая непонятна другим.

   - Ты считаешь, непонятна? А разве ты сам только что не стоял прибитым к полу?

   На это мне нечего было ответить. Но...

   - Что ты пытаешься доказать?

   Ресд усмехнулся.

   - Раз уж ты интересуешься моим мнением... Для себя я уже давно не провожу разделение на инферналов и не-инферналов. Все мы - Мечтатели, Маркус. Не забывай, мы все приходим в этот мир одним и тем же способом, все мы имеем что-то одинаковое, раз почему-то, по какой-то причине оказываемся рядом друг с другом. И приходим - из одного мира. Просто кто-то видит во время жизни там больше светлого, а кто-то - больше тёмного. Это ведь на самом деле норма, когда жизнь одна, а видим мы её с разных сторон... Светлые - назовем их так - Мечтатели познают свою сторону жизни, и потом творят с опорой на неё. Творят о светлом. А тёмные...

   - Творят о тёмном?

   - Именно, - он кивнул. - Не согласишься? А кто сможет более реалистично написать о зле, чем тот, кто через него прошёл? Кто его впитал в себя, кто чувствует его как...

   - Ресд.

   Я пристально смотрел ему в глаза, пытаясь одновременно и понять его эмоции, и скрыть свои.

   - А кто ты?

   Он был не просто странным Правителем. То, что он говорил, противоречило не кому-то конкретному - оно противоречило всему.

   - Я историк, Маркус, - негромко ответил он. В глазах его было только спокойствие. - Я здесь живу очень долго... И всё это время пытаюсь понять, в чём смысл, суть этого мира. Альден, Нармиз - они свой смысл нашли. Кейра - тоже. А мне этого не хватило, и я продолжил искать дальше. Понимаю, те вещи, которые я говорю, кажутся тебе опасными, но... Я знаю, что чувствуют инферналы, - потому что больше всех, из нынешних Правителей, конечно, посвятил времени тому чтобы наладить с ними контакт. И я не вижу смысла выбирать какую-то одну сторону из двух противоборствующих. Совсем не потому, что не вижу принципиальной разницы между ними - разница есть, и огромная. Но я не вижу смысла в самой этой борьбе. Одни любят отдыхать за книгой, другие идут в компанию. Одним нравится спокойная, размеренная работа, другие считают это слишком скучным. Одни выбирают мир, другие войну. Какая разница? Человека определяют не методы, его определяет цель. А что у нас, что у инферналов конечная цель одна - постичь этот мир. Только мы не привыкли об этом думать. Для нас инферналы это просто агрессоры, нарушающие привычное нам течение жизни. А может, мы не знаем о них так же много, как они о нас? У Правителей, с их взглядами на жизнь, пока не получилось открыть тайну этого мира. А кто знает, на каком этапе этой гонки находятся инферналы? Кто знает, не придут ли они к финишу первыми?

   - Ты специально выбрал такое место для разговора об этом, да? - только и смог произнести я. Повелитель драконов улыбнулся одними губами.

   - Мир прекрасен и удивителен, Маркус. От этого не нужно бежать - да ты и не бежишь. Если бы ты не ждал чего-то подобного от меня, ты бы и не захотел пообщаться со мной, разве нет?

   - Пошли отсюда.

   - Пошли, - легко согласился Ресд. - Сейчас, только книжку возьму.

   Взяв одну из книг авторства бывшего хозяина этого места, он направился к выходу. Пару долгих, очень долгих секунд и я раздумывал, не взять ли тоже что-нибудь. Но одёрнул себя и пошёл следом.

  

  

* * *

  

  

   Большую часть обратной дороги мы молчали. Ресд шёл прогулочным шагом, вроде бы о чём-то размышляя. Совершенно незаметно для сознания он снова начал ощущаться как молодой весёлый Правитель, равнодушный к проблемам того плана, который мы только что обсуждали. Он что, контролирует свои "образы", подаваемые другим? Если так, то слова Нармиза можно воспринимать уже не как совет, а как вполне себе предупреждение.

   - Ещё пара вопросов.

   Я шёл на шаг позади и сделал маленький прыжок, чтобы оказаться рядом. Ресд вопросительно повернул голову.

   - Уже давно хотел спросить на эту тему. Какие есть ограничения по контролю другого разума?

   - Во-первых, по сложности устройства разума. Животными управлять легче, чем высшими разумными. Птицами - легче, чем животными. И так далее.

   - Э-э-э... А если не управлять, а просто внушать что-нибудь?

   - Не имеет значения. Управлять - это общее понятие. А во-вторых, степень сложности зависит от того, чьё существо. Если его создавал не ты, то, конечно, будет сложнее.

   - Понятно... И ещё. Какие есть ограничения на создание? Ну, материализацию?

   Ресд пожал плечами.

   - На создание полно ограничений. Тебя что-то конкретное интересует?

   - К примеру, я так и не понял, почему ты взял отсюда книгу. Ты ведь можешь пожелать, чтобы она появилась у тебя, разве нет?

   - Принцип осознанности мира. Нельзя вытащить информацию из ниоткуда.

   - Но ведь если я буду знать, как книга выглядит, буду знать, о чём в ней написано...

   - Тогда она появится, но только с тем материалом, который ты знаешь и представляешь. Или ты можешь направить образ на конкретную копию конкретной книги, но тогда её энергетическая стоимость возрастёт от обычного в порядковом исчислении. И это в случае с книгами. Общий закон - нельзя создать то, чего не можешь представить, как нельзя создать ничто.

   - Что за идиотство? - поразился я.

   - Почему идиотство? Всё логично. Вот создай мне сейчас восьмимерную карту этого мира.

   - Какую карту???

   - Вот. Пока ты не будешь знать, что это такое, создать ты её не сможешь. Хотя даже тогда не факт, что тебе хватит на это запаса энергии, - Ресд усмехнулся.

   - Ладно, это я, вроде, понял... Подожди, то есть все эти книги, которые?..

   - Понял, наконец? Да. Книги из старого мира здесь гораздо большая редкость, чем ты можешь представить.

   На этом разговор прекратился окончательно. Впрочем, скоро мы уже оказались на поляне, где отдыхал в ожидании меня тигр. Подчёркнуто вежливо попрощавшись, мы с Ресдом расстались.

   Задача, на мой взгляд, была выполнена и перевыполнена: информацией к размышлению на оставшееся до праздника время я теперь располагал в избыточном количестве.

  

  

  

Глава 7.

  

  

  

   По комнате разлетались тихие обрывки музыки. Вслушиваясь в них, я продолжал касаться, не глядя, струн. Подбирать песни всё ещё не получалось, и оставалось довольствоваться запоминанием сочетаний нот и гордой мыслью, что это основы импровизации.

   Пальцы наконец-то полностью зажили, и я сразу поспешил отыграться - и в прямом, и в переносном смысле - за время вынужденного бездействия. Возможность для этого имелась: в Лентан нужно было лететь только послезавтра. Хотя, пожалуй, стоило выделить завтрашний вечер на то чтобы придумать себе праздничный наряд. Это будет довольно непросто, учитывая, что я не знаю ни культуру местных эльфов, ни их моду, ни даже обычаи. Надеюсь, Кейра не стала сильно изменять традиционные человеческие взгляды на красоту.

   Начавшись на культуре, мысли понеслись дальше. Я успел вспомнить большинство известных мне, так сказать, народностей эльфов - из всяческого фентези, и даже вспомнил некоторые их общие черты. Во-первых, они должны любить зелёный цвет, это классика. Во-вторых, плащи они уважают и позорным элементом одежды не считают. А в-третьих... они любят танцы и музыку.

   Если первые два пункта мне хоть как-то помогли сориентироваться, то третий привёл меня в полное замешательство, несмотря на то, что был, в общем-то, очевиден. Я же танцевать не умею! И играть ещё не научился! Хоть бы в Лентане не было традиции чтобы гости исполняли танец или свою музыкальную композицию. Кейра ведь предупредила бы о чём-то подобном, разве нет?..

   "Можно освободить полностью эти два дня и подобрать на гитаре что-нибудь из любимого, - шепнул мне голос упрямства. - Что-нибудь такое, чтобы их всех перекосило".

   "Да ну, - возразил я самому себе, - не выйдет у меня ничего такого. Да и не думаю, что там правда, выкинут со мной такую шутку".

   Положив гитару на соседнее кресло, я перешёл на кровать и лёг на спину.

   Вечер подходил к концу. Снаружи, скорее всего, ещё светило солнце, но сегодня я задвинул плотные шторы прохода на балкон, и комната была погружена в полумрак. Поймав мимолётное желание, я дополнил обстановку свечами, появившимися на всех горизонтальных поверхностях. Довольно улыбнулся: хорошо.

   Через несколько минут пляшущие огоньки незаметно вывели меня на мысли о Ресде - по ассоциации с драконами. Интересно, а он будет на празднике? Должен, в принципе. Вряд ли тут большая часть Правителей живёт напоказ в мире, а реально в жесткой конкуренции. Такое было бы сразу заметно...

   Расколовшимся чёрным стеклом моя ненависть к миру...

   Опять этот стих.

   Я закрыл глаза, постаравшись как можно чётче воспроизвести в памяти увиденную во Дворце инфернала надпись. Но полностью удалось вспомнить ещё только две строчки:

Упоенье борьбы, с чем бороться - не так уж и важно,

Мы живём для себя, все законы - ненужное бремя.

   Мда. Кто ещё, кроме инферналов, мог такое придумать. Прямо радикальные анархисты, не представляющие жизнь без вооружённой борьбы.

   Правда, это расходится с идеей Ресда о познании мира как высшей цели: какая высшая цель, если "с чем бороться - не так уж и важно"? Тут, скорее, полное её отсутствие. Или это в том смысле, что цель поставлена, а что находится на пути к ней - не имеет значения? Нет смысла исполнять законы, установленные не нами, равно как незачем играть по чужим правилам, когда намерен создать собственную игру?

   Мол, у нас есть цель. Мы двигаемся к ней. Либо вы присоединяетесь к нам, либо прочь с нашего пути.

   А что, логика... И она вполне укладывается в описанную Ресдом концепцию. Если принимать, что она правдива, конечно.

   Если так подумать, в концепции этой есть только один, но зато очень скользкий момент - все её составляющие цепляются друг за друга. Что с учётом специфики обсуждаемого явления вносит свои коррективы в восприятие ситуации в целом. Инферналы не виноваты, что воюют, - они просто так живут, это не их вина. И в том, что пытаются завоевать весь мир, тоже: они ставят себе цели и пытаются их достичь. Единственное, что отличает их от остальных, методы.

   Совсем незначительно.

   Предложи любому власть над миром - он согласится. Поставь любого в определённые условия - и он будет и жестоким, и беспринципным. Как, к примеру, Нармиз, который ратует за то чтобы уничтожать новоприбывших инферналов сразу же - во избежание гораздо больших жертв.

   Так что инферналы в этом плане просто... честнее.

   Перевернувшись на живот, я снова уставился на огонёк свечи, приводя в порядок мысли. Чем дальше, тем важнее для меня становилась эта тема - и тем меньше это радовало. Но оторваться уже нельзя, поздно прыгать с раскрутившейся карусели.

   Непрерывное расширение границ противоречит законам обращения энергии этого мира. Чем больше территории, тем сложнее ей управлять, тем меньше у тебя потенциала. Неужели ни один инфернал этого не понимал, не отслеживал закономерность?

   Или они действительно, знают что-то, чего не знаем мы? Например, какой-то закон, который начинает действовать после закона об убывании пределов силы с приростом территории?

   Слишком много я упустил в разговорах об инферналах... Казалось бы, информации завались, а в действительности оказывается, что всё не то. А то, что нужно, так и не спросил.

   Кто решил, что инферналами движет стремление к власти и естественная агрессия? Почему не была воспринята идея о том, что у них есть какие-то свои задачи и цели, недоступные пониманию Правителей? Принцип достаточности суждения - или подтверждённая гипотеза? Ох...

   Финиш. Кто-то должен к нему придти первым. Либо мы, либо инферналы. Инферналы участвуют в этом просто потому, что тоже живут здесь. Ресд считает, что между нами нет непроходимых барьеров и можно объединиться для достижения общей цели. Но это будет иметь смысл только в случае, если инферналы играют такую же важную роль, как обычные Правители...

   Простая мысль, которая едва не повергла меня в шок: Хранитель знает об инферналах. Я уже думал об этом - но в рамках другого размышления. Хранитель знает о них. Он принимает их такими, какие они есть. Не мешает им перемещаться. Неужели не может? Но если так, то каковы вообще его функции? Он, получается, просто неизвестное существо, в чьи задачи входит встретиться с человеком, дать ему минимум информации и помочь психологически с осознанием перехода между мирами. Бред, на мой взгляд... Но в противном случае всё происходит по его непосредственной воле, и инферналы не случайный элемент в системе этого мира.

   Не случайный элемент... Так, стоп.

   Власть равна ответственности. В то, что можно получить власть из ниоткуда и не нести ответственности ни перед кем, я тоже не верю. Нас всех сюда переправляет Хранитель, и с его же помощью мы обретаем свои силы. Значит, будет логично, если держать в итоге ответ, чего достигли и как, мы будем перед ним.

   Но - инферналы... Они в это умозаключение не входят. И войдут, только если допустить - не "чего достигли и как", а "чего". Потому что тёмных Мечтателей и светлых не получится оценивать по одному шаблону.

   Подорвавшись с кровати, я пообещал сам себе раскопать на эту тему больше информации и направился в Тронный зал. После всех мыслей состояние было в высшей степени тревожным, и стоило прибегнуть к лучшему способу избавиться от него - физическим нагрузкам.

  

  

* * * * *

  

  

   Наверное, не последней причиной, зачем люди придумали праздники, был объективный повод привести в порядок себя и дом. Как, например, узнать, когда надо стричься? Каждый день смотришься в зеркало и каждый день там все нормально. В том смысле, что неизменно. Постепенно привыкаешь дергать головой, откидывая мешающие волосы, потом привыкаешь заглаживать чёлку на сторону... или две стороны... Но, тем не менее, всё остаётся по-прежнему.

   А тут - опа, праздник. В праздник нужно быть красивым. Айда стричься! А после - удивляешься: как же раньше не додумался, так ведь гораздо удобнее.

   Конечно, знал я и людей, парикмахерскую прямо таки ненавидевших. Что праздник, что не праздник, они всеми силами упирались и не хотели идти туда ни на каких условиях. Половина, правда, всё равно потом соглашалась, что после стрижки лучше.

   Я подходил к этому вопросу философски. Поэтому тридцать первого числа, накануне полёта в Лентан, уверенно встал перед зеркалом и начал думать, что лучше сделать со своими волосами.

   Отбросив с пару десятков версий и придя к окончательному решению, сформировал мыслеобраз... И, нисколько не сдерживаясь, от души выругался: я снова упёрся в барьер. Что ж такое-то, чем дальше, тем их больше! Для проверки создал образ на изменение цвета волос - то же самое. Ну, по крайней мере, теперь было известно, что ограничение стоит конкретно на изменение внешности. Хотя от этого знания нисколько не полегчало...

   Пришлось идти долгим путём - через создание парикмахера с изначально вложенной в память визуализацией того, что требуется сделать. Что характерно, меньше чем через час я уже думать забыл о всяких там барьерах и не мог оторваться от зеркала: пара штрихов, которые профессионал позволил себе внести в изначальный план, прямо таки преобразили его.

   Стрижка, однако, оказалась меньшей из проблем - даже специально созданный дизайнер вряд ли смог бы помочь мне с выбором одежды. Откуда ему знать стиль местных эльфов, если я сам его не знаю?

   Эльфы. Эльфы любят всё зелёное. Что-то блестящее они любят? Или это больше гномы?.. Да нет, вроде, и эльфы тоже. Так. Что ещё? Эльфы любят плащи. Определённо. Но больше ничего не вспоминается...

   Идём дальше. Коммунизм. Что любят коммунисты? На ум приходят только шапки-ушанки и советские шинели. Ладно, за неимением других вариантов принимается. Только - что получается в итоге? Национальный местноэльфийский костюм - травянисто-зеленая шинель, покрытая блестками? Нет, хуже сочетания, чем эльфы и демократия, быть не может. Вот у всех всё понятно: у Римской империи - интуитивно ясно, какая одежда, у Братства сумрака - можно догадаться, у драконов... у драконов тоже нормально. Интересно, какие у Кейры были увлечения до попадания в этот мир, что она такую страну создала? Политкружок и толкинизм?

   Последующие полчаса усиленной мозговой деятельности также не принесли никаких результатов. Вариантов оставалось три. Писать Кейре и прямо спрашивать, что у них принято надевать, не хотелось - что может быть глупее, чем новичок, спрашивающий у опытного Правителя как ему одеться. Ещё меньше желания было посылать шпиона. Впрочем, вру: скорее, не желания, а уверенности, что получится им воспользоваться. Кто знает, как и чем защищены границы. Объясняй потом, что хотел посмотреть, как одеваются местные жители...

   Третий вариант был самым простым: выбрать одежду основываясь на собственных вкусах, лишь с некоторым учётом общеэльфийских тенденций. В конце концов, я решил на нём и остановиться. Неизвестно, понравится результат аборигенам или нет, но, по крайней мере, будет понятно, чем обосновано наличие каждой детали.

  

  

* * *

  

  

   Городские часы на главной площади пробили пять.

   Я стоял перед зеркалом, размышляя, всё ли учёл - и не учёл ли слишком много. С одной стороны, хотелось выглядеть как можно естественнее, если и не своим среди эльфов, то, по крайней мере, не слишком выделяться. С другой - был риск переборщить и оказаться в центре внимания уйдя в другую крайность.

   Мой текущий наряд представлял такой компромисс между оригинальностью и традиционностью, каким видел его лично я, - русская национальная одежда в мягкой зелёной гамме: травянисто-зелёный короткий кафтан, чуть более светлые штаны и серебристые кушак и сапоги. Что-то мне настойчиво подсказывало, что штаны в сапоги следует заправить, и после некоторых сомнений - непривычно ведь - я подчинился интуиции.

   Тигр, который уже незнамо сколько времени наблюдал с пола за приготовлениями, подошёл и ткнулся головой мне в ногу.

   - Ты чего?

   Тигр широко зевнул.

   - Тебе-то всё равно, а я нервничаю... Если я что-то недоглядел и полечу прямо так, то это может обнаружиться уже в Лентане. И будет позорно.

   Зверь зевнул еще раз.

   "- Ты Правитель или кто? Там обнаружится - там и исправишь. А из того, что ты еще час простоишь здесь, вряд ли какая-то польза будет".

   - Хм... Тоже верно. Ладно, сам скажи, всё нормально?

   "- Всё так, как ты сделал сам. Остальное не имеет значения".

   - О, ты ещё и так изъясняться умеешь? - усмехнулся я. Покачал головой: - Не сказать, что ты меня успокоил, но ладно. Время терять и правда, ни к чему.

  

  

   "- А куда мы, собственно, летим?" - поинтересовался тигр, когда мы отлетели от дворца.

   - Эээ... Сначала - до острова, на котором встретили в прошлый раз Кейру. Потом - по прямой дальше. Ты ведь помнишь расположение острова?

   "- Да вроде, помню".

   - Не пугай меня, а? Не хватало ещё заблудиться над океаном.

   "- А пораньше ты об этом вспомнить не мог?"

   - Я думал, ты хорошо маршруты запоминаешь!

   "- Я же сказал, что помню".

   Должно быть, это странно смотрелось со стороны: человек, разговаривающий сам с собой. Причём когда рядом был кто-то ещё или даже просто во дворце, это почему-то воспринималось нормально. А тут, когда вокруг никого, - глупо.

   "- Буду переходить на мыслесвязь".

   "- Ладно".

   Дальше мы полетели молча. Только один раз я отвлёкся от размышлений и узнал прибрежный посёлок, пронёсшийся внизу.

   Местонахождение острова тигр запомнил с отклонением в несколько километров: заметив на горизонте землю, мы повернули чуть влево. Вскоре зверь передал:

   "- В километре над островом висит что-то вроде звезды".

   "- Где? Не вижу, - удивился я. Через несколько секунд подтвердил: - А, вижу".

   " - Что думаешь?"

   " - Хм... Мне оптимистично кажется, что Кейра оставила нам ориентир".

   "- Было бы хорошо".

   "- Хватит меня пугать!"

   Ответный образ содержал нечто напоминающее урчащий смешок.

   Звезда оказалась небольшой сферой, излучающей довольно сильный, но мягкий, не режущий глаза, голубоватый свет, хорошо заметный даже днём. Когда мы пролетели над ней, тигр сообщил:

   "- Вижу следующую, розовую. Да, это ориентиры".

   "- Приятно, когда о тебе заботятся", - заметил я.

   Дальше розовые и голубые огни чередовались. То ли из-за своей специфики, то ли из-за законов физики, не знаю, но следующий становился виден только после прохождения предыдущего. Оставленные позади сферы сначала тускнели, а потом и вовсе исчезали. Система, однако.

   Наконец, вдали показалась новая земля. Судя по протяжённости - уже материк.

   "- Если тебе интересно, сюда лететь ближе, чем до Гирста", - сообщил тигр.

   "- Да? Понятно. Я не заметил, если честно. Когда летишь только над водой, чувство расстояния теряется".

   "- Но несущественно ближе".

   "- Угу..."

   "- Между прочим, это был тактичный намек".

   "- На что?"

   "- На то, что ты сегодня здесь проведешь не меньше часов трёх, чтобы я тоже мог отдохнуть".

   "- Эй, по лесу мы с Ресдом бродили не больше полутора! Откуда три?" - возмутился я.

   "- Я сегодня не так хорошо себя чувствую. Так что - три".

   "- Ни фига себе... И как это, по-твоему, называется?"

   "- Это называется - нетактичный намек".

   "- Хм..."

   "- Огни кончились".

   Действительно, мы пролетели последний указатель - над узенькой полоской песчаного пляжа, и полетели дальше безо всяких ориентиров над густым лиственным лесом.

   "- Раз уж о нас решили заботиться, то, думаю, скоро подберут", - предположил я.

   "- Действительно, скоро".

   Ответ стал понятен сразу же: нас обогнали, неизвестно откуда взявшись, два орла со всадниками на спинах. Сделали круг, поравнялись. Один из всадников поднял руку в приветствии, а затем махнул, призывая следовать за ними.

   "- Они тоже летают быстрее нас", - с обидой отметил тигр.

   "- Так это ведь пограничники, ты чего хотел. У них должно быть всё самое лучшее".

   "- А почему мы княжеских пограничников не видели? Уже два раза ведь в Гирст летали. Да и в эту сторону два".

   "- А зачем мне пограничники? Дружина контролирует людские потоки в городах, зачем что-то ещё?".

   Форма у пограничников была тёмно-зелёная. Мало, конечно, информации для полноценных выводов, но настроение у меня приподнялось.

   Следующее, что я, любитель разглядывать лесные массивы, заметил, - освоены эльфийские леса были едва ли не полностью. Выглядело это непривычно, но необычайно красиво: буквально на каждом дереве, приглядевшись, можно было найти какую-нибудь постройку, размером от маленького домика до полноценной усадьбы в кроне. Опушки же здесь, насколько я понял, играли роль площадей - заботливо расчищенные, они примыкали к немногочисленным наземным зданиям, явно административного назначения.

   Там-то я и заметил первый раз местных жителей.

   "- Смотри, эльфы!" - я даже не пытался сдержать восторг. Тигр, впрочем, мой энтузиазм не разделил.

   "- Ну, эльфы, и что?..."

   "- Ну как что, это же эльфы! Неужели они тебе неинтересны?".

   "- Гастрономический интерес считается?"

   "- Тьфу на тебя..."

   "- Да шучу я, шучу".

   Отвлёкшись от обмена колкостями, я поднял взгляд - и увидел...

   Ничем иным кроме как эльфийским дворцом это быть не могло. Далеко впереди лес расступался, образовывая кольцо вокруг поистине огромного - куда там поляне с башней инфернала - озера, в центре которого прямо из воды росло также поражающее размерами дерево. Над его пышной кроной, вокруг неё и, если мне не показалось, прямо посреди веток скользили по воздуху в бесчисленном количестве огоньки, такие же что указывали нам путь по морю. Но тут они были представлены во всём разнообразии - всех цветов, оттенков и размеров. Крона в их свете словно перетекала, каждую секунду меняя цвет каждого листка на другой. Впечатление от этого чуда усиливало начинающее уже темнеть небо.

   Орлиные всадники направлялись к самому дереву. Неужели воздушка находится там? Интересно, где?

   Всё оказалось примерно так, как я предполагал: орлы сделали круг над Дворцом, и ветки, составлявшие верхушку кроны, сами собой раздвинулись - открыв доступ к спрятанным в глубине воздушным площадкам. Пограничники продолжали кружить, желая, по-видимому, убедиться, что гости приземлились, а потом уже лететь обратно. Тигр начал снижаться.

   Спешившись, я удивился - дерево деревом, но всё вокруг, похоже, не было антуражем и действительно, росло из него. Через пару минут стало более-менее понятно, как тут всё устроено: от основного ствола, выглядевшего обычным стволом дерева, если не задумываться над размерами, отходили крупные ветки, у которых верхняя часть имела ту форму, которая им предназначалась. От этих веток отходили другие, поменьше, но тоже "односторонние". От них - ещё, ещё и ещё. Когда же хозяйственные предназначения заканчивались, от крайних веток отходили в большом количестве обычные, "двусторонние", которые и создавали внешний слой зелени. "Блюдо" посадочной площадки на самом деле тоже оказалось веткой, просто выросшей в форме диска.

   Через минуту по дорожке, сделанной из ветки, так сказать, предыдущего порядка, до нас добрался эльф - уже не в зелёной, а в тёмно-жёлтой форме. Без оружия, без фуражки, но в форме. Может, просто посыльный?

   - Рад приветствовать вас в Лентане, князь! - поприветствовал он меня с широкой и вроде даже искренней улыбкой и поклонился.

   - Да, я тоже рад, что наконец-то оказался здесь, - улыбнулся я в ответ. В то же время я во все глаза рассматривал первого увиденного вблизи настоящего эльфа. Длинные светлые волосы, по-своему раскосые глаза, чуть большего размера, чем у большинства людей, длинные заостренные сверху уши, тонкие черты лица, движения с необычайной, явно природной, плавностью. Хотя, на самом деле, это была не моя оценка, эти слова были повторены уже сотней писателей до меня. Все эти элементы я всего лишь перечислял про себя, находя сейчас в этом эльфе.

   Если же абстрагироваться от этой "оценочной формы", то моей собственной оценкой было только "ух ты, эльф!!!".

   Тот, видимо, понял причину такого открытого интереса к его персоне, и, не выдержав, хихикнул, отчего я дико, тем более что запоздало, смутился.

   - Вы... извините, это я... просто...

   - Ничего, - снова улыбнулся тот. - Практически у всех, кто впервые видит эльфов, одинаковая реакция.

   - Всё равно извините...

   - Не волнуйтесь. Да, мне приказано проводить вас в Тронный зал, Ведущая сказала, что найдёт вас там.

   - Ведущая? - не понял я.

   - Ведущая Кейра. Вы пока недостаточно хорошо представляете себе устройство нашей государственной власти?

   - Пока да... Только в самых общих чертах.

   - Ну, мудрый Веален также хотел вас разыскать, поэтому скоро вы всё узнаете. Следуйте за мной, пожалуйста.

   "- Удачно развлечься".

   О, точно. Чуть не забыл за всеми впечатлениями.

   - А что с ним? - я махнул рукой в сторону тигра, уже успевшего разлечься на весь центр площадки.

   - Не беспокойтесь, за ним сейчас придет говорящий... ох... в общем, конюх, если не вдаваться в подробности, и отведёт на отдых.

   "- Слышал, коняшка, сейчас за тобой придут. Не скучай без меня".

   - Хорошо, тогда пойдёмте.

   Снова поклонившись, эльф повёл меня по частой сети путей-веток. Я старался не отставать от него: хоть эти "дорожки" были довольно просторными, не менее двух метров в ширину, ограждений они не имели, а после одного взгляда вниз желание гулять здесь без сопровождения пропало. На подлёте ко Дворцу я оценил его высоту метров в двести. Теперь же казалось, что двести метров тут только падать с вот этой ветки до развилки основного ствола, которая там, далеко внизу, виднеется...

   - Если вы желаете получше осмотреть эту часть дворца, я могу провести вас по более длинному пути, - предложил эльф, оглянувшись через плечо.

   - А насколько он длиннее? - уточнил я.

   - В принципе, насколько вы сами захотите. Система переходов позволяет добираться из одной точки в другую как по прямой, так и дорогой длительностью в несколько часов.

   - Ого! - я задумался. - Да нет, наверное, посмотреть здесь всё я ещё успею. А сейчас лучше не задерживаться.

   Эльф кивнул и на ближайшем "перекрёстке" повернул в сторону, на более узкую ветку, которая затем вывела нас на пологую спиральную лестницу. Пологой она была потому, что не имела ступеней, не знаю уж, по какой причине. Возможно - за неимением других объяснений, - их посчитали неэстетичными. Но, слава богу, здесь были поручни.

   Лестница оказалась довольно длинной - но не единственной. Самый короткий путь состоял из ещё двух таких же плюс минут двадцати общей сложностью ходьбы по переходам. В какой-то момент я подумал, что мой спутник поскромничал с несколькими часами: при желании здесь, наверное, можно гулять сутками.

   Других эльфов нам так и не встретилось. То ли я, несмотря на все старания, всё же не разглядел их среди зелени, то ли все сейчас были заняты на нижних ярусах. Интересно, у них есть другие воздушки, поближе к центру всей этой инфраструктуры? Если есть, то та, на которую садился я, видимо, специальная гостевая. Прилетают, так, неожиданно гости, а ты не готов - только проснулся, к примеру. Хоп, открываешь им самую дальнюю площадку, и пока они несколько часов - не думаю, что кто-то, кроме местных, способен запомнить короткий путь - гуляют и наслаждаются природой, ты успеваешь и умыться, и в ванну сходить, и обед собственноручно приготовить...

   Наконец, мы добрались до одного из "узлов": главный ствол дерева в своей макушке расходился на десяток поменьше, которые служили центрами каждый в своем секторе. Войдя внутрь, я сразу опознал сторожевой пост: длинный диван напротив входа, перед ним - широкий стол, который можно опрокинуть и использовать как укрытие, рядом у стены - стойка с луками. Однако здесь также было пусто.

   - А где все? - не выдержал я.

   - На празднике, конечно, - эльф удивился. - Что-то не так?

   - Ну, охрана есть охрана... вроде. Или у вас другие порядки?

   - Охрана? - эльф непонимающе моргнул.

   - Э? - я почувствовал себя идиотом. - Это разве не комната стражи?

   - А, вот вы про что! - остроухий рассмеялся. - Нет, конечно, зачем нам стража? Сюда никто, кроме друзей, попасть не может. Это комната отдыха Ведущей, здесь рядом находится стрельбище, где она тренируется.

   - Оу... Понятно.

   Надо же. Стрельбище на дереве. Что, неужели целое поле здесь выращено? Интересно будет взглянуть потом.

   В это время в комнату поднялся по лестнице ещё один эльф. Увидев нас, он обрадовался:

   - Отлично, я успел!

   Мой провожатый чуть склонил голову:

   - Вы его забираете, мудрый?

   - Да, Аэлис, спасибо. Можешь быть свободен.

   Аэлис кивнул, и поклонился уже мне:

   - Я вас оставляю, князь. Хорошего вам вечера.

   - Взаимно.

   Я тоже поклонился ему, и он ушёл вниз. Новоприбывший же, который, видимо, и был тем, кто хотел меня увидеть раньше всех остальных, подошёл и представился:

   - Советник Светлейшей по внутриполитическим делам Веален. Рад приветствовать вас в Лентане.

   - Эээ... Князь Маркус, Русское княжество.

   - Очень рад знакомству, господин Маркус, - эльф широко улыбнулся. Глаза его горели чем-то, на что у меня нашлась только одна ассоцация - я сам, когда с полчаса назад увидел первого в своей жизни живого эльфа. Правда, несмотря на то, что не приходилось сомневаться - я также первый русский князь, которого встретил Веален, было совершенно непонятно, с чего бы ему так радоваться этому факту.

   На вид советнику было лет сорок. Конечно, учитывая, что это эльф, реально могло оказаться и пятьдесят, и сто, но нижняя граница прослеживалась достаточно чётко. Одет он был в зелёный мундир и тёмно-тёмно-зеленый с маленькими серебристыми нашивками-звёздами плащ, завязанный на шее золотыми шнурками.

   Меня заинтересовали его волосы: они не были длинными и светлыми, только лишь по плечи и ближе к тёмным. Оказывается, я незаметно для себя настроился на достаточно определённый, книжный типаж эльфов. Но это, в общем-то, было логично - и не так интересно, как факт отхождения Кейры от книжных типажей.

   - Взаимно... А почему вас назвали мудрым?

   - Ранг мудрого равен вашему министру, князь, это обозначение - особенность культуры и общественного строя. Впрочем, что же мы, прямо здесь начинаем... Разрешите проводить вас до Тронного зала? - улыбнувшись, Веален посторонился и приглашающее махнул рукой в сторону лестницы.

   - Да, конечно. Эээ... вы меня зачем-то искали, верно?

   - Именно так, именно так. Как раз чтобы пообщаться на эту тему.

   В месте выхода на площадку лестница, проходившая внутри ствола дерева, была узкой, для прохода разве что одного человеку, но дальше резко расширялась, и мы с Веаленом пошли рядом. Тут спуск был заметно круче, чем на лестницах снаружи, но зато появились ступени, что сильно обрадовало мой инстинкт самосохранения. Вдобавок они, а также стены, оказались разукрашены разнообразными узорами пастельных цветов, что в свою очередь радовало и глаза, хоть и не затягивало, как в башне инфернала. Непонятным оставалось происхождение света: ни окон, ни тем более факелов на стенах не было, а освещение ощущалось настолько естественным, что не верилось, что это светится сама древесина. Впрочем, мы же у эльфов... Какие ещё могут быть варианты?

   - Изначально моя должность не подразумевает необходимость интереса к делам других государств - для этого есть советник по внешнеполитическим вопросам. Более того, изначально она устанавливает и методологические ограничения. Моя обязанность - анализировать положение дел в государственном аппарате, народе и их взаимоотношениях и искать пути к их улучшению, оптимизации...

   - Модернизации, - предположил я.

   - Именно, модернизации! Но модернизация - процесс относительный. Что-то, какая-то система или её элемент, может оказаться очень действенным, но при этом быть давно пройденным этапом в развитии государственности. Будет ли модернизацией его утверждение? Или наоборот, специалисты могут вывести принципиально новый государственный механизм, который должен бы следовать из нынешнего и заменять его. Но при этом он не будет работать. Чем тогда его считать? Простой ошибкой в расчетах - или, возможно, это принцип будущего, до которого нужно еще дорасти? Это и является главной моей задачей - суметь понять, что чем является. С помощью чистой теории и той практики, которая от неё почти не отличается, то есть должным образом систематизированной и абстрагированной. Определить, чем является, провести анализ и дать заключение, принять ли предложенную модель в разработку, отправить на исправление или вовсе не считать полезной.

   Вслух я этого, конечно, не стал говорить, но подумал, что на его фоне, глава государства, самостоятельно придумывающий все реформы и сам же дающий им "заключения", выгляжу откровенно жалко. Даже элементарно по объёмам используемой информации.

   - Если вы не против, расскажу ещё кое-что, это помогло бы подвести нас к сути.

   - Пожалуйста, - кивнул я, - мне интересно всё, что вы скажете.

   - Благодарю. Теория подразумевает всестороннее изучение предмета, в том числе с диаметрально противоположных позиций. И в какой-то момент я пришёл к мнению, что мог бы использовать данные другого рода, нежели традиционно используемые. Это, понятно, расходилось с общепринятыми теориями, и пришлось потратить некоторое время на доказывание своей точки зрения, но в итоге я добился своего: чистую практику других систем отнесли к теории. Она же не противоречит ей и не используется напрямую, верно? Просто существует где-то, влияя на ту систему, к которой мы относимся, не больше, чем наши собственные исторические модели. Вскоре после этого я получил возможность отправиться в соседнюю Империю в рабочую командировку. В качестве пункта назначения, к слову, выбрал Нептунус - замечательный город, один из крупнейших. Недалеко от границы, ориентирован на торговлю с Республикой, да и я там уже был пару раз... Результаты превзошли все ожидания, что ещё более укрепило положение моей идеи и позволило мне сформировать полноценную рабочую группу по адаптации информационных массивов и сверке аналитических данных. И, таким образом, мой случайный интерес превратился во второй жизненный и замкнулся с первым в круг.

   - Второй жизненный интерес?

   - Первый - служение обществу, конечно же.

   - А разве это можно считать интересом? - удивился я.

   - Ох, простите, я забыл, что вы ещё не знаете здешних терминов. Служение обществу - это государственная служба.

   - Как звучит. Коммунизм, однако.

   - Коммунизм, - не без гордости подтвердил советник.

   - Можно вопрос? Если я правильно понял всё, что вы сказали, вам нужно наладить какие-то связи с княжеством, чтобы перенять его опыт.

   - Если не вдаваться в подробности, то да. Я был бы очень благодарен за такую возможность, - кивнул эльф.

   - В принципе, я не против, но... Боюсь, что разочарую вас. В моём государстве вряд ли найдётся что-то интересное. Я не знаток политической сферы, поэтому создавал его наполовину наугад, наполовину по наитию...

   Сообразив, что именно ляпнул, я очень захотел побиться головой о прекрасные произведения здешнего искусства, которые исполняли функции ступеней. Проболтаться, что владею силой, достаточной для создания целого государства, - это же надо так заговориться! Хотя... Как я сказал, "создавал"? Может, он не особо вдумывался, слово-то может сойти за нейтральное...

   - Знаете, как показывает мой довольно богатый опыт, практически в каждом государстве есть что-то особенное. Хоть что-то, но есть, тем более у светлых правителей. Это инферналы часто штампуют друг друга, сами того не зная.

   Э? То есть он что, в курсе? Странно, но ладно...

   - Не волнуйтесь, обмен будет взаимным, вы так же сможете получать информацию, которая будет представлять для вас ценность. К примеру... Думаю, я не ошибусь, если предположу, что вы здесь довольно мало времени? Если так, то, полагаю, вам было бы интересно послушать рассказы о здешней истории, как в вольном пересказе, так и с точки зрения науки о государстве?

   Ещё не закончив фразу, Веален, похоже, по моим глазам понял, что его предложение принято, и договаривал, уже весело улыбаясь.

   - Не могу в это поверить, но вы купили все мои государственные секреты за сборник лекций, - мне самому было смешно.

   Эльф запнулся.

   - Как вы... категоричны.

   - А? - не понял я.

   - Купили секреты... Вы говорите как о сделке между инферналами. "Ты мне, я - тебе". Если вы волнуетесь о...

   - Да нет, нет, я не имел в виду ничего плохого, - мне стало неловко за свой длинный язык.

   - Хм... Ну, хорошо. Хотя, на всякий случай, скажу. Если опираться на наш опыт взаимодействия с Империей, то там этот процесс - у него, конечно, немного другие задачи, но всё же - проходит так. При дворцовой администрации имеется смешанная комиссия. Она осуществляет передачу данных между специальным комитетом здесь, в Республике, и собственно администрацией в Риме. Все документы или данные, которые представляются комиссии желательными для изучения, регистрируются в...

   - Я понял, не надо дальше, - я виновато опустил голову. - Правда, извините.

   - Вы в своём праве, князь, - Веален чуть поклонился. - Это мне стоит извиниться. Снова забыл, что вы непривычны к такого рода отношениям, и ввёл вас в замешательство, не объяснив то, что нужно, заранее.

   - Мир?

   Министр рассмеялся - и я тоже улыбнулся: так сильно выделялось это простое слово на фоне его возвышенной речи.

   Он кивнул.

   - Мир.

   Вскоре лестница закончилась, и мы оказались в небольшом круглом зале - той самой развилке основного ствола, где он разделялся на десять меньших; ведущие к ним лестницы располагались по периметру через равные промежутки. Также здесь были четыре больших арки выходов наружу.

   В центре, занимая половину площади зала, находился вольер, окруженный резной деревянной оградкой около метра в высоту. Внутри него росла высокая густая трава и несколько ветвистых деревьев, почти дотягивающих до куполообразного потолка. А на деревьях... Ну да, для кого ещё это могло здесь быть? Конечно. На деревьях сидели кошки.

   - Одна из дворцовых достопримечательностей. Кошки-стражи, - сообщил Веален.

   - Стражи?

   - Да. Хотя, если честно, это дань традиции. Здесь всё равно некого опасаться, так что они просто живут здесь.

   - Разве кошки могут что-то охранять? - я проследил, как большой ярко-рыжий кот вышел из гущи травы, пролез сквозь ограду, не торопясь прошествовал до ближайшего выхода на улицу и прямо от арки прыгнул с дорожки куда-то вниз.

   - Кошки, на самом деле, очень преданные существа, - Веален легко принял на себя роль гида по дворцу. - Тем более, что они привыкают именно к дому, а не к конкретным людям. Если с ними договориться, то лучше охраны не найти. В отличие от тех же собак, кошку совершенно невозможно испугать: она только разозлится ещё больше. Её не получится подкормить, как собаку. Да и заметить её намного сложнее.

   - Ладно, не буду спорить, я на таком уровне о них ничего не знаю.

   Пройдя вдоль стены налево, Веален вошёл в одну из арок, за которой оказалась не лестница наверх, а проход в соседнюю комнату.

   - Сейчас снова начнутся лабиринты? - не удержался я.

   - Можно часть пути на лифте, если хотите, - предложил эльф, останавливаясь. - Но так мы сделаем лишний крюк

   - Давайте на лифте. Спешить, вроде, пока некуда, а так будет удобнее.

   - Тогда обратно.

   Пройдя через зал с кошками в противоположную сторону, мы вышли наружу и двинулись вдоль ствола по широкому козырьку. Торчащий из коры сучок сантиметров десяти в длину я бы, скорее всего, пропустил, несмотря на привязанную к нему красную ленточку с колокольчиком, но Веален тайны дворца знал хорошо. Буквально через секунду после звонка раздался свист, и сверху прилетел, зависнув рядом с козырьком, большой деревянный диск, чуть меньше того что исполнял роль посадочной площадки.

   Как только мы зашли, на нём сразу же выросли два стула-одноножки.

   - Что это на них? - с интересом спросил я, больше удивившись не автоматизму технологий обеспечения безопасности, а тому, что стулья были обиты чем-то мягким и зелёным.

   - Специальная разновидность мха. Не бойтесь, садитесь, стоя будет неудобно.

   Диск плавно двинулся вниз.

   Кресла стояли близко друг к другу, и разговаривать нам ничто не мешало. Поглядев немного по сторонам, я решил вернуться к расспросам.

   - Вы обещали разъяснить систему верховной власти.

   - О да, конечно. Вы сами будете спрашивать или мне рассказывать поэтапно?

   - Ну, объясните сначала, как могут сочетаться одновременно понятия "советская", "самодержавная" и "республика".

   - Полагаю, вы это услышали от уважаемого Альдена? Не замыкайтесь на этих определениях и тем более на их прямом смысле - в конце концов, это была всего лишь шутка. Давайте разберём всё по порядку, а потом вы сами решите, насколько она близка к истине. Начнём с того, что в Республике формально два источника власти - народ и его Ведущий. Первый передаёт второму всю полноту власти с тем чтобы сосредоточить всю ответственность за макроуправление в одних руках, профессионала. Вместе с тем Ведущий опирается на сеть самоформирующихся органов власти, задачей которых является обеспечение взаимодействия государственных органов и народных масс. Центром этой сети является совет республики, также формируемый народом и осуществляющий контакт между народом и непосредственно Ведущим.

   - Ведущий выбирается народом? - уточнил я.

   - Именно так.

   - И все органы власти - тоже.

   - Не все, только специальные. Органы, исполняющие функции государства по отношению к обществу, формируются в соответствии с социальными заказами.

   Догадался я исключительно интуитивно - слово "общество" вернуло меня к теме, обсуждавшейся чуть ранее.

   - Трудовые договоры государственной службы?

   - Да, конечно, - Веален улыбнулся. - Простите, я всё забываю, что вы оперируете другими терминами.

   - Ага... Так. Кроме этого - всё остальное, получается, выборно?

   - Ну... получается, так.

   - И Ведущий, и контрольные органы. А где здесь тогда самодержавие?

   - Насколько я помню, уважаемый Альден использовал этот термин для обозначения отсутствия чётких границ власти Ведущего. Если не вдаваться в подробности, то их действительно, нет.

   - Как это? А как же совет республики?

   - Он... хм... его функции достаточно сложны. Не воспринимайте его только лишь как орган надзора за главой государства.

   Я развёл руками.

   - Ничего не понимаю. Точнее, понимаю всё, но по отдельности - и никак не могу связать вместе. Из того, что вы сказали, выходит, что... как бы это объяснить... Это на самом деле получается советско-самодержавная республика, но не в смысле тонкого компромиссного сочетания, а трёх принципиально различных систем, совершенно не связанных друг с другом и проявляющихся в зависимости от того, как смотреть.

   - Время не стоит на месте, - эльф улыбался. - Совершенствуется общество, усложняются формы взаимодействия. Хотя, на мой взгляд, единственное, из-за чего возникло недопонимание, это различная терминология, в действительности же всё достаточно просто. По крайней мере, никто в этом не путается и система стабильно держится вот уже сколько времени. Хочу отметить, система прошлого периода, терминологией которой вы пользуетесь, не доказала свою состоятельность, и ещё вопрос, почему именно...

   - Прошлого периода? - не понял я.

   - Времени существования советской социалистической республики. Я её, к сожалению, не застал, но уважаемая Кейра время от времени любит вспомнить некоторые события...

   Я еле удержался от того, чтобы спросить что-нибудь ещё об этом, - нужно сначала разведать ситуацию с другого бока, иначе сейчас можно неслабо проколоться. Как интересно получается! Кейра, похоже, действительно, встроила СССР в историю этого мира - в качестве государства-предтечи, на наследии которой и выросло нынешнее общество. Однако же ловко.

   -...но что-то предпочли изменить. Например, совет республики состоит из заслуженных работников, по несколько от каждой сферы деятельности. Больше всего, конечно, бывших служителей... управленцев, в смысле. Это уже традиция. В том числе потому, что им в первую очередь предлагают плащи мудрых.

   - Кабинет министров формируется из членов представительного органа? - перевёл я.

   - Да, именно так.

   - Но разве это не ограничивает права Ведущего? Если назначать можно только тех, кого предложил народ...

   - Я разве так сказал? - удивился Веален. - Нет-нет, никто не диктует Ведущему, кого выбирать себе в команду. Просто обычно, если органы взаимодействия работают без сбоев, планы Ведущего и народа совпадают практически полностью - и мудрыми становятся люди из совета республики, то есть им выражается доверие и с одной и с другой стороны. Но это совершенно не обязательно.

   - А если подтасовать результаты? - предположил я. - Даже если органы работают без сбоев. Захотели сделать вид, что народ и партия едины, образно говоря, и продвинули вперёд нужных людей, которые потом точно станут министрами.

   Эльф покачал головой.

   - Я плохо понимаю, что вы хотите сказать. Причём сейчас я не понимаю ещё и то, где возникло расхождение.

   - Ох... Ладно, возьмём обратную ситуацию. Ведущий хочет продемонстрировать, что у него с народом полное взаимопонимание и специально набирает кабинет из тех, кто ранее прошёл в совет республики. Пусть даже они не слишком хорошо подходят для этого.

   - В конечном итоге он ничего не выиграет, - Веален, похоже, сориентировался в моих изъяснениях. - Вы воспринимаете власть в первую очередь как право. А люди, задействованные в служении обществу, с самого начала убеждаются, что на первом месте ответственность. Конечно, Ведущий может поступить так, как вы сказали, но всё равно все ошибки, допущенные людьми, неподходящими для своих должностей, будут поставлены в вину ему - потому что их назначил лично он. И, назначая, он будет это понимать.

   - Коммунизм...

   - Мне показалось или в вашем голосе слышно разочарование?

   В глазах министра плясали искорки смеха, и я успокоился: обижаться он, вроде, не собирался.

   - Ну, не то, чтобы разочарование... Просто у вас действительно, всё идеально. Так идеально, как... кхм... не может быть во многих других странах. И от этого немного тоскливо.

   На этот раз Веален улыбнулся молча. Я же, отвлёкшись от разговора, понял, что совсем забыл смотреть по сторонам. Внимание к реальности было моментально вознаграждено: на ветках, мимо которых мы проносились, появились эльфы. Похоже, все и правда, собрались на нижних уровнях. Кстати об уровнях...

   - Веален?

   - Да, князь? - кажется, ему не только не надоело - более того, нравилось объяснять мне обыденные для него самого вещи.

   - Я удивился размерам дворца, когда только подлетал к Лентану, но... изнутри кажется, что он не просто огромен, а колоссален. Это с непривычки или масштабы действительно не соответствуют друг другу?..

   - Единственное, что могу сказать с достоверной точностью, - они действительно, не соответствуют. Этот дворец... - эльф задумался, подбирая подходящие слова, - уникален практически во всём. Это не просто центр города или центр государства, а... вообще центр. Сосредоточение... нет, простите, я не смогу объяснить это так, чтобы передать весь смысл. Полагаю, вам лучше спросить об этом уважаемую Кейру.

   - Хорошо... - я впал в некоторое замешательство. С одной стороны, исчез один повод волноваться - мне подтвердили, что восприятие меня не обманывает. С другой - появился новый: теперь было не просто интересно, какой же магии напихали в это дерево, становилось не по себе от мыслей - сколько.

   Через некоторое время диск начал тормозить и остановился, зависнув в центре большого - тоже растущего из ствола - кольца ровно под его размер. Забавная пародия на лифты космических кораблей - на магическом ходу. Сойдя с него, мы направились ко входу в ствол... то есть, во внутренние помещения дворца.

   Но неожиданно в арке появился уже знакомый мне человек. Увидев нас, он остановился.

   - Очень рад видеть вас здесь, господин Ресд, - приблизившись, Веален с улыбкой чуть склонил голову, приветствуя правителя.

   - Здравствуйте, Веален, - Ресд, демонстративно спокойный, протянул министру руку. - Привет, Маркус.

   - Привет.

   Мы тоже пожали руки. Чего я не ожидал - интерес в глазах повелителя драконов появился когда он стал разглядывать моё одеяние. Чуть подумав, он сообщил:

   - Мне кажется, сюда не хватает плаща.

   Я пожал плечами.

   - По-моему, и так неплохо.

   - Я же сказал, мне только кажется, - Правитель улыбнулся чуть шире. - Могу поинтересоваться, куда вы идете?

   - В Тронный. А что?

   - О, как удачно. Позволите присоединиться?

   - Заблудился? - подколол я.

   - Да, как это ни печально, - Ресд действительно, чуть погрустнел. Как интересно. Короткий путь коротким, но основную-то дорогу, я думал, все Правители хорошо знают. - Давно никуда нормально не выбирался, многое забывать начал.

   - Понятно...

   Он пошёл сбоку от Веалена, так что министр оказался между нами. Я отстал на полшага, чтобы не отвлекать их, и стал наблюдать.

   - Что ж так, господин Ресд? Мне, признаться, очень не хватает наших с вами разговоров, - Веален перехватил инициативу.

   - В самом деле? - повелитель драконов усмехнулся, не поворачивая головы к собеседнику и продолжая считать боковые коридоры.

   - Именно так.

   - Вы так говорите, будто я здесь... кхм... самая большая личность.

   - Господин Ресд, я уже неоднократно говорил вам, что опыт - дело вторичное, на первом месте всегда стоит теория. А, например, на тему развития теократических государств с количеством сословий более семи мне, кроме вас, больше не с кем...

   Какой скромный. "Не самая большая личность"... Больше похоже, что он наоборот, решил с помощью Веалена продемонстрировать мне, какой у него здесь высокий статус.

   Может, ему просто стало обидно, что у Веалена появился ещё кто-то, с кем ему интересно общаться?

   - ...Господин Маркус, вы как считаете?

   - А?.. Определённо, точно так же. Не думаю, что другие варианты имеют сколько-нибудь значимые шансы на существование, - с достоинством кивнул я. Ресд хмыкнул.

   - Вот! - обрадовался эльф.

   - Веален, давайте всё-таки продолжим это обсуждение в другой раз и не будем делать форум из праздника? - повелитель драконов закончил разговор на ничьей.

   - Отлично, значит, в ближайшие дни я вам отправлю птицу и мы договоримся о следующей встрече! - нет, похоже, фактическая победа всё же осталась за министром.

   - Кхм... Только не раньше, чем через неделю. Честно говоря, я давно не думал над этой темой и многих деталей уже не помню. Отсюда ещё далеко?

   - Минут десять.

   - Вот это размеры, - не удержался я.

   - Мы ведь во дворце, - не без гордости напомнил Веален. - Кстати, я кое-что упустил. Не хотите пройти центральным коридором, князь?

   - Уже интересно. Хочу.

   - Господин Ресд?

   Тот сокрушённо покачал головой:

   - Я думал, он с обратной стороны... Пойдёмте, конечно.

   Свернув в боковой проход, мы пошли через параллельные линии.

   Центральный коридор я узнал без подсказки: размеры его... Первое, что пришло на ум, - подземелья гномов, как их показывают в фильмах. Разве что здесь всё было исполнено в дереве - и в прямом, и в переносном смысле.

   Стены с потолком составляли единое произведение искусства, возвышавшееся метров на двадцать и протянувшееся далеко вперёд сколько хватало взгляда. В верхней части были выложены цветной мозаикой животные и птицы - десятки и десятки, самые различные. Ниже всё покрывала объёмная резьба в виде растений, из которых выделялись вьюнки, образующие через равные промежутки своеобразные полые декоративные колонны.

   - Как вы думаете, что это на стенах? - спросил Веален, дав мне время оглядеться.

   - Не знаю, совершенно не разбираюсь в цветах.

   - Да нет же, вы подойдите ближе, посмотрите, - он улыбнулся.

   Пожав плечами, я подошёл к ближайшей лозе с большими ярко-жёлтыми цветами, висевшей как раз чуть ниже моего уровня глаз. Ну, и в чем смысл? Её название получится узнать только если оно написано где-то на самой лозе.

   Внезапно до меня донёсся какой-то незнакомый аромат. Трудно сказать, на что он был похож, единственное, что можно было различить различить, это пьянящая свежесть.

   Блин!

   Практически уткнувшись в один из цветов, я подтвердил догадку: растения были живые.

   - Ага, поняли, - довольно прокомментировал эльф.

   - Выглядят точь-в-точь как вырезанные, - отойдя, я снова окинул взглядом всю стену. - Если случайно не узнать, ни за что не догадаешься, что они натуральные. Вон, и сверкают, как только что покрашенные...

   Веален только молча улыбался, гордясь произведённым впечатлением. Ресд же, похоже, скучал, ожидая, когда мне покажут основные достопримечательности и можно будет идти дальше.

   - Тебе это всё неинтересно, да?

   - Ну, почему же, - он повёл плечом. - Если я не могу наблюдать за необычными явлениями с прежними эмоциями, то всё равно могу наблюдать за людьми, которые их испытывают.

   - И вспоминать восторги бурной юности своей? - мне стало смешно. - Поделись мудростью, учитель, куда ещё мне стоит обратить взгляд? Скажи, куда мне двигаться?

   От едкого, совершенно неприкрытого сарказма Ресд даже не поморщился - то ли ожидал чего-то подобного, то ли просто привык к такому формату общения. А может, и то и другое вместе: я был склонен считать, что сейчас он меня практически спровоцировал.

   Задумчиво улыбнувшись и бросив взгляд вперёд, он на полном серьёзе ответил:

   - Если мне не изменяет память, этот коридор меняться не будет. А значит, всё самое интересное ожидается в Тронном зале, который находится в его конце.

   Повода для новой колкости я не нашёл. Оглянулся на Веалена - эльф стоял чуть в стороне, сложив руки на груди и слушая наш разговор с вежливым интересом.

   - Идём? - неуверенно спросил я.

   - Конечно, - он как будто бы отвлёкся от мыслей. Двинулся вперёд, снова оказавшись между нами. - Господин Ресд, я случайно вспомнил... Этот разговор мы вели с вами с полгода назад, но за делами он как-то завял и прекратился. На тему...

   Я снова отстал на полшага, мысленно благодаря своего провожатого.

  

  

* * *

  

  

   Звуковой барьер работал замечательно: только мы вошли в Тронный зал, на нас обрушилась целая лавина звуков. Через пару минут, впрочем, стало полегче - музыка играла не так уж громко, просто сказался резкий переход от тишины. А эти пару минут...

   Тронный зал Лентана мог легко вместить внутри себя пять-шесть киевских. Аналогов такому колоссальному помещению я не мог вспомнить и в старом мире. При этом забит он был почти полностью, за исключением нескольких, скорее всего специальных, мест. Забит, правда, в эльфийском понимании - всё же здесь была не дискотека. Национальный праздник проходил в форме бала.

   На густой мягкой траве, под которой не чувствовался пол (а был ли пол?), танцевали сотни эльфов, разодетых во все оттенки радужных цветов. Музыка, показавшаяся мне поначалу странной, на самом деле очень подходила этому месту: я разобрал в ней скрипку, флейту, волынку, барабаны. Кельтский набор это, кажется, называется?

   Эмоциональная атмосфера зала была настолько яркой, что, казалось, ощущалась на физическом уровне. Пройдя немного вперёд, я остановился, ошеломлённый этой во всех смыслах неземной красотой. Просто стоял и смотрел, слушал... Одной частью души я пытался насколько только возможно открыться для чувств: впитать каждый звук, каждое движение танцующих, отблеск каждой поверхности - чтобы потом суметь вспомнить эти мгновения максимально полно, с тем же трепетом, какой чувствовал сейчас... Другая же часть с глубоким сожалением констатировала, что запоминай-не запоминай - для того, чтобы получить сопоставимое количество эмоций, необходимо будет вернуться сюда.

   - О! Сок будешь?

   Мне пришлось внутренне встряхнуться, чтобы отойти от захватившего сознание состояния и вернуться к реальному миру.

   Альден, снова в тунике и плаще, но на этот раз золотистой и зелёном соответственно, стоял передо мной с двумя высокими стаканами в руках. Голову он чуть наклонил, так что хитро прищуренные глаза смотрели на меня поверх очков.

   - Альден... - от неожиданности прохрипел я.

   - Я, Первый и последний, правитель Новой Римской империи.

   - Альден...

   - Я, Первый и последний, правитель Новой Римской империи, - невозмутимо повторил тот. - Сок возьми?

   Прокашлявшись, чтобы вернуть нормальный голос, а заодно дать себе пару нисколько не лишних секунд на то, чтобы придумать, что сказать, я наконец произнёс:

   - Слушай, прости меня...

   - Ну, ничего, ничего, с кем не бывает. Не расстраивайся ты так, заставлять друга держать твой стакан - не такое уж страшное преступление.

   Альден освободил одну руку - стакан остался висеть в воздухе - и похлопал меня по плечу с соболезнующим выражением лица.

   - Ты точно не злишься?

   - Нет, что ты. Вот если у меня кончится потенциал и стакану придётся упасть и разбиться - тогда может быть.

   Против воли я улыбнулся.

   - Во! Появились признаки жизни. Теперь протяни руку и возьми стакан. Не бойся, ты сможешь, это не страшно.

   Сделав под прицелом ироничного взгляда требуемое, я снова попытался перевести разговор в серьёзное русло.

   - Я тогда решил, что вы никак не пытаетесь исправлять ситуацию и используете радикальные методы просто чтобы не заморачиваться. Глупо, конечно, но я тогда был на нервах... А потом сам убедился, что... - я замолчал, снова растеряв все слова. Потом вспомнил ещё один момент: - Да, за стену тоже извини.

   - Мелочи. Запомни: Дворец - оплот власти Правителя, его так просто не разрушишь. Было несколько случаев, когда он держался под осадой дольше всего остального государства. А если тебя так волнует эта стенка - у тебя в запасе оставался ещё весь тюремный отсек.

   - В запасе? - не понял я.

   - Я же не знал, как ты решишь уходить. И на всякий случай изолировал весь сектор.

   Обалдеть.

   - Так что ты меня даже порадовал, - император весело ухмыльнулся. Кто бы знал, как я по этому соскучился!

   - Приветствую, Маркус. Альден, где мой стакан?

   Нармиз незаметно появился откуда-то с правой стороны и встал напротив нас. Альден невозмутимо пожал плечами:

   - А я откуда знаю?

   - Вообще-то я его тебе отдал, - Нармиз многозначительно посмотрел на стакан в моей руке.

   - Нет, вы только посмотрите на этого жлоба! Поставить стакан на стол или повесить его он не может, а теперь требует с честных людей, чтобы они забесплатно искали его!

   Я не удержался и хихикнул. Тут же предложил посуровевшему Нармизу:

   - Тебе сделать копию?

   Тот удивленно посмотрел на меня, но через секунду расслабился.

   - Не надо. Я лучше снова пройдусь до стола и за это время запомню ещё одну вещь, которую не стоит давать Альдену в руки.

   Когда он отошел достаточно далеко, я спросил:

   - Ну, и зачем ты это сделал?

   - Тебе было бы не лень держать два стакана, не имея возможности заниматься ничем другим? Я минут десять с ними стоял!

   - Но ведь ты мог повесить их?

   - Так и он мог, разве нет? Но он сознательно пошёл на риск, оставив свой стакан мне.

   - Ты не представляешь, как я по тебе скучал, - признался я.

   - Представляю, я ведь такой один.

   Усмехнувшись, я осмотрелся, только сейчас вспомнив про Веалена с Ресдом. В пределах видимости ни того ни другого не было.

   - Ну вот, бросили.

   - Кто?

   - Да я тут с одним министром познакомиться успел, Веаленом, и...

   - А, уже? И как он тебе? Скорее всего, он пошёл доложить Кейре о твоём прибытии.

   - Ну, интересный человек... эльф, в смысле. Мы с ним договорились обменяться информацией.

   - Это правильно, будет очень полезно. Я и сам в своё время от него несколько полезных вещей узнал - оказывается, у людей с эльфами мышление по-разному работает. В том числе и в вопросах государственного устройства.

   - Это хорошо...

   Я прислушался к играющей музыке. В памяти внезапно всплыл вопрос, который я не так давно очень хотел задать.

   - Альден, ты писал, что на электронику уходит огромное количество потенциала.

   - Было такое, - кивнул тот.

   - Но это сколько сюда угробили энергии, получается? На весь этот зал. Акустические эффекты при таких размерах ведь не спасут...

   Подняв голову, чтобы посмотреть, есть ли у зала купол, я в очередной раз за время пребывания в Лентане остолбенел. Купол был, да. А под куполом висел - вроде, прямо в воздухе, без креплений - огромный огненный шар. На расстоянии, равном радиусу шара, рядом висело, опоясывая его, горизонтальное зелёное кольцо.

   - Это что???

   - А ты только сейчас увидел? Это символика Республики: шар символизирует солнце, а кольцо - природу.

   - Почему природу? Потому, что зелёное?

   - Так оно ж из листьев составлено, ты не видишь?

   - И они не сгорают на таком огне? - удивился я. - А, тьфу, чего это я...

   - Правильно, привыкай, - улыбнулся Альден.

   - Солнце, листья... Да, только у эльфов такое и увидишь. Ты, кстати, насчёт музыки не ответил...

   - Сейчас, чуть попозже. Кейра! - он замахал рукой.

   Правительница эльфов направлялась к нам через толпу, аккуратно обходя танцующих. Перед ней никто не расступался, что меня, уже привыкшего к почтительности народа в княжестве, несколько удивило.

   На ней было зелёное платье странного фасона: на первый взгляд - сделанное из хаотично сшитых между собой кусков ткани, что выглядело довольно нелепо. На второй - становилось понятно, что куски сшиты не хаотично, а определенным образом, а ткань не обычная, а какая-то... воздушная, что ли? Да ещё все кусочки неуловимо отличались друг от друга оттенками. В конечном счёте всё это выглядело очень даже здорово.

   - Вечера, ребят, - поздоровалась Кейра.

   - А что это значит? - полюбопытствовал я.

   - Альден?

   - А?

   - Переадресовываю вопрос, - Кейра сложила руки на груди, с интересом глядя на императора.

   - Эм... Да, я помню, - Альден, прищурившись, оглядел потолок в поисках подсказок. - Ну, у эльфов основа - природа, и, следовательно, они верят в первоначальные силы Тьму и Свет. Поэтому время суток они обозначают принадлежностью к той или иной силе, то есть "светлого дня", "тёмной ночи"...

   - Стыдно, император. Хоть бы перед праздником повторил, знал же, что Маркус здесь будет. Нанять тебе репетитора по культурологии, что ли?

   - Не надо репетитора, - опустил голову Альден, - Я исправлюсь.

   - И на каждые выходные в Лентан прилетать будешь?

   - На каждые? Нет! Раз в две недели максимум!

   - Принято, раз в две недели, - кивнула Кейра.

   Я наблюдал за ними с искренним удовольствием.

   - Начал он правильно, - Кейра снова повернулась ко мне. - Природа - это основа всего. Изначально она полностью гармонична, и эльфы как раса стараются как можно меньше нарушать эту гармонию, ведь если что-то собьётся - плохо будет всем. Основной природный цикл - какой?

   - День-ночь, я так понимаю?

   - Да. Когда всё нормально, день - это день, а ночь - это ночь. Поэтому эльфы и желают друг другу светлого дня и тёмной ночи.

   - А вечер?

   - Альден, вторая попытка? - прищурилась Кейра.

   - А утро и вечер могут быть какими угодно, и этим компенсируется различие лета и зимы в продолжительности дней и ночей, - отозвался тот.

   - Отлично. Но обещание я с тебя всё же взяла, - Правительница улыбнулась. - У тебя какие сейчас планы?

   - Не знаю, - Альден пожал плечами. - А у тебя? Культпоход?

   - Конечно. Маркус, ты живопись любишь?

   - Не знаю... Не думал об этом. Меня ждёт главная галерея Лентана?

   - Лучше, тебя ждет её личная галерея, - усмехнулся Альден.

   - Личная, - подтвердила Кейра. - Кстати, Альден, Ресд тут, если он тебе нужен.

   - Ресд? Ресд это хорошо! А где он?

   - После нашего разговора ушёл куда-то в ту сторону, - Кейра махнула рукой. - Ладно, чтобы времени не терять, мы пойдём. Или ты хочешь задержаться на пару танцев?

   - Лучше живопись, - заверил я.

   Мы с Кейрой направились к выходу из зала. Но в какой-то момент, снова начав вслушиваться в музыку, я остановился. Девушка вопросительно кивнула.

   - Это... это играет то что я думаю?

   - А что ты думаешь? - хитро улыбнулась девушка.

   - Значит, действительно, оно!

   Во дворце, в столице эльфийского государства, играла группа "Найтвиш". Это совершенно точно была она. Я стоял и слушал любимую музыку, не слышанную уже несколько месяцев как, поглощая её с хищным удовольствием зависимого человека. И только потом, отвлёкшись, начал смотреть, как эльфийская знать танцует под "Last of the wilds".

   - Я всё думала, узнаешь ты или не узнаешь, - сообщила Кейра, когда мы продолжили идти.

   - Мог и не узнать, всё-таки обработанная версия. И много у тебя такой музыки, под "эльф-кавэр"?

   - Достаточно. Что мне, все секреты раскрывать?

   - Кстати, насчёт секретов. А почему Нармиз так быстро ушёл?

   - Ему достаточно увидеть каждого, кого нужно, и переброситься парой слов. После этого он обычно где-то теряется. В смысле, теряется он для других, сам-то он прекрасно осознаёт, где находится и как оттуда выбраться.

   Последнее уточнение с учётом всего увиденного было явно не лишним.

   Выйдя из зала, Кейра сразу же свернула в боковой коридор, где обнаружились несколько лифтов - обычных для этого дворца, "дисковых", но внутри ствола. Судя по индикатору - светящейся полосатой полосочке над аркой входа, этот этаж считался последним. Выше, видимо, можно было подняться только снаружи.

   - Я ещё хотел спросить насчёт размеров этого дерева, - задумчиво произнёс я, наблюдая за проносящимися мимо ярусами.

   - Принцип подпространства.

   - Такое правда, возможно?

   - Возможно, хоть и энергии требует много. Тебе уже говорили про основные направления трат нынешних государств?

   - Кажется, нет.

   - В ЭнЭрИ, Гирсте и Братстве используют контроль сознания. Это-то тебе должны были рассказать: контроль сознания может защитить от всего, начиная моральным уровнем населения и заканчивая предотвращением бунтов и восстаний. Я же это не практикую, поэтому у меня остаётся ощутимо больше госпотенциала, чем у других.

   - Подожди, но ведь Дворец - это Дворец. Какая связь между его потенциалом и государственным?

   - Так ведь Дворец существует в двух средах, внешней и внутренней. За то, что находится внутри Дворца, отвечает его потенциал, а за то, что снаружи, - уже государственный.

   - А как же тогда всякие надстройки? Ну, там, балкон, башенки. Это тоже получается государственный?

   - Нет. Балкон, башенки - это всё будет частью Дворца, следовательно, ты расширяешь его изнутри. А то, что снаружи, наоборот, естественным образом уменьшается - потому что становится меньше места. Безо всякого использования потенциала. Понимаешь?

   - Вроде.

   - Ну вот. Изнутри дерево выглядит именно таким, каким ты его видишь сейчас. А снаружи оно в несколько раз меньше - искусственно ужато.

   - Как всё сложно...

   - Но признай, оно стоит того, - девушка гордо улыбнулась.

  

  

* * *

  

  

   Картинная галерея располагалась где-то в нижних ярусах дворца, на "наземном" уровне. Как объяснила Кейра, все склады, хранилища и тому подобное находилось в верхней части, помещения основной важности вроде Тронного зала, малого зала - для делегаций, послов и прочих, спортзала, обеденного зала - в центральной, а в нижней - всё то, что либо было открыто в свободный доступ для населения, либо наоборот, было наиболее закрытым. Вообще, у эльфов были довольное своеобразные представления о том, какие помещения должны быть открытыми, а какие тайными. Например, я сильно удивился, узнав, что те кто были в Тронном зале - простые граждане. Конечно, я мог бы и сам, вспомнив о здешнем устройстве, догадаться, что это не дворянство, но... знать ведь существует при любом строе, разве нет? Странная всё-таки это штука - победивший коммунизм.

   Галерея была закрытым от внешних помещением, посещать её могла только ведущая. Ну, и, видимо, тот, кто следил за состоянием картин, если они не были самоподдерживающимися. Сначала я не понял смысла этого: что такого может быть запретного в картинах? В смысле, действительно запретного?

   Однако вскоре понял. Это были не просто картины - это были визуализации. Попытки отобразить внутреннюю суть чего-либо, человека или события. А учитывая, что очень много где это удавалось... Действительно, не стоит простым, непосвященным в детали людям видеть такое. Вреда не будет, но понять не поймут.

   На одном полотне был изображен Альден. Он держал перед собой раскрытую ладонь, а рядом с ней висел небольшой огонек - из которого тянулись два длинных языка пламени, один из которых обвивал тело Альдена, а второй - вытянутую руку. Перед этой картиной я стоял несколько минут, пытаясь понять, что же здесь всё-таки изображено: держит ли Альден этот огонь, контролируя его, тянет ли к нему руку, пытаясь схватить, поддерживает, как желающую полететь, но всё еще побаивающуюся отрываться от земли молодую птицу... Или же его сманили на этот огонь, как какого-то мотылька, и теперь он, не в силах уйти, идёт вперёд напролом, всё ближе и ближе...

   Я нашел и Ресда, хоть и не понял сначала, что это он. Картина представляла мрачный пейзаж: пустые серые горы под нависшими тёмными тучами. Одна гора, самая высокая, была вулканом, который как раз извергался. Только вспомнив свою первую ассоциацию к волосам Ресда, я и догадался, что здесь нужно искать. Он был здесь показан не полностью, только голова - но сделана она была великолепно. Ну что ж, можно порадоваться: не у меня одного такие странные ассоциации в голове бродят.

   Кейра рассказала, что картины не пишутся, а создаются напрямую мыслеобразом. Точнее, перекладыванием мыслеобраза на бумагу. Поэтому почти везде качество практически не уступало хорошим фотографиям. Однако фотогалерей такой направленности не водилось: как мне объяснили, для передачи сути краска подходит больше. "Фотографии" тоже создавали, но с другой целью - запечатлеть нужный момент. С этим Кейра пообещала напрячь Альдена, так как фотогалерея находилась в Риме. Каждый специализировался на чем-то своем: у Кейры лучше всех получалось создавать "картины" - у неё создали картинное хранилище, у Альдена "фотографии" - у него организовали фотогалерею.

   Картин было много - их сбор длился поколениями Правителей. Конечно же, преимущественно они показывали незнакомых мне людей - ушедших из этого мира раньше, чем я в него пришёл. Но от того, что я их не знал, удовольствия от изучения их портретов почти не становилось меньше - мне был интересен сам процесс поиска мелких, но очень значительных деталей, иногда даже меняющих в корне смысл картины.

   Если судить по количеству изображенных здесь Правителей, то политическая карта мира менялась довольно быстро - едва ли не раз в пятнадцать-двадцать лет исчезало какое-нибудь государство или появлялось новое. Впрочем, делать какие-то категоричные выводы я поберёгся - слишком уж нестандартные правила жизни в этом мире. Надо ещё пообщаться, как минимум, с другими Правителями, а как максимум - с их подданными. Тем же Веаленом, к примеру.

   Когда мы выбрались из галереи, Кейра потащила меня на улицу, по пути рассказывая о праздничных традициях: сначала - официальный бал во дворце, потом, когда уже ощутимо стемнеет, народ выходит из помещений, и празднование продолжается в ночном городе. А в полночь звёзды дают знак, возвещающий о наступлении лета. Разумеется, не сами, а с небольшой помощью Кейры и её потенциала, но никто об этом не знал.

   Выйдя из дворца, я сначала не понял, где нахожусь, а потом вспомнил, что мне говорили по поводу внутреннего и внешнего пространств. Хоть сверху, то есть снаружи, и казалось, что дерево растет прямо из воды, изнутри было видно, что оно на самом деле центр довольно большого острова.

   Перед парадным входом во дворец уже собралась толпа народа. Откуда-то слышалась музыка, но скорее фоном, а не для танцев.

   - Пошли на другую сторону, там обычно меньше людей, - решила Кейра.

   - Эльфов, в смысле?

   - Ну, или эльфов. Как тебе больше нравится.

   С хозяйкой Дворца дорога сократилась в разы: она вызвала очередную круглую платформу, которая заскользила вдоль ствола на другую сторону, огибая его, и через несколько минут мы были на месте. Народу здесь и правда, оказалось гораздо меньше, зато имелся небольшой пруд и, дальше от него, лесопарк.

   - Какое-то специальное место? - поинтересовался я.

   - Ага. Закрытая территория, только для тех, кто живет во дворце.

   Мы пошли по дорожке вдоль пруда. Я со всё ещё не иссякшим интересом осматривался, Кейра же о чём-то задумалась.

   - А часто здесь такие праздники?

   - М? Какие праздники?..

   - Ну, наподобие вот этого. Вообще, в мире.

   - Больших - ну, по два-три от каждого. В Риме, вот, скоро день Империи будет, через месяц. Можешь уже начинать готовиться. А так - они завязаны на сезоны, поэтому проходят быстро.

   - А чего вы их не распределите равномерно?

   - Зачем? Ждёшь-ждёшь - потом отдыхаешь. Отдохнул - снова ждёшь. А если праздники каждый месяц будут у всех по очереди, то мы так про государства забудем скоро, - Кейра усмехнулась, показывая, что шутит.

   - Почему бы и не забыть? - продолжил мысль я.

   - Это ты ради интереса спрашиваешь или с какой-то конкретной целью? - девушка не поддержала затею.

   - Ради интереса.

   - Маркус, ты... Не обижайся, но ты здесь просто слишком мало живешь. Через какое-то время вспомни этот свой вопрос - и попробуй сам на него ответить. И поймёшь, что уже никуда не денешься от своего народа. Потому что это твой народ, ответственность за него будет уже в самой твоей сути.

   - Понятно...

   Некоторое время мы шли молча.

   - Маркус?..

   - М?

   - А у тебя сейчас потенциал полный?

   - Не знаю, а что?

   - Кажется, мне понадобится твоя помощь, - голос Кейры был задумчиво-виноватым.

   - Что случилось? - я ожидал чего угодно, включая неожиданно появившуюся в этом лесопарке банду грабителей, от которых надо отбиться.

   - Кажется, я не смогу нормально провести сегодняшние "знаки".

   - Со звёздами которые? Почему?

   - Я тут пару недель назад... экспериментировала, - девушка досадливо поморщилась. - Вышла в ноль, но думала, что успею восстановиться. А сейчас создала образ - не хватает...

   - Много?

   - Примерно трети. То есть мне нужна была ещё неделя.

   Я вздохнул.

   Вопрос, насколько такие просьбы уместны в среде Правителей и не обращаются ли с этим ко мне именно потому, что я новичок и не знаю ничего о принятом и непринятом, задавать не стоило - как минимум, это автоматический отказ, как максимум, ещё и обвинение в лицемерии. Тем не менее, во мне сейчас спорили два чувства. Одно убеждало, что это один шанс из тысячи - суметь оказаться рядом с девушкой в тот самый момент, когда ей нужна от тебя помощь. Тем более, я чувствовал перед неё некоторый долг за разговор на острове. Другое же взывало к разуму.

   Размеры наших с Кейрой государств сопоставимы, значит, и объёмы потенциалов примерно одинаковые. Если она потратилась две недели назад, а сейчас ей не хватает трети, весь требуемый объём требует трёх недель накопления. Три недели назад я сам был на нуле, соответственно, с меня сейчас просят всё имеющееся и дополнительно три недели риска: если случится какой социальный катаклизм, придётся полагаться на свои слабые знания и грубую военную силу.

   Теоретически, если мой порыв оценят, я приобрету важного союзника. И независимо от этого три недели мне должны помочь продержаться - просто в счёт хороших отношений... Но это - теоретически.

   Я сдался. Дружба важнее.

   - Только объясни, что нужно делать.

   - Ты правда, готов? Я не настаиваю, - может, мне показалось, но Кейра слегка удивилась.

   - Угу.

   - Хорошо. Тогда пошли вон в ту беседку, сядем потренируемся.

   Дойдя до ближайшей беседки, мы сели друг напротив друга - расстояние между скамейками всё равно было не слишком большое. Здесь было то же освещение, что и во дворце - из ниоткуда, но мягкое и приятное. Немного жаль, что оно не грело - всё-таки дело к ночи, но ладно.

   - Смотри, тебе нужно сделать не просто свет из точки пространства, а наложение копии на... - девушка начала объяснять задачу. Через несколько минут я кивнул:

   - Понял. На чём пробовать?

   - Давай как в классике жанра - на собственных пуговицах, - Кейра хихикнула.

   - А если не получится? - с сомнением уточнил я. - Ну, например, они просто растают?

   - Тогда, когда вернемся во дворец, я распоряжусь пришить тебе комплект форменных пуговиц с гербом Республики. Тебя это устроит?

   - И ты молчала? - в тон ей ответил я, и начал формировать образ.

   Через минуту сообщил:

   - Есть.

   - Не вижу, - призналась Кейра. - Не получилось.

   - Получилось всё, я же почувствовал.

   - Но они ведь не светятся! - девушка пересела на мою скамейку и начала разглядывать мои пуговицы с более близкого расстояния, прикрывая рукой.

   - Но я же почувствовал! - я продолжал защищаться.

   - Может, ты что-то не то почувствовал?

   - А как можно почувствовать не то? Стоп, а может, это из-за окружающего света? Я же моделировал как для звёзд в небе.

   - Механизм активации? Хочешь убрать свет от беседки? - уточнила Кейра.

   - Ага.

   Она щёлкнула пальцами, и свет, идущий от древесины, погас. Зато мои пуговицы наоборот, засияли.

   - Я же говорил!

   - Да, всё в порядке. Запомнил параметры? Сможешь повторить то же самое в большем масштабе?

   - Ага.

   - Отлично. Тогда осталось дождаться полуночи.

   - А сколько сейчас?

   - Ты без часов? - удивилась Кейра. Подняла глаза в потолок беседки, несколько секунд помолчала, сообщила:

   - Половина двенадцатого.

   - Что за новый способ? - я тоже рассмотрел потолок, но не нашёл там ничего говорящего о времени.

   - Ещё один секрет, - Кейра хитро прищурилась. - Значит, ждём полуночи, я формирую основу, а потом, когда скажу...

   - Основу?

   - Ох, это очень долго объяснять. Давай просто посмотришь, как это выглядит?

   - То есть... - я смешался. - То есть то, что нужно делать мне, это та самая недостающая треть потенциала, что ли?

   - Ну да, - девушка тоже удивилась.

   - Эм...

   - Ты думал, от тебя потребуется весь образ? - догадалась она. - Нет, такие вещи всегда стараются разбить на несколько составляющих, как раз для таких непредвиденных ситуаций.

   - Понятно, - я кивнул. Мысль, что теперь не придётся почти месяц сидеть "на урезанном пайке", мелькнула, но с первого раза в голове не устаканилась, поэтому особой радости не было.

   - Возвращаем свет?

   Я огляделся вокруг. Посмотрел на деревья лесопарка, находящегося так близко от нас, на пруд, где заметил несколько уток, на небо, где уже были ясно видны звезды, которым скоро придётся оповещать о приходе лета...

   - Может, не надо? Давай эти полчаса просто посидим... вот так?

   Кейра тоже посмотрела вокруг. Улыбнулась, кивнула.

   Спустя пару минут она негромко позвала меня:

   - Маркус?

   - Да?..

   - Спасибо. Я только сейчас поняла: ты ведь собирался потратить весь имеющийся потенциал. Это... очень сильно. Мы видимся только второй раз, и мне даже в голову не пришло, что ты можешь пойти на такое, подумала, ты сразу понял про треть... Да и в целом. Можно было обратиться к кому-то ещё из ребят - они бы не отказали, хоть это и мой праздник. Но я решила не тратить время на поиски... Если вдруг понадобится какая-то помощь, хоть от меня, хоть со стороны Республики, - говори, не стесняйся. Я буду рада помочь тебе в ответ.

   Меня наполнила эйфория. Правда, что было несколько странно, - не появилось ни одной мысли, относящейся к политике.

  

  

* * *

  

  

   Одна фигура приблизилась ко второй - теперь она сидели на одной скамейке. Нагнулась ближе... Несколько секунд ничего не происходило. А затем внутри потушили свет.

   Пару минут двое ещё наблюдали за беседкой, ожидая возможного развития или прекращения событий. Ресд - с холодным интересом, Нармиз - с так же холодным безразличием. Стоило любому из них произнести хоть слово, другой бы сразу узнал - настолько тихо было, - что он не один вышел сейчас на балкон подышать свежим воздухом.

   Оба молчали.

   А затем одновременно развернулись и ушли внутрь дворца, звуком своих шагов прикрыв другого.

  

  

  

Глава 8.

  

   Хотелось умереть. Во всей заполнившей голову сумятице чувств и ощущений это было единственным, что Нармиз знал точно. Но такое желание было настолько непривычным и несвойственным ему, что он битый час не мог придумать, как к нему относиться.

   Гудел камин. Занимавший большую часть торцевой стены, он, однако, освещал едва половину огромной гостиной; свечи, зажигавшиеся когда свет был нужен во второй части, не горели - Нармиз сейчас был один, и камина вполне хватало.

   "Это бессмысленно. Всё это, что я делаю".

   "Нет, всё развивается само по себе. Ничего не может быть бессмысленно".

   "Кроме моего собственного поведения".

   Вначале спасавший от жара, плащ нагрелся и теперь обжигал не хуже открытого огня. На лице же кожа и вовсе, казалось, сейчас потрескается и осыплется, не выдержав.

   "Ошибка в расчётах".

   "Или непредвиденные трудности".

   "Ошибка или трудности? Ошибка или трудности?.."

   Рядом на камнях блестели тёмным стеклом пустые стаканы.

   "Я не должен об этом думать. Всё идёт так, как должно. Я сам это выбрал!"

   "Почему тогда я сижу здесь и думаю?"

   "Потому что я могу это. Хочу - и буду. Никто мне не указ, кроме самого себя".

   "Так не должен или не указ?"

   "Я..."

   Одна ладонь разжалась, и в ней тут же появился новый стакан, до половины наполненный жидкостью того же цвета, что и стекло. Опорожнив его в два глотка, Нармиз не глядя бросил пустую емкость от себя.

   "Я честен с собой. Если я выбрал этот путь, то буду ему следовать. А если хочу сидеть здесь и... Это ничего не значит. Если я хочу этого, то буду это делать. Я ведь могу чувствовать!"

   Правитель зажмурился. Глаза немилосердно болели. Чуть покачнувшись, поднялся на ноги.

   "Это всё настроение. А на самом деле - я знаю, что прав".

   Пока он, пошатываясь, шёл в другой конец гостиной, обстановка изменилась: пустые стаканы исчезли, пламя в камине уменьшилось раза в два, а свечи наоборот, зажглись.

   Рухнув в одно из кресел, Нармиз одним коротким образом подогнал сервировочный столик, другим - создал на нём фигурную бутылку. Задумался - и через несколько секунд в новом сером вихре бутылка исчезла: оценка состояния привела к неутешительному выводу - "на сегодня хватит".

   "Нужно будет почистить печень, - мелькнула мысль. Внимание к бытовым мелочам было доведено до автоматизма. - Чтобы утром встать на свежую голову. И проверить, не осталось ли на лице ожогов. И то и то - перед тем, как заснуть".

   "Надеюсь, что "заснуть", а не "отрубиться"..."

   В комнате грянула музыка. Резкая, будоражащая - под стать настроению. Идти куда-либо и делать что-то самому сил не было.

   "А как будет обидно, если в итоге окажется, что я был неправ и именно сейчас нужно было действовать".

   "Простейшая эмоциональная реакция. Такого не будет. Я не был готов к развитию событий - да. Но это не повод сомневаться в решениях".

   "А для чего повод?"

   "Ни для чего. Для переживания эмоциональной реакции..."

   Закрыв глаза, Нармиз негромко подхватил песню:

  

Любовь не может быть тихой игрой -

Достаточно искры одной,

Между нами лишь дьявольский зной!

Шёпот молитвы в каменных стенах,

Лезвие бритвы на тонких венах,

Счастье наутро, горе под вечер -

Всё так странно и вечно.

   "Артерия" перепела шедевр "Арии" даже более проникновенно. Интересно, почему? Это ведь нечестно...

   Всё почему-то так нечестно...

  

Пусть это будет зваться любовью -

Самой нелепой, самой земною.

Пусть это будет дьявольским зноем,

Зноем, сжигающим всё...

   По щеке скатилась слеза.

* * * * *

  

  

   - Вот бл..., я не думал, что так темно будет! У меня фотик на трубке не возьмет, скорее всего, - разочарованно скривился Женёк.

   - Ну, молодец, блин, чё могу сказать, - Олька равнодушно пожала плечами и хлебнула ещё пива. Хорошо, что нормальную цифру догадался притащить Костя-Косяк. Теперь запись точно получится, а кто лоханулся - пусть потом бегает качает у других.

   Вторая пустая банка полетела на землю. Девушка потянулась, разминая руки, и пару раз подпрыгнула. Состояние было что надо: и на ногах держишься устойчиво, и нервы не мешают.

   - Девять. Пошли, - Олька посмотрела на часы и, не дожидаясь приятелей, не спеша пошла к арке выхода с детской площадки. Те, усилив гомон, начали спешно собираться и вскоре догнали ее. Кто бы сомневался: если ждать, пока они соберутся, вместе с ними, то провозишься на полчаса дольше.

   Школа маленького района была погружена в темноту. Луна слабо светила этой ночью, да ещё и постоянно скрывалась за тучами. В общем, идеальный расклад: даже если их кто-то и заметит, всё равно не сможет понять, что происходит.

   С другой стороны здания окон не было. Точнее, были, но из классов, ночью, естественно, закрытых. Именно здесь обнаружилась вторая компания, около пятнадцати человек, стоявших кружком. Увидев - или услышав, что вернее, - компанию Ольки, они рассыпались на группки по два-три. Неужели собираются перевести всё в общую драку?

   - Вон, идут!

   - Идут уже!

   - Звони ей!

   Катька похлопала подругу по плечу:

   - Спокойно, мася, если что - мы их сделаем.

   - Позвони Сане, долго они там ещё, - Олька поморщилась.

   - Ага, ща.

   - Я пока разведаю, - сообщил Косяк, и неспешно, экономя силы, побежал к противоположной группе. Вернувшись через пару минут, доложил: - Её там нет, уже позвонили, скоро будет. Но там требуют задержать чуток - у них ещё люди подтянуться должны.

   - Свалку они не планируют?

   - Неа. - Косяк достал из кармана пачку дешёвых сигарет и закурил. - Там многие до сих пор не разобрались, чё вообще произошло и кто первым начал, так что навряд кто-то полезет тупо п...иться за неё.

   - Ясно.

   "Да ничего, собственно говоря, не произошло. Просто всё сложилось так, что либо она мне в ближайшее время забила бы стрелку, либо я ей. Я воспользовалась выпавшим шансом - и успела первой. Вот и всё".

   Противницу ждали ещё минут сорок. На протяжении этого времени к обоим кружкам всё подтягивался и подтягивался народ, а к его исходу этих кружков было уже пять: два с той стороны и три с Олькиной. Предсказуемо.

   Наконец, в окружении ближней свиты появилась соперница, которую тут же начали бурно приветствовать те, кто пришел за неё. Количество пацанов, бегающих от группы к группе с целью собрать как можно больше информации о произошедшем и происходящем, удвоилось. Уже начали раздаваться крики "Ну, скоро там?", "Давайте уже начинать!" и тому подобные.

   Минут десять продолжался этот идиотизм. А затем две толпы начали сливаться в одну, образуя посередине большой круг.

   Олька вышла вперёд и покачалась на мысках: несмотря на алкоголь, нервы снова были на взводе.

   - Олька, давай! Уделай её хорошенько!

   Рита, стоявшая напротив, сжимала кулаки.

   - Я порву тебя, тварь, - процедила она сквозь зубы.

   - Заткнись, с...ка

   Немного полегчало.

   - Ри-та! Ри-та!

   - Оля! Оля! Оля!!!

   Азарт стоящих позади приятелей ощутимо придавал сил. Олька на пару секунд закрыла глаза, запоминая момент и настраиваясь. Теперь она почти не сомневалась, что победа окажется за ней.

   - Начинайте!

   - Стой, стой!

   Со всех сторон вытягивались всё новые руки, держащие телефоны и фотики, готовые к началу записи.

   Олька осмотрелась, нашла во втором ряду Косяка, вопросительно посмотревшего в ответ.

   - Готов? - тот кивнул. - Снимай.

   Мир сузился до предела - до одной фигуры перед глазами. Больше никаких сложностей. Больше никаких тормозов.

   Здесь, в бою, нет полумер. Либо враг, либо друг. И если решился стать врагом - отвечай за свой выбор, будь им до конца. Какой бы безвыходной ни была ситуация, ты должен драться. Даже если не сможешь защитить себя - защитишь свой авторитет. И это самое важное.

   Именно это даст тебе возможность всё исправить...

   Вдруг что-то отшвырнуло Ольку в сторону, но тут же снова схватило и крепко встряхнуло. Через стук крови в ушах она различила:

   - ...дуры несчастные! И вы ещё называетесь девушками?!

   Посреди круга стоял молодой мужчина. Обеих девчонок он держал прямо за шкирку. Секунда, две - и воцарилась тишина.

   - Сидите дома, пеките пироги, о родителях заботьтесь! Вам делать больше нечего, кроме как лица друг дружке разбивать и снимать это на камеру?! Вам это красивым кажется, да?! Ну, что молчите?!

   Перед глазами шли красные круги, слегка мутило. "Странно, ведь по голове ударов не было", - отстранённо подумала Олька. Но через секунду она и думать забыла о своём самочувствии: настроение толпы, в фокусе которого она продолжала находиться, изменилось. Только что плотное, горячее от злости, подталкивавшее в спину и зовущее нападать, - теперь оно превратилось в пелену густого дыма, едкого и заставляющего горло сжиматься в предчувствии...

   Страх. Толпа боялась.

   Чужак проник на их территорию. Чужак пришёл в круг и дал затрещину вожаку. Схватить, разорвать! Но нет. Шаг назад, полшага назад - так бы и было. Человек стоял. Противопоставив себя толпе, он не собирался уходить. Он пришёл сделать то, что хотел, и не был согласен на меньшее.

   Он не прав, не прав! - читалось в глазах стоявших вокруг. Люди делают что хотят, никто не вправе диктовать им свои условия. А дома сидят только слабые, не способные добиться уважения. Путь к славе и богатству тернист и опасен, и нужно обладать смелостью чтобы идти по нему. Только те, кто готов рисковать, в итоге станут победителями.

   Ну, так давайте, рискните, - читалось в глазах чужака.

   Никто не вправе диктовать условия. Из этого правила есть лишь одно исключение - право сильного. Так что если у чужака нет правоты, но он хочет противопоставить себя толпе, сила - единственное, что может дать такую возможность. И, раз он противопоставил...

   "Вас же много, - билось в голове у Ольки. - А он один! Вас просто взяли на понт, а вы поддались! Ну же, ответьте ему, хоть кто-нибудь!.."

   Но багровое марево отступало. Волнами, вспышками - отступало всё дальше. Ни один не мог заставить себя разжать челюсти и произнести нужные слова.

   - Расходитесь давайте. А то милицию вызову.

   Медленно, очень медленно круг начал расползаться обратно на две группы...

  

  

* * *

   Домой Олька пришла уже изрядно в состоянии. Оставшиеся с закупки две банки пива она у компании изъяла - никак не отреагировав на довольно весомый довод "нам отпраздновать!". Завтра со всем разберётся, хотя с высокой вероятностью завтра этот вопрос даже не поднимется.

   Естественно, никакие самоотверженные идиоты-моралисты закончить начатое им не помешали. Разошлись, отдохнули полчасика, ожидая, пока мужик точно уйдет, снова сошлись и продолжили. Ольке заслуженно досталась победа.

   Впереди были целые сутки удовольствия. Сейчас можно немного послушать музыку, потом на боковую. Школа перебьётся, лучше выспаться. После полудня зайдет Косяк, перекинет записи. Потихоньку подтянутся остальные, кого-нибудь отправят в магазин...

   Родители уже спали. Извращенцы, одиннадцать ведь только. А, черт, первый час... Как она так? Ну да ладно. Надо тихо пройти к себе, никого не разбудив. Ещё только воспитательных бесед не хватало.

   Поставив минимальную громкость на музцентре, Олька развалилась в кресле. Руки всё ещё ныли после ударов, нанесенных и полученных, но это было даже приятно. Завтра, конечно, будет плохо, но сейчас пока нормально.

   Закрыв глаза, она постаралась расслабиться и начала воспроизводить в памяти бой. На глаза привычно опустилась серая пелена...

  

  

* * * * *

  

  

   Такими темпами это будет продолжаться до следующего года, - мрачно подумала Ора, наблюдая с балкона замка за процессом строительства. В чём дело? Камня добыто и добывается каждый день в достатке, рабочих тоже выделено немерено, но всё равно ничего не выходит...

   После своего удавшегося побега инферналка больше всего боялась погони. Прилетев под рассвет - в лучах восходящего солнца удалось наконец правильно сориентироваться - к разрушенному Дворцу, она сразу же, несмотря на усталость, потратила половину накопленного потенциала на частичное восстановление крепости, скал вокруг нее (проклятые захватчики развалили даже их), создание основной массы населения и залежей полезных ископаемых в непосредственной близи. На вторую половину у неё появилась немногочисленная, но сильная профессиональная армия. Только после этого Ора позволила себе свалиться на кровать и проспать до позднего вечера.

   Все действия были продуманы заранее. С одним уточнением - первоначальный план должен был ими закончиться, а не начаться. Перенервничав и воспользовавшись первым же полученным поводом сбежать из княжества, Ора уже на границе поняла, что подставила саму себя. Но возвращаться было поздно, да и второго шанса могло уже не представиться. Так что пришлось принимать случившееся как есть и спешно искать способы компенсировать упущенные возможности.

   Увы, скоро начались новые проблемы. Имея не так уж много опыта руководства, инферналка пошла самым простым путём и скопировала управленческую структуру княжества, в которой она успела более-менее освоиться. Однако государственный механизм, неплохо проявивший себя на прежнем месте, здесь начал по неизвестным причинам буксовать, в результате чего сроки завершения восстановления крепости оказались сорваны уже два раза. Месяц! Прошёл целый месяц, а Ора, вместо того чтобы наслаждаться комфортом и безопасностью, бегает целыми днями по участкам и проверяет выполнение работ, разве что инструменты не берёт в руки!

   Пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Поморщившись, девушка ушла обратно в комнату. Нет, это определённо никуда не годится. Нужно что-то менять во всей текущей ситуации. Впрочем, думать, что именно менять, придётся снова ей - а кому ещё?..

   Рассчитывать особо не на что. Объединённая империя, а теперь и княжество по умолчанию находятся в статусе врагов, и ожидать, что они просто забудут про неё, будет непозволительным легкомыслием. А если ничего нового не случится, Ора против них долго в одиночку не продержится, особенно сейчас. Значит, хотя бы на первое время нужны союзники. Хорошим вариантом могли бы стать эльфы - перспектива войны на два фронта убедила бы империю погодить с активным противостоянием. Но не всё так просто: эльфы находятся через полматерика по вражеской территории. Для действительно продуктивного сотрудничества нужна постоянная связь, а пока её удастся наладить пройдёт много, очень много времени...

   Северный сосед выглядит в этом плане лучше. Но насколько Ора помнила, эту страну населяют драконы, что тот ещё маразм. С одной стороны, негуманоидной расе с высокой вероятностью по барабану разборки между людьми. С другой, не факт что их логика отличается от человеческой касательно наживы. А ну как ящеры, узнав о новом королевстве недалеко от границы, на которое уже успело ополчиться полмира, решат не рисковать и воспользоваться его незавидным положением первыми? Не буди лихо, пока оно тихо. Что Правители могут получать с победы друг над другом, если все ресурсы можно создать самому, ещё тот вопрос, конечно, но кто его знает. Сейчас лучше забыть про этот вариант - по крайней мере, пока совсем не прижмёт.

   Прислушавшись к ощущениям, Ора вдруг улыбнулась, несмотря на нерадостные мысли: удивительно, но ей всё это нравилось. Вся эта ситуация, пусть и складывающаяся не в её пользу. Ей нравилось работать в таких масштабах. В первый день после перехода она ещё ничего толком не осознавала, когда оказалась волей обстоятельств в княжестве - всё вокруг было чужим. А вот теперь, наконец-то, всё на своих местах. Королевство живёт, а Ора им управляет. Пусть с огрехами, пусть это только первый план всех событий. Но и это, черт возьми, восхитительно!

   Даже немного смешно вспоминать, как она гордилась своими успехами на "дороге жизни", выражавшимися в синяках у соперниц, постоянных карманных деньгах и одобрительных кивках дворовых приятелей. Насколько же это мелко по сравнению с ощущением абсолютной власти на территории в десяток квадратных километров. Причём в десяток - это сейчас, а если она, Ора, захочет и немножко постарается, то и больше, гораздо больше...

   Инферналка зажмурилась от удовольствия, представляя, как её армия сминает легионы империи, гонит их прочь, до самых городов... Да. Осталось только постараться.

   Наскоро позавтракав, Ора перешла на кровать, откинулась на спину и подложила руки под голову. Подумаем ещё раз.

   Угроза от Империи - раз. Угроза от княжества - два. Угроза... ладно, драконов пока вычеркнем. Во-первых, ещё неизвестно, будут они нападать или нет, во-вторых, про них вообще ничего не известно. А значит, будем готовиться к более насущным проблемам. Эльфы - в пролёте. Связаться с ними она, конечно, попытается, но чисто как задел на будущее. Всё или ещё что-то? Как-то мало выходит...

   Ора изо всех сил старалась вспомнить политическую карту мира, которую Маркус один раз показывал ей. Интересно, а если накачать мозг энергией, это ему не поможет работать?

   Несколько минут ушло на попытку осуществить затею, но ничего не вышло. Видимо, имеющегося заряда не хватает. Ладно, попробуем просчитать непосредственно по княжеству.

   Восток - Империя. Юг - эльфы. Северо-восток - драконы. Так, а север, запад?

   От избытка чувств Ора села и обхватила голову руками. Точно, ей же всё это объясняли, просто она либо думала в тот момент о чём-то другом, либо не придала значения. Как на ней незримым грузом висят драконы, о которых ничего не известно, - точно так же рядом с Маркусом находится другое северное государство. А за горами - территория одиночек, у которых и государств-то своих нет. Вот блин...

   Так, север. Что там было... Страна самого старого Правителя этого мира, который проводил много времени в изоляции от внешней политики. Ходят слухи, что он раскрыл большинство секретов действия потенциалов и потому смог выстроить самое большое и самое мощное государство. Хотя однозначных свидетельств нет.

   Настроение стремительно поднималось.

   Одиночки. Мечтатели, не участвующие ни в каких делах Правителей. Но это, вроде, тоже слухи. По крайней мере, контакты с ними были.

   А ведь может получиться... Девушка, преисполнившись азарта, спешно просчитывала варианты.

   По факту, ей и терять-то нечего. Имеющаяся система достала хуже некуда, и больше ломать голову над её проблемами она не собирается. Так что можно спокойно отлучаться на любой срок: если даже на не до конца отреставрированный Дворец нападут повторно, это только сыграет ей на руку - не придётся зачищать территорию перед тем как в очередной раз создавать всё с нуля.

   - Коня мне! - приказала Ора, выходя из комнаты, дежурившему у двери слуге.

  

  

* * * * *

  

  

   - У вас появилась дама сердца, князь? - спросил Николай, когда я закончил спарринг.

   - Почему, я же победил его, - рассеянно ответил я.

   - Я разве сказал, что вы плохо работаете? - Николай усмехнулся.

   - Эм... - поняв, что фактически признался, я покраснел. - Ну... да.

   - Понятно, - кивнул Николай.

   - Как вы заметили?..

   - Заметил? А вы это скрывали? Тогда прошу прощения, - тренер, посмеиваясь, пошёл наводить порядок у других учеников, оставив меня раздосадованным.

   Ловить себя на странностях я начал спустя несколько дней после праздника Лета. Начиналось всё с простых и безобидных вещей: увиденное никак не выходило из головы и меня всё сильнее тянуло слетать в Лентан снова. Потом начались менее объяснимые симпатии, например, к цветам, к которым я всегда был равнодушен. Однако всё это казалось совершенно нормальным. Оно всегда так: чем необъяснимее симпатия - тем больше обоснований ты ей подбираешь. Ну, а затем все мысли начали стабильно переходить на Кейру...

   Когда попытки отвлечься приняли явный характер побега от себя, а правительница эльфов и вовсе начала сниться, стало очевидно: я всё-таки влюбился.

   Вот уж чего мне хотелось меньше всего! Во-первых, и без любви неплохо жилось. Во-вторых, опыт подсказывал, что эти вещи лучше вообще не начинать - представляется оно всегда лучше, чем есть на самом деле. Сначала всё замечательно, но потом начинает происходить такая... дрянь, что даже то, что раньше вас сближало и объединяло, становится постоянным поводом для ссор. Так что безопаснее всего будет просто пересидеть опасный период дома, дать ему пройти естественным образом.

   Эмоции, однако, не отпускали. Поняв, что теряю над собой контроль, я попытался задавить их трезвым разумом и чистой логикой. Как ни странно, результат оказался ровно противоположный ожидаемому - моё оружие повернулось против меня. Во-первых, рассуждал я, одна неудача ещё не основание для прекращения попыток. Правило есть правило: "один раз - случайность, два - совпадение, три - закономерность". Во-вторых, нет ни единого довода против конкретно Кейры. Раз она может управлять государством, значит, не безответственна. Раз находит силы помогать первым встречным - за примером далеко ходить не надо, - стервой точно не будет. И так далее, и тому подобное...

   На третий раз я, совсем уж запутавшись в себе, попробовал взглянуть на ситуацию "сверху". Но этот внутренний спор и вовсе оказался самым коротким.

   "Посмотри вокруг. Где ты живёшь? Это не твоя родная планетка, где одна нормальная девчонка на десять тысяч гламурных дур. Этот мир создавался как задел под идеал. Здесь все - такие же, как ты, Мечтатели. И если мечты можно исполнять не здесь, то где ещё?.."

   Промучившись ещё несколько дней терзаниями, я сделал выбор. Была ни была, если уж с легкостью отпустил свой старый мир, то и старые страхи тоже можно отпустить.

   Увы, от того, что я сдал все имеющиеся позиции, режим оккупации легче не стал: воображение теперь в полную силу работало на желаемое, и нужно было прикладывать все силы, чтобы скрывать эмоции от окружающих. Хотя во дворце, похоже, легче будет просто заставить всех молчать...

   Счастье - такое маленькое, но всё же счастье, - окрыляло. Только от одного хотелось выть: я ругал себя за то, какую возможность упустил тогда, в беседке в Лентане...

  

  

* * * * *

  

  

   Кап. Кап.

   Что за убожество...

   Тоннель не освещался - предполагалось, что посетители будут использовать или факелы, или магию. И, похоже, в этом был определённый смысл. Человек, выбравший самый простой вариант и наполнивший энергией глаза, дав им возможность видеть в темноте, успел пожалеть о своём решении: так не было теней, скрывающих самые отвратительные детали обстановки.

   Корни деревьев, торчащие из стен и непонятно кем обглоданные. Странно округлая форма тоннеля, наводившая на мысль, что его первым обитателем был гигантский червь. Впрочем, от всего этого отвлекало мерзкое, давящее на мозг...

   Кап. Кап.

   Конечно, на всё можно было смотреть с оптимизмом. Такие меры предосторожности наверняка свидетельствовали об исключительно серьёзном подходе к секретности тех, кто здесь находился. Не просто так же они сюда полезли? Могли ведь квартироваться и в месте, соответствующем их высокому статусу. Но нет, понимают, чем опасны их идеи...

   Наконец, впереди показалась дверь. Деревянная, но крепкая - тут-то ребята и прокололись. Ни единой трещинки, ни единого пятнышка. Стояла бы раздолбанная - на вид, конечно, - соответствующая окружающей обстановке, кто-то из незваных гостей мог бы подумать, что здесь нет ничего интересного, и уйти. А так - сомнений не остаётся.

   Гость ударил два раза кулаком. Тишина. Ещё два раза. Никто не отзывался. Поздно: на этот раз вы партию в прятки проиграли.

   Образ, энергия. Дверь пошатнулась и с грохотом упала внутрь помещения.

   В ту же секунду на человека обрушился град стрел. Он, впрочем, только отмахнулся от них - защита от дистанционных атак была настроена заранее. Гораздо больше его заинтересовала темнота за дверью - явно искусственного происхождения.

   На втором залпе лучники остановились, поняв, что их усилия тщетны. Несколько выигранных секунд и были потрачены на подбор "ключа" к маскировке. Всё оказалось достаточно просто: магическая паутина. Ещё один, направленный, образ - и завеса спала.

   Предбанник. Параллелепипед где-то десять на двадцать метров; до следующей двери не так много, но по сторонам установлены баррикады, мимо которых - по предположению авторов тактики - так быстро не пройдёшь. Ну, кто ж знал, что сюда будет ломиться Правитель.

   - Переговоры, - произнёс гость.

   Воцарилась тишина. Защитники убежища от неожиданности замерли на своих местах. Потом по комнате прокатилась волна шёпота: "что он сказал?.. переговоры?..". Не дождавшись ответа, человек добавил:

   - Думаю, вы понимаете: если бы я хотел вас убить, то уже сделал бы это. Мне нужен главный. Быстро.

   Из-за левой баррикады поднялся рослый воин. Чуть помешкав, подошёл.

   - Говори.

   - Не ты, - гость покачал головой. - Мне нужен главный. Вождь революции.

   Начальник стражи переменился в лице. У него явно имелась инструкция на такой случай - убить шантажиста, пусть даже ценой собственной жизни. Но ситуация несколько отличалась от стандартной... Выбор был непростой.

   - Быстрее, - человек добавил в голос металла - не больше и не меньше необходимого. Профессионал.

   Стражник сдался.

   - Следуйте за мной.

   Потянулись новые коридоры. Хорошо хоть - уже отделанные, цивилизованные. Минут через пять показался второй пост.

   Судя по оружию наготове, здесь были уже в курсе попытки проникновения в убежище - хотя почему попытки? - но вот такого увидеть никто не ожидал. Более того, некоторые узнали Правителя в лицо.

   - В зал собраний. Дело исключительной важности, - объявил провожатый.

   - Там сейчас совещание, - негромко произнёс кто-то из охранников.

   - Тем лучше, - подал голос гость. Пересёк комнату и вошёл в дальнюю дверь, почти не отличавшуюся от той, на входе.

   Здесь тишина установилась ещё быстрее: присутствующие не только сразу узнали посетителя - они ещё и поняли, чем им может грозить его визит.

   - Сразу к делу, - человек приблизился к столу, ногой отодвинул стул, стоящий у торца, встал на его место. - У вас десять тысяч сторонников. Из них четыре тысячи гражданских, четыре - солдаты основных частей, полторы - специального назначения и чуть меньше пятисот - маги. У вас достаточно денег, но вы не можете свободно их тратить. Вы действуете - если это можно так назвать - около двадцати лет. При этом все усилия направлены исключительно на поиск тех, кому ваши идеи не покажутся бредовыми. Так? Поправьте, если я где-то ошибся.

   Старик на другом конце стола, придя в себя, кивнул:

   - Так.

   - Хорошо. Сдавать или уничтожать вас самостоятельно я не собираюсь. Более того, предлагаю заключить соглашение... о взаимопомощи.

   Присутствующие молчали, осознавая сказанное.

   - Возражений нет, - кивнул гость. - Тогда поговорим о деталях. Думаю, начало нашего сотрудничества можно считать достаточным поводом чтобы покончить с первым этапом вашего плана и перейти ко второму. Но перед этим - небольшие изменения в структуре.

   Он пошёл вокруг стола, время от времени хлопая по плечу кого-то из сидящих.

   - Командир стражи. Помощник командира стражи. Руководитель финансового отдела. Командир...

   - Стойте, что вы делаете? - спохватился старик.

   - То, что нужно было сделать ещё до меня. Распределяю людей по подходящим им местам, - человек скользнул по нему взглядом и продолжил. - Командир магов...

   - Но вы не можете!

   - Как это, командир магов? - подал голос назначенный командиром стражи. - У них нет отдельного командира, они входят в состав...

   - Теперь - есть. Что вы знаете о магии?

   - Магия это...

   - На практике. Я верю, что у вас хорошая теоретическая подготовка. - Молчание. - Вот именно. Дайте магам управлять собой самостоятельно. Это будет гораздо более эффективно. Так... И - руководитель производства. Остальные сохраняют свои места.

   - Немедленно прекратите этот фарс! - завопил старик. - Я..!

   - Ты, ты. И никто другой. Ты в ответе за всё, что здесь происходило, - человек подошёл к нему, опёрся о стол. - И я очень надеюсь, что в дальнейшем ты будешь руководствоваться прагматикой, а...

   - Слушайте, спасибо вам, конечно, что не собираетесь нас сдавать. Но все перестановки утверждаю я, и совет сам разберётся...

   - Совет?

   Гость отошёл от стола на несколько шагов, встал так, чтобы видеть всех сразу. Прикрыл глаза.

   - Двенадцать из присутствующих здесь членов совета за то, чтобы отстранить вас от руководства, - снова оглядел всех. - Итого ровно семьдесят пять процентов. Голосование окончено, решение утверждено.

   Старик захрипел и упал на стол, царапая руками грудь.

   - Что с ним? - осмелился спросить кто-то.

   - Сердце, - бросил Правитель.

   Послышались шепотки - но тут же затихли, по первому взмаху руки.

   - Больше голосований сегодня не будет. Думаю, всем всё и так понятно. Новым главой буду я. Все прежние инструкции, включая сегодняшние, сохраняют силу. Во время моего отсутствия руководство будет осуществлять... Пожалуй, вы, - гость хлопнул по плечу одного из сидящих. - Вы, мой жёлто-зелёный друг, едва ли не больше... прежнего главы сделали для формирования этой организации, так что это будет честно. На этом, пожалуй, всё. Вопросы?

   - Вопросов нет, - ответил за всех новый командир стражи.

   - Отлично. Приступайте к работе, господа. У нас впереди много дел.

  

  

* * * * *

  

  

   Как только вершины гор остались позади, Рим резко занял собой почти всё поле зрения. Я вздохнул, в очередной раз вспомнив, при каких обстоятельствах покидал его в прошлый раз. Но этим вся негативная реакция исчерпалась, что не могло не радовать.

   Когда мы приземлились на воздушку, подошёл дежурный.

   - Приветствую, князь.

   - Здравствуйте, - спешиваться я не торопился. - Император?..

   - Ждёт вас у себя. Вы помните дорогу или позвать провожатого?

   Я поморщился: гулять по этим коридорам совершенно не хотелось.

   - А... особых указаний не было? - надежды было мало, но вдруг.

   - Были, - гвардеец кивнул. - Велено сообщить, если вы этим поинтересуетесь: в личных покоях есть выход на балкон.

   - Отлично. Не подскажете, где он находится?

   В принципе, можно было обойтись и без уточнения направления: снова взлетев, тигр пробежался взглядом и быстро нашёл Альдена, ожидающего нас на свежем воздухе.

   - Не думал, что ты предусмотришь этот момент, - честно сказал я, с улыбкой пожимая руку друга.

   - С балконом-то?.. - уточнил Альден, размышляя о чём-то своём. - Да у меня и мысли не возникло, что ты захочешь пройти через внутренние помещения.

   - Ну да, я уже заработал стойкое неприятие на них, когда в прошлый раз проплутал полчаса. Наверное, здесь жить нужно, чтобы разбираться во всех этих переплетениях.

   - Ты так и не догадался? - Альден удивлённо посмотрел на меня. - Я же замкнул круг коридоров. Изолировал этаж на то время, пока стража не уйдет с твоих вероятных маршрутов.

   - Серьёзно? Вот блин... Мне и в голову не пришло.

   Я не обиделся - только слегка расстроился, как от нерешённой логической задачки. Альден усмехнулся.

   - Ну, тогда вот тебе первое правило - хотя это, скорее, не правило, а принцип, - до этого стоя облокотившись на балконную ограду, он вдруг повернулся и запрыгнул на нее. - Каждое явление, каждую ситуацию нужно оценивать с нескольких точек зрения. Гибкость мышления решает всё. И это не преувеличение.

   - Ты это, осторожнее... - неуверенно попросил я, не зная, стоит ли волноваться. Всё-таки дураком он не был и вряд ли позволит себе разбиться, навернувшись отсюда.

   - Почему? - вопрос был задан чётко и осознанно. Похоже, меня не отходя от кассы решили проверить на ту самую гибкость мышления.

   - Ты стоишь на самом краю и можешь упасть.

   - На краю чего? Балкона? - Альден развернулся ко мне - оказавшись одновременно спиной к пропасти. - А если я скажу, что стою на краю воздушного пространства?

   - Не понял?..

   - В первом случае я могу упасть. Во втором упасть было бы абсурдом - куда падать, на балкон что ли?

   - Типа "стакан наполовину пуст или наполовину полон"?

   - Не совсем.

   Император легко спрыгнул обратно, поправил очки и направился к выходу с балкона, махнув мне рукой, чтобы не отставал.

   - Наполовину пустой или наполовину полный стакан - это проверка на твоё отношение к предмету. Изменяя отношение к конкретному объекту, ты влияешь на ситуацию, к которой он относится. Изменяешь её. Но ты можешь изменять отношение и к ситуации в целом - не просто влиять, а оперировать ей. А влиять ты будешь уже на следующий уровень, тот, который находится над ситуацией. Понимаешь?

   - Примерно...

   - Сейчас закрепим, - Альден повеселел. - Практически это выглядит так. Слышал фразу: "вопрос - выбор направления к ответу"?

   - Нет. Но фраза интересная.

   - Решая какую-то проблему, ты опираешься на набор объектов и субъектов, присущих ситуации, сложившейся вокруг проблемы. То, как ты воспринимаешь ситуацию, определяет качества и характеристики объектов и субъектов, а это, в свою очередь, определяет твои действия. Меняя оценку проблемы, ты в конечном счёте меняешь и набор и оценку действий.

   Я многозначительно повращал глазами.

   - Ничего, оно всегда так, - Альден ухмыльнулся.

   - И где здесь "практически"?

   - Так это было введение. А практика заключается в том, что чем больше у тебя позиций восприятия, тем больше у тебя шансов найти правильное решение ситуации.

   - Эээ... Да, вроде, ясно.

   - Отлично. Вот тебе сразу второй принцип: всё постигается самостоятельно. Все, кого ты здесь попросишь, легко согласятся дать тебе базовые знания, но никто не пойдёт дальше.

   - Но это же... не знаю, как минимум, неэффективно, - удивился я.

   - Эффективно. Ты поймёшь правильность этого, когда сам будешь учить новичков жизни.

   Личные императорские покои состояли из нескольких комнат, а не из одной, как у меня. Та, которая имела выход на балкон, была, по-видимому, гостиной: здесь находились пара книжных шкафов, несколько кресел у стен и достаточно большой стол в центре с кувшинами и фруктами, вокруг которого расположились три кушетки в античном стиле.

   Альден устроился на одной из кушеток и сразу же потянулся к кубку. Я сел на соседнюю, решив пока повременить с трапезой.

   - Если возражений нет, то предлагаю приступить к лекции по выживанию номер один.

   - Возражений нет, - кивнул я.

   Опустошив кубок - что-то мне подсказывало, только для того, чтобы им было удобнее жестикулировать, - Альден начал, громко и с выражением:

   - Те заветы, что я тебе сейчас дам, перешли ко мне от учителя, ему от его учителя, а его учителю от его. Много лет этим знаниям, и владеющий ими должен быть чрезвычайно осторожен, ибо ученье есть свет, а свет сложен и хрупок. Если знающий обратится ко тьме, то и свет в его разуме станет тьмой, и многовековой опыт станет оружием в руках... Ты не будешь записывать?

   - Лучше я буду смотреть, - я улыбнулся.

   - Ну вот, всегда так. Ладно, слушать только не забывай. Кхм, - продолжил Альден уже нормальным тоном: - Первое, что необходимо знать о механизмах работы силы мысли, - соотношение метода и количества затрачиваемой энергии. Это запоминается легко: если подумать логически, то можно быстро воспроизвести все комбинации. Итак, больше всего энергии тратится на желание, у которого ты не знаешь ни точного эффекта, ни механизма реализации. Берем пример: тебе нужно нагреть воду. Ты формируешь образ, в который забиваешь просто один приказ: "хочу кипящую воду". Ты знаешь, что вода может кипеть, но совершенно не представляешь, ни как это осуществить, ни как выглядит кипящая вода.

   - Как это, не знаю, как выглядит кипящая вода? - удивился я.

   - А как она выглядит? Когда ты её разливаешь по чашкам, она уже не кипит, сто градусов только в момент, когда чайник на огне. А он закрыт крышкой.

   Минуты на две я выпал из реальности, пытаясь припомнить хоть один случай, когда мог наблюдать открытый чайник, в котором кипела вода. И заодно размышляя, не обманывают ли меня. Действительно ли во время разливания вода не кипит? Никогда не задумывался. Да и не присматривался...

   Отвлёкшись от мыслей, я увидел, что Альден давится от смеха.

   - Да ты просто издеваешься! - осенило меня, хоть и запоздало.

   - Ага, давлю интеллектом городских жителей, - он скорчил весёлую рожицу, и я тоже, не удержавшись, хихикнул. - Ну что, я прав?

   - Да ну тебя. Давай, рассказывай дальше.

   - Ага. Будем считать, первый случай ты понял. Теперь второй. Меньше энергии тратится, когда ты знаешь эффект воздействия, но не знаешь механизма. Тогда ты формируешь образ, в котором видишь свою воду кипящей - давай уж остановимся на ней, чтобы не менять примеры на переправе. Третий случай - наоборот. Ещё меньше требуется энергии на воздействие с известным механизмом, но неизвестным эффектом. Например, ты представляешь, как под твоей водой горит несуществующий в реальности огонь, с помощью которого она и должна закипеть. Четвертый понял?

   - Когда известен и результат, и механизм. Подожди, а если представить не невидимый огонь, а, например, как ускоряется движение молекул в воде, эффект будет одинаковым?

   - Верно мыслишь. Нет, не одинаковым. Как ты думаешь, от чего будет зависеть количество энергии?

   Я потёр лоб.

   - От того, как я это продумаю?

   - Поясни? - Альден выглядел довольным.

   - Это получится как бы второй уровень. Если мне надо подогреть воду, я продумываю способ, как это сделать. А потом продумываю реализацию самого способа.

   - Отлично! Да, всё так.

   - То есть чем больше уровней, тем меньше энергии требуется на образ?

   - Увы, - Альден развёл руками. - Дальше - никаких правил. Всё определяет конкретная ситуация. Можно продумать способ на десять уровней за одно количество - или извернуться и найти на три за такое же.

   - Неудобно, - вздохнул я.

   - Да нет, как раз очень удобно. Полная свобода воли. Хочешь - изучай, моделируй и просчитывай. Хочешь - твори и извращайся.

   - Я так понимаю, ты за первый способ, - я усмехнулся. - Хотя... учитывая предыдущее объяснение про балкон...

   - Ага. Я за синтез. Как и все, в принципе. Вообще, это всё частности, а общий закон звучит так: чем гармоничнее твоё воздействие впишется в реальность, тем меньше энергии на него будет затрачено.

   - В какую реальность? - я не удержался от шпильки. - Реальность же можно по-разному оценивать.

   - А ты быстро учишься, - Альден подмигнул.

   - Стой... ты что, серьёзно??

   - Не-не-не, всё, что должен был, я сказал, - замахал он рукой. - Действительно, от позиции восприятия реальности траты энергии тоже зависят. Но больше ты от меня ничего не услышишь.

   Я тоже откинулся на кушетку.

   - Насколько я понимаю, чем восприятие реальности... кхм... ближе к реальности, тем меньше тратится энергии...

   - В какой-то мере. Но обратная зависимость вернее: чем неадекватнее восприятие, тем дороже энергия.

   - Первый закон? - догадался я. - Несуществующий метод и несуществующий эффект?

   - Браво! - Альден действительно, похлопал по руке - вторая была по-прежнему занята кубком. - Всё, теперь у тебя есть полный боекомплект. Больше я ничего на эту тему не скажу - будем ждать, пока ты сформируешь полноценную теорию.

   - А зачем очередная теория?

   - Разнообразие технологий. Если все будут использовать одни и те же решения, будет неинтересно. И прогресс тоже остановится.

   - Так уж прям и остановится.

   - Серьёзно. Когда кто-то открывает новый путь к уже знакомым явлениям, новый принцип воздействия зачастую даёт прорыв и в других сферах - так уж универсально здесь всё устроено. И таким образом каждое направление развивает несколько других.

   - Ясно...

   Я задумался, раскладывая услышанное по полочкам. Большая редкость - огромное количество информации, и вся полезная. Главное, ничего не упустить. Хотя - чувствую, даже если что-то и упущу, мне при случае обязательно подскажут и напомнят. Здорово здесь всё устроено, в среде Правителей.

   По окончании промежуточной систематизации назрела пара новых вопросов.

   - Насчёт третьего принципа. Реализация чего-то через представление способа. В чём смысл замыкать всё на конечную цель, если можно остановиться на способе? Пусть будет та же вода. В одном случае я хочу стоградусную воду и для этого создаю огонь, во втором - просто создаю огонь. Приходит всё к одному и тому же, энергии тратится одинаково, но в первом случае два уровня, во втором один.

   - Ага, уже осваиваешь с практической стороны, - кивнул Альден. - Вот здесь можно сменить пример. Допустим, у тебя есть кнопка, провод от которой уходит в стену. За стеной есть неизвестный механизм, который что-то делает. Ты узнаешь, когда сделает.

   - Прямо сюжет фильма ужасов.

   - Да не, в разумных пределах. Допустим, он зажужжит, когда заработает. Если из-за стены послышалось жужжание, значит, всё сделано правильно. Итак, вариант первый. Ты просто заставляешь механизм включиться и работать по назначению. Это какой способ?

   Я закрыл глаза. Давай, головушка, работай.

   - Первый?

   - Хорошо. Ты заставляешь кнопку нажаться. Какой способ?

   - Извращенский, - не удержался я. - Проще же рукой, чем потенциал тратить.

   - Не без этого. Но ситуации разные бывают, - император усмехнулся. - Так всё же?

   - Ммм... третий?

   - Второй.

   - Почему это? Второй это известный эффект и неизвестный механизм. А у нас ничего не известно.

   - Известно. Кнопка - это единственное, что нам известно. Положение печальное, но для эксперимента сойдёт.

   - То есть...

   - Да. Ты увидел кнопку и захотел её нажать - без цели что-либо включать. Ты знаешь, как выглядит нажатая кнопка, и используешь потенциал для воздействия. Известный эффект и неизвестный механизм.

   - Ага, понял.

   - Хорошо. Ты заставляешь механизм включиться с помощью кнопки. Способ?

   - Тоже второй, только со сменой объекта, - уверенно ответил я. Пояснил: - Ты уже озвучил, что единственное известное явление кнопка. Теперь гораздо легче.

   - Молодец. Вообще, универсальные примеры для того и существуют. Запутаешься в какой-нибудь ситуации - переноси на них. Ну что, понял, в чём на самом деле разница между способами?

   - Вроде бы, но не совсем.

   - В рамках теории - в цели. На практике - в необходимых ресурсах. Давай ещё пример. Представь, что ты на войне. Грохот артиллерии, земля трясётся, пехота бежит в атаку. Ты одновременно следишь и за их направлением, и за снарядами пушек, и за передвижениями врага. И тут связист орёт: "маги заканчивают ритуал!". Ты понимаешь, что первоначальный замысел не оправдался, и большую часть поля через несколько минут зачистят магией, после чего враг пойдёт в контратаку. Разведка есть, координаты цели есть, ты можешь успеть нанести артудар. А можешь и не успеть. Вариант первый - просчитать образ полностью: проконтролировать процессы выстрелов, самостоятельно навести пушки и обеспечить достаточность поражения. Вариант второй - пожелать всего этого. И третий - крикнуть "ложись!", рубануть рукой и, понадеявшись на обстоятельства, заставить пушки выстрелить с теми параметрами, которые есть.

   - А можно напрямую убить магов, - предложил я, на секунду отвлекаясь от представляемой картины.

   - Конечно. Но это, скорее всего, не оправдается. Риск первой ситуации - время. Да, ты всё продумал. И маги будут убиты, и потенциала потрачено не так много. Но можно и не успеть поразить цель вовремя. Во второй ситуации рисков нет, но потенциала уйдёт уйма. И это может подставить тебя в самый ответственный момент. Риск третьей - естественный: что-то заклинило, что-то промазало, что-то не убило. Самый лёгкий и экономный вариант.

   - И самый бесполезный, - кивнул я.

   - Не скажи, - Альден потянулся снова наполнить кубок. - Тут много нюансов. Во-первых, можно всё продумать заранее. Если и артиллеристы, и разведка, и техника работают хорошо, то кроме нажатия кнопок твоё участие и не требуется. Ну, разве что обеспечение достаточности - оно никогда не помешает. Во-вторых, бывает, что действительно, и потенциал ограничен и нет времени думать. Лучше сделать хоть что-нибудь, чем не делать вообще ничего.

   - Ага...

   - А, ну, и твой вариант. Разумеется, какая бы защита на подразделении ни стояла, есть сила мысли, и всё можно распылить. Но прямое уничтожение дороже создания. Так что этим следует пользоваться только в самых крайних случаях. Когда нет времени даже на полёт снарядов.

   - Как же тут сложно воевать, оказывается. Не думал об этом так серьёзно, - признался я.

   - Есть время войн, есть время веселий, - философски заметил Альден.

   - Да, это, конечно, радует... О! - вдруг вспомнил я. - У меня же ещё вопрос был. Как раз в тему веселий. Что за блок такой странный - на изменение внешности?

   - А ты эксперименты ещё не проводил? Тело Мечтателя генерирует специальное поле. Начинается оно в нескольких метрах, - Альден поставил кубок, сел и потянулся ко мне. Поводил раскрытой ладонью в сантиметрах двадцати-тридцати от моего плеча. - А вот здесь достигает максимальной силы. Но это - для чужих. Для тебя же оно действует непосредственно в границе твоего тела. На это поле и привязаны блоки.

   - А какие ещё?

   - Много какие. Но с ними у нас плохо - никак не получается определить, на что они действуют. Единственное известное, кроме изменения внешности, это скорость.

   - Э?

   - Я так думаю, это призвано обеспечивать безопасность. Представь битву обычного Мечтателя и инфернала. Как одному убить другого? Самое элементарное - создать кусок металла, пулю, с такой заданной скоростью, чтобы она пробила тело. Имитация выстрела. Если у врага уже не стоит какой-нибудь щит, у него практически нет шансов защититься. Не было бы. Этот щит в буквальном смысле встроен в тебя и делает такой трюк невозможным: скорость пули автоматически снижается до такой, при которой противник сможет увидеть ее и защититься.

   - Здорово! - оценил я. Хотя больше описанного блока меня восхитил сам способ решения проблемы, убийство из несуществующего оружия.

   - Ага. Хотя, на самом деле, блок парный. Одно ограничение напрямую на скорость, а другое на, так сказать, "остывание" энергии. То есть энергия сформировала предмет, но он ещё должен "остыть", чтобы суметь попасть внутрь поля. Причём на это блок сильнее. Если в тебя будут стрелять имитационно, ты увидишь пулю сразу по создании, и скорости у неё будет тем меньше, чем ближе она к полю, вне зависимости от заложенного. А если реально, то ты её увидишь метров с десяти, когда она потеряет часть скорости.

   - Понятно.

   Мы снова замолчали. Альден задумчиво смотрел в сторону балкона, а я обдумывал услышанное.

   - Да, вот ещё, - в памяти всплыл очередной вопрос. - Ты так и не рассказал про электронику.

   - А, электроника. Не знаю, что с ней такое. Уменьшить стоимость её создания можно, но всё равно проще обходиться заменителями.

   - Хм... А если кто-то мечтает жить в городе будущего? - я начал развивать мысль. - Как его построить без электроники?

   - Без электроники, наверное, никак. Но города будущего здесь несколько раз были, даже не города, а страны. Правда, у их Правителей после создания не только не оставалось госпотенциала, но и вообще его максимальный уровень падал до плинтуса. Что характерно, на такие эксперименты идут исключительно новички, без опыта управления. Уже через неделю все они мечтают развеять свой техногенный рай в пыль и начать править в странах более приемлемого уровня развития. Но, как я уже сказал, потенциал этого не позволяет. И процесс переформатирования может занимать до пары лет: поднакопилось - уничтожил кусочек, и так пока не закончишь.

   - Да уж, - я хихикнул, представив такую картину. - Ты всё это сам видел?

   - Нет. Даже не знаю, к счастью или к сожалению, - Альден улыбнулся. - В хрониках очень много информации.

   Я не выдержал и рассмеялся.

   - Что-то мне подсказывает, что ты смеёшься надо мной, - император, впрочем, не выглядел обиженным, скорее, заинтересованным.

   - Я представил, как ты пишешь хроники, - пояснил я. - В своём характерном стиле. И глаза новичков, которые потом их находят.

   - О да, они от меня получат... полезную информацию, - выражения лица Альдена заставило меня уже расхохотаться в голос.

   Подуспокоившись, я снова спросил:

   - Так что с электроникой-то? Мне нужна музыка, много музыки.

   Альден приподнял бровь:

   - Это можно устроить.

   - Да я не о том. Вы все как-то воспроизводите музыку. По-нормальному. И я тоже не хочу обходиться заменителями.

   - О том, о том. Давай так: я тебя немного к местной культуре приобщу, а ты попробуешь воспринять полезную информацию.

   - М? - заинтересовался я.

   - Я тебе покажу, как с этими вещами управляюсь сам. Ты попробуешь сделать то же самое. Получится - хорошо, не получится - всё честно.

   - А в чём разница? Если сказать напрямую, сэкономим время, - я пожал плечами.

   - Разница большая. Во-первых, совершенно не обязательно, что ты повторишь мой приём аналогичным образом, а не как-то по-своему. А во-вторых, всё честно и каждый получает что-то своё.

   - Разве ты что-то получаешь?

   - Ещё как, - Альден с притворной скромностью опустил глаза, - ты снимаешь с меня грех хвастовства. А я очень чувствителен в этом плане. Ну что, согласен?

   - Заряжай, - я кивнул.

   - Хм... Гней!

   В гостиную вошел охранник-гвардеец. Поднял в приветствии правую ладонь.

   - Аве!

   - Виделись. Ты прошлогодний день Империи хорошо помнишь?

   Солдат задумался, затем кивнул:

   - Я тогда дежурил у сцены.

   - О, вообще отлично! - Альден закрыл глаза. Чуть погодя кивнул:

   - Всё, спасибо, поймал. Можешь идти.

   Гвардеец вышел. Подождав немного, я уточнил:

   - Это была какая-то необходимая часть процесса?

   - Так я тебе и сказал.

   - Так ты меня ещё и запутать пытаешься? Ну, вообще.

   Император издал ехидный смешок. Открыл, наконец, глаза, махнул рукой. В воздухе перед нами появилась серебристая непрозрачная пленка.

   - Просмотр начинается. Концертная запись гимна Новой Римской империи.

   Пленка резко разрослась, заняв половину комнаты, а затем на ней появилось изображение. Получилось подобие экрана.

   Обзор, насколько я понял, был непосредственно из глаз Гнея. Он стоял сбоку от большой сцены, находившейся где-то на открытом воздухе. Судя по тому количеству народа, которое попадало в поле зрения, под территорию концерта - или, вернее, фестиваля - отвели целое поле.

   Основная конструкция была сделана из белого пористого камня. Причем она не ограничивалась только сценой: сбоку она переходила в высокую стену, которая дальше заворачивала в сторону народа. Другая сторона, которой отсюда видно не было, скорее всего выглядела так же. А что, неплохое ограждение. И народ стоит так, что всем видно происходящее на сцене, и фанатам, чтобы добраться до гримёрок кумиров, нужно километра два пройти.

   Шум нарастал - зрители уже не могли ждать начала. Но тут посреди сцены начал разгораться свет, не слепивший, но не позволявший разглядеть, что происходит за ним.

   Через минуту он погас, а по краю сцены с гулом вырвались вверх огромные столбы огня, доставшие до самой крыши.

   - Крыша огнеупорная? - уточнил я.

   - И не только огне-, я там чего только ни устраивал, - подмигнул император.

   На сцене тем временем обнаружились четыре барабанные установки. С двух сторон к ним подошли барабанщики в золотых одеждах. Одновременно подняли палочки.

   Как я ни старался, не мог разглядеть ни одного усилителя - хоть электронного, хоть магического. Звук, однако же, расходился по всему полю волнами - это было слышно через Гнея.

   Барабаны били всё чаще, дразня и завлекая. Откуда-то подала голос свирель. Затихла, словно испугалась. Дала вторую ноту. А затем, всё уменьшая паузы и в конце концов убрав их, начала задавать мелодию, в которой барабаны оказались уже на подмоге.

   Новые столпы огня - и посреди сцены появился Альден. Одетый в парад: снежно-белая тога, развевающийся небесно-голубой плащ и золотой венок на голове, - в руках он держал, что оказалось несколько неожиданным для меня, белую электрогитару. Повесив её на шею, он поднял в приветствии обе руки. Толпа взревела.

   - Ну как? - гордо спросил тот Альден, что находился рядом со мной и улыбался до ушей.

   - Потрясно, - честно ответил я. Император поднял руку в пафосном жесте, словно позируя для картины, а затем снова переключился на просмотр.

   Ровно в тот момент, когда свирель, закончив свою партию, замолкла, по полю прошёл вибрирующий гром гитары - и я вдруг вспомнил эту песню.

   - Эй, я же её знаю!

   - Сейчас увидим.

   Закончив играть вступление, Альден на сцене выбросил вперёд, к народу, правую руку и запел, чистым, хорошо поставленным голосом:

  

Мы с тобой родились под знаменами Рима,

Державы великой и непобедимой.

Мы с тобой родились под счастливой звездой:

В мире нету прекрасней страны ни одной!

Мы бойцы, мы поэты, мы великий народ,

Мы империи нашей умножаем почёт.

Город вечный пускай будет светел всегда,

Пусть обходит его стороною беда!

Мощь и изобилье - два наших крыла!

Славу империи множат века!..

   - Это... кхм... я поражён, в общем. В самое сердце.

   - Да ладно тебе сарказмом плеваться. Здорово ведь, а? - император, про которого - на удивление - не было упоминаний в гимне, несмотря на это выглядел так, будто был готов пуститься в пляс от восторга.

   - Здорово, правда, - я с сомнением посмотрел на него. - Хотя тебя, похоже, берёт ещё сильнее.

   - Гимн звучит один раз в год! - Альден наставительно поднял палец. - Это тебе не песенка какая-нибудь. Слышать гимн должно быть честью и радостью!

   Только сейчас я обратил внимание, что музыка стихла. Как оказалось, запись была поставлена на паузу.

   - Продолжаем честь и радость? - уточнил Альден.

   - Ага. Стой, это что - Нармиз?!

   На застывшем изображении я разглядел в глубине сцены главу Сумеречного братства. Несмотря на официоз, своим привычкам он не изменил - и был в какой-то длиннополой одежде из тёмно-серой ткани. В руках у него также обнаружилась гитара, на которой он играл невидимо для большей части зрителей.

   - Ага. Второе лицо в Империи. Но это долго объяснять, так что не сейчас.

   - Ладно, - усмехнулся я.

   Просмотр продолжился.

  

Нет числа легионам под римским орлом!

Мы от падших душою свой мир бережём!

Если где вдруг поднимет свою голову зло -

Тут же кара империи настигнет его!..

   - Не думал, что борьба с инферналами вынесена на идеологический уровень, - удивился я.

   - Почему нет, - пожал плечами Альден, - ничего плохого, а воевать наоборот, помогает.

   В конце второго припева Нармиз наконец показался народу. На встретивший его гул не отреагировал - полностью был погружен в соло, которое выводил. Как только оно закончилось, император начал своё - и закончили они уже вместе.

   Над полем повисла звенящая тишина. Затем снова вступили барабаны. Альден и Нармиз выбросили руки вперёд, к толпе.

   - Мощь, изобилье - два наших крыла! Славу империи множат века!

   Зрители эхом повторили строчки.

   Оба Правителя вновь ударили по струнам. Конец песни состоял из ещё одного парного соло.

   Экран растаял в воздухе серебристым дымком. Альден с интересом посмотрел на меня.

   - Ну, давай, выдай мне истину.

   - А? В смысле? - я отвлёкся от размышлений. - Тьфу, точно, я же собирался анализировать твой способ...

   - И вместо этого сидел с открытым ртом, слушая мой гимн, - хихикнул император.

   - Ну... в какой-то мере.

   - Эх, не умеешь ты комплименты делать. Где напор, где харизма? Ты не думал, что, если попробовать задобрить меня с помощью лести, я выдам все свои секреты?

   - А что, работает? - заинтересовался я.

   - Нет, - Альден вздохнул. - Но хоть бы одна сволочь попыталась... Ладно, не переживай. Я бы мог назвать тебе рекорд минимального времени между перемещением и открытием способа воспроизведения музыки, но боюсь, что это плохо скажется на твоей мотивации. Так что - просто не переживай. Ну-ка, что там ещё у нас в планах?

   Щёлкнув пальцами, он заставил прилететь из соседней комнаты листок бумаги с какими-то записями и быстро пробежал по ним взглядом.

   - Ага. Сейчас - воздушная прогулка в один памятник архитектуры, а потом - шахматы.

   - Не слишком люблю шахматы, - признался я.

   - Эти - полюбишь. Они... они... круче, чем мой гимн! - Альден сделал большие глаза.

   - Ложь, натуральная ложь. Разве что-то может быть лучше твоего гимна? - я постарался вложить максимум проникновенности в голос и для верности упёр немигающий взгляд.

   - Увы, я уже признался, что это не работает, - развёл руками Альден. Задумался на пару секунд - и, изобразив предельное самодовольство, махнул рукой: - Но из списка сволочей я тебя, так и быть, вычеркиваю.

   Уже не считая нужным сдерживаться, мы расхохотались.

  

  

* * *

  

  

   - Сколько ж ты в него вложил? - я в шоке наблюдал, как Альден на голубе наворачивает вокруг меня горизонтальные круги. Учитывая, что тигр сейчас был на своей максимальной скорости, это смотрелось действительно впечатляюще.

   - Поживешь с моё - ещё и не столько вложишь, - заверил меня император, притормаживая птицу и пристраиваясь рядом. - Только не забудь сделать автоматический щит для больших скоростей. Обдувающий ветерок - это хорошо, а сдувающий - плохо.

   Впереди показался огромный замок, выдержанный в стиле средневековой Европы. За крепостными стенами сразу начиналось чистое поле - видать, либо очень давно стоит бесхозным, либо захватчики помогли. Когда мы приземлились у открытых ворот и я получил возможность рассмотреть всё вблизи, стало ясно, что верен первый вариант: решётки и створок не было - растворились в ноль.

   - Столица королевства Паладайн Дорианград - в честь короля Дориана, - объявил Альден место прибытия, с задумчивой улыбкой рассматривая явно хорошо знакомые ему стены. - Уничтожена шестнадцать лет назад инферналом, командовавшим орками - забавное совпадение... Территория королевства тогда занимала нынешние южные владения Рима и нынешние восточные Республики. Никто не был готов к тому, что в этой части мира снова кто-то появится - четыре государства заняли практически всё пространство. Да и на севере в тот момент два инфернала бушевали, всё внимание было там. А тут на самом-самом южном кусочке вдруг взял и появился сюрприз. Пока это заметили, пока перебросили войска... Но всё бы обошлось, если бы у Дориана не было кризиса с госпотенциалом.

   Мы вошли в сам замок. Антураж здесь, действительно, строился исключительно на эстетике воинов-защитников: основным цветом был золотой, во всех декорациях обыгрывалась тема мечей, крестов и прочей атрибутики, а в скульптурах были представлены только могучие рыцари - либо как символы, в глухих шлемах и устойчивых позах, либо как памятники реальным героям, с открытыми лицами и встроенные в особый сюжет.

   Что меня приятно удивило - этот Дворец не навевал тоску. Мысль, что Правитель оказался в этом плане лучше инфернала, с башней которого я только и мог сравнивать, грела, но, наверное, в ней и заключалась основная причина. Не в том дело, что и замки мне ближе, чем башни, и чёткий порядок здесь присутствует, и цветовая гамма гораздо приятнее. Просто здесь - своё, близкое и понятное. Здесь жил собрат-Правитель, связь с которым хорошо чувствовалась - пусть даже мне не довелось ни разу с ним пообщаться. А там - инфернал, злой и эгоистичный. К которому я испытывал не менее явную неприязнь, хоть с ним мы также не встречались.

   Задумавшись об извечной войне Правителей и инферналов, я всё-таки помрачнел. Помогла случайность. С двух сторон от широкой ковровой дорожки, по которой мы шли, двумя ровными рядами стояли статуи. Сначала я подумал, что они сделаны из какого-то необычного материала, но, приглядевшись, понял, что это пыль, покрывавшая их, создавала причудливый эффект в солнечном свете, заливавшем весь зал через большие витражные окна. А чуть погодя заметил, что и витражи непростые - рисунки на них были сделаны так, что статуи оказывались в самых ярких световых пятнах. Остановившись и окинув картину общим взглядом, я не удержался от улыбки: эмиссар сил добра будто бы посылал верным стражам его покоя своё благословение с неба.

   - Дориан хотел построить неофеодализм, - подал голос Альден. - Сам видишь, ему нравились времена рыцарей. Но при этом он помнил историю старого мира и знал, что обычный феодализм неизбежно выродится. Поэтому изначально он создал абсолютную монархию, решив сперва набраться опыта, и только через несколько лет начал экспериментировать. К тому времени, когда королевство оказалось уничтоженным, оно представляло довольно интересную задумку: Дориан очень хитро переплел между собой равные гражданские права, сословную систему и религию. Жаль, не получилось проверить её жизнеспособность.

   Пройдя весь этаж до конца, мы вышли в огромное круглое помещение со множеством дверей. В центре начиналась столь же огромная, застеленная красно-золотым полосатым ковром лестница, возвышающаяся в верхней точке метров, наверное, на пятьдесят. Там я разглядел ещё несколько дверей, расположенных полукругом.

   - Угадай, что, - Альден улыбнулся.

   - Судя по размерам и местоположению, вряд ли обычный холл.

   - О да. Это Тронный зал.

   - А почему он... такой? - удивился я.

   - Дориан спускался с самого верха до какого-то уровня, в зависимости от количества пришедших, и говорил. Стоя. Трона у него никогда не было.

   - Похвально...

   - Ага. Мне тоже всегда в нём это нравилось.

   - Но сам следовать этому примеру не захотел, да? - усмехнулся я. Альден, однако, ответил вполне серьёзно:

   - Если каждый будет следовать чему-то великому, это скоро перестанут считать великим и сделают из этого норму.

   - А что плохого в такой... кхм... благочестивой норме?

   - Несистемность. Всё должно быть цельным. В Паладайне это был красивый обычай. В моей империи это будет каприз.

   - Ясно... - я кивнул наверх: - Нам сейчас туда?

   - Ага.

   По верхнему этажу мы ходили дольше: в какой-то момент Альден честно признался, что подзабыл здешние коридоры. Я отреагировал спокойно: уют и красота, чего бы не походить? Вряд ли окажусь здесь снова в ближайшее время. Да и ходили мы не просто так - Альден постоянно о чём-то говорил, перемежая отвлечённые рассуждения рассказами о здешних традициях и одобрительно кивая, видя, что я стараюсь извлечь из услышанного максимум полезной информации.

   В конце концов, пройдя ещё два этажа, мы остановились на развилке. Альден покрутил головой и сообщил:

   - Всё, это, в принципе, конец. В эту сторону - спальня Дориана, в эту - библиотека. Прямо - выход на воздушку, назад - в Тронный зал.

   - Выбирать? - уточнил я.

   - Нет, я просто говорю, чтобы ты знал. В спальне ничего интересного, а вот библиотека Дориана - крупнейшее на данный момент собрание историко-приключенческих произведений старого мира.

   - То есть... ты предлагаешь мне являться сюда по желанию, без предупреждения?

   - Марк, у кого тебе спрашивать разрешения? - император покачал головой. - Мы - Правители. Всё личное, что мы можем себе позволить, умирает вместе с нами. А то, что не умирает, это общее достояние, тех, кто остался, и тех, кто придёт вслед за нами. Один собирает книги, другой - картины, третий - ещё что-то. Собирает - чтобы сохранить для других.

   - Это слишком похоже на мародёрство, - вздохнул я. Испугался - не слишком ли грубо? Но, видимо, Альден не первый раз говорил на эту тему.

   - Если автор написал книгу, должен ли он сжечь её перед смертью, чтобы она не досталась другим?

   - Нет, конечно. Это же самовыражение.

   - На самом деле, может сжечь, может нет. Раз он её написал, он волен делать с ней всё что захочет. Именно потому, что самовыражение. И выбор, сделать это личным и забрать с собой или оставить потомкам, каждый делает самостоятельно. Но бывает, конечно, и так, что выбор просто не успевают сделать. В такой ситуации да, твои опасения были бы оправданы.

   - Ну... ладно, допустим.

   - Это применительно к обычному человеку. Перед Правителем такой выбор не стоит - он предопределён заранее. Всё личное хранится здесь, - он дотронулся до головы, - и здесь, - коснулся груди в области сердца. - И своё государство тоже. И всё это умирает вместе с Правителем. Общественного у нас просто нет. Это наша судьба: пытаться сделать из личного общественное, строить на века, - и при этом знать, что всё исчезнет вместе с нами. Единственное, что может примирить с этим, - такие вот памятники. Из книг, картин и прочего. Они помогают помнить. И верить, что жизнь прожита не зря.

   Я молчал, подавленный.

   - Не убедил? - поинтересовался Альден.

   - Я просто раньше не думал об этом. Это всё так... неоднозначно. Поговорим ещё на эту тему? Потом?

   - С радостью. Вот уж что, а концептуальные разговоры я люблю, - император повеселел. - Ну что, пойдём глянем библиотеку?

   Книг у Дориана действительно, было навалом - около двух десятков стеллажей. Я успел удивиться этому, перед тем как моё внимание захватило другое: на стене обнаружилась знакомая деталь.

   - О, и здесь стихи.

   - А где ещё? - не понял Альден.

   - В башне на севере. Во дворце... ой.

   Я оторвался и виновато посмотрел на друга.

   - Инфернала?

   - Угу...

   - Понятно.

   - Это... плохо, да?

   - Для мозгов - очень. Ты только стихи на стенах читал? Дело твоё, но не советовал бы брать книги, которые там стоят. Напоминает что-то среднее между дневником четырнадцатилетней девочки и руководством по уничтожению мира.

   - Да ладно, зачем же так сразу? - защищать инфернала я не собирался, но меня покоробила такая пренебрежительная оценка. - Может, ему просто не повезло с литературным талантом, вот ты и не понял его мысли?

   - А причем тут талант? Я его лично знал.

   - Как это, лично??? Сколько лет назад он умер?

   - Четырнадцать. Именно с ним и разбирались на севере, перед тем как был уничтожен Паладайн.

   - Сколько же тебе лет?..

   Оценив выражение моего лица, да и размер глаз в частности, Альден осторожно спросил:

   - Я так понимаю, тебе самую интересную вещь никто ещё не сказал?

   - Какую?

   - Мне сейчас пятьдесят семь лет, - его губы дрогнули в улыбке.

   - Бессмертие?..

   - Скорее, вечная молодость. Не нервничай, - он похлопал меня по плечу, - пошли на диван.

   Отойдя от первоначального шока, я переспросил:

   - Ты не шутишь?

   - Нисколько. В таком возрасте люди обычно уже теряют тягу к шуткам, - Альден, видя, что опасность срыва обошла меня стороной, открыто веселился.

   - Видимо, ты исключение. Да уж, с этим фактом гораздо проще воспринимаются многое другое. Подожди... То есть каким ты попадаешь сюда...

   - Не совсем. Иногда бывает, что становишься чуть-чуть старше, иногда - чуть-чуть младше, но это реже.

   - Офигеть...

   - Добро пожаловать в совершенно необъяснимую, но длинную и, несомненно, увлекательную жизнь!

   - Если инферналы не подвернутся в тёмном переулке, - задумавшись над своей безобидной шуткой и раскрутив случайную мысль, я едва не поймал новый шок: - Блин, сколько ж тогда Одиночки живут?!

   - Отлови и узнай, - Альден подмигнул. - Могу дать совет на случай, если таки соберёшься: караулить - бесполезно.

   Я рассмеялся.

   - Самочувствие в норме, отклонений в медицинских показателях нет, аномальных состояний, кроме вечной молодости, не обнаружено, - прокомментировал император.

   - Всё, всё, хватит. Я уже пришёл в себя.

   - Ну и отлично. Какие будут пожелания на оставшиеся...

   - Альден, ну ладно тебе.

   -...до наступления вечера часы, - невозмутимо закончил он. Озорные искры в глазах, однако, его выдавали.

   - До вечера - пожалуй, никаких. И так день выдался насыщенный.

   - Шахматы откладываются? - вот теперь он посерьёзнел и даже немного расстроился. - Жаль. Ну, с другой стороны, в следующий раз мы с них и начнём, так что всё не так плохо. Идём? Или книги?..

   - Идём, - вздохнул я. - Лучше в дороге о чём-нибудь поболтаем. Когда я в голове всё уложу.

  

  

* * *

   Когда мы снова оказались за воротами, Альден - с ноткой разочарования, если мне не показалось, - спросил:

   - Ну что, ничего не надумал?

   - Ты будешь смеяться, но как раз сейчас - надумал. Ты ведь не сильно торопишься?

   - Брось, - он махнул рукой. - Куда мне торопиться? Пошли, пройдёмся пешком.

   Глядя на него со стороны, я вдруг подумал, что действительно, всему своё место. На фоне зелёного поля Альден смотрелся очень органично, пусть даже я ещё не до конца привык к его тунике. А вот на фоне замка - уже нет, хотя, казалось бы, одна цветовая гамма. Интересно, это естественный эффект или всё же Правитель имеет какую-то метафизическую связь со своей территорией? Кстати, я когда-то уже думал на эту тему... Впрочем, ладно.

   - Я сейчас вспомнил разговор с Ресдом. О Правителях и их государствах, о том, кто чем руководствуется...

   - Это философский вопрос.

   - Ага. Но меня больше волнует не он сам, а... Не знаю, как сформулировать. В общем, чем твои принципы отличаются от принципов Ресда? В чём вы с ним не сходитесь?

   Альден задумался. Слегка улыбнулся:

   - Подожди пару минут, я подумаю, как ответить.

   Чуть погодя он начал:

   - Разделять привыкли всё. Даже попадая в идеальный, казалось бы, мир, где можно обойтись без этого, - делят. Сначала Мечтателей начали делить на Правителей и Одиночек. Потом - на инферналов и не-инферналов. Некоторые пошли дальше: стали делить по характеристикам, типам государств, по основной форме деятельности... Процесс становится самоцелью, появляется иллюзия, что ты устанавливаешь не просто рамки, а границы. Структурируешь мир, наводишь в нём порядок. Всё относительно, конечно. Самообман великая вещь, с которой можно творить великие дела. С другой стороны, есть огромный риск запутаться в этих псевдограницах и упустить какую-то ценную информацию просто потому, что настроил себя против неё.

   - Это ты сейчас про что-то конкретное?

   - Нет, это вводная, чтобы лучше понять. А есть такие люди, которые идут в обратном направлении. Не только не ставят новых рамок, но и уничтожают предыдущие. Именно чтобы впитать больше истины, не пропустить ничего важного. Сейчас таких человека два - я и Ресд. Мы отталкиваемся от одних и тех же предпосылок. Но у нас... не то чтобы разные методы, это не совсем верно. В общем, он решил стирать все рамки и окончательно. Я помню, как на него злился Нармиз, когда он объявил, что больше не будет нападать на всех инферналов подряд, только в порядке самозащиты... Сейчас у него, насколько мне известно, осталось всего две рамки. Одна просто непройденная, а одна, как он считает, основная, то есть установленная не им, а основой этого мира. Непройденная - это на Правителей и Одиночек, она есть только потому, что он не знает, с какой стороны к ней подступиться. А основная... попробуй предположить?

   Я вспомнил самый первый наш с Ресдом разговор.

   - На Мечтателей и всех остальных?

   - Точнее будет сказать, на создающих и создаваемых.

   - Это и есть тот вопрос, в котором вы разошлись? - предположил я.

   - Нет, это, скорее, следствие. Разошлись... Не знаю, как сказать. Что-то вроде - в принципе познания. И он, и я признаём какое бы то ни было знание, откуда бы оно не появилось. Но при этом он... он как вольный странник среди всех этих знаний. Не нигилист, но что-то вроде того. Для него не существует абсолютной истины, а значит, не существует той части истины, за которую можно держаться. Он хочет объять всё, без исключения. "Если не всё - значит, ничего", - примерно так можно сформулировать. А я, хоть и так же открыт для всего нового, предпочитаю иметь ориентиры, чтобы не заблудиться.

   - На мой взгляд, вариант Ресда перспективнее, - заметил я. - Если ходить вокруг столбика на верёвочке, он, конечно, не даст тебе заблудиться, да и ураган тебя не унесёт, но при этом ты при всём желании не сможешь исследовать остальной мир.

   - Ну... для меня это, скорее, не столбик, а дом. Где бы я ни ходил, в какие бы дебри ни залазил, я точно знаю, что, когда вольный туризм надоест, мне всегда есть, куда вернуться. Более того, если найду новый дом, в другом городе, и он мне понравится больше старого, я легко могу его приобрести. Причём старый даже не обязательно продавать.

   - Понятно... Да, так оно выглядит гораздо лучше. Слушай, ты говоришь, что так же не пользуешься общепринятыми категориями?

   - Не совсем. Просто я больше доверяю своим, внутренним.

   - Это каким?

   - Например, смысл жизни, - Альден улыбнулся. - Для меня это основная характеристика Мечтателя. Она даёт возможность точнее всего представить, чего ждать от человека.

   - Интересно. А у Ресда вообще есть смысл жизни?

   - Конечно. Это же Ресд. У него цель - выйти на новую ступень развития сознания. Соответственно, смысл заключается в поиске цельной и неделимой истины.

   - Хм... Да, он что-то такое говорил. Правда, я плохо помню, что именно... Вот, ещё момент: разве у нас у всех главная цель не построить идеальное государство?

   - Формально да. А реально каждый понимает это по-своему. Что значит построить идеальное государство? В чём это должно выражаться, по каким критерием оно оценивается? А может, оно вообще нематериально, и достаточно создать концепцию идеального государства? То-то и оно.

   - А, ясно.

   - Ну, некоторые ещё считают, что есть, так сказать, обходной путь. То есть можно сделать нечто сопоставимое с постройкой идеального государства.

   - Это что же такое, например?

   - Например - познать суть этого мира.

   От неожиданности я едва не запутался в ногах. Повисло напряженное молчание. Альден смотрел уже не по сторонам, а вниз, на землю. Но что-то мне подсказывало - не потому, что тоже боялся споткнуться.

   - Изнутри? - рискнул переспросить я.

   - Ну да.

   - То есть... это та самая цель Ресда? Выйти на новую ступень сознания?

   - Кто знает, - император усмехнулся. Поднял глаза на меня. - Когда-то было так. Потом он пришёл к мысли, что это разные вещи. Как он думает сейчас - неизвестно, пожалуй, никому.

   - А... какой вариант выбрал ты?

   - Цели? Наипростейший, Марк. Идеальное государство это именно государство. Я не верю, что госпотенциал даётся нам только для собственной прихоти, чтобы поиграть в солдатиков.

   Сказал он это спокойно. Я бы даже сказал, подчёркнуто спокойно. Что наводило на определённые мысли.

   - Идеальный общественный строй, идеальный политический... Во всём - идеальное. Правда, я хочу его построить не потому, что кто-то это требует и это кому-то надо. Просто хочу, для самого себя. Только для себя я и создаю великую культуру, создаю идеологию, сплачивающую людей, всё остальное... ну, ты понял. И именно поэтому я верю, что правлю людьми. Что идя по столице, вижу живых, настоящих людей, таких же, как я сам.

   - А как же контроль сознания?

   Альден вздохнул.

   - А контроль сознания это моё проклятье, - я удивленно посмотрел на друга. - Может, я убеждённый перфекционист, может, дурью маюсь. Но... Когда мне кажется, что в устройстве империи допущена какая-то серьёзная ошибка, я использую контроль сознания. Мне кажется, что это самый гуманный вариант. Я не уничтожаю своих подданных, не перекраиваю им мировосприятие целиком. А просто заставляю их забыть о конкретном событии и его последствиях - законе, там, других моих действиях, ещё чём-то.

   - О конкретном событии? Это и есть контроль сознания, которым меня все пугали? Так ошибся и ошибся, не будут же тебе это сто лет помнить.

   - Ну, каждому важно что-то своё, - император развёл руками и чуть грустно, но улыбнулся. - Я же говорю, перфекционист. Помню, что самые безобидные отклонения в организации общественной жизни могут привести к тяжелейшим последствиям, вот и не рискую оставлять такие вещи на волю случая. Лучше уж так, чем потом корить себя за небрежность и заставлять народ действительно страдать.

   - Я понял, не продолжай, - попросил я, осторожно касаясь его плеча. Альден улыбнулся. - Полетели?

   - А у тебя больше нет вопросов?

   - Есть, конечно. Но это потом. Моей голове нужно отдохнуть.

  

  

  

Глава 9.

  

  

  

   Глядя на обустройство кабинета Веалена, я никак не мог отделаться от ощущения, что главной целью, ради которой и Кейра создавала своё государство, было устроить шутку разом над всеми государствами в мироздании. Больше я ничем не мог объяснить, что кабинет министра - министра! - представляет собой одновременно и рабочее место, и картинную галерею, и домашнюю оранжерею генетиков-авангардистов, и... и...

   ...и добил меня дрыхнущий прямо на стопке бумаг на углу стола большущий серый кот.

   - Светлого дня, князь, - Веален приподнялся и с достоинством пожал протянутую мной руку.

   - Светлого...

   Я сел в гостевое кресло, и эльф с интересом заглянул мне в глаза.

   - Вы выглядите уставшим.

   - Угу... - я мысленно одёрнул себя за совсем уж панибратский стиль общения и пояснил: - Практику по сегодняшней лекции проходил. Заранее. У меня неделю назад по части финансов возникли проблемы, а я в этом ничего не понимаю. В результате вчера накрыло министерство товаров и торговли, а следом и металлургии.

   - Глубокий кризис или не слишком?

   - Да там даже не кризис... Ну, в смысле, кризис, но с управлением в целом. Полночи сегодня заседал со всем кабинетом, думал, как бы видоизменить систему.

   - Не могу не спросить, изменения - не республиканской направленности? - Веален улыбнулся.

   - Отчасти. Я решил поэкспериментировать с коллегиальностью и поставил на нескольких уровнях противовесы в виде экспертных советов. Посмотрим, что дальше будет.

   - Коллегиальную? Это интересно, - министр задумался. - Баланс у неё хрупкий, но когда работает в полную силу...

   - А вы не дадите пару советов по этой теме? - осмелился попросить я.

   - Хм... Может быть, и дам. У меня где-то имелись наброски по коллегиальной системе. Они, конечно, строились под республиканский формат, но всегда ведь можно скорректировать? - эльф улыбнулся. - Пришлите тогда свои документы в утверждённом виде - сразу мне, состав посольства будет ещё долго утверждаться. Я или найду что-то из готового, или попробую набросать новое. Хорошо?

   - Хорошо, - обрадовался я. - Спасибо.

   - Ну, а теперь...

   Веален стал искать на столе какие-то бумаги. Я же задумался над двумя вопросами: во-первых, смогу ли дожить до того времени когда Кейра вернется во дворец, а во-вторых, при каких обстоятельствах она могла бы выдать мне секрет направления энергии в тело. Сейчас был бы очень кстати бесплатный - в плане времени - отдых.

   - Начнём с самых основ, - министр разложил перед собой найденные листки, и начал: - Одна из основных классификаций, достаточно практичных и в то же время простых, оперирует таким понятием как форма государства. Складываясь из данных о социальных приоритетах, наиболее устойчивом механизме принятия решений и принципах эволюционирования государства, она позволяет без углублённого изучения внутреннего устройства страны представить характер её отношений с внешним миром, как на данный момент, так и в перспективе. Таким образом, под наблюдением оказываются и статика и динамика...

   Наполненная под завязку смыслом речь почти сразу подвесила моё сознание, и без того находившееся далеко не на пике ясности. Поняв, что ещё немного, и стану воспринимать высокие материи, о которых мне вещали, исключительно в виде образов - что прошло бы в общении с Альденом, но совершенно не подходило для лекции у специалиста-теоретика, - я, дождавшись паузы, рискнул перебить:

   - Простите, но... боюсь, даже это слишком сложно для меня. У меня, как бы так сказать... практически нет системных знаний.

   - Государством управлять не обед готовить, - Веален усмехнулся. - Не волнуйтесь, когда дойдём до практики, вы сможете разложить всё по полочкам.

   Практики?..

   "Итак, дети, на выходные вам было задано провести реформу избирательной системы. Сообщаю сразу: те, у кого здание парламента не уцелело, на тройку могут не рассчитывать..."

   -...дихотомия единоличности-коллегиальности и коэффициент сменяемости. Дихотомия определяется числом конечных ответоспособных субъектов в политической структуре - один либо больше. Коэффициент высчитывается с помощью второстепенных данных и показывает средний период действия этих субъектов.

   - Монархия и республика? - предположил я.

   - Нет, выборность и наследственность это только формы передачи власти. Такое деление есть, но оно далеко не основное. Я бы даже сказал - методологическое, служащее для нахождения других, гораздо более важных данных. А эти два показателя... хм... если не вдаваться в подробности, то они касаются политико-экономической элиты государства.

   - О, теперь понял, - я обрадовался. Что-то про теорию элит осталось в голове со школьных уроков обществознания. - А... как тогда может быть один субъект, если это целый слой?

   - Вы путаете делоспособные и ответоспособные субъекты. Делоспособной и правда, является практически вся элита. Но, всю ответственность несут, грубо говоря, те, кто ставит подписи на документах.

   - Хм...

   - Следующий показатель - спектр централизованности, служащий для выявления точек приложения сил государства. Самый простой, если так посмотреть...

   - Что-то знакомое. Хотя такое описание слышу первый раз, - вставил я.

   - Другая система, возможно? Как вы его понимаете?

   - Ну... в зависимости от того, как тесно сопряжены между собой различные части государства, территории, в смысле, сколько полномочий у местной власти, государство определяется как централизованное либо нецентрализованное.

   - Всего лишь? - эльф покачал головой. - И что же таким образом определяется?

   Увы, на этом память о школьных уроках закончилась.

   - Лёгкость управления?..

   Веален задумался.

   - Да, это совершенно другая система... Хорошо, давайте на её примере. В чём, на ваш взгляд, проявляется лёгкость полностью централизованного государства?

   - Центральный аппарат имеет возможность прямо указывать местным властям, что делать, а соответственно, вырабатывать общую стратегию действий. Без поправки на своеволие старост.

   - То есть прямая фигура воздействия. С вершины власти в центральный аппарат, из аппарата на местные власти, а от местных властей к населению. Так?

   - Про фигуру воздействия я раньше не слышал, но по сути верно.

   - Хорошо, я понял. Теперь рассчитаем преломление фигуры: как вы обеспечите передачу указаний в нужном виде в центральный аппарат?

   - Эээ... Если я правильно понял вопрос, то - через доверенных лиц.

   - А по какому принципу вы их будете подбирать?

   - Честность, профессионализм, - я пожал плечами. - Это основные, наверное.

   - Допустим. Честность это внутреннее качество. А вот профессионалов нужно будет выучить, не так ли?

   - Пожалуй.

   - На следующих уровнях вы планируете ту же тактику или другую?

   - Ту же, наверное.

   - А местные власти формируются по назначению или выборно?

   - Без понятия, - честно ответил я. Попытки просчитать, к чему меня хотят подвести, ничего не дали: грузили такими специфичными вопросами, что думать о чём-то кроме них у меня просто не хватало сил.

   - Если по назначению, то тактика сохраняется естественным образом. А если выборно?

   Вот откуда мне это знать, спрашивается?

   - Тоже сохраняется, - решил я.

   - Что у нас получается в итоге. Для наибольшей эффективности управления структура местной власти привязывается к численности населения. Для простоты расчётов примем, что у нас сотная система. Если страна достаточно большая, миллионов в двадцать, то на нижнем уровне нам понадобятся двести тысяч честных профессионалов, по одному на каждый низовой субъект. Конечно, у них будут помощники, но они нас сейчас не интересуют, и потому останутся за рамками. Количество средних территориальных субъектов будет равняться двум тысячам, по сто низовых поселений на каждый. Здесь нам понадобится уже по полусотне честных профессионалов, без учёта помощников. Это ещё сто тысяч. И крупные субъекты, контролирующие также по сто средних, потребуют уже не меньше сотни профессионалов. Ещё пара тысяч. Сколько мы в итоге получаем?

   Я развёл руками.

   - Двести тысяч на нижнем, сто на среднем. Две на крупном, которыми можно пренебречь. Триста тысяч честных профессионалов. Где их взять?

   - Обучить...

   - И всё?

   - И проконтролировать, - проснулись во мне полученные уже в этом мире знания.

   - Каким образом? Структура органов надзора из расчёта один человек на десять подшефных?

   - Меньше. Гораздо. Большая часть будет сидеть в центре и осуществлять координирование, а на местах хватит и двух-трёх человек для показательного контроля. - Мысленно я выдохнул: ну, хоть в конце высказал что-то относительно умное и конкретное.

   - О, гляжу, вы втянулись, - Веален улыбнулся. - Контроль будет только за профессионализмом? Или за честностью тоже?

   - А честность будет гарантировать религия, - ляпнул я первое, что пришло в голову.

   - Религия? - брови эльфа иронично дёрнулись.

   - Ага. Специальная религия, во главу угла ставящая честность... - я задумался на несколько секунд, -...и профессионализм тоже. Обойдёмся без надзорных органов - для них сотрудников тоже надо где-то искать. Пусть будет общенародная религия добросовестного отношения к учёбе и работе. И куратором для всех будет выступать их собственная совесть. На крайний случай - религиозные фанатики, которые на общественных началах будут проверять качество чужой работы.

   Веален не выдержал и рассмеялся.

   - Да, в ограниченности мышления вас не обвинишь. Религиозные фанатики, надо же...

   Я пожал плечами. Пусть действительно, запоздало втянулся, но чем дальше, тем чётче становилась в моей голове картина моделируемого государства.

   - Разве такое не возможно?

   - Возможно, конечно же, - эльф с улыбкой кивнул. - Я имел в виду именно то, что сказал: широта ваших взглядов поражает. Хорошо, мы всё посчитали и внесли некоторые изменения в первоначальную схему. У нас есть триста тысяч граждан, неукомплектованные органы власти и общенародная религия. Куда нужно направить ресурсы государства, чтобы оформить всё это в единую работающую систему?

   - Образование...

   - С какой структурой?

   - Сетчатой. Пирамидальной. То есть... не знаю я, в общем, как это называется. Сверху вниз по всей плоскости.

   - Понял, - Веален усмехнулся.

   - Прямые денежные выплаты госслужащим, стипендии - тоже. И... преференции.

   - Преференции? - глаза министра блеснули.

   - Кажется, это так называется. Чтобы церковь не находилась в оппозиции государству, с ней нужно сотрудничать. То есть оказывать какие-то услуги.

   - Замечательно! Вы всё-таки упомянули церковь, - Веален откинулся в кресле. - Многие не учитывают этот нюанс религии, но вы правильно подметили. Религии нужна церковь.

   - Мне казалось, это естественно, - удивился я.

   - Не скажите. Религия относится к культурному слою общественного сознания, но стоит в нём особняком - именно за счёт необходимости наличия специального многофункционального института. А без института это будет что?

   - Идеология?..

   - Именно так! Именно так. Какие у вас, однако, специфические познания, - эльф снова наклонился над столом.

   - Да если бы познания... Я на половину вопросов интуитивно отвечаю.

   - Значит, у вас очень развита интуиция. Это тоже очень хорошо. Ну-с, вот мы и составили спектр централизованности. Начертить полноценную диаграмму у нас, разумеется, не получится - слишком мало данных о бюджете, но приметить некоторые немаловажные черты государства мы сможем. Социальные приоритеты, о которых упоминалось в начале разговора.

   - Ага. Я даже, на удивление, понимаю всё это... Хотя - можно ещё какой-нибудь пример?

   - Пожалуйста. Для чистоты эксперимента возьмём то же государство, которое мы прорабатывали сейчас, но децентрализованное до уровня крупных субъектов. Как это отразится на приоритетах?

   - До крупных? Как минимум, сильно сократятся траты на обучение. Пусть регионы сами ищут себе кадры.

   - Так. Ещё?

   - Зарплаты... А вот их я бы оставил как есть. Пусть они идут из центра, иначе совсем рычагов не будет.

   - Хотите сохранить коэффициент централизации? Да, в этом случае будет логично. А церковь?

   - И церковь я бы оставил. Во-первых, с ней совершенно не обязательно рассчитываться чистыми деньгами, услугами куда удобнее. Так что большой нагрузки на бюджет она не создаст. А во-вторых, религия это общенародный фактор, он... ну, как бы действует на местах напрямую, без посредства чиновников. Сразу на людей. Соответственно, если правильно её использовать, можно получить контроль над населением такой же, как при полной централизации. Но при этом большая часть ответственности будет на местных властях. Да и... - я задумался, - если так брать, то при грамотно организованной церкви централизация вообще не нужна. Ответственность вся на регионах, контроль высокий, при этом церковь, в отличие от госаппарата, достаточно финансировать всего на двух уровнях - высшую иерархию и низовых служителей. Это уже даст всё необходимое.

   - Надо же, - министр покачал головой.

   - Что?..

   - Если вы не лукавите насчёт интуиции, то вам впору в мистики идти. Такое специфичное мышление - и при этом сугубо практическое... Просто поразительно.

   - Оно само, - смутился я. - Сам не могу понять, откуда всё это знаю. Из книжек, наверное. История, фантастика...

   - Художественные, вы имеете в виду?

   - Ну да.

   - Ясно. Ну, здесь надо бы поосторожнее, писать-то кто угодно может. Пока вы неплохо говорите, но заимствованные схемы стоит проверять, прежде чем использовать.

   - Угу, - я кивнул, уже успев перескочить на другую мысль. - А можно вопрос?

   - Да?

   - Вы несколько раз упоминали диаграммы, схемы, ещё что-то... Ну, схемы понятно. А остальное зачем? Я, конечно, слабо представляю формат вашей работы, но мне всегда казалось, что теоретики занимаются именно текстовой аналитикой. А тут, получается, графическая...

   - Вас интересует достоверность получаемой таким способом информации или сам смысл такого способа? - уточнил Веален.

   - Второе.

   - Смысл? Это просто. Чем профессионал отличается от непрофессионала?

   - Ну... Профессионал использует научный подход, непрофессионал - творческий

   - Именно так. А профессионал от мастера?

   - Э?..

   - Тем же самым, - министр улыбнулся.

   - То есть... мастер использует творческий подход?

   - Именно так. В любой профессии рано или поздно наступает момент, когда знаний в привычном виде становится недостаточно. Не в объёме, а виде. И если у работника есть задатки, он может перестроиться в другой формат - и начать работать гораздо лучше, хоть и по-другому.

   - А как это относится к графике?

   - Непосредственно. С текстом может работать любой, имеющий достаточный опыт. А вот с графикой... Кстати. Собирался показать чуть позже, на другую тему, но раз уж заговорили.

   Веален быстро просмотрел одну из стопок бумаг, достал один лист и передал мне. На левой половине теснились схема и четыре графика, на правой находилась сетка координат трёх измерений, едва угадывающаяся под несколькими обширными плоскостями.

   - Что вы можете сказать по этим данным?

   - Боюсь, что ничего, - я тщетно пытался разобраться в незнакомых обозначениях. - Навык теории недостаточно высок.

   - Хм... Да, наверное, поспешил. Ну, тогда сам скажу. То, что нужно выискивать и сопоставлять в тексте несколько часов, здесь можно уловить чувством диссонанса. Посмотрите внимательно вот на эту область. Странное выглядит, не правда ли?

   - Ммм...

   - На самом деле, это отражение аномальности децентрализации Новой Римской империи.

   Осознав сказанное, я чуть не подскочил.

   - Децентрализации??

   - Вы не знали, что империя разделена? - в свою очередь удивился Мудрый.

   - Неа... Иначе чем абсолютным монархом я Альдена даже не представлял.

   - Ну, вот так. На самом деле, юго-восточный регион наделён особыми правами и обязанностями.

   - Юго-восточный?..

   - Да. Вы можете его помнить, например, по Братству сумрака - у него там главная крепость.

   Я прикусил язык, чтобы не ляпнуть что-нибудь лишнее. С одной стороны, информация шла потоком, с другой - ещё немного, и он грозил захлестнуть с головой.

   Обалдеть. Получается, Братство считается частью Империи? С поправкой на особый статус, но тем не менее. Вот это да. Вот это союзнические отношения.

   - Ну, раз вы не знали о децентрализации, аномальность вас не так сильно удивит. Заключается она в том, что регион одновременно привилегированный и нет. Местные власти наделены функциями некоторых центральных органов - раз. Переписи населения они проводят самостоятельно - два. На регион возложены обязанность предоставления определённого количества материальных ресурсов - три. По сбору людей во время войны - три. Жителям региона запрещено поступать на государственную службу куда-либо кроме военизированных структур - четыре. При этом они пользуются льготами на поступление в высшие учебные заведения - пять. Так же, как другие граждане в их заведениях, - шесть. Наместник региона пожизненный глава сената безопасности - семь.

   - И в чём вы видите причину такой аномалии? - поинтересовался я.

   - Основополагающую?

   - Ну да.

   - Во взаимоотношениях магов, - Веален усмехнулся, а меня снова чуть не подбросило.

   - В смысле?

   - В прямом. Эта аномальность лишний раз доказывает, что один из основных факторов в государственном устроении - личные отношения между ключевыми фигурами. Исторический процесс находится в такой же зависимости от них, как и они от него. Хотя стоит учитывать субъективность моего мнения. Я лично общаюсь со всеми правителями, и это оказывает определённое влияние на мои взгляды. Которое не все считают достаточным обоснованием.

   - Эээ... магов?

   - А что, уважаемая Кейра так и не поговорила с вами на эту тему? Я вас, вероятно, огорчу: вы не единственный великий маг на этой земле.

   - Ааа... - я окончательно запутался, кто что знает и с кем о чём когда-либо были разговоры. - А можете вкратце рассказать?..

   - Пожалуйста. Я для себя принял понятие перекрёсток миров. Это лучше всего объясняет происходящее. Время от времени в нашем мире оказываются люди из других реальностей - не знаю, увы, каких и как именно. Великие маги. Сначала она перемещаются сами, а потом тянут за собой всё знакомое и привычное. Обратно никто переместиться не может, вот им и приходится обживаться здесь - в чём мы им посильно помогаем.

   - А... почему помогаете?

   - А как иначе? Это наш долг. Пусть очень немногие перенимают наш цивилизационный опыт, но это наш мир, и мы должны следить за устройством всех, кого прибивает к нашему берегу.

   - То есть Республика существовала здесь всегда? - закинул удочку я.

   - Конечно. Не сразу в том виде, что сейчас, но да. Мы и Империя живём здесь с начала мира.

   - И Империя тоже? - это меня почему-то развеселило.

   - Да, нашим взаимоотношениям непредставимо много лет. И всё это время мы спорим, чей путь продуктивнее, - Веален вздохнул, почти что мечтательно.

   - Хм... такой вопрос, только не обижайтесь. Как вы узнали, что существовали всегда? Может, вы тоже когда-то переместились?

   Министр понимающе улыбнулся.

   - Это не так. У нас в отличие от подавляющего большинства других стран республиканский строй. И уважаемая Кейра, возглавляющая нас, добилась власти естественным путём, на народных выборах, а не с помощью своей силы.

   - А сам факт, что она тоже великий маг, вас не настораживает? - не удержался я.

   - Если бы у новых стран имелись маги, а у нас нет, это было бы нечестно, - эльф весело посмотрел на меня. - Тем более, если маги к нам откуда-то приходят, значит, они уже где-то есть? Кто знает, может, мы благодаря Ведущей сами через какое-то время переместимся в другой мир?

   Я рассмеялся, признавая поражение в споре.

   - Расслабились, отдохнули, можно и продолжать, - удовлетворённо кивнул Веален.

  

  

* * *

   - Светлого дня, - дверь отворилась, и в кабинет вошла Кейра. - Маркус, что у тебя с глазами? Я опоздала?

   - Звучит так, будто вы сомневаетесь в моей нравственности, - Мудрый с улыбкой приподнял брови.

   - Ни в коем случае. Но ещё меньше - в ваших профессиональных данных, - девушка рассмеялась. - Вы давно перерыв делали? Дайте мне князя на час-два, а то так и не пообщаемся сегодня.

   - Конечно, конечно. Вот, Маркус, не забудьте... - министр начал собирать в отдельную стопку бумаги, которые собирался дать мне с собой. - Попробуйте всё же разобраться с этой классификацией, не забывайте смотреть сюда... Вот это вам для общего развития... А это - если базовой инструкции будет недостаточно...

   - Система Леосана? - увидев знакомые изображения, Ведущая заинтересовалась и подошла к столу. - Думаете, она ему подойдёт?

   - Почему нет? В крайнем случае - тоже будет для общего развития.

   - Ну, если так, то я тоже могу что-нибудь дать из библиотеки...

   - Ты на чьей стороне? - возмутился я, потихоньку отходя от интеллектуального шока.

   - На твоей, конечно. Не волнуйся, это всё только поначалу трудно, - Кейра коснулась моего плеча, и желание спорить испарилось. - Так что, час или два?

   - Да мы, в принципе, закончили, - Веален махнул рукой, - просто решил дополнить лекцию личным опытом. Ну, Маркус, удачи вам. Пишите, как продвигаются дела.

   - Спасибо. Обязательно.

   Когда мы оказались за дверью, Кейра стала искать что-то по карманам - подарив мне с полминуты удовольствия созерцания её кожаного костюма, напоминающего охотничий.

   - Вот, возьми, - она дала мне маленькую, грамм на сто, бутылочку. - Хорошо сегодня спал?

   - Ну...

   - Тогда два глотка. Пей, не бойся, это эликсир.

   Тело как будто исчезло; мне показалось, что стоит сейчас выпустить из рук бумаги - и я взлечу к потолку. Вскоре ощущение прошло, но некоторые изменения произошли: голова стала совершенно ясной.

   - Ух ты!

   - Лучше? - девушка улыбнулась.

   - Гораздо! - я повертел бутылочку в руках. - А что будет после третьего?

   - Пламенное желание жить и неугасимая жажда приключений.

   После короткого раздумья я вернул эликсир обратно.

   - На самом деле, шутка. Но было интересно, глотнёшь ли ты ещё раз, - Кейра хихикнула.

   - Не оправдал твоих ожиданий?

   - Оправдал. Осторожность - залог безопасности.

   Я тоже улыбнулся.

   - Куда пойдём?

   - Пока - просто на землю, а там по ситуации. Не хочешь своё домашнее задание оставить? Потом заберём.

   - Да ладно уж...

   Пока мы прогулочным шагом шли по Дворцу, у меня было время уложить в памяти всю информацию, полученную за время лекции, - и предусмотренную, и непредусмотренную первоначальным планом.

   - Как тебе лекции Веалена? - поинтересовалась Кейра.

   - Очень... информативно. В чём-то даже чересчур.

   - Небось одну теорию давал?

   - Да нет, там всего хватало, - признался я. - Хотя да, изначально договаривались именно на теорию.

   - Это ещё нормально. Обычно наоборот происходит: когда он чересчур увлекается каким-то явлением, его рано кто-нибудь из коллег упрекает, нельзя, мол, так попирать основы, какой же вы теоретик тогда будете. Он нервничает и после этого некоторое время работает исключительно с абстракциями.

   - А что, его кто-то может упрекнуть? Я думал, он тут... ну, не то чтобы главный, но, по крайней мере, авторитетен.

   - В своём кругу - очень авторитетен. Но Совет на то и Совет, как же не критиковать друг друга? Отвечать, если что, все будут, никто не примет в расчёт, что кто-то за кем-то не уследил.

   - Коллегиальность, - согласился я, важно кивнув.

   - Хочешь об этом поговорить? - девушка прищурилась.

   - Нет!

   Мы оба рассмеялись.

   - Слушай, - я вспомнил одну из интересующих тем, - а чем ты руководствовалась, когда создавала свое государство?

   - Тебя что-то конкретное интересует?

   - Ну, просто коммунизм... почему именно он? Ты же могла создать обычное монархическое государство и править так же спокойно, как Альден, например.

   Кейра задумалась.

   - Знаешь такое государство как Советский Союз?

   - А есть те, кто его не знает?

   - Можно сказать, он не даёт мне покоя. Как историческая ошибка.

   - М?

   - Что такое коммунизм? В двух словах?

   - В двух не получится, там много всего намешано...

   - Ужасно много. Без шуток. Но изначально коммунизм - это экономическая формация. Экономическая, понимаешь? На первом месте - принцип отсутствия угнетения человека человеком. Свобода. Всё остальное, в зависимости от точки зрения, либо приложится вслед за этим, либо просто идёт лесом.

   Кейра замолчала.

   - Понимаю, - отозвался я.

   - Ага... Я просто думаю. Ну, можно и с этой стороны. Опиши самые яркие, на твой взгляд, черты Советского союза. То, как ты его себе представляешь.

   - Стройки, пионеры... КГБ?

   - Неплохо. Гораздо лучше, чем могло быть. А всё это на чём основывалось? Люди просто так шли на стройки? У пионеров что было главным?

   - Идеология? - догадался я.

   - Больше. Идея, - глаза девушки затуманились. - Свобода как воздух: без неё тяжело, но когда она есть, её никуда не применишь. Люди в большинстве своём всё же романтики. Какая разница, что говорит экономическая теория, важнее, что они работают на идею создания нового общества.

   - А в чём тогда была ошибка?..

   - В реализации. Революция, диктатура - всем этим руководили люди, которые плевать хотели на идею, они искали конкретной выгоды.

   - Но потом же, вроде, лучше было? - я попытался вспомнить историю двадцатого века. - Не мёд, конечно, но стали исправлять ошибки?

   - Стали. Я и не утверждаю, что как лодку назовёшь, так она и поплывёт. Но... от количества и важности ошибок на старте зависит, сколько понадобится времени для их устранения. Советский союз создавался так дилетантски, что за всё время существования не смог исправить базовые ошибки и вернуться в нейтральное положение. Потому и ушёл.

   Не удержавшись, я хихикнул. Пояснил:

   - Ты так говоришь, "дилетантски"...

   На удивление, Кейра тоже рассмеялась.

   - Да привычка уже. Статус Правителя влияет на восприятие многих вещей.

   - Понятно. В общем, ты решила создать Союз с нуля, чтобы не пришлось бороться с теми же ошибками. А с какими, кстати?

   - Отсутствие достаточной идейности, я же говорю. За всю его историю считанные единицы на верхах работали за идею, все остальные делили личный комфорт.

   - Фанатик во главе страны может принести ещё больше проблем, - вставил я, попутно размышляя об исторических событиях.

   - Нет, - девушка покачала головой, - фанатики это другое. Про них и спорить нечего. А люди, работающие за идею, это... ну, как тебе объяснить? Самое простое - у них есть цель, выходящая далеко за пределы их жизни.

   - Обеспечить детей и внуков?

   - Нет. Ну, что ты к словам цепляешься, ты же понимаешь, о чём я...

   - Понимаю, - воспользовавшись случаем, я тоже коснулся её плеча. - Извини, просто шучу.

   - Угу... В общем, вот. Я решила взять из истории всё хорошее и исключить всё плохое. Ну, и дополнить чем-то своим.

   - Кошками и эльфами.

   - Ага, - Кейра снова улыбнулась, - тут уж не удержалась. Почему бы не пожить в стране эльфов?

   - Ну да. Кстати, ещё хотел спросить. Ты действительно, участвовала в выборах?

   - Участвовала. И заслуженно горжусь этим.

   - А для чего?

   Она иронично посмотрела на меня.

   - Ты уже слышал от кого-нибудь теорию цели?

   - Про различное её понимание? Да, от Альдена.

   - Для меня в этом плане очень важен принцип соответствия. Во-первых, в чём смысл идеального государства, если на троне, образно выражаясь, король-дурак? Во-вторых, как вообще государство может быть идеальным, если король - дурак? Вот представь, приходишь ты проверять...

   - Как это, приходишь? Думаешь, за нами есть прямой контроль?

   - Нет. Не знаю, в смысле. Последний раз, когда кто-то достигал идеала, был так давно, что ни в одном источнике нет информации о том, что после этого происходит. Лично я придерживаюсь мнения, что человек уходит куда-то дальше, причём провожает его кто-то из ушедших ранее.

   - Правитель, уже достигший идеала, проверяет следующего? Интересно.

   - Ну, я же романтик, - Кейра пожала плечами. - Представь, приходишь ты проверять кандидата - а он государство создал случайным образом. Наугад, не задумываясь о значении тех или иных составляющих. Или на весь потенциал создал гениальных учёных, которые и вывели ему идеальные параметры. Ты захочешь признать его равным себе?

   - Пожалуй, нет. То есть ты считаешь, что идеальное государство означает идеального Правителя?

   - Именно так. - Я усмехнулся, вспомнив Веалена. - А раз у меня республика и Ведущий выбирается, значит, победа на выборах это минимум, который нужно пройти чтобы соответствовать идеальному образу. Да и в целом, я стараюсь ограничивать использование потенциала. Полагаюсь на собственные силы и несу полную ответственность за свои действия.

   - Мне казалось, это с опытом приходит.

   - У большинства с опытом, а у меня это, можно сказать, стиль. Которым, кстати, можно гордиться: по качеству управления я совершенно не отстаю от других.

   - Ты вообще молодец, - вставил я. Девушка хмыкнула, но было видно, что ей приятно. - А остальные что думают о таком стиле?

   - Хорошо думают. Это ведь субъективно: кому-то подходит, кому-то нет. Тем более, что задачи себе все ставят разные.

   - Понятно...

   Я задумался.

   - Может, что-то путаю, но в классическом коммунизме, вроде, нет государства, м?

   - Ага, - Ведущая кивнула.

   - А это разве не ставит под сомнение всю концепцию наличия Правителя?

   - Тебе серьёзно ответить или несерьёзно?

   - Давай несерьёзно.

   - Значит, у меня неклассический коммунизм.

   - Логично, - согласился я. - А серьёзно?

   - И серьёзно - тоже. Ну, не представляю я себе гармонично и эффективно развивающееся общество без Правителя. И ничего плохого в этом отличии не вижу: в конце концов, тот коммунизм, который ты называешь классическим, на самом деле теоретический. В Республике всё завязано на общество. Система местного самоуправления очень тесно переплетается с государственными органами и простирается до самой верхушки. Так что фактически принцип неэксплуатации не нарушен. Кому не нравится - могут строить что-то своё. Ну, а Правитель играет роль такой... - Кейра покрутила рукой, подбирая слово, - клубничинки. На сливках. Если всё правильно сделано, то его наличие служит последним штрихом к уже имеющейся картине.

   Я улыбнулся:

   - Думал, ты с центральной шестерёнкой сравнишь.

   - С шестерёнками это к Ресду, - девушка тоже рассмеялась. - А я хочу быть клубничинкой.

   - Начали о высоком, а пришли к еде.

   - Хочешь есть? - Кейра спохватилась. - Точно, я ж тебя с занятий забрала. И даже не подумала... Так, разворачиваемся.

   - Мы же почти дошли? - я совсем развеселился.

   - Тебя сейчас на свежий воздух опасно выпускать. Ещё больше оголодаешь.

   - А статус идеального Правителя имеет характеристику идеальная домохозяйка?

   - Не знаю. Но я, в конце концов, Ведущая. Вот и иди, куда ведут.

  

  

* * * * *

   - Кажется, меня начинает окружать коммунистический лагерь, - Альден снова наполнил свой кубок.

   - А? Почему? - я в который раз отвлёкся от размышлений и вернулся к разговору.

   - За прошедший со дня Лета месяц ты уже три раза побывал в Лентане. При этом о проблемах с системой управления больше не упоминаешь, скорее всего, успешно решил. С высокой вероятностью - с помощью Кейры или Веалена. А какое направление государству задают реформы, предлагаемые коммунистами?

   Мне пришлось постараться, чтобы не покраснеть. Интересно, он знает, что из этих трёх раз с Веаленом я общался только два? И то, второй разговор длился от силы полчаса.

   - Да ладно тебе, ничего там нет коммунистического. Более того, Веален по моей личной просьбе разработал план реформ специально под мое княжество.

   - Да ладно? - император даже наклонился вперед. - Ты ему что, душу продал? Хотя нет...

   - Зачем она ему...

   -...это было бы слишком просто...

   -...просто прислал ему модель своей системы власти.

   - А! Тогда понимаю. Уж на что его можно купить, так на новые знания, - Альден снова откинулся в кресле. - И как, нашёл он там что-нибудь интересное?

   - Неа. - Помолчав, я признался: - Посмотрел схемы, покивал с выражением лица, с каким обычно классическую музыку слушают, и набросал на листке план. Всё.

   - И?

   - И работает, блин... Идиотом себя чувствую. Так хочется дорасти до вашего уровня, чтобы тоже уметь решать такие проблемы движением руки!

   - Объективно говоря, ты уже сейчас можешь так делать, завязывание мыслеобраза на движение это достаточно просто.

   - Ты ведь понял, о чём я.

   - Понял, понял. Но ты не рвись вперёд изо всех сил, так можно только хуже сделать. Главное - внимательность и благоразумие. Когда появляется необходимость реформ, не надо кидаться в огонь, посиди посмотри на него издалека. Придумал решение - обдумай, потом запиши и положи на стол. Через месяц сдуй пыль, прочитай и снова обдумай. Ещё через месяц - повтори. И только ещё через месяц реализуй.

   - Да ладно тебе смеяться надо мной.

   - Что значит, смеяться? Между прочим, я так и делал в своё время. И ты мне сейчас завидуешь.

   Я усмехнулся, признавая поражение. Поинтересовался:

   - А что ты вообще по поводу коммунизма думаешь?

   - Что про него думать? Хороший строй.

   - Чего у себя тогда не введёшь вместо того, чтобы бояться окружения?

   - Зачем он мне? Я сильно похож на коммуниста?

   И впрямь, сидящий в шикарном кресле закинув ногу на ногу и помахивающий золотым кубком Альден меньше всего походил на коммуниста.

   - А кроме этого?

   - Ну, вот что для тебя коммунизм? С чем он у тебя ассоциируется в первую очередь?

   - Стройки, пионеры, КГБ, - хихикнул я. Император повёл бровями, не поняв юмора.

   - Да нет, если брать коммунизм как идею. Что в нём такого уникально положительного?

   - Идею? Ну, наверное, равенство.

   - В Империи все люди равны, - Альден сделал широкий театральный взмах свободной рукой. - Всё население имеет равные гражданские права.

   - Ещё народная власть.

   - Уверяю тебя, любой из римлян ответит, что доволен властью, так как она заботится о нуждах народа.

   - Заботиться она всегда должна, независимо от строя, - мне становилось всё интереснее.

   - Не при каждом строе в городских администрациях имеются специальные чиновники, организующие встречи граждан с правительством.

   - Что, прямо личные встречи? По любому поводу?

   - Не по любому, конечно. В конце концов, социальные проблемы дело местных властей. Но если, к примеру, у кого-то хватило знаний и умения составить полноценный законопроект, то это наш случай. Назначается встреча с сенатором профильного ведомства или с группой сенаторов, по итогам составляется протокол выездного заседания...

   - Ну, понятно, да, - я задумался. - Круто. Реально демократическая империя. Ты ещё при таком устройстве каких-то проблем боишься?

   - Опасаюсь, - Альден поморщился. - Даже либерализм не может спасти от всего. А тут, если что, именно либерализм.

   - Либерализм это ведь демократия, - удивился я. На лице императора тут же заиграла ироничная улыбка.

   - Надо будет кинуть письмецо Веалену, чтобы знал, на какие темы упор делать. Либерализм - это свобода. Демократия - это власть. Продолжать нужно?

   - Так свобода народа это и есть возможность выбора им власти, разве нет?

   - Ой, Марк... Власть равна ответственности. А ответственность и свобода - противоположные вещи.

   - Хочешь сказать, что либерализм и демократия противоположны?

   - В некоторых случаях именно так: и свободы, и власть могут быть самыми разными. Вот скажи, сколько в коммунистической системе имеет власти один конкретный человек?

   - Весь основной набор, по идее. Гражданские права, политические...

   - С гражданскими всё ясно. А в чём выражаются политические?

   - Право избирать и быть избранным, - всплыла в моей памяти шаблонная фраза с уроков обществознания.

   - Ага. Но ведь все равны, не так ли? Соответственно, и избирательные права тоже одинаковые?

   - Ну да.

   - Берём общину и противопоставляем ей человека - отдельного конкретного человека. Если община голосует одним образом по какому-то вопросу, а он другим, реализует он свои права?

   - Нет, - удивился я, почти почувствовав, как в голове защёлкали лопающиеся тросы, удерживавшие стереотипы. Но тут Альден нанёс следующий удар, окончательно повергнувший меня в замешательство:

   - Реализует.

   - Но... как?..

   - А вот так. Политические права это связи между государством и гражданином. И в отношении государства гражданин свои права реализует полностью. Только... - император состроил коварную ухмылку, - он от этого ничего не получает. Ему мешает общество, решение которого оказывается приоритетнее.

   - Блин, точно! Общество! - от избытка чувств я хлопнул себя по лбу. - Ты меня просто запутал, я забыл, что при коммунизме отсутствует государство!

   - Прям так и отсутствует?

   - Ну да. Это даже Кейра подтвердила: в формационной теории...

   - Стоп, мы сейчас не теорию обсуждаем, а суровую правду жизни. И суровая правда заключается в том, что, во-первых, ни Маркса, ни Энгельса в Республике не знают, во-вторых, "Капитал" это одна из марок эльфийских конфет, причём название считается иноязычным и не несущим смысла, в-третьих, коммунистическое государство есть, несмотря ни на что. Просто государственная система сращена с системой самоуправления и таким образом не является полноценной.

   - И эту фразу я тоже от кого-то уже слышал, про сращивание систем, - вздохнул я.

   - Хорошо, значит, это не придётся доказывать. Вот мы и пришли к сути: единственное различие между идеальным коммунизмом и идеальным империализмом с точки зрения прав и обязанностей состоит в том, что при первом человек завязан на общество, а при втором - на государство. Коммунистическое общество требует, власть это оформляет, а человек исполняет узаконенные требования. Империалистическая власть требует, общество исполняет и получает свой коэффициент пользы, который любой человек, если он его не устраивает, вправе изменить - либо предложив свой вариант социальной программы, либо общественной работой, которая улучшит его материальное положение.

   - Коэффициент пользы?

   - Показатель распределения благ на общество, - Альден устроился поудобнее. - Давай я самый простой пример приведу? Там, на самом деле, такая система, что... У нас есть селение, в котором проживает сто человек. Местная власть формирует план на определённый срок, в котором подсчитывается, какому количеству из этих ста человек сколько пользы можно будет принести. Не каждому в отдельности, а по категориям - у всех же равные права, так? Например, предлагается повысить за год все зарплаты на десять процентов. Высчитывают цифры: двадцать человек сказали, что будут этому очень рады, двадцать умеренно рады, двадцать порадуются за компанию, двадцати индифферентно, двадцать против. В плане всё это сводится к итоговому коэффициенту, и бюджет принимается исходя из целостной картины - положение скольких человек на сколько улучшится и ухудшится в результате всех действий.

   - Эээ... Ну, вроде, ясно. Звучит неплохо...

   - А как выглядит, - усмехнулся Альден.

   - Нет, вот как выглядит, представить не смогу - не по мне задача... В общем, я, похоже, понял суть вашего спора с Кейрой. Раньше не укладывалось, как могут две противоположные по сути своей системы быть ближайшими союзниками. А вы просто пытаетесь друг другу показать, чей идеал идеальнее.

   - Примерно так. Хотя именно что спорить мы пытались давно, в самом начале. А сейчас мы одним своим существованием подтверждаем теорию, что коммунизм, как считают его идеологи, не высшая ступень развития государства, равно как и империализм. Идеальное государство - это сверхгосударство, а идеальный коммунизм и идеальный империализм - это... даже не пути к нему, а, скорее, его подвиды. В зависимости от конкретного народа, какая система ему больше подходит - ответственность перед обществом в целом или ответственность перед его представителями.

   С минуту мы молча отдыхали.

   - Да, спор получился неожиданным, но содержательным, - подвёл итог я.

   - Это да, - Альден приподнял кубок. - За рождение в споре истины!

   Чокнувшись, мы погрузились в размышления. Император, наверное, снова думал о чём-то окологосударственном. Меня же унесло мыслями к Кейре и всему с ней связанному.

   Не давало покоя желание поделиться своей проблемой с кем-то из Правителей. Эмоции постоянно развивались по кругу, от подъёма уверенности в себе до полного внутреннего упадка и обратно, - без всякого толку, только лишь подпитывая чувство тревоги и ощущение нестабильности ситуации. Нужен был кто-то ещё, чтобы помочь мне разобраться со всем этим.

   Кто-то достаточно близкий, чтобы моя откровенность не обернулась против меня. И достаточно опытный, чтобы она не пропала зря и я получил все необходимые советы.

   И не Кейра.

   Полностью занятый мыслями, я где-то на грани сознания почувствовал, что мои губы дёрнулись в улыбке.

   Да, это основная загвоздка: поговорить с Кейрой напрямую не получится. Нужно сначала подготовить отношения к таким... серьёзным изменениям.

   И, возвращаясь к первоначальной проблеме, в этом мне нужна чья-то помощь. Альден подходил идеально, но... Тут тоже надо быть хитрее. Если я просто заговорю на эту тему и выскажу всё прямо, это будет не то. В том смысле, что меня, скорее всего, неправильно поймут. И всё окажется зря... Что ж делать-то?

   Туман пробили какие-то звуки.

   - А?..

   Император смотрел на меня, весело прищурившись и покачивая кубком в руке на манер маятника.

   - Сдаётся, говорю, что я понял, почему ты о проблемах центрального аппарата забыл. С таким выражением лица можно думать только об очень небольшом числе реформ - а ни в одной из них княжество, насколько знаю, не нуждается. Значит...

   Ой-ёй. Меня засекли?

   Или это я неосознанный образ сконструировал? Да нет, невозможно...

   Внутреннее состояние было совершенно диким: более гремучей смеси, чем паника от вышедшего из-под контроля развития событий и предвкушение подарка судьбы, который в любую секунду мог оказаться в руках, мне испытывать ещё не доводилось.

   - Значит? - повторил я.

   - Впрочем, ладно, это не моё дело, - неожиданно Альден стушевался. - Извини. В конце концов...

   "Останови его!" - загрохотало у меня в голове.

   - Нет.

   Он поднял на меня непонимающий взгляд.

   - Это... и твоё дело в том числе... Всё же мы... - подбирать приходилось каждое слово, - мы достаточно близки, чтобы... я мог не только говорить о таких вещах, но и спрашивать у тебя совета.

   Фух. Я сделал это. И это замечательно - хоть меня и продолжало колотить.

   Теперь пришёл черёд Альдена конструировать фразы. Подумать только, он был действительно смущён! Не меньше, чем я.

   - На самом деле... как бы объяснить... В общем, это личное дело каждого. Подход к поиску близких людей. Конечно, на это во многом влияет восприятие мира в целом, но... если не доводить до крайностей, то...

   Мало-помалу он всё же приходил в себя и начинал мыслить всё более рационально.

   - Нет, не с того начал. Давай так. Ты действительно, не против говорить... на эту тему?

   - Действительно, - я кивнул.

   - И я правильно понял, что ты успел здесь в кого-то влюбиться?

   - Угу.

   - А по поводу чего совет? - он недоумённо почесал бровь. - У тебя нет опыта и ты не знаешь, как подходить к отношениям?

   - Есть. Но... отношений такого характера у меня никогда раньше не было. По естественным причинам. - Глубоко вдохнув, чтобы унять дрожь, я закончил: - Это Кейра.

   Маятник в руке императора остановился - до меня только сейчас дошло, что он качался всё это время, даже когда тот еле-еле подбирал слова.

   - Ты влюбился в Кейру, - повторил Альден, спокойно, словно пробуя фразу на вкус. - Так?

   - Это плохо? - осмелился задать я главный вопрос.

   - Это... надо запить.

   Залпом опорожнив кубок, он пробежал взглядом по столу, нашёл нужную бутылку. Плеснул себе, подумал - протянул мне.

   - Алкоголь? - я принюхался к горлышку: спирт не чувствовался, но подозрительный дурман присутствовал.

   - Ягодная настойка. Успокоительное. Не бойся.

   - Тяжёлая работа у императора. В каждом месте частого пребывания обязательно или алкоголь, или успокоительное, - усмехнувшись, я налил и себе с пятьдесят грамм.

   - Как видишь, не зря...

   - Значит, всё плохо?

   Альден сделал глоток и обмяк в кресле. Кивнул на мой кубок: пей.

   - Всё странно. Понимаешь, отношения между Правителями отличаются от обычных. Во всех сферах - и дружеские, и... любовные. Это накладывает свой отпечаток. С одной стороны, мы обращаем внимание на те моменты в поведении друг друга, которые для простых людей не имеют никакого значения. С другой...

   Он замолчал.

   - Не пугай меня, - попросил я. Император поднял взгляд.

   - У тебя когда-нибудь было так, что ты готовился ко дню рождения друга - по плану? Рассчитал, когда куда пойдёшь за подарком, как будешь добираться в нужное место, и так далее. А потом вдруг узнал, что перепутал даты и праздник состоялся за два дня до твоего прозрения.

   - Не было, но примерно представляю... А здесь это причём?

   - Вот у меня те же ощущения. В голове не укладывается... - Альден дёрнулся, то ли нервно, то ли попытавшись встать и проиграв расслабляющему эффекту настойки. - Оказывается, за эти годы мы привыкли видеть друг друга... практически братьями и сёстрами. Кого-то - родными, кого-то - двоюродными или троюродными, но тем не менее. И простая мысль о том, что между нами могут возникнуть отношения другого... определённого характера, вызывает сначала недоумение, а потом шок.

   - Ко мне это тоже относится? - негромко спросил я, вертя в пальцах кубок.

   - Хм... нет. Не относится.

   Мы встретились глазами.

   - Не пойми меня неправильно, я совершенно не хочу тебя обидеть. Ты здесь довольно мало времени, и поэтому воспринимаешься несколько иначе. Можно сказать, к тебе ещё не привыкли. Ты пришёл оттуда, где мы не были незнамо сколько времени, и это... не для всех хорошо. Кто-то боится того мира, кто-то просто не любит. Я не говорю ни о ком конкретном, просто уже сталкивался с таким эффектом и знаю, что это есть. Он проходит - но нужно время.

   - Которое нужно просто пережить, - добавил я. - Только тогда можно будет что-то делать.

   Вот теперь Альден серьёзно задумался. Не зная, куда себя деть, я обратил внимание на недопитую настойку. Прикинул - и тоже выпил всю залпом. В глазах потемнело, пустой кубок удалось поставить на стол со второй попытки. Однако смысл напитка стал понятен через несколько секунд.

   Эльфийский эликсир прочищал голову и убирал усталость. Эта настойка - как будто дала возможность контролировать ход мыслительного процесса: где надо ускорять, где надо - замедлять.

   - Похоже, что нет, - подал голос Альден. - На мой взгляд, тут вилка...

   - М? - я приготовился слушать.

   - Ты ведь понимаешь, что в отношениях между Мечтателями - тем более, любовных - большую роль играет знание внутреннего мира друг друга? Это личности другого уровня, поэтому правильное толкование реакций, логических связок и всего остального значит гораздо больше, чем в других случаях.

   - И от того, что я не знаю внутренний мир Кейры, мои шансы близки к нулю...

   Впервые за последние пятнадцать минут император улыбнулся.

   - Да подожди ты в пессимизм впадать. Для этого ещё не было поводов.

   - Разве нет?

   - Нет. Пока я только уточнил, понимаешь ли ты. Раз понимаешь, хорошо, это пригодится. А если я правильно всё сложил, то твои шансы на привлечения внимания Кейры в некотором роде даже выше среднего показателя.

   - Как так? - удивился я. Нахмурился - не обманывают ли меня ложными надеждами?

   - У неё романтический склад мышления, и мне кажется, что это даёт определённый бонус: можно не знать привычки и связки, но - вовремя смотреть по сторонам и угадывать их на ходу.

   - Романтический склад? У Правителя?

   - Ну, мои собственные категории, - Альден махнул рукой. - Даже не категории, а... так, баловство. Это я к тому, что не надо смешивать их с общепринятыми и пытаться противопоставлять, например, рациональности.

   - Их? А какие есть ещё?

   - Романтический и философский, всё. Хочешь пройти тест на них?

   Помедлив, я кивнул.

   Альден поставил кубок, закрыл глаза, и через несколько секунд громко щелкнул пальцами.

   Свет в комнате погас. Не знаю, как именно был сконструирован мыслеобраз, но нас окружила совершенно непроглядная, на вид как будто даже густая темнота; мы находились в единственном неровном светлом пятне.

   - И?..

   - Тебе так нравится?

   Нравится? Темнота?..

   Я повёл взгляд вбок и остановился на кубке. И он, и стол сейчас находились за границей света - ровно наполовину.

   Или за границей тьмы?.. Как Альден говорил тогда?

   На блестящей медной поверхности играли тени. Играли - будто темнота была подвижной. Злилась, натолкнувшись на что-то, оказавшееся в её власти не полностью, и стремилась окончательно поглотить несчастный предмет. И в то же время свет, вроде бы четко ограниченный и неподвижный, изо всех сил упирался, сражаясь - не только защищая свою территорию, но и пытаясь забрать в отместку то, что изначально ему не принадлежало...

   Альден, конечно же, с интересом наблюдал за мной.

   - Нет, - ответил я, переводя взгляд обратно на него.

   Он щёлкнул пальцами ещё раз. Комната осветилась.

   - Почему "нет"?

   - Так... так спокойнее.

   - Мысли о Свете и Тьме?

   Я кивнул.

   - Философ, - подвёл итог Альден. - Эти тени, как на кубке, практически невозможно создать без помощи магии. Я специально придумал их, чтобы отслеживать реакцию: настоящего романтика не волнует, комфортно ему или не комфортно в темноте. Главное - насладиться особенным зрелищем.

   - Понятно... И что это значит для меня? Раз Кейра романтик...

   - Ну-ну-ну. Опять накручиваешь сам себя. Слышал теорию о притяжении противоположностей?

   - Угу, - я вздохнул. - Но она ещё не доказана.

   - Так докажи, - махнул рукой Альден. - На твоей стороне сейчас три теории, против тебя - две.

   - Это какие?

   - Возвращаясь к вопросу о внутреннем мире. То, что к тебе ещё не привыкли, можно повернуть себе на благо. Ты ведь естественным образом оказываешься в центре внимания Правителей, вот и пользуйся этим. Надо только подумать, как. Если не повернёшь - да, это против тебя. Второе, как я уже сказал, романтический склад. Ты можешь компенсировать отсутствие опыта желанием обучаться, так сказать. Будь внимателен, отслеживай, что для неё важно, что ей нравится. Если сыграть на этом моменте, можно очень далеко продвинуться... Ну, а нет так нет.

   - А третья?

   - Так притяжение противоположностей, - Альден усмехнулся. - Самое верное средство: никаких рисков.

   - И никаких гарантий, - я пожал плечами. Настроение непонятным образом начало выправлять, несмотря на мои попытки загнать его обратно - чтобы соответствовало самоощущению.

   - А гарантий ни у чего нет. Это такое дело, знаешь ли... Кстати. Помнишь, что я в самом начале говорил?

   - Эээ...

   - Устоявшиеся отношения. Относилось ко мне, а не к тебе, но тем не менее. Если посмотреть с этой позиции, то сейчас самое лучшее время для действий. Упустишь момент, не захочешь рисковать - так и останешься вечным другом.

   - Как-то... не очень позитивно, - заметил я.

   - Не очень. Но, опять же, это больше относится ко мне, - Альден вздохнул. - Пример перед глазами, так сказать. Поэтому можешь засчитать это как совет: хочешь чего-то добиться - не медли.

   - Угу.

   Разговор затих. Минут через пятнадцать я предложил:

   - Полечу, наверное. Время.

   - Перегружен? Ну, давай. Не забывай навещать.

   - Разумеется. Не забуду.

  

  

* * * * *

   Я провёл рукой над огоньком. Раньше был практически равнодушен к свечам, теперь - чуть ли не каждый вечер обставляю ими комнату. Подсознательное стремление к романтике? Или влияние стереотипов? Не знаю.

   Вечер. Время спокойствия. Отдыха. Мечтаний.

   Каковы шансы, что Кейра сейчас так же сидит у себя во дворце, смотрит на свечку и думает обо мне?..

   Задумавшись, я провёл рукой слишком низко и обжёгся. Черт, обидно - не столько из-за боли, сколько из-за ассоциации со знаком. Интересно, а если...

   Образ пришлось строить около минуты, потому что не получалось достаточно точно сформулировать своё желание. Когда же я рискнул снова поднести ладонь к огню, то судорожно вздохнул: получилось. Теперь огонь не обжигал, а давал ощущение живого тепла, как если взять кого-то за руку. Конечно, выходка отдаёт психическими отклонениями - но ведь так хочется, а возможности нет.

   Поколебавшись, я пошёл ещё дальше - потянулся вперёд, чтобы коснуться пламени щекой...

   На ум пришло сравнение, на что похожа вся эта имитация, и лицо залила краска. Судорожный взмах рукой, и свеча растаяла в воздухе.

   Не нужно этого. У меня есть настоящая любовь, а не созданная.

   "У меня есть мечта, а не любовь..."

   "Нет, любовь. Просто чуть неполноценная".

   "Шансы на взаимность слишком малы..."

   "Нормальные".

   "Нет препятствий идиотам..."

   Разозлившись на самого себя, я вызвал перед собой картину - фотография Кейры, как она запомнилась с праздника Лета. Тогда она была красивее всего... Хотя как она может быть красивее чем когда-то? Она просто по факту самая красивая.

   Я всё смотрел и смотрел на девушку, которую имел то ли храбрость, то ли глупость полюбить. С которой хотел быть вечно. Которая могла дать мне такую возможность только при одном-единственном шансе из тысячи.

   "Тысяча - это не так уж и много".

   "Когда ты один против тысячи - не много. А когда твой шанс против тысячи шансов - это конец".

   "Что за идиотизм?.."

   "Философия, сэр".

   Я рассмеялся собственным мыслям. Ну вот, Альден один раз произнёс в отношении меня этот термин - теперь буду эксплуатировать его где ни попадя. Потом ещё и оправдываться начну, мол, тронулся умом на почве несчастной любви не просто так, а из-за философии.

   Нужно научиться контролировать собственные мысли. За этим придёт всё остальное. Научусь - и у меня всё будет.

   У меня. Всё. Будет.

  

  

* * * * *

   Однако долго спокойствие не продержалось: следующий полёт в Лентан оказался слишком отличным от других. Возможно, что не сам по себе, а это я видел то, что хотел видеть, но... восприятию же не прикажешь.

   Разница в опыте буквально била в глаза. Раньше воспринимавшаяся как что-то естественное и не особо значимое - в конце концов, Кейра здесь на несколько десятков лет дольше меня, теперь она виделась непреодолимым препятствием в нашем общении. В самом деле, как можно заинтересовать чем-то человека, знающего в сто раз больше тебя? Всё, что тебе кажется новым и неизведанным, для него - непредставимо далёкое прошлое, не имеющее никакого отношения к настоящему. Чем чаще я ловил такие моменты, тем больше нервничал. Если ничего не поменяется, сбудется прогноз Альдена, причём в худшем его варианте: ко мне не просто привыкнут, а привыкнут как к вечному ученику. Который по сути своей не может ничего дать, только принимать.

   Время от времени я на свой страх и риск бросал в разговоре слова и реплики, с помощью которых пытался незаметно выведать текущее отношение Кейры ко мне. Однако все попытки оказались неудачными - то ли не достигали цели, то ли мне возвращали ещё более прозрачные ответы, с неуловимым смыслом.

   Обосновавшись дома, я стал спасаться от нервного напряжения сокращением времени отдыха и с головой ушёл в государственные дела. Увы, привычный способ не помог: теперь раздражение выливалось в непродуманные действия, проблемы от которых злили ещё больше. Единственной альтернативой прямым обязанностям было увеличение число тренировок.

   Разумеется, долго в таком режиме я не продержался - накопление критического объёма "непеработанного" настроения вылилось в нервный срыв. Без истерик, без разрушений, в самой простой форме.

   Делать ничего не хотелось. Мысли взять гитару или подойти к документам вызывали отвращение. При этом - почти преступлением казался вариант полежать и отдохнуть, ничего не делая. Вторым уровнем над этим состоянием висело другое противоречие, между желаниями сорваться и полететь выговориться кому-нибудь и запереться в своей комнате, чтобы не видеть никого минимум сутки.

   Помучавшись немного хаосом в голове, я решил - полечу к Ресду. Во-первых, мы с ним не общались нормально аж со времени похода в башню инфернала, во-вторых, уж он-то сможет отвлечь меня чем-то интересным.

   Хотя... Время третий час, на месте окажусь уже к вечеру, ближе к девяти. Или оставаться на ночь, или возвращаться глубокой ночью, или делать привал, как в первый раз, и терять половину следующего дня. А там новая тренировка... Да ну нафиг такие сложности. Конечно, я сам виноват, надо было раньше определяться с планами, но теперь ничего не поделаешь. Придётся отложить Ресда до лучших времён.

   Ещё через полчаса раздрая стало понятно, что неплохо бы и себя отложить до лучших времён, да некуда. Необходимо срочно найти какое-то занятие, иначе к вечеру буду грызть от безысходности мебель.

   Почитать, может, что-нибудь... Оно неплохо отвлекает. Только где бы раздобыть подходящую книжку? Потенциала, несмотря ни на что, жалко, а идти в город смысла нет: что местные могут предложить такого, чтобы я проникся?..

   Кстати говоря, да, мысль на будущее: открыть общественную библиотеку. И наказать горожанам нести туда самые лучшие книги. Чтобы при случае можно было самому туда наведаться.

   Библиотеку...

   Я бросил задумчивый взгляд в сторону балкона, на проглядывающее меж штор небо. Альден предлагал пользоваться хранилищем Дорианграда, когда понадобится. В принципе, неплохой вариант. Единственный минус - тоже слишком долго лететь, тем более, что у меня нет точных координат дворца.

   Зато - есть координаты другого, похожего места.

  

  

   Тигр приземлился у самой башни. Спешившись, я направился к стенам малого круга; в этот раз некому было смутить или стеснить меня, а значит, ничто не ограничивало моё любопытство.

   Не так уж много места, если подумать. Подо что его использовали, интересно? Для полноценного жилого района не подойдёт. Мастерские? Но если все жили во внешнем круге, то и рабочие места должны были находиться там же. Единственное, что приходит в голову, место сбора ополчения. Хотя... община магов же. Ополчение не из кого делать - все и так полупрофессиональные солдаты.

   В одиночку здесь оказалось гораздо интереснее. Обойдя весь малый круг, я удостоверился, что он ровный, налёт распределён более-менее равномерно, а место и впрямь мало для полноценной крепости. Своих у меня до сих пор не было, но если предположить, что это моя территория...

   Да нет, зачем мне такое убожество. Стены как будто от крестьянских восстаний делали: толщина чуть меньше моего роста, ни от орудий не уберечься, ни защитников расставить. Как только бывший хозяин осады держал... Любил ходить в атаки?

   Подумав, я решил проинспектировать Дворец полностью, и направился к дальнему кругу. Действительно, здесь дела обстояли лучше - по крайней мере, стены выглядели гораздо менее хлипкими, чем первые. Хотя отсутствие башен и даже запланированных мест под них меня смутило. Вот как так здесь проходят войны, что я в них ничего не понимаю? Башни это возможность отследить перемещения противника, атаковать с выгодной позиции, разместить защитные орудия...

   Хм. Если только раньше здесь не было этого леса. Или без разницы?

   До леса буквально метров сто, может, сто пятьдесят. Имеет смысл следить за нападающими на таком расстоянии? Даже не знаю... На мой субъективный взгляд, следить нужно всегда. Но мастера военной тактики могут быть со мной не согласны.

   На обратном пути от внешних ворот до башни я сосредоточенно считал шаги - должен же быть хоть один нормальный расчёт. Вышло сто тридцать два, примерно сотня метров. Мда, совсем странно. Чем дальше, тем больше эта крепость казалась мне надувательством. Хотя нет, инфернал жил именно здесь. Значит, это действительно, его Дворец... Может, Ресд просто перестращал меня, и это был не инфернал? Или не община магов? Ну, не понимаю я, как можно этот клочок земли осаждать несколько лет! Стоп, про несколько лет говорил уже Альден, а не Ресд. Значит, что-то в этих местах было, какие-то войны.

   Ничего не понятно...

   Я запрокинул голову и стал рассматривать верхушку башни. Десять пулемётов на площадку под шпилем - и никакие легионы не помеха? Да нет, тоже вряд ли. Хм...

   В голову закралась мысль: а нельзя ли как-нибудь заглянуть в прошлое? Ведь если можно управлять пространством, значит, и временем тоже? Чисто теоретически?

   Наскоро сформированный образ ничего не дал, точнее, остался простой мыслью, если судить по ощущениям. Так, напрямую нельзя... Попробуем иначе. Что, если привязать его ко Дворцу? Дворец - сосредоточие силы Правителя, имеет свою особую силу. Которая, если следовать логике, и не даёт ему исчезнуть мгновенно, медленно утекая в пространство на протяжении многих лет...

   В таком случае, здесь всё должно быть пропитано вытекшей энергией.

   Меня охватила жажда авантюры: пусть последствия непредсказуемы, зато как интересно! Впрочем, почему непредсказуемы? Думаю, если б было реально вернуть в реальность хоть целое государство, хоть его Правителя, это все знали бы и с радостью пользовались.

   "А ну как жахнет?" - выдвинул версию тигр, когда я передал ему, что собираюсь сделать.

   "Может, и жахнет. Но мы отлетим".

   Оказавшись на расстоянии, не менее чем в два раза превышающем диаметр крепости, я вперил взгляд в иглу башни и стал конструировать новый образ, завязанный на обращение к сущности Дворца и передачу информации через неё. Тигр едва слышно рычал - неужели боялся? А какой силы должен быть теоретический взрыв, чтобы ударная волна достала нас на таком расстоянии и швырнула на землю? Хотя нет, не хочу знать.

   Вторая попытка сначала тоже показалась неудачной. Но не успел я занервничать, как от башни прошла волна - не воздуха, а чего-то другого, нематериального.

   "Возвращаемся".

   На первый взгляд ничего не изменилось. Построек и местных жителей не появилось, даже налёт остался на своём месте. Я фыркнул: ну вот, столько ожиданий, а в итоге ноль. Несмотря на то, что образ сработал. Ничему нельзя верить, даже силе мысли.

   Но вновь оказавшись у входа в башню, я остановился.

   На месте несуществующих дверей, во весь проем, висело полупрозрачное полотно, на котором был запечатлён во весь рост инфернал, по-видимому - бывший хозяин Дворца. Прищуренные (присмотревшись к чертам лица, я понял, что они просто узкие) глаза смотрели на меня то ли с презрением, то ли с обидой; из-под капюшона длинного кроваво-красного плаща выглядывала тёмная чёлка. Руки инфернал нашёл куда деть: между ними, окруженный неровным светом, висел большой, с футбольный мяч, огненный шар. Но и это скорее говорило о том, что композиция постановочная. Для натуральности парень был слишком расслаблен.

   Ну, это, конечно, не то, что хотелось увидеть, но тоже интересно. Поглядев на тень прошлого ещё немного, я прошёл картину насквозь и направился к лестнице - гораздо больше меня интересовали тексты.

   На стены, как оказалось, были нанесены исключительно песни: где-то помогли подписи, где-то - память, а где-то догадался по форме стихосложения. Порядка цитатник не имел; похоже, сюда помещали всё соответствующее определённому критерию, не разбирая и не сортируя.

   Смысл этого обнаружился чуть позже. Пройдя очередные несколько ступенек, я усмехнулся: вот, опять что-то бездарное. Один стих сильно выбивался из общего ряда и стилем и качеством - но был удивительным образом похож на другой, встреченный чуть ранее. Что, инфернал пытался спрятать здесь собственное творчество в надежде на то, что "на фоне хороших соседей" и его воспримут положительно? Интересно, кто-нибудь успел сказать ему, что желаемого эффекта он не достиг, а очень даже наоборот?

   Я прислушался к своему настроению: тихо. Где-то в глубине бурлило злобное веселье, но больше ничего различить не удавалось. Ладно, в конце концов, даже это хорошо в сравнении с недавним мутным состоянием.

   Стенку почитал, можно идти дальше - всё равно возможность комментирования не предусмотрена. Ну, как, не предусмотрена: тексты либо располагались очень плотно друг к другу, либо окружались орнаментом, забиравшим всё свободное место. Конечно, оставалась возможность задействовать метафизику и "поправить права доступа", расчистив место самостоятельно... но это, думается, уже перебор.

   На пороге библиотеки я поморщился: совершенно забыл, как здесь темно и мерзко. Подавив желание выломать всю внешнюю стену - понравилось, да, - повесил под потолком магический шар, наполнивший мягким ровным светом всё помещение. О, сколько, оказывается, разных оттенков у корешков!

   Внимание привлекла книга в узорной позолоченной обложке. Название гласило: "Тексты лучших песен". Одна из написанных хозяином башни, о которых говорили Альден с Ресдом, м?

   В сознании началась потасовка. Скепсис наносил меткие и точные удары сомнениями, доказывая, что в Самом Избранном Цитатнике инфернала ничего хорошего быть не может. Любопытство напоминало, что не так давно меня очень интересовала роль тёмных Мечтателей в этом мире. А где собирать о них информацию, как не в дневниках?

   Я повертел книжку в руках. Ну, с дневником загнул, конечно, песенник единственное, что может дать, - представление о мышлении составителя. А мышление и так примерно понятно...

  

Расставляем по местам приготовленные души

Я расписан по часам и во мне мое оружие

Мёртвых слов железный лес, и бессмысленно сраженье

Мы не знаем пораженья

Нам нужен мир - и желательно весь...

  

   Тьфу. Если это стоит в самом начале, можно догадаться, что будет в конце.

  

Смутное время - призрак свободы на коне.

Кровь по колено, словно в каком-то диком сне

Тешится люд - бьют старых богов.

Молится люд, ждут праведных слов.

В небе комета - близких несчастий верный знак.

Воины света павших сжигают на кострах,

Воины тьмы мир взяли в кольцо.

Тысячи птиц вниз рухнут дождём...

   Или нельзя...

   Интересно. Даты не проставлены, вообще никакой сторонней информации. Реально ли, что инфернал делал эту подборку до последних дней своей жизни, на протяжении всей войны с Империей, - или это совпадение и песня чисто случайно оказалась на таком подходящем ей месте?

   Закрыв книжку, я отмерил на глаз середину и открыл снова.

  

Надо мною тишина, небо, полное дождя.

Дождь проходит сквозь меня - но боли больше нет.

Под холодный шёпот звёзд мы сожгли последний мост

И всё в бездну сорвалось, свободным стану я...

  

   Снова Кипелов.

   Может, просто вся вторая часть отведена под него?

  

...Расплескалось наше лето по бетонной стене,

В пальцах гаснет сигарета - значит, воздуха нет.

Держись же, паря, за нами, только крепче держись,

Макай лоскутное знамя в креозотовый бриз...

  

   Нет, не отведена... Всего понемногу. И чем дальше, тем сильнее ощущение, что выбор действительно строился на актуальных предпочтениях, проистекавших от жизненной ситуации.

   А это, в свою очередь, нагоняло тревогу: уж Медведева я никак не ожидал здесь увидеть. Одно дело популярные группы, другое - такие неординарные... Неужели мы и впрямь, имели одинаковые музыкальные вкусы?

   Ничто так не деморализует, как общие корни с врагом. Почему всё складывается именно так? Одни и те же мысли - и совершенно разные выводы. Почему первое, что я захотел сделать, вникнув в правила этого мира, это спасти кого-то, а он - уничтожить?

  

Часто говорят среди людей,

Что Бог жесток, что правды нет.

Но не каждый может быть сильней,

Дарить другим тепло и свет.

Дует ветер - не понять его мотив,

Всюду сумерки и холода,

В тусклом небе, в нас надежду возродив,

Одиноко мерцает звезда

Прощай, мой сумеречный ангел!

Так быстро порвалась струна...

До встречи, сумеречный ангел!

Там, где всегда весна!..

   В груди что-то ёкнуло. Я всё смотрел в текст, и не мог понять, что меня так задело. Потом дошло: несмотря на слова о надежде, в песне чувствовалась безысходность. Такая знакомая...

   Может, он потому и стал инферналом, что потерял что-то дорогое?..

   Пересилив себя, я открыл наугад ещё одну страницу.

  

Отключите мне свет

Я наполнен тобой до краев

Мне не нужен рассвет,

Ветерану сердечных боев

Мне ненужное "да"

Я опошлен лимонной луной

Пусть во сне иногда

Ты всё так же танцуешь со мной,

Мой Ангел...

Я подставляю горло любви,

Я в неизвестность бросаю открытым текстом

Обрывки снов

Я прошу, не зови,

В моих безумных снах тебе совсем не место...

   Твою ж...

   Внутри меня всё окончательно пришло в смятение. С одной стороны, хотелось уйти отсюда и никогда больше не возвращаться, а с другой...

  

  

   "Что за книжка?" - поинтересовался тигр, поднимаясь с земли.

   "Песенник инфернала. Почитаю дома".

   "Самый лучший способ успокоиться", - образ зверя искрился иронией.

   "Да, я уже думал об этом... Впрочем, мне надо не успокоиться, а отвлечься. А это она сможет обеспечить".

   Тигр фыркнул.

   "Только на ночь не читай".

   "Ладно. Если вдруг я превращусь в инфернала - дарую тебе право загрызть меня".

  

  

  

Глава 10.

   Глупое состояние. В высшей степени глупое.

   - Ты какой-то совсем уж мрачный...

   Я вздохнул. Вот как ей объяснить, что со мной происходит, - при том, что сам не до конца понимаю это?

   Как сказать, что я очень хочу находиться здесь, несмотря на угрюмый вид и нервозное поведение? И наоборот - хочу немедленно уйти и не видеть её, Кейру, до тех самых пор, пока не разберусь со своими внутренними проблемами? Сказать так, чтобы она правильно поняла и не обиделась?..

   В высшей мере глупое состояние. Даже во время прошлой влюблённости было легче.

   - Жутко надоело находиться ниже вас всех по уровню. Вы тут по полсотни лет правите, а я даже с мелочёвкой справиться не могу.

   - Опять ты за своё... - Кейра укоризненно улыбнулась и снова перевела взгляд вперёд, на дорогу.

   - Ты, кстати, тоже сегодня не слишком весёлая, - осторожно заметил я, переводя тему.

   - Скорее, просто задумчивая. Ну... оно тебе надо?

   - Конечно. - "Нет, я с удовольствием пройду мимо хорошей возможности ещё раз попробовать понять твой внутренний мир".

   - У меня в последнее время... некоторые проблемы с государством.

   - Как так? С коммунизмом - проблемы? - удивился я.

   - В том и дело, что с самим коммунизмом всё замечательно. Просто... мы с тобой не так давно говорили о теории цели, помнишь?

   - Угу.

   - Похоже, я её не достигла. И неизвестно, достигну ли вообще.

   Я задумался.

   - Цель, насколько помню, выражалась в своей идеальности как Правителя. А как можно её не достичь в твоём случае? Сорвать бюджетный план?

   - Нет. Не с той стороны подходишь к вопросу, тут ровно противоположное.

   Хм...

   А с коммунизмом всё хорошо...

   - Народ перестаёт воспринимать тебя как Правителя? - предположил я.

   - Практически угадал.

   - Восстание?

   - Да что ты, какое восстание. Нет, всё мирно и цивилизовано.

   - Тогда не знаю.

   - Пошли сядем?

   Свернув с парковой дорожки, мы чуть углубились в лесополосу и сели под двумя рядом стоящими деревьями. Здесь, в тени, было свежо и прохладно, но в меру - середина июля давала о себе знать. Кейра обняла ноги и опустила сверху подбородок.

   - Коммунизм вышел на финишную прямую своего развития. В народе всё чаще говорят о том, что Ведущий это историзм, который не особо нужен стране. Совету по силам выполнять его функции.

   - Ничего себе! - поразился я. - То есть внешняя политика, взаимодействие министерств...

   -...и другие полезные дела будут неплохо выполняться другими. Так считают в низах.

   - Ох уж эти низы. Ну, ладно. А в какие сроки они смогут реализовать эти идеи?

   - При нынешней системе очень скоро. В Совет могут внести проект переустройства высших органов, и мою должность упразднят как таковую.

   Я задумался, сопоставляя факты.

   - Значит, ты не сможешь стать идеальным Правителем - потому что в Республике больше не будет правителей?..

   Девушка кивнула. Подобрала веточку, начала рисовать узоры на земле.

   - Теоретически я такое представляла, но... не думала, что это реально. Ни разу за всё время не было конфликтов по этому вопросу.

   - Боишься, что первопричиной послужили какие-то твои действия? - я тщетно пытался поймать её взгляд.

   - Не знаю. В смысле, боюсь, конечно, но пока ничего не удалось выяснить. Так что, может, это действительно, естественная фаза развития страны. И всё идёт как нужно.

   - М?

   - Проверка на идеального Правителя. Та самая. Если я добровольно отдам власть и приму должность с гораздо меньшими полномочиями, это будет характеризовать меня... достаточно положительно.

   Потянулось молчание. Через пару минут Кейра подняла голову:

   - О чём ты сейчас думаешь?

   - О твоей ситуации, - пожал плечами я.

   - И что же?

   Цепочка мыслей отмоталась назад.

   - Если отказ от Правителя естественная фаза развития общества, делать ничего не нужно. Начнёшь что-то делать для удержания своей власти - народ в тебе разочаруется, мол, ты не подчиняешься его воле и потому недостойна высшей должности. Либо, если этого не произойдёт и ты сохранишь авторитет, государство остановится на полпути к идеальному состоянию. И ты опять же ничего не достигнешь.

   Девушка молчала, и я продолжил:

   - А если добровольно сдашь регалии и удовлетворишься постом, к примеру, министра, от тебя больше ничего не будет зависеть - и в прямом, и в переносном смысле. Это могут зачесть как действие, достойное идеального Правителя, и тогда всё будет хорошо. А могут не зачесть - и тогда ты окажешься в тупике: с одной стороны, всё ещё нужно двигаться к цели, а с другой, твоего места больше нет. Чтобы его создать, нужно либо поступиться принципами и воздействовать на государство напрямую, ментальной корректировкой, либо приложить колоссальные усилия, чтобы вернуть должность Ведущего самостоятельно, через рекламу, так сказать, и последующие референдумы.

   - Есть ещё один момент, - подала голос Кейра. - Не касающийся этой ситуации напрямую, но тесно связавшийся с ней.

   - Расскажешь?

   - Угу. Пару дней назад у меня был Ресд, и ему я так же, как тебе сейчас, жаловалась на происходящее. И он предложил мне... сделать перерыв. Не сопротивляться обстоятельствам, а поставить их себе на пользу.

   - Не слишком похоже на Ресда, на мой взгляд, - признался я.

   - У него мировоззрение такое, ничего особенного. В одних ситуациях он руководствуется одними принципами, в других - другими... Но не в этом суть. В общем, он предложил мне оставить Республику на какое-то время и посвятить себя тому, на что раньше не хватало времени. Или решимости.

   - Хороший совет. Со всех сторон польза... А что, раньше тебе на что-то не хватало решимости?

   - Ну да, - задумчиво улыбнувшись, девушка снова принялась рисовать на земле. - Как раз оставить все дела и заняться тем, что интересует меня непосредственно. Попробовать исследовать остальной мир, открыть те его стороны, которые другим Правителям не по зубам. Найти Одиночек и воспринять их мировоззрение, открыть тайны Фор-Корста...

   Её лицо осветилось мечтательностью. Сейчас она походила на подростка из старого мира, планирующего, как он поедет в кругосветное путешествие, обклеит чемодан наклейками с изображениями всех посещённых стран и будет потом хвастаться друзьям тем, что они увидят ещё очень нескоро. Если вообще когда-нибудь...

   А я был в положении именно такого друга. Почувствовал себя им заранее, ещё не услышав ответ на главный интересующий вопрос.

   - И сколько времени это займёт?

   - Не знаю. Учитывая, сколько раз это пытались сделать без отрыва от государств, не менее полугода. А там как пойдёт.

   Я закрыл глаза, пытаясь таким образом скрыть бушующие внутри эмоции. Полгода... Вот это "подарок"! А мне что делать? Конечно, она будет появляться время от времени - не верю, что ей удастся совсем оставить страну, которой посвящено столько лет. Да элементарно за порядком присматривать... Но вот таким прогулкам по парку, как сейчас, уже не бывать, это точно.

   Что же делать?..

   - Кейра...

   - Да? - она немного рассеяно посмотрела на меня. Кажется, пока я думал о своём, она продолжала что-то говорить, но не следила ни за ходом мыслей, ни за тем, слушают её или нет.

   - Может... ты... можно я полечу с тобой? К Одиночкам и в Фор-Корст?

   Пожалуйста, разреши! Об этом ведь можно только мечтать - отправиться открывать тайны вместе с человеком, которого любишь больше себя! Ну, пожалуйста!

   - Маркус, ты чего?..

   По мере того, как она вдумывалась в мои слова, в её глазах оставалось всё меньше мечтательности, на смену которой приходило недоумение.

   - Меня же практически вынуждают оставить свои обязанности. Я бы сама ни за что не согласилась разменять государство на свободное путешествие. И это Республика, в которой всё заточено под коллективное управление. А ты хочешь бросить княжество, в котором как раз начал строить централизованную систему...

   - Но ведь можно попросить Альдена, к примеру. Чтобы он присматривал, - сделал попытку защититься я. Но только сделал хуже: Кейра нахмурилась.

   - Это ведь твоё государство! Ты только несколько месяцев управляешь им, а уже хочешь оставить на волю судьбы? Знаешь, сколько мы всего организовывали, на первый взгляд бесполезного, а в моменты кризисов спасающего всё положение? Это достигается только опытом, иначе никак. Зачем тебе Одиночки и все остальные, если ты не сможешь удержать своё собственное место? То, которое для тебя естественно? Маркус, ну вспомни, что ты Правитель, в самом деле!

   Она замолчала, увидев, что последняя фраза заставила меня измениться в лице.

   Нет, всё было правильно. Даже тон был такой... доброжелательный. Она не наставляла, не ругала, не давила на то, что разочаровалась во мне. А только... просила? Удивлялась? Да, она была совершенством, моя Кейра. И она просто-напросто не могла поверить, что кто-то может относиться к своему долгу менее серьёзно, чем она. За всё время существования Республики ей, наверное, не приходилось такого наблюдать. Пока не появился я.

   - Понятно. Не дорос ещё до экспедиций. Что дозволено Юпитеру...

   - Маркус, ну, что ты...

   Кажется, она испугалась. Но я уже закрыл глаза, сконструировал образ и активировал его. Разумеется, не думая ни о какой опасности.

   А зря. В следующий момент уши заложило, а земля под ногами исчезла. Кувыркаясь и не различая ничего в смазанной сине-зелёной карусели, я падал, откуда, куда, где - непонятно.

   Через секунду что-то ударило меня в лицо и грудь. Не обращая внимания на боль, я вцепился в неожиданное препятствие - ноги повисли без опоры, и угроза соскользнуть была реальной. Затем меня подкинуло, и я оказался на тигре уже полностью.

   "Ты что, с дуба рухнул?" - поинтересовался зверь, медленно набирая высоту.

   Отдышавшись и придя в себя, я послал ответ:

   "Нет, просто... экспериментировал. Вышло неудачно".

   "Относительно. Телепортировался бы ты не рядом со мной, а где подальше, было бы неудачно"

   "Так я и настраивался на тебя. Вроде".

   "Ясно. Куда сейчас, во Дворец?"

   При мысли о том, что заставило меня пойти на этот рискованный поступок, горло снова болезненно сжалось.

   "Нет, теперь только домой".

   "Всё нормально?"

   "Вполне".

   Хотя...

   Зацепившись за слово "эксперимент", я скользнул по ассоциациям дальше - и проверил объём потенциала. Непродуманное перемещение на несколько километров, как оказалось, стоило мне половины накопленного. Мда... Надеюсь, в ближайшее время других трат не будет.

  

  

* * * * *

   Клинки летали со скоростью, предельной для физических возможностей среднего человека. Мой оппонент довольно скалился - ещё бы, нечасто нам приходится рубиться в полную силу. Моё же лицо было угрюмо-сосредоточенным: проклятая ссора в Лентане не оставляла меня даже здесь, пусть даже посредственно - влияя на настроение.

   Отслеживать каждый удар уже не получалось, бой шёл наполовину на интуитивном уровне, где мой внутренний упор на максимальное включение пришёлся очень кстати. В какой-то момент противник сдавленно зашипел - на его рукаве возникла красная полоска пореза. Нанеся несколько завершающих ударов, я отскочил назад и опустил меч: бой велено было продолжать до первой крови.

   - Продолжаем, - парень держал клинок поднятым.

   - Уймись, - поморщился я, - ты проиграл.

   Остальные пары ещё бились, и Николай ходил где-то в другой части зала. И парень решил использовать свой шанс.

   Я увернулся от молниеносного выпада.

   - Какая-то царапина не повод останавливать бой. Продолжаем.

   Следующий удар я принял на меч. Посмотрел разъяренному своей неудачей противнику в глаза.

   Да ты, кажись, умом двинулся, болезный? На тренировках, конечно, все ученики равны, но это не повод забывать, кто правит страной. И тем более не повод брать князя на понт.

   Клинки снова начали свой опасный танец.

   Теперь он старался рассчитать буквально всё, чтобы не допустить предыдущей ошибки. Скоро это дало результат: в какой-то момент я подобрался к нему слишком близко и получил скользящий удар по груди.

   Но долго радоваться восстановленной гордости ему не пришлось. Окончательно рассвирепев, я буквально набросился на него, осыпая градом ударов. Время оттачивания навыков прошло, теперь - время применения.

   Идиот, эту ошибку нам показывали только вчера. Ну, сам виноват.

   Первый удар лишил его кисти руки, державшей меч. А вторым, вложив в него всю силу своей ярости, я снёс голову.

   Отрезвила неестественная тишина вокруг. Все в зале смотрели на меня. И - на лежащую в некотором отдалении голову. Медленно, очень медленно наступало понимание того, что сейчас произошло.

   "Вот б...", - пронеслась мысль.

   Нужно что-то делать. Что-то срочно нужно делать. Только что? Извиниться перед залом? Что-нибудь ещё глупее?

   Но страха почему-то не было. Недоумение, некоторое сожаление... удивление. Страха - не было. Совсем.

   Наконец, я пришёл в себя и начал формировать образ. Закрыл глаза...

   Николай раздавал указания стоящей перед ним шеренге учеников. У кого-то на лице читалось предвкушение - ещё бы, нечасто нам позволяют рубиться в полную силу. Кто-то косился в мою сторону - почему я стою не со всеми, а где-то поодаль? Да ещё и выгляжу как-то странно.

   И вот тут-то меня замутило. Не в смысле тошноты - морально: от того, что ничего особенного при мысли о случившемся не чувствовалось.

   Зато было что-то другое. Отследив ощущение и опустив взгляд, я увидел уже достаточно широкую красную полосу пропитавшейся моей кровью ткани.

   Не тратя времени на объяснения - снова коснулся сознания присутствующих здесь, заставляя забыть на ближайшие часы о моём существовании. И двинулся в медицинский кабинет, попутно размышляя: использовал бы я возможность изменить память самому себе, представься такая?

  

  

* * * * *

   Сборник любимых песен инфернала читался урывками: в обычном состоянии меня от этой книжки просто воротило, я не понимал, что можно найти в ней хорошего. Про ненависть, про потерю, про несчастную любовь, про ненависть, про потерю... и так - по бесконечному кругу. Даже изредка появлявшиеся нейтральные песни на фоне всего остального приобретали тот же траурный оттенок. Разумеется, и у меня были любимые произведения такой тематики, но не в таких же количествах...

   А вот в философском или просто мрачном настроении дневничок шёл достаточно хорошо. В эти периоды я именно так его и воспринимал: как изложение в стихотворной форме жизни инфернала. И читал преимущественно между строк, пытаясь понять, что он пытался сказать тем или иным переходом от одной песни к другой. Как мне казалось, даже что-то понимал.

   Это стало главной темой для моих размышлений. Хотел ведь познать тёмную сторону бытия - а с помощью книг это гораздо проще и безопаснее делать, чем с помощью живого инфернала. И овцы целы, и волки сыты.

   В чём-то я даже стал ассоциировать себя с Ресдом: тот тоже находился на золотой середине и имел возможность смотреть на мир с любой из сторон. Не самый плохой пример для подражания. Я твёрдо решил, что в скором времени полечу к нему. Осталось только, во-первых, дочитать эту книгу, а во-вторых, обдумать её. Чтобы знать, какие задавать вопросы, и понимать ответы на них. Пожалуй, именно это мне было сейчас необходимо больше всего...

   Если отбросить логические "надстройки" и с той и с другой стороны, то получается, что разница между инферналами и Правителями и впрямь, только лишь в опыте. Светлые Мечтатели более сведущи в светлых чувствах и эмоциях, а тёмные в тёмных. Значит, не обращая внимания на "надстройки", можно свободно понимать и тех и других, по необходимости?

   Ведь если идти от обратного, от принципиального непонимания, то любому Правителю достаточно было бы сместить баланс опыта в сторону негативных эмоций чтобы стать инферналом. Тогда, думается, из всех Мечтателей в этом мире осталась бы только одна категория...

   Нужно разобраться в "надстройке". Именно в ней заключается то, что даёт возможность отделять одних от других. То, что, вероятно, и скрывает предназначение инферналов. И с ней мне поможет Ресд.

  

  

* * *

   До дня Империи оставалось шесть дней. Альден уже прислал письмо, в котором обозначалось точное время начала праздника - пять часов дня. В нём также было написано, что меня ждут к трем, так как я, верно, захочу взглянуть на приготовления к такому масштабному мероприятию.

   В чём-то император определённо, был прав. Правда, он не знал, что меня сейчас больше занимало не то, что я наконец увижу его выступление вживую, а то, что там будут и остальные Правители. Включая Кейру. А меня совершенно не устраивало нынешнее положение: необходимо помириться с ней до праздника, потому как, если этого не получится, он окажется под угрозой провала. Возможно, только для нас двоих, но и в этом случае не хотелось ждать ещё год, чтобы посмотреть всё заново и без конфликтов.

   Книжка инфернала, наконец, закончилась. Моё отношение к этому было настолько многогранным, что я даже не стал разбираться, какое чувство сильнее. Мелькнула мысль, что надо бы смотаться за новой, но, подумав, я отказался от этой идеи: всё равно через пару дней лететь к Ресду.

   Однако голос рациональности оказался в одиночестве. Порез на груди, хоть и неглубокий, мешал нормально тренироваться, государственных дел было перелопачено за последний период столько, что не только отдыхать за ними, а видеть их было невозможно. А гитара только усиливала эмоциональное напряжение, навевая в процессе игры ненужные ассоциации... Таким образом, у меня намечалась абсолютно свободная половина дня. Наверное, это моя карма такая - летать к северо-восточным горам не когда хочется, а когда больше некуда потратить время.

   Только подлетая к башне, я запоздало подумал, что Ресд тоже наведывается сюда время от времени. Но круг над окрестностями никаких открытий не принёс, и стало чуть спокойнее. Может, конечно, он замаскировал своё средство передвижения, но зачем бы?

   Задумавшись уже о самом этом месте, я отметил интересный момент: башня теперь совершенно не пугала и вообще не вызывала негативных эмоций. Отношение к ней стало чисто как к памятнику, напоминающему о не самых лучших, но памятных моментах истории, в какой-то мере влияющих на настоящее.

   Войдя в библиотеку, я запнулся, как будто налетел на невидимую стенку. Вздохнул: чего ещё можно было ожидать от этого сумасшедшего мира?

   - Приветствую, - Ресд поднял голову и слегка улыбнулся. Он стоял прямо у стеллажей, держа в одной руке внушительный фолиант, а в другой свечку в узорном подсвечнике. Тоже любитель сумерек? Неудивительно, что ему здесь нравится.

   - И я... Что читаешь?

   - Да так, заинтересовался недавно одной вещью, но детали забыл. Решил перечитать.

   - Понятно.

   Нежданная встреча удивительным образом вымела из меня большую часть энтузиазма по поводу вступления на путь Мечтателя-"нейтрала". Вероятно, из-за пренебрежения второй частью первоначального плана: надо было всё-таки сначала осознать прочитанное, а потом уже рваться за новой информацией.

   Также мелькнула характерная для последних дней мысль, что дело в самом Ресде. Точнее, в разнице нашего опыта. Осознавай, не осознавай - что я такого придумаю, чего не знал бы он, старший Правитель?

   Но именно эта мысль вызвала мгновенное отторжение - свежа была память о конфликте с Кейрой на этой почве. И, проигнорировав позыв не "светить" личную книгу инфернала и потихоньку сунуть её на ближайшую полку, я снисходительно улыбнулся самому себе и прошествовал к нужному стеллажу, разве что не помахивая песенником.

   - Цитатник? - Ресд легко опознал книгу, несмотря на плохое освещение. - И как?

   В его голосе слышался нескрываемый интерес.

   - Ну, неплохо. Я сильно... то есть, я расширил свою музыкальную коллекцию.

   - А, сразу и слушал их? Да, музыка там заслуживает отдельного внимания.

   Я внутренне скривился: вот над чем в последнее время совсем не думал, так это над способами доставания из памяти музыки. Но - отрицать было поздно.

   - Можно нескромный вопрос?

   - М? - я насторожился.

   - А что заставило тебя выбрать именно эту книжку? - Ресд не отводил взгляд ни на мгновение, ловя все мои реакции.

   Я пожал плечами:

   - Всегда любил музыку больше, чем литературу. Потому и взял то, где они... совмещены.

   - Здесь стоят еще три сборника текстов песен, если тебе интересно.

   - Где?

   Ресд прищурился. А затем, без тени улыбки, негромко, с некоторой торжественностью продекламировал:

   - Коснись теплом крыла моей души. Я жду чудес - я закрываю глаза. В который раз мне сохранили жизнь, в дороге в небо снова отказав.

   - Но я вижу мост над горящей рекой, я вижу тень твою впереди. Я знаю - мне еще далеко, сквозь ночь и память, сны и дожди... - ещё тише продолжил я, повторяя всплывающие в голове строчки песни из сборника.

   - Раз, два, три, - Ресд указал на книги, стоящие в разбросанном порядке. Достал их и поставил в край одной из полок, заполненных не до конца, отделив от остальных.

   - Спасибо, - кивнул я, всё еще пребывая в некотором замешательстве.

   - Маркус?

   - Что?

   - Почему ты начал их читать?

   Взгляд Ресда, казалось, не выражал ничего - но притом я понял, что не могу не дать ответ.

   Только что ответить-то?..

   Соврать или не сорвать? А если соврать то кому, себе или ему?

   - Мне кажется... я начинаю их понимать. И мне это интересно.

   - Власть?

   - Нет... В смысле, не только. Весь спектр эмоций. Как общее явление.

   - Почему так?

   - Так получается... - я развел руками, одновременно осторожно поднимая глаза на Ресда. Ни его лицо, ни его взгляд - ничто не выдавало какого бы то ни было чувства. Только нерушимое спокойствие. - Я хочу здесь жить. И хочу понимать тех, кто тоже здесь живёт.

   - Почему мне кажется, что тебе не нравится это?

   - Что именно?

   - Необходимость понимать, - в глазах повелителя драконов появилась усмешка. - Как будто ты не сам пришёл к мысли об этом, а тебя что-то подтолкнуло.

   Такое чувство, что он в курсе всего происходившего со мной на протяжении этих двух месяцев и теперь колет меня чтобы услышать рассказ от первоисточника.

   - Инферналы, - я пожал плечами. - Если они что-то и умеют лучше других, то подталкивать к неприятным мыслям.

   Ресд рассмеялся.

   - Санитары социума, а? Делают работу, которую не выполняют другие?

   - Нет. Скорее... зеркала. Кривые, но тем лучше.

   - Да, кривые зеркала полезны. Но вот зачем может быть нужно кривое зазеркалье?..

   Я мотнул головой. Разговор, средний между бредом и прямым обменом мыслей, грозил завести не туда.

   - Но я не собираюсь становиться инферналом!

   - Инферналом нельзя стать, - Ресд усмехнулся. - По крайней мере, в наших условиях, с нашими знаниями... А как ты думаешь, если бы такие изменения были возможны, что было бы легче: Правителю стать инферналом или инферналу Правителем?

   - Первое, - не задумываясь ответил я.

   - Почему?

   - Падать всегда легче.

   - Падать - куда?

   Знакомая фраза. Это он, случайно, не про...

   - Да, наш друг Альден. Это его любимый момент философии, и ни за что не поверю, что он не поделился им с тобой. Так что, куда падать?

   Я почти почувствовал, как мозг закипает.

   - Что ты хочешь этим сказать?..

   - Ничего, - Ресд улыбнулся. - Я всего лишь давно не разговаривал с тобой и сейчас проверял, как изменилось твоё мировоззрение за прошедшее время.

   - И как? - осторожно поинтересовался я.

   - Удовлетворительно, - он кивнул. - На мой субъективный взгляд, разумеется. Мне близко такое поведение: сидеть одному во Дворце, изучать историю, наблюдать мир издали и строить предположения о его устройстве. Не могу сказать, что это принесло мне какой-то существенный вред и тем более - что вреда было больше пользы... Ладно, пойду, пожалуй. До встречи, - повелитель драконов уважительно кивнул.

   - До встречи, - пробормотал я, медленно приходя в себя.

   Спустя несколько минут после его ухода, отмерев, я чисто случайно вспомнил о показанных сборниках. Но когда подошёл к стеллажу, в памяти всплыл ещё один момент.

   А ведь интересно...

   На обложке фолианта, который ранее читал Ресд, было выведено золотым тиснением: "О крови священной". Без автора. Случайно, не одно из творений, про которые рассказывал Альден? Открыв несколько страниц наугад, я убедился: оно. Стиль изложения соперничал кошмарностью с тематикой.

   В Киев отправились все три сборника: с визитами сюда стоило повременить.

  

  

* * * * *

   - Всё, Торимин. На сегодня я с работой закончила, так что ничего мне не приносить. И вообще, пусть все забудут о моём существовании, пока я сама о нём не напомню. Что понадобится - пусть идут к секретарю.

   - Конечно-конечно, - Мудрый с улыбкой принял пачку листов, скреплённых специальной застёжкой. - Хотя на мой взгляд, вам стоило сказать это ещё вчера. Хм... Это что, по всем городам?

   - Ага. Пока цифры в голове, лучше закончить и не оставлять недобитки. Не хочу повторно разбираться во всём.

   Эльф улыбнулся.

   - Не перестаю удивляться вам. В таком случае, отдыхайте столько, сколько сможете физически, с оставшимся я разберусь сам.

   - Спасибо. До связи.

   - До связи, Ведущая.

   Выйдя из кабинета Мудрого, Кейра вздохнула и помассировала виски; физически усталость не чувствовалась, но морально бумажная работа вымотала сильно. Всю высокоорганизованную деятельность можно было с чистой совестью откладывать до вечера.

   А сейчас необходим отдых. Цикл "работай, пока работается" подошёл к концу, и нужно придумать, чем компенсировать повышенную нагрузку. Иначе выйдет нечестно и эффективность естественным образом снизится.

   Перебрав по пути к своим покоям несколько вариантов, девушка остановилась на книге. Идеальным вариантом освободить голову был сон, но спать не тянуло - в том смысле, что хотелось чего-то более осмысленного и увлекательного. А среди других вариантов, каждый из которых был осмысленнее и увлекательнее, чем сон, её привлекала именно книга: к своим запасам она не притрагивалась довольно давно, а сейчас в распоряжении имелось целых полдня. Самый подходящий срок для отдыха за чтением под спокойную фоновую музыку.

   Конечно, был риск, что это растянется не только до вечера, но и до глубокой ночи, но куда ж без риска в работе Правителя. Впрочем, и в этом случае ничего серьёзного не случится: план работы выполнялся с опережением.

   Обдумывание предстоящего отдыха оборвалось на стадии переодевания в "домашнюю" одежду. Услышав из собственного кабинета, через стену от спальни, характерный хлопок, Кейра напряглась. Кому это она понадобилась так срочно? Что могло случиться?

   Телепортированное "напрямую" письмо не имело никаких опознавательных знаков - что, впрочем, для имеющей соответствующий опыт Правительницы само по себе было определителем.

  

   "Приветствую.

   Сразу же извиняюсь за то, что собираюсь отвлечь тебя либо от дел, либо от заслуженного отдыха. Я бы очень хотел видеть тебя сегодня в Гирсте - это по поводу ухода, который мы обсуждали ранее. Возможно, разговор выйдет долгим и обратно ты вернёшься не раньше полуночи".

  

   Крохотный рисунок в виде причудливо изогнувшегося дракончика вместо подписи подтвердил догадку об адресанте.

   Что это с ним? Даже не вспоминая о затратах на прямую доставку - тон письма настолько отличался от привычного для Ресда, что его можно было считать приказным. По поводу ухода... Нашёл какую-то чрезвычайно важную информацию?

   Нужно лететь. Кейра бросила взгляд на настенные часы - пять. Если задействовать ускорение, то там она окажется часам к семи. Хотя он сразу предупредил, что разговор может затянуться. Имеет смысл торопиться, если в их распоряжении будет вся ночь? Наверное, нет. Так...

   - Я в Гирст по срочному делу. Планирую остаться там на ночь, так что ориентировочно меня не будет чуть меньше суток. Если кто поинтересуется документами, я всё отдала Торимину Мудрому.

   - Да, Ведущая.

   Дежурный говорящий с животными, привыкший к запоминанию и передаче распоряжений, молча подготовил орла и передал поводья. Забравшись в седло, девушка коснулась раскрашенных перьев на шее птицы - замаскированных амулетов, активируя их.

   Энергетическая подпитка защитного колпака. Автоматическая регулировка физических параметров во внутреннем пространстве. Искусственное улучшение аэродинамики.

   Полетели.

   Закрыв глаза, Кейра погрузилась в мысли - несмотря на резкую смену планов, отдохнуть всё равно было можно: впереди три с лишним часа.

   Когда прямо по курсу показались горы, она вдруг вспомнила: где-то здесь должна располагаться территория последнего инфернала, девчонки, буквально поставившей на уши Правителей. Сначала за ней бегали Альден с Нармизом, потом Маркус, потом она от Маркуса, а в конце она от Нармиза, который, впрочем, не найдя у остальных поддержки, скоро закрыл эту тему. То есть получается, инферналка всё ещё жива и никак не проявляет себя. Интересно. Надо будет спросить у ребят, что они решили насчёт неё.

   Военный союз давал много преимуществ. Одно из них Кейра ценила особенно - все функции были чётко распределены между участниками. Непосредственно войны вели Альден и Нармиз, стараясь по минимуму вмешивать подругу, не сильно рвавшуюся на передовую; та предпочитала заниматься экономическими аспектами и играть от обороны, совершенствуя оружие и обеспечивая стабильность тыла.

   С инферналами взаимодействовали соответственно. Кейру они не сильно интересовали; убедившись, что просто взять и наладить общение с ними не получится, она предоставила возможность другим действовать в их отношении так, как считают нужным. Так что сводки с фронтов да истории, изредка рассказываемые Альденом, её информационный голод вполне утоляли.

  

  

   Орёл влетел в огромную щель взлётно-посадочного отсека. Как только девушка спешилась, рядом оказался служитель дворца, отвечающий за охрану помещений - о первом говорил красный цвет чешуи, а о втором тёмно-фиолетовая одежда.

   - Добро пожаловать в Гирст, Ведущая, - дракон чуть опустил голову.

   - Здравствуйте. Ресд у себя или в зале?

   - Повелитель у себя. Вам нужен проводник?

   - Нет, спасибо. Я помню расположение комнат.

   Склонив голову ещё ниже, дракон сдвинулся в сторону, освобождая дорогу. Девушка высмотрела ближайшую арку входа во внутренние помещения и направилась к ней.

  

  

* * *

   Покои Ресда имели две сущности: сами покои и место пребывания. Где находятся и как выглядят первые, никто из Правителей - и, вероятно, большей части живущих во дворце - не знал. Покои же для пребывания были чем-то средним между гостиной и кабинетом: здесь имелись небольшой камин, кресло рядом с ним; отдельно - два кресла напротив друг друга со столиком между ними, на котором обычно лежали непонятные бумаги, никак не участвующие в процессе разговора; несколько книжных шкафов вдоль стен, в которых книги стояли по одному Ресду понятному порядку - а порядок точно был, потому как в случае необходимости он находил всё очень быстро; письменный стол у дальней стены, за которым хозяина покоев никто никогда не видел. В роли эстетической составляющей выступали несколько картин-пейзажей на стенах, мягкие ковры, которыми был устелен весь пол (стены, контрастируя с ним, были из голого тёмного с прожилками камня). Также к ней можно было отнести освещение в комнате, менявшееся в зависимости от настроения её хозяина: оно варьировалось от нормального "дневного" уровня в моменты достаточно хорошего настроя, до того, когда свет шёл только от живого огня.

   Сейчас здесь было именно так.

   Ресд сидел в кресле перед камином и смотрел на языки пламени, погрузившись в себя. Однако моментально вынырнул при первом же стуке в дверь.

   - Я здесь, - отозвался он.

   Кейра вошла, огляделась, оценивая обстановку. Направилась к камину, формируя образ создания второго кресла. Ресд успел раньше - привязка образа копирования к визуальному жесту была подготовлена заранее.

   Развернув своё кресло чуть больше в сторону собеседника, Кейра села и стала ждать: пока тот сам начнёт разговор, ей пытаться было бесполезно.

   - В мире происходит что-то странное, - негромко сказал повелитель драконов, не отводя взгляда от огня. - Чем крепче становится внешнее спокойствие, тем больше растёт внутреннее напряжение. Возникает ощущение, что мы, как и наши предшественники, подходим к границе кризиса.

   - Что ты имеешь в виду? Всё действительно, довольно спокойно, - так же негромко отозвалась девушка, - Даже с инферналами в последние годы проблем нет.

   - Инферналы - только второстепенный фактор. И, опять же, они находятся снаружи. А кризис приходит изнутри.

   - Кроме моей личной проблемы с Республикой ничего другого нет, - возразила Кейра.

   - Каждый видит то, что ближе ему.

   - А если более конкретно?

   - Конкретно - Альден тоже чувствует что-то странное. Хоть и не может понять, к чему относится его тревога... Случись что, вся нагрузка придётся на нас с Нармизом - мы протянем дольше всего за счёт элементарной оптимизации механизмов.

   - Что значит, случись что?

   Ресд, наконец, повернул голову.

   - Сорок один год назад в мир пришёл Альден. Тридцать девять - я. Тридцать семь - Нармиз, и ты...

   - Тридцать четыре, - Кейра кивнула.

   - Ты застала самый конец предыдущего поколения и, наверное, не помнишь тех реалий. А я чем дальше, тем больше нахожу параллелей с нашими событиями.

   - Почти четыре десятка лет? Не думаю, что и ты их хорошо запомнил. Да и какими событиями-то? Пока ты только пугаешь меня апокалипсическими прогнозами. Подстраивая одно под другое и не обращая внимания даже на разность систем.

   - Не в системах дело, - повелитель драконов качнул головой. - Я помню слова самих Правителей. У всех возникали ситуации, вероятность которых была минимальной. И пугало всех именно это, а не те проблемы, которые за этим следовали.

   Девушка задумалась.

   - Ладно, к чему ты ведёшь?

   - Смена эпох.

   Ресд чуть приподнялся в кресле.

   - Я думаю, эпохи не только существуют, но и играют достаточно важную роль в происходящем здесь. Не знаю, какую именно. Может, смена основного состава. Может, подталкивание к определённым действиям. Может, проверка на прочность... В любом случае, я уверен, что наша эпоха заканчивается. И что-то нужно делать.

   Потянулась тишина. Кейра, упёрев руку в подбор, невидяще смотрела перед собой.

   Выждав несколько минут, Ресд поинтересовался:

   - Ты мне не веришь?

   - Не знаю, - отозвалась та. - Конечно, мне не хотелось бы, чтобы твои слова оказались правдой. Но... нельзя просто взять и признать паникёром человека, которого все тридцать лет ругали за беспечность.

   - Хоть я и доказывал, что это всё что угодно, но не беспечность.

   - Да. Но не о том речь. Даже если всё так, как ты говоришь, у нас полно возможностей противодействовать процессам разрушения: ментальный контроль, армии, переформатирование. Разве что...

   - Инферналы? Нет. Они, на мой взгляд, только наглядно демонстрируют то, от чего все отводят глаза. И помогают объективным процессам. Вспомни хотя бы Дориана: два инфернала, вдали от границ и под всесторонним наблюдением. Кто мог подумать, что всё произойдёт так, как произошло?

   Девушка промолчала.

   - На любую сильную армию найдётся другая. Или две. Ментальный контроль... - Ресд криво усмехнулся, - тоже не панацея, как оказалось.

   - Почему? - Кейра чуть подалась вперёд.

   - Скажем так, чтобы он работал без сбоев, нужно собрать полноценный виртуальный разум. Самостоятельно - потому что даже контуры потребуют колоссальных затрат потенциала.

   - Это ты о чём-то...

   - Разумеется. Зачем бы я так срочно срывал тебя? Даже у меня возникли проблемы. А это значит, что остальные и подавно под угрозой...

   Несмотря на напряжённость обстановки, Кейра улыбнулась:

   - Каждый Правитель своё государство хвалит.

   - Ты знаешь что-то, надёжнее ментального контроля?

   - Пожалуй... нет. А что за проблемы-то?

   - Агрессивность, - Ресд пожал плечами. - Без всяких закономерных причин. Я несколько раз перестраивал социальную пирамиду - не помогает.

   - Драконам свойственна агрессивность, - удивилась девушка.

   - Но не внутри стаи. И тем более не внутри вида. А я пробовал и то и то.

   - То есть?..

   - Если не вдаваться в подробности, я понял, что мне грозит твоё положение. Ну, с поправкой на то, что тебя могут лишить должности, а у меня в перспективе наоборот, самоуничтожится государство.

   На этот раз девушка молчала гораздо дольше. Наконец, пробормотала:

   - Альден понятно, у него естественный риск... О Нармизе ты, скорее всего, не знаешь. А Маркус?

   - А Маркус, похоже, представитель нового поколения. Если, конечно, его не сметёт та волна, которая будет целиться в нас...

   - Вот это уже точно паникёрство.

   - Я сказал "если". Да и - не обязательно, что именно эта. Ночной город, в конце концов, тоже недолго продержался, хотя тогда о смене эпох и не думали.

   - Ладно, вроде, я поняла. И что ты предлагаешь?

   Теперь замолчал Ресд. Снова перевёл взгляд на огонь в камине.

   - Пожалуй, что ничего. Я сопоставил имеющуюся информацию, сделал вывод и принял решение - в отношении себя. А тебе я просто решил сообщить об изменениях, которые произошли с момента нашего прошлого разговора.

   - Принял решение?..

   - Да. Я не хочу сидеть и ждать неизвестно чего, тем более в условиях, когда время играет против меня. С пару недель, предположительно, у меня уйдёт на подготовку, а затем я покину Гирст и отправлюсь к Одиночкам. Насовсем.

   - Но... но...

   Кейра только открывала и закрывала рот, ни в силах передать все захлестнувшие её эмоции. Повелитель драконов спокойно ждал.

   - Пока ты не начала обвинять меня вдобавок к паникёрству в пораженческих настроениях, попытке сбежать от общих проблем и всём остальном, напомню. Во-первых, я не сказал сейчас ничего, что принципиально расходилось бы с моей позицией, озвученной при последнем разговоре в Лентане. Единственное, что изменилось, это сроки и расстановка причин. Во-вторых, согласуй претензии между собой. Если смена эпох действительно наступает, то мой выбор спасения от неё ничем не хуже любого другого, предпринятого другими Правителями, а если мне всё кажется, то и уход мой ни на что не повлияет, и обвинить меня в оставлении других в опасности не получится. И в-третьих, опять же, я всё равно собирался уходить. И если встанет такой вопрос, то другие будут только рады этому.

   Девушка, наконец, справилась с собой. Сказала негромко:

   - Да, ты хорошо подготовился... Разве что с последним загнул. Никто не будет рад, не накручивай себя. Даже если у вас сложились специфичные отношения с Нармизом, это ничего не значит, и не нужно переносить это на других.

   - Специфичные? - Ресд ухмыльнулся.

   - Специфичные. И не спорь. Я знаю, как выглядят плохие отношения между Правителями.

   - Ладно, молчу.

   Он поднялся. Огонь в камине, повинуясь взгляду, разгорелся сильнее, и в комнате стало более светло.

   - И сказал я тебе всё это не потому, что ты тоже собиралась уйти через какое-то время. А потому, что доверяю. Возможно, позже я поговорю об этом с кем-то ещё, но ты первая, с кем захотелось поделиться. Решишь ли ты так же перенести сроки и уйти вместе со мной или нет, уже не важно. - Мотнул головой: - Побуду на улице. Захочешь - приходи, я просто дышу свежим воздухом.

   Кейра кивнула.

  

  

* * * * *

   Если я правильно рассчитал, то сейчас должно было быть около восьми часов вечера. Самое нормальное время - и дневные дела уже закончились, и вечер в полном смысле ещё не наступил.

   Нервы давали о себе знать. Сначала в планах стояло просто извиниться за то, что психанул и сбежал во время прошлой встречи... Но постепенно, по мере продумывания, что я буду говорить, всё больше тянуло рассказать в этом будущем разговоре... в общем, всё рассказать. Проклятая романтическая струна души утверждала, что смесь эмоций - и извинение, и признание в любви, возымеет куда больший эффект, чем всё это по-отдельности. Разум соглашался, но с поправкой на то, что эффект, скорее всего, будет не тот, который нужен. В общем, я снова разрывался между головой и сердцем...

   До Дворца Лентана оставалось всего ничего, и мне оставалось только тяжело вздохнуть и положиться на естественный ход событий. В конце концов, кто знает, как там выйдет дальше? Может, у неё не окажется настроения и на просто разговор, а может, найдётся на всё.

   Ветки в верхней части кроны разошлись, открывая путь. Тигр нырнул в пике, намереваясь пролететь "парк" насквозь, до площадок, ближних к покоям Ведущей.

   "Надолго?" - поинтересовался он, когда мы приземлились.

   "Надеюсь, да".

   Сердце билось так часто и сильно, что я удивлялся, как подо мной не дрожит ветка-дорожка.

   Если подумать, чего волноваться-то? Только хуже делаю. От спокойствия да, повышается вероятность успеха. А от волнения одни проблемы... Но голос разума как будто разговаривал сам с собой, не производя никакого эффекта в целом.

   - Вечера, Мудрый, - я кивнул эльфу, шедшему навстречу по коридору с большой стопкой документов. Мы были незнакомы, но по одежде удалось определить ранг.

   - Вечера, князь, - тот кивнул в ответ. - Могу поинтересоваться, вы направляетесь к Ведущей или к кому-то другому?

   - Да, к ней. А что?

   - Тогда ставлю в известность, что её сегодня не будет во дворце. Да и вообще в Лентане.

   - Как? Почему?

   - Несколько часов назад она улетела в Гирст и ночевать, предположительно, будет там же. Так что, к сожалению, вы зря потратили время на полёт.

   - Ага, понятно... - расстроено кивнув, я развернулся и медленно пошёл в обратном направлении. Ну вот, такой облом. Конечно, можно было отправить заранее письмо и узнать её планы на вечер, но так ведь потерялась бы половина атмосферы...

   Чуть погодя слова министра, наконец, дошли до меня целиком, а не по частям, - и я остановился как вкопанный.

   Кейра отправилась ночевать в Гирст...

   Это ведь не значит?..

   Блин. Вот блин.

   "Что, уже?" - осторожно спросил тигр, поднимая голову с передних лап и расправляя крылья. Он, понятно, был в курсе цели моего визита.

   "Её сегодня нет, - отрезал я. - Полетели".

   Альден говорил, что в отношениях между Мечтателями важно знание внутреннего мира друг друга. За несколько десятков лет внутренний мир небось можно несколько раз целиком изучить.

   Но он же говорил, что бонус именно у меня: я новичок, со мной интересно. Эмоции, общение... Успокаивал, обнадёживал?

   А ещё он говорил, что не может воспринимать Кейру как девушку - отвык за столько лет. Соответственно, если у неё действительно, имелись... имеются отношения с кем-то здесь, он об этом вполне может не знать.

   Кто прав?

   Паранойя это, завязанная на ревность, или ужасно запоздавшее прозрение?

   С какими целями Правители могут летать друг к другу? А по вечерам? А с планами остаться на ночь?

   На дне Лета нам выделяли гостевые спальни в Лентане. Логично: глубокой ночью отсылать гостей по домам просто неприлично - несмотря на то, что это Правители и никаких проблем с передвижением они не имеют. Нет, не выделяли... Спальню выделили конкретно мне, больше я никого не видел. Мне сказали только, что они также остались на ночёвку, но где и как - неизвестно.

   Слишком мало информации... Слишком мало.

   Почему тогда меня так трясёт?..

   Одни и те же мысли носились по кругу, медленно, но верно затухая. Затем исчезли и они. Я сидел и слепо смотрел вниз, в воду, вроде бы что-то чувствуя, но никак это не отслеживая.

   Тигр, почуявший моё ненормальное состояние, но не рискнувший более задавать вопросы, гнал изо всех сил, спеша поскорее добраться до дома, где должны были если и не помочь мне, то, по крайней мере, присмотреть.

   Ко времени, когда море закончилось и пошла земля, я оказался в полноценном стазисе. Будь возможность - посмеялся бы: почему-то каждый раз такие ситуации приходятся на море между княжеством и Республикой, как будто оно заговорённое. И ведь "держаться подальше" не получится - первопричины всегда за его пределами.

   Тигр приземлился на балкон дворца. Тихо рыкнул:

   "Прибыли".

   Кое-как встав на ноги, я поплёлся в комнату. Единственное, чего сейчас хотелось, это отрубить сознание - не видеть никого и ничего, заснуть на столько, на сколько только возможно.

   Свет, поддавшись настрою, включать не стал. Различил силуэт кресла, стоявшего ближе к балкону, чем кровать, и рухнул в него. Зажмурился, чувствуя как болезненно сжимается горло: приближался срыв.

   Оказывается, эмоции не ушли - схоронились глубоко внутри в ожидании подходящего момента чтобы проявить себя. Нужно было что-то делать.

   Попробуем по-старинке, алкоголем... По мысленному приказу в руке появилась стопка коньяка - первое, что пришло в голову. Залпом опустошив её, я закашлялся: вот ведь мерзость... Снова зажмурился - на этот раз не от избытка чувств, а от вполне себе физических ощущений.

   Не сразу дошло, что звуки, сперва показавшиеся звоном в голове, на самом деле тишайший перебор акустической гитары. Глаза успели попривыкнуть к сумраку, и, повертев головой, я различил ещё один силуэт - в самой глубине комнаты.

   Гость, по-видимому, понял, что его заметили, и прибавил громкости. А потом и запел:

  

Распахнулась немая рана через сердце навылет в вечность,

Для мессии - ничтожно рано, в самый раз - для его предтечи.

Опалён пустотой сознанья доброхот жестяного века,

Слишком мало - для Мирозданья, слишком много - для человека.

Мой сумасшедший мир, сотканный из огня,

Мой сумасшедший мир, не предавай меня!

Мой сумасшедший мир, не отпускай, держи!

Мой бесконечный миф, призванный вечно жить...

   Я слушал, затаив дыхание и не замечая, что по щекам текут слёзы.

  

Не рыдай, не кричи, не корчись, никому не скажи о боли.

Разве кто-то придёт на помощь, если мир безнадежно болен?

Ты не смеешь открыть причину, что века отравляет нервы.

Половина на половину - возлюбить или в прах повергнуть.

Мой сумасшедший мир, мой несуразный бред,

Мой сумасшедший мир, свитый из тысяч бед,

Мой сумасшедший мир, созданный для любви,

Мой сумасшедший мир, только живи, живи!

   - Чего ты в темноте сидишь? - тихо спросил я.

   - А чего ты плачешь? - так же тихо донеслось в ответ. А через пару секунд по ушам ударила новая музыка - ударила, потому что теперь была не акустической, а электронной. Офигеть, он тут целый оркестр, что ли, в темноте прячет?..

  

Из ничего рождается вновь дождь, песок и огонь.

В груди пылает, не скоро взойдет солнца диск над моей головой.

И память о высшем навек сохранит огромный, большой и пустой монолит.

И зная все это, уйду в темноту сны свои видеть опять наяву

Небеса спорят за нас, кто же все-таки прав?

И знать о том совсем не хотят, что завтра начнётся зима.

А по стене тень проплыла, призрак грусти того.

В чернеющем небе зажглась звезда, просто из ничего...

   Эхо отражалось от голых стен, усиливая и без того зашкаливающую безумность обстановки. Я вслушивался в него, отслеживая накатывание звука своеобразными волнами... а потом захохотал.

   Альден, резко оборвав песню, подлетел ко мне и опустился рядом.

   - Идиот, - я еле выговаривал слова, задыхаясь в приступе нервного смеха, - Альден, я идиот... Дошло, наконец!

   Поднял руку, щёлкнул пальцами - и со всех сторон раздалась только что отыгравшая музыка. Правитель слабо улыбнулся:

   - Через что производишь?

   - Создание в пространстве звуковых волн. Из определённых точек и в заданном направлении.

   - Отлично. Поздравляю с открытием секрета.

   - Ага... - смех кончился так же внезапно, как и начался. - Альден?

   - Да?

   - Что ты здесь делаешь?

   Император вздохнул и пошёл обратно к своему креслу.

   - Мне надо было поговорить с Кейрой. День заняли дела, поэтому пришлось лететь ближе к вечеру. Когда прилетел, мне сказали, что она только что отправилась в Гирст по какому-то важному поводу и будет там до завтрашнего дня. Я сначала не придал значения, а потом, на обратном пути, вдруг подумал о твоей реакции на эту фразу... Решил завернуть к тебе - а тебя тоже нет. Как раз полетел в Лентан.

   - Спасибо, - честно сказал я. - Плохо, конечно, что ты видишь меня в таком жалком состоянии, но... без твоей музыки истерика прошла бы тяжелее. Это твои песни?

   - Нет, ещё прежние. Подумал, что уж они-то должны помочь...

   Мы замолкли. Затем Альден осторожно спросил:

   - Ты действительно, думаешь, что факт того, что Кейра ночует у Ресда, означает...

   - Не знаю. Но то, что даже ты уловил этот смысл, наталкивает на размышления.

   - Я... у меня эта тема уже несколько дней из головы не выходит. Всё было так просто, а тут... отношения... - он запнулся. - Странно осознавать, что столько времени общался с человеком и совершенно упускал из виду целую... целый пласт его жизни. Вот я и стал всё, проходящее через сознание, пропускать через новый фильтр, так сказать. Как оказалось, не зря.

   - Угу...

   - Что ты собираешься делать?

   - В смысле?

   Он не ответил, пока я не поднял голову и не встретился с ним глазами.

   - В прямом. Будешь наблюдать со стороны? Встретишься и поговоришь с каждым в отдельности?

   - Не знаю. Не думал ещё об этом. А почему ты спрашиваешь?

   Альден поморщился.

   - Меня устроит любой вариант, кроме... войны между Правителями.

   - Ого, - я усмехнулся. - Нет, такой вариант я даже не рассматривал. Хотя...

   - Марк, пожалуйста, - глаза императора я в темноте не различал, но в его голосе появилось какое-то новое чувство. - Война между вами это настолько... Под риском окажутся все. Тратиться будут и твои ресурсы, и Ресда - а они могут пригодиться в случае нападения извне.

   - Ты так говоришь, будто я собираюсь его ядерными бомбами закидывать, которые уничтожат экологию всей планеты... Ладно, не волнуйся. Обещаю, что не буду ввязываться...

   - Погоди.

   - Что?

   - Включи свет, пожалуйста?

   Пожав плечами, я выполнил просьбу.

   Теперь глаза Альдена были хорошо видны. Ничего необычного, впрочем, в них не обнаружилось, обыкновенная тревога.

   - Я не хочу, чтобы ты считал меня перестраховщиком, - произнёс он. - Если между вами троими действительно, возникнет конфликт... на серьёзных основаниях возникнет, я приму в нём участие, так или иначе. И Нармиз, скорее всего, примет, но это немного другой вопрос. Мы не оставим вас наедине с вашими проблемами, понимаешь? Захотите уничтожить друг друга - пожалуйста, это ваше право. Но... наш долг проследить, чтобы никто не умер зря. Из-за вспышки гнева. Из-за того, что никто не посчитал нужным разобраться в ситуации.

   - Ты именно за это ненавидишь инферналов, да? Из-за того, что их понятия о чести позволяют начинать войны без разбирательств и из-за вспышек гнева?

   Несколько секунд Альден удивлённо смотрел на меня, а поняв, что я не издеваюсь, улыбнулся.

   - Не без этого. Так что?

   - Хорошо. Я понял... Можно вопрос?

   - Да?

   - А ты много таких песен знаешь?

   Теперь он улыбнулся открыто, так, как я привык видеть.

   - Несколько - точно.

   - Ты хорошо поёшь... и играешь тоже.

   - Посвящай определённое количество времени игре, и так же будешь, если не лучше.

   - А ты долго учился?

   - Ну... вообще - пару лет, но только потому что не каждый день занимался.

   - Вот закончу с фехтованием - сделаю упор на музыку.

   Музыка. Дела. Завтра.

   Вспомнив о тигре, я смутился. Надо пойти хотя бы проверить, остался он или улетел куда-то. Ужин ведь ещё...

   Коньяк залпом дал о себе знать уже при первых шагах. Поморщившись, я мысленно выругался и пообещал, что в следующий раз не буду пить ничего, кроме эльфийских эликсиров.

   Однако на балконе хмель мгновенно выветрился из головы, и совсем не из-за ночной прохлады. Растерянно поморгав пару секунд, я позвал:

   - Альден!

   Он тут же появился, выглядя так, будто собирался отражать нападение на дворец. В чём-то он был прав.

   Север горел багровым. Далеко-далеко, на самом горизонте, облака подсвечивались снизу пугающим красным пульсом.

   - Инферналы, - подтвердил Правитель. Оценил протяжённость марева. - Три или четыре...

   - Сразу? Ты уверен?

   - Да. Черт, вот и наступило...

   - Что?

   - Проверка на прочность нашего союза. Вовремя... или не вовремя.

   Помолчав, я тихо спросил:

   - Мы выдержим?

   - Должны. Не для того я свою Империю взращивал, чтобы её какие-то неадекватные подростки по камешкам разобрали.

   - Всё шутишь... - я нервно поёжился.

   Альден обернулся. Взгляд его, только что едва не прожигавший насквозь, смягчился.

   - Да нет, я совершенно серьёзно. Я действительно, не планировал уходить из этого мира так рано. Поэтому придётся им подождать... и повоевать друг с другом, если так скучно.

   Прищурившись, он активировал какой-то образ - и перед нами возник его гигантский голубь.

   - Раз молний ещё нет, началось совсем недавно. Значит, у нас есть от восьми до десяти часов - раз их трое или четверо одновременно, мир будет принимать их дольше, чем обычно. Я лечу в Рим и поднимаю Нармиза. Когда Кейра вернётся, скажу, чтобы она послала часть армии тебе - ты на самой активной границе. Если сразу атакуют основными силами и не будешь справляться - пиши мне, я отвлеку их на свою сторону и прилечу на помощь сам.

   - Понял, - я кивнул.

   - Давай, Марк. Главное, не бойся, всё под контролем. Нас не так-то просто убрать отсюда.

   Сказав это, Альден взлетел.

   А я всё смотрел на север.

   В голове складывался рискованный, но многообещающий план.

  

  

  

Глава 11.

  

  

  

   Сразу же, как только ощутил, что проснулся, я рывком сел. Прохрипел:

   - Время!

   "- Шесть".

   Тигр поднял голову с лап и подошёл к моей кровати.

   - Молнии?..

   "- Там же"

   Потянувшись за одеждой, я всё-таки передумал и сначала дошёл до балкона - действительно, горизонт продолжал полыхать. Хорошо...

   "- Примерно через час после того, как ты лёг спать, пришло письмо. Телепортом".

   - Какое ещё письмо?

   В голове пронеслась паническая мысль: "Он не мог узнать так рано!". Только затем пришло осознание, что да, не мог: единственное, что я сделал со времени ухода Альдена, это наколдовал успокоительный эликсир, засёк время и лёг спать. Больше ничего не происходило. Всё только впереди...

   ...и с этим нужно что-то делать. В настолько нервном состоянии у меня могут возникнуть непредвиденные трудности.

   Вскрыв лежащий на письменном столе конверт, я облегчённо вздохнул.

  

   "Свой стиль боя это хорошо, но для его выработки требуется опыт, поэтому перечислю некоторые несложные приёмы атаки и защиты. Купол - накрываешь врага колпаком из любого твёрдого материала. Самое простое использование это выгадывание времени для манёвра, но если разбираешься в теме, делай взрывоопасный, детонирующий от физических воздействий. Победа будет обеспечена. Интеллектуальное оружие - несколько клинков с блоком от гравитации и минимальным интеллектом. Лучше создавать сразу от четырёх-пяти штук - психологический эффект даст возможность сэкономить на их защите от повреждений. То же самое с щитами: создаёшь несколько и пускаешь летать вокруг себя ловить дистанционные атаки.

   Есть такая вещь как купол отрицания. Нужная территория накрывается невидимым куполом с блоком от мысленных воздействий - идеальное средство против новичков, которые в подавляющем большинстве случаев не имеют других возможностей противостоять оружию, кроме потенциала. Стоимость огромная, но оно того стоит, если правильно применить. Затраты моментальные: в зависимости от твоих резервов накрывается определённая площадь, и далее защита держится сама. Снимается либо вливанием ещё большего количества чужой энергии, либо командой установившего, либо его смертью. Как ты понимаешь, самая простая и действенная тактика - установить в нужный момент отрицание, добежать до врага, пока он не осознал произошедшее, и убить его.

   Интуитивная тактика, обычно использующаяся новичками, опирается на природные элементы: они просты, понятны и эффективны. Плюс первый - точно так же подчиняются законам обращения с потенциалом, то есть работать с ними в поле отрицания не получится. Плюс второй - доступны и тебе тоже и легко перекрываются друг другом. Если заранее продумать компенсирующую защиту, они не принесут тебе вреда.

   Абсолютность относится не только к оружию, но мы на эту тему не успели поговорить, так что объясняю в контексте последних событий. Свойства абсолютной неуязвимости и абсолютного поражения даются конкретным предметам и являются фактически русской рулеткой: получится применить - считай, бой выигран, не получится - в лучшем случае останешься без огромного количества потенциала. Основных момента два. Первый - неуязвимость и поражение при столкновении взаимопоглощаются, то есть оба предмета теряют эти свойства. Второй - ни то ни другое не дают гарантии, что предмет останется у тебя, а не отправится к врагу, вниз с утёса, в астрал или куда-то ещё. Поэтому если будешь применять, то внимательно следи за ситуацией и не считай себя победителем до окончания боя.

   Пока всё. Основ тебе должно хватить чтобы продержаться до следующего моего появления - хотя надеюсь, они тебе не пригодятся".

  

   Хм... Не думал, что купол отрицания может здесь существовать. Ну, тем лучше.

   - Готов? - спросил я, облачившись в успевшую несколько запылиться за время лежания в шкафу боевую броню.

   "- Ни умывшись, ни позавтракав?.."

   - Всё в дороге. Нельзя упустить их из-за какого-то завтрака. Так ты готов? Полетели.

   В сторону восходящего солнца я старался не смотреть - лишние ассоциации. Не до романтики мне теперь, кончилась она, вместе с идеализмом. Пришло время реализма, где нужно выживать.

   "- Хоть бы гвардейцев с собой взял", - осторожно сказал тигр.

   "- Нет. Они только помешают контакту".

   Может, стоило сначала полететь к дальнему инферналу - ближнему к Гирсту, - чтобы уменьшить вероятность того, что первым с ним встретися кто-то другой. Но, во-первых, был риск потерять время, необходимое для разговора с остальными тремя, а во-вторых, я надеялся, что уникальный случай массового перемещения заставит Правителей быть осторожнее и не совершать непродуманных поступков.

   "А мои такие продуманные, да..."

   "У меня есть план. Который в любом случае принесёт благо".

   "Благими намерениями..."

   "Нет, в ад отправится кто-то другой".

   "То есть благо благом, но я всё же хочу отомстить".

   "Нельзя сказать, что именно отомстить... Ничего ещё не доказано".

   "Сказать нельзя, подумать можно".

   "Подумать - можно. Потому что об этом никто не узнает".

   "А Альден не сможет провести параллели?"

   "Негде будет проводить".

   "Если затея удастся".

   "Если..."

  

  

* * * * *

   Только когда начало восходить солнце, стало возможно разглядеть, что на площадке кто-то находится. Эта была одна из тех шуток естественной природы, которые так нравились Ресду: стоишь, думаешь или смотришь куда-нибудь - а тебя не видно, безо всяких усилий с твоей стороны.

   Посмотреть этой ночью было на что. Подумать - тем более.

   Из тоннеля, соединяющего площадку с кабинетом Ресда, донеслись звуки шагов. Губы повелителя драконов дёрнулись в мимолётной улыбке.

   - Мы слишком долго говорили. Смена эпох уже началась.

   Не дождавшись ответа, он обернулся. Кейра, укутавшись в шаль, мрачно смотрела вдаль, на багровые молнии, и жевала губы.

   - Давно появились? - спросила она.

   - Да. Часов пять.

   - То есть...

   - Нет. Их трое одновременно, поэтому процесс перемещения растянется часов на восемь-десять.

   - Я не о том, - девушка мотнула головой. - Ты так и сидел здесь всё это время? Ждал, пока я приду?

   - Ну... это было бы слишком мучительно. Я просто принял для себя, что не надо уходить отсюда до твоего появления. Так было легче.

   - Философы, - вздохнула Кейра, - даже тут юлите и усложняете ситуацию. Тем не менее, я тронута.

   - Романтики. Даже перед лицом глобальных проблем думаете о том, кто как красиво с кем обошёлся, - вернул подколку Ресд, и коротко рассмеялся. - Но да, я тоже рад, что ты всё-таки пришла.

   - Да? - по тону девушки чувствовалось, что она ждёт продолжения фразы. И не осталась разочарованной.

   - Да. Несмотря на то, что теперь ты точно никуда не двинешься.

   - А ты - двинешься? Ты что, не понимаешь, что в этот раз тебе не удастся остаться в стороне?

   - Понимаю. И именно поэтому и хочу уйти.

   Кейра нахмурилась.

   - Ты просто возьмёшь и оставишь нас?

   - Оставлю? У вас четыре армии и в сотню раз больше суммарного опыта, чем у тёмных.

   - Всё может произойти, каждый человек на счету.

   - Произойти это да, но какой тогда смысл во всех ваших приготовлениях, если при первой же реальной опасности все ударяются в панику?

   - Это не паника, Ресд! Я втолковываю тебе то, что ты сам должен бы понимать: нельзя бросать друзей ради собственных устремлений!

   - Брось, - он наконец развернулся к ней полностью. Дёрнул плечами, как будто собирался скрестить руки на груди, - но всё же оставил их в карманах плаща. - Я на самом деле считаю, что ваша коалиция достаточно подготовлена, чтобы противостоять и четырём противникам, а не трём. А если ты сама в этом не уверена, скажу ещё вот что: насколько я знаю тёмных - а я хорошо знаю тёмных, - в сложившейся ситуации они вероятнее всего станут грызться между собой. И от вас потребуется только сидеть тихо, никак не проявлять себя и считать врагов, погибших без единого вашего усилия.

   - Не проявлять? Маркус на самой границе! Я ценю твой опыт, но если что-то пойдёт не так, его просто сметут!..

   - А чего, в таком случае, ты ждёшь от меня? Даже если я останусь - что мне делать? Лететь и отвлекать все силы тёмных на себя, чтобы смели меня, а не его?

   - Тебя гораздо сложнее победить, - почти прошептала Кейра. Только что пылавшая праведным гневом, она побледнела и сникла.

   Отбросив внутренние ограничения и заткнув гордость, Ресд шагнул вперёд и обнял её. Правительница уткнулась в его плечо лбом, судорожно дыша, хоть и не плача.

   - Меня легко победить, - негромко ответил повелитель драконов. - Только никто не знает, как... Разве что ты. Но ты пользуешься этой возможностью крайне редко, потому что не любишь побеждать кого бы то ни было.

   - Я...

   - Да, я знаю. Ты просто боишься. Но... даже если всё будет плохо, мы можем и остальных уговорить уйти. Хотя бы на время, переждать...

   Девушка отстранилась. На её лице ещё проглядывала тревога, но голос и глаза стали демонстративно спокойными.

   - Я не хочу говорить об этом. Воевать так воевать. Я не отдам свой мир без боя. И никто не отдаст.

   Ресд моргнул. Вернув самообладание, повёл рукой:

   - Как скажешь. Я только говорю, что, даже если мы проиграем, на этом ничего не закончится.

   - Мы?

   Отступать было поздно. Он хотел сказать это несколько секунд назад, когда чувствовал щекой её волосы. Когда это прозвучало бы гораздо более проникновенно. Но...

   - Да. Я не буду обещать, что не уйду, но если начнётся общемировая война, я оттяну часть тёмных на себя.

   - Спасибо. Правда.

   - Благодари себя, - Ресд поморщился. - Это твоя заслуга, и ничья больше.

   - Пусть так. Мне надо идти.

   - Удачи. Всем вам.

   Девушка развернулась и быстрым шагом пошла через туннель.

   Повелитель драконов некоторое время прислушивался, а потом, когда наступила тишина, вновь повернулся в сторону багрового зарева. Сердце билось так сильно, что он в очередной раз засомневался в принятых решениях.

  

  

* * * * *

   Я занервничал, заметив, что молний стало меньше. Похоже, что не успеваю. Плохо. Очень плохо.

   Но чуть погодя стало понятно, что страх безоснователен: впереди висел густой белый туман, протянувшийся до такой высоты, что сомнений в его магическом происхождении не оставалось. Завеса, скрывающая область вокруг места появления Мечтателя, - всплыло в памяти.

   Теперь нужно было приземляться и ждать, когда процесс перехода подойдёт к концу. Безрассудством, достаточным для полёта наугад в надежде оказаться ко Дворцу инфернала чуть ближе, я не обладал.

   Но мне снова повезло: едва тигр пошёл на снижение, туман всколыхнулся и начал, всё ускоряясь, уплывать вглубь территории.

   - Вперёд, - от волнения прошептал я. А затем добавил: - Сволочь.

   Тигр удивлённо дёрнул ухом.

   - Не ты. Инфернал.

   Туман как будто был кислотным: высокие статные сосны там, где он прошёл, исчезли, зато ёлок наоборот, ощутимо прибавилось, причём мрачных и каких-то покорёженных. Раньше я в этом направлении не летал, но переход был слишком уж наглядным, чтобы его можно было списать на естественные природные процессы.

   Вскоре лес и вовсе исчез, внизу потянулась пустая холмистая местность. Слава богу, хоть трава здесь росла нормальная, зелёная.

   Настроение из взволнованного перешло в недовольно-озлобленное - и это было на руку. Хотя я всё равно поёжился, когда тигр сообщил:

   "- Большой холм впереди. Вижу Тронный зал".

   "- Хорошо".

   Сейчас я впервые увижу инфернала. Точнее, не увижу, а встречу - лицом к лицу, как светлый Правитель тёмного. Ора в этом плане не считается: во-первых, тогда и она была не совсем в истинной ипостаси, и я не представлял, что нас может объединять и различать.

   А во-вторых, тогда я не выполнил поставленную задачу. Пришло время компенсировать прошлые ошибки.

   "- Давай поэффектнее".

   Заложив над Тронным залом вираж, тигр камнем упал вниз и приземлился буквально в метре перед новоприбывшим, только в последний момент расправив крылья и мягко спружинив на лапы.

   "- Молодец", - выдавил я. В голове звенело, но твёрдо сойти на землю удалось.

   Инфернал, отшатнувшийся в страхе, направлял на меня довольно устрашающего вида посох с закреплённым в навершии большим чёрным кристаллом.

   - Спокойно, я свой, - усмехнулся я, поднимая руки.

   - Ты кто? - почти выкрикнул парень.

   Лицо его полностью скрывал глубокий капюшон длинного, до пят, чёрного плаща. Маг, блин. Насквозь классический, хоть иллюстрации к фентези рисуй. Единственное, что можно было о нём понять, - судя по голосу, лет шестнадцать, а то и пятнадцать.

   - Правитель. Так же, как и ты. Союзный Правитель.

   Ответа не было. Хорошо, наверное.

   - Может, капюшон-то снимешь?

   Одна рука парня дёрнулась от посоха к голове. Остановилась на полпути. Потом, наконец, поднялась окончательно и откинула капюшон.

   Да, пятнадцать-шестнадцать.

   Глаза всё ещё были настороженно прищурены.

   - Ты чего? - изобразил удивление я. - Да успокойся ты, сказал же, что союзник.

   - Может, ты врёшь.

   Первым нападать он явно не собирался: стоял и тоже изучал меня. Тянул информацию.

   - Если бы стояла задача убить тебя, я бы это уже сделал. Не веришь?

   Молчание.

   Видимо, без демонстрации силы обойтись не получится. Ну, пускай. Заодно приобрету немного полезного опыта.

   Так, первое внимание на посох, он, скорее всего, действительно опасен. А без него... Или?..

   Я резко сделал шаг в сторону, одновременно вырывая образом оружие из рук инфернала. И тут же - сотворил второй образ, зеркальные копии.

   Атаковать он успел, но поздно - волна холода пронеслась в метре от меня. Рванулся вперёд, намереваясь вернуть похищенное, но посох уже смотрел ему в грудь. И ещё десяток таких же окружили его со всех сторон.

   - Продолжать? - спросил я, внутренне переводя дух - получилось.

   - Я сдаюсь, - выдавил парень.

   - Кому? Я же сказал, мы союзники, - взмахом руки убрав несуществующие посохи, я взял висящий в воздухе реальный и протянул его обратно владельцу. Тот растерянно посмотрел на него. Снова на меня.

   - Ты с Хранителем сейчас встречался? - пора было переходить к делу. - Что ты усвоил?

   - У меня есть сила - раз. Я должен построить государство, которым буду править, - два. А, нет, нужно построить идеальное государство...

   - Это всё детали. Ты основного принципа не знаешь. Идеальный мир здесь строится наперегонки. Все Правители разбиты на враждующие группировки.

   Глаза инфернала загорелись азартом.

   - Недавно состоялась большая битва, и нашу группу разбили. Точнее, нашей группе повезло меньше всего: я остался один. Уже не верил, что выживу, однако... - взглядом я дал парню понять, что очень доволен им, - однако вы успели. И у нас теперь есть замечательная возможность уничтожить другую группу.

   - Сколько в ней человек? И почему "вы"?

   Я усмехнулся, отметив последовательность вопросов.

   - Осталось двое, но они разделены. Так что наша задача уничтожить ближайшего, со вторым разберутся без нас. А "вы" - потому что слева от тебя бьют другие молнии. Молнии означают приход нового Правителя в мир. И сейчас нужно позаботиться, чтобы наше подкрепление не досталось врагу.

   - А у них своего подкрепления разве не должно быть?

   - Должно. Но наша группа первой оказалась в критической ситуации, поэтому сначала - нам. Если же мы не успеем отомстить, то да, они тоже получат свежие силы.

   По лицу инфернала ясно читалось - он уверен, что стоит на пороге рая. Бывает. Для некоторых, даже Мечтателей, раем вполне может быть предельное упрощение мира. Просто чудесно, что первым мне попался именно такой экземпляр: вдвоём будет легче уговаривать следующего.

   - Ну, так что? - спросил я.

   - Значит, мне сейчас надо строить свое государство? А...

   - Нет. Сейчас - мы летим за нашими будущими союзниками. Всё остальное потом.

   - У меня будет такой же тигр? - восхищенно спросил парень, глядя на царапающего невдалеке от нас камень зверя.

   - Нет, у каждого своё средство передвижения. Смотри, как это делается...

   Через несколько минут парень сидел на спине небольшого чёрного дракона, пребывая в полном восторге от осознания этого. Я же про себя ухмылялся: ещё один подарочек Ресду будет.

   - Плеть, - сказал парень, снова спрыгнув на землю. Пояснил в ответ на мой непонимающий взгляд: - Меня зовут Плеть. Я уже привык к этому имени в определённых кругах, поэтому буду зваться именно так.

   - Маркус, - ответил я, протягивая руку. Настороженность в глазах инфернала пропала - понял, что жизнь под собственными именами здесь не возбраняется. Мы пожали руки, а затем я посоветовал: - У тебя силы достаточно осталось?

   - Да. А что?

   - Трать всю на ускорение дракона и создание комфортности при полете. Потом всё равно восстановишь, а сейчас нам важнее всего скорость. Ну, и оставь чуть-чуть на бой.

  

  

* * *

   По пути на восток холмы закончились; потянулась огромная равнина. Зацепившись за ассоциации, я вспомнил свои давние размышления по поводу соответствия Правителей ландшафтам их государств. Если в них было что-то верное, то второй инфернал, думается, будет похож на Альдена...

   Посреди бесконечного луга появилось что-то высокое. Слишком широкое для башни, скорее - гора. Интересный типчик.

   В этот раз я попросил тигра эффектных приземлений не делать. Мы с Плетью и без того неплохо смотрелись на крылатом тигре и драконе.

   Инфернал стоял в центре каменного круга. Когда мы пошли на снижение, он испуганно пригнулся, но по приземлении снова выпрямился и пошёл в нашу сторону. Не дойдя метров десяти, крикнул:

   - Вы кто?

   - Союзники, - ответил я, спешиваясь и приближаясь. На уверенность надо отвечать уверенностью. Плеть тоже сошёл на землю, но молчал: мы сразу договорились, что как лидер группы все дела веду я, а он только помогает, когда это требуется.

   Новый инфернал на вид был малоинтересным. Короткие светлые волосы, будто усредненный тип лица... Увидел бы на улице в старом мире - и не подумал бы, что это Мечтатель.

   - Какие еще союзники? - он поджал губы.

   - По группе. Все Правители разбиты по враждующим группам. Ты - из нашей. Добро пожаловать.

   - Подожди, подожди. Ты кто вообще такой? - инфернал прищурился. Так, особых аксессуаров на нём нет, транспорта я тоже не вижу... Если он не строил всё это время гору, он вполне мог потратить его на освоение мыслеобразов.

   - Лидер группы.

   - С чего я должен верить тебе?

   - Ни с чего, - я пожал плечами. - Доказать я тебе всё равно это не смогу. Хотя... - я изобразил задумчивость, - Нет, смогу. Сейчас мы отлетим на некоторое расстояние, чтобы нас не заметили, и будем ждать. Когда прилетят члены другой группы, чтобы убить тебя, ты мне сразу поверишь.

   - А если ты врёшь? - уже не так уверенно продолжил гнуть свою линию инфернал.

   - Вот мы и проверим. Ну что, тебя такой вариант устраивает?

   После первой схватки я чувствовал азарт - мне хотелось "попрактиковаться" и на нём тоже. Но нужно было сдерживать себя: сейчас необходимо другое поведение.

   - Ладно, - нехотя согласился инфернал. - Союзники так союзники.

   - Вот и отлично. Теперь ты создаешь себе средство передвижения по воздуху и мы летим за следующим. Всё самое важное я расскажу чуть позже, сейчас нет времени. Два правила: не создавать транспортов, как у других; создавать как можно более быстрым, не экономя энергии.

   Дав указания, я демонстративно спокойно развернулся и пошёл к тигру. Поймал разочарованный взгляд Плети: ему, кажется, тоже хотелось драки. Ничего, впереди ещё двое, не всё же мне будет везти...

   - Как тебя зовут-то? - спросил я, перед тем как отдать команду на взлёт.

   - Фауст, - парень чуть насмешливо посмотрел на меня. И сразу же, когда ухмылка на моём лице только-только появилась, продолжил: - Вот только не надо говорить мне про тысячи придурков в интернете, которые просто так взяли себе это имя. Они и "Фауста"-то не читали! Не говоря уже про другие оккультные писания.

   - Гм... Ну, ладно.

   Хоть до Гёте я в своё время не успел добраться, всё равно появились сомнения, что книга может быть одновременно и художественной и оккультной. Но спорить не стал - пусть зовутся как хотят.

  

  

* * *

   - Приземляйтесь! - крикнул я, уходя от очередного огненного шара. - Я его отвлеку!

   В деле маневрирования я целиком положился на тигра - мне сейчас нужно было быстро придумать, как нейтрализовать инфернала без особых для него повреждений. В памяти всплыло письмо Альдена. Купол!

   Поверхность Тронного зала вздыбилась и спеленала врага в кокон. Однако уже через несколько секунд камень растворился в воздухе, и в меня полетел новый фаербол.

   Плеть с Фаустом, на удивление предусмотрительно, начали облетать Тронный зал с двух разных сторон.

   - Плеть, накрывай его! - крикнул я. Может, он что-нибудь хорошее придумает? Главное - чтобы не смертельное.

   Тот взмахнул рукой, будто бы творя что-то, но ничего не произошло. Эффект проявился через пару секунд, когда следующий шар не полетел в меня, а взорвался в паре метров от своего создателя. Тот отшатнулся, не удержал равновесия и упал на спину, держась руками за обожжённое лицо. Наконец-то появилась возможность сесть.

   - Ты совсем сдурел, в своих стрелять? - спросил я, подходя к поверженному врагу, с трудом удерживаясь от того чтобы хорошенько пнуть его. - Тем более боевыми!

   Тот не ответил, но затих. А через секунду я полетел на землю, осознавая собственную ошибку: драка еще не закончилась.

   - Не двигаться! - рявкнул инфернал моим союзникам, одной рукой удерживая меня на земле за горло, а в другой держа новый огненный шар. Ну и понтовщик: даже я сейчас, сквозь адреналиновое марево, понимал, что если он попытается прикончить меня этим, то сожжёт себе к чертовой матери всю руку. Гораздо удобнее было бы ножом.

   - Спокойно, ребят, - крикнул я.

   - Свои не нарушают без разрешения личные границы, - сообщил инфернал. - Быстро, кто вы такие?

   Нет, с этим мягко не получится. Да и не хочу.

   Растворить шар. Поднять фрагмент пола до уровня его лица. Убрать камень внизу на глубину метра.

   Он охнуть не успел, как оказался на дне каменного мешка. Поднявшись, я не удержался, и, пока повторно поверженный враг осознавал случившееся, добавил ему ещё несколько чувствительных ударов фрагментами окружающей материи. Камнем, то есть.

   - Успокоился?

   Инфернал с ненавистью посмотрел на меня, но больше атаковать не решился.

   - Теперь слушай. Все Правители разбиты на группировки. Ты волею судьбы оказался в моей и должен подчиняться моим приказам. Запомни: я лучше убью тебя в процессе воспитания, чем позволю плевать на дисциплину и правила группы. Понятно?

   Два моих "согруппника" стояли неподалеку, с интересом вслушиваясь в разговор.

   - Ты понял, я тебя спрашиваю?

   - Да, - отозвался инфернал. С тихими ругательствами он выбрался из ямы, развернулся ко мне. - Но ты мне ещё многое объяснишь.

   Достаточно высокий и крепкого телосложения. Кроме этого - никаких особых черт, как и в предыдущем случае. Разве что - это я не мог не отметить - по сравнению с сотнями похожих дубов-посетителей качалок, у него было довольно умное лицо. Умеренно, конечно, да ещё с печатью чувства собственного превосходства, но... как-то же он сюда попал? Значит, и правда, куда умнее, чем может показаться.

   - Не тебе, а всем. И слушай внимательно, для идиотов повторять не буду.

   - Что, до верхушки дорвался? - парень усмехнулся. - Не старайся, я знаю, как ведет себя сложившийся главарь, и как - недавний.

   Пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Ну всё, сволочь...

   - Научишься исцелению - вырастишь себе новые зубы, - я мрачно сплюнул на пол. Махнул рукой своим, чтобы приблизились. Шли они теперь, кстати, как по минному полю - неудивительно, после моих фокусов с управлением камнем. - Да, я только недавно возглавил группу. Однако предыдущий лидер воспитывал точно так же, от себя я ничего не добавил. Так что либо ты входишь в группу... - я не закончил. - Ты входишь в группу?

   - Вхожу, - немного шепеляво отозвался инфернал, поднимаясь с земли. - По вашим правилам место лидера может завоевываться?

   - Может.

   - Значит, жди, - пообещал инфернал.

   Кто там мне не нравился? Фауст? Да Фауст милашка. А вот этот - на данный момент, самый вероятный кандидат в утилизацию.

  

  

* * *

   "- Мне не нравится эта темнота..."

   "- А? Что? - я вынырнул из мыслей, отвлекаясь от увлекательнейшей борьбы скромности и желания справедливости, и огляделся. Вокруг действительно, было подозрительно сумрачно, хотя сейчас не то что для вечера - для дня было рано. - Это может быть атакой? Ну, чтобы сбить нас с пути?"

   "- Не знаю, но вижу я нормально... Ого!"

   "- Что там?" - я приготовился атаковать.

   "- Подожди немного, сам увидишь".

   Да, чуть погодя это увидел и я.

   Из земли далеко впереди торчала гигантская рука. Вроде бы, неподвижная, но меня всё равно передёрнуло: выглядело это впечатляюще, так, будто какой-то титан рвался из подземной темницы на волю. Ни за что бы не появился здесь по доброй воле...

   - Это Дворец! - крикнул я остальным. - Летим к верхушке!

   Полураскрытая ладонь, около двадцати метров в диаметре, была пуста. Лестниц или люков не наблюдалось. Куда делся инфернал - неизвестно. Когда мы сели и спешились, Плеть предположил:

   - Может, здесь какой-то тайный спуск?

   - Кто вы?

   Рядом никого не было, но этот тихий голос я точно услышал. Судя по недоуменным лицам остальных - они тоже. Да ну, не может только что появившийся инфернал владеть магией тела, чтобы становиться невидимым...

   Не успели мы отреагировать, как воздух впереди подернулся рябью, будто его резко нагрели. А затем из-за скрывающей завесы - черт, я мог догадаться... - вышел хозяин Дворца.

   Среднего роста. Немного сутулый. Худощавый. И - немного безумный, что стало понятно при первом же взгляде в его глаза. Интересно, сколько таких малозаметных личностей ходит по школам, институтам, скрывая от окружающих свой огонёк? Огонёк, который, дай ему только свободу, перерастёт в уничтожающий всё живое огненный шторм?

   Над одёжкой инфернал пока не работал: джинсы и ветровка. Сомнения вызывал лишь странный предмет на голове, державший тёмные волосы, - то ли простой ободок, то ли попытка создать магический аксессуар. Удачная, если завеса создавалась именно им.

   - Я жду ответа, - так же тихо, как и в первый раз, сказал парень, осматривая нашу компанию.

   - Мы твоя группа, - его взгляд перескочил на меня. - Мы пришли за тобой, потому что ты - в нашей группе.

   - Кто это сказал?

   - Это правила.

   - Я ни в чьей не группе, - хозяин Дворца покачал головой и засмеялся. Ещё тише, чем говорил.

   - Почему?

   Я всё больше впадал в ступор, не зная, что делать. Из всех четырёх прибывших этот, пожалуй, будет самым тяжелым - тут на интуитивных методах далеко не уедешь, требуется именно знание психологии. А с психологией у меня...

   - Потому что я одиночка. Вы мне не нужны.

   - Может, передумаешь? - я поддал в тон угрозы.

   - Ты собрался со мной драться? - инфернал снова засмеялся. Поднял руку, зажёг над ладонью маленький зелёный шарик. То ли подкрашенный огонь, то ли сгусток энергии другого рода. - С такой силой... Что ты можешь против меня? Даже вы вчетвером? Я получил власть - долгожданную власть над собой, - и никто не заберёт у меня её снова...

   И нафига мне такой придурок в команде? Видимо, без издержек сегодня не обойтись.

   Погасить огонь. Вспышка света для отвлечения - видимая только противнику. Прыгнуть, рвануть меч из ножен.

   План был неплохой, но мне не повезло: охнув, ослеплённый инфернал инстинктивно сделал шаг назад, и я только оставил ему небольшой порез на горле. Дотронувшись до места ранения, он застонал. Не от боли - от страха. Пролепетал:

   - Стой!

   Я задержал меч.

   - Что? Ты же сам сейчас хвалился. Где твоя сила?

   - Стой, не надо, не убивай... Я буду в группе...

   - Надо было соглашаться, когда я предлагал.

   ...Меч со звоном ударился о повисший в воздухе щит. Судя по глазам инфернала, он тут был не причём.

   - Кто? - прорычал я, оборачиваясь.

   - Да ладно тебе, ну, съехала у парня крыша от счастья, чего валить-то сразу.

   Я с удивлением посмотрел на Фауста. Не ожидал, что защищать врага будет именно он. Эх... Ну, и что теперь?

   Голос трезвого разума подсказал, что "наказание преступившего" может сильно ослабить мой авторитет. А драться со всеми сразу... Смысл тогда был во всей операции?

   - Ладно, под твою ответственность. - Я обернулся к поверженному противнику. - Значит, ты согласен идти с нами?

   - Да, - повторил тот, буравя меня ненавидяще-испуганным взглядом.

   - Тогда начинаю вводную.

  

  

* * *

   Иногда речь перед несколькими людьми важнее и ответственнее, чем перед несколькими тысячами. Это был именно такой случай: от четверых здесь присутствующих зависел исход игры, на кону в которой стояло существование несколько государств. В случае моей победы инферналы и Гирст взаимоуничтожатся в скоротечной, но эффективной войне. В случае же поражения, подразумевающего неудачу попытки столкнуть их друг с другом, новоприбывшие снесут сначала меня как самого ближнего, а потом лавиной обрушатся на Империю - при полном попустительстве Ресда, выше всех обязательств ставящий свой изоляционизм.

   За время разговора я примерно понял, какого рода личности собрались в своём отряде. Не то чтобы это было моей целью - в конце концов, всех их не будет уже через несколько недель и привязываться к ним не стоило. Но, во-первых, оставался абстрактный интерес к инферналам как к категории, во-вторых, принцип "знай своего врага" никогда, на моей памяти, плохого не приносил.

   Плеть тихо сидел с краю от остальных и внимательно меня слушал. Потом - видимо, услышав всё, что хотел, - отключился от мира и стал играть, пытаясь создавать в руке различные предметы. И это - инфернал? Я был действительно удивлен. Маленький спокойный фанат компьютерных игрушек или фентези, не более. Или это он так скрывает сущность? Если скрывает, то, надо признать, мастерски.

   Фауст с самого начала попытался завоевать внимание, минут пять работав над созданием "мега-кресла", которое в итоге оказалось банальным троном. Вальяжно развалившись в нём, он со снисходительным интересом выслушал мой рассказ до середины, а затем ушёл в себя.

   Третий инфернал, который во время переклички назвался Бергендом, даже не стал ничего создавать и просто уселся на пол, презрительно ответив на соответствующий вопрос, что "в отличие от всяких я могу сидеть на камне без страха заболеть". Естественно, после этого его больше ни о чём не спрашивали. Зато спрашивал он, и много: желание сбросить меня с места лидера было сильно. Я, в свою очередь, надеялся, что он не переживёт и первого столкновения с армией Ресда.

   Однако если вопросы Бергенда были закономерными, то меня заставил понервничать четвертый новичок, представившийся как Тавис. Половину разговора он просидел молча, а затем, когда и я подвыдохся, и другие начали отстраняться от процесса, начал спрашивать. Причём на настолько разные темы, что я не сразу понял: цель у него та же, что у Бергенда, стать лидером группы. Подловить его на этом, к сожалению, не вышло - слишком обтекаемо формулировал и чуть что отыгрывал назад. Поэтому пришлось откладывать решение по его поводу на потом.

   Завершил я вводную по миру, "изменённому" под мою задачу, демонстрацией карты. Начертив примерные границы государств инферналов, я перешёл к обсуждению непосредственно плана действий. Решено было объединить армии в двух точках: мою и Плети - на полпути к Гирсту, другие три - в паре сотен километров от его границы. Крупное объединение нанесёт первый удар, прорвётся вглубь территории и там остановится на любом удобном для обороны плацдарме до нашего подхода. А после этого двинемся широкой дугой прямиком ко Дворцу. Время на создание войск инферналов и манёвры определили в два дня: я наказал создавать на весь госпотенциал быстрые "гвардейские" отряды, чтобы минимизировать вероятность завязнуть.

   Тут меня ждал сюрприз - на вопросе, кто кого собирается создавать. Фауст не думая ответил, что демонов, как настоящий адепт-демонолог. Плеть недалеко ушёл - он выбрал государство нежити. И хоть не представлял, как будет им управлять, от своего выбора не отказался. Больше всего времени на раздумья ушло у Бергенда, но зато он меня немного порадовал, выбрав обычных людей. Тавис же отвечать отказался, сказав с многозначительной улыбкой, что потом решит.

   Заварушка планировалась знатная. Конечно, на первой стадии плана ни я, ни мои войска в ней участвовать не будут, но есть же ещё вторая.

  

  

* * * * *

   Снова этот балкон. Снова та же задача. Но теперь - почти никакого страха. Я тут меньше чем полгода, а как изменился. Хорошо это? Наверное, да. Решительность - полезное качество. А что ещё может так научить решительности, как власть.

   - Сограждане! Мои верные подданные!

   Точки проецирования звуковых волн работали исправно, разнося мои слова не только по площади, а практически по всему городу.

   - Сегодня начинается новый период в жизни нашего мира. Этот день войдет в историю как начало нового времени. Времени борьбы против несправедливости. Борьбы против искажения истины. Борьбы против последователей зла!

   Толпа зашумела.

   - Сегодня я, как правитель Русского княжества, объявляю начало войны с теми, кто отказался жить по законам. Они думают, что могут творить что угодно, то, что взбредёт им в голову. Наш долг - показать, что ни одна страна не имеет права отстраняться от других и пренебрегать общими ценностями! Вместе с инферналами, осознавшими неправоту этого пути, мы выступим в поход и разгромим оставшихся! Фанатиков, цепляющихся за право самим решать, с кем воевать, а с кем нет!

   Я говорил, говорил, говорил... А росшая толпа всё больше распалялась. Покажи ей сейчас на дракона - на куски порвут. Что ж... Вот и этот принцип проверен: действительно, не важно, что ты говоришь, главное - как.

   - Части должны подойти минут через пять, ваша светлость, - негромко сообщил появившийся позади Горнев. Я кивнул.

   - А сейчас прошу освободить пространство перед дворцом для прохода наших доблестных войск, которые прямо отсюда отправятся на войну!

   Когда появились первые ряды конницы, грянула музыка. Не торжественная парадная, как в прошлый раз, а боевой марш.

   Народ с благоговением смотрел на солдат в сверкающих доспехах и сиреневых плащах. Да я и сам проникся этой атмосферой: провод армии само по себе значимое мероприятие, а когда это твоя собственная армия - ощущения просто непередаваемые.

   Интересно, такое может приесться? Если прожить здесь полвека, станешь ли досадливо морщиться в ответ на приветствие толпы? Устало смотреть на марширующие мимо тебя войска, думая о том, что хочешь есть? Творить что-то совершенно неосознанно, на автомате? Смотреть на прибывающих в мир новичков, как на сброшенных в яму-тюрьму, из которой нет выхода?..

   Можно ли привыкнуть к миру, предназначенному для идеалов? Привыкнуть - и проклинать его за невозможность другой судьбы, за само его существование?

   - Кто писал музыку для марша? - спросил я, повернув голову к Горневу.

   - Сейчас не помню, но могу поднять, - осторожно ответил он. - Что-то не так?

   - Да нет, неплохая музыка. Но... в ней недостаточно чувств. Нужно что-то вроде этого.

   Я щёлкнул пальцами.

   Воздух разрезали аккорды электрогитары.

   Барабанщики, затихшие в недоумении, постепенно начали подстраиваться под новый ритм. Люди тихо зароптали.

   - Во, другое дело. Кинчева тут сильно не хватало, - усмехнулся я.

  

Звездопад да рокот зарниц, грозы седлают коней,

Но над землей тихо льётся покой монастырей.

А поверх седых облаков синь - соколиная высь.

Здесь, под покровом небес, мы родились.

След оленя лижет мороз, гонит добычу весь день,

Но стужу держит в узде дым деревень.

Намела сугробов пурга - дочь белозубой зимы.

Здесь, в окоёме снегов, выросли мы.

   - Что за песня? - удивился комагвард.

   - Запоминайте. Это теперь наш новый марш, - ответил я, отбивая ногой ритм и наблюдая за оживившейся толпой внизу.

  

Нас точит семя орды, нас гнёт ярмо басурман,

Но в наших венах кипит небо славян!

И от Чудских берегов до ледяной Колымы

Всё это - наша земля! Всё это - мы!

   Через площадь всё шли и шли конные войска. Сейчас их было куда больше, чем на прошлом параде, - в войну на армии не экономят.

   В спину уходящим воинам светило солнце. Хороший знак, наверное. Ну, а если нет, то это просто было красиво.

  

За бугром куют топоры - буйные головы сечь,

Но инородцам кольчугой звенит русская речь.

И от перелеска до звёзд высится белая рать.

Здесь, на родной стороне, нам помирать.

* * * * *

  

  

   - Где Марсин? - перебил я гвардейца, зачитывавшего сводку по сегодняшним донесениям.

   - Выехал, уже около двух часов назад.

   - Хорошо... - я снова ушел в мысли. Никак не получалось решить, что лучше, скорость или броня. Тренировки тренировками, а вот что окажется нужнее в реальной битве - неизвестно. Ладно, возьму лёгкие, всё равно меня в первых рядах не будет.

   - Князь!

   В комнату влетел ещё один гвардеец.

   - Выйдите на балкон! Небо!

   Что случилось? Неужели?..

   На Киев надвигалась тьма. В буквальном смысле.

   Я стоял и смотрел, как к городу ползёт огромная клиновидная туча, постепенно закрывающая собой солнце. Приплыли...

   - Что это?

   - Не могу сказать, ваша светлость, - посыльный вышел на балкон вместе со мной. - Но там кто-то есть. Человеческие силуэты. Больше всего - по краю... как будто они тащат тучу за собой.

   - Доложить на все башни, пусть готовят оборону от воздушной атаки! - рявкнул я.

   - Слушаюсь!

   - И тигра ко мне!

   Вот и пришло время проверить, чего стоит княжество... Правда, раньше, чем я рассчитывал. И совершенно не так, как рассчитывал. Похоже, инферналы обернулись против меня.

   Вернувшись в комнату, я начал, вполголоса ругаясь и пытаясь унять дрожащие руки, надевать подготовленные для завтрашнего дня доспехи. Ближе к концу процесса появилось моё животное - тоже не в лучшем настрое, хлеставший по бокам хвост выдавал серьёзное волнение.

   "- Что будем делать?"

   "- Хоть гвардии в городе не осталось, здесь ещё есть стандартный гарнизон. Тем более, я сам здесь. Так что держим позиции".

   Воздушная атака...

   Спешно, путаясь в мыслях, я продумывал защиту. Ручное или стационарное, ручное или стационарное... Стационарное надёжнее, ручного больше. Прикреплено - переносимо. Отнимается - отнимается... Удобно - удобно. Блин. Фиг с ним.

   Я снова вышел на балкон, чтобы сориентироваться на местности. О, вон те крыши хорошие. И те. Вот тот комплекс будет удобно защищать.

   То там, то там появлялись серые смерчи, оставлявшие после себя дико смотревшиеся на фоне архитектуры раннего средневековья пулемётные установки. Плевать я хотел на историчность, город бы удержать! На тридцатой или сороковой на меня навалилась знакомая тяжесть - потенциал буквально утекал сквозь пальцы, осталось меньше четверти. Я скрипнул зубами: надо было разобраться в устройстве таких вещей заранее. Понадеялся, блин, на случай, теперь, вон, армию вооружаю по кинофильмам, не имея ни малейшего представления о внутренностях заимствуемой техники.

   Блин, армия!

   Взяв из воздуха сразу исписанный, свёрнутый и запечатанный лист бумаги, я сунул его в пасть зверю:

   - Дуй в штаб гарнизона, пусть отрядит по десятку человек на каждое орудие! А, черт, он же не знает, где они... - Не в силах выполнять сложные действия, я обернулся, бросил взгляд на город и сотворил второй лист. - Вот, это карта. Отдай всё командующему и пусть отправляет людей.

   Занятая пасть тигра не мешала нам общаться:

   "- А зачем так много?"

   - У нас кроме созданного ничего нет. Кто-то, при случае, заменит расчёты, остальные будут охранять их. Давай, быстро!

   Оставшись один, я схватился руками за голову и взвыл. Почему, почему всё накрылось именно сейчас? Они ведь могли не согласиться со мной ещё тогда. Я бы их убил, и остались бы только лояльные... Почему, когда всё начало претворяться в жизнь, они вдруг изменили своё решение?

   Да хрен с ними! Почему я, идиот, за эти месяцы не подумал как-то защитить город? И сейчас все силы вбухал в ударные отряды... Где они теперь, интересно? Попали в засаду и полегли - или так и сражаются в северных лесах против оказавшихся ненадёжными союзников?

   Туча...

   Кто это, демоны? Точно не люди - по словам Бергенда, его подданные не должны были быть связанными с магией. Как нежить могла образовать тучу, я вообще не представлял. Значит, демоны или то неизвестное, что собирался конструировать Тавис.

   Ещё полчаса прошли в организации обороны дворца. Здесь моё настроение несколько приподнялось: его потенциал был обособлен, так что вскоре каждая мало-мальски подходящая для стрельбы позиция ощетинилась артиллерийским орудием. На крыше Тронного зала и вовсе вместилось шесть штук - два пулемётных и четыре шрапнельных.

   К этому времени как раз начали появляться разосланные бойцы, едва ли не крестившиеся при взгляде на непонятные - о, как я их понимал - механизмы. Когда потенциальные расчёты заняли больше половины предназначенных мест, я использовал ментальную корректировку на всех из них, кто находился в поле видимости, чтобы вложить нужную информацию, - и потенциальные стали реальными. Автоматов в итоге никто не получил: стало ясно, что после их раздачи я окажусь безоружным сам.

   Мелькнула мысль, что сейчас лучше бы передислоцироваться в штаб, где, вероятнее всего, и находятся Горнев и остальные, но, подумав, я отказался от этой идеи: панорамный обзор, необходимый для стратегического руководства обороной, доступен только из дворца. Да и в целом у меня возможностей побольше будет, чем у господ генералов, всех вместе взятых.

   Вцепившись побелевшими от напряжения пальцами в перила балкона, я наблюдал, как туча подползает к городу. Позади нервно переступали с ноги на ногу охранявшие меня гвардейцы - обычные, весь личный отряд я отправил на крышу Зала: такую ценную позицию необходимо удержать любой ценой.

   Ожидание было невыносимым. Хотя... а чего я, собственно, жду? Может, их совсем к себе подпустить?

   В сторону врага полетел огненный шар. Но когда яркая точка была ещё на половине пути, по туче прошла волна судороги, и из неё начали падать человеческие тела, о которых ранее донесли разведчики.

   - Господи, - прошептал кто-то из гвардейцев.

   - Ангелы, - произнёс я, то ли ему, то ли для себя. - Тёмные ангелы.

   Выждав немного, падающие люди распахивали чёрные, как ночь, крылья, закладывали вираж и летели в нашу сторону.

   Воздух наполнился грохотом сотни стреляющих стволов. Один за другим враги резко меняли траекторию и устремлялись к земле. Но вскоре стало ясно, что среди них не только подстреленные: откуда-то донёсся первый крик боли.

   Думай... думай...

   Всё должно быть просто - надо только отвлечься от восприятия и посмотреть на происходящее с другой стороны. Я бросил взгляд на тучу, продолжавшую извергать из себя новых ангелов. Извергать... Но это же глупо! Они раскрывают крылья на определённой высоте, а до этого просто падают. Если поставить заграждение в этом месте, они будут со всего маху биться о него.

   Что поставить-то? Не знаю. Допустим, абсолютно прозрачное стекло. Толстое, разумеется. Стекло проще сделать прозрачным, чем другой материал. О, бронестекло! Черт, я не знаю, из чего оно делается...

   Образ, активация. Я не сумел сдержать улыбку, наблюдая, как враги бьются о воздух и зависают, окружённые парящими в небе алыми кляксами. Красиво, однако... Что, и на этом всё? Стоило дойти до такого простого решения, и битва выиграна?

   Но радоваться было рано. По туче прошла новая волна - и из неё ударила молния, такая сильная, что солнце померкло, а я присел, закрывая ослеплённые глаза руками. Да, это было бы слишком легко... А через несколько секунд ударило и по ушам - не громом, нет. Меня настигло осознание обратной стороны своей "гениальной" идеи, вместе с криками моих собственных людей, поражённых огромными кусками стекла.

   Идиот...

   Когда удалось встать, я пересилил себя и бросил взгляд на ту часть города, над которой находилась туча. Тел практически не было, но по пробитым крышам было видно, что поражён целый район. А там ведь гражданские...

   Идиот.

   К счастью или к сожалению - долго мне предаваться вине не дали. Ангелы сбились в отряды и, уйдя на малую высоту, начали носиться над городом. Не останавливаясь и не замедляясь - только нанося скользящие удары встреченным на пути солдатам. Всё-таки надо было сразу создавать автоматы.

   Но поздно, потенциал потрачен. Будем помогать посильно. Концентрируясь на отдельных группах, я стал творить в огромных количествах сети. Враги, путаясь в них, либо врезались в крыши, где на них оперативно наводилось ближайшее орудие, либо ныряли в уличные проёмы, где, несмотря на казалось бы критические повреждения от жёсткой посадки, за полминуты освобождались от пут и взлетали снова. Соотношение тех и других было примерно пополам, и вскоре враги стали на глазах убывать в количестве. Некоторые расчёты даже вновь принялись стрелять по туче.

   А затем наступила следующая фаза боя. Я понял это, когда одно за другим зенитки начали сами собой взрываться, а в крышу Тронного зала, в качестве завершения, ударила молния - уже не из тучи, гораздо слабее. Рукотворная, я бы сказал, - и, в общем-то, не ошибся бы.

   Из тучи вынырнула новая фигура, крупнее и в разы ярче прежних, чёрно-серых. Кто-то из инферналов. Он замахал руками - и все ангелы над городом разом устремились к освобождённой площадке. Я скрипнул зубами: решили захватить удобную позицию? Не позволю. И даже уничтожить её - больно в хорошем месте располагается.

   - Кто руководит дворцовой обороной?

   - Вы, ваша светлость, - отчеканил один из гвардейцев.

   - Я не о том. Кто даёт указания дворцовым расчётам?

   - А... э...

   Блин.

   - Быстро, на крышу! - я вскочил на тигра. - К орудию, там покажу, какому!

   Высоко... высоко... в самый раз, но расчёт перерезан, а пока я разберусь с управлением, и меня прирежут... Ага, вон то. Тигр, державшийся поближе к стене, рассчитывая таким образом уберечься от атак ангелов, направился к указанной башне. В воздухе ему явно не нравилось: будучи не против намять бока врагам, которых по всем параметрам опережал минимум втрое, он не испытывал никакого желания уворачиваться от десятков пулемётных очередей.

   Оказавшись у зенитки, я махнул наводчику:

   - Стреляй по вон той площадке, над Тронным залом!

   - Есть!

   Несколько коротких очередей уложили сразу половину обосновавшихся у захваченных пушек - привязанные к конкретной точке без возможности летать, ангелы растеряли всё своё преимущество перед обычными людьми. Я прищурился: там ведь должен быть мой личный отряд, неужели его уничтожили так же легко, как остальных? Знакомого облачения видно не было, и я чуть успокоился.

   - Отлично, а теперь наводи на...

   Бах!

   Зенитка, возле которой мы стояли, взорвалась. Расчёт разметало по всей площадке, но кроме заряжающего особого вреда никто не получил - целью было само орудие.

   Я зарычал от злости: не справимся ведь. Новую артиллерию создать не получится, а её остаётся всё меньше и меньше. В то время как из тучи градом сыплются враги взамен поверженных. Нужно сосредоточиться на командующем инфернале - теперь его убийство не прихоть, а едва ли не единственный способ закончить битву победой.

   Под тучей его, конечно, уже не было. Давай, появись, сволочь! Я тебя лично убью!

   И он появился - возле многострадальной крыши Тронного зала. Что ж вас туда так тянет? Шесть орудий давно могли захватить поодиночке, в других местах. Нет, я не против: на плоской крыше негде прятаться. Но всё равно - зачем? Нужна определённая позиция атаки?

   Думает, что у нас игра на скорость? Хочет направить на меня одну из пушек прежде, чем я найду новую работающую? Но зачем мне искать, если быстрее и надёжнее вернуть проверенный приём, подорвав снаряд в стволе?

   Вскоре правильный ответ был продемонстрирован. Бергенд - я, наконец, разглядел его, - приземлившись, даже не посмотрел в сторону артиллерии, просто встал, опершись на меч. Показательно развернувшись в мою сторону. Хочет дуэли? Поквитаться за обиды решил? Сейчас тебе будет дуэль.

   Образ, активация. И... ничего. Взрыв, который должен был хотя бы отбросить Бергенда на несколько метров, не произошёл. Хм...

   Несуществующий выстрел, который я, наконец, получил возможность опробовать, также не сработал: пуля зависла в воздухе, обозначив границы комбинированной защиты. Сфера отрицания плюс физический блок.

   - На площадку, - приказал. Тигр нервно зарычал.

   "- Опасно".

   - Мы на войне, тут всегда опасно.

   "- Даже для войны. Это явно ловушка".

   - Быстрее! Если я его не прикончу, никакие ловушки не понадобятся, ангелы разделаются с оставшимся гарнизоном!

   Животное мотнуло головой, но подчинилось.

   - Маркус. Наш маленький обманщик.

   Бергенд довольно ухмылялся и чуть изменил положение, перенеся вес тела с клинка на ноги.

   "- Помочь?"

   "- Нет, я и так сильнее его. Помоги пока расчётам справиться с ангелами".

   Тигр тихо рыкнул и взлетел. Инфернал проводил его настороженным взглядом, но затем успокоился.

   - Бергенд, наш большой тупица, которому все боятся сказать, как ужасно смотрятся его крылатые сандалии на фоне боевой брони.

   - О, какие длинные фразы. Надо думать, они искренние, иначе ты бы это не выговорил. На самом деле, да, так и есть: меня боятся. А знаешь, почему? Я не ленился и учился защищать себя. Ходил на борьбу, не оставлял без ответа ни одну насмешку в свой адрес. И добился всего, чего имею. Так что мне жалко тебя.

   - Пока ты только хвалишься, а не отвечаешь на мои насмешки.

   - С тобой всё просто: я тебя убью, - пожал плечами инфернал, - и этим заставлю заплатить и за насмешки, и за ложь, и за всё остальное. Тем более, чем дольше мы разговариваем, тем меньше остаётся твоих людей...

   Я атаковал.

   Должен признать, он и правда, неплохо дрался - явно не только на борьбу ходил. Но мои учителя были лучше. Поэтому уже через полминуты бой закончился. Бергенд, вскрикнув, отшатнулся назад; его меч со звоном ударился о землю, упав невдалеке от отрубленных пальцев.

   - Последние слова? - я приставил свой клинок к его горлу.

   - Пошёл ты, - прошипел инфернал, пытаясь спрятать предательскую дрожь губ за привычной ухмылкой. Посмотрел куда-то позади меня. Всё-таки ловушка?

   Я медленно обошёл его, чтобы не терять из виду и в случае чего убить одним ударом. Сзади стоял Тавис, с кинжалом в одной руке и пистолетом в другой. Ага, я почти, было, свыкся с мыслью, что он передоверил свою армию.

   - Знаешь, что произойдёт, как только я его прикончу? - крикнул я. - Блоки спадут. А если ты следил за нами, то должен понимать, что после этого не проживёшь и секунды.

   В глазах Тависа появилось сомнение, рука с пистолетом дрогнула.

   - И пули тоже не помогут, на мне заговорённая броня, - я распалялся всё больше, чувствуя, что до победы остались два движения рукой и десять шагов между ними.

   Слишком много.

   На крышу с шумом рухнула окровавленная туша моего тигра. Сзади послышались хлопки крыльев...

   Самонадеянность. В этом был виноват только я.

   Зажмурившись - плевать на мучения инфернала, у меня друга убили! - я полоснул клинком по горлу Бергенда и кинулся к Тавису. Но через пару метров что-то сшибло меня с ног и отбросило почти к краю крыши.

   На площадке стоял Ресд. Без плаща - в кожаной жилетке поверх голого торса. За его спиной хлопали, смешивая каменную пыль со свежей кровью, огромные, каждое в два раза больше его самого, кожистые крылья. Его собственные. Твою мать...

   - Всё-таки... - прошептал я, и закашлялся. Услышал:

   - Стреляй.

   - Заговорённая броня, - коротко ответил Тавис.

   - Отрицание ставил?

   - Бергендово работает.

   Он был опытным Правителем. Да и с инферналами общался достаточно. Поэтому перестраховался трижды. Сначала - попытался создать какой-то образ; не вышло. Потом дошёл до Бергенда и проверил его рану. Покачал головой. И, наконец, прежде чем подойти ко мне вплотную, ударил повторно. Метил, кажется, в горло, но я сдвинулся, и распрямлённое крыло выбило из меня дух. Только после этого Ресд вернулся и взял у инфернала кинжал.

   Проиграл. Я проиграл.

   Чего стоили эти четыре месяца жизни здесь? Несостоявшейся дружбы, безответной любви, краха своей страны и собственной смерти. Я просто гений... Мастер всего, чего только можно: от психологии и государственного управления до фехтования и аналитики.

   Наверное, меня стоит убить. За все ошибки.

   А чему-нибудь я успел научиться?.. Было же что-то, кроме ошибок?

   Был Альден, который учил меня смотреть на ситуации с разных сторон и всегда искать новые подходы к проблемам. Была Кейра, которая учила быть снисходительным к несправедливости мира и терпеливым в достижении своих целей. И был Нармиз, который учил сомневаться во всём и не ждать ни от кого поблажек. Хотя про Нармиза лучше не вспоминать, его советы я не просто не выполнил, а практически наплевал на них. И то, что я лежу, глотая воздух, как вытащенная из воды рыба, в ожидании последнего удара, это подтверждает лучше всего.

   Впрочем, выбора нет. В поле отрицания ничего не сделаешь. Остаётся предаваться самобичеванию и немногим светлым воспоминаниям.

   Или всё-таки вернуть долг Нармизу?..

   А, была ни была.

   Немного жаль, но перед тем, как образ сработал и всё вокруг исчезло, я не увидел лица Ресда.

  

  

  

Глава 12.

  

  

  

   Когда на мокрой от слёз траве стало совсем уж некомфортно лежать, я встал. Места ударов ныли, лишний раз напоминая обо всём случившемся.

   Опушка леса. Причем лес - преимущественно хвойный. Явно северное направление, но вряд ли на границе, она слишком далеко.

   Что теперь? Надо идти, но куда? Война проиграна, княжества больше нет - и я посреди враждебной территории. Без потенциала, потому как телепорт забрал последние крохи энергии.

   Хоть ложись обратно и жди патруля. Ангелов, демонов, кого там ещё... Всё перемешалось в этом мире. При моём непосредственном участии, строго говоря.

   Нет, ложиться всё-таки не буду. Если бы действительно, хотел покончить с угрызениями совести одним махом - остался бы там, на крыше Зала, и никуда не сбегал. А значит, надо продолжать бороться.

   Враждебная территория... До Рима не добраться - войска инферналов шли именно с той стороны. До моря тоже не выйдет. А если и доберусь, то окажусь в предельно уязвимом положении - пока переплыву его на какой-нибудь лодочке, меня десять раз засекут и потопят с воздуха.

   Север... Я задумчиво огляделся. Есть вариант уйти совсем "в тайгу" - на несколько дней засесть в укромном месте, пока не восстановится необходимый минимум потенциала, а затем с его помощью добраться до любой оставшейся невзятой... Хотя зачем, у меня ведь Дворец есть, полностью самодостаточная крепость.

   Нет, не выйдет. Инферналы знают, что я сбежал, и не могут меня не искать. Даже если Дворец не караулят на случай возвращения -- ну, мало ли, - засечение моего местоположения потянет за собой единственно возможную реакцию. Новый штурм, на этот раз -- с привлечением всех возможных средств, дабы исключить вероятность повторного ускользания. Конечно, Альден что-то говорил о случаях, когда Дворец держался дольше государства, но это явно имело место при наличии запасов потенциала. Так что этот вариант не подходит.

   Уйти в леса насовсем? Ну, в разумных пределах. Организовать партизанскую войну, где удастся -- привлечь сельских жителей и помочь уже сформировавшимся отрядам. Горящая земля под ногами завоевателей, всё такое... Нет, не выйдет. В конце концов, я противостою Правителям, а не абстрактной армии. Один образ -- обнаружить штаб партизан, другой -- уничтожить его, третий -- добраться после этого до меня. Долго мы не протянем.

   А самая первая мысль? Что если скрыться на несколько дней до накопления потенциала, а потом рвануть в Рим?

   Прислушавшись к ощущениям, я понял -- нет, тут дело не в надёжности. Бежать, как последний неудачник, к ближайшим союзникам в надежде на то, что они найдут мне не только место, но и применение, это предел. Не вспоминая о моей роли во всех последних событиях... Значит, придётся ещё и врать напропалую: не видел, не слышал, не догадывался, невинно пострадал.

   Нет.

   Я должен сделать что-то сам.

   Главное, придумать, что именно. В таком-то положении... На севере - государства инферналов. На юге -- их армии. На востоке мне делать нечего.

   Запад?..

   Одиночки?

   Не ненавидят же они Правителей, в конце концов? А значит, их можно уговорить -- в лучшем случае, на некоторую помощь, в худшем, на безопасное убежище.

   Одиночки...

   Да их ведь там много! И вряд ли с едиными правилами на всех. Не получится уболтать одного -- пойду к другому. О-хо-хо... А если я таким образом найду трёх-четырёх союзников, можно будет вернуться и вовсе катком пройтись по новообретённым армиям инферналов.

   Мои губы сами собой раздвинулись в ухмылке -- картина, представленная фантазией, согрела настрадавшуюся за последние часы душу и заставила забыть обо всех сомнениях.

   Впрочем, они сами напомнили о себе: попытка создать карманный компас, чтобы определить направление, обернулась унизительным провалом -- потенциала не было даже на такую мелочь. В сердцах я сплюнул на землю.

   Ладно, подождём. Думается -- на ходу: сидеть на месте сейчас не выдержу.

  

  

* * *

  

  

   С полчаса пешей дороги принесли несколько новых мыслей. Во-первых, я понял, что пересекать горную гряду, а тем более обходить её, не возьмусь: кожаные доспехи, не так давно казавшиеся всего лишь неудобными, теперь стали достаточно тяжёлыми. С другой стороны, бросать их тоже очень не хотелось: броня и меч были фактически единственными предметами, которые я за эти месяцы зачаровал на случай боя. Тавису, может, я и соврал -- никогда не доходило до испытания на пулепробиваемость, но в рукопашной схватке на них можно было положиться. Найти потенциал на второй такой комплект удастся ещё очень нескоро...

   Во-вторых, переход банально давил на нервы. Приходилось постоянно смотреть по сторонам, приглядываться к каждому кусту -- а вдруг там засада? Несколько дней в таком режиме я тоже не выдержу -- либо в конце концов наплюю на внимательность и натолкнусь-таки на вражеский отряд, с которым, разумеется, не справлюсь, либо морально выдохнусь. Что в ситуации, когда вероятность выживания на восемьдесят процентов зависит от способности думать, мягко говоря нежелательно.

   И в-третьих, без учёта всего этого, идти пешком слишком долго и опасно. Чтобы меня искали сутками напролёт, необязательно разворачивать партизанскую войну, достаточно быть очень важной целью. Которой я себя, несмотря ни на что, считал: пусть лучше будет больше предусмотрительности, чем требуется, а не меньше. Если я доберусь до места назначения быстрее и незаметнее, это пойдёт только на пользу. А вот если возьмусь руководствоваться излишней скромностью и по глупости попаду в плен, деваться будет некуда...

   Надо только придумать, как осуществить это "быстрее и незаметнее".

   Потенциал, потенциал... Вариант с прятками в лесу на протяжении нескольких дней вынужденно отбрасываем -- и что остаётся? Ничего. Другой возможности восстановить потенциал у меня нет. Чертов телепорт...

   Стоп, это же личный!

   Я и впрямь, остановился, сам удивившись простоте мысли. Телепорт не затрагивает остальные потенциалы!

   Ну, про дворцовый можно забыть. А вот государственный... Для войны его решительно недостаточно, но для разового использования - почему нет. Вопрос только, какого?.. Чем может мне помочь сила управления государством в задаче преодоления расстояния? Организацией государственной авиакомпании?

   Вырубанием в лесу просеки? Нет, рискованно и не окупится. Самостоятельным движением полосы земли наподобие траволатора? Тоже. Так, создание подданных... Это ближе к сути. Паланкин? Дёшево, но всё равно не то.

   Голову переполнял всякий бред, но я не оставлял попыток. Одно озарение получил - теперь нужно своими силами дойти до второго или хотя бы логически выделить подходящие варианты.

   Попробуем подойти с другой стороны. Идеальным решением был бы такой же мгновенный телепорт, как с помощью личного потенциала. Но если собственное перемещение я представить могу, то с задействованием государства -- никак. Хм... Давай, думай...

   Государство, государство, - билось в мозгу. Государство...

   Правительство... власть... законы... принуждение... граждане... люди... земля...

   Земля.

   Территория.

   Переместить часть территории. Вместе со мной.

   Не успев возблагодарить всех известных мне богов за идею, я тут же засомневался в ней: если составить образ неправильно, то земля может уйти из-под ног в буквальном смысле. Она переместится, а я нет. С учётом расходов на телепорт -- это грозит опустошением последних резервов потенциала. Причём не стоит забывать, что государственный восстанавливается куда медленнее остальных.

   Хотя какой мне "восстанавливается", тут на сутки вперёд сложно что-то решать.

   Ну что, будем думать дальше или попробуем убраться отсюда?

   Глубоко вздохнув для успокоения, я начал формировать образ. Со всеми возможными нюансами -- как это должно происходить, в каких границах, и так далее. Обоснования придумались почти всему, единственным полностью абстрактным элементом осталась цель назначения - "к ближайшему Одиночке".

   Активация... Да!

   По ощущениям этот переход ничем не отличался от предыдущего. А когда мир перед глазами вновь появился, вокруг оказалась голая степь -- дальше, чем в пяти метрах от меня. В пятиметровом же круге земля была укрыта приличным слоем хвои.

   Дворца не наблюдалось. Вообще никаких построек. Отсюда следовало два варианта: либо Дворец находился где-то неподалеку, замаскированный, либо...

   Внезапно сзади раздался какой-то булькающий звук -- от неожиданности у меня чуть сердце из груди не выскочило. На рефлексе я дёрнулся вперед, а затем обернулся.

   Сзади стоял парень. Высокий, повыше меня, - но довольно худощавый. Возраст не просматривался, хоть пятнадцать, хоть девятнадцать. Внимание привлекали только его волосы, короткие и тёмные: усердно зачёсанные назад и стоящие из-за этого торчком, они вызывали абстрактные ассоциации с жизненной версией персонажа комиксов.

   Изданный звук оказался кашлем: судя по открытой бутылке, которую парень держал в руке, он как раз отхлебнул, когда я появился прямо перед ним из ниоткуда.

   Решив как-то загладить свою вину, я подошёл и хлопнул его по спине.

   - Спа... спасибо. - Парень поднял на меня плывущий взгляд. В бутылке явно было что-то алкогольное. - Хм. Я тебя не знаю... Ты откуда это?

   - Ну... - я развёл руками, не зная, что сказать. В принципе, можно было бы рассказать правду, но раз мой новый знакомый в таком состоянии - это несколько меняет дело.

   - А, новый! Точно, я же видел сигналы! - Одиночка неопределённо махнул рукой куда-то в сторону. Затем он вдруг шагнул вперёд и, крепко схватив меня за плечо, спросил, понизив голос: - Слушай, тебе учитель не нужен, а? Один ты здесь долго будешь разбираться, а я кому попало не предлагаю... Я тут всё знаю, понимаешь? Я тут уже, ...ть, как в сказке торчу - тридцать лет и два года. Ну, что?

   Я усмехнулся про себя: какой неожиданный поворот. Выполнению главнейших задач он не слишком способствовал, но вот в кратковременной перспективе будет великой глупостью не воспользоваться такой возможностью.

   - Считай, что почти согласен. Но мы ведь ещё не так хорошо знакомы, верно? Давай хоть пообщаемся немного.

   - Вот это мне нравится! - парень радостно хлопнул меня по плечу. - Так, с чего начнём? Тьфу, чё-то я туплю... Ко мне во Дворец!

   - А где он?

   - Да здесь, внизу... Но сам ты не пройдёшь, поэтому буду протаскивать. Хватайся!

   Одиночка крепко взял меня за руку и закрыл глаза.

   На мгновение появилось странное ощущение, будто меня потянули куда-то в сторону, а затем мы оказались совсем в другом месте.

   Это было что-то вроде объединённой гостиной и столовой - и впрямь, настоящая мечта одиночек. Диван, кресла, несколько столов разных размеров и предназначений... В принципе, ничего особенного; меня больше заинтересовал стиль, под который было оформлено помещение: если я не зря имел четвёрку по МХК, он назывался "барокко".

   Одиночка обвел комнату рукой:

   - Вот, это мой дом. Ну как?

   - Хм... Красиво.

   - А то! Старался. Ты что пьёшь?

   Раздумывал я недолго.

   - А что есть?

  

  

* * *

  

  

   Из всех помещений, где мы вчера побывали с Карсом, сейчас я мог нормально вспомнить только три-четыре. Поэтому то, что пробуждение застало меня именно в столовой-гостиной, можно было считать везением - она в это число входила.

   Печально признавать, но я пал жертвой самой распространенной ошибки деловых переговоров: увлёкшись задачей споить собеседника, нахлебался вусмерть сам. Причем винить было некого: напиться и впрямь, хотелось.

   Карс обнаружился в кресле, напротив дивана, на котором лежал я. Проснулся он явно ненамного раньше - времени у него хватило только на то, чтобы сходить умыться (вытирать с лица воду предусмотрительно не стал) и принести - или сотворить? не знаю, что в таком состоянии проще, - небольшой завтрак. Состоящий, конечно, полностью из кисломолочных продуктов.

   - Проснулся, - констатировал хозяин дома, заметив мою попытку сесть.

   - И часто ты так...? - спросил я, беря из воздуха мокрое полотенце.

   - Нет, довольно редко. - Помолчав немного, Карс осторожно поинтересовался: - Ты много помнишь из вчерашнего?

   Это был очень опасный вопрос. Кто владеет информацией - владеет миром. А кто владеет информацией о происходившем на пьянке - владеет присутствовавшими на ней.

   Однако анализ ситуации и возможных последствий был последним, что мог выдать сейчас мой мозг, и я ответил честно. Не зря известный литературный герой говорил, что правду говорить легко и приятно.

   - Почти ничего. По крайней мере, из событий. Только первые полчаса после встречи - и отрывочные образы из времени потом.

   Карс вздохнул с нескрываемым облегчением.

   - Та-а-ак... - настороженно протянул я.

   - Нет, всё нормально. Может, в другой ситуации я бы постарался извлечь из этого максимум пользы, но сейчас мы в одинаковом положении. Хорошо же вчера посидели... Я вообще, гений - пускать первого встречного во Дворец.

   - У вас это под запретом? - удивился я.

   Карс мрачно поглядел на меня поверх стакана с кефиром.

   - Давай, раз мы выяснили самое главное, отложим остальное на потом? Ну... хотя бы на час?

   - С удовольствием...

   Через час мы снова сидели в гостиной, с лицами вполне здорового цвета и готовые к активной мыслительной деятельности. Сколько же, однако, радостей жизни даёт сила творения - когда не надо никуда идти, что-то искать и покупать и можно протянуть за желаемым руку в прямом смысле слова.

   - Кто начинает? - спросил я, устраиваясь на диване поудобнее.

   - Ну, допустим, ты. - Карс закинул ногу на ногу и сотворил себе наполненный чем-то бокал. - Единственное, что я о тебе помню, - имя и то, что ты новичок, который... нет, это всё.

   Я вздохнул.

   - На самом деле, не новичок. Точнее, новичок, но только в мире Одиночек.

   - Это как?

   - Ну... Я Правитель.

   - Хм... угу.

   Отреагировал он гораздо менее эмоционально, чем я ожидал, - разве что немного удивился. И то, всё его удивление выразилось в следующей фразе:

   - И как тебя сюда занесло?

   Путаясь в словах, запинаясь и перескакивая с одного момента на другой, я кое-как изложил общую линию событий - слегка подправленную, разумеется. Был союз. Раньше состоял из трёх людей, недавно к нему присоединился я. Создавался он чтобы укреплять общие границы. Сначала проблем не было, потом случайные события стали вынуждать Правителей тратить резервы потенциала. Не успели восстановиться - пришли инферналы. Возникла угроза нашего уничтожения. Я пошёл вперёд, попытался обмануть врагов и направить их атаку в другую сторону, чтобы они растратили первоначальные силы. Не вышло, раскрыли. Армия попала в засаду, я остался с одним гарнизоном. Оборонял столицу, проиграл. Чудом сбежал. Решил...

   Погрузившись в собственный рассказ, я в самом конце заметил, что Карс меня не слушает.

   - Тебе не интересно?

   - Интересно, а что?

   - Ушёл в себя ведь.

   - Нет, - он мотнул головой, - я слушаю. И думаю параллельно.

   - О чём?

   Одиночка бросил на меня странный взгляд. Помолчал немного, ответил:

   - Вечно вам не сидится на месте, войны устраиваете. Я понимаю, конечно, что власть развращает, и всё такое, но не отупляет ведь? Зачем это нужно?

   - Мы, что ли, первые начинаем? - возмутился я. - Пока инферналы не приходят, у нас тишь да гладь.

   - Злобные духи, вселяющиеся в людей и заставляющие их воевать?

   - Нет. Это...

   Препятствие возникло совершенно неожиданно. Как объяснить Одиночке разницу в сути Правителей, если он не представляет, кто это такие, в целом?..

   - Скажем так, это Правители, отличающиеся агрессивностью и очень негативным взглядом на мир.

   - Негативным взглядом на мир... Ещё лучше.

   - Что не так?

   - Всё так. Правильно делаете, если убить самых злых, останутся менее злые, и так до тех пор, пока не останутся самые добрые.

   - Ты даже не вдумываешься в то, о чём я говорю, - мне стало обидно. - И вообще, твоя очередь. Послушаем, что ты сам сможешь рассказать.

   - Сейчас расскажу что-нибудь...

   Потянулось молчание. Карс принялся разглядывать потолок, а я использовал возникшую паузу для успокоения: нужно вывести разговор в русло, более подходящее для добычи информации, концептуальные споры могут подождать.

   Когда ждать надоело, я не выдержал:

   - Такое ощущение, что ты усердно фильтруешь, что можно рассказывать безбоязненно.

   - Фильтрую... - эхом откликнулся Карс. Почесал щёку, удивлённо посмотрел на меня.

   - Не доверяешь.

   - Доверяю... Это философский вопрос. - Снова отведя взгляд, он продолжил: - Разве для всех доверие одинаково? А для Правителя? Правитель это обычный человек или нет? Глава государства, да. Основа государства. Наверное, необычный: управленцев, раздающих указания, много, а правитель один, и это накладывает свой отпечаток. Какие у него могут быть особенности? В первую очередь, с него другой спрос. От него ждут гораздо большего, чем от других, и он должен, так или иначе, отдавать больше. Можно даже сказать, самого себя. Получается, он меняет себя на исключительный статус... Хм... Но тогда он и доверять не может? Доверие это определённая уступка части внутреннего мира. А если мира нет, что ж уступать? Только если - то, что этот внутренний мир заменило. Исключительный статус... Значит, чем больше правитель оперирует своим доверием, тем больше в его окружении людей, причастных к процессу правления. Чем больше он доверяет, тем меньше он контролирует страну.

   Я моргнул. Ещё раз. Выдавил:

   - Это ты к чему?

   - Да просто задумался, - Карс как ни в чём ни бывало махнул рукой. - Не обращай внимания. Сейчас подумаю, чего тебе...

   - Нет уж, погоди теперь. Дай хоть это обдумать.

   Одиночка лишь пожал плечами. Беззаботно откинулся в кресле, перевёл внимание на завтрак, оставив меня собираться с мыслями.

   Спустя некоторое время, решив отложить размышления о "классовых различиях", пока совсем не закопался в этой теме, я спросил:

   - А вы между собой вообще общаетесь?

   - Естественно, - удивился Карс. - Ты пытался не общаться ни с кем хотя бы полгода?

   - А, то есть вы не совсем одиночки, - это была хорошая новость. - Просто Мечтатели без государств.

   - Прозвучало почти как "без мозгов", - он поморщился.

   - Да нет. Мне это, конечно, непривычно, но... - я пожевал губами, не зная, как выразить мысль. - Так тоже ведь живут.

   - Совсем опустил, - не оценил мою попытку Карс. - На самом деле, именно мы и живём полноценно. В то время как вы забиваете себе головы какой-то фигнёй и тратите жизнь впустую.

   - Чего это мы неполноценно живём? - вспыхнул я.

   - Так вы же все одинаковые. Чем Правители принципиально отличаются друг от друга?

   Разговор снова переходил в спор.

   - Ты про государства? Так у всех всё разное. Начиная от населения, заканчивая формой правления.

   - Ну, давай перечислим. - Карс демонстративно приготовился загибать пальцы. - Население.

   - Люди, орки, эльфы, гномы, драконы... Все расы, которые могут существовать. Всего, что напридумывали фентезисты, тебе никто не перечислит, даже они сами.

   - Нет уж, давай конкретно. Во-первых, без подвидов, только конкретные средние расы. Во-вторых, только те, которых можно согнать в государство. Ты пока перечислил пять.

   - Это только по фентези, - недовольно повторил я.

   - Ладно, что дальше? Форма правления? Монархия, республика.

   - Конституционная монархия, абсолютная, демократическая республика, недемократическая, - на автомате поправил я.

   Карс уничижительно посмотрел на меня и, исказив голос, изобразил искусственный интеллект:

   - Добро пожаловать, Правитель. Выберите расу. Выберите форму правления.

   - Там до фига всего...

   - Выберите цвет обложки вашей конституции.

   От того, чтобы вскочить и дать ему по морде, меня удержала только одна, очень вовремя возникшая мысль: "какое же ребячество". После неё происходящее показалось настолько нелепым, что я полностью успокоился в считанные секунды. Подумал - и растянулся на диване, подложив под голову руки и уставившись в стену.

   Одиночка немного поухмылялся и замолк в недоумении. Через минуту, так и не дождавшись от меня никакой реакции, спросил:

   - Ну и?

   - Что "ну и"?

   - Разговариваем типа.

   - Не знаю, с кем и о чём ты разговаривал. Если бы ты чего-то от меня хотел, то вёл бы разговор нормально.

   - Обиделся, что ли? - догадался Карс, снова включив улыбку.

   - Да.

   - Ха! Ну ты даёшь.

   Через минуту он снова не выдержал.

   - Между прочим, если тебе интересно, ты погорел с самого начала. Весь прикол в том, что это фишка Правителей - делить друг друга на чёткие категории. А для Одиночек главное внутренний мир, который никогда и ни за что на категории не поделишь.

   - У Правителей тоже есть внутренний мир, который так просто не оценишь, - безразлично ответил я.

   - Да ничего подобного. Вон, ты сразу начал делить всех по государствам!

   - А какая разница, про что я начал говорить? Тебя суть интересует или порядок слов?

   - Это и есть суть! - Карс, довольный, что разговор продолжился, назидательно поднял палец. - Что ты называешь первым, то для тебя и важнее!

   - Подумаешь... Расскажи мне про любого из твоих знакомых, я послушаю, о чём ты станешь говорить.

   - Прослушал? Деление - это фишка Правителей.

   - А ты без делений. Просто расскажи о нём.

   - Ну, ладно. У меня есть хороший друг, который живёт на склоне горы с видом на...

   - Стоп-стоп-стоп. На фига мне твоя гора и вид, если я тебя про человека спрашиваю?

   - По-твоему, выбор местожительства человека и то, какой вид он любит, ничего не значат?

   - Может, что-нибудь и значат, но меня-то внутренний мир интересует.

   - Э, нет. Именно то, что он живёт на склоне горы и его окно повёрнуто на...

   - Задрал со своим окном, рассказывай про человека, - я развеселился, отметив, что мы с Карсом поменялись тактиками.

   - Если ты заткнёшься и дашь мне закончить, я расскажу! Это его внешнее выражение, если ты не понял! - рявкнул он.

   - Внешнее выражение внутреннего мира? То есть он не такой уж и внутренний? - поймал на слове я.

   - Да!

   У меня в голове щёлкнула, вставившись в пазы, последняя деталь картинки. Чем я не замедлил поделиться с собеседником.

   - А теперь спроецируй это на Правителя. У которого внешним выражением внутреннего мира является его государство.

   - На какого Правителя? - Карс на уловил ход моих мыслей.

   - На любого. Государство - выражение внутреннего мира Правителя. Не раскрывающее его полностью, но показывающее некоторые основные черты.

   Кажется, он понял, о чём я. Во всяком случае, открывал и закрывал рот, не зная что сказать, очень характерно.

   Но едва я собрался закрепить успех, он выплюнул:

   - В общем, так. Не трогай исключительность Одиночек, и всё будет хорошо. Ещё мне агитатора в доме не хватало.

   Единственное, на что меня хватило, - развести руками.

  

  

* * * * *

  

  

   Такую важную тему как предоставление военной помощи не следовало начинать сразу после установления контакта. А уж если установление прошло не слишком удачно, то стоило и вовсе перенести главный разговор хотя бы на следующий день - а этот посвятить укреплению отношений.

   Со вторым мне повезло - Карс предложил небольшую экскурсию по его Дворцу. Это выглядело немного странным с учётом его подозрительности к незнакомцам, но, возможно, смирившись с тем, что я попал сюда, он почувствовал себя ответственным за дальнейшее времяпрепровождение. Как оказалось, оно стоило того.

   Что фантазия человека, долгое время живущего в одиночестве, начинает работать в совершенно неожиданных направлениях, я слышал. Одиночка отличался в этом плане двумя вещами: он мог элементарно материализовать придуманное, а также не отбрасывал ни одной идеи.

   Например, в одной из понравившихся мне комнат сидели в офисных креслах десять обезьян. Одетые в дырявые джинсы и полосатые майки, они одновременно курили и набирали на печатных машинках "Войну и мир". Неподалеку от них стоял шест с перекладиной, где сидел большой тёмно-зеленый попугай и громко зачитывал готовые главы - со специального пюпитра, куда их приносила одиннадцатая обезьяна. Завершало картину дерево, которое росло в этой же комнате в гигантском горшке и куда улетал отдыхать попугай, когда обезьяны, устав печатать, устраивали "совсем перекур".

   В целом, у меня сложилось впечатление, что хозяин Дворца сам удивлялся некоторым вещам, которые отыскивались в процессе экскурсии. Возможно, это и было частью его мечты - жить на одном месте, но всё равно каждый день находить что-то новое в привычном.

   Когда мы, завершив круг, вернулись в гостиную, оказалось, что прошла пара часов и за это время мы успели пересмотреть отношение друг к другу. Я вёл себя как примерный гость, спрашивая обо всех достопримечательностях, но не касаясь острых тем и выражая в нужные моменты почтительное удивление. Карс же, получая поддержку, становился всё более открытым и дружелюбным, что, в свою очередь, позволяло мне вести себя более искренно. В результате Одиночка, хоть и остался желчным и самодовольным, тем не менее, перестал видеть во мне исключительно классового антагониста.

   А затем мне повезло повторно: после перекуса, достаточно плотного, но не дотягивающего до полноценного обеда, Карс, всё ещё пребывая в благодушном настроении, первым заговорил о планах.

   - Что собираешься делать в ближайшее время?

   - Встретиться с другими Одиночками, - прямо ответил я. - Чем быстрее, тем лучше. Мне нужно вернуться домой, а для этого его надо освободить.

   Карс нахмурился.

   - Освободить? Ну, не знаю. Мы здесь такими вещами не увлекаемся, как ты понимаешь.

   - Если обратиться сразу ко многим, кто-то должен согласиться.

   - Через собрание? Попробуй, если хочешь. Хотя я всё равно не уверен.

   - Что за собрание? Совет старших?

   - Ещё чего, мы не Правители какие-нибудь. Просто место для обсуждения дел. Туда собираются все Одиночки.

   - Местное самоуправление, - кивнул я. Карс поморщился.

   - Не ляпни что-нибудь подобное завтра.

   - Завтра?

   - Ну да, завтра как раз есть возможность устроить собрание. Подойдёт?

   - Да, конечно. Спасибо. А... чем обычно это собрание занимается?

   - Чем угодно. Кому что нужно. Кому - общение, кому - война.

   - А, всё-таки войны у вас ведутся?

   Одиночка досадливо махнул рукой:

   - Ведутся они у вас, мы только защищаемся. А то, бывает, и с нами воевать хотят. Сидишь, так, смотришь - о, ещё один пришёл, с армией, со всеми делами. Приключений ищет. Можно самому этот цирк разогнать, можно устроить собрание и объединиться с кем-нибудь.

   - Вот мне как раз так объединиться бы...

   - Не выйдет, мы защищаемся, а не нападаем.

   - Так я тоже защиту ищу.

   - Ох, ладно, собранию будешь объяснять, - Карс взял из воздуха тлеющую сигару, затянулся и откинулся в своём кресле, демонстративно отстранившись от разговора. Но я его в покое не оставил.

   - А собрание принимает решение абсолютным...

   - Собрание не принимает решений, их принимают конкретные люди. Да, тяжело тебе будет завтра... Ещё раз говорю, это не начальственный орган, а просто собрание. Сбор. Кто-то излагает проблему - остальные думают над ней и решают, будут ли что-то делать и как именно, если будут. Сколько тебе надо человек убедить, столько и убеждаешь. Остальные послушают и разойдутся.

   - А какое может быть максимальное число пришедших?

   - Ну... пятьдесят, наверное.

   - Пятьдесят?!

   - Не волнуйся, это в чистой теории, ты при всём желании столько не соберёшь. Ради твоего случая горы не вскроются.

   - В смысле?

   - Да есть у нас максималисты. Как раз те, кого вы за обычных Одиночек принимаете. Самоустраняются от мира и погружают Дворцы в горы. Или в землю. Хотя чаще в горы.

   - Как ты? - заинтересовался я.

   - Я сильно похож на отшельника? Нет, у меня тут, на самом деле, очень много места - ты просто наружу не выходил. А под землю я ушёл подальше от туристов.

   - Тех, которые приключений ищут?

   - Именно.

   - Понятно... А как ты будешь собрание-то созывать?

   - Уже созвал, - пожал плечами Карс, - завтра к четырём нам туда.

   - А чего так поздно?

   - Чтобы всё успели поспать. У каждого свой график, мало ли, как он строится?

   - А как же те, кто спит днём, а живёт ночью? - съехидничал я.

   - Такие, по большей части, и не испытывают потребности присутствовать на собраниях, - совершенно серьёзно ответил Одиночка. - Так что ими традиционно жертвуют - всё равно ни одной жалобы ещё не поступало.

  

  

* * * * *

  

  

   К вечеру Карс настолько проникся интересом ко мне, что снова лёг спать на втором диване в гостиной. В итоге наша философия со всеми спорами и разъяснениями затянулась до глубокой ночи, и встали мы соответствующе - в половину третьего часа дня. На мой вопрос, не опоздаем ли, Одиночка только удивлённо пожал плечами и выразил надежду, что часа мне хватит на сборы.

   Реально в этот час уложилось всё утро, включая завтрак. В половину четвёртого Карс, бросив взгляд на часы, предложил выбор: отправиться пораньше или полчаса маяться дурью.

   - Полчаса? Место сбора над твоим Дворцом, что ли?

   - В каком смысле?

   - Ну, как бы соотношение времени и...

   - Сдвиг, Маркус, - Одиночка посмотрел на меня почти что с жалостью. - Зачем мне тратить кучу энергии и времени, чтобы добираться как-то еще?

   - Какой-то особый способ перемещения?

   - Да. Но, раз ты его не знаешь, объяснять я тебе его не стану.

   - Предлагаешь мне добираться самому?

   - Что я, зверь что ли? Подброшу, конечно.

   Потрясающе. Оказывается, у них в отношении передачи знаний те же принципы, что у Правителей. А ведь как пригодилось бы мне такое умение...

   - Мы используем перемещение. Но очень редко - это сжигает слишком много энергии, - мрачно сообщил я.

   Карс покачал головой:

   - Нет, этот способ крайне экономный. Ладно, не кипятись. Иди сюда.

   Одиночка встал посреди комнаты, закрыл глаза и запрокинул голову. Через несколько секунд сказал:

   - Возьми меня за руку.

   Как только я это сделал, комната исчезла. Причем не мгновенно, как при привычной - ну, относительно - мне телепортации, а словно уехала куда-то назад. Тело при этом потеряло вес и повисло в чёрной пустоте. Сознанию пришлось хуже - оно полностью прекратило деятельность, но продолжало ощущаться.

   - Вот он. Храм Одиночества.

   Мы стояли перед широкой мраморной лестницей. В конце неё действительно, находился храм - слово "дворец" к нему никак не подходило. Серый камень, из которого было построено здание, на две трети скрывался под колоссальным количеством позолоты и узоров из драгоценных камней. Место фокуса проглядывалось сразу - купол в дальней части.

   Позади себя я увидел обрыв. Лестница начиналась буквально метрах в десяти от края.

   - Кто автор? Первый Одиночка?

   - Не знаю. - Карс внимательно посмотрел мне в глаза: - У нас не принято задавать этот вопрос. Храм - просто есть, и детали не важны.

   Поднявшись по ступеням и войдя внутрь, я подумал, что храм мне однозначно не нравится. Входные двери распахнуты настежь, коридоры совершенно пустые, хоть и чистые. Да, всё роскошно, свет свободно проникает в каждое помещение... Но при этом чувствовалось отсутствие чего-то живого, не относящегося ни к чистоте, ни к красоте. Ещё одно различие в мироощущении Правителей и Одиночек?

   Пройдя по коридорам, мы уткнулись во вторые двери, прикрытые. Карс остановился и с полминуты молчал, после чего сказал:

   - Пошли.

   Я уже догадался, что это тот самый главный зал под куполом, но тем больше было моё удивление: изнутри он показался раза в два просторнее, чем снаружи. Интересно, зрительный эффект или натуральная свёртка пространства.

   В центре зала сидел человек - спиной к нам, так что длинные волосы не давали понять, парень это или девушка. Сидел прямо на полу, скрестив ноги и, вероятно, погрузившись в себя.

   Карс прямо от входа направился в обход стен с непонятной целью. Подумав, я остался на месте - мало ли, что он делает. Было бы нужно сделать то же самое - сказал бы.

   Сделав полный круг, он махнул мне рукой, и мы направились к центру.

   - Привет, - поздоровался Карс, обойдя сидящего и повернувшись к нему лицом. - Не ожидал тебя здесь увидеть.

   - Времени, - отозвался тот. - Почему же?

   - Потому что будет столь ненавистная тебе политика.

   Человек не спеша поднялся на ноги.

   - Но будет и что-то, не связанное с политикой. - Он, наконец, обернулся ко мне и улыбнулся: - Доброго времени.

   Это был парень. Возраст его, как и Карса, я определить не смог - те же пятнадцать-девятнадцать. Впрочем, девятнадцать вряд ли, ростом он был даже чуть пониже меня. Лоб его пересекала голубая лента, скручённая на затылке и перехватывавшая длинные, до лопаток, тёмно-каштановые волосы в хвост. И просто, и изящно. Выразительнее же всего были глаза - сосредоточие жизни на его лице. Приковывая к себе внимание, они буквально изливали потоки тепла и дружелюбия.

   Одежда была под стать: свободные штаны из светлого льна и распахнутая небесно-голубая рубашка на голое тело.

   - Маркус... - не зная, как лучше поздороваться, я чуть склонил голову. - А почему "времени"?

   - Я привык считать время цельным, не разделённым на субъективные периоды, - мой собеседник улыбнулся ещё шире, спровоцировав у меня ответную улыбку. Говорил он негромко, но мягко и выговаривая каждое слово - один в один журчание ручья. - Меня здесь называют "Монах".

   - Тебе подходит.

   - Мне тоже нравится, - Монах рассмеялся. - Я правильно понимаю, ты и есть тот самый Правитель, который нашёл Карса?

   - Ну, на самом деле, мы оба друг друга нашли... Но вообще - да, я.

   Одиночка начал рассматривать меня с возросшим интересом.

   - И у тебя есть титул?

   - Князь... Был. Я потому и здесь, что - был.

   - Внешняя агрессия? - я кивнул. - Понятно... Не волнуйся об этом. Твой титул с тобой до тех пор, пока ты чувствуешь свою связь с ним.

   - Спасибо. Хотя... честно говоря, странно слышать такое от Одиночки. Я думал, что... ну...

   - У человека много характеристик. Титул лишь одна из них, ничем принципиально не отличающаяся. У тебя есть какие-то планы на сегодня?

   - Вроде, нет.

   - В таком случае, я был бы очень рад, если бы ты задержался после собрания. Мне очень хочется пообщаться.

   - Эээ... Ну, конечно, почему нет.

   Монах ободряюще улыбнулся мне, и неловкость сразу прошла.

   - Конечно. Задержусь, - повторил я.

   - Хорошо. Вот, кстати, и остальные.

   Обернувшись, я увидел входящих в зал парней и девчонок.

  

  

* * * * *

  

  

   Представлять проблему стал Карс. Без всяких договорённостей: пока я собирался с мыслями и подготавливал себя морально к непривычной аудитории, он похлопал меня по плечу и вышел вперёд. В первый момент удивившись - с чего бы ему делать чужую работу? - чуть погодя я понял: даже если он провалит это выступление, то не стану делать ничего. Как бы тесно ни переплетались со мной обстоятельства проблемы и как бы плохо ни понимал Карс суть просьбы к общественности от моего имени, он понимал присутствующих. Он мог говорить так, как мне никогда бы и в голову не пришло - не обращаясь к общим ценностям, а почти что отрицая их.

   Даже не видя его глаз, я легко угадывал, когда он переводил внимание с одного слушателя на другого: это мгновенно отражалось в словах, зачастую едва не выворачивающихся в противоречия. Кого-то брали на исследовательский интерес, кого-то - на безопасность затеи, кого-то - на честолюбие. Увы, но как личности Одиночки мне были незнакомы и прослеживать адресантов конкретных посылов не удавалось. Оставалось только наблюдать.

   Честно говоря, пришедших оказалось до обидного мало - видимо, внутренне я успел настроиться на теоретические полсотни. Осознание того, что из присутствующего десятка мне предстояло уговорить около половины, запаздывало.

   Они расположились полукругом вокруг нас с Карсом. Кто стоя, кто сидя, лежавших не было, и на том спасибо. Пять парней и четыре девчонки, все разные. По крайней мере, считавшие себя такими - сходу, намётанным ещё со старого мира взглядом, я определил: они всячески, любыми ухищрениями старались выделиться, не быть похожим ни на кого другого.

   Четверо сразу "попали" в отдельную группу: три девчонки и один... даже не парень, мальчик. Всем на вид не больше пятнадцати, но общей характеристикой было не это, точнее - не столько это. Они выглядели как дети из бедных или, скорее, строгих семей, которых привели в магазин одежды и аксессуаров и разрешили брать всё, что понравится. Они и набрали. Не думая ни о вкусе, ни о сочетаниях, ни о чём-либо еще, сняв огромную чугунную цепь с жаждавшей свободы фантазии... О том, что это всё-таки Мечтатели, напоминал только совершенно невообразимый вид некоторых деталей их одежды - было бы нелегко сделать что-то подобное без потенциала. Ну, и - ладно, признаю это, - большая доля серьёзности в их взглядах, чем ожидалось от таких людей.

   Остальные выглядели более независимыми от толпы. Даже девушка лет семнадцати с непробиваемо равнодушным взглядом, которая сидела на полу и слушала плеер. Надо отдать должное, ради нас она вытащила один наушник, когда входила. От тысяч других таких же, живущих в старом мире, внешне она отличалась, пожалуй, только тем, что могла позволить себе время от времени создавать из воздуха стакан с понятным напитком. Но именно это демонстративная, прямо-таки концентрированная "серость" заставляла приглядываться к ней лучше: что же там скрывается, под этим напускным равнодушием? Почему-то ведь она сюда попала?

   Один парень мне запомнился особенно. Он походил на пирата: голый торс, широкие чёрные штаны на ремне с пряжкой-черепом, чёрная же бандана. Глаза - в сочетание, хитрые и оценивающие. На мой взгляд, из него получился бы замечательный символ всех Одиночек, какими они кажутся для Правителей: независимый до романтизации и непонятный до отталкивания. Общаться с ним мне по понятным причинам не захотелось.

   Прикинув, я понял, что дело не в нём - сближаться я бы не стал с абсолютным большинством присутствующих. Может, это во мне говорил великоправительский шовинизм, но, блин, что это за люди? Вот этот парень, высокого роста, в очках, в брюках и рубашке. Что ему до меня? Выглядит вполне уверенным в себе, наверное, он здесь даже своеобразный лидер. Здесь у него есть всё. А у меня - ничего. Какая у него могла быть причина сюда прийти - кроме как посмотреть на унижение извечного соперника из другой части мира, где не приняли заветы Одиночек и постоянно за это расплачиваются?

   Или этот, четвёртый парень, похожий то ли на рокера, то ли на скинхеда, с обритой головой и серьгой в ухе, в чёрных джинсах и кожаной куртке - несмотря на очень тёплую погоду. Глаза похожи на "пиратские", но в этих втрое больше пренебрежения и вдвое меньше интереса. От такого не то что помощи добиться - его с нажитого места сдвинуть будет подвигом. Что он здесь ищет? И ищет ли что-то? Или оказался неподалёку и решил заскочить на театральное представление, скоротав время до обеда?

   При всех моих личных чувствах - даже Ресд на фоне этого сброда выглядел бы привлекательно. А инферналы... Их, думается, можно было бы просто расставить среди присутствующих - никто не заметил бы разницы. С другой стороны, Одиночки и так не делят своих на инферналов и не-инферналов.

   Может, в этом вся суть? Когда нет чёткого различия между одними и другими, нет возможности устанавливать квоты тех и других. И дальше включаются традиционные механизмы демократии, с помощью которых собрания и наполняют преимущественно инферналоподобные личности.

   - ...Вот, наверное, и всё, - закончил Карс. Обвёл взглядом слушателей. - Через пятнадцать минут жду ваших решений.

   Он вытянул перед собой руку ладонью вверх. Из-под купола зала в неё ударил луч света, по которому быстро пронеслось вниз что-то вроде сгустка энергии. Поймав его, Карс развернулся и направился к выходу. Мне оставалось только пойти за ним.

   Оказавшись за дверями, Одиночка остановился и глубоко вдохнул.

   - Ну? - спросил я, обойдя его и встав напротив.

   - Похоже, их не проняло. Я сделал всё что мог.

   - А что за пятнадцать минут? Что сейчас должно быть?

   Настроение никак не изменилось - под конец в успех почти не верилось.

   - Сейчас они будут выходить. Те, кто решат помочь, - останутся в зале...

   Дверь тихо открылась и закрылась.

   - Чуть не подумал, что ты останешься, - усмехнулся Карс.

   - Они забирают камни. В чём смысл вам тратить время и говорить со мной там, если можно дойти до вас и поговорить нормально? - спокойно спросил Монах.

   - То есть ты всё же с нами? - уточнил я.

   - Я же сказал, что дождусь вас, - он улыбнулся.

   - Тогда пошли быстрее, - меня передёрнуло. - Не хочу видеть эти хари.

   Карс схватил нас за рукава. Дождался утвердительного кивка Монаха, активировал связку перемещения - и мы оказались на каком-то лугу.

   Поддавшись желанию, я сразу лёг на траву. Монах, подумав, сел рядом. Карс остался стоять. Поинтересовался:

   - Что будешь делать теперь? Маркус?

   - Честно? Мне сейчас ничего не хочется.

   - А как же твоё княжество? Раздумал воевать?

   - А как ты собрался воевать, Карс? Втроём? Понадобится время, чтобы...

   - Почему втроём? Ты ведь только Монаха нашел.

   - А... ну да.

   Ещё утром почувствовав бы себя преданным, сейчас я воспринял это как закономерную, хоть и неучтённую, неприятность. Он ведь не обещал мне ничего? Не обещал. Значит, ничего и не должен.

   - Монах, ты, случаем, не ошибся, решив мне помочь?

   - Понимаю, о чём ты, поэтому - нет. А уж в такой формулировке тем более.

   - М? - я с вялым интересом поднял на него глаза. Он ответил мне всё той же ободряющей улыбкой.

   - Мы ведь хотели поговорить? Думаю, в процессе многое прояснится.

   - Угу... Карс, ты куда сейчас?

   - Домой, куда. Может, ещё в пару мест сбегаю, - вот уж кто не растерял энтузиазма.

   - Ладно. А мы тогда посидим пообщаемся.

   - Давай. Заблудишься - Монах знает дорогу ко мне.

   Тот утвердительно кивнул. Уточнил:

   - Будем здесь?

   - Если знаешь место получше, перемещай, - я махнул рукой. Получилось несколько грубо, но Монах на это не отреагировал.

   - Мне кажется, знаю. Надеюсь, тебе понравится.

   Он коснулся моего плеча, и луг исчез.

  

  

* * *

  

  

   Теперь мы попали в лес. Довольно редкий - деревья стояли на приличном расстоянии друг от друга, и между ними свободно гулял ветер. Пышности крон, однако, хватало на то чтобы скрывать солнце и создавать уютную тень. Я вдохнул полной грудью: здорово. Если ощущения подсказывали верно, гор мы не покинули, возможно даже, переместились чуть выше.

   Монах то ли часто бывал здесь, то ли имел конкретные приоритеты: взгляд его был направлен на меня, и только на меня, природе не досталось ни капли внимания. Чуть поёрзав, устраиваясь поудобнее, он спросил:

   - Тебе не понравился Совет, да?

   - Совершенно. Более того, я чуть не разочаровался во всех Одиночках в целом.

   - Значит, раньше они тебе нравились?

   - Раньше... - я задумался. - Раньше я не знал, чего от них ждать. В конце концов, мы друг друга первый раз увидели. Но такая встреча... Возможно, и хорошо, что мы ни о чём не договорились: я бы не выдержал работать с ними в одной команде. Даже малое время.

   - Не зная, чего от них ждать, ты, тем не менее, ждал, - Монах улыбнулся. - Ждал чего-то неизвестного. И теперь ты расстроен либо из-за того, что не получил вообще ничего, либо... из-за того, что получил что-то неприятное?

   Я поднял на него взгляд.

   - В чём конкретно ты меня обвиняешь?

   - Я тебя совершенно не обвиняю, - он как будто удивился самой этой мысли. - Мне просто... интересно.

   - Что интересно?

   - Порассуждать.

   - В смысле?

   Монах пожал плечами.

   - У ребят, решивших сегодня пойти на собрание, был чисто зрительский интерес. Правители довольно редко приходят с миром, а не за новыми территориями. С просьбами - и того реже. Они хотели посмотреть, как это. Посмотреть на чужого, просящего стать такими же, как он. У меня зрительского интереса нет - зато есть исследовательский...

   - Я не просил их становиться Правителями! - возмутился я. Одиночка кивнул:

   - Знаю. Но им этого никто не объяснил.

   - Что, нужно было придумать сотню самых бредовых идей, каждую озвучить и сказать, что нет, мне нужно не это?

   Неожиданно Монах рассмеялся - тихо-тихо, чуть громче шума леса вокруг. Почти что ласково посмотрел на меня:

   - А если я скажу, что - да?

   Я поморщился:

   - Тогда я окончательно разочаруюсь в Одиночках.

   - Да, это твоё полное право. Обратился, получил отказ, обиделся. Всё честно. Правда... наверное, я тебя расстрою, но им будет это совершенно безразлично.

   - Догадываюсь. - Я с подозрением посмотрел на собеседника: - А что, ты тоже?

   - Что тоже?

   - Ну, я сказал, что разочаруюсь во всех Одиночках. Про классовое родство и защиту чести идеологических собратьев спрашивать не буду - уже примерно понял, как вы в этом отношении мыслите. Но ты ведь можешь обидеться лично за себя?

   - Обидеться на что? - Монах снова улыбнулся - ответ его явно интересовал. Мне он казался очевидным, но...

   - Разочаруюсь - во всех Одиночках. Ты относишься к Одиночкам. Значит, я разочаруюсь и в тебе, - чётко, разделяя слова, проговорил я, разворачивая логическую цепочку. - Как следствие, у тебя будет причина обидеться, ведь мы с тобой общаемся достаточно неплохо.

   - Но ты ведь не разочаруешься во мне, - отслеживать его эмоции получалось довольно плохо: то ли они практически не отличались друг от друга, то ли, в самом деле, не каждая птица перелетала каменную стену его уравновешенности. Но сейчас мне показалось, что он развеселился.

   - Ты не относишь себя к Одиночкам? - уточнил я.

   - Отношу, - он кивнул, - каждый, кто является Одиночкой, относит себя к Одиночкам, иначе будет неправильно.

   - А в чём тогда я неправ?

   - В желании придумать мне причину для обиды, - Монах снова рассмеялся. Посмотрел на моё непонимающее лицо, сжалился: - Ты ведь сам сейчас сказал, что мы общаемся достаточно неплохо. Значит, мы и не рассоримся.

   - Но ведь я-то разочаруюсь во всех...

   - Во всех - да. А во мне - нет.

   - Ты сейчас опрокинул всю формальную логику, - вздохнул я, поняв, что спор бессмысленен.

   - А ты - логику жизни, - в его улыбке проглянула новая эмоция, ирония. - Ты хочешь перестать со мной общаться?

   Я задумался.

   - Пожалуй, нет.

   - Ну и вот. Ты ведь не пойдёшь против собственных желаний? Тем более, ещё неизвестно, будешь ты разочаровываться во всех или нет.

   - Эээ... а с чего мы вообще начали?

   - С того, что Одиночкам, возможно, стоит объяснять любой бредовый вариант действий. Ты сказал, что если я соглашусь с этим утверждением, то разочаруешься во всех Одиночках.

   - Ну... да.

   - И как? - поинтересовался Монах. - Я готов согласиться. Ты действительно, разочаруешься?

   - Нет, - вынужден был признать я, - ты мне так забил голову, что на такую реакцию у меня сил не хватит.

   - Вот видишь, всего несколькими минутами разговора ни о чём я спас моральный облик всех Одиночек, хотя признал за ними довольно неоднозначную черту поведения.

   С полминуты мне понадобилось на осмысление услышанного. Затем, расставив кусочки по местам, я признался:

   - Не могу определиться, с отношением к происходящему. С одной стороны, получаю огромное количество полезной информации, с другой - ты уничтожаешь ту, которая уже есть у меня в голове. Массивами. Сразу.

   Неожиданно Монах занервничал.

   - Я не хотел... ничего подобного. Просто... говорю с тобой.

   - Да пожалуйста. Это так, к сведению.

   Он выглядел странно. Будь на его месте кто-то другой, я бы предположил, что он очень хочет что-то сказать, но никак не может решиться. Но нужно было учитывать, во-первых, общую разницу мышления как такового, а во-вторых, специфику субъективного отношения к объективным знаниям, которую мне продемонстрировали в начале разговора.

   В конце концов, я решился:

   - Ну, говори уже. О чём думаешь?

   Монах вновь поднял на меня взгляд - полный замешательства.

   - О том...

   Я терпеливо ждал окончания.

   -...что не слышал этого вопроса уже несколько десятков лет.

   Первой мыслью было - ну вот, спорол глупость. Но вдумавшись в сказанное, я оторопел: это что, он здесь, получается, на положении изгоя? Никто не интересуется им настолько, чтобы просто спросить, о чём он в этот момент думает? Бедный...

   Видимо, на моём лице отобразились все испытываемые чувства. А затем - понимание происходящего ушло окончательно: протянувшись вперёд, Монах коснулся моего плеча и пробормотал:

   - Прости. Я совершенно не сержусь, просто удивился. Честно...

   - Не сердишься на что?..

   - На твой вопрос.

   Я поднялся, сел, скрестив ноги так же, как собеседник.

   - А... почему ты должен сердиться на мой вопрос?

   Мы смотрели друг на друга одинаково растерянными взглядами. Наконец, Одиночка, первым приведя мысли в порядок, произнёс:

   - Кажется, мы попали в ловушку культурных различий.

   - Причём тут культура? - не понял я.

   - Смотри. Как ты отреагируешь, если я спрошу, о чём ты думаешь?

   Я задумался. Найдя внутри себя ответ - решил озвучить полностью: в противном случае он стал бы ложью.

   - Пожалуй, расскажу. Что-то совсем личное опущу, но суть постараюсь передать - у нас достаточно доверительный разговор.

   Монах открыл рот, чтобы что-то сказать, да так и остался.

   Меня начал разбирать нервный смех от абсурда всей этой ситуации. Ладно, что мы совершенно не понимали друг друга, так мы вдобавок реагировали на слова друг друга, во-первых, широко и открыто, во-вторых, ровно противоположным образом, что превращало происходящее в полный фарс.

   Когда лицо собеседника снова приняло более-менее осмысленное выражение, я спросил:

   - И что тебя так сильно удивило? Вот конкретно сейчас?

   - Ты будешь смеяться, но я повторю твои собственные слова. Ты одновременно вливаешь в меня новую информацию и вытесняешь ей старую. Я теперь понимаю это состояние, и...

   - Тебя это пугает?

   - Хм... нет, - на губах Монаха мелькнула знакомая тень улыбки, и я расслабился: всё в порядке. - Хотя должно бы... Ощущения странные, но это не испуг. Скорее... азарт?

   Я захохотал. Отстранённо понимая, что это всего лишь результат перенапряжения, но, тем не менее, будучи не в силах спокойно реагировать на услышанное.

   Одиночка в это время продолжал приходить в себя. Настраивал контроль за эмоциями, разбирал внутренние противоречия. И, почувствовав себя готовым к продолжению серьёзного разговора - а заодно выбрав наиболее удачный момент, поинтересовался:

   - Ты ведь сейчас смеёшься надо мной?

   Отдышавшись, я кивнул:

   - Ага. Не пойми меня неправильно, но я думал, ты и слова такого, "азарт", не знаешь.

   Монах улыбнулся:

   - Кажется, понял. Что ж, мы, наконец, встали на путь прогресса.

   - Давно пора... Так что тебя удивило-то?

   - Хм...

   Губы Одиночки дёрнулись. Опустив голову, он принялся теребить подушечки пальцев.

   - Не знаю, как это объяснить. У нас, как оказалось, совершенно разные подходы к таким вещам.

   - Если тебе это поможет, то я не понимаю ровным счётом ничего. Поэтому можешь говорить так, будто объясняешь с нуля.

   - С нуля... Знать бы ещё, где находятся мой ноль и твой.

   - Э?

   Монах вздохнул.

   - Начну с самого основного. У Одиночек... мягко говоря, не принято задавать подобные вопросы. Это вмешательство во внутреннее пространство, причём грубое - за счёт осмысленности действия.

   - Вмешательство? Но ведь... это практически побег от реальности! - едва успокоившись, я опять возбудился. - Окружающий мир только и делает что вмешивается во внутреннее пространство!

   - Так, да не так. Ты думаешь как Правитель. У Одиночек другое восприятие.

   - Ну вот, побег от реальности.

   - Можно я договорю? Мне тяжело формулировать, и, если я не закончу мысль, ты можешь потерять часть информации.

   Я вернулся на землю. Виновато поёжился под ироничным взглядом собеседника, пробормотал:

   - Извини.

   - Ничего. Я знаю, что тебя всё это тревожит. Погоди немного.

   - Угу...

   - Для Одиночек не существует ничего принципиально невозможного. Окружающий мир - всего лишь категория, объединяющая наименее понятные явления с тем чтобы переложить на них всю ответственность. Понимаешь, о чём я?

   - Неа.

   - Окружающее неоднородно. Оно состоит из отдельных элементов, обособленных друг от друга. И главная составляющая окружающего мира, общество, тоже.

   - То есть они не могут справиться со всем окружающим миром сразу и поэтому борются с ним по кускам? Не можешь победить целое общество - побеждай отдельных людей?

   - Совершенно верно. Молодец.

   - Да ладно... А как это всё связано с запретом на вопросы-то?

   - Непосредственно. Принятие сути Одиночки подразумевает, что ты отделяешь себя от толпы и ориентируешься на себя как отдельную личность. Выделяешь из больного субъекта малый, частный. Личность, что важно - независимую. А независимость определяется невмешательством в твои внутренние дела. К которым относятся и невысказываемые мысли, и мироощущение, и всё остальное.

   Я задумался.

   - Ты тоже молодец: начинаешь понимать Правителей, даже сумел разъяснить позиции Одиночек "правительскими" терминами. Видимо, исследовательский интерес даёт свои результаты. Можно надеяться на дальнейшее установление взаимопонимания.

   - Я тебя огорчу.

   - Да?

   - Это были термины Одиночек, - на губах Монаха плясала улыбка с неразборчивой гаммой эмоций.

   - Кхм... Тогда всё плохо.

   - Ну, предположим, не всё. У нас есть мы.

   - Один маленький разговор между двумя - большой шаг вперёд во взаимопроникновении двух культур?

   Монах рассмеялся:

   - Я редко понимаю, как вы мыслите, но когда понимаю, это... кажется очень весёлым.

   - А у меня наоборот, - вздохнул я.

   - То, что понимаешь, кажется грустным?

   - Ага. О, ты с первого раза угадал правильный вариант. Похоже, так натренировался, что уже можешь моделировать мои мысли.

   - Увы, - Одиночка развёл руками, - я посмотрел на твоё лицо и банально считал эмоции.

   - А это не считается проникновением во внутреннее пространство?

   - Это - нет.

   - Ну, слава богу. Хоть что-то у вас не запрещено.

   Я упёр в подбородок кулак и внимательно уставился на собеседника. Сидеть на земле было непривычно, но, боясь нарушить ход разговора - а ну как от позы что-то зависит? - терпел.

   - У меня к тебе предложение.

   - Да? - Монах заинтересовался.

   - На время одного разговора отбрасываем ограничения. Я Правитель, так что ты можешь не бояться лезть, как это у вас называется, в моё внутреннее пространство. А также ты не будешь нервно реагировать, если я буду попирать ваши устои и спрашивать о чём-то личном.

   - Выходит, что ограничения есть только у меня, - он усмехнулся. - А что, Правители не уважают внутренний мир друг друга?

   - Уважают, разумеется. Но я... если не захочу рассказывать о чём-то - так и скажу. Договорились?

   Монах с улыбкой кивнул:

   - Договорились.

   - Отлично. Дай мне двадцать секунд.

   Потянулось молчание. Одиночка снова стал теребить пальцы, а я, сделав вид, что тоже на чём-то сконцентрировался, усердно считал про себя время. Дойдя до двадцати - спросил:

   - О чём ты думаешь?

   Было видно, что Монах едва удержался от того чтобы вздрогнуть. Но затем рассмеялся:

   - Да, у нас так не делают.

   - Именно поэтому. Так что?

   - Ну... я думаю о тебе.

   - Логично. А конкретнее?

   - Думал о том, что мне сегодня повезло с этой встречей. Ты мне очень интересен, а в том формате, в котором протекает наш разговор, я могу узнать о тебе очень многое. О твоём мире, о твоих чувствах.

   - Хм...

   - И ещё думал, нужно ли об этом спрашивать.

   - А?

   Монах не ответил - только стрельнул хитрым взглядом. Я задумался.

   - Тебя всё это интересует, но ты можешь и не спросить?

   - Могу, - кивнул он.

   - Но разве это не противоречие?

   - Не совсем.

   - Ты не знаешь, насколько тебя это интересует? Не уверен, что хочешь это знать?

   - Уверен, что хочу.

   - Тогда противоречие.

   - Ты опять оперируешь формальной логикой, - Монах улыбнулся. - Оставь её, здесь она ничем не поможет.

   - Да, догадываюсь... Но всё равно не понимаю. Время общения у нас ограничено - я не знаю, что буду делать дальше и где окажусь. Так что стоит исходить из того, что это единственный наш разговор в ближайшем времени. Тебя что-то очень интересует, но... Принцип замещения же. Если ты не задашь вопросы, на ходе времени это никак не отразится. И мы его просто потеряем.

   Одиночка смотрел на меня с загадочной улыбкой.

   - Всё сдаюсь, - я поднял руки, - говори.

   Брови собеседника дёрнулись. Пару секунд он размышлял, затем уточнил:

   - Что говорить?

   - Всё, что хочешь. Я понятия не имею, о чём ты думаешь, могу только догадываться - и то, без особой надежды на правильность этих догадок. Поэтому даже не знаю, как правильно формулировать вопросы.

   - А ты?

   - Что я?

   Монах весело прищурился.

   - Если я подниму руки и повторю все твои слова - ты будешь говорить?

   Я хлопнул себя ладонью по лбу - дошло. Не удержался:

   - А прямо сказать об этом ты не мог? Обязательно надо было мне мозги выкручивать?

   - Так ведь взаимопонимание, и всё такое, - Монах, уже не скрываясь, рассмеялся.

  

   Мы говорили долго, неимоверно долго. Несколько раз мне казалось, что всё, больше информации принять физически не смогу - чуть-чуть, и голова лопнет. Но Монах снова и снова менял тему, возвращая от сложного к простому, а потом поднимая нагрузку на прежний уровень. Несколько минут отдыха - и начинался новый сеанс передачи данных. Знаний, предположений, чувств, эмоций...

   Я, захлёбываясь от впечатлений, рассказывал о Правителях и их странах, заново переживая события последних трёх месяцев и удивляясь, что их было всего три, хотя сколько успело произойти. Монах пытался "переводить" ситуации в близкие ему категории и рассуждал о поведении Одиночек в таких ситуациях, удивляясь, как много между нами общего и как плохо мы, несмотря на это, друг друга понимаем. Я вспоминал людей, понимание ролей которых было необходимо для понимания всей сути того или иного государства. Монах объяснял традиции, играющие в среде Одиночек роль неписаных законов, и грани, пролегающие между свободой одного и свободой другого.

   Монах после всего услышанного задумался о прошлом. Я - о будущем. И этим мы тоже поделились друг с другом.

   Настолько органично влитый в окружающую его среду, Монах, в действительности, когда-то был другим. Жил в старом мире, видел его недостатки и достоинства, судил гораздо более простыми категориями, нежели сейчас, и руководствовался гораздо более приземлёнными мотивами. Но единственное, что он сохранил с того времени, это память о паре лучших друзей. Как показал опыт, именно они и держали его там: в какой-то момент они под давлением обстоятельств вынуждены были прервать общение с ним, а после так и не встретились, что достаточно сильно отразилось на хрупкой психике молодого парня. Замкнувшись в себе, он буквально через несколько месяцев переместился сюда и получил таким образом долгожданную свободу - от всего, включая самого себя прежнего.

   Первый, естественный для Одиночек, период характеризовался добровольным отшельничеством - но только первый, против моей случайной мысли в самом начале разговора. Придя в себя и освоив новые возможности, Монах начал завязывать контакты и собирать сведения об этом мире, разбираться в тонкостях взаимоотношений Одиночек, потихоньку привыкая к нормам их жизни. Принятый в сообщество на равных, он за все эти годы так ни разу и не пожалел о крутом повороте судьбы, вынудившем его переселиться сюда...

   Подтекст разговора дошёл до меня только когда мы дошли до обсуждения сокровенных камней - тех самых каменных кругляшков, которые я заприметил в храме Одиночества. Применяясь только в храме, они, тем не менее, считались обязательным атрибутом каждого Одиночки, социализированного настолько, насколько это было возможно в их среде: уникальные знаки, нанесённые на поверхность, отражали то, что человек хотел сообщить о себе окружающим. И лишь поймав себя на мыслях о том, какие знаки стоило бы нанести на свой камень, я понял, что ушёл не туда.

   Я не хотел становиться Одиночкой. Хоть эмоции и ощущения начала этого дня были надёжно погребены под тоннами новой информации, я знал, что не смогу ни перезагрузить свою картину мира, ни начать относиться к местным жителям так, как раньше, с почтительным уважением. Для меня они уже состоялись как люди, достаточно взрослые, чтобы связно думать, но недостаточно серьёзные, чтобы их нельзя было считать детьми. При всей моей признательности к Монаху за полученное от него, даже в его восприятия имелись определённые "точки опоры", которые не могли быть передвинуты ни при каких обстоятельствах. И такие точки имели здесь все- потому как иначе невозможно было жить по пятьдесят, сто, двести лет в отрыве от полноценного общества. Собственно, Монах оказался моим крупнейшим везением за весь процесс взаимодействия с Одиночками: его картина мира позволяла тянуться к новому, что, судя по его рассказам, да и по моим впечатлениям от увиденного, само по себе являлось отличительной чертой. Нет, конечно, они все тянулись к знаниям, они хотели расширять свой кругозор... но - исключительно в рамках уже усвоенного и принятого. Это вообще было главным их критерием. Чудесные, прямо-таки идеальные люди - в строго определённых рамках.

   Я не хотел становиться таким.

   Но и что делать дальше, не знал. Мир поделился на две половинки, которые представляли собой писец разного рода. Один - сугубо моральный, потому как у Одиночек мне ничего как не грозило, так и не светило. Тихая мирная жизнь. Общение - по желанию, новости - по желанию. Вообще всё по желанию, главное, правила соблюдай. И ни в коем случае не думай о государстве, это первейшее правило.

   Второй - сугубо физический. Всей душой я рвался на фронт, уничтожать врагов, мстить за нанесённые обиды - при этом будучи не в силах даже создать копию уже имеющегося меча, лежащего дома у Карса. Можно было успокаивать себя тем, что я не знал точного местоположения и точных характеристик металла, но смысл? Что это по сравнению с памятью о том, что делал раньше?

   В перспективе же проблемы менялись. Вариант с базированием у Одиночек, хоть временным, хоть постоянным, насколько я мог прогнозировать свои действия, неизменно приведёт к физической гибели. Либо не смогу сидеть на одном месте и сорвусь на восток, где довольно быстро погибну из-за недостатка самоконтроля. Либо останусь - и наложу на себя руки, не выдержав перехода к новой жизни, без Дворца, без друзей и без осознания самой сути Правителя.

   Мрачный итог, но другой был не лучше. Если я каким-то чудом застану конец войны в строю и смогу затем вернуться домой, это будет новый мир. Инферналы будут повержены, из северных лесов вновь уйдут войска всех стран. Северо-восточные горы наполнит тишина, на этот раз не мнимая: Гирст снесёт ответной волной, не думаю, что Ресду удастся оправдать своё участие в войне на стороне инферналов. Останутся только Новая Римская империя, Братство и Республика. И я, хоть с государством, хоть без. Помогу добить врагов - и вынужден буду поддерживать отношения с оставшимися Правителями. С Альденом, по поводу которого меня мучила совесть: хоть благодаря мне чужой альянс лишился одного инфернала, всё равно формально это я спровоцировал начало боевых действий. И с Кейрой, которая... которой я вообще не представляю, как смогу смотреть в глаза.

   Что бы я ни выбрал, впереди тёмное, безнадёжное будущее. Конечно, имелась пара теоретических раскладов, когда всё могло выйти хорошо и все были бы счастливы, но от меня они никак не зависели...

   "Ни о чём не беспокойся, - сказал мне, выслушав исповедь, Монах. - Сейчас всё решают недели и месяцы. Поэтому лучшее, что ты можешь сделать, это выделить пару дней и дать себе возможность отдохнуть. Сначала приведи в порядок себя, а потом уже придумаешь, что делать с окружающим миром".

   Он-то как раз не беспокоился ни о чём. Он был уверен, что всё нормализуется, и надо только дождаться этого.

   Если бы я мог, поменялся бы с ним на эти пару дней сознанием. Но в моих силах было только обнять его.

  

  

* * * * *

  

  

   Нормального входа Дворец Карса, как оказалось, вовсе не имел; место, в которое меня перенёс Монах, практически не отличалось от точки моего перемещения позавчера. А роль двери исполнял настраиваемый портал, спрятанный в выложенном камнями на земле узоре, - который без подсказки можно было бы искать сто лет.

   Знакомое ощущение сдвига - и я очутился в помещении.

   - О, вот и он! - отреагировал на моё появление Карс, судя по голосу - пивший как минимум последние пару часов. - Я подумал, тебе будет интересно посидеть с нами, так что... Вот! Говорил же!

   Последняя реплика была обращена ко второму присутствовавшему здесь человеку, парню одного со мной, на вид, возраста, наигрывавшему что-то на гитаре. Бросив на меня заинтересованный взгляд больших выразительных глаз, он отставил инструмент и поднялся с кресла.

   Этого места я не знал - либо одна из непоказанных вчера комнат, либо вообще другое здание. Учитывая, что Дворец моего знакомого находился под землёй, а здесь имелись балкон и пара окон, в которые проглядывалось звёздное небо, верен был второй вариант.

   - Это Том, мы, собственно, на...

   - Карс.

   Голос был приятный, бархатистый, совершенно не предназначенный для склок и споров. Но, вибрирующий от возмущения и негодования, он заставил первого Одиночку мгновенно заткнуться.

   - Меня зовут Томас, - продолжил парень уже спокойно, остановившись напротив меня. - Мы находимся на моей даче.

   - Маркус, - я протянул руку. Одиночки обменялись многозначительными взглядами, после чего Томас, на секунду задумавшись, пожал её.

   - Располагайся свободно. Это место изначально создавалось для таких посиделок.

   - Хорошо, спасибо.

   Он вернулся в своё кресло, а я остался торчать посреди комнаты, чувствуя себя не в своей тарелке. С одной стороны, давила атмосфера - снова нужно было держать себя в специфических рамках приличий Одиночек. С другой, мои познания о них, скорее, мешали, чем помогали придумать, как решить проблему отсутствия свободного места: создать новое или попросить Карса чуть подвинуться на единственном диване.

   Хозяин дачи сказал располагаться свободно. Ну, так и быть.

   Материализовав стул, я развернул его спинкой, оседлал и уставился на ребят. Те снова обменялись непонятными мне взглядами.

   - Что ты как не родной, - вновь подал голос Карс, - выпей что-нибудь. Ты какое вино любишь, белое или красное?

   - Красное.

   - На, держи.

   Я поймал повисший передо мной бокал. Параллельно отследив очередные скрываемые усмешки.

   - Да что такое?

   - Что-то не так? - поинтересовался Томас.

   - Да. Вы то ли разыграть меня хотите, то ли... не знаю, может, я не вовремя пришёл? Вы недоговорили?

   Карс заржал. Махнул рукой:

   - Да всё нормально, успокойся. Это мы так, просто.

   - Заветы Одиночек, случайно, не требуют посвящать человека в то, что его касается?

   Теперь усмехнулся и Томас:

   - Не требуют. Впрочем... Карс рассказывал, что ты очень сильно отличаешься от нас реакциями. Мы рассуждали, на чём они могут основываться, и так ни к чему не пришли.

   - И решили проверить версии экспериментально, - закончил я.

   - Да нет, - Томас пожал плечами. - Это было бы обидно для тебя - ты ведь не виноват, что мыслишь по-другому. Поэтому мы решили просто посмотреть на эти реакции вживую.

   Я порадовался, что не успел отхлебнуть из бокала - подавился бы.

   - А это не обидно, по-вашему?!

   - Но ведь ты ведёшь себя естественно, мы не заставляем тебя ничего делать.

   - То есть заставляем, конечно, - вклинился Карс, - но это... с нашей позиции. А для тебя это всё норма.

   Хотелось и плакать, и смеяться. Эти двое экспериментаторов делали из меня слона в зоопарке, глубокомысленно рассуждая об особенностях поведения и разошедшихся ветвях эволюции. И одновременно - были похожи на дикарей, поклоняющихся консервной банке: доверительность в общении с Монахом не шла ни в какое сравнение с наблюдаемыми сейчас робкими попытками сыграть на моих привычках и "взломать" самый поверхностный уровень моего личного пространства - а именно это являлось самыми смелыми их мечтами применительно к межличностным контактам.

   Вздохнув, я выпил вино залпом.

   - Я про то, что, например, руку первым подаёт хозяин дома, - решил пояснить на всякий случай Карс. - Он таким образом демонстрирует...

   - Да, я уже понял. Давайте сменим тему. - Момент требовал гордо развоплотить бокал и создать новый, свой. Но, вовремя вспомнив о нынешних пределах своих возможностей, я удержался от жеста, который в лучшем случае остался бы непонятым. - Раз вы считаете нормальным играть на моих естественных реакциях, будет логично, если и я буду пользоваться ими, без постоянной оглядки на ваши правила общения. А?

   - Не, ну, правила есть правила, - Карс тут же пошёл на попятный. - Что нам, из-за такой...

   - По правилам ты не мог навязывать мне даже мелкие действия, - напомнил я. - И в правилах ничего не сказано о различиях между Одиночками и Правителями.

   - С каких пор ты так хорошо знаешь наши правила?

   - Я их вообще не знаю. Но - ведь не сказано же, так?

   - Так, - согласился Томас. - Звучит логично. Наверное, ты прав.

   - Сейчас он про решение большинства заговорит, - ехидно отозвался Карс.

   - Нет, зачем, - я пожал плечами, - это только лишь его личное решение. Поэтому мы сможем общаться с ним на уровне, признанном обоими комфортном, а ты... ну, тебя никто не заставляет.

   Пока он ворчал, размышляя, я тихо злорадствовал: вот, умудрился загнать противника в ловушку на его собственном поле.

   - Ну, ладно, фиг с вами, один раз можно сделать поблажку... Но потом - по правилам!

   - Ты так мнёшься, как будто я тебя о личной жизни собираюсь спрашивать.

   - Ещё б ты стал о личной жизни спрашивать! - возмутился Карс.

   - А зачем спрашивать, по твоему характеру и так понятно, что у тебя её нет.

   Думаю, ещё чуть-чуть - и он бы обиделся. Но мне повезло: заржавший Томас вклинился в наметившийся конфликт между "правильным" и "неправильным", разделив со мной ответственность, и уже через пару минут разговор шёл ровно и бойко.

   Впрочем, я в нём особой активности не проявлял: постоянно отвлекался на мысли о проблемах, поднятых несколько часов назад. Отвлечься хотелось, но не получалось - слишком здесь всё было... согласованно. Как актёры на сцене: читают текст по ролям, и этим довольны.

   Внести, что ли, интригу в процесс общения? Раз уж выторговал себе в нём преференции.

   - Томас, можно личный вопрос?

   Он напрягся, хоть и попытался это скрыть.

   - Давай.

   - А почему у тебя такое простое имя? Я сколько людей здесь встречал - все старались хоть как-нибудь, но выделиться. А тут обычный Томас.

   - Это и не имя, это прозвище. Сначала меня звали просто Томом, но мне захотелось его видоизменить. Решил, что "Томас" будет неплохо.

   - Даже прозвище странное, на мой взгляд.

   - Это лучше, чем Фолиант. Были и такие попытки.

   - Книга? По аналогии с чем?

   - С песенником. В кругу моих знакомых устоялось мнение, что я целый сборник текстов и аккордов. Очень большой.

   - Да, он у нас такой, - вмешался Карс. - Может сыграть всё, что угодно. В разумных пределах. Может, кстати, того?.. Выдашь для нашего знакомого Правителя что-нибудь эдакое?

   Подумав, Томас потянулся за гитарой.

   - Вот видишь, у него даже для Правителей есть песни! - Карс надулся от гордости.

  

В рассветный час шакал, о голоде забыв,

Следит с холма за мрачной конницей вдали.

Сегодня чёрный день - владыка мира мёртв,

И стар и мал не могут слёз сдержать своих...

   Трагикомедия продолжалась. Причём я поймал себя на том, что начинаю привыкать к происходящему: выбор песни меня совершенно не удивил.

  

Это всё обман, что он был самым добрым царём!

Это всё неправда, он правил огнём и мечом!

Это всё обман, я ваш царь, и один только я!

Люди как звери, когда власть над миром дана...

  

   Хотя ассоциировать её с инферналами мне прежде в голову не приходило.

   Интересно, а что происходит с миром, когда инферналы побеждают всех остальных? Наверное, всё-таки ничего. За всю историю его существования, думается, они победили как минимум один раз - ну, чисто по теории вероятности. И всё по-прежнему живёт и развивается. Наверное, так же, как приходят пачками они, приходит сразу группой новая смена Правителей, которая и решает проблему. Круговорот власти в природе...

   - О, давай гимн! Маркус, вернись в реальность, тебе определённо стоит это послушать!

   В воздухе зашелестела невидимая флейта, выводя хитрое вступление. Затем Томас дал пару начальных аккордов - и запел. Уже нормально, а не пытаясь подстроиться под чужую песню.

  

Полем брани, где борются Тьма со Светом,

Над городами людскими, где правит боль,

Над поездами, что мчатся куда-то где-то,

Над облаками, неверными, как любовь,

Недостижимо мерцает звезда Свободы,

Неотторжимо от наших уставших душ.

Звезда Свободы, для многих - звезда ухода.

Смерть избавляет от всех нежеланных нужд...

   Голова разом освободилась от всех мыслей. После вчерашних, сегодняшних событий - это было именно то, что я хотел слышать.

  

Не жалея, даже без тени участья,

Она не примет не сумевших её понять.

Звезду Свободы, звезду великого счастья,

Мы видим в лужах, нам головы не поднять...

   В голосе Томаса слышались и тоска, и насмешка, и злость, и много чего ещё, что, как я думал раньше, не может сочетаться друг с другом. Впрочем, если отвлечься от этих нестыковок и подумать по сути, то я знал, о ком здесь поётся - обо всех увиденных мной Одиночках. Не об их принципах, не об их правилах общения, не о декларируемой идеологии, лишь о самих людях. О том, что они собой представляют.

   Из мыслей я вынырнул, когда песня уже закончилась.

   - Зацепило, гляди, - ухмыльнулся Карс.

   - На самом деле, это не гимн, - сообщил Томас, - мы её между собой так называем, потому что больно душевная. Какой у Одиночек гимн-то.

   - Ну да, - я рассеянно кивнул. - А есть что-нибудь ещё подобное?

   - По звучанию, по тексту?

   - По духу, наверное.

   Оба Одиночки усмехнулись. Томас пожал плечами:

   - Определённо, есть. Но не всё сразу. Давайте-ка выпьем.

   - Хм... Карс, сделаешь мне бутылку того вина, которое перед этим создавал?

   - Без проблем.

   Да, даже пить полноценно не могу, приходится просить кого-то наполнять заново. И куда мне такому деваться? Ни к миру, ни к войне, мягко говоря.

  

Время искать себя самого,

Время искать пшеницу средь трав,

Время сжигать золотые мосты,

Время уходить, если ты прав.

Мнения масс, богатство и власть,

И запахи денег куют города.

Но светлый человек мне когда-то сказал:

"Чушь это всё! Всё - суета!"

Чёрная земля, белые цветы.

Что на мой вопрос ответишь ты?

Кто все мы? Откуда идём?

Кто светит нам в ночи фонарём?

Из какого леса мы вышли, в какую дверь мы войдём?

Что наша жизнь? Где мы умрём?

Что служит нам путеводным огнём?

Где потеряли мы сердце, где мы свободу найдём?..

Чёрная земля станет углём,

Белые цветы станут тобой,

На стене часы пробьют "Подъём!",

Разведёт стрелки часовой.

Тянется время в вагонах ж/д.

Утро в постели не по нутру.

Стало быть, будет шире наш шаг,

Красным распишемся на белом снегу.

Чёрная земля, белые цветы.

Что на мой вопрос ответишь ты?..

   Третий вариант.

   Точно, у меня ведь был третий вариант.

   Знаю, я потихоньку начинаю пьянеть и потому не совсем адекватен. Но - разве меня что-то здесь держит? Разве мне есть чем рисковать?

   Я вдохнул.

   - Спасибо, Томас.

   - Пожалуйста. У меня давно не было новых слушателей. Ещё песню?

   - Давай. Мне под твою подборку очень хорошо думается.

   Если до завтра не забью и не забуду - решусь.

  

  

  

Эпилог

  

  

  

   Громкий стук стальных каблуков по каменному полу, раскатывавшийся эхом и слышимый, наверное, по всему подземному убежищу, заранее оповестил Ресда о том, кто именно сюда направляется. Стоя спиной к двери со сцепленными сзади руками, он позволил себе слегка качнуть головой и вернулся к изучению карты; увы, для инферналов это неизбежный период - наполнение пафосом каждой мелочи и детали.

   Дверь распахнулась от ментального толчка, и в кабинет, по совместительству комнату собраний, вошёл в сопровождении двух демонов-охранников Фауст. Удивлённо покосился на уже сидевшего в одном из кресел Плеть, доложил:

   - Киевское поле сделано.

   - Проверили? - уточнил Ресд, не оборачиваясь.

   - Да, всё работает. В ста километрах начинается лёгкое замешательство, которое затем развивается. На девяностом все валятся с ног. Обнаружение только с близкого расстояния, в этой части княжества нынче туманно, - Фауст одними губами улыбнулся собственной шутке.

   - Хорошо.

   Повисла тишина.

   - Что-то ещё?

   - Да я, вот, думаю...

   Ресд медленно развернулся. Инфернал стоял, сложив руки на груди и буравя собеседника испытующим взглядом.

   - Поделишься?

   - Наш план. Он выглядит странно. И мало чем обеспечен. Это наводит на определённые мысли.

   - А именно?

   - Где гарантии, что твоя версия честнее Маркуса? Может, ты так же, как и он, собираешься нами воспользоваться, а потом перебить?

   - Ты не хочешь, чтобы тобой пользовались или чтоб тебя убивали?

   Фауст на секунду смешался, но взял себя в руки.

   - Отвечай нормально.

   - Сколько раз? - о, как давно Ресд не общался в таком формате. Вымеряя каждое слово, отслеживая каждую эмоцию... Давно забытые ощущения. - Сколько раз тебе нужно будет повторить одно и то же, чтобы ты запомнил и мог отвечать себе сам, когда эти вопросы снова возникнут? Скажи, чтобы я не гадал. Так и тебе будет проще, и мне. Об одном-единственном прошу: когда будем находиться в поле и заниматься военными делами - не важно, вести бой, строить лагерь, управлять осадой. Тем более - управлять осадой! Очень тебя прошу, умерь своё любопытство. Подожди с разговорами, пока мы не освободимся, и займись чем-нибудь полезным сам. Идёт?

   Плеть, в лояльности которого на данный момент сомневаться не приходилось, с интересом наблюдал за бесплатным представлением.

   - Это сейчас самое важное, - не слишком умело парировал Фауст. - Между прочим, ты и ведёшь себя прямо как он.

   - Вот как? Ну, если подумать... - Ресд плавно переместился чуть ближе, - Да, я веду себя как он. Общаюсь с вами, договариваюсь, пытаюсь убеждать в чём-то. Полагаешь, надо сменить тактику? А может, стоило убить вас ещё в первую встречу? Двоих я накрыл бы до того, как вы сообразили, что атакуют извне. Третьего - после. Насчёт четвёртого не уверен... Но ты ведь не будешь успокаивать себя этим?

   Демонолог нахмурился: укор был справедливым. Тем не менее, он совершенно не ожидал, что Ресд так запросто напомнит о случившемся и поставит это себе в заслугу.

   - Моя претензия проста, и не надо юлить. Твой план очень рискованный. Меня это беспокоит. Возможно, ты хочешь использовать нас в своих целях, а потом перебить.

   - И в чём же он рискованный?

   - Например, в том, что от него уже есть жертвы.

   Повелитель драконов прищурился. Скользнул вперёд.

   - Уж не обвиняешь ли ты меня в смерти Бергенда?

   - Да. Ты предугадал её. И ничего не сделал.

   Ещё пара шагов - и теперь они стояли друг напротив друга.

   - Здесь ты и прав, и неправ. Я действительно, предугадал его смерть - в тот момент, когда он поставил меня перед фактом: либо он участвует в атаке на Киев, либо всё идёт к черту. Неадекватность никогда не доводит до добра, а если она вызвана жаждой мести, то тем более. Но в том, что я ничего не сделал, ты ошибаешься: я честно предпринял попытку объяснить ему, в какое положение он ставит всех нас и чем может грозить преждевременная растрата его потенциала. Все там были, и все слышали его ответ.

   - Он...

   - Чего нам стоил его провал, я уже говорил, - Ресд не дал перебить себя. - Мы лишились, во-первых, абсолютного количественного преимущества, во-вторых, пятой части всех ресурсов. Но самое главное - не выполнили задачу, ради которой и затевалась вся операция. И за то, что Маркус сбежал в ситуации, когда сбежать было невозможно, нам некого благодарить, кроме самого Бергенда, решившего, что он умнее всех и может сэкономить на радиусе поля блока. Честь и хвала мне, искусному манипулятору, спровоцировавшему соперника в подходящий момент и добившемуся его смерти. Ну, а что наша коалиция опустилась до уровня противостоящей - это, видимо, и был мой коварный план.

   Фауст скрипнул зубами от злости:

   - Это всё не даёт ответ на...

   - И не даст, - пожал плечами Ресд.

   Оба инфернала уставились на него с одинаковым удивлением.

   - Ну, чего ты от меня хочешь, революционер-перестраховщик? Думал, я открою ящик стола, достану секретный документ с гарантиями нашего успеха и сниму тебе копию, чтобы успокоить? Так у меня его нет. А всё остальное тебя, как вижу, не устраивает. И что мы будем делать? Хочешь - убей меня?

   - Чего? - выдавил демонолог.

   - Того, - Ресд положил руки на ворот плаща, то ли собираясь снять его, то ли демонстрируя покорность. - Раз я такой коварный и замышляю втихую использовать, а потом перебить вас, то убей меня первым. Обещаю, что не буду сопротивляться.

   Плеть навострился, следя за развитием событий. Фаусту пришлось хуже - всё внимание было направлено на него.

   Напряжённое молчание длилось с минуту, но никто за это время не сделал ни единого движения. Ресд удовлетворённо кивнул, хлопнул незадачливого обвинителя по плечу и направился обратно к карте.

   - Итак, все живы и здоровы, полны сил и потихоньку учатся доверять друг другу. Ситуация вернулась в положение суточной давности. И это значит, что у нас есть ряд вопросов... Хм. Первый из них, пожалуй, будет таким: кто-нибудь видел Тависа в последние два часа?

   Инферналы, не сговариваясь, помотали головами, хотя их не могли видеть.

   - Нет? Опять где-то шляется. Ну, делать нечего, совещание откладывается, пошли искать. Ей-богу, если он продолжит так относиться к сборам, я скоро натяну его тёмную задницу на его же собственный Дворец.

   Фауст, ещё не до конца вышедший из ступора, не удержался от ухмылки. Жилище их товарища успело стать устойчивым объектом для шуток - в отсутствие его самого, разумеется, - и Ресд беззастенчиво этим пользовался для налаживания контакта с остальными. Или, как сейчас, для разрядки ситуации.

   Ими было так легко манипулировать.

  

  

* * *

  

  

   Войдя в зал, Нармиз удивлённо поднял брови: император был явно в приподнятом настроении.

   - Что случилось?

   - Иди сюда. - Правители подошли к большой, настенной карте мира. - Сколько планов у нас готово?

   - Три из четырёх. Кроме того, что для самого дальнего...

   - Теперь - два из трёх. Вот про это, - Альден взял лежащий рядом на подставке маркер и обвёл одну из цветных областей, - можешь забыть.

   - Быстро, - Нармиз действительно, приятно удивился. Теперь ситуация в начавшейся войне была полностью на стороне Союза. - Ты уверен? Откуда информация?

   - Только что разведданные пришли. Правда, известно лишь, что Дворец вошёл в первую стадию растворения, причину смерти инфернала отследить не удалось.

   - Хм... Думаю, я знаю, в чём дело.

   Он протянул свой листок. Император пробежался по нему глазами.

   - Княжество? Но почему? Там была такая вероятность междоусобной грызни...

   - Не знаю. Может, вероятности не сошлись, может, Маркус сам их спровоцировал. А может, что вероятнее всего, одно зацепилось за другое, и покатилось.

   - Один спровоцировал четырёх? Не думаю, что он пошёл бы на такое. Ну да ладно. Так... - Альден перечитал донесение более внимательно, сверился с названиями городов на карте. - Граница пройдена ровно по центру и на северо-востоке. Киев отрезан... Хм... Я могу ошибаться, но, на мой взгляд, инферналы точно так же посмотрели на карту и решили переделить за счёт Маркуса жизненное пространство.

   - Десант? - предположил Нармиз.

   - А что, там уже ставят щиты?

   - Да, больше половины захваченной территории. Влиять на княжество дистанционно теперь не получится.

   - Тогда да. В первую очередь надо обеспечить связь Киева с морем, после этого можно будет подумать об остальном.

   - Тогда организовываю наземную разведку, поднимаю несколько своих отрядов и отправляю птицу к эльфам.

   - Своих? - Альден задумчиво почесал лоб. - Мои разве не быстрее соберутся?

   - Соберутся, может, и быстрее, но там нужен точечный удар, а не массированное наступление. Так что твои пусть держат эту границу, на всякий случай. Плюс мы с Кейрой в защищённой зоне, вот и будем обеспечивать ресурсы.

   Ценнейшим своим умением Нармиз считал разделение личной сферы и деловой. Проблема, не выходившая из головы целый месяц, никак не влияла на объективные необходимости, а в некоторой степени он был даже рад появлению последних: хорошая возможность сосредоточиться.

   - Хорошо...

   Император снова бросил взволнованный взгляд на карту:

   - Как думаешь, справимся?

   - Справимся, - глава Братства кивнул. - На данном этапе Маркусу придётся поделиться землёй, но, если я в нём не ошибся, он это переживёт и будет готовиться к контрнаступлению. Киев взять не должны - коллективная осада всегда была слабой стороной инферналов, да и потенциал у Маркуса в запасе. А там останется только тянуть время: несработанный союз может очень быстро распасться, особенно если они действительно, пошли на юг за землёй, как ты предположил.

   - Ну... да, наверное. Ладно, там увидим. Отправляйся скорее.

  

  

* * *

  

  

   Впечатления от возвращения домой получились для Оры довольно скомканными: забыв даже удивиться, что город продолжает стоять, она приказала никому не беспокоить её, заперлась в покоях и залезла в горячую ванну.

   Голова болела так, будто решила отыграться за весь этот... месяц? Точно. Обалдеть, целый месяц прошёл практически незамеченным. Ну да неудивительно.

   Столько возможностей... Будь её воля, она бы ещё долго не вернулась. Конечно, они никуда не денутся и здесь и получилось так, как получилось, но всё равно жаль.

   Ладно, успеется. Надо уделить немного времени и базе. Тем более, ситуация за прошедшее время могла измениться и образовались новые окна возможностей.

   Подтверждение своим мыслям девушка нашла сразу по выходу из ванной. На роскошной кровати - за неимением в покоях письменного стола - лежало сразу три письма. В одинаковых серых конвертах, различавшихся только размерами, и то несущественно.

   Однако прочитав послания, Ора глубоко задумалась, не наплевать ли на всё и не вернуться обратно. Окна это хорошо, но по всему выходило, что надо готовить бойницы.

  

  

* * *

  

  

   Большую часть времени спора заняли уговоры остаться: нужно было и соблюсти приличия, чтоб не обидеть прямым отказом, и добиться, чтобы ребята смирились с непрямым. На трату энергии они согласились легко - похоже, сдвиг и впрямь, "стоил" сущие крохи, даже с учётом неразведанной конечной точки. С расстоянием проблем вовсе не было: дача, как оказалось, стояла в нескольких километрах от побережья залива, за которым тянулись к небесам отвесные скалы, окружавшие Фор-Корст.

   К этой стране у Одиночек было странное отношение. Некоторые делали вылазки на её территорию достаточно часто, но о том, что их туда тянуло, предпочитали не распространяться. Остальные относились к ней с опаской - без причин, из чувства противоречия, сводившегося к "тут так заведено". Карс и Томас относились ко второй группе, но препятствовать мне не стали: мало ли, что я там ищу. Может, погуляю и вернусь обратно - всё равно не факт, что страна населена.

   Сейчас же, сидя на большом валуне и осматриваясь, я видел: местные жители здесь определённо есть. Об этом говорило хотя бы то, что валун лежал не где-то, а рядом со вполне освоенной тропой, которая спускалась вниз и исчезала в лесу, - внутренняя сторона гор удивляла пологостью сравнительно с внешней.

   Хорошо же местный Правитель защитил свою территорию. Если не знать, куда перемещаться, просто так сюда не попадешь. Надо будет позаимствовать идею.

   Нет, он, конечно, ничего мне не должен. Тем более - делиться знаниями. Но из всего надо извлекать пользу. А раз я всё равно потерял старые привязки и возвращаться мне некуда, то могу себе позволить хоть несколько дней обивать его порог - лишь бы взял к себе в ученики.

   Ученичество у самого выдающегося Правителя за несколько, так сказать, поколений - чем плохо? Проведу время с толком, а не под угрозой для жизни или психики, заодно умения какие приобрету.

   А потом вернусь. Пусть не в белом, но - как минимум, в чистом и глаженном.

  

  

  

  

   Олег Медведев - "Слева по борту - рай"

   Звёзды мюзикла "Ромео и Джульетта" - "Короли ночной Вероны"

   Мартиэль - "Армален"

   Ария - "Дьявольский зной"

   Вольное творчество на тему песни гр. Пилигрим - "Слава России"

   Jam - "Нам нужен мир"

   Кипелов - "Смутное время"

   Кипелов - "Я свободен!"

   Олег Медведев - "Слева по борту - рай"

   Эпидемия - "Сумеречный ангел"

   Jam - "Мой ангел"

   Тэм Гринхилл - "Врата готики"

   Мартиэль - "Мой сумасшедший мир"

   Андем - "Из ничего"

   Алиса - "Небо славян"

   Ария - "Обман"

  

  

   Мартиэль - "Звезда свободы"

   Пилот - "Ч/Б"

  

  

  


на главную | Мечтатели | настройки

Текст книги загружен, загружаются изображения



Оцените эту книгу