Пролог

На Острове Покоя царила тишина. Ученицы Школы Рэкко давно спали сладким сном, утомлённые кто - учёбой, кто - выполнением задания от Настоятельницы. Глубокая ночь окутала тёмным покрывалом с искорками звёзд и Таниор, и королевский дворец, и особняки знати, только в некоторых из них ярко светились окна и слышалась музыка. Из главного корпуса Школы, где находились и покои Настоятельницы, выскользнула тёмная тень, закутанная в плащ и с низко надвинутым капюшоном. Она спустилась по каменной лестнице к берегу, где находилась площадка для превращений, и через несколько мгновений с Острова взлетела серебристо-серая крупная драконица. Её чешуя, усыпанная искорками алмазов, мерцала в свете ущербной луны.

Долетев до Таниора, она вернулась в человеческий облик, и кутаясь в плащ, неслышным шагом заскользила по тёмным улицам столицы, направляясь к громаде дворца. Незнакомка не опасалась возможных неприятностей от тёмных личностей: её окружала невидимая дымка магии, укрывая от взглядов случайных прохожих, неважно, какие у них были намерения. Добравшись до дворца, женщина легко прошла мимо стражи, не потревожив защитный контур королевской резиденции - она имела привилегию входить сюда в любое время суток без церемоний и особого разрешения. Поздняя гостья уверенно шла по пустынным коридорам, освещая себе дорогу ярким белым шариком, углубляясь в лабиринт переходов и гостиных, пока наконец не остановилась перед тяжёлой дверью из чёрного дерева, украшенной резьбой. Женщина вошла без стука - она знала, что хозяин комнаты по ту сторону ждал её.

Небольшая уютная гостиная освещалась только огнём в камине, около которого стояли два кресла и столик между ними. Опираясь на мраморную полку локтем, стоял мужчина с задумчивым лицом и нахмуренными бровями, поглаживая пальцами подбородок. Он был одет в штаны и рубашку, и распахнутый длинный халат, светлые, отливавшие серебром в свете огня волосы рассыпались по плечам, обтянутым узорчатым шёлком. В другой руке покачивался на цепочке амулет, близнец того, что висел на шее мужчины, а на одном из длинных, чутких пальцев поблёскивал массивный перстень с крупным прозрачным алмазом.

- Граф? Вы хотели встретиться со мной? - негромко произнесла женщина мягким, приятным голосом и скинула капюшон.

В полумраке блеснули изумрудно-зелёные глаза. Гладкое лицо без возраста, с правильными чертами, обрамляли каштановые локоны, окутывая плечи. Хозяин гостиной встрепенулся и поднял голову, в его взгляде мелькнуло облегчение.

- Доброй ночи, миледи, - он почтительно поклонился. - Да, хотел. Присаживайтесь, - мужчина сделал жест рукой.

Гостья опустилась на мягкое сиденье, блондин занял второе.

- Я вас слушаю, - она откинулась на спинку, внимательно глянув на собеседника.

- Помните историю с фальшивым амулетом несколько месяцев назад? - мужчина, граф Мерген де Ликлейв, придворный маг его величества, поднял руку с кулоном. - Там ещё участвовала одна из ваших воспитанниц, - на губах дракона мелькнула усмешка.⁽¹⁾

- Помню, как же, - усмехнулась в ответ женщина - Настоятельница Школы Рэкко.

- Из архива Королевской библиотеки пропал свиток с легендой об артефакте, - посерьёзнел маг. - Кто-то, кто знал, что он там хранится, проник туда и забрал его.

Настоятельница перестала улыбаться и нахмурилась, прищурившись.

- Оттуда ничего не вынести, и чтобы попасть, нужно разрешение королевского секретаря, - обронила она. - Как это могло случиться, граф? Следов никаких?

- Я проверяю секретные отделы раз в неделю, - пояснил Мерген. - На прошлой неделе свиток лежал на месте, на этой его уже нет. Охранная магия не потревожена, следов никаких я не заметил. Действовал кто-то, кто явно хорошо знает внутренние помещения архива и как туда попасть.

- И кому известно про свиток, - добавила Настоятельница, нахмурившись сильнее. - Граф, кто кроме нас с вами это может быть?

- Миледи, не знаю, - Мерген развёл руками. - В секретную часть архива доступ только с разрешения короля, вы же знаете. Туда нечасто ходят, только иногда наши уважаемые академики да учёные. Но об этой легенде не упоминается больше нигде, свитком точно не интересовались в последние годы, - маг откинул голову на спинку кресла, уставившись в потолок.

- Узнать, кто последний раз кроме меня и вас им интересовался, я так понимаю, не представляется возможным? - уточнила Настоятельница.

- Увы, - маг снова развёл руками, а потом протянул ей амулет. - Поэтому я хочу, чтобы эта вещь побыла у вас на сохранении, пока мы решаем проблему. Вы ведь поможете?.. - граф вопросительно глянул на Настоятельницу.

- Что ж разумно, - женщина наклонила голову и взяла кулон, спрятав в складках платья. - Его величеству сообщали?

- Я решил сначала с вами посоветоваться, - отозвался маг. - Я не знаю, известно ли королю о свитке, мой учитель мне об этом ничего не говорил.

- И не надо извещать, - твёрдо решила она. - У его величества хватает забот, а дело нам предстоит сложное. Чем меньше людей осведомлены, тем лучше.

- Как будем действовать?

Гостья помолчала.

- До второй части свитка с описанием ритуала по соединению и активации артефакта вору не добраться, - задумчиво ответила наконец она. - Амулет мы подменили, думаю, никто не заметит, что вы носите подделку. Осталось поступить так же с остальными частями артефакта. Ну и попробовать поймать того, кто придёт за ними, - зелёные глаза опасно блеснули. - К завтрашнему вечеру я продумаю план и дам вам знать детали, - решительно подвела итог Настоятельница. - Подумайте пока, кому из своих людей вы можете доверять настолько, чтобы доверить это деликатное дело. Без лишних подробностей, конечно, - добавила женщина.

На губах мага снова появилась едва заметная улыбка.

- Хорошо, миледи.

- Что ж, - гостья поднялась. - Тогда оставляю вас, граф. Доброй ночи.

- Доброй, - граф тоже встал и проводил Настоятельницу до двери. - Благодарю, что откликнулись, - добавил он, взявшись за ручку.

Она пристально посмотрела на него.

- Артефакт не должен быть собран, Мерген, иначе Димария потеряет и короля, и многое из того, что сейчас имеет, - негромко произнесла женщина. - Мы обязаны найти того, кто узнал о легенде.

- Найдём, ваше величество, - твёрдо ответил маг. - Не сомневайтесь.

Поздняя гостья кивнула, набросила на голову капюшон и вышла в коридор, дверь за ней бесшумно закрылась. Настоятельница поспешила обратно в Школу Рэкко, но не досыпать остаток ночи, как мог бы кто-то подумать, а готовиться к предстоящему сложному и опасному делу. Кому его поручить, матушка уже знала, имелась у неё на примете смышлёная и бойкая ученица, ей как раз практика не помешает.

(1) - подробнее события описаны в первой части дилогии «Моя Драгоценность», «Алмазная радуга. Рубиновый рассвет».

Глава 1

На следующую ночь, где-то на улицах Таниора.

Большой трёхэтажный особняк на одной из центральных улиц столицы был погружён в темноту и тишину. Хозяин ушёл развлекаться на приём, слуги давно уснули - часы уже пробили полночь. Хотя, нет, не все спали: по коридору второго этажа бесшумно двигалась фигура в простом платье горничной, почти сливаясь с тенями. Белый передник и чепчик она оставила в своей комнатке. Дойдя до кабинета хозяина в другом крыле, девушка замерла, зажгла перед собой красноватый шарик света и внимательно оглядела дверь. Потом достала из кармана замысловатый ключик с небольшим осколком хризопраза и аккуратно вставила в замочную скважину. На несколько мгновений вокруг вспыхнул розовым сложный узор, постепенно угасая, девушка выждала немного, и когда знаки померкли окончательно, легко повернула ключ в замке. На миловидном личике, обрамлённом светлыми кудряшками, появилась довольная улыбка.

- Отлично! - прошептала блондинка, кивнув, и толкнула дверь кончиками пальцев. - Ничего сложного, стандартная защита, - служанка - или та, кто скрывался под ней, - пренебрежительно дёрнула плечиками и шагнула в кабинет. - И что тут у нас?

Тёмное помещение осветилось красноватым светом от шарика и представляло собой обычный кабинет. Два высоких шкафа, заполненных книгами, письменный стол с чернильным прибором, кресло с высокой спинкой, стул для посетителей - ничего примечательного. Девушка сразу направилась к столу, обошла его и присела перед ящиками. Несколько секунд пристально изучала, не прикасаясь, а после снова запустила руку в карман и извлекла оттуда плоскую жестяную коробочку.

- Ну-ка, если так, - пробормотала мнимая служанка, сдвинув светлые брови, и открыла её.

Внутри находилось что-то вроде пудры, слабо мерцавшей в неярком свете, и когда девушка легонько дунула, в воздух поднялась невесомая серебристая пыль. На самом нижнем ящике проявился такой же красноватый светящийся узор охранной магии, как на двери, медленно погасший вместе с пылью, и в пальцах поздней гостьи снова появился ключик с хризопразом. И хотя замок на ящике уступал размерами дверному, удивительным образом ключ подошёл к нему, словно артефакт подстроился под размеры. Через несколько мгновений раздался тихий щелчок, и девушка потянула за ручку на себя. В ящике оказались сложены документы, которые мнимая горничная ловко перебрала в поисках нужного. Издав тихий возглас, она выудила несколько скреплённых между собой листов, пробежала их глазами и поднесла к печати на последней странице кольцо с небольшим прозрачно-голубым аквамарином. Он немедленно засветился, внутри словно вспыхнула яркая искорка.

- Ага, - удовлетворённо кивнула девушка, аккуратно свернула бумаги и спрятала их всё в том же кармане. - В самом деле подделка, матушка права была.

Больше ей здесь делать нечего. Она задвинула ящик обратно, пальцем нарисовала в воздухе замысловатые узоры, и на несколько мгновений они вспыхнули, в точности повторяя не так давно уничтоженный. Поскольку Ясира Арну - а именно так звали ночную гостью, - принадлежала к клану Рубинов, защитная, охранная и боевая магия, как и любовная, давались ей легче всего, остальное приходилось делать с помощью амулетов. И здесь восстановить довольно простую защиту ей не составило никакого труда, как и такую же - на двери кабинета. Хозяин, нечистый на руку торговец амулетами, у которого наступили сложные дни, видимо, не предполагал, что там может быть что-то ценное для воров, и вообще, что к нему кто-то залезет. Яра, возвращаясь в комнатку горничной, тихо хихикнула.

- Что ж, мне только на руку, - едва слышно пробормотала она.

Пора уходить из дома, тем более, хозяин вряд ли до утра будет на приёме и вполне возможно, скоро вернётся. А одну из многочисленных горничных не сразу хватятся, ведь она всего несколько дней, как работает здесь, и уж точно торговец не пойдёт среди ночи проверять кабинет и документы. Может даже и утром не заглянет, ведь как сказала Ясире матушка, сделка по этому договору должна состояться в конце недели, а торговец уверен, что всё в порядке. Только не учёл подозрительности его партнёров... «Ты всё? - ворвался в мысли Ясиры сонный голос Закатной. - Можем возвращаться?»

- Можем, можем, ворчунья, - ласково отозвалась Яра, открыв дверь в комнатку, которую ей здесь отвели.

«Мне не нравится прислуживать какому-то борову с одышкой и масляным взглядом!» - буркнула драконица. Девушка не удержалась от смешка.

- Ну, положим, прислуживала я, вреднюга, - парировала она, ловко справляясь с застёжкой платья на боку и скидывая скромный наряд служанки. - Ты лучше скажи, всё тихо и спокойно? - Яра вытащила с дальней полки в шкафу спрятанные там штаны и рубашку с безрукавкой.

«Да что тут случится, порядочный квартал, дворец опять же недалеко», - с лёгким пренебрежением отозвалась Закатная.

- Угу, хорошо, - кивнула девушка, избавилась от платья и сняла с шеи простой кулон с кристаллом неогранёного алмаза.

Льняные кудряшки сменились локонами огненно-рыжего цвета, а вместо голубых кукольных глаз вернулись необычные, тёмно-бордовые радужки, отличительная черта тех, кто состоял в достаточно близком родстве с герцогами Рубинами. Внешность у Ясиры в самом деле была необычная, яркая, запоминающаяся, и вне заданий девушка с удовольствием этим пользовалась, легко заводя знакомства и так же легко расставаясь. Она вообще отличалась весёлым, лёгким характером и повышенной склонностью к авантюрам и приключениям, почему и ушла учиться в Школу Рэкко, настояв на своём решении. Родители, конечно, повздыхали, но препятствовать не стали, тем более, Ясира была младшей дочерью и имела ещё старшую сестру и брата, наследника рода. Так что, юная леди могла самостоятельно выбирать свою судьбу после окончания Королевского пансиона. Она и выбрала…

Ясира застегнула рубашку, натянула безрукавку и достала из кармана платья универсальный артефакт-отмычку, подходивший практически к любому замку с обычной простой защитой, коробочку с волшебной пылью и собственно документы. Сложила всё в небольшую сумку, повесила через плечо и окинула комнату пристальным взглядом, не забыла ли чего и не оставила ли лишних улик.

- Ну что, идём? - Яра поправила ремень.

«Да, всё чисто», - подтвердила Закатная, и девушка покинула комнату. Добралась до чёрного входа на кухне, открыла дверь и выскользнула на улицу. Только Ясира собралась вздохнуть с облегчением и отправиться досыпать ночь в небольшой уютный особнячок на пять комнат, который приобрела не так давно, как неожиданно раздался громкий окрик:

- Стой! Ты кто такая?

Яра вздрогнула и уставилась на стоявшего неподалёку незнакомца. Прищуренные глаза, правильные черты лица, волосы цвета бледного золота собраны в косу, одет однако во всё чёрное, а на бедре - меч. «Я его не заметила… - растерянно отозвалась Закатная и вдруг рявкнула. - БЕГОМ!!» Привыкшая не размышлять, если драконица разговаривала таким голосом, Ясира развернулась и припустила по улице, не обратив внимания на ещё один гневный оклик за спиной. Она надеялась, что мужчина не побежит докладывать ближайшему патрулю, иначе начнутся сложности, и матушка не одобрит. Мысленно поморщившись, Яра свернула за угол, на мгновение затормозила, прислушиваясь, но её надежды не оправдались: громкий топот возвестил, что неизвестный собрался зачем-то сам поймать позднюю гостью торговца. «Да чтоб тебя, привязался!» - с досадой подумала девушка и с удвоенной скоростью рванула вперёд.

Бегать по всему Таниору, пытаясь сбросить упорного преследователя с хвоста ей вовсе не улыбалось, хотелось скорее добраться до дома, залезть в горячую ванну и побаловать себя бокалом вкусного вина в честь удачно завершённого дела. Договор-то у неё. И у Ясиры имелся способ избавиться от неизвестного светловолосого. «Кажется, он тоже дракон…» - пронеслась обеспокоенная мысль от Закатной. Девушка тихо хмыкнула под нос, в очередной раз свернула и остановилась. Дракон там или нет, её совершенно не волновало, и узнавать личность случайного свидетеля Ясира вовсе не хотела. Сунув руку в кармашек сумки, она вытащила горсть мелких неогранённых рубинов и россыпью бросила на брусчатку мостовой.

- Как вам это понравится, господин шустряк? - с предвкушающей усмешкой негромко произнесла Ясира и в следующий момент, подбежав к фасаду одного из домов, ловко вскарабкалась по лепнине и балкону наверх, до самой крыши.

Несмотря на то, что воспитанница Школы не отличалась изящным телосложением - таких, как она, ласково называли пышечками, - тем не менее, это не мешало Яре и быстро бегать, и лазать тоже, если того требовали обстоятельства. Вот и сейчас, забравшись на крышу и не потревожив ни одной черепицы, девушка притаилась у трубы, дожидаясь преследователя. Он не заставил себя долго ждать, буквально через пару минут выбежав из-за поворота и… Рубинов, видимо, он не заметил в полумраке улицы, фонари горели через один, потому как стояла глубокая ночь. А зря. Едва подошвы его сапог оказались на рассыпанных невидимых камушках, как они вспыхнули и выпустили гибкие нити, светившиеся красным, молниеносно опутавшие блондина. Конечно, остановиться мужчина не успел и со всего маха шлёпнулся на мостовую, огласив тихую улочку смачными ругательствами. Ясира зажала рот ладонью, сдерживая смех, и округлила глаза. «Во даёт!» - с восхищением подумала она и тихонько отступила на другой край крыши. Теперь самое время уходить подальше, пока блондин пытается разобраться с простой, но действенной магией Рубинов. Ясира сама придумала эту защиту и под руководством наставницы по изготовлению талисманов и амулетов зарядила камушки силой.

- Всё, домой, - тихо пробормотала Яра, перебираясь на крышу соседнего дома, благо здесь улица была совсем узкой и это не составило для неё сложности.

Осторожничая, девушка проделала половину пути до дома именно таким образом, почти не спускаясь с крыш и зорко глядя вниз, но блондинистого преследователя не виднелось, слава богам. Видимо, даже если он выпутался - а скорее всего, так и случилось, - то уже не стал искать странную ночную гостью. «Он дракон и из Алмазов, поэтому я его не заметила, прикрылся отводом глаз, - по пути пояснила Закатная. - Довольно сильный маг, кстати, тебе повезло, Искорка, что он не сориентировался сразу. А то бы не ушла так просто».

- Пф, - пренебрежительно фыркнула Ясира, спустившись наконец на землю недалеко от своего дома. - Не пугай, и не от таких сбегали. Ну, просто припозднившийся с какого-нибудь очередного приёма аристократ, а что за мной побежал, так, наверное, от неожиданности, что я тоже удрать решила, - девушка хихикнула, достав из кармана обычный ключ с коричневым в оранжевых прожилках агатом в головке. - Не паникуй, всё же хорошо закончилось.

«Ага…» - с нотками сомнения протянула Закатная, но больше возражать не стала. Ясира подошла к двухэтажному симпатичному домику, вставила ключ в замок и зашла внутрь. Экономка приходила сюда два раза в неделю убираться, с остальным Яра справлялась сама, в том числе и с готовкой. Возиться у плиты она любила и баловать себя чем-нибудь вкусненьким тоже. Вот и на завтра в холодильной камере стояло замаринованное в соусе мясо - Ясира собиралась сделать жаркое по-охотничьи в горшочке. Но сейчас ей вполне хватит нарезанного твёрдого сыра, к нему - мёда, и наверху, в спальне, ждала своего часа открытая бутылка вкусного розового вина. Прихватив с кухни поднос с тарелкой, Ясира направилась к лестнице, предвкушая приятный отдых в горячей воде: поваляться в ванной она тоже любила. Яра вообще предпочитала наслаждаться даже мелочами и крайне редко пребывала в плохом настроении или меланхолии.

Напевая незамысловатую мелодию, она включила воду в уборной, быстренько разделась, оставив одежду небрежно лежать на полу - чего греха таить, аккуратисткой порывистая и эмоциональная Ясира не была. И вообще, можно и утром всё убрать. Достав из специального шкафчика в углу бутылку, девушка направилась в ванную, довольно жмурясь. Забравшись в воду, Ясира цапнула с тарелки сыр, обмакнула его в мёд и сделала глоток прямо из бутылки.

- С удачно завершённым делом меня, - с чувством произнесла она и откусила ещё сыра.

Поскольку Яра уже училась на предпоследнем году в Школе, её расписание было свободным, и задания она получала чаще, чем остальные ученицы, ну и, с тех пор, как её соседка Норрэна обзавелась личной жизнью⁽¹⁾, Ясира предпочитала проводить больше времени не в общежитии на Острове, а здесь, в этом уютном домике. Тем более, Настоятельница не возражала. Ещё немного повалявшись в воде, девушка вылезла, когда она остыла, и с чувством выполненного долга легла спать.

Следующим утром, прежде, чем выйти из дома, Ясира ненадолго задумалась, стоит ли применить амулет иллюзии. Ведь ночью её всё-таки видели… Хотя было темно, она вовремя удрала, и вряд ли таинственный преследователь запомнил её внешность. «Волосы у тебя яркие», - проворчала в своём стиле Закатная. Ясира упрямо тряхнула высоким хвостом и бросила на себя взгляд в зеркало.

- Не люблю иллюзии, - буркнула она и поджала губы. - Так пойду, мне только до порта добраться и всё.

«Я тебя предупредила», - невозмутимо отозвался зверь и снова затих. Яра проверила письмо во внутреннем кармане куртки и вышла из дома, уверенная, что доберётся до Острова без сюрпризов. Так оно и вышло: она спокойно прогулялась по городу до порта, выпустила Закатную на площадке и вскоре уже шла по дорожкам родной Школы. Здороваясь по пути с приятельницами, Ясира дошла до главного корпуса, где находился кабинет Настоятельницы, и поднялась на нужный этаж. В приёмной с ней приветливо поздоровалась секретарь.

- Ясира, здравствуй, матушка ждёт тебя, - кивнула средних лет женщина в простом светлом платье. - Проходи.

- Спасибо, - вежливо отозвалась Яра и вошла в святая святых Школы Рэкко.

Настоятельница сидела в своём кресле за столом, и на красивом лице без возраста застыло задумчивое выражение. Женщина смотрела на лежавшую перед ней папку и рядом - продолговатый узкий футляр, и у Ясиры зашевелились подозрения, что это имеет отношение к ней.

- Добрый день, матушка, - с почтением поздоровалась Яра, с любопытством косясь на папку. - Вот договор, как вы просили, - она достала документ, подошла к столу и положила перед женщиной.

- Да, спасибо, ты молодец, - немного рассеянно ответила Настоятельница, забрала договор и небрежно опустила его в выдвинутый ящик. - Присаживайся, - добавила матушка, махнув на стул.

Ясира пристроилась на краешке, внимательно глядя на неё.

- У меня для тебя есть следующее задание, - не обманула она ожиданий девушки. - Отправишься в Саморру, без всяких личин и подставных личностей, под своим настоящим именем, - огорошила матушка. - Тебе предстоит проникнуть во дворец герцога Аттиоса де Эльмоса, он как раз сейчас у себя, готовит угодья для королевской охоты. Подменишь там жезл вот на этот, - она коснулась футляра.

- Позволите? - Ясира вопросительно посмотрела на собеседницу.

- Да, конечно, - матушка откинулась на спинку, соединив кончики пальцев.

Яра взяла футляр, открыла и достала из него жезл длиной в полторы ладони, с навершием, украшенным крупным прозрачным изумрудом в окружении россыпи бриллиантов. По золотому стержню шла тонкая гравировка, красиво поблёскивавшая на свету. Магии в жезле не чувствовалось ни грана, это было просто золотое украшение, к лёгкому удивлению Ясиры. Она покосилась на Настоятельницу, на лице которой сохранялось то же серьёзное выражение.

- Это просто украшение, - осторожно заметила она.

- Да, украшение, - согласилась спокойно матушка. - Совершенно верно.

Вообще, в Школе Рэкко не принято задавать вопросы по заданиям, если что-то Настоятельница не объяснила, вот и Ясира не стала спрашивать, а что же такого в настоящем жезле, если его надо подменить на этот.

- У твоей семьи есть дом в Саморре, я права? - уточнила женщина, хотя наверняка знала это и так.

- Есть, да, но скорее всего там давно никто не жил, - кивнула Ясира.

- Я послала распоряжение приготовить его для тебя, - снова удивила матушка. - Получи приглашение на ближайший приём во дворец герцога, думаю, тебе его вышлют без труда, - она улыбнулась уголком губ. - Хоть ты и отказалась от титула, Ясира, но придётся вспомнить, что ты всё-таки аристократка, - Настоятельница лукаво прищурилась.

- Хорошо, матушка, - Яра наклонила голову, не споря. - Когда мне отправляться?

- Желательно в ближайшее время, всё необходимое можешь купить на месте, - женщина подвинула к ней папку. - Здесь нужные адреса, я предупредила о твоём появлении.

Как всегда, Настоятельница всё предусмотрела, про себя восхитилась Яра. Ведь у неё и правда не имелось нужного для младшей дочери знатного рода гардероба, а путешествовать порталом не хотелось - Закатная рада будет возможности размять крылья в полёте. Ясира забрала футляр и папку и поднялась.

- Я могу идти, матушка? - уточнила она.

- Да, конечно, - кивнула Настоятельница. - Как выполнишь задание, сразу дай мне знать. И, Яра, - женщина помолчала, постучав пальцами по губам. - Если заметишь во дворце что-то необычное, странное, если кто-то ещё будет интересоваться жезлом помимо герцога, немедленно сообщи мне.

- Как скажете, - Ясира почтительно склонила голову.

- Иди, - снова кивнула женщина. - Удачи, Яра.

- Благодарю, матушка, - девушка ещё раз поклонилась и вышла из кабинета.

После некоторого раздумья Ясира заглянула всё же к себе в комнату в общежитии - кое-что из полезных артефактов хранилось именно здесь, ну и стоило изучить документы в папке. Девушка не сомневалась, что там не только списки полезных в Саморре людей, но и ещё что-нибудь интересное и могущее помочь в выполнении задания. Например, план дворца и указание, где хранится жезл. Нет, конечно, Настоятельница могла и усложнить ей дело, чтобы Ясира сама это выяснила, и в общем, большого труда это бы не составило. Наверное. Усевшись на кровать, Яра раскрыла папку и посмотрела бумаги. Да, план имелся, и место, где хранился жезл, отмечено красным крестиком.

- Сокровищница, - пробормотала озадаченно девушка, рассеянно потеребив серёжку. - Наверняка, охраняется стражей кроме магии, значит, так просто не добраться, - она чуть нахмурилась, разглядывая схему. - Ладно, на месте сориентируюсь, - Яра забрала из папки листы - их было всего несколько, - аккуратно сложила и спрятала во внутренний карман куртки.

Из артефактов после некоторого раздумья Ясира взяла только браслет с тёмно-бордовыми мелкими гранатами, ещё несколько горстей заговорённых рубинов и на всякий случай набор острых шпилек с камнями, в которых скрывались чары на разные случаи в жизни. Универсальная отмычка осталась в городском доме, и её Ясира собиралась захватить в первую очередь. Очень ценный артефакт, и наверняка понадобится в деле, порученном матушкой. Собрав всё нужное, Яра покинула комнату и направилась к площадке на острове. «Ура, полетаем?» - оживилась Закатная, и девушка поймала волну нетерпения от драконицы.

- Полетаем, - с улыбкой подтвердила Яра. - До Саморры быстро долетим?

«Конечно, быстро, полдня, не больше, - уверенно заявил зверь. - Когда отправляемся?»

- Сегодня, как соберусь, - Ясира спустилась по лестнице.

Спустя некоторое время с одной из площадок Таниора взмыла изящная бронзово-золотистая драконица, на чешуе которой кое-где виднелись вкрапления агатов, несколько раз перевернулась в воздухе, радуясь свободе, и взяла курс на юго-восток, где лежали земли клана Изумруд.

Городской дом семейства Арну в Саморре, небольшой уютный особняк на пятнадцать комнат, встретил Ясиру чистотой, вкусным запахом сдобы с кухни и суетящейся экономкой, худощавой улыбчивой женщины средних лет, в белоснежном переднике и чепце.

- Ох, госпожа, очень рады вас видеть! Мы получили указания пару дней назад, не извольте беспокоиться, всё готово! - быстро заговорила она, семеня к лестнице с красивыми резными перилами, плавным завитком уводившей на второй этаж. - Вы изволите пообедать? Вам в комнаты принести, или в столовой прикажете накрыть?

Ясира, отвыкшая от всего этого за время учёбы в Школе, немного нервно улыбнулась.

- Да, пожалуй, поем в своих комнатах. Вы покажете мне?

- Конечно, госпожа! - экономка обогнала её и начала шустро подниматься по ступенькам. - Вы налегке, смотрю, - она бросила на Ясиру через плечо цепкий взгляд. - Вещи прибудут позже?

- Я пройдусь по магазинам, - отозвалась девушка, подавив вздох.

Она настолько привыкла жить одна, что сейчас такое назойливое внимание вызывало раздражение. «Скажи спасибо, что горничную не навязали», - со смешком отозвалась Закатная. Словно услышав её мысли, экономка снова спросила:

- Вам горничная нужна? Если что, у меня есть…

- Нет-нет, спасибо, обойдусь, - поспешно прервала её Ясира в тихом ужасе, а Закатная снова захихикала.

Служанка слегка растерялась и остановилась на верхней площадке, перед коридором.

- А как же вы будете одеваться, госпожа? - растерянно переспросила она.

- Я выбираю удобные платья, - уверенно ответила Ясира. - Так где мои комнаты?

Они оказались чуть дальше по коридору: просторная, светлая спальня в золотистых тонах, примыкавшая к ней гостиная, уборная, естественно, с ванной, и довольно вместительная гардеробная. Прежде, чем отправиться за покупками, Ясира поела, спрятала в одном из ящичков туалетного столика бумаги от наставницы и артефакты, и перед уходом оставила маячок на случай, если кто-то захочет проникнуть в комнаты без разрешения. Экономку она предупредила, чтобы в отсутствие хозяйки в её покои не заходили, и вышла наконец из дома.

Следующие несколько дней Ясира обживалась, потихоньку обзаводилась нужным гардеробом и разведывала обстановку в столице. Несколько раз просто гуляла по городу, присматриваясь, дошла до герцогского дворца в центре Саморры, красивого трёхэтажного здания в форме буквы «П», украшенного лепниной и с собственным небольшим парком. Ясира и туда зашла, удостоилась любопытных взглядов гуляющих аристократов, и была уверена: слух о новенькой разнесётся быстро и дойдёт до герцога. Ну и, возможно, подсуетится матушка с приглашением на ближайший приём. За три следующих дня Ясира ещё побывала в парке, получила несколько приветственных кивков тех, с кем она встречалась здесь раньше, и довольная, девушка стала ждать результатов своих нехитрых действий. Она прекрасно знала, как всё работает: экономка на рынке похвасталась знакомой торговке, что приехала молодая хозяйка из Агатов. Торговка поделилась с горничной, горничная - с госпожой, и готово, о новоприбывшей младшей леди Арну - они же не знают, что Ясира отказалась от титула, - уже знает вся Саморра.

Ну а вечером её ждало приглашение на еженедельный приём в герцогском дворце через два дня, и Яра довольно улыбнулась: как раз завтра портной должен доделать одно из парадных платьев, которое девушка заказала сразу, как прилетела.

Герцогский дворец, подсвеченный огнями, выглядел великолепно. Вереница экипажей медленно продвигалась вперёд, роскошные и не очень кареты останавливались у крыльца, высаживая пассажиров - сегодня его светлость давал еженедельный приём. Они проводились всегда, даже если сам хозяин отсутствовал по делам, тогда вечером руководила его досточтимая супруга, не слишком любившая столичную суету Таниора. Когда очередной экипаж остановился перед пологими ступеньками, из него выпорхнула улыбчивая рыжеволосая девушка в платье из бронзово-золотистой тафты. Достав из сумочки приглашение, она легко поднялась по ступенькам на крыльцо и зашла в большой холл, полный гостей.

Обмахиваясь веером и с любопытством оглядываясь, Ясира неторопливо направилась к центральной зале, куда стекалась основная масса гостей. Как всегда, сначала торжественная часть, танцы, потом гости расходились по многочисленным гостиным, разбиваясь на группы по интересам. Кто-то садился играть в карты, кто-то обсудить светские сплетни, кто-то с азартом принимал участие в шутливых соревнованиях по магии - естественно, ничего опасного, за этим следили. Девушка же собиралась претворить в жизнь свой план по выполнению задания Настоятельницы, и для начала, найти начальника стражи. Имя его она знала, оно было в бумагах, и также там указывалось, что лорд Найлз Гриске будет присутствовать на этом приёме, что было ей на руку.

Дойдя до сверкавшего позолотой и драгоценностями дам, украшенного живыми цветами, бального зала, Ясира окинула взглядом гостей, взяла с подноса проходившего мимо слуги бокал с вином и медленно пошла вдоль зала, выискивая нужного человека. Конечно, имелся шанс, что он вовсе не здесь, а где-нибудь в месте поспокойнее. Как поняла Яра из описания, лорд Гриске не завсегдатай светских вечеров, а здесь, во дворце, он скорее по долгу службы. Но она надеялась на удачу, и что сегодня удастся свести знакомство с начальником герцогской стражи. Ясира уже преодолела половину зала, вежливо раскланялась и поздоровалась с несколькими гостями, получила множество заинтересованных взглядов от мужчин, но нужного ей не находила. Заиграли музыканты, и тут же середина зала освободилась, приглашённые раздались к стенам, и сразу на паркете образовались пары для торжественного первого танца с множеством фигур.

Неслышно вздохнув - она бы не отказалась потанцевать, - Ясира продолжила неторопливый обход гостей, но успела сделать всего несколько шагов. Неожиданно перед ней вырос мужчина средних лет с привлекательным лицом, но слишком серьёзным взглядом, тяжёлый подбородок выдавал в нём характер твёрдый и решительный.

- Не составите ли мне пару, очаровательная леди? - он с поклоном протянул ей руку, приподняв уголок губ в намёке на улыбку.

Яра расцвела ответной улыбкой и радостно кивнула.

- С радостью! - отозвалась она и вложила пальцы в ладонь незнакомца. - Я тут первый раз, никого не знаю, - доверительно сообщила девушка, чуть понизив голос и добавив в него грустных ноток.

При этом она длинно вздохнула, и в довольно глубоком декольте, прямо в соблазнительной ложбинке, блеснула подвеска с изящного колье, привлекая взгляд. Ясира прекрасно знала, как вид её груди действует на мужчин, и специально заказала платье, чтобы выгодно подчеркнуть эту часть тела. Пока браслет с гранатами скромно обвивал запястье Яры, оставаясь просто украшением. Девушка решила приберечь его на крайний случай.

- Да, я заметил, - кивнул незнакомец, выводя её на середину зала к остальным танцующим. - Раньше я вас не видел здесь, а у меня хорошая память. Откуда вы, леди, если не секрет?

- Из Таниора, я путешествую, - честно ответила Ясира и хлопнула ресницами, подарив партнёру ещё один взгляд, потом сделала полагающийся по рисунку танца реверанс.

Это дало мужчине шанс снова полюбоваться на декольте юной леди, и заметив, что он смотрит туда, куда надо, она мысленно удовлетворённо кивнула. Кажется, рыбка клюнула. Потому как, по описанию её партнёр был похож на начальника стражи, осталось только узнать его имя. Но даже если это не он, то Ясира хотя бы потанцует, как хотела.

- И как же вас зовут, прелестная леди? - брюнет изобразил изысканный поклон.

Поскольку вряд ли потом её кто-то будет разыскивать, да и Настоятельница ничего не говорила насчёт скрытности, раз разрешила Яре под настоящим именем и внешностью приехать, то врать она и не собиралась.

- Леди Ясира Арну, я из Агатов, - она кокетливо затрепетала ресницами, взявшись кончиками пальцев за юбку и плавно обходя партнёра по кругу. - А вас, милорд?

- Найлз Гриске к вашим услугам, - последовал ответ, и Яра порадовалась, что в этот момент находилась за его спиной.

Она подозревала, что до конца сдержать эмоции всё же не удалось.

(1) - подробнее об этих событиях рассказывается в первой части дилогии «Моя Драгоценность», «Алмазная радуга. Рубиновый рассвет».

Глава 2

Эйсар де Ирни не верил собственным глазам: от двери, двигаясь вместе с остальными гостями, шла та, кого он меньше всего ожидал увидеть здесь, во дворце герцога Изумруда. Только теперь, конечно, она выглядела гораздо привлекательнее и ярче, чем тогда, на улице Таниора около дома торговца, и сейчас Эйсар мог как следует рассмотреть её лицо. «Точно, она, - подтвердил Теневой внушительно. - Драконицу я запомнил». Его зверь тоже отличался хорошей памятью. Эйс прищурился, смерив рыжую внимательным взглядом, в душе зашевелились подозрения.

- Что она здесь делает? - пробормотал он. - И кто вообще такая?

«Из Рубинов, чувствую в ней их магию, - уверенно определил дракон. - А вот род не знаю». Глаза Эйса, сейчас, под личиной, обычные голубые, ещё раз внимательно оглядели гостью. Огненно-рыжая, кудрявая шевелюра свободно лежала на плечах, только сбоку несколько прядей скреплялись сзади, чтобы не мешали. Чуть вздёрнутый носик, широко распахнутые, горящие искренним интересом, глаза, широкая улыбка на губах. Сама невысокого роста, с приятными округлостями, выгодно подчёркнутыми платьем - как мужчина, Эйс невольно чуть задержался взглядом на декольте, оценив стати неизвестной воришки, по вине которой он завалил порученное дело. Девушка не производила впечатления преступницы, но Эйсар на своём веку видел многие невинные мордашки, за которыми скрывались махровые нарушительницы спокойствия.

Наблюдая издалека за гостьей, Ирни задумчиво погладил подбородок, размышляя дальше. С другой стороны, коротко доложив своему начальству о случившемся ночью, он не получил никаких указаний по розыску неизвестной, побывавшей в доме нечистого на руку торговца, а почти сразу его направили сюда, во дворец герцога Изумруда, на следующее задание. И вот такой неожиданный сюрприз. «Подойдёшь? Она, кажется, кого-то ищет», - заметил прозорливый Теневой, и Эйсар склонен был с ним согласиться. А поскольку Эббер Табрен, начальник Королевской Службы Расследований, объясняя ему суть задания, особо наказал следить за всеми подозрительными людьми во дворце, Эйс решил проверить девчонку. В случайные совпадения он не верил.

Очень удачно заиграли музыканты, извещая о начале танцев, и мужчина направился к рыжей незнакомке. Танец - самый удобный предлог без подозрений свести знакомство и в светской беседе выяснить нужные ему сведения. Леди согласилась сразу, и по её манерам Эйс определил, что незнакомка всё же имеет дворянские корни, и воспитание получила соответствующее, потому как вела себя достаточно уверенно и свободно. «Титул не назвала, значит, младшая дочь», - обронил Теневой, тоже прислушивавшийся к диалогу. «Она нас не почует?» - на всякий случай уточнил Эйсар, хотя не сомневался в своём звере и магии. Уж в чём в чём, а в иллюзиях и личинах вольный Охотник, а на деле тайный сотрудник Службы Расследований был весьма силён, поскольку происходил из рода Дымчатого кварца. «Нет», - коротко ответил Теневой. Конечно, Эйс сразу отметил, что Ясира флиртует, и весьма умело, у неё явно имелся богатый опыт в этой деликатной науке.

- Надолго вы в Саморре? - непринуждённо спросил Эйс, когда девушка обошла его и снова оказалась напротив.

- Пока ещё не решила, - беспечно отозвалась Ясира, стрельнув в него глазками.

Весьма необычными, как отметил Эйсар, радужка насыщенного бордового цвета производила на неподготовленного человека пугающее впечатление. Но Эйс и не такое видел, а потому лишь отметил, что внешность Ясиры гармоничная и довольно привлекательная, и не будь он тут на задании, может и попал бы под её обаяние. Декольте девушки, конечно, достойно внимания…

- А вы часто бываете во дворце герцога? - теперь спросила Ясира, исполняя очередную фигуру, и словно невзначай коснулась его плеча своим округлым плечиком, проходя мимо.

Эйс невольно вдохнул тонкий аромат розы и сандала, исходивший от девушки. Он не был приторным, а приятным и едва уловимым, невидимым облаком окутывал Ясиру и очень подходил ей.

- Каждый день, я тут работаю, - невозмутимо отозвался Эйс, ведя партнёршу вслед за остальными парами и краем глаза внимательно наблюдая за ней.

 Чутьё подсказывало, что девушка неспроста начала кокетничать с ним, ведь до этого, пока шла среди гостей, она ни с кем не переглядывалась и не пыталась флиртовать. Может, будь на его месте настоящий Найлз Гриске, он бы ничего и не заподозрил, с удовольствием поучаствовав в игре - Ясира в самом деле обращала на себя внимание мужчин, как отметил Эйс. Не красотка, но милая, и внешность яркая, запоминающаяся.

- О! - пухлые губы Ясиры округлились, глаза широко распахнулись. - Правда? И кем же? - длинные ресницы снова затрепетали, и надо признать, получалось это у Яры весьма симпатично и вовсе не жеманно.

«В самом деле умеет очаровывать, - неожиданно отозвался Теневой. - Интересная девушка…» Эйс про себя хмыкнул, но ничего не ответил на слова дракона.

- Я начальник герцогской стражи, миледи, - ответил Эйсар, развернув партнёршу к себе и положив ладонь на талию. - Так что, по долгу службы, посещаю каждый приём, - он чуть улыбнулся, всматриваясь в зрачки Ясиры и пытаясь поймать выражение её взгляда.

- Интере-е-есно как, - протянула Ясира, и на её губах снова появилась улыбка, а на щеках - симпатичные ямочки. - И что, часто на приёмах вам приходится выполнять свой долг? - в голосе девушки проскользнули игривые нотки, она опять явно флиртовала с ним.

«Хм… А поддамся-ка», - решил Эйсар, решив воспользоваться ситуацией и узнать, зачем же Ясира появилась на самом деле во дворце.

- Хвала богам, нечасто, - он чуть наклонился к ней и понизил голос. - Мне куда приятнее танцевать с такими милыми особами, как вы, миледи, - добавил Эйс, не отказав себе в удовольствии полюбоваться с высоты своего роста на так и притягивавшую взгляд ложбинку с кулоном на длинной цепочке.

Пожалуй, впервые за долгое время работа приносила ему не только удовлетворение, но и удовольствие. Кроме всего прочего, хотелось еще узнать, что же девица делала в том доме, и зачем ей понадобился фальшивый договор торговца - а в том, что Ясира приходила за ним, Эйс не сомневался. Ведь нужного документа Ирни не нашёл на месте. Между тем, рыжая опустила ресницы и вроде как смутилась, на скулах выступил румянец.

- Благодарю, милорд, - проворковала она, глубоко вздохнув.

Очень вовремя закончилась музыка, и Эйсар только задумался, под каким бы предлогом покинуть залу, чтобы без помех побеседовать с подозрительной красоткой, как она сама помогла ему. Ясира раскрыла веер, обмахнулась и обратилась к Эйсу:

- Лорд Гриске, тут что-то так душно… У меня даже голова немного закружилась, - она деликатно приложила пальчики к вискам. - Не проводите меня, где не так шумно? - Ясира подняла голову и посмотрела в глаза Эйсару.

Он же, взяв её ладонь в свою, поднёс мягкие пальчики к губам, не сводя взгляда с девушки и чуть наклонившись, поцеловал их, слегка погладил и медленно улыбнулся.

- С удовольствием, миледи, - бархатным голосом ответил Эйсар, с удовлетворением отметив, как расширились зрачки Ясиры и участилось дыхание.

На её щеках снова появился нежный румянец, девушка вроде как в смущении опустила ресницы, глубоко вздохнув.

- Тогда пойдёмте, - просто произнесла она, не пытаясь высвободить ладонь.

А Эйс и так не собирался выпускать тёплые пальчики из своей руки. Аккуратно сжав их, он решительно направился к выходу из залы, предвкушая занимательный разговор. Он-то рассчитывал, что это будет очередной скучный приём, на котором ничего интересного не произойдёт, а оно вон как обернулось. И всё-таки, где-то в глубине души ворочался червячок сомнения, что именно об этой девушке его предупреждали. Эйсар не чувствовал фальши, чутью своему он привык доверять за годы работы и выполнения опасных заданий на благо страны, и оно ни разу его не подводило. Ясира, хоть и была предполагаемой воровкой, и сейчас явно не просто так с ним флиртовала, не вызывала у него подозрений. Однако, зачем-то ей понадобился начальник стражи герцога Изумруда, вопрос - зачем? «Девушка-загадка прямо, - насмешливо обронил Теневой. - Интересно стало?» Эйсар вышел из залы и направился мимо анфилады гостиных в дальнюю часть этого крыла, где в самом деле было потише, и где им не помешают. «Я люблю загадки», - невозмутимо откликнулся он на мысль дракона и оглянулся на спутницу. Она, легко поспевая за ним и придерживая юбки, с любопытством оглядывалась, не выказывая ни капли беспокойства или тревоги. И леди ничуть не запыхалась, хотя Эйс шёл довольно быстро.

Наконец, парадные гостиные закончились, потянулись небольшие приёмные вдоль длинного коридора, и двери, за которым находились покои для отдыха. Как предполагала Ясира, те же гостиные, ну или целые апартаменты из нескольких комнат. «Доблестный лорд решил сразу приступить к более активным действиям, чем поцелуи?» - мелькнула у неё весёлая мысль. Закатная не преминула проворчать: «Ой, а то ты не рада будешь. Вообще, быстро всё как-то, и не поиграть толком», - в её тоне послышалось недовольство. Ясира неслышно фыркнула. «Мы на задании, бурчалка, и чем скорее закончу здесь, тем быстрее вернёмся в столицу. И вот там можно… поиграть», - ехидно отозвалась она. «Всё, молчу», - Закатная выразительно вздохнула и в самом деле затихла. Провожатый Яры вдруг остановился около одной из дверей, открыл её и галантно пропустил вперёд девушку.

- Прошу, милая леди, думаю, тут нам точно не помешают, - тем же бархатистым тоном произнёс мужчина, и Ясира не сдержала прерывистого вздоха.

Начальник стражи оказался приятным во всех отношениях, и будь у неё больше времени, возможно, она бы и задержалась в Саморре.

- Вы так считаете, милорд? - Яра оглянулась, сделав несколько шагов, и кокетливо улыбнулась.

- Свободных комнат достаточно, а сюда редко забредают, тут недалеко сокровищница, и гвардейцы часто ходят, - невозмутимо пояснил лорд Гриске, внимательно глядя на неё, и мягко толкнул дверь назад.

Что-то неуловимо изменилось, и Ясира мгновенно насторожилась, хотя и не подала вида. Еле слышный щелчок замка прозвучал для неё оглушительно, и она едва не вздрогнула. «Что происходит? - моментально отозвалась Закатная, отбросив шутливый тон. - Он что, что-то знает?..» Яра же для себя отметила, что вожделенная сокровищница здесь где-то рядом, и это радовало. Фальшивый жезл ждал своего часа, прикреплённый к подвязке под платьем, и девушка надеялась, что уже сегодня получится выполнить задание наставницы. Повернувшись к начальнику стражи, Ясира только набрала воздуха, чтобы всё же продолжить флирт, однако не успела.

- А теперь потрудитесь объяснить, леди, что вы на самом деле делаете во дворце герцога, и кто вы такая, - спокойно заявил мужчина, разом подобравшись, с него слетела вся расслабленность, и даже черты лица стали острее, в них проступило что-то хищное.

Яра, не ожидавшая таких резких перемен и тем более, подобного разговора, растерялась на несколько мгновений и хлопнула ресницами.

- Простите, вы о чём, милорд? - пролепетала она, сжав хрупкие пластинки веера так сильно, что они жалобно хрустнули.

Эйс скупо усмехнулся, не торопясь снимать иллюзию, и невольно любуясь слегка побледневшим личиком и приоткрытыми губами. Даже сейчас Яра - или как там её на самом деле? - оставалась весьма миленькой.

- О том самом, - повторил он, сделав еще шаг к девушке - она невольно отступила, во взгляде необычных глаз мелькнула настороженность. - Ответьте на мой вопрос, леди, - настойчиво сказал Эйсар, чуть нахмурившись.

«Однако, - крякнула вдруг Закатная. - А вокруг комнаты-то защитный контур, Яра! Как лихо этот… начальник магией пользуется! - в голосе драконицы слышалась настоящая тревога. - Я даже не ощутила! Для провинциала слишком лихо, я бы сказала, Яра. А тот ли он, за кого себя выдаёт?» Девушка с досады чуть не выругалась, попыталась разглядеть, есть ли личина на собеседнике, но не преуспела, и судя по волнам раздражения, у Закатной тоже не получилось. «Моя магия просто соскальзывает с него, Яра!» - нервно выпалила драконица, и если бы она была зверем сейчас, то наверняка бы нервно била себя хвостом по бокам.

- Кто вы? - вырвалось у Ясиры, пока она лихорадочно соображала, что делать, и как выбраться из щекотливой ситуации.

Мужчина напротив прищурился, в его глазах мелькнуло странное выражение, но неожиданно крупный камень в перстне ярко замерцал, привлекая внимание. Начальник стражи - Ясира пока называла его так, хотя явно под личиной лорда Гриске скрывался кто-то другой, - нахмурился сильнее, тихо выругался под нос и метнул на девушку мрачный взгляд.

- Мы не договорили, леди, - отрывисто произнёс он. - У вас будет время подумать над честными ответами, и когда я вернусь, хочу их услышать от вас, - после чего мужчина развернулся и вышел из гостиной, а в замке отчётливо повернулся несколько раз ключ.

Ясира тут же бросилась к двери, на ходу вынимая из волос заколку, но едва она присела перед замком, как откликнулась Закатная: «Бесполезно. Защитный контур замкнут на ключе-артефакте, и без него ты не откроешь замок ничем, Яр. Даже я не помогу, - с явной досадой добавила она. - А по-другому из комнаты не выбраться. В магии этот тип сильнее меня, вместе со своим драконом».

- Зар-раза! - прошипела девушка, сев на пол и стукнув кулачком по паркету, злясь на саму себя. - А я ведь не взяла свой ключ, дура! Понадеялась, что хватит охмурить Гриске! - она прерывисто вздохнула, чувствуя жгучий стыд - подвела Настоятельницу, получается, если её так легко скрутил неизвестный маг.

Для верности, Ясира всё же поднялась и попыталась открыть окно в небольшой комнатке, освещаемой только двумя светильниками, и естественно, ничего не получилось, она даже взяться за ручку не смогла. Пальцы наткнулись на невидимую преграду, отозвавшуюся на прикосновение не слишком приятными ощущениями в кончиках пальцев, а по воздуху словно рябь пошла.

- Вот засранец, - буркнула Ясира, отступив и потирая руку.

«Поддерживаю, - отозвалась Закатная. - Что делать будем, дождёмся и всё-таки пообщаемся?»

- А ничего больше не остаётся, - Яра прищурилась, окинув дверь внимательным взглядом. - Надо узнать, кто он, и не об этом ли говорила матушка, когда просила говорить обо всех подозрительных личностях, которые будут крутиться около жезла. А поскольку он находится в сокровищнице, этот липовый лорд Гриске попадает под определение странного типа.

«Хотя знаешь, вот не чувствую я в нём опасности, - задумчиво протянула Закатная, пока Ясира с рассеянным видом бродила по комнате. - Силу - да, и немаленькую, но лично для нас с тобой опасности - нет».

- Ещё более странно, - пробормотала Ясира, кусая губы.

А дальше её размышления прервались: чуткий слух девушки уловил голоса, и доносились они из-за стенки. Зрачки Яры расширились, она шагнула ближе, и голоса стали громче. «Там кто-то есть!» - озвучила очевидное драконица.

- Ага, - девушка прижала ухо к стенке, оказавшейся такой тонкой. - А нас не заметят? - зачем-то шёпотом уточнила она у своего зверя.

«Не думаю, магия этого поганца хорошо защищает комнату, - заверила Закатная. - Хочешь подслушать? Да наверняка парочка решила уединиться…» Закончить она не успела.

- Ты сказал, достанешь то, что нужно? - спросил один из невидимых собеседников.

- Да, - коротко отозвался второй.

- Точно поможет? - с лёгким сомнением уточнил первый.

- Мне сказали - да, это то, от чего умерла первая королева, - немного хвастливо ответил его приятель.⁽¹⁾

Ясира беззвучно ахнула, зажав рот ладонью - на развлекающихся гостей это уж точно не было похоже. Она даже дыхание затаила, чутко прислушиваясь и радуясь, что из-за защиты лже-лорда Гриске с той стороны её тоже не могут заметить.

- Сначала герцога, потом его жёнушку, а девчонку оставим, лет через пять на ней можно будет жениться, и тогда точно никто не посмеет заявить, что я незаконно занимаю герцогский трон, - с каким-то злобным торжеством продолжил тот, кто говорил про яд - ничем другим то, что достал невидимый злодей, и быть не могло.

«Заговор! Наверняка против герцога!» - молнией промелькнула в голове Ясиры мысль, и собственные сложности моментально отошли на второй план. Глава клана Изумрудов - королевский советник, Главный лесничий, и покушение на него тянет на государственную измену. Ясира вся превратилась в слух, отчаянно желая узнать, кто же там, за стеной, но проклятый защитный контур гасил все попытки проникнуть за него. Девушка чуть не зарычала от разочарования, проклиная Гриске и мысленно умоляя заговорщиков сказать ещё хоть что-нибудь, что поможет их опознать, однако диалог неожиданно завершился.

- Кто-то идёт! Всё, расходимся, я дам знать, когда действовать начнём!

После чего за стеной всё стихло. Ясира отпрянула от стены и закружила по гостиной, нервно ломая пальцы, тревога стучала в висках. «Успокойся, расскажешь этому…» - заговорила было драконица, и тут девушка замерла, уставившись в стену.

- А вдруг он с ними заодно? - пробормотала она. - Можно ли ему доверять?..

Определиться с выбором Яра тоже не успела - в двери повернулся ключ, и она распахнулась, явив на пороге предмет её тяжких дум. Мужчина смерил её взглядом, шагнул в комнату и крепко ухватил Ясиру за руку.

- Что-то мне подумалось, ты слишком шустрая, так что, посидишь в другом месте, - изрёк тот, кто выглядел как лорд Гриске. - А я пока с делами разберусь.

Он широким шагом вышел из комнаты, и Яре пришлось почти бежать за ним, и несколько драгоценных мгновений она мучительно решала, промолчать или рассказать о подслушанном разговоре. «Знаешь, а я что-то такое смутно знакомое в нём ощущаю…» - прошелестел вдруг голос Закатной, и Ясира от неожиданности чуть не споткнулась.

- Что? - пробормотала она с недоумением.

- Что? - эхом откликнулся её спутник и оглянулся.

Яра встретилась с ним взглядом и решилась.

 - Послушайте, кем бы вы ни были, вы же служите герцогу? - уточнила она на ходу.

- В том числе и ему, - кивнул мужчина, чуть замедлив шаг, но по-прежнему крепко держа Ясиру за руку.

- Я кое-что слышала в соседней комнате, это очень важно, - выпалила девушка, отметив, что они завернули по коридору, уходя всё дальше от той гостиной. - Это касается вашего господина!

- Разберусь с делами, поговорим, - невозмутимо отозвался мужчина, снова сворачивая, и они упёрлись в большие тяжёлые двери, охраняемые двумя гвардейцами с каменными лицами.

- Потом может быть поздно! - Ясира попробовала остановиться и дёрнуть упрямого за руку, но не вышло.

Не обратив никакого внимания на её выкрик, начальник стражи приложил к специальному углублению то самое кольцо, служившее не только сигнальным, как поняла Ясира, но и открывало двери, густо покрытые магией, от которой у девушки аж виски заломило. Створки бесшумно открылись, и мужчина шагнул в помещение, в котором сразу ярко вспыхнули магические светильники.

- Посидишь здесь, отсюда точно не сбежишь, - с удовлетворением произнёс он и кивнул. - А потом обстоятельно обо всём поговорим, и о тебе, и о том, что ты слышала.

Не дожидаясь ответа, он вышел, двери закрылись, и наступила тишина. Ясира топнула ножкой, смачно выругалась, и только потом огляделась, чтобы понять, где её заперли на сей раз. «Ой, - весело отозвалась драконица, первой догадавшись. - Кажется, мы сейчас выполним задание Настоятельницы, Яра, правда?» Как зачарованная, девушка медленно поворачивалась, разглядывая витрины с драгоценностями, многочисленные шкафы и шкафчики с ящиками, просто столы, где аккуратно лежали разных размеров коробочки и футляры. А в самом центре, под стеклянной крышкой, на бархатной подушке покоился жезл, близнец того, что скрывался под юбками Яры. Лорд Гриске запер её в сокровищнице герцога де Эльмоса, главы Изумрудов.

На губах воспитанницы Школы Рэкко появилась довольная усмешка, девушка, поставив ножку на завитушку ближайшего комода, шустро подняла платье, обнажив затянутую в шёлковый чулок ножку, и аккуратно извлекла из специального крепления на подвязке копию жезла.

- Дополнительной защиты никакой нет? - на всякий случай уточнила она у Закатной, приблизившись к постаменту с герцогской регалией.

«Нет, тут сама комната так напичкана охранками и сиренами, что у меня аж голова болит», - пожаловалась драконица.

- Потерпи, - Ясира осторожно обхватила стеклянную крышку и сняла её, отдуваясь, поставила на пол и быстро заменила украшение на подушке.

Вернув всё обратно, она спрятала настоящий жезл под ту же подвязку, одёрнула платье и едва успела выпрямиться, как в замке сокровищницы повернулся ключ, размыкая охранный контур и нейтрализуя защиту. Порог комнаты переступил тот, кого Ясира знала, как лорда Гриске. Она спокойно встретила его взгляд и даже чуть улыбнулась, и не дав ему ничего произнести, сказала:

- Хорошо, что вы быстро вернулись, милорд, кто бы вы ни были. Мне нужно срочно с вами поговорить.

Мужчина склонил голову к плечу, окинул её внимательным взглядом, потом быстро оглядел сокровищницу и кивнул.

- Что ж, леди, наши желания совпадают, - спокойно отозвался он. - Прошу следовать за мной.

Ясира подошла к лорду и покинула вслед за ним сокровищницу. И хотя она не выказывала намерения сбежать, этот загадочный человек всё равно крепко ухватил её за ладонь, ведя за собой. Яра спрятала улыбку - прикосновение было приятным, рука спутника наощупь казалась сухой, мозолистой, видимо от частого использования меча, и тёплой. «Интересно, как он на самом деле выглядит?» - мелькнула у Ясиры любопытная мысль, и она покосилась на профиль лорда Гриске. Опасаться его у неё при всём желании не получалось, несмотря на не слишком приятный недавний разговор. Между тем, тот, кто скрывался под личиной начальника стражи, вёл её совсем в другую сторону от залов, где проходил приём, удаляясь от сокровищницы. Закатная притихла, никак не отреагировав на интерес Ясиры к загадочному мужчине.

- Куда вы меня ведёте? - всё-таки уточнила девушка, едва поспевая за быстрым шагом спутника.

- В кабинет герцога, - невозмутимо ответил он. - Его светлость тоже хочет пообщаться с вами, миледи.

Яра с досадой нахмурилась. Герцог?.. Вот этого она не предполагала, и хотя дело было сделано, вдруг глава Изумрудов каким-то образом может почувствовать настоящий жезл, спрятанный у неё за подвязкой?! «Это же не артефакт, - напомнила осторожно Закатная. - Что ты дёргаешься? На крайний случай, покажешь кристалл, это снимет с тебя все вопросы». Ну, да, оставался вариант признания, что она тут по заданию от Школы Рэкко, тогда допрос ей точно устраивать не будут. Тихонько вздохнув, Ясира немного успокоилась и к моменту, когда они пришли к просторной приёмной, уже снова чувствовала себя уверенно. В конце концов, известие о заговорщиках точно отвлечёт герцога и его начальника охраны от странной гостьи. Тем более, что ничего плохого она не сделала и не собирается делать.

Дверь в кабинет герцога была выложена красивой мозаикой из полудрагоценных камней, однако едва ладонь лорда Гриске взялась за ручку, рисунок вдруг неярко засветился, переливаясь всеми цветами. «Хитрая защита, однако», - одобрительно подумала Ясира, вслед за спутником входя в кабинет герцога де Эльмоса, главы клана Изумрудов. На удивление, внутри оказалось скромно и строго, ничего лишнего. В углу - рабочий стол, кресло с высокой спинкой, шкаф с книгами и папками, у камина с тлеющими углями - два кресла, около одного подставка для ног. Сам хозяин кабинета стоял рядом с окном, вполоборота, скрестив руки на груди. Ещё вполне молодой, привлекательный, с русыми волосами чуть ниже ушей, и судя по парадной одежде, выдернутый прямо с приёма. Нахмуренные брови говорили о том, что герцог не слишком рад такому положению вещей, заниматься делами в разгар праздника ему явно не хотелось.

- Значит, вот эта леди ведёт себя странно? - не слишком любезно отозвался герцог, окинув Ясиру пристальным взглядом и явно продолжая разговор с начальником стражи.

Она ответила спокойным, не опустив подбородка и прямо глядя в пронзительно-зелёные глаза.

- Она, ваша светлость, я вам рассказывал… - начал было говорить лорд Гриске, однако Ясира крайне невежливо перебила его.

- Простите, ваша светлость, у меня срочное сообщение для вас, - произнесла девушка, обращаясь к герцогу. - Я случайно подслушала разговор двух неизвестных, к сожалению, не смогла увидеть, кто они. Планируется вас отравить, и вашу супругу тоже. Кажется, против вас зреет заговор, милорд, - закончила Ясира, краем глаза заметив, как на лице лорда Гриске мелькнуло удивление пополам с беспокойством.

Герцог помолчал, всё так же глядя на Ясиру.

- Любопытно, вы не врёте, - вполголоса произнёс он, прищурившись. - Но что-то скрываете всё равно, я чувствую. Кто вы? - прямо спросил его светлость.

Она изобразила реверанс.

- Ясира Арну, из Агатов, - ответила девушка. - Вообще живу в Таниоре, а в Саморре проездом, путешествую, - добавила она на всякий случай, что тоже являлось правдой.

Яра до последнего не собиралась светить кристаллом, не зная, кто скрывается под личиной начальника стражи. Судя по поведению герцога, не враг, но всё же… Она поймала напряжённый взгляд лорда Гриске, и на несколько мгновений ей показалось, он что-то хотел сказать, но потом переглянулся с герцогом и едва заметно покачал головой. «Что происходит? - настороженно переспросила Закатная. - У меня одной ощущение, что эти двое знают больше, чем хотят показать? И это касается тебя, Яра?» Ясира же спокойно улыбнулась и уточнила:

- Я могу вернуться в зал, милорды? Потанцевать очень хочется, - она хлопнула ресницами, улыбка стала кокетливой.

А вот следующий вопрос чуть не заставил её рассмеяться в голос.

- Значит, вы просто так флиртовали со мной, леди Ясира? - негромко спросил начальник стражи, оставаясь убийственно серьёзным и глядя на неё с прищуром.

Девушка выгнула бровь и повела плечиком.

- О, а почему мне не пофлиртовать с симпатичным мужчиной? Или вы заняты? - она подбавила в голос разочарованных ноток. - Тогда прошу прощения…

- Не занят, - оборвал её лорд Гриске и почему-то с досадой поджал губы. - Значит, просто так? - зачем-то переспросил он, и Ясира ответила ему кристально честным, недоуменным взглядом.

- Ну а зачем ещё приходят на приёмы, как не пофлиртовать и не потанцевать, милорд? - искренне удивилась она. - Так я могу идти, ваша светлость, лорд Гриске? - Ясира переводила глаза с герцога на начальника стражи и обратно, терпеливо дожидаясь ответа.

Они снова покосились друг на друга, и герцог де Эльмос кивнул.

- Да, леди, вы можете идти. Хорошего вечера. Милорд, проводите гостью, будьте так любезны, - обратился он ко второму мужчине.

Тот коротко поклонился.

- Да, ваша светлость, - с непроницаемым лицом отозвался лорд Гриске и повернулся к Ясире. - Следуйте за мной, леди, - ровно произнёс он.

Яра вышла за проводником из кабинета, и некоторое время они шли молча по коридорам, приближаясь к центральной зале. Стали чаще попадаться гости, музыка слышалась громче, и девушка решила, прежде чем покинуть особняк герцога, задержаться здесь немного и в самом деле потанцевать. Светские вечера ей нравились, она с удовольствием посещала балы, когда подворачивалась возможность. Как сейчас, например. И с этим начальником стражи, кто бы он ни был, она бы с удовольствием станцевала ещё разок…

- Леди, - он внезапно остановился и придержал её за локоть, Ясире пришлось остановиться и развернуться к нему. - Я вас отпускаю, но, - мужчина чуть прищурился и наклонился к Яре, обдав свежим, прохладным ароматом, в котором слышались нотки вербены, зелёной сливы и табака. Девушка невольно прикрыла глаза и втянула носом воздух, она вообще очень любила разнообразные вкусные ароматы. - Я вам не верю, леди, - тихий, ровный голос заставил сердце Ясиры забиться быстрее, и она качнулась вперёд, заворожённая и ароматом, и тембром.

Однако к её разочарованию, таинственный лорд выпрямился, резко развернулся и стремительно скрылся среди гостей. Яра посмотрела ему вслед и пробормотала:

- Подумаешь, недоверчивый!

Она найдёт, с кем потанцевать перед уходом, вот назло этому вредному! И всё-таки жаль, что он ушёл…

(1) - подробнее о смерти первой королевы рассказывается во второй части дилогии «Моя Драгоценность», «Сапфировые звёзды. Изумрудные искры».

Глава 3

К вечеру следующего дня бронзовая драконица приземлилась на острове, где находилась Школа Рэкко, а через несколько мгновений по ступенькам шустро взбежала рыжая девушка с забранными в высокий хвост волосами. Ясира довольно улыбалась: задание Настоятельницы выполнено, жезл лежал в сумке, причём никто ничего не заподозрил. Мнимый начальник стражи не в счёт. Даже кристалл не пришлось показывать, и это Яра считала своей особенной заслугой. Любопытство, конечно, покусывало, кто же скрывался под искусной иллюзией, но разбираться времени не было, ведь настоятельница ждала настоящий жезл.

Ясира поднялась до корпуса, где располагался кабинет матушки, зашла в знакомое помещение. Руководительница Школы Рэкко стояла у окна, задумчиво глядя на залив, где на берегу в туманной дымке виднелся Таниор. Услышав, что кто-то вошёл, она обернулась и улыбнулась девушке.

- Ясира? Так быстро? - в тоне матушки слышалось лёгкое удивление. - Как, успешно?

- Конечно, - не скрывая гордости, ответила Яра и вытащила из сумки жезл. - Никто ни о чём не догадался, всё прошло гладко.

- Замечательно, - Настоятельница подошла и взяла украшение, повертела его в пальцах. - Ничего необычного не произошло? - она посмотрела на Ясиру.

- Я подслушала разговор о заговоре против герцога, его отравить хотят, - доложила девушка. - Кто такие, не знаю, я не смогла их увидеть, - она почувствовала, как щёки слегка покраснели. - Меня заперли в комнате с магической защитой. И ещё, там начальник стражи - не тот, за кого себя выдаёт, - добавила Ясира, прищурившись. - На нём качественная иллюзия, я не смогла сквозь неё увидеть, - она с досадой поморщилась. - Этот маг сильнее, хотя опасности в нём я не увидела, и у меня ощущение, что герцог знает, кто скрывается под личиной, - задумчиво протянула Ясира, вспомнив разговор в кабинете.

- Заговор? - Настоятельница насторожилась, оставив без внимания сообщение девушки о лже-начальнике стражи. - Ну-ка, подробнее? - матушка устроилась за столом и пристально посмотрела на собеседницу.

Ясира пересказала услышанный диалог и замолчала, выжидающе уставившись на женщину. Та нахмурилась, похлопала пальцами по губам, и взгляд матушки на несколько мгновений стал отсутствующим.

- Знаешь, Яра, а отправляйся-ка ты обратно, - неожиданно произнесла она. - Поможешь раскрыть этот заговор, мне нужны имена зачинщиков, - Настоятельница кивнула. - Подожди в приёмной, детали я тебе позже скажу.

- Да, матушка, - Ясира поднялась и вышла из кабинета.

Ждать долго не пришлось, чуть больше чем через четверть часа матушка пригласила Яру обратно.

- Так, слушай, - начала она. - В Саморре во дворце встретишься с Эйсаром де Ирни, он Охотник, но иногда работает на Королевскую Службу Расследования, твой дядя нанял его разобраться в заговоре, - по губам Настоятельницы скользнула усмешка, а Ясира не удержалась и поморщилась.

Да, Эббер Табнер⁽¹⁾ являлся еще и её родственником, что иногда создавало определённые сложности. Он не особо обрадовался, что племянница решила выбрать такую рискованную жизнь для девушки, как учёба в Школе Рэкко. Но переубедить её не смогли даже родители, поэтому ему пришлось смириться с тем, что его люди иногда пересекались с Ясирой.

- Хорошо, поняла, - кивнула она, вернув на лицо невозмутимое выражение.

- Теперь про яд. Это кровь диких драконов, и о том, что именно ею отравили предыдущую королеву, знает очень ограниченный круг людей, - матушка посерьёзнела. - В Службе Расследования об этом никому неизвестно, Яра. И в провинции тем более вряд ли кто-то знает о дворцовых тайных интригах.

- Есть противоядие, или как-то обнаружить можно? - сразу задала она прямой вопрос, сосредоточенно слушая Настоятельницу.

- Противоядия нет, а обнаружить можно, да, - женщина поднялась и подошла к стоявшему в дальнем углу секретеру с множеством ящичков. Выдвинула один из них и достала перстень с крупным прозрачным камнем. - Вот, держи, - матушка протянула Ясире. - Пусть герцог носит его, не снимая, если в еде или питье будет хотя бы капля крови диких драконов, камень помутнеет.

- Спасибо, - девушка взяла артефакт и спрятала в сумку. - Значит, Эйсар де Ирни мой напарник? Как я его узнаю? - уточнила Яра.

Настоятельница снова улыбнулась, напряжение ушло из её взгляда.

- Не ошибёшься. Обратись к начальнику стражи, он поможет, - хитро прищурившись, добавила матушка, и Ясира насторожилась.

- К начальнику стражи? - переспросила она не слишком довольно. - Хорошо, я поняла. Что-то ещё?

- Ищи не только тех, кому выгодно убрать герцога, но и у кого есть возможность достать этот редкий яд, - женщина помолчала, прошлась по кабинету. - Понимаешь, сведений о нём в открытом доступе нигде нет, даже в королевской библиотеке. О крови диких драконов ⁽²⁾ на самом деле знают очень мало, это опасное знание, - Настоятельница остановилась и посмотрела в глаза Ясире. - И держи меня в курсе, не рискуй там без надобности.

- Не буду, матушка, - послушно кивнула Ясира. - Я могу идти?

- Иди, милая, и удачи тебе там, - матушка улыбнулась напоследок, и снова Яре показалось, что в глубине зелёных глаз мелькнуло странное выражение.

«Мне кажется, или от нас что-то скрыли?» - осторожно поинтересовалась Закатная, пока Ясира спускалась к площадке для превращения.

- Скорее не договаривает, - пробормотала девушка, нахмурившись.

Но требовать от матушки уточнений было верхом глупости. Всё, что сочла нужным, она сказала. Ну а если в этом деле ждут какие-то сюрпризы… Ясира тряхнула головой и решительно выбросила малодушные мысли. Вряд ли Настоятельница будет её в чём-то обманывать, а с остальным разберётся на месте. Через некоторое время остров покинула бронзовая драконица, направляясь обратно в Саморру, уже по новому заданию руководительницы Школы Рэкко.

Ясира обрадовалась, что не стала раньше времени предупреждать всех в доме, надолго ли уезжает, и известила только экономку, что слетает навестить родню в столице. Так что, к её возвращению после обеда на следующий день даже приготовили еду, чему Яра обрадовалась. Не желая терять времени, она быстро поела, даже не переодевшись из привычных штанов и куртки с рубашкой, и не медля, отправилась во дворец к герцогу. Заговор - дело серьёзное, да ещё с отравлением, и кольцо надо передать как можно быстрее. Ну и, познакомиться с напарником, Охотником этим. Конечно, Яра бы скорее сама во всём разобралась, но раз матушка сказала работать в паре, придётся принять. Тем более, если подключилась Служба Расследования, тут уж так просто не откажешься.

Во дворце, едва Ясира зашла в просторный холл, к ней тут же поспешил дворецкий.

- Миледи? Вам назначено? - он окинул её взглядом, в котором сквозило сомнение.

Ну да, на леди она сейчас меньше всего похожа, в мужской одежде и еще и с мечом на поясе. Ясира широко улыбнулась и ответила:

- Проводите меня к начальнику стражи, будьте любезны. К лорду Гриске, - уточнила она на всякий случай.

Дворецкий оглядел её ещё раз, потом церемонно поклонился.

- Как скажете, леди. Прошу за мной.

Он провёл Ясиру через весь первый этаж, мимо гостиных и приёмных, в которых иногда попадались гости. Они провожали девушку косыми взглядами, особенно дамы, обмахиваясь веером и тихо переговариваясь, но Яра не обращала на них внимания. Она тут на сей раз по делу, остальное не имеет значения. Дворецкий вышел в тенистый парк и махнул рукой в направлении коричневой черепичной крыши, видневшейся среди деревьев.

- Там казармы, миледи, лорд Гриске сейчас тоже там же, - пояснил он.

- Благодарю, - девушка кивнула и быстро направилась по дорожке.

Во дворе сидели несколько гвардейцев, негромко переговариваясь, при появлении Ясиры они замолчали, с интересом рассматривая гостью. Она ответила им тем же, невольно замедлив шаг - стража герцога, как на подбор, оказалась широкоплечей, высокой и весьма симпатичной, на взгляд Яры. «Жаль, что мы сюда по делу», - не преминула ехидно заметить Закатная. Девушка сдержала раздражённый вздох, с некоторым трудом отвела глаза и поднялась на крыльцо к двери.

- Леди, может, мы вам чем-то поможем? - вежливо поинтересовался один из гвардейцев.

- Я к лорду Гриске, - с некоторым сожалением покачала головой Ясира и поскорее вошла внутрь.

Да, ей нравились мужчины, она легко находила знакомства и обожала флиртовать, когда подворачивалась возможность. Однако сейчас прежде всего дело. Внутри казармы, рядом с лестницей наверх, сидел за столом дежурный к облегчению Ясиры - где тут искать кабинет лорда Гриске, она не представляла.

- Мне нужен начальник охраны, не подскажете, где я могу его найти? - сразу спросила девушка, остановившись рядом со столом.

Воин смерил её слегка озадаченным взглядом и поднялся, склонив голову.

- Я провожу вас, - нейтрально ответил он, выйдя навстречу.

Они поднялись на второй этаж, прошли коротким коридором и оказались в приёмной с парой диванчиков у стен.

- Как вас представить? - уточнил дежурный, обратившись к Ясире.

- Госпожа Арну, - Яра посчитала, что раз Настоятельница порекомендовала через Найлза Гриске найти напарника, то нет смысла менять имя.

Да и особых указаний на этот счёт тоже не поступало, а значит, лучше не придумывать ничего. Она придерживалась правила, что чем проще легенда и больше в ней правды, тем безопаснее: не запутаешься в самый неподходящий момент. Дежурный постучался и приоткрыл дверь.

- Милорд, к вам тут девушка, говорит, зовут госпожа Арну, - отчитался он.

Из кабинета почти сразу раздался знакомый голос:

- Госпожа Арну? - протянул невидимый собеседник гвардейца. - Ну что ж, пусть заходит.

Яре послышались странные нотки, подозрительно похожие на насмешливые, но она смело шагнула в распахнутую перед ней дверь, внутренне собравшись и отбросив воспоминания о недавнем вечере. Найдя взглядом хозяина кабинета, она начала говорить, но запнулась на полуслова:

- Добрый день, милорд, мне сказали…

Найлз Гриске сидел за нешироким рабочим столом в одной рубашке, да еще и расстёгнутой на несколько пуговиц, открывавших загорелую шею и ямочку между ключицами. Форменная куртка аккуратно висела на стуле рядом со столом, окна распахнуты. Погода и впрямь стояла жаркая, а сам лорд Гриске откинулся на спинку кресла, небрежно опираясь локтем на ручку, и смотрел на гостью чуть прищуренным взглядом. На симпатичном лице играла странная ироничная улыбка, и Ясира тут же насторожилась. «Что-то тут нечисто…» - прошелестела мысль Закатной, и девушка склонна была согласиться со своим зверем. Лорд Гриске выглядел возмутительно расхристано, совсем не так, как положено начальнику герцогской стражи, но… Его опять закрывала иллюзия, за которую Ясира не могла заглянуть.

- Какой сюрприз, леди, снова вы, - негромко произнёс хозяин кабинета, не меняя позы и даже не думая хотя бы пуговицы застегнуть.

- Я бы хотела увидеть Эйсара де Ирни, - сухо отозвалась Ясира, быстро взяв себя в руки и справившись с минутным замешательством. - Мне сказали, я могу это сделать через вас, милорд.

- Зачем он вам? - последовал вопрос, и Яра недовольно поджала губы.

- Вас не предупредили? - нахмурилась она.

Тёмная бровь вздёрнулась, и улыбка стала шире, грозя перейти в ухмылку.

- О чём меня должны были предупредить, леди? - невозмутимо переспросил лорд Гриске.

- О том, что мне надо встретиться с Эйсаром де Ирни, - сквозь зубы процедила Ясира, начиная терять терпение.

Ещё надо передать герцогу перстень и поговорить, успел ли он что-то сделать для поисков неизвестных заговорщиков, а этот… начальник изображает тут неизвестно, кого!

- По какому вопросу? - продолжил испытывать её терпение этот невозможный человек.

Ясира молча достала из сумки кристалл, отличительный знак учениц Школы, и положила на стол перед лордом Гриске, сверля его взглядом.

- Вот по такому, - чётко произнесла она, не понимая, как могла находить его милым.

Противный тип, мелочный и мстительный, правда, за что он ей мстит, Яра не понимала. Разве что за невинный флирт на том вечере, ну так там все со всеми флиртовали, вообще-то. Взгляд начальника стражи переместился на многолучевой кристалл, но на лице не проявилось удивления.

- Интере-е-есно как, - протянул лорд Гриске и соединил кончики пальцев перед собой. - Значит, вы из Школы Рэкко, леди?

- Именно. Так я могу встретиться с Эйсаром де Ирни? - настойчиво повторила Яра, скрестив руки на груди.

- Вполне, - наклонил голову её собеседник, и Ясира едва удержалась от язвительного ответа. - Он перед вами, леди, - мужчина театральным жестом развёл руки и…

Девушка моргнула, оторопело наблюдая, как прежняя внешность сползла, растаяла в несколько секунд, открывая знакомые светлые волосы редкого серебристого оттенка, тонкие черты лица и внимательные глаза необычного цвета чернёного серебра. Узкие губы кривились в довольной усмешке, собеседник Яры явно наслаждался произведённым эффектом. «Мамочки! - совершенно по-человечески ахнула Закатная. - Яра, это тот тип, которого мы встретили у дома торговца!» - сообщила она то, что Ясира и так поняла.

- Вы?! - вырвался у неё озадаченный и одновременно негодующий возглас.

Значит, всё это время он скрывался под личиной начальника стражи?! «И вот интересно мне, а что этот блондин тут делал? - мелькнула у неё мысль. - Как-то странно, мы второй раз сталкиваемся в одном и том же месте…»

- Я, леди Арну, - спокойно ответил… Эйсар. - Значит, Школа Рэкко, да? - повторил он и кивнул на кристалл. - Полагаю, около того дома вы тоже находились по заданию?

Уточнять, о чём он, не понадобилось, Яра и так всё поняла. Теперь пришла её очередь иронизировать. Она неторопливо подошла к краю стола и опёрлась бедром, снисходительно усмехнувшись.

- Даже если так, что, не даёт покоя мысль, что я успела первее вас, господин Охотник? - выделив голосом последние слова, насмешливо ответила Ясира.

Эйс хмыкнул, окинул её взглядом и кивнул.

- Ладно, один-один, леди, - выпрямившись, он стал серьёзным. - Я правильно понимаю, вы вернулись расследовать заговор против герцога?

Яра сумела обуздать эмоции и вспомнить, зачем вообще появилась в кабинете этого мужчины, тоже стёрла с лица усмешку и подтвердила:

- Именно. И давайте, когда мы одни, без всяких леди, - добавила девушка, поморщившись. - Я отказалась от титула давно и нервничаю, когда мне его повторяют слишком часто вне легенды, - всё же, характер оказался сильнее, и совсем без ехидства она не смогла обойтись.

- Хорошо. К делу, - кивнул Эйсар, и Ясира оставила иронию.

- Вы что-нибудь успели выяснить? - уточнила она, опустившись в кресло для посетителей.

- Пока нет, - Охотник недовольно поджал губы, побарабанив по столу пальцами. - Его светлость только проверил по своим каналам, нет ли где скрытой оппозиции, и ничего не нашёл. Это чья-то личная инициатива, и мне это кажется весьма странным, - уверенно заявил он. - Ни с того, ни с сего кто-то решил занять место герцога? - Эйс с сомнением покачал головой.

- Кто это может быть, не прикидывали? - задумчиво протянула Ясира, прищурившись.

- Ну, в первую очередь тот, кому это выгодно, конечно, кто-то из родственников, - Эйсар поднялся. - Предлагаю продолжить разговор вместе с его светлостью, он сейчас у себя в кабинете как раз.

- Хорошая идея, - Ясира тоже встала. - Тем более, у меня есть кое-что важное для герцога, - добавила девушка, сдержанно улыбнувшись.

Эйс не стал уточнять, лишь с интересом покосился на неё, снял со стула форменную куртку и накинул на плечи.

- По некоторым причинам мне лучше сохранить прежний облик,- обронил Охотник, возвращая себе внешность начальника стражи. - Надеюсь, не перепутаешь имена? - он усмехнулся, открыв перед Ясирой дверь.

- Конечно, эти причины не озвучишь, - она даже не стала спрашивать, произнесла утвердительно.

- Считай, это моё задание, - хмыкнул Эйс, выходя вслед за ней.

- А с настоящим начальником стражи что? - уточнила девушка, оглянувшись на спутника через плечо.

- Жив-здоров, отдыхает в своём поместье, - спокойно ответил Ирни, спускаясь по лестнице. - Только об этом никто не знает, - он выразительно покосился на Ясиру. - Кроме герцога.

- Угу, - кивнула она.

Эйс не удержался.

- Я же не интересуюсь, почему ты вдруг начала флиртовать с лордом Гриске на приёме, - иронично заметил он.

Девушка фыркнула и непримиримо поджала губы, не желая сдаваться.

- Не понимаю, что в этом подозрительного, - буркнула она, взгляд Яры обжёг спину Эйса.

- Наверное, ничего, если бы не удивительное совпадение, что на приёме герцога я увидел предполагаемую воровку из столицы, - парировал Охотник. - Которой вдруг захотелось очаровать начальника стражи его светлости.

Ясира ничего не ответила, лишь возмущённо засопела. «Занятная девчонка, - лениво отозвался Теневой. - Истинная ученица Школы Рэкко», - не скрывая ехидства, добавил он. «Они там все такие, - отправил дракону ответную мысль Эйс. - Как помнишь, сталкивались мы пару раз…» Да уж, выпускницы этого заведения в самом деле отличались независимым характером и зачастую несносным нравом, как по Эйсару. А у этой еще и взрывной темперамент, вдобавок ко всему - отличительная черта принадлежавших к клану Рубинов. «Посмотрим, как она в деле», - решил Ирни, нацепив на лицо невозмутимое выражение.

- Я во дворец к герцогу, - бросил он дежурному, проходя мимо.

До резиденции его светлости они шли молча. Ясира смотрела прямо перед собой и хранила непроницаемое выражение, о той кокетке с милой улыбкой и ямочками на щеках ничего не говорило. Да, девушка в самом деле умела перевоплощаться, ничего не скажешь. «Так её улыбка, оказывается, милая?» - хмыкнул Теневой с явной насмешкой. «Я всего лишь обозначил факты, - спокойно ответил Ирни и всё-таки добавил. - Хотя, знаешь, в платье она выглядела в самом деле гораздо симпатичнее». Дракон лишь фыркнул с иронией и ничего не сказал. Во дворце они поднялись на второй этаж и направились на половину личных покоев его светлости, в уже знакомый Ясире кабинет. В приёмной перед ним ожидали несколько посетителей, их Эйс в личине начальника стражи едва удостоил взглядом и подошёл к двери, около которой застыл лакей в форменной ливрее.

- Герцог де Эльмос один? - уточнил у него Эйс.

- Да, милорд, - поклонился он и взялся за ручку. - Я доложу о вашем приходе, - лакей скользнул взглядом по невозмутимой Ясире, но переспрашивать, кто она, не стал и зашёл в кабинет.

Обратно появился через несколько минут и кивнул.

- Его светлость примет вас.

Эйс зашёл первый, потом посторонился и пропустил Ясиру.

- Мой лорд, у меня важные известия, - он прикрыл дверь и выразительно посмотрел на герцога де Эльмоса. - По нашему делу.

Главный лесничий короля окинул Яру внимательным взглядом, и уголок его губ приподнялся, а в глубине зелёных глаз мелькнули искорки. Его светлость на сей раз был одет в белоснежную шёлковую рубашку и колет из тёмно-изумрудного бархата, пшеничные волосы убраны в аккуратный хвост на затылке. Соединив перед собой кончики пальцев, Аттиос де Эльмос негромко поинтересовался:

- Это и есть та напарница, которую тебе обещали из столицы, Эйс? - в его голосе звучало неприкрытое веселье, и Яре с трудом удалось проглотить язвительную реплику.

Так, значит. Обещали, значит. Он знал, кто она такая, и специально ломал комедию в казарме! «Дорогая, кажется, огонь из пасти обычно изрыгаю я, - с искренним беспокойством пробормотала Закатная. - Но судя по твоим эмоциям, сейчас это будешь делать ты…» Яра, ничего не ответив драконице, сделала пару глубоких вдохов и кое-как успокоилась, оставив вопрос мелкой пакости на потом. Ясира очень не любила, когда её ставили в дурацкое положение, особенно такие высокомерные язвы, как этот беловолосый. Но сначала дело, пока они напарники по воле матушки.

- Ясира Арну, ваша светлость, - на всякий случай заново представилась девушка, не дав ничего сказать Эйсу, и шагнула вперёд. - Меня отправили помочь в расследовании заговора против вас.

- Школа Рэкко, я правильно понимаю? - уточнил герцог, погладив подбородок, и Ясира кивнула, не видя смысла скрывать очевидное. - Что ж, присаживайтесь тогда, поговорим, - Аттиос махнул на стулья для посетителей.

Девушка, прежде чем сесть, подошла к столу и вынула из сумки перстень.

- Матушка просила передать вам, он реагирует на тот яд, которым хотят вас отравить, - пояснила она на удивлённый взгляд герцога.

- О? - его светлость взял украшение и повертел в пальцах. - А он в самом деле может быть для меня опасным? - с недоумением уточнил Аттиос, покосившись на Яру.

Она кивнула с серьёзным видом.

- Это кровь диких драконов, единственное, что может подействовать на таких, как мы, - тихо произнесла Яра, глядя в глаза герцогу. - Противоядия нет, милорд, поэтому если камень помутнеет, то лучше не есть ту еду, в которую добавлен яд.

- Понял, - Аттиос нахмурился и надел перстень, потом глянул на Ясиру. - Это именно тот яд, про который вы слышали разговор? - прищурившись, спросил он.

Девушка кивнула.

- Как вы понимаете, о том, что именно им отравили предыдущую королеву, знает очень ограниченный круг людей, - сказала она. - И уж во всяком случае, в провинции таких людей нет, это точно.

- Значит, кто-то, кто в курсе, сказал это тем, кто затеял этот нелепый заговор, - задумчиво протянул герцог. - Вы говорите, слышали два мужских голоса?

- Да, и довольно молодых, - Ясира сосредоточилась и вызвала в памяти услышанный короткий диалог. - Мне сказали, вы предполагаете, это кто-то из родственников? - она подняла брови.

- Самый очевидный вариант, - герцог пожал плечами. - Отталкиваюсь пока от него. Но дело в том, что среди близкого окружения тех, кто мог бы претендовать на кресло главы клана после моей смерти, не так уж много, - спокойно добавил он. - И раз уж вы так удачно снова появились в моём дворце, госпожа Арну, - его светлость улыбнулся заметнее, - у меня появилась мысль, с чего нам начать .

- Я слушаю, - девушка заинтересованно подалась вперёд. - Можно просто Ясира, милорд, - невольно улыбнулась она в ответ: теперь, когда между ними все недоразумения выяснились, герцог показался ей весьма обаятельным мужчиной.

Возможно, если бы он не был женат… «Яра! - рыкнула изнутри Закатная с отчётливым раздражением. - Опять замечталась?» Ясира моргнула, поспешно затолкав легкомысленные думы поглубже. Ну что поделать, если ей достался такой огненный темперамент, и заводить новые знакомства с мужчинами Яре определённо нравилось.

- Так вот, самым простым будет организовать семейный обед, на который я приглашу своих родственников и несколько хороших знакомых, в том числе, леди Ясиру Арну, - улыбка герцога превратилась в усмешку, во взгляде блеснул хитрый огонёк, и девушка внутренне подобралась, чуя подвох. - Племянницу моего доброго друга, Эббера Табрена. Вас видели на приёме, и ни у кого не возникнет вопросов, почему вы появились и за обедом.

Глаза Яры широко распахнулись, услышав последние слова, девушка недоверчиво уставилась на герцога, мазнув по Эйсу быстрым взглядом - на его лице сохранялось невозмутимое выражение. «Тоже знал?!» - мелькнула у неё раздражённая мысль. Учитывая, что о её родстве с начальником Королевской Службы Расследования знал тоже очень ограниченный круг людей, она ещё могла допустить, что матушка сообщила его светлости, и что герцог в самом деле был знаком с её дядей. Но этот… белобрысый! Он же простой Охотник! «А ты уверена?» - ехидно шепнула Закатная, и Яра резко выдохнула. В самом деле, раз Эйсар присутствует здесь и тоже расследует заговор, можно предположить, что и с Эббером он тоже знаком. Ладно, какая разница, кто что откуда знает, не её это вообще дело. Девушка взяла себя в руки и прямо посмотрела на Аттиоса.

- Хорошо, допустим, - кивнула она. - И что на этом обеде?

- Раз вы слышали голоса, то услышав их снова, сможете опознать говорившего, не так ли? - герцог поднял бровь.

- Смогу, - уверенно ответила Ясира.

- Отлично, тогда так и сделаем, - его светлость хлопнул в ладоши и положил перед собой чистый лист бумаги, взяв перо из чернильницы. - Я сегодня отправлю приглашения всем, кто в городе, и завтра организуем.

- А есть кто-то, кого нет? - уточнила Ясира.

- Да честно говоря, я не слежу за роднёй, - герцог пожал плечами. - Мне своих забот хватает. Так что, заодно и узнаем. Вообще, странно конечно всё с этим заговором, - он откинулся на спинку, уставившись в потолок. - Откровенно недовольных нет, оппозиции тоже, ни от кого из родственников сильной неприязни я не ощущал, и никто из них вроде не рвётся к власти… - Аттиос замолчал.

- А кто из ближайших сейчас наследник? - Яра рассеянно потеребила огненно-рыжий кончик хвоста.

- Насколько знаю, мой племянник, сын сестры, он должен в этом году закончить Королевскую Академию. Ну и дядя, они ближе всего по праву наследования, - ответил герцог. - Однако ни один, ни второй не проявляли никакого интереса к моему месту, - Аттиос помолчал. - Дядя вообще предпочитает природу и почти всё время проводит за городом в своём поместье, да и лет ему не так, что бы мало. Племянник же, по-моему, кроме столичной жизни и кутежей с приятелями ничем не интересуется, - герцог поморщился. - Но я допускаю, что кто-то из дальней родни мог задумать это всё. Раз вы говорите, Ясира, что речь шла о женитьбе на моей дочери, - тут в глазах его светлости полыхнул мрачный огонь.

- Кстати, мне кажется, имеет смысл под благовидным предлогом отправить вашу жену и дочь из Саморры, - заметил Эйс, включаясь в разговор. - Под хорошей охраной, разумеется.

- Неплохая идея, - щёлкнул пальцами Аттиос и широко улыбнулся. - Моя супруга давно хочет посетить столицу и познакомиться с молодой королевой, думаю, его величество с удовольствием разместит её во дворце.

Ясира одобрительно наклонила голову. Уж во дворец неизвестные заговорщики вряд ли смогут пробраться, и тем более каким-то образом пронести туда кровь диких драконов. Поскольку король Рэйгер обожал свою юную королеву⁽³⁾ и наверняка знал, отчего умерла его первая жена, можно было не опасаться таинственных заговорщиков.

- Эйс, я хочу, чтобы ты тоже был на этом обеде, - неожиданно добавил герцог, повернувшись к Охотнику. - Понаблюдаешь за всеми, вдруг заметишь что-то необычное.

- Вряд ли ваши гости обрадуются, если начальник вашей охраны сядет со всеми за общий стол, - заметил Ирни. - Приём - это одно, а вот такой семейно-дружеский обед совсем другое.

- Хорошо, будешь не в роли начальника охраны, - невозмутимо пожал плечами Аттиос.

- А кто тогда? - Эйсар недовольно нахмурился. - Вы помните, ваша светлость, я хочу сохранить своё пребывание здесь в тайне…

- А мы не будем говорить, что ты Охотник, - на лице главы Изумрудов появилась хулиганская усмешка, сделав его моложе сразу на несколько лет. - Будешь сопровождать Ясиру.

- В качестве кого? - с подозрением прищурился Эйсар, и девушка тоже невольно напряглась.

- Жениха, - коротко обозначил Аттиос, и в кабинете на несколько мгновений воцарилась оглушающая тишина.

(1) - подробнее об Эббере Табнере рассказывается в первой части дилогии «Моя Драгоценность».

(2) - подробнее о крови диких драконов рассказывается во второй части дилогии «Моя Драгоценность».

(3) - о новой королеве подробнее рассказывается во второй части дилогии «Моя Драгоценность».

Глава 4

- Что-о-о?! - раздался слаженный хор, и напарники вытаращились на герцога с одинаковым возмущением.

Он не удержался от усмешки, окинув их весёлым взглядом.

- Какое поразительное единодушие, ну надо же, - ехидно отметил он. - А откуда столько недовольства, никто же не заставляет вас в самом деле устраивать помолвку, - его светлость вздёрнул бровь и хмыкнул.

- Почему обязательно жених? - буркнул хмуро Эйс, покосившись на Ясиру.

- Ну извини, на брата и сестру вы не очень похожи, - развёл руками Аттиос.

- Я могу сделать иллюзию, - не желал сдаваться Охотник, пока Яра размеренно дышала, успокаивая эмоции.

Герцог стал серьёзным.

- Мы не знаем всех возможностей заговорщиков, Эйс, не стоит рисковать . Лучше, если ваша с напарницей внешность останется настоящей. Тем более, тебя здесь ещё никто не видел, - добавил Аттиос.

Ирни нахмурился сильнее, выстучал по коленке беззвучную мелодию, но ответить ничего не успел - в диалог вступила Яра.

- Хорошо, пусть будет так, - ровно произнесла она и кивнула. - Кстати, а не опасно будет упомянуть моего дядю? - девушка покосилась на Аттиоса. - Кто-то может знать, какую он занимает должность, вдруг это насторожит заговорщиков.

- Вы слишком подозрительны, Ясира, - улыбнулся герцог. - Это в столице Эббер известная личность. Здесь, в провинции, самое большее, это краем уха слышали его имя.

- Не забывайте, что яд, которым собираются отравить вас, мало кому известен, а точнее, совсем почти никому, - негромко произнесла Яра, не сбавляя серьёзности. - А значит, кто-то из заговорщиков имеет связи в столице. Я не могу сказать точно, но у меня странное ощущение с этим заговором, он возник вдруг, без всяких предпосылок.

- Хорошо, я не буду упоминать Эббера, - не стал спорить Аттиос. - Если вы считаете, что это лишнее, вам виднее, - причём сказал это герцог без всякой издёвки, что весьма польстило Ясире.

Всё же, приятно, когда тебя и твоё мнение ценят независимо от возраста и положения.

- Кого вы собираетесь пригласить? - спросила она, продолжив обсуждение.

Список, выданный ей герцогом, оказался не слишком длинным, и в него кроме родни еще входили и несколько друзей, как и обещал Аттиос. Такие обеды или ужины он устраивал регулярно, когда возвращался в Саморру. Так что, ни у кого подозрений не возникнет. Прихватив листок и договорившись, что завтра в два часа дня Эйс заедет за своей, хм, невестой, и они уже вместе отправятся во дворец, Ясира распрощалась с мужчинами и поспешила к себе. В особняке её семьи имелась приличная библиотека, и наверняка там есть книги по истории знатных семейств Саморры, и уж тем более самого герцога. А ещё, Яра собиралась связаться с Настоятельницей и попробовать всё же узнать, что за задание у Охотника здесь, что он прячется под личиной начальника герцогской стражи. Вдруг матушка расщедрится на ответ, посчитав, что Ясира должна знать о напарнике и его делах, раз уж они вместе работают. Пока. Временно.

«Что, не ко двору женишок пришёлся?» - тут же ехидно отозвалась Закатная, весь разговор в кабинете тихо сидевшая в глубине сознания и не отсвечивавшая. Ясира непримиримо фыркнула, шагая по улице.

- Только на этот обед, - буркнула она. - Это всего лишь легенда. И вообще, он зануда, - добавила девушка раздражённо.

«Ну-ну, - парировала драконица. - Смотри, как бы легенда не стала явью!» Яра даже не сочла нужным ответить на такое дикое предположение. Какой жених, она не собиралась выходить замуж ближайшие лет десять так уж точно. И тем более за этого Охотника. Что за нелепые намёки! Добравшись до особняка, Ясира попросила принести обед в библиотеку, прихватила из своей комнаты кристалл, знак Школы, и устроилась в глубоком, уютном кресле у окна. Прежде, чем заняться поисками нужной книги, она связалась с Настоятельницей. Нашла на амулете агат, камень её рода, аккуратно уколола палец и смочила его кровью - кристалл тут же вспыхнул, по многочисленным иголочкам из драгоценных и полудрагоценных камней пробежали блики.

- Ясира? - раздался в библиотеке знакомый голос.

- Матушка? Я вас не отвлекаю? - тут же отозвалась Яра, глядя на амулет.

- Нет. Что-то хочешь рассказать? - спокойно произнесла невидимая Настоятельница.

- Спросить, если можно, - Ясира помолчала, а потом, набрав воздуха, одним духом выпалила: - Эйсар де Ирни во дворце под личиной начальника стражи. У него здесь тоже какое-то отдельное задание? Если вы, конечно, знаете, и это не тайна, - поспешно добавила Яра, чувствуя, как краснеют щёки.

Да, обычно она не задавала лишних вопросов, но в нынешней ситуации её любопытство помрёт в страшных муках, если она хотя бы не попытается выяснить! Чуткий слух Ясиры уловил что-то, похожее на тихий смешок.

- Он охраняет сокровищницу герцога, - последовал невозмутимый ответ матушки.

- О, - озадаченно отозвалась девушка, её брови встали домиком.

Подумала, стоит ли дальше уточнять, но не стала. Всё-таки, у Настоятельницы терпение тоже не безгранично. Мелькнула мысль, что это может быть связано с жезлом, однако матушка заговорила дальше, и Яра отодвинула размышления на тему задания Охотника.

- Что с расследованием? Я так поняла, ты уже познакомилась с напарником? - поинтересовалась женщина.

- Да, но пока они с герцогом ничего не обнаружили, - Яра нахмурилась и поделилась своими соображениями уже с матушкой. - Завтра семейный обед, мы подумали, что это может быть кто-то из близких родственников. Но вообще, странный заговор. Предпосылок нет, оппозиции нет, - девушка пожала плечами, забыв, что Настоятельница не может её видеть. - Герцогом довольны, да и его величество не стал бы держать в советниках неблагонадёжного человека.

- Это верно, - задумчиво протянула её собеседница. - Ладно, Яра, как что-то выяснится, жду отчёта.

На этом матушка прервала связь. И очень вовремя - в дверь раздался деликатный стук, и вошла экономка с обедом Ясиры. Следующие несколько часов она провела, изучая историю рода герцога Изумруда и его родословное древо. Вообще, оно было довольно разветвлённым, но в большинстве своём, родственники Аттиоса жили в разных частях земель клана, а то и в столице, и в Саморре оставались в самом деле немногие.

- Так, - Яра отложила книгу и в рассеянности постучала пальцами по столешнице, глядя перед собой невидящим взглядом. - Я вижу только одну подходящую личность, этот самый племянник герцога, - пробормотала она вслух, по давней привычке проговаривать все размышления. - Но по словам его светлости, он учится в столице и в Саморре бывает крайне редко…

«Почему ты на него думаешь?» - полюбопытствовала Закатная, охотно включившись в раздумья хозяйки.

- А стой за этим кто постарше, план был бы продуманнее, - Яра откинулась на спинку кресла, уставившись в потолок. - Ну а вообще, старшее поколение мудрее, и раз уж до сих пор на герцога не совершалось ни покушений, ни других попыток сместить его с места главы клана, значит, всех всё устраивает. Нет, как хочешь, а что-то нечисто с этим заговором, - решительно тряхнула головой Ясира. - Ну откуда мальчишке-студенту знать о самом секретном и страшном яде королевства, если только он не водит дружбу с самим королём или с Верховным магом Алмазов? - она поджала губы.

«А если это вообще не родственник? - огорошила вопросом Закатная. - Если это кто-то со стороны? Тот, кто просто входит в окружение герцога де Эльмоса?» Яра моргнула, на её лице появилось озадаченное выражение.

- Тогда всё еще сложнее, - вздохнула она. - Потому что кроме голоса я ничего не могу предложить его светлости, у меня нет ни волоса, ни крови, ни даже отпечатка ауры, демоны бы побрали Эйса с его подозрительностью! - с досадой произнесла Яра, стукнув кулачком по столу. - Если бы не его охрана вокруг той комнаты, я бы смогла не только подслушать, но и увидеть хоть что-нибудь!

«Пойдём, полетаем? - неожиданно предложила Закатная. - Всё равно ничего нового не надумаешь, слишком мало сведений пока».

- Отличная идея, - Яра покинула уютное кресло и направилась к выходу из комнаты. - С платьем определюсь завтра утром.

Через некоторое время с одной из площадок Саморры взлетела изящная бронзовая драконица, отправившись размять крылья. А за её полётом, прищурившись, следил Эйсар де Ирни, стоя у окна своих покоев, отведённых ему герцогом.

- Да уж, невестушка, - не скрывая иронии, пробормотал он и хмыкнул.

«Но занятная, признай, - отозвался Теневой задумчиво. - Она не похожа на обычных девушек её возраста».

- Сам говорил, Школа Рэкко, - усмехнулся Эйс и отвернулся. - Ладно, посмотрим, что завтра на этом обеде будет, - с лёгким вздохом произнёс он и отошёл от окна.

Невольно вспомнился недавний вечер, на котором Ясира выглядела и вела себя совсем по-другому. Мелькнула мысль, а где она была настоящей, на приёме или сейчас, на задании? «Время покажет», - коротко отозвался Теневой, и Эйс склонялся к тому, что бы согласиться с ним.

За полчаса до времени, когда за ней должен зайти напарник, Ясира была готова. Она сидела перед зеркалом и пристально изучала отражение, проверяя, всё ли безупречно. Сегодня ни у кого не должно остаться сомнений, что леди Арну - всего лишь светская болтушка, немного наивная и восторженная. Если среди приглашённых в самом деле есть один из тех, кого Яра слышала, и если вдруг он поймёт, чья она родственница, подозрений её присутствие во дворце герцога вызвать всё равно не должно. «Ты строишь слишком много предположений, - мягко одёрнула её Закатная. - И слишком подозрительная».

- Лучше так, чем проколоться на мелочи, - негромко отозвалась Ясира, продолжая разглядывать себя.

Рыжие волосы убраны в сложную причёску, украшенную розовым жемчугом, платье из расшитого шёлка малинового цвета прекрасно гармонировало с необычными глазами девушки. Весьма скромное декольте - негоже днём выставлять грудь напоказ без веской причины, - украшала подвеска на золотой цепочке, капелька тёмного, почти чёрного граната. Сегодня Яре предстоит задействовать всё своё обаяние, и природное, и заёмное. «Ну ты прямо как на войну собираешься», - не удержалась от ехидного фырканья Закатная. Яра не сочла нужным ответить на подколку, поднялась и прихватила сумочку и веер - обязательные аксессуары для молодой леди. Образ завершила кокетливая шляпка, украшенная перьями. И очень вовремя: за окном раздался шум, подозрительно похожий на стук колёс экипажа. Подойти и посмотреть Ясира не успела, дверь распахнулась, и появилась экономка.

- Миледи, к вам гость, - сообщила она с улыбкой. - Приятный такой мужчина, - добавила она, и во взгляде женщины мелькнуло любопытство.

- Да-да, уже спускаюсь! - прощебетала Яра и ослепительно улыбнулась в ответ. - Это мой знакомый из столицы, - пояснила она, однако не уточняя, что за знакомый.

Ещё не хватало слухов раньше времени об их с Эйсом мнимой помолвке. Придерживая пальчиками подол платья, Ясира поспешила вниз, где в холле уже ждал напарник. Появившись на верхней ступеньке, девушка улыбнулась шире и помахала рукой, едва завидев знакомую фигуру в светлом камзоле.

- Милый, я готова! - звонким голоском громко произнесла она и легко сбежала по ступенькам.

Эйс от такого обращения вздрогнул и резко обернулся, заложив руки за спину и бросив на Ясиру косой взгляд. Выглядел господин охотник тоже весьма представительно и элегантно: камзол цвета ванили был расшит серебристой нитью, в кружевах белоснежной рубашки пряталась булавка с крупным топазом. Светлые волосы аккуратно зачёсаны назад и заплетены в косичку. Яра на несколько минут отвлеклась и невольно залюбовалась Эйсом, представляя, как они будут смотреться рядом: яркая, огненная она и сдержанный, прохладный, как осенний ветерок, Охотник.

- Чудесно выглядишь, дорогая, - с непроницаемым лицом произнёс Эйсар, когда Ясира поравнялась с ним, поймал её ладонь и запечатлел вежливый поцелуй на кончиках пальцев.

- Ну, пойдём? - Яра хлопнула ресницами и уверенно просунула ручку под локоть напарника, подняв брови.

«Не переигрывай», - со смешком отозвалась Закатная. «А кто сказал, что я играю?» - весело отозвалась Ясира, испытывая искреннее удовольствие, когда заметила выражение замешательства, мелькнувшее в глубине серебристых глаз Эйса. Он явно не ожидал, что девушка так точно вживётся в образ легкомысленной столичной кокетки. Однако Охотник быстро взял себя в руки, и когда открыл перед Ярой дверь, на его лицо вернулось невозмутимое выражение.

- Прошу, - коротко сказал он, и девушка вышла на крыльцо.

Там их ждал экипаж, к безмерному удивлению Ясиры: она почему-то была уверена, что до дворца они пойдут пешком, да и не очень далеко тут.

- Как мило, - проворковала Яра, обмахнулась веером и стрельнула глазами в Эйса.

- Не могу же я позволить моей невесте утомлять свои ножки, - едва заметная ирония в его словах не укрылась от девушки.

- Пожалуй, да, не можешь, - невозмутимо ответила Ясира и спорхнула со ступенек крыльца, направившись к экипажу с открытым верхом.

Эйсар мысленно хмыкнул, но не стал раздувать ссору на пустом месте, молча последовал за ней и устроился на сиденье напротив. Разглядывая Яру, вертевшую головой по сторонам с живым интересом, будто ни разу не была в Саморре, Эйс обратил внимание на скромный кулон и даже почувствовал скрытую в нём силу. «Интересно, и кого же она очаровывать собралась?» - мелькнула у Охотника насмешливая мысль, и Теневой не преминул отозваться. «А может, тебя, - голос дракона был убийственно невозмутимым. - Чтобы ты вёл себя полностью в соответствии с ролью жениха». Эйс чуть не фыркнул в голос на нелепое предположение зверя. «Да вот ещё, не думаю, что Ясира настолько недалёкая, в Школе Рэкко таких не держат. Скорее, на всякий случай взяла. Она же из Рубинов, ей в общем и амулеты не нужны, если всерьёз задумает кого-то очаровать». От дракона донёсся смешок, но отвечать он не стал.

Вскоре экипаж остановился у дворца герцога, и Эйс вышел, учтиво подав руку Ясире. Девушка снова блеснула улыбкой, опёрлась на его локоть, и они чинной парой вошли в просторный холл, где их встретил дворецкий. Остальные гости уже собрались в просторной гостиной перед парадной столовой, куда Эйса и Ясиру и привёл слуга - всего в общей сложности около двадцати человек, как прикинула девушка, пробежав по лицам быстрым взглядом. В основном, конечно, родственники, вполне взрослые и некоторые даже старше самого герцога де Эльмоса, присутствовали несколько барышень возраста на выданье, и этих Ясира сразу отмела. Вряд ли в их хорошеньких головках завалялись мысли серьёзнее, чем как бы заполучить жениха поудачнее. Это читалось в широко распахнутых наивных глазах и робких улыбках молодых леди, теребивших веера и стрелявших взглядами по сторонам.

Молодые люди тоже имелись, из дальней родни, как помнила Ясира, и они при появлении девушки с интересом поглядывали на неё, к удовольствию Яры. Ей вообще нравилось внимание мужчин. Сам хозяин, негромко разговаривавший с приятной симпатичной женщиной с мягкой улыбкой - его супругой, - повернулся к новым гостям, поприветствовав их.

- О, леди Ясира, лорд Эйсар, рад вас видеть! - Аттиос подошёл к паре и поцеловал руку девушке, потом обратился к остальным. - Дамы и господа, представляю вам дочь моего хорошего друга из столицы, леди Ясиру Арно и её жениха, лорда Эйсара де Ирни.

Яра чуть не прыснула, заметив, как при слове «жених» лица молодых людей отразили досаду, но не показала эмоций. Знали бы они, что наличие этого самого жениха ничуть не помешает ей флиртовать, если того потребует дело. «Думаешь, хорошая идея? - задумчиво отозвалась Закатная. - Эйсу это может не понравиться…» Яра чуть не закатила глаза на это заявление, следуя за герцогом и остальными гостями в столовую. «Да с чего бы, если он ненастоящий жених? Только чтобы поддержать легенду, он вряд ли будет это делать. Ну разве что нахмурится пару раз», - мысленно хихикнула Ясира.

Тем временем, все расселись за длинным овальным столом - Эйса с невестой герцог усадил ближе к себе, естественно, как почётных гостей. Рядом с Ясирой с другой стороны оказался один из тех молодых людей, которых она приметила еще в гостиной, и девушка мысленно потёрла ладони. Нельзя исключать случайностей, и это только по их предположению в заговоре участвует ближайший наследник. В Школе их учили не пренебрегать ничем, и даже самая невероятная идея может вполне оказаться правдой.

Слуги разнесли блюда с закусками, салатами, паштетами, нарезками, и гости заметно оживились . Яра только открыла рот, что бы завести непринуждённую беседу с соседом, как герцог опередил её.

- Сарея, а где мой племянник? Он разве не в Саморре сейчас? - громко спросил Аттиос, и Ясира вспомнила, что так зовут сестру его светлости.

Как раз её сын и являлся одним из главных претендентов на кресло главы клана, пока у самого Аттиоса не родился наследник.

- О, так шалопай в Академии, - отозвалась полная, улыбчивая женщина постарше Аттиоса, сидевшая напротив Яры. - Недавно только прилетал на выходные и сразу обратно, - она покачала головой и вздохнула. - Совсем в этой столичной жизни забыл мать .

- Молодость, она такая, - хохотнул круглолицый мужчина рядом с ней с пышной каштановой шевелюрой и весело глянул на Сарею. - Не переживай, Сарочка, выпуск через полгода, вернётся твой старшенький.

Муж, догадалась Яра. «Значит, в столице сейчас племянник», - отметила она для себя и покосилась на соседа.

- Надолго вы к нам, леди? - вежливо поинтересовался он, аккуратно намазывая паштет на кусок воздушного белого хлеба.

- О, как получится, - тут же включила Яра светскую леди и очаровательно улыбнулась.

Она знала, что на щеках появились ямочки, придававшие ей еще больше шарма, и хлопнула ресницами.

- Я вообще люблю путешествовать, знаете ли, - продолжила она. - В столице бывает скучно, - Ясира сморщила носик и ловко разрезала дольку помидора в салате, отправив её в рот.

- Разве? - искренне удивился её собеседник, кажется, позабыв про хлеб с паштетом в руке. - Мне казалось, жизнь в Таниоре весьма весёлая…

- Все эти бесконечные приёмы, балы, да званые вечера, - Яра закатила глаза и вздохнула, привлекая внимание к декольте, пусть и весьма скромному. - А вы что же, не бываете в столице? - словно невзначай поинтересовалась она, даже не глядя в сторону Эйса.

- Да с выпуска не летал, да, - молодой человек пожал плечами и улыбнулся уголком губ. - Зовут, конечно, но я больше природу люблю, - признался он. - Всё как-то не получается выбраться.

Ответить ему Ясира не успела - в столовую снова вошли слуги, неся первое и ставя перед гостями тарелки с ароматным сырным супом, как определила девушка по запаху. Она бросила взгляд на герцога, который как раз взял ложку и погрузил в суп, не забывая о возможной попытке отравления, и перевела глаза на палец Аттиоса, где красовался подарок Настоятельницы, кольцо с прозрачным камнем. Однако едва его светлость поднял ложку, камень потемнел, и Ясира едва не вскрикнула, напряжённо замерев и разом позабыв и о флирте, и о соседе. Всё равно, его голос ей не был знаком. Аттиос же, с задумчивым видом посмотрев на суп, опустил ложку обратно и подозвал слугу, что-то тихо ему сказав. Тот с поклоном забрал тарелку, и Ясира облегчённо выдохнула, порадовавшись, что герцог сохранил невозмутимость. «Значит, кто-то на кухне, кто разливал суп по тарелкам, добавил эту отраву», - уверенно заявила Закатная, тоже внимательно наблюдавшая за происходившим.

- Возможно, - одними губами пробормотала Ясира, чуть нахмурившись .

- Ты что-то сказала, дорогая? - вдруг обратился к ней Эйсар, и девушка едва не вздрогнула от неожиданности.

Она повернулась к своему «жениху», мило улыбнулась, затрепетав ресницами, и проворковала:

- Нет, дорогой, тебе послышалось .

Дальше обед протекал ровно, только Ясира, время от времени поддерживая вежливый разговор с соседом, посматривала на герцога. Остальная еда раскладывалась с общих блюд, и таинственный отравитель, видимо, решил не рисковать . Ни вино, ни горячее - тушёное с овощами мясо - не оказались приправлены опасным ядом, кольцо Аттиоса не реагировало. Яру снедало нетерпение переговорить с герцогом насчёт случившегося, и остаток обеда она едва его сдерживала, хотя оставалась в рамках выбранного образа столичной аристократки. Чуткое ухо девушки ловило отголоски разговора, но знакомых голосов она не услышала. Заговорщиков за столом не сидело. Даже не было желания подразнить Эйса, его невозмутимая физиономия говорила о том, что до поведения «невесты» ему особо дела нет. Так, иногда произносил вежливые реплики, что бы поддержать разговор, и всё. «Зануда», - мысленно фыркнула Ясира и отвернулась к соседу с другой стороны, продолжив слушать рассуждения о лесах вокруг поместья его отца, где молодой человек проводил свободное время.

К счастью Яры, обед надолго не затянулся. Прошли все перемены блюд, которых оказалось всего четыре, гости съели десерт, и когда хозяин дворца поднялся со своего места, тарелки большинства были уже пустыми.

- Спасибо, что пришли, рад был всех видеть, - Аттиос улыбнулся, обведя гостей взглядом.

Родственники и знакомые нестройным хором поблагодарили за гостеприимство и направились к выходу, в том числе и Ясира. Она ухватила Эйса за руку и настойчиво потянула за собой, горя нетерпением обсудить с Аттиосом потемневший перстень. От Охотника долетел смешок.

- И куда же вы так торопитесь, дорогая? - не скрывая иронии, спросил он.

Ясира оглянулась на него и выгнула бровь.

- В кабинет его светлости, - невозмутимо ответила Ясира. - А вы о чём подумали, дорогой? - ехидно добавила девушка.

- О том же, дорогая, о том же, - Эйс в два шага догнал девушку и положил её ладонь себе на локоть, еще и легонько прижав. - Только не стоит делать это столь демонстративно, напарница, - понизив голос, добавил Охотник.

- Его суп был отравлен! - не сдержавшись, прошептала Ясира, сворачивая по коридору за Эйсаром. - Камень в кольце потемнел!

- О, а ты заметила? - хмыкнул Ирни. - Я думал, ты слишком поглощена разговором с соседом, чтобы обращать внимание на такие мелочи.

Яра плавно повернула к нему голову и расплылась в довольной улыбке.

- А ты ревновал, милый? - проворковала она, прижавшись к его плечу, и Эйс чуть не споткнулся от неожиданности.

Даже без всяких амулетов обаяние Ясиры достигало цели, когда она его включала, признал про себя Охотник.

- Ни в коем случае, - тем не менее, невозмутимо откликнулся он, выравнивая шаг. - Я же понимаю, что всё исключительно ради дела.

- Зануда - не удержавшись, фыркнула Яра и задрала носик.

- Кокетка, - не остался в долгу Эйс.

Ясира задержала дыхание, а потом медленно выдохнула. «Ярочка, что я вижу, тебе в кои-то веки не нравится мужчина? - пропела Закатная с отчётливой иронией. - Неужели?» Девушка поджала губы, глядя прямо перед собой. «Сомневаюсь, что эта ледышка может вообще кому-то понравиться», - сухо ответила она зверю. До приёмной перед кабинетом герцога они дошли в напряжённом молчании, и Ясира старалась сопеть не очень громко. Тем более, что Эйсар продолжал улыбаться со снисходительным выражением на лице.

Кабинет еще был закрыт - герцог провожал гостей, - и Яра сразу отошла к окну, скрестив руки на груди и демонстративно глядя в парк, куда выходили окна приёмной. «А он на тебя смотрит, - раздался вкрадчивый и отчего-то довольный голос Закатной. - Ты не чувствуешь?» Девушка и бровью не повела. «Глаза сломает», - непримиримо отозвалась она, хотя немедленно захотелось повернуться и проверить, правду ли говорила драконица. К счастью, в приёмной раздались шаги, и голос герцога произнёс:

- Хорошо, вы уже здесь . Пройдёмте.

Ясира живо обернулась и поспешила за Аттиосом, так и не взглянув на Эйса. Едва за ними закрылась дверь кабинета, она выпалила:

- Я видела, яд был, да?

Его светлость сел за стол и только тогда посмотрел на девушку.

- Я попросил прийти главного повара, - ровно произнёс он. - Разливали по тарелкам в кухне, и он должен знать, кто это делал.

Яра кивнула и устроилась в кресле для посетителей, переплетя пальцы. Эйсар занял второе и задумчиво произнёс:

- Что-то мне подсказывает, мы не найдём того, кто добавил яд. Несмотря на общую нелепость этого заговора, те, кто его организовал, весьма осторожны.

- Но проверить стоит, - герцог выразительно посмотрел на Эйса. - Поможешь?

- Конечно, - кивнул тот.

Словно только и дожидаясь этого ответа, в дверь раздался негромкий стук.

- Войдите! - пригласил Аттиос, и Яра внутренне подобралась.

В кабинет вошёл тучный мужчина в белоснежной рубашке, штанах и переднике, и таком же колпаке. Как ему удавалось в кухне сохранять чистоту одежды, оставалось загадкой.

- Милорд, вы звали? - он поклонился и с искренним беспокойством посмотрел на Аттиоса. - Что-то не так с обедом? Гостям не понравились блюда?

- Кто разливал суп по тарелкам? - прямо спросил его светлость, не сводя с повара внимательного взгляда.

Мужчина моргнул, недоуменно подняв брови.

- Мальчонка, помощник, он всегда на разливе стоит, - ответил повар. - Что не так, ваша светлость? Прикажете позвать?

- Да, позови, - кивнул Аттиос, переглянувшись с Эйсом.

Ясира чуть не ёрзала, изнывая от любопытства, правду ли говорит повар, но помалкивала, понимая, что все обсуждения потом. Охотник, имея отношение к клану Алмазов, конечно, лучше чувствовал эмоции людей и их ложь, чем остальные, причём без всяких амулетов. Повар вышел из кабинета, и едва за ним закрылась дверь, Эйсар негромко произнёс:

- Не врёт. Он точно не причастен к этому делу.

Герцог молча кивнул, побарабанив пальцами по столу. Повар отсутствовал недолго, а когда появился - один, Ясира поняла, что Охотник был прав в своём предположении. Растерянность на лице мужчины говорила сама за себя.

- Он куда-то ушёл, и никто не знает, куда, - развёл руками повар. - Прикажете отыскать?

Аттиос покачал головой.

- Нет, не стоит. Можешь идти, - отпустил он подчинённого. Дождавшись, пока они снова останутся одни, его светлость с досадой поморщился. - Ну, и что дальше? Ясира? - он вопросительно глянул на девушку.

- На обеде заговорщиков точно не было, - уверенно ответила она. - Знакомых голосов я не услышала.

Они переглянулись . Расследование зашло в тупик, это понимали все, и пока что делать дальше, идей, похоже, ни у кого не было.

Глава 5

- Ну, думаю, всё-таки мне стоит заняться поисками мальчика с кухни, - изрёк Эйс. - Пока это наша единственная зацепка.

- Думаю, да, - кивнул Аттиос, на его лице мелькнула досада. - А я про племянника узнаю всё же, - добавил герцог. - На всякий случай.

На этом они и разошлись . Ясира отправилась к себе, а Эйсар остался во дворце, вновь под личиной начальника стражи - ему как раз и полагалось искать исчезнувшего с места работы поварёнка. До особняка Яра шла пешком, отказавшись от экипажа, и по пути она хмурилась и кусала губы, пребывая в размышлениях. Ощущение неправильности росло, хотя ни на чём не основывалось, и невозможность что-то делать и уцепиться хоть за какой-нибудь кончик в этом деле раздражало Ясиру несказанно. Её деятельная натура не любила ожидания, а тут, похоже, именно этим и придётся заниматься, пока Эйсар не выяснит про горе-отравителя, которого наверняка подставили. И ведь не дрогнула рука использовать ребёнка! Неслышно фыркнув, Ясира переступила порог дома и обратила внимание на серебряный поднос для приглашений, стоявший на столике у двери. На нём лежала горка разноцветных карточек, и глаза девушки задумчиво прищурились.

- Ага, - вполголоса произнесла она, взяла поднос и решительно направилась в ближайшую гостиную, разбирать.

Очень удачно среди них оказались два приглашения на сегодняшний день, одно после обеда, через пару часов, и второе на музыкальный вечер. Идея собрать светские слухи Саморры показалась Яре интересной и заслуживающей внимания, тем более, это вписывалось в её легенду появления здесь. Вдруг за ней всё же кто-то наблюдает… Поднявшись к себе, Ясира занялась приготовлениями к предстоящим приёмам, надеясь, что ей повезёт, и она узнает что-нибудь интересное.

…Вернувшись незадолго до полуночи, Яра стремительно поднялась к себе и плюхнулась на кровать, резкими рывками сдёргивая с рук перчатки. Она узнала, кто на ком собирается жениться, кто за кого - выходить замуж, у кого новая любовница или любовник, кто на сносях. Услышала об очередном скандале в одном из знатных семейств Саморры, получила еще приглашения на ближайшие светские развлечения. Но ничего, что бы хоть как-то намекало на наличие не то, что заговора, даже просто недовольных герцогом! Наоборот, едва речь заходила о правящей чете, сыпались одни восторги. Жену Аттиоса любили и уважали не меньше, чем его самого, она была желанной гостьей на раутах и вечерах. «Ну дорогая, вряд ли тот, кто стоит за попыткой отравления его светлости, допустит появления каких-то слухов», - справедливо возразила Закатная, и Ясира не могла с ней спорить . Нервно вздохнув и отбросив кружевные перчатки, она упала спиной на кровать, уставившись в потолок.

- Ну и что делать дальше? - пробормотала обескураженная Яра.

Ждать следующей попытки и попробовать поймать по горячим следам? А вдруг снова не выйдет? Додумать девушка не успела, в дверь раздался стук. Ясира поспешно выпрямилась.

- Войдите, - пригласила она.

- Госпожа, вам тут записку передали, - появилась экономка и передала ей сложенный и запечатанный лист бумаги. - Просили лично в руки отдать .

Яра вскрыла послание и пробежала написанное. «Мальчик ушёл из дворца и домой не вернулся. Пока ищем». Подписи не было, но и так понятно, от кого записка. Надеясь, что к утру о поварёнке хоть что-нибудь станет известно, Ясира переоделась и легла спать.

На следующее утро после завтрака, за которым она просмотрела еще приглашения, Яра отправилась во дворец герцога, узнать свежие новости. Подозревая, что Эйс скорее всего в казармах под личиной лорда Гриске, девушка свернула в парк, неторопливо шагая в нужную сторону по дорожке. Гуляющих было ещё не очень много, к радости Ясиры - она не хотела, что бы слишком многие видели, куда именно направляется леди Арну. Девушка свернула на очередной тропинке и вдруг, совершенно неожиданно, налетела на кого-то. Тихо вскрикнув, она чуть не упала, но крепкая рука аккуратно подхватила её, удержав.

- Ох, простите, леди! - раздался приятный, мягкий голос, и услышав его, Ясира едва не вздрогнула.

Удержать на лице прежнюю немного рассеянную улыбку и невозмутимое выражение стоило определённых трудов, но Яра справилась - закалка в Школе Рэкко сработала.

- Ничего страшного, - она чуть отстранилась и посмотрела на обладателя голоса.

Именно его Яра слышала в той гостиной, и именно он привёз кровь диких драконов в Саморру. «Как интере-е-е-есно, - протянула Закатная. - Мутный тип какой-то, знаешь, я толком его разглядеть не могу. Ни его, ни его дракона». Выше Ясиры почти на голову, темноволосый, с тонкими чертами лица и живыми глазами цвета мха, симпатичный. И улыбка обаятельная, наверняка имеет успех у девушек. На мгновение Яра даже засомневалась, не показалось ли ей, но тут он заговорил снова.

- Могу я узнать, как вас зовут, прекрасная незнакомка? - парень склонился над её рукой.

- Леди Ясира Арну, - проворковала она, обмахнувшись веером и хлопнув ресницами. - А вас?

«Соврёт», - уверенно отозвалась драконица за мгновение до ответа.

- Орриш Редвик к вашим услугам, леди Ясира, - он изобразил галантный поклон.

«Точно, не настоящее, и титул не назвал, ты заметила?» - фыркнула Закатная. Яра и не собиралась спорить, согласная со своим зверем.

- Вы просто гуляете, или у вас какие-то дела во дворце? - осведомился непринуждённо Орриш, не торопясь выпускать из рук ладонь Ясиры.

Она едва сдерживалась, что бы не выдернуть, но понимала, что это будет не совсем вежливо, и этого Орриша, кто бы он ни был на самом деле, нужно удержать. «Его что-то закрывает, причём я не могу понять, что именно, амулет или защитная магия, - с досадой отозвалась Закатная. - Не разглядеть, не запомнить!»

- А вы с какой целью интересуетесь? - лукаво усмехнувшись, в свою очередь спросила Ясира, внимательно разглядывая парня сквозь ресницы.

«Внешность вроде настоящая, не иллюзия», - определила она, что заставило задуматься. Сначала Яра решила, что встреча не случайна, и каким-то образом этот заговорщик узнал, кем она приходится Эбберу Табрену. Но в таком случае, почему не применил маскировку? «Возможно, потому, что не считает тебя сколько-нибудь серьёзной угрозой? - насмешливо хмыкнула Закатная. - Ты ведь сама старательно играешь великосветскую пустышку, приехавшую развеяться в провинцию?»

- Вы мне понравились, леди Арну, - вроде искренне признался Орриш, с его губ не сходила улыбка. - У вас глаза необычные.

Она весело рассмеялась, деликатно высвободив ладонь.

- Наследие рода, знаете ли, мне все это говорят, - Яра махнула рукой и сделала вид, что ненадолго задумалась. - Знаете, у меня правда сейчас кое-какие дела, встреча с одной знакомой, - доверительно сообщила девушка. - Но после обеда я совершенно свободна, - она бросила на собеседника кокетливый взгляд, снова обмахнувшись веером.

Орриш вздохнул, на его лице отразилось сожаление.

- Какая досада, знал бы, что утром встречусь с такой очаровательной леди, отменил бы все свои встречи, - ответил он и тут же добавил. - Но знаете, у меня завтра вечером друг празднует день рождения, и я вас на него приглашаю! - он словно невзначай погладил пальцы Ясиры. - Надеюсь, вы не расстроите меня отказом? - Орриш заглянул ей в лицо.

- Что ж, вам повезло, господин Редвик, на завтра я ещё своими планами не занималась, - словно в задумчивости отозвалась Яра. - Пожалуй, я приму ваше приглашение.

- Вы сделали меня счастливейшим человеком, леди Арну! - просиял тот, и Ясира снова заподозрила неладное на несколько мгновений. - Куда мне заехать за вами?

Конечно, опасно было сообщать, где она живёт, но с другой стороны, ничего другого не оставалось для поддержания легенды. «На крайний случай, попрошусь к герцогу под крылышко», - решила Яра. Переселилась бы в гостиницу, но леди Арну не по статусу такое жильё. Девушка назвала адрес, и на этом они распрощались с Орришем. Ясира бросилась бы бегом к казармам, снедаемая нетерпением и воодушевлением, что благодаря случайности расследование сдвинулось с мёртвой точки, но не стала этого делать . За ней могли наблюдать, и даже если она не ощущала слежки, это ещё ничего не значило. Неизвестно, кто передал этому типу редкий яд, возможно, он снабдил Орриша и другими интересными вещами, могущими оказать помощь в осуществлении задуманного. Яра неторопливо прогулялась до дворца, зашла, и вот там уже почти добежала до ближайшей гостиной, выдернув из причёски шпильку с крупным камнем и повернув его. Жаль, что магия её клана не умела делать иллюзии и маскировать . Сейчас Ясиру окутывало невидимое облако, отводившее глаза всем любопытным, и никто посторонний заметить девушку не мог. По крайней мере, она на это надеялась .

Подхватив юбки, Яра помчалась в казармы, испытывая чувство удовлетворения, что именно она, а не Эйс, принесёт ценные сведения. «Что-то меня гложут сомнения, что встреча случайной была…» - долетел отголосок мысли от Закатной. «Он не может знать, что я его слышала, - возразила Ясира. - Видишь, даже внешность не поменял, хотя и соврал об имени. В общем, надо идти завтра с ним и выяснять всё на месте. Там же еще второй есть, помнишь? И мы пока не знаем, кто он и где», - она свернула в очередной раз, и впереди показалось здание казармы. К счастью, перед крыльцом никого не стояло, и свидетелей, как дверь неожиданно открылась и закрылась, тоже. А дежурный только поднял брови, услышав хлопанье и перестук каблучков. Сигнала тревоги не было, значит, беспокоиться не о чём.

Ясира тем временем поднялась, задержалась перед кабинетом, переводя дух, и взялась за ручку. «Он там и один», - еле успела сообщить Закатная, и девушка распахнула дверь, перешагнув порог.

- А я нашла одного из заговорщиков! - выпалила она довольно и широко улыбнулась, с триумфом посмотрев на сидевшего за столом Эйса в личине лорда Гриске.

Он отложил бумаги и поднял голову, подперев подбородок кулаком.

- А стучаться вас в Школе Рэкко не учат, да? - протянул Эйсар насмешливо. - Если бы я тут занят был?

Яра отмахнулась, ничуть не задетая его замечанием.

- Дело срочное, и потом, ты же не занят, - невозмутимо парировала она, подошла к стулу и уселась на него, снова одарив напарника победным взглядом.

Эйс хмыкнул, откинулся в кресле и скрестил руки на груди.

- Ладно, рассказывай давай, - кивнул он, внимательно посмотрев на девушку.

Она пересказала встречу в парке, поделившись и своими соображениями по поводу встреченного Орриша, и выжидающе уставилась на Эйсара.

- Пойдём радовать герцога? - невозмутимо спросила Ясира.

Однако с лица напарника почему-то исчезло ироничное выражение, и оно стало серьёзным. «Та-ак, кажется, кто-то недоволен твоей самодеятельностью», - ехидно отозвалась Закатная. Яра упрямо сжала губы и прищурилась . «Пусть только попробует запретить», - заявила она категорично.

- И что ты так на меня смотришь? - с вызовом поинтересовалась девушка.

- Собираешься идти туда одна? - коротко спросил Эйс.

Ясира дёрнула плечом.

- Он пригласил только меня, - рыжая выразительно глянула на собеседника. - Странно будет, если ты навяжешься сопровождать нас, - она усмехнулась.

- Это может быть опасно, имя точно вымышленное, и то, что ты не смогла просмотреть его, тоже о многом говорит, - сказал Эйсар то, о чём Яра и так знала.

- Этот тип не в курсе, что их с приятелем кто-то слышал, и скорее всего, они просто узнали каким-то образом, кто мой дядя, - фыркнула она. - И решили проверить, та ли я, за кого себя выдаю, и не кроется ли тут подвох.

- Быстро, однако сориентировались, - Эйсар нахмурился. - Значит, у них в самом деле есть информатор в Таниоре, причём весьма осведомлённый.

- Даже если так, о том, где я учусь, неизвестно никому кроме дяди, - твёрдо заявила Ясира, отбросив иронию. - А уж он точно не будет трезвонить об этом направо и налево. Так что, меня вряд ли заподозрят. Вот ты, например, тёмная лошадка, между прочим, - она ткнула пальцем в Охотника. - Так что я бы на твоём месте повысила бдительность .

- Ладно, пойдём к герцогу, - отрывисто произнёс Эйсар и поднялся.

Ясира не сдержала победной усмешки, тоже встала и вышла за ним из кабинета. Герцог на этот раз встретил их не в кабинете, а в одной из гостиных.

- У нас новости, милорд, - заговорил Эйсар и пересказал то, что поведала ему Ясира.

- Орриш Редвик? Не слышал о таком, - нахмурился Аттиос. - Наверняка вымышленное имя.

- Я уверена в этом, - кивнула Ясира.

- И что-то мне сомнительно, что встреча произошла случайно, - его светлость пристально посмотрел на девушку. - Думается мне, вас проверяют.

Она довольно улыбнулась и снова кивнула.

- Именно так и есть, не сомневаюсь. Но нам нужно узнать, кто его сообщник, и кто он сам, так что завтра я иду на этот вечер, - спокойно закончила Ясира.

- Одна не пойдёшь, - будничным тоном заявил Эйсар, с рассеянным видом посматривая в окно.

Яра выпрямилась и смерила его возмущённым взглядом.

- Я, между прочим, тоже за себя постоять умею, и не только магией, - сухо отозвалась она, скрестив руки на груди. - Конечно, я не сунусь туда без подготовки.

- За твоим домом наверняка будут следить, - продолжил Эйс, будто не услышав её. - Но на патруль гвардейцев вряд ли обратят внимание, они регулярно обходят Саморру. Ещё надо подумать насчёт связи…

- Эйсар! - оборвала Яра, процедив сквозь зубы его имя и разозлившись не на шутку. - Ты вообще меня слышишь или нет?!

- Слышу, - невозмутимо кивнул Охотник. - И прекрасно помню о твоих умениях, - он хмыкнул. - Но ты имеешь свойство слегка увлекаться, невестушка, поэтому для собственного спокойствия я предпочту принять кое-какие меры. Твоя начальница мне же потом голову открутит, случись с тобой что, - а вот в последних словах слышалось откровенное ехидство.

Ясира открыла рот, чтобы высказать всё, что она думает о самонадеянности некоторых, но наткнулась на усмешку герцога и проглотила все ругательства, крутившиеся на языке. Нет уж, она не доставит этому чурбану - Эйсару - удовольствия видеть её эмоции! Глубоко вздохнув, она кивнула и кротко отозвалась:

- Как скажешь.

«Яр-ра-а, - протянула насмешливо Закатная. - Ты что задумала?» Девушка не стала ничего отвечать драконице, клятвенно пообещав себе всё равно сделать по-своему. Вот если бы этот чурбан оставил снисходительный тон и обращался с ней, как с напарницей, она бы вела себя по-другому. А так, позволяет себе, неизвестно, что, будто она вообще ничего не смыслит в таких делах!

- Кстати, милорд, вы узнали про вашего племянника? - резко сменил тему Эйсар и посмотрел на Аттиоса.

- Ну, по словам куратора его курса, занятия Ругерт не прогуливал, но ты же понимаешь, что постоянно за ним никто не присматривает, - его светлость нахмурился и выбил дробь по подлокотнику кресла. - Лететь сюда всего несколько часов, а если порталом воспользоваться, то вообще пара минут.

- Понятно. Больше попыток отравления не было? - уточнил Эйс.

- Пока нет, - Аттиос покачал головой.

- И мальчишку мы не нашли, его мать вся в слезах, говорит, он дома не появлялся, - Охотник помрачнел. - Что ж, ладно, посмотрим, кто такой этот Орриш, и дальше уже будем действовать, - он поднялся и оглянулся на Ясиру. - Если до завтра что-то ещё произойдёт…

- Да-да, я обязательно сообщу, - перебила она и махнула рукой, а потом вдруг медленно улыбнулась, и в необычных рубиновых глазах мелькнул огонёк.

Эйсар насторожился. «Кажется, она что-то задумала», - прошелестел Теневой, и… Охотнику показалось, в мыслях дракона мелькнуло веселье. «Почти уверен в этом, - отозвался Эйс и осторожно уточнил. - Поправь меня, если ошибаюсь, но тебе, кажется, нравится эта девчонка?» «За ней интересно наблюдать, - невозмутимо отозвался зверь. - Такая непоседливая и порывистая, и драконица у неё симпатичная». Эйс про себя хмыкнул, но ответить не успел: Яра снова заговорила.

- Кстати, дорогой, не планируй ничего не вечер, - с непринуждённой улыбкой сообщила она, а во взгляде мелькнуло предвкушение.

- Почему? - прямо спросил Эйсар.

- Потому что, если за моим домом будут наблюдать, значит, соберут и слухи про меня, из чего следует - Орриш узнает, что у леди Арну имеется жених, - улыбка Ясиры стала сладкой, а в голосе зазвучал триумф. - Поэтому сегодня мы идём на музыкальный вечер, приглашения мне прислали. Не забудь парадный костюм, - хихикнула Яра, явно довольная собой.

- Угу, и этот Орриш также узнает, что этот самый жених болван, а невестушка у него - легкомысленная особа, - буркнул помрачневший Эйсар, совершенно не горевший желанием вести светскую жизнь, которую он особо не любил и в столице. - Это обязательно?

Девушка улыбнулась шире и встала.

- Ну всё равно наша помолвка всего лишь легенда, - невозмутимо отозвалась она. - И потом, шпионы прокалываются на мелочах, это первое, чему учат в Школе Рэкко, - назидательно добавила Ясира и подняла палец. - Заедешь за мной в восемь, вечер в половину девятого. Ваша светлость, - Яра присела в реверансе и с чувством выполненного долга направилась к выходу из гостиной.

Герцог проводил её взглядом и одобрительно хмыкнул.

- А мне нравится эта девочка, весьма решительная молодая особа, - произнёс он.

- Чую, хлебну я с ней неприятностей, - вздохнул Эйсар и тоже встал. - Ладно, пошёл я готовиться.

- К вечеру? - со смешком уточнил Аттиос.

- И к нему в том числе, - проворчал Эйс.

На этом они с герцогом расстались - Охотник в самом деле собрался кое-что сделать к вечерней встрече с Ясирой. Она, конечно, своенравная, но это не отменяет того, что они напарники, и работать им нужно вместе.

Эйсар оказался пунктуален: ровно к назначенному часу экономка доложила, что лорд Ирни ждёт Ясиру в холле. Девушка спустилась и с одобрением отметила, что Эйс не стал вредничать, оставшись в образе столичного лорда и выбрав вполне подходящий для званого вечера наряд.

- Надеюсь, мы там ненадолго, - всё же не удержался он от недовольного ворчания, едва девушка поравнялась с ним.

- Часа на два, - отозвалась Ясира. - Между прочим, хорошая возможность поспрашивать про этого Орриша, вдруг имя не выдуманное, - добавила девушка.

- Посмотрим, - Эйсар вдруг вынул из кармана небольшую коробочку и протянул Яре. - Это тебе, - коротко произнёс он с непроницаемым лицом.

Брови Ясиры поднялись, она насмешливо улыбнулась.

- Решил для полноты легенды подарить мне кольцо? - ехидно поинтересовалась напарница и открыла футляр.

Там однако лежала изысканная брошь, украшенная драгоценными камнями, в центре переливался крупный бриллиант.

- По ней я буду знать, где ты находишься, а если захочешь связаться со мной, надави вот здесь, - Эйс показал незаметный выступ сбоку. - Не потеряй и не забудь, - предупредил он.

- Хорошо, - Ясира помолчала и всё же добавила. - Спасибо.

Подробнее рассмотреть подарок она решила вечером, когда вернётся с приёма, а пока, оставив коробочку на подносе рядом с дверью, девушка подхватила Эйса под локоть, и они чинной парой вышли из особняка к ожидавшему экипажу.

…Никаких сюрпризов обычный светский раут не принёс, к радости Ясиры и некоторому разочарованию Эйсара. Он откровенно скучал, хотя вежливо улыбался, поучаствовал в беседе в курительной комнате о столичных делах, сыграл пару партий в карты и даже послушал игру на арфе хозяйки вечера. Всё это время краем глаза Эйс наблюдал за Ясирой, чувствовавшей себя здесь, как рыба в воде. Невольно восхитился искренности её поведения: складывалось ощущение, что девушка в самом деле завсегдатай подобных вечеров, никакой наигранности или фальши. Она улыбалась, живо что-то обсуждала с другими леди, и даже флиртовала с мужчинами - причём, Эйсар готов был поспорить, что без всякой задней мысли, просто потому, что… «Ей это нравится, - неожиданно встрял в неторопливые раздумья Охотника Теневой. - Внимание мужчин, я имею в виду». Эйс мысленно хмыкнул. «У неё его предостаточно, даже без всяких амулетов и магии. И по-моему, никого особо не волнует, что у Ясиры вроде как жених имеется», - насмешливо добавил он, наблюдая, как Яра кокетливо улыбается очередному лорду, смотревшему на неё с восхищением. «Она же из Рубинов, обольщение и обаяние у них в крови. А что, ревнуешь, что ли?» - опять совершенно неожиданно ехидно поддел его Теневой.

Эйс чуть не поперхнулся глотком вина от такого нелепого предположения. Смутное недовольство, мелькнувшее где-то в глубине души, от того, что Ясира улыбалась сейчас не ему, Эйсар не принял во внимание.

- Глупостей не говори, - пробормотал он вслух - и хорошо, что рядом никого не было.

Ревность есть, когда имеются чувства, а они только напарники и всего лишь отрабатывают легенду.

Наконец вечер подошёл к концу, и Эйсар, как и полагалось по правилам хорошего тона, отправился провожать свою… невесту. До самого дома Ясира щебетала о прошедшем приёме, Эйс слушал её вполуха, рассеянно кивая и понимая, что девушка остаётся в образе, а сам внимательно и незаметно оглядывал окрестности, в том числе и с помощью магии. Но слежки не заметил, ну или неизвестные пока заговорщики делали это слишком ловко. Тем не менее, до самого особняка Ясиры Эйсар не заводил лишних разговоров. Экипаж остановился у крыльца, они вышли, и Охотник довёл девушку до двери. Она развернулась к нему и довольно улыбнулась .

- Завтра утром после завтрака идём гулять в парк около дворца, - вполголоса произнесла вдруг Ясира, чем изрядно озадачила Эйсара.

- Зачем? - вырвалось у него удивлённо.

Девушка вдруг стала серьёзной и пристально посмотрела на него.

- Насколько хорошо ты знаком с высшим обществом, Эйс? - так же негромко уточнила она и, не дожидаясь ответа, заговорила дальше. - Их больше удивит не то, что я флиртую с другими мужчинами, будучи помолвленной, а то, что мы не соблюдаем неписанные правила, по которым нам следует появляться в определённых местах вместе. И уж если за мной наблюдают, не стоит давать лишний повод в подозрениях, - Ясира замолчала на несколько мгновений. - Так что, жду завтра к одиннадцати. Спокойной ночи, - она повернула голову и подставила щёку.

Эйсару понадобилось несколько мгновений, чтобы сообразить, что от него требуется. Он наклонился и легко коснулся губами гладкой кожи, после чего Ясира одарила его быстрой улыбкой и скрылась в доме. Охотник моргнул, развернулся и направился обратно к экипажу. «Умная девочка, - обронил Теневой. - Знает, что делает». Эйс не стал ничего отвечать . Похоже, Ясира в самом деле знала законы высшего общества лучше него, он же по роду работы редко бывал в последнее время на светских мероприятиях. Опять же, исключительно, если того требовало дело. Поручения Службы Расследования заносили его в самые разные уголки страны, и Эйсар чаще проводил время в командировках, чем топтал паркеты бальных залов. «Ну, не думаю, что она тоже завсегдатай, тем не менее, входить в образ у неё получается весьма естественно», - снова отпустил замечание дракон, и ехидства или иронии в его голосе не слышалось .

- Нравится она тебе, что ли? - проворчал Эйсар беззлобно, откинувшись на спинку сиденья - экипаж неторопливо катил по улицам Саморры, везя его домой.

«Мне интересно наблюдать за ней, я говорил, - невозмутимо отозвался Теневой. - Уверенная в себе, решительная девочка». С этим Охотник поспорить не мог, разве что к слову «уверенная» очень хотелось добавить «само». До своего особняка они с драконом больше не разговаривали.

Ясира сидела, подперев голову кулаком, на краю кровати, уже в ночной рубашке на тонких лямках, и задумчиво изучала брошь, подаренную Эйсом.

- Оставить маячок? - вполголоса спросила она драконицу, по давней привычке вслух - всё равно их больше никто не слышал сейчас.

«Я понимаю, что ты привыкла действовать одна, Яр, но соваться в неизвестный дом без поддержки напарника глупо», - прямо ответила Закатная. В общем, разумное замечание, и Ясира постаралась упрятать эмоции поглубже. Демоны знают, почему ей хотелось при каждом удобном случае доказать Эйсару, что она и сама много чего знает и умеет… Вздохнув, девушка отложила брошь и забралась под одеяло. Перед завтрашней встречей с заговорщиком она ничуть не волновалась, уверенная, что ничего опасного на этом вечере не случится. Ну а в случае чего, она всё-таки подготовится, как следует. На этой мысли Ясира закрыла глаза и уснула.

Завтрак прошёл спокойно, и к назначенному ей же самой часу Яра была готова. Лёгкое шёлковое платье приятного кораллового оттенка, убранные в причёску волосы и кружевной зонтик - всё, как и полагается леди. Эйсар оказался пунктуальным, и ровно в одиннадцать, когда Ясира спускалась по лестнице, в дверь раздался звонок. Экономка впустила лорда Ирни, девушка поймала её умилённую улыбку и про себя с досадой хмыкнула. Надо поскорее заканчивать это дело и вообще всю историю с мнимой помолвкой, а то не ровен час, еще в самом деле придётся…

- Дорогая, чудесно выглядишь, - галантно отозвался Эйсар, когда Яра остановилась рядом с ним, и поднёс её ладонь к губам.

Девушка чуть не поперхнулась вдохом, но сдержала эмоции и лишь мило улыбнулась.

- Спасибо, дорогой! - прощебетала она с широкой улыбкой, ловко выдернула руку и подхватила Эйса под локоть . - Пойдём?

На этот раз до парка при дворце герцога Ясира радовала Охотника пересказом сплетен и слухов, услышанных вчера, но он и бровью не повёл, даже кивал в нужных местах и иногда что-то переспрашивал. Яра проглотила ехидные вопросы, вертевшиеся на языке, и исправно продолжала играть роль аристократки, даже не пытаясь прощупать окружающее пространство на предмет возможной слежки. При том количестве народа, гулявшего и спешившего по своим делам на улице, это было невозможно. Мало ли, сколько друзей у этого Орриша, и какие у него возможности в магии. Ведь даже неизвестно, к какому роду он принадлежит. У входа в парк они вышли из экипажа и неторопливо направились по тропинке вглубь.

Навстречу попались несколько знакомых по музыкальному вечеру и обеду у Аттиоса, с которыми Ясира радостно поздоровалась и даже перекинулась парой слов, и они пошли дальше. Она лишь позволила себе один снисходительно-довольный взгляд на Эйса, в котором отчётливо читалось «Я же говорила!». Охотник остался невозмутимым, старательно играя роль аристократа и надеясь, что ведёт себя правильно. По его ощущениям, прямой слежки за ними не велось, но если магия не применялась, то понять, кто из гуляющих имел отношение к этому Орришу, не представлялось возможным.

- Эйс! - вдруг выдохнула Ясира, дёрнув его за руку, и услышав в её голосе нотки неподдельного восторга, он покосился на девушку. - Это фирры, да?! - взгляд девушки не отрывался от группы гуляющих впереди, и он посмотрел туда же. - Ой, какие милые ушки! Это тигр, да? А хвост у него есть, интересно?.. Я никогда их не видела, только слышала!

Эйсар чуть не рассмеялся самым неприличным образом: Ясира с широко распахнутыми глазами и откровенно открытым ртом была похожа на ребёнка, увидевшего чудо. Причём, не переигрывала, похоже, первый в жизни живой фирр впечатлил её несказанно. Он посмотрел туда же, на компанию молодых людей, среди них выделялся парень с кудрявой шевелюрой каштанового цвета, в которой виднелись круглые тигриные ушки. Эйсар тихо хмыкнул и ответил:

- Тигры не носят хвосты напоказ, как лисы, они их обычно прячут. Дорогая, не стоит так откровенно пялиться, это неприлично, в конце концов, - не удержался он от ехидного замечания, едва сдерживая рвущийся из груди смешок.

Очень уж забавно выглядела удивлённая Ясира. Девушка, услышав его слова, отчаянно покраснела, захлопнула рот и опустила взгляд, досадливо поджав губы.

- И вовсе я не пялюсь! - упрямо буркнула она, потянув Эйсара в другую сторону от компании.

- Да, я заметил, - всё же усмехнулся Охотник.

И тут же получил чувствительный тычок в бок, от которого охнул - настолько он оказался неожиданным.

- Перестань! Я между прочим впервые в землях Изумрудов! - прошипела Ясира. - И да, никогда не видела фирров!

Эйсар пожал плечами, поймав себя на том, что получает удовольствие от этой маленькой перепалки.

- Это не повод так откровенно глазеть на них, - невозмутимо парировал Охотник. - Всё же, не диковинка какая.

Яра промолчала, лишь выразительно и громко засопела, отчего Эйс лишь шире улыбнулся. Как в этой рыжей уживались непосредственная и эмоциональная девчонка и серьёзная, вдумчивая воспитанница Школы Рэкко, оставалось пока загадкой. Напарница и вправду оказалась весьма интересной особой, Теневой прав, пожалуй.

Глава 6

После неторопливой прогулки по парку - им ещё и знакомые попадались, с которыми Ясира радостно здоровалась, а Эйс вежливо раскланивался, они отправились в ближайший ресторан пообедать. Приглашение поступило неожиданно от Охотника, чем весьма удивило Яру, но она не подала виду. Лишь когда они устроились за столиком и заказали еду, девушка не удержалась от ехидной шпильки:

- Никак, решил всё же подыграть?

Эйсар невозмутимо посмотрел на неё и ответил:

- Нет, просто захотелось поесть и решил совместить.

Ясира поджала губы и смерила его взглядом.

- Вредный тип, - ухитрилась она произнести ну очень выразительно и при этом улыбаясь .

Охотник усмехнулся и откинулся на спинку стула.

- Крайне самоуверенная особа, - иронично отозвался он.

Едва не забывшись, Яра чуть не показала ему язык, но тут очень вовремя пришла официантка с их заказом, и девушка предпочла отвлечься на еду. После ресторана Эйсар, как и полагается жениху, поехал провожать Яру домой.

- Если тебе понадобится что-то из артефактов, скажи, - вполголоса произнёс вдруг он, рассеянно скользя глазами по улице. - У герцога богатая сокровищница.

- Буду иметь в виду, - проворковала Яра, глядя на него и накручивая на пальчик огненный локон.

- Если что, сразу дай знать, не рискуй понапрасну, - продолжил он, и девушка неожиданно ощутила, что от этой повышенной - на её взгляд - заботы в груди странно теплеет. - Я постараюсь держаться поблизости, пока ты оттуда не выйдешь.

Яра посмотрела в глаза Эйсу.

- Обещай, что не будешь мешать мне, - тихо попросила она. - Я справлюсь .

- Только если сама не позовёшь на помощь, - ответил Эйсар и тут же всё испортил, добавив. - Без геройства, идёт? Считай, ты отправляешься на разведку, - он приподнял уголок губ, и Ясира чуть громко не фыркнула.

- Э-эйс, я не нежная барышня, хватит, - протянула она.

Хорошо, экипаж уже подъезжал к её особняку. Охотник проводил девушку до крыльца, без напоминания запечатлел на бархатистой щёчке прощальный поцелуй и уехал, а Ясира отправилась готовиться к предстоящему вечеру. Едва дверь за ней закрылась, маска светской глупышки моментально исчезла, лицо воспитанницы Школы стало сосредоточенным и слегка отсутствующим. Она продумывала, какие артефакты ей понадобятся этим вечером и что из её арсенала пригодится. Из Таниора Ясира на всякий случай прихватила всего понемножку. Зайдя в комнату, она тщательно заперла дверь и занялась осмотром своей маленькой коллекции. Конечно, любимые рубины, способные остановить преследователей, амулет для отвода глаз на случай необходимости проследить за кем-то, пудра, позволявшая обнаружить защиту, и - самое, пожалуй, ценное. Плоский овал опала, на первый взгляд ничем не примечательный. На самом деле, еще одна Ясирина гордость, которую пока не удалось проверить в деле: артефакт, способный при определённой настройке запоминать разговоры.

Сложив всё на туалетном столике, Яра отправилась в ванную, смыть с себя пыль после прогулки, а потом можно уже неторопливо собираться на вечер.

На эту встречу Ясира продумала свой образ не менее тщательно, сознательно выбрав платье на грани приличия. Глубокий вырез, подчёркнутая туго зашнурованным корсетом грудь, высокая причёска, открывавшая шею, и в которой так легко спрятать шпильки и заколки, ну и всего пара нижних юбок, под ними к подвязке в специальных ножнах крепился кинжал. Ясира надеялась, что до холодного оружия не дойдёт. Она, естественно, хорошо умела держать меч в руках, но для её нынешнего образа это знание, мягко говоря, не сильно подходит.

- Попробую обойтись всё же магией, - пробормотала она и поправила гранатовый браслет.

Не зная способностей Орриша, полагаться только на своё природное обаяние было бы глупо с её стороны. А очаровать его и разговорить можно попытаться, только осторожно, конечно. Глубоко вздохнув и убедившись, что столь простое действие мгновенно переключит внимание мужчины на очень приземлённые вещи и сделает его наверняка рассеянным, Ясира глянула на часы, поправила брошь, подаренную Эйсом, и тут в дверь раздался стук.

- Миледи, к вам некий господин Редвик, - вошла экономка, на её невозмутимом лице не отразилась ни одна эмоция.

Но почему-то Яре показалось, что новый гость хозяйки служанке не понравился. «Мы готовы?» - спросила она Закатную, естественно, не собираясь ничего объяснять экономке. «Да», - коротко ответила драконица.

- Благодарю, - Ясира хлопнула ресницами и широко улыбнулась, прихватив веер со столика. - Я буду поздно, - обронила она по пути к выходу из спальни.

- Хорошего вечера, миледи, - экономка склонила голову.

Яра спустилась в просторный холл, где её ждал утренний знакомый и радостно поздоровалась, остановившись рядом с Орришем.

- Вы чудно выглядите, леди Арну, - он склонился над её ладонью.

«По-прежнему не могу понять, кто он, - мрачно отозвалась Закатная. - Ему делал защиту кто-то очень сильный, Яра. И он точно живёт не в Саморре, вряд ли бы маг такого уровня оставался в этой провинции».

- О, благодарю, - девушка кокетливо поправила рыжий локон и похлопала ресницами. - Ну что, поехали к вашему другу?

- Я слышал, у вас жених есть? - словно невзначай обронил Орриш, открывая перед ней входную дверь.

Ясира сморщила носик и закатила глаза, стукнув сложенным веером по ладони.

- Есть, да, но он сегодня оставил меня одну, у него какие-то там дела с герцогом, - девушка спустилась по крыльцу.

- И он не возражает, что вы ездите на приёмы с другим? - продолжил Орриш расспросы, пока Ясира устраивалась на сиденье.

- Он мне доверяет, - она простодушно взглянула на собеседника. - Ну и, я же не делаю ничего предосудительного, - Яра удивлённо подняла брови. - А мой жених не очень любит светские вечера, - девушка притворно вздохнула.

- Понятно всё с вами, - Орриш сел напротив, и экипаж тронулся.

Ехали они недолго, к счастью Ясиры: новый знакомый под видом беседы всё пытался выяснить, надолго ли Яра здесь, почему решила улететь из столицы, где развлечений гораздо больше, но она ловко изображала просто любознательную пустышку, решившую от скуки проехаться по городам страны вместе с женихом. И пока вроде ей удалось усыпить бдительность странного нового знакомого. Экипаж остановился у небольшого особняка, Орриш помог ей выбраться. «Что-то я не наблюдаю никого поблизости, как было обещано», - задумчиво изрекла вдруг Закатная, и Ясира чуть не споткнулась. «Эйс не дурак позволить себя обнаружить, и он из Алмазов, так что, знает толк в маскировке и отводе глаз», - твёрдо ответила Яра и последовала за Орришем в дом.

И первый, кого девушка увидела в небольшом, но людном холле, был фирр. Тоже с оранжевыми ушками, из рода Тигров, как она поняла, и изнутри поднялась волна какого-то детского восторга. Очень захотелось погладить эти ушки, потеребить их, и взгляд Ясиры невольно опустился по спине фирра ниже - благо, он стоял спиной. И что-то показалось ей знакомым… «А не его ли мы видели в парке?» - протянула Закатная, но ответить Яра не успела. Тигр обернулся и широко улыбнулся, увидев новых гостей.

- Орриш, ну наконец-то! Это та самая знакомая, про которую ты говорил? - произнёс он.

Ясира же, продолжая сохранять улыбку на лице, лишь крепче сжала веер, больше ничем не выдав своих эмоций. «Это второй», - послала она короткую мысль, и от Закатной пришла волна согласия. Предположение, что знакомство в парке оказалось неслучайным, переросло в уверенность.

- Леди Ясира Арну, - продолжая игру, Яра протянула руку для поцелуя и хлопнула ресницами, откровенно уставившись на ушки фирра.

- Очень приятно, леди, - тигр склонился над её ладонью, запечатлел поцелуй и выпрямился.

Выглядел он совершенно обычно, без всяких злодейских примет, на взгляд Яры, и если бы она не слышала собственными ушами разговор Орриша и этого фирра, ни за что бы не поверила, что этот милый парень может что-то плохое затевать.

- Керрен Моффи к вашим услугам, миледи, - представился хозяин дома. - Добро пожаловать на мою скромную вечеринку.

- А… Можно нескромный вопрос? - громким шёпотом, отчаянно покраснев, спросила Ясира, опустив взгляд.

Вызывать румянец на лице их тоже учили в Школе, так что для девушки это не представляло сложности, в нужный момент изобразить смущение. Фирр хмыкнул, в глубине янтарно-жёлтых, звериных глаз мелькнуло веселье.

- Про хвост, наверное? - усмехнулся он. - Не поверите, леди, вы далеко не первая, кто спрашивает о нём. А в Академии в первый год так еще и постоянно дёргали за него, - Керрен негромко рассмеялся, любуясь ошарашенным лицом Ясиры.

- Дёргали? - переспросила она недоверчиво.

- Поэтому с тех пор я его прячу, - доверительно сообщил он, чуть наклонившись к ней.

Яра чуть не ляпнула, а может ли он персонально для неё показать, но поняла, что это будет выглядеть слишком уж провокационно и вовремя промолчала. Девушка вдруг поймала себя на том, что общается с фирром так, будто бы дело происходит на обычном светском вечере, и снова в сознании никак не укладывалось, что это - один из двух заговорщиков, хотевших отравить герцога. «Зачем ему это надо, не пойму?» - мелькнула у неё недоумённая мысль. «Вот поймаете с Эйсом, и спросишь», - хмыкнула Закатная.

- Ну как всегда, стоит мне познакомить девушку с тобой, Керрен, как всё внимание достаётся тебе, - с шутливым недовольством произнёс Орриш, скрестив руки на груди.

- Сегодня у меня день рождения, - фирр выгнул бровь, смерив друга весёлым взглядом. - Так что, смирись. Прошу за мной, в бальную залу, - предложил Керрен, сделав приглашающий жест рукой.

Ясира, следуя образу, взяла под руки обоих парней, лукаво улыбнувшись, и они втроём направились вглубь особняка. Дальше вечер протекал, как обычно, девушка не заметила ничего необычного. Она флиртовала попеременно то с Керреном, то с Орришем, танцевала и с ними, и с другими гостями, перезнакомилась с большей частью приглашённых, тоже молодёжью Саморры. И лишь память, в которой до мельчайших подробностей отпечатался тот разговор во дворце герцога, не позволял забыть, что Ясира имеет дело с заговорщиками. «Что-то странное с этим всем делом, - мелькнула у неё задумчивая мысль. - Очень странное…»

В какой-то момент она присела на банкетку у стены, отдохнуть после нескольких танцев подряд, и Орриш вызвался принести ей вина.

- И чего-нибудь перекусить, ладно? - доверительно понизив голос, добавила Ясира, обмахиваясь веером. - Танцы отнимают много сил, - хихикнула девушка, словно невзначай обведя взглядом залу.

Керрена нигде не было, он единственный из фирров присутствовал на вечеринке, к лёгкому удивлению Ясиры, и его оранжевые ушки выделялись среди остальных. «Его нет здесь», - подтвердила Закатная.

- Как пожелает моя леди, - галантно отозвался Орриш, склонившись перед Ярой, одарил быстрой улыбкой и направился к выходу из залы.

«За ним?» - уточнила драконица, едва он скрылся в проходе.

- Да, - пробормотала Ясира, поднявшись и неторопливо двинувшись в ту же сторону.

Остальные гости не обращали на неё внимания, тем более, что многие входили и выходили, и никто ни за кем не следил. Тем не менее, Яра, едва оказавшись за порогом залы, подняла руку, вроде как поправить заколку, и незаметно повернула прозрачный алмаз, выпустив спрятанную в нём магию отвода глаз. Теперь её никто не замечал, а чуть позже она активирует и ещё один защитный артефакт, на не очень длительное время умевший прикрыть и её ауру. Пусть потом он полностью разрядится, но рисковать Ясира не хотела. «Где тигр? - коротко спросила она у Закатной. - Чувствуешь его? Он ничем не прикрылся?» «Знаешь, не прикрылся, хорошо его чувствую, - тут же отозвался зверь. - Прямо по анфиладе, потом свернёшь направо и иди до конца коридора, там в угловой гостиной он ждёт». Ясира, не тратя времени, поспешила в указанном направлении, надеясь, что много не пропустит и хоть что-то интересное услышит.

Уже на подходе к указанной драконицей гостиной девушка выдернула одну из шпилек и легко отломила верхушку, всего лишь одной огненной звёздочкой превратив крупный жёлтый бриллиант в пыль. Она растворилась в воздухе, окутав фигуру Яры едва заметной дымкой, и теперь около получаса для всех она оставалась невидимкой, даже для чужих драконов. «Они оба там, - отозвалась Закатная. - Тигр точно, и второго ощущаю, правда, как размытый образ». Затаив дыхание, Ясира скользнула в соседнюю гостиную, придержав юбки, достала коробочку с пудрой и открыла, легонько дунув и проверяя, есть ли защита. Комната оказалась чистой, к облегчению и радости Яры. «Они не ожидают, что их будут подслушивать», - уверенно поделилась соображениями Закатная.

- Наш шанс, - неслышно произнесла девушка, спрятала коробочку и достала из другого кармана опал.

Снова задержав дыхание, Яра сжала его в кулаке, и её руку на несколько мгновений оплели ярко-розовые ветвистые молнии и пропали, после чего она прижала ладонь с артефактом к стене и превратилась в слух.

- …Она племянница начальника Королевской Разведки, - услышала Ясира голос Орриша, и он разительно отличался от того тона, которым парень разговаривал с ней.

Резкий, напряжённый, чужой. Будто совсем другой человек.

- Похоже, она обычная светская пустышка, - а это уже тигр, и тоже - ни грамма весёлости.

- Зато её жених - он хоть и аристократ, но подозрительная личность, - продолжил Орриш. - Я узнавал. Она поверила в то, что наша встреча случайность.

- Никто не заметил, что ты из столицы улетел? - уточнил Керрен.

- Нет, не думаю. Что с ядом? - тут Ясира приникла к стене всем телом, напряжённо вслушиваясь.

- Не вышло, - досадливый голос тигра. - Герцог, кажется, что-то заподозрил. От мальчишки я избавился, а во дворец не вхож, сам понимаешь. Тебе проще этим заняться самому.

- Рискованно, - протянул Орриш. - Там никто не знает, что я вернулся. Меня хорошо прикрыли, - с явным удовлетворением добавил он. - Надо заканчивать с этим делом, меня поторапливают.

«Яр, кажется, это не их идея, с заговором, - на грани слышимости отозвалась Закатная. - И это ещё более странно…» Ясира не стала спорить, полностью согласная с драконицей. Значит, Орриш живёт в столице и вхож во дворец к герцогу. «Племянник? - мелькнула у неё мысль. - Кроме него некому. Но кто тогда за ним стоит?»

- Пузырёк у тебя? - продолжил Орриш. - Завтра отдашь, я подумаю, как подобраться на кухню и всё сделать.

- Что с девчонкой? - уточнил тигр, и Ясира чуть не передёрнулась от небрежности тона.

- А ничего, - она была уверена, здесь Орриш пожал плечами. - Поухаживаю за ней еще какое-то время, и хватит.

- Жених? - настойчиво спросил фирр.

- Вот с ним осторожнее, кажется, он - Охотник.

В гостиной воцарилась напряжённая тишина.

- Думаешь, герцог что-то заподозрил? - осторожно спросил Керрен.

- Не знаю, вроде не должен, мы нигде не засыпались, - Орриш помолчал. - Но надо поскорее всё сделать и избавиться уже от него. Леди Арну сказала, что сегодня Ирни у его светлости во дворце, по каким-то делам, так что, лишних подозрений лучше не давать. Всё, возвращаемся, она может заметить, что нас долго нет.

«Яра, артефакт», - тут же напомнила Закатная, и Ясира отпрянула от стены, поспешно спрятав опал в кармане. Самое важное она записала, этого Эйсу и герцогу хватит наверняка. Выскользнув из гостиной, девушка поспешила обратно в бальную залу, одновременно встревоженная и гордая тем, что удалось добыть доказательства без лишнего риска - даже брошь Эйсара не пригодилась. В зале ей повезло: едва Яра переступила порог, музыканты заиграли, и к ней тут же подошёл один из гостей, пригласив на танец. К моменту, когда появился Орриш с бокалом вина и тарталеткой на блюдце, она кружилась по залу, улыбаясь и флиртуя с партнёром, будто и не отлучалась никуда.

Ей очень хотелось покинуть приём сразу и отдать Эйсару опал с записанным разговором, но Яра понимала, что это будет выглядеть слишком подозрительно, поэтому терпеливо ждала подходящего момента и предлога, чтобы уйти. Пришлось провести на приёме еще около полутора часов, прежде, чем она рискнула сослаться на усталость и с отлично разыгранным сожалением попрощаться с Керреном.

- Эйс завтра наверняка зайдёт за мной, - она вздохнула и обмахнулась веером, бросив взгляд на тигра. - Я бы с удовольствием осталась, но ноги уже не держат, - Ясира послала хозяину дома широкую улыбку. - У вас тут здорово, правда, и гости очень милые.

- Не смею задерживать даму, - фирр поклонился и приложился к её ладони. - Очень рад знакомству, милая леди.

- Вы не против, я провожу вас? - тут же вмешался в разговор Орриш, стоявший рядом. - Всё-таки поздний вечер, я должен быть уверен, что вы добрались до дома.

Отказаться было бы рискованно, и Ясира это отлично понимала, хотя такой поворот дел ей не слишком нравился. Всё же, характерный огонёк во взгляде Орриша не оставлял сомнений: как девушка, Яра его заинтересовала, несмотря на наличие жениха. «Сама виновата, - проворчала беззлобно Закатная. - Нечего было так активно глазки строить, даже браслет снова не понадобился».

- Благодарю, - проворковала Яра, прикрыв лицо веером и протянув ему руку. - Весьма любезно с вашей стороны, господин Орриш.

- Всегда рад помочь прелестной леди, - он галантно предложил локоть, Ясира устроила ладонь, и они вышли из зала, направляясь к выходу из особняка.

Вскоре экипаж катился по тихим улицам Саморры, и Яра надеялась, что Эйс, если наблюдает, не станет делать глупостей, буде Орришу приспичит… тоже сотворить какую-нибудь глупость. Уж отшивать неугодных ухажёров она отлично умела и без всяких решительных мер, опыт у Яры имелся большой. По пути девушка без умолку щебетала о столице, приёмах и прочем, время от времени обмахиваясь веером и тихо радуясь, что Орриш всего лишь держал её за руку, иногда вставляя замечания в поток слов Ясиры. Закатная посмеивалась внутри, но никак не комментировала происходящее. Когда экипаж остановился у особняка, спутник Яры опередил её на доли мгновения, первым выйдя и протянув руку, в темноте блеснули его зубы в улыбке.

- Прошу, леди, - произнёс он, и ей послышались какие-то слишком вкрадчивые нотки в его голосе.

Но надо было доигрывать до конца, и она смело вложила пальчики в ладонь Орриша, ступив на подножку. Яра даже улыбнулась в ответ и только собралась поблагодарить за любезность, как ушлый Рэдвик, или как там его звали на самом деле, дёрнул её к себе, и Ясира оказалась в крепких объятиях. Она лишь вздохнула, собираясь возмутиться, и упёрлась ладонями в грудь Орриша, однако он тут же наклонился и прижался к её губам в кратком поцелуе. Яра издала глухой возглас и немедленно оттолкнула Орриша - он от неожиданности разжал руки и выпустил девушку. Она осуждающе посмотрела на него, перестав улыбаться.

- У меня есть жених, господин Рэдвик, - прохладно произнесла Ясира, поджав губы.

После чего развернулась и стремительно направилась к двери, не дожидаясь ответа Орриша. Щёки отчего-то пылали, негодование бурлило в ней гейзером, а ещё… Мысль, что Эйс мог видеть этот злосчастный поцелуй, вызывала странные эмоции. Неужели ей… стыдно? Но за что, в конце концов, ведь их помолвка ненастоящая! И вообще, она для дела охмуряла этого заговорщика, между прочим! «Оправдываешься? - раздался ехидный голос Закатной. - За тобой раньше такого не водилось, Ярочка!» Девушка фыркнула, дёрнула на себя дверь и наконец скрылась за спасительными стенами особняка.

- Вот ещё, с чего мне оправдываться? - буркнула она, поднимаясь по лестнице к своим покоям.

Завтра предстояло рассказать напарнику о подслушанном разговоре, но прежде - выспаться и отдохнуть. И забыть уже об этом демоновом поцелуе! Она ничего плохого не сделала, и вообще, это Орриш подстроил! Веди она себя хоть чуточку по-другому, это вызвало бы подозрения и принесло лишние сложности. А так, благодаря записанному разговору, Рэдвика можно брать, доказательства имеются. На этой мысли Яра, немного успокоившись, благополучно уснула, свернувшись калачиком под одеялом.

Утром случившееся накануне уже не казалось чем-то ужасным. Ясира спокойно умылась, привела себя в порядок, оделась и спустилась к завтраку, предвкушая, как предъявит Эйсу артефакт с записанным разговором. На лице девушки появилась довольная улыбка, пока Яра устраивалась за столом, осознание, что она справилась с заданием самостоятельно и нашла заговорщиков, грело душу. «Хм, а с каких пор ты что-то кому-то решила доказывать, Яра?» - невзначай обронила Закатная с явной иронией.

- Я не доказываю, - проворчала девушка, с аппетитом уминая воздушный омлет с грибами. - Но доказательства всё равно у меня оказались, а не у него! - добавила она упрямо.

Драконица лишь фыркнула, однако ничего не ответила. Закончив с завтраком, Ясира только встала из-за стола, как вошла экономка.

- Миледи, к вам приехал лорд Ирни, - доложила служанка, и Яра невольно вздрогнула.

- Да, спасибо, - немного поспешно отозвалась она и вышла из столовой, направившись в холл.

Поймав себя на том, что в нервном волнении сжимает пальцы, Ясира мысленно рыкнула не хуже Закатной и расправила плечи, вздёрнув подбородок. Вот сейчас она расскажет о подслушанном разговоре и предъявит запись, и дело будет сделано! Успокоив себя таким образом, она шагнула в холл, сразу увидев высокую светловолосую фигуру, облачённую в тёмно-серый камзол. Лицо Эйсара хранило непроницаемое выражение, хотя взгляд не отрывался от Ясиры. Пристальный, слишком внимательный, и вызвавший у неё волну прохладных мурашек с головы до пяток. Яра раздвинула губы в улыбке и направилась к напарнику, на ходу заговорив:

- Кажется, дело можно считать закрытым, у меня есть доказательства…

Однако закончить она не успела: раздался негромкий мелодичный звонок, и дворецкий открыл дверь.

- Леди Ясира, я счёл своим долгом… - порог переступил Орриш, как ни в чём не бывало, будто и не было вчера ничего, на его лице красовалась довольная ухмылка.

Эйсар обернулся, нахмурившись и поджав губы, нежданный гость запнулся, оборвав себя на полуслове, и на несколько мгновений в холле повисла звенящая тишина. Ясира мысленно ахнула, совершенно не ожидая такой выходки от Орриша, и растерялась. А дальше события понеслись, как лавина с гор. Эйс подобрался и выбросил вперёд ладонь, с которой сорвался рой серебристых искорок, Рэдвик сузил глаза, улыбка пропала с его лица, и он сделал замысловатый жест. Вокруг него вспыхнул мерцающий щит, в нём искорки увязли, в холле раздался короткий рык - Ясира с удивлением отметила, что это был Эйсар. Орриш метнулся к двери, но не успел: девушка, действуя на чистых рефлексах, вскинула руки, и с её пальцев в воздух поднялись оранжевые звёздочки, стремительно полетевшие к Орришу. За ними оставался огненный след, и в мгновение ока вокруг Рэдвика образовалась клетка из переплетённых нитей, мерцавших пламенем. Орриш зашипел, крутанулся, уставившись на Ясиру разъярённым взглядом, попытался вырваться из преграды, но лишь отдёрнул обожжённую ладонь. Девушка хмыкнула: защитную магию Рубинов так просто не преодолеть, да еще и подкреплённую знаниями Школы Рэкко.

Остановившись рядом с тяжело дышавшим пленником, Эйс скрестил руки на груди и ровно произнёс:

- Добро пожаловать в Саморру, милорд. Думаю, ваш дядя будет рад побеседовать с вами и прояснить некоторые вопросы.

Орриш сжал руки в кулаки и метнул на Ясиру, молча стоявшую в сторонке, злой взгляд.

- Дядя? - озадаченно переспросила девушка, игнорируя пленника и покосившись на напарника.

- О, прошу прощения, я совершенно забыл о правилах вежливости, - насмешливо отозвался Эйсар, повернувшись к ней, и изобразил небрежный поклон. - Леди Арну, позвольте представить вам племянника герцога де Эльмоса, Ругерта Линдаса.

Глаза Ясиры округлились.

- О, - только и сказала она.

- Вы ничего не докажете, - огрызнулся… Ругерт, повторив позу Эйсара.

И тут Яра триумфально улыбнулась.

- Докажем, - проворковала она, склонив голову к плечу. - Я слышала ваш разговор с вашим другом, милорд, и он записан на артефакт.

В холле вновь воцарилась напряжённая тишина, Ругерт несколько мгновений сверлил её взглядом, потом фыркнул.

- Какой разговор? С каким другом? О чём вы говорите, леди? - в его тоне звучало высокомерие.

Яра вздёрнула бровь, но ответил неожиданно Эйсар.

- С тем, милорд, кто напал на меня сегодня ночью. Фирр из рода Тигров, знаете такого? - от его слов девушка напряглась и прикусила губу.

«На него напали?..» - мелькнула у неё беспокойная мысль, и воспоминания завертелись вихрем. Она ведь вчера на приёме говорила, что у её жениха дела с герцогом… Не это ли заставило фирра действовать на свой страх и риск? Выходит, пока Яра любезничала с Ругертом, пока он провожал, этот Тигр напал на Эйса? Она опустила взгляд, чувство вины неприятно кольнуло изнутри. Между тем, племянник герцога попытался изобразить незнание и фальшиво удивился.

- Фирр из Тигров? У меня много знакомых, в том числе и среди них, я не понимаю, о чём вы, милорд.

- Ясира, - обратился к ней Эйсар, не сводя взгляда с Ругерта. - Неси артефакт. Я пока приглашу конвой для лорда Линдаса.

Девушка, не задавая лишних вопросов, кивнула и быстро поднялась на второй этаж, достала из ящичка туалетного столика пластинку с записанным разговором и вернулась обратно. В холле её дома уже было людно: гвардейцы герцога с суровыми лицами стояли около клетки, Эйсар что-то негромко говорил офицеру, а Ругерт с сумрачным лицом смотрел в пол, не пытаясь выбраться. Как только появилась Ясира, напарник оглянулся.

- Убери, пожалуйста, - вежливо попросил он и кивнул на пленника.

Яра молча повиновалась, щёлкнув пальцами, и огненные прутья растаяли. Гвардейцы тут же скрутили Ругерта, странно притихшего и не пытавшегося высвободиться, и вывели на улицу. Эйсар глянул на Ясиру и коротко произнёс:

- Поехали.

- Куда? - от неожиданности ляпнула девушка.

- Во дворец, - напарник прищурился. - Ты же говорила, у тебя есть доказательства.

- Есть, - кивнула Ясира.

- Тогда поехали, - Эйсар открыл дверь и обернулся на неё.

Поджав губы, Яра шагнула вперёд, чувствуя странное раздражение. Напарник вёл себя непонятно, отстранённо и сдержанно, как в самом начале их знакомства, и это… беспокоило.

Глава 7

На улице Ругерта уже посадили в закрытый экипаж без опознавательных знаков, а рядом ждал еще один, открытый - Эйсара. К нему и направился Ирни, и Ясире не оставалось ничего иного, как последовать за ним. Молча. Сверля недовольным взглядом спину напарника. Они так же без слов устроились на сиденьях, и экипаж поехал. Яра с трудом сдерживала желание ёрзать, беспокойство и раздражение ворочались колючим комом в груди, а Эйсар с тем же непроницаемым видом смотрел на дома, не обращая никакого внимания на девушку. Даже не спрашивал о вчерашнем вечере.

- Ты чем-то недоволен? - наконец не выдержала она, и убрать язвительные нотки из голоса не удалось.

Эйс повернул голову и посмотрел на Яру.

- А есть, чем? - коротко ответил он вопросом на вопрос.

«Недоволен, - уверенно заявила Закатная. - И спорю на чешуйку с хвоста, что именно тем поцелуем». Ехидство в мыслях драконицы не осталось незамеченным Ярой, и она неслышно фыркнула. «Глупости. И вообще, это был не настоящий поцелуй!» - упрямо откликнулась она, лихорадочно подыскивая тему для дальнейшего разговора. Тишина давила на уши, нервировала, и её хотелось нарушить любым способом.

- На тебя в самом деле напал этот фирр? - уточнила она.

- Всё обошлось, мальчишка был слишком самонадеянным, - Эйсар пожал плечами. - Я арестовал его и отвёз в темницу.

Снова кольнуло чувство вины, и Ясира чуть не передёрнула плечами. Да что такое, в самом деле. Ни в чём она не виновата!

- А откуда ты узнал, что Орриш - это племянник герцога? - вновь поинтересовалась Яра и постаралась произнести нейтральным тоном.

- Видел его портрет в галерее во дворце, - ответил Эйс, всё так же не глядя на собеседницу.

- Как думаешь, всерьёз он затеял этот заговор? - несмотря на откровенную демонстрацию вредным напарником нежелания общаться, Яра молчать не собиралась. - И вообще, зачем ввязался в него?

- Его приятель знает мало, я попробовал допросить, - Эйсар помолчал. - Твердит, что Ругерт его лучший друг, и он попросил помочь, - снова пауза. - Я еще не проверял, но у меня ощущение, что кто-то поработал с ментальной магией. Кто-то очень сильный и умелый.

Ясира озадаченно моргнула, но дальше углубиться в расспросы не успела: они приехали во дворец. Эйсар вышел первым и даже подал ей руку, но непроницаемая физиономия портила всё. Поджав губы, Яра едва коснулась ладони Ирни и тут же убрала пальцы, ступив на землю. Племянника уже увели гвардейцы, и девушка с Охотником последовала за ними внутрь. Ещё через некоторое время Ясира и Эйсар оказались перед знакомой дверью в кабинет, и напарник без стука её открыл. Арестованный сидел на стуле, опустив голову и сцепив руки в замок, за столом - герцог, внимательно смотревший на непутёвого родственника. Яра, не останавливаясь, подошла к его светлости и молча положила перед ним артефакт.

- Здесь разговор, милорд, - коротко произнесла она.

Аттиос кивнул.

- Давайте послушаем, - отозвался он, откинувшись на спинку, его взгляд сделался тяжёлым, пронизывающим. - А потом мне будет интересно узнать, Ругерт, по каким причинам ты затеял всё это. Ну и, кто дал тебе кровь диких драконов, - добавил Аттиос, и пленник, вздрогнув, поднял на несколько мгновений голову. - Да, я знаю, чем ты пытался меня отравить, - спокойно ответил герцог на невысказанный вопрос. - Благодаря этой милой леди, - он махнул на Ясиру.

Она же, коснувшись пластинки, направила на неё короткий импульс силы, и артефакт неярко засветился, а кабинет наполнили голоса, вполне узнаваемые. Взгляд Ругерта застыл, стал отсутствующим, Аттиос же хмурился всё сильнее. Когда диалог стих, в кабинете несколько мгновений царила тяжёлая, плотная тишина.

- Почему? - задал единственный вопрос герцог.

Ругерт моргнул, на миг в его глазах мелькнуло недоумение и растерянность. Эйсар вдруг прищурился и плавным, скользящим шагом приблизился к арестованному.

- Н-не знаю, - отозвался вдруг Ругерт хриплым голосом.

Охотник оказался за спиной племянника и коснулся пальцами его висков, прикрыл глаза, глубоко вздохнув. Тот судорожно дёрнулся, тихо всхлипнул, но Эйс уже убрал руки, встряхнув кистями.

- Кто-то очень тонко и незаметно вмешался в его сознание и внушил мысль о заговоре против вас, - озвучил он, и на лице его светлости, а также Ясиры, отразилось одинаковое удивление.

- Кто? - тихо спросил Аттиос, и от его тона девушка вздрогнула.

- Сейчас попробуем узнать, - так же негромко ответил Эйсар, положив ладонь на плечо притихшему Ругерту. - Блоков не стоит, я не чувствую, видимо, неизвестный не думал, что возникнут проблемы. Кто передал тебе кровь диких драконов? - чуть повысив голос, спросил Эйс.

- Я не видел его, - опустив голову, начал говорить Ругерт. - Он связывался со мной по артефакту, я слышал только голос…

- Что за артефакт? Как он к тебе попал? - продолжил допрос Охотник.

- Мне его принесли вместе с запиской, - отвечал племянник ровно, без запинок, но не поднимая головы. - Там говорилось, что со мной свяжутся по одному очень важному делу, в котором могу помочь только я.

- Что за дело? - задал следующий вопрос Эйсар.

Аттиос, придвинув к себе письменный прибор, обмакнул перо в чернила и начал записывать, время от времени поглядывая на Ругерта.

- Н-не знаю, - не слишком уверенно ответил тот и едва заметно вздрогнул. - Помню только, что по артефакту пришёл вызов, я активировал его, а потом… Кажется, мне что-то говорили, - пробормотал молодой лорд и зябко поёжился. - Не помню, что, но после… - он снова запнулся, - пришла уверенность, что мне надо занять герцогский трон, принадлежащий мне по праву.

Его светлость покачал головой, тихонько хмыкнув.

- Интересно выходит, - пробормотал он, нахмурившись. - Тебе же дела не было до власти, помнится, и после Академии ты собирался уехать в поместье и там заниматься окрестными лесами.

Ругерт всё же поднял голову и уставился на дядю беспомощным взглядом.

- Я не знаю, как так вышло, - произнёс он растерянно.

- Что с кровью диких драконов? - вернул Эйсар разговор к прежней теме.

- Этот человек связался со мной и сказал, что передаст нечто, что поможет освободить место, - на этих словах Аттиос поморщился, продолжая записывать показания племянника. - И мне прислали этот флакон с инструкцией, что делать.

- И ничего не дрогнуло, когда решил отравить меня? - не удержался всё же от язвительной фразы Аттиос.

Пленник опустил взгляд, его щёки окрасил слабый румянец.

- Он не совсем понимал, что делает, - вступился за него Эйсар. - Считал, что это его мысли и решения, хотя на самом деле нет.

Его светлость лишь поджал губы и покачал головой, но ничего не ответил.

- Ты поручил это дело своему другу, фирру? - уточнил Охотник у Ругерта.

- Д-да, я не стал отлучаться из столицы, чтобы не пропускать занятия и не вызывать подозрений, - его голос снова стал ровным, без эмоций. - Но потом неожиданно появились вы…

- Встреча со мной - случайная? - уточнила Ясира, её этот вопрос интересовал еще с момента знакомства в парке.

- Нет, - Ругерт нервно вздохнул. - Когда я узнал, что попытка… отравления провалилась, и Керрен сказал, что во дворце появились гости из столицы, со мной связался тот человек, и услышав ваши имена, приказал отправиться и лично проверить. Он объяснил, что вы - племянница начальника Службы Разведки, и ваш жених тоже может иметь к ней отношение. И что нужно проявить осторожность, и вообще, он был очень недоволен тем, что в план кто-то вмешался.

- Ещё бы, - задумчиво протянул Эйсар и отошёл от допрашиваемого. - Мой лорд, думаю, вашего племянника нужно везти в столицу, там разберутся с его сознанием и поправят. Ну и артефакт хотелось бы посмотреть, - добавил он, прищурившись.

- Этот незнакомец не говорил, зачем ему нужно, что бы ты занял моё место? - вдруг спросил Аттиос.

- Н-нет, - Ругерт покачал головой. - Просто сказал, что я должен это сделать.

- Понятно, - герцог отложил перо и откинулся на спинку кресла, смерив племянника взглядом. - Что ж, Эйсар, забирайте его. Мне надо подумать, что делать дальше, - мрачно добавил он.

- Мальчишка не виноват, - негромко повторил Охотник, глядя на собеседника. - Ему внушили эту мысль, причём довольно глубоко в сознание, так, что он считал это своей идеей. И если бы не наше появление, возможно, у него бы получилось. А вот что дальше, вопрос интересный.

В кабинете повисло молчание. Потом Аттиос позвонил в большой бронзовый колокольчик, и почти сразу появился слуга.

- Позови гвардейцев, пусть уведут Ругерта, - распорядился он. - До отправления в столицу посидит в темнице.

Они не разговаривали, пока стража не пришла за арестованным, а едва за ним закрылась дверь, герцог произнёс:

- Спасибо, леди Ясира, - Аттиос немного устало улыбнулся. - Вы очень вовремя появились и помогли. И вам спасибо, Эйсар, - он посмотрел на Охотника.

Ирни склонил голову.

- Это моя работа, милорд, - Эйс выпрямился. - Надеюсь, больше серьёзных поводов для встречи у нас не будет, - он улыбнулся в ответ уголком губ.

- Всегда рад видеть вас в гостях, - Аттиос поднялся. - Когда вы собираетесь в столицу? - уточнил он.

- Думаю, сегодня, - Эйсар пожал плечами. - Здесь у меня больше никаких дел нет.

Ясира, услышав это, испытала странное разочарование и немножко растерянность. А ещё, то, что сам Охотник ни словом не обмолвился о её заслуге в этом деле, тоже неприятно царапало. Ощущение, что между ними осталась какая-то недосказанность, окрепло и превратилось в уверенность. Его холодность и отстранённость нервировали Ясиру, подпитывая неприятное чувство вины, а быть виноватой на пустом месте она очень не любила.

- Тогда не задерживаю вас, - Аттиос развёл руками. - Держите меня в курсе, что там с Ругертом, хорошо? - добавил он и вздохнул. - Ещё предстоит объяснять его родителям…

- Не стоит, - перебил Охотник. - Пусть это останется между нами. Не думаю, что парня ждёт серьёзное наказание, как уже говорил, он не виноват в случившемся.

- Как скажете, - в голосе Аттиоса проскользнуло облегчение. - Тогда всего хорошего, Эйсар, - он протянул ладонь, и Ирни крепко пожал её. - Леди Ясира, - герцог повернулся к молча стоявшей в сторонке девушке. - Вы тоже желанный гость в моём дворце, если вас снова приведут дела в Саморру.

Она присела в реверансе и заставила себя улыбнуться герцогу.

- Рада была помочь, - и даже сказать это получилось нормальным тоном.

Эйсар направился к двери, и Яра поспешила за ним, кусая губы и напряжённо размышляя, как бы начать разговор и выяснить, с чего вдруг так резко изменилось его отношение к ней. Всё же хорошо было… «Пока этот недозаговорщик не поцеловал тебя», - тут же последовал ехидный комментарий от Закатной. «Замолчи», - огрызнулась Ясира, с досадой чувствуя, как теплеют от предательского румянца щёки. Может, потому что она была на взводе, всё дальнейшее и случилось - матушка часто замечала ей, что порой эмоции ученице сильно мешают.

- И что, ты вот так уедешь в столицу? - выпалила она, едва они с Эйсаром оказались в коридоре, и остановилась, сверля взглядом спину, обтянутую простым тёмным камзолом.

Охотник оглянулся и чуть приподнял брови, демонстрируя намёк на удивление.

- А что мне помешает? Меня там ждут дела, надо разобраться с Ругертом, - он пожал плечами с непроницаемым лицом. - Что ты имеешь против?

Ясира нахмурилась и скрестила руки на груди.

- Да что происходит, Эйс? - возмущённо фыркнула она. - Каких демонов ты ведёшь себя, как чурбан?! - девушка едва сдержала желание топнуть ногой.

- О? - брови поднялись выше, а на губах Эйсара появилась неприятная усмешка. - Что за обвинения, юная леди? Наша помолвка была всего лишь фикцией, а ведёшь ты себя сейчас, будто я тебе что-то должен.

Она не выдержала.

- Ты что, на поцелуй обиделся? - прямо спросила Яра, хотя щёки пылали от непонятного смущения. - Так это Ругерт сам…

- Ну конечно, - перебил её Эйсар, смерив насмешливым взглядом. - И скажешь, он вот прямо на ровном месте захотел тебя поцеловать, да? Наверняка флиртовала, как ты это умеешь делать очень хорошо, - от мелькнувшего в его словах презрения Ясиру передёрнуло и словно окатило ледяной водой. - Даже учитывая легенду о помолвке, тебе это не помешало строить глазки незнакомому мужчине. Я не ожидал такого легкомысленного поведения от воспитанницы Школы Рэкко, - закончил он с явным разочарованием.

У Яры от возмущения аж дар речи пропал на несколько мгновений.

- Между прочим, я это делала ради задания! - выкрикнула она, чуть не плача, и шагнула к нему почти вплотную, злость клокотала в ней, требуя выхода и толкая на необдуманные поступки. Например, зарядить ему пощёчину за нелепые обвинения. - И никакого легкомыслия не вижу. Если бы этот Ругерт не поверил в мою игру, всё могло бы провалиться! Что за нелепые обвинения!

- Да? Значит, на приёме ты глазки начальнику стражи ради дела строила? И потом, на обеде, со своим соседом тоже во имя высокой цели флиртовала? - хмыкнул Эйсар, и снова эти насмешливые нотки!

Ясира шумно выдохнула и сжала кулаки, вытянувшись в струнку. Чувство вины, кольнувшее грудь, постаралась затолкать поглубже.

- Знаешь, что? - тихо произнесла она, глядя в его непроницаемые, серебристо-серые глаза. - Я вообще не понимаю, почему тебя так задело то, как я себя веду. Какая тебе до этого разница, ты мне никто, что бы отчитывать, как маленькую девочку…

Дальше она не договорила. Эйсар вдруг резко подался вперёд, жёстко ухватил её за подбородок и крепко прижался к приоткрытым губам Ясиры. От удивления и неожиданности она издала невнятный возглас и застыла, в голове вихрем пронеслись обрывки мыслей. Губы Эйса оказались твёрдыми, шершавыми, и почему-то имели слабый привкус грейпфрута, горьковатые и немного терпкие. Странный это вышел поцелуй, в нём не чувствовалось ни капли страсти или нежности, лишь настойчивость и… желание что-то доказать?.. Язык Эйсара скользнул по её губам, не пытаясь проникнуть дальше, и Ясира, придя в себя, с силой оттолкнула Охотника, тяжело дыша и ощущая, как горит лицо.

- Что, нечего сказать, да? - прошипела она, отступив на шаг назад и чуть не вытерев демонстративно рот. - Самый лучший способ заставить девушку замолчать, как там мужчины говорят? Счастливой дороги, надеюсь, больше мы не встретимся!

Яра резко развернулась и стремительно, почти бегом направилась прочь по коридору. Хотелось как можно быстрее вернуться в свой особняк, отчитаться матушке и улететь в Таниор, забыть это задание в Саморре, как страшный сон. И самого Охотника тоже.

…Эйсар молча смотрел ей вслед, пребывая в смешанных чувствах. Он сам не понял, зачем это сделал, и - не давала покоя неприятная мысль, что девушка может даже в чём-то права. «В чём-то? Эйс, в самом деле, не нашёл ничего лучшего? - отозвался Теневой иронично. - С какого перепугу ты так взвился на неё, раньше я не наблюдал за тобой подобных странных поступков». Охотник бросил еще один мрачный взгляд в ту сторону, куда ушла Ясира, развернулся и пошёл в противоположную.

- Раньше меня не выводили из себя всякие рыжие несносные особы, слишком много о себе думающие, - сквозь зубы процедил Эйсар, стараясь дышать глубоко и размеренно, унимая эмоции.

«А чем вывела, мне интересно? - не отставал Теневой. - Флиртом? Тем, что позволила парнишке проводить себя домой и этим злосчастным поцелуем с ним? Э-эйс, что с тобой творится, скажи на милость?» Хотел бы Охотник сам знать. Он ничего не ответил дракону, решительно задвинув мысли о своенравной напарнице, теперь уже бывшей, подальше. Впереди - столица и отчёт о выполненном задании, а еще следовало до конца разобраться с Ругертом. На этом Эйсар и сосредоточился, надеясь, что их с рыжей занозой пути больше не пересекутся.

Больше книг на сайте - ^Knigolub.net

Яра опомнилась, только когда вышла из дворца. Эмоции чуть улеглись, хотя и не до конца, но по крайней мере гадкое чувство вины перестало колоть грудь. Девушка остановилась на крыльце, глубоко вздохнула и разжала кулаки. Мысли то и дело возвращались к поцелую, и губы тут же начинало покалывать, а во рту появлялся привкус грейпфрута. «Кажется, кто-то разбудил в душе этого непробиваемого Охотника вулкан», - ехидно отозвалась Закатная.

- Ни слова больше про этого типа, - вполголоса произнесла Ясира, направившись по улице к своему особняку. - Иначе обратно пойду порталом, а не полечу.

«Молчу», - тут же отозвалась драконица и притихла.

- Вот и молчи, - проворчала Яра.

Меньше всего она хотела что-то там будить в душе этого бесчувственного чурбана, вот ещё! Больно много чести. Подходя к дому, Ясира почти успокоилась и сосредоточилась на предстоящем докладе настоятельнице. Правда, перед тем, как подняться к себе, она ещё пообедала - как раз настало время, и только потом устроилась в своих покоях, положив кристалл на столик. Активировав артефакт, Яра сразу услышала голос матушки.

- Ясира? Здравствуй.

- Добрый день, матушка, - поздоровалась девушка. - Мы нашли заговорщиков.

- Рассказывай, - потребовала Настоятельница.

Яра коротко рассказала о результатах расследования, в том числе и о том, что на виновника кто-то ментально воздействовал, и замолчала, дожидаясь ответа. Женщина отозвалась не сразу.

- Спасибо, Яра, ты молодец, - наконец заговорила она. - И у меня к тебе следующее задание. Отправишься к Рубинам, на свадьбу племянницы главы клана, надо будет точно так же, как ты сделала с жезлом у Изумрудов, поменять диадему. Её дарят невесте, легенду я подготовлю. Возвращайся в Таниор, передам украшение, - распорядилась Настоятельница Школы.

- Да, матушка, - Ясира кивнула, и, помедлив, уточнила: - А… я одна на этом задании буду, или снова напарника назначите?

Ей показалось, из кристалла донёсся тихий смешок.

- Нет, ты одна отправишься, - ответила матушка. - Что-то ещё?

- Нет, - обрадованно откликнулась Яра, испытав смесь облегчения и странного разочарования.

Мысль о том, что ей хочется увидеться с Эйсаром снова, несмотря на их размолвку, она старательно отогнала.

- Тогда я жду тебя, - голос настоятельницы стих, и кристалл потускнел, показывая конец связи.

Немного посидев в задумчивости, Ясира решительно поднялась и дёрнула шнурок звонка, вызывая экономку. Раз предстоит лететь на свадьбу, нужно собрать вещи и переправить их в Таниор, а там уже отобрать те, которые могут понадобиться. «Мы полетим?» - робко поинтересовалась Закатная.

- Полетим, полетим, - ворчливо отозвалась Ясира.

Долго обижаться на своего зверя она не могла. Через несколько часов сборы были закончены, и отдав последние распоряжения, Яра, переодевшись в привычные штаны, куртку и рубашку, пошла к площадке для превращений. Со всеми этими интригами и расследованиями она совсем позабыла о Закатной, а той наверняка хотелось размять крылья. Вскоре в небо над Саморрой взмыла бронзовая драконица и взяла курс на Таниор, столицу королевства.

Несколько дней спустя. Ахарра, столица земель Рубинов.

 В широкие окна гостиной, выходившие на террасу, вливался щедрый поток солнечных лучей. Лёгкий тюль колыхался под сквознячком, проникавшим в приоткрытые рамы, играл с хрустальными подвесками на люстре под расписным потолком. На двух диванах, креслах, да и прямо на полу, на мягком ковре, живописным цветником расположилось около пятнадцати девушек, и их смех то и дело звонкими колокольчиками раздавался в воздухе. В сторонке, в углу, на манекене, висело роскошное платье из кораллового шёлка, расшитое бисером и золотистой нитью, и его с восхищением рассматривала одна из девушек.

- Альделла, оно великолепно! - с придыханием произнесла она, осторожно пальчиком дотронувшись до пышной юбки. - Ты будешь самой красивой невестой!

- Лучший портной Ахарры шил, - с неприкрытой гордостью ответила юная леди с нежным личиком и карамельного цвета локонами, убранными в сложную причёску. Она сидела на диване, на её лице сияла улыбка. - А ещё, мне к нему вот что подарили!

Альделла взяла лежавшую рядом с ней плоскую коробочку и поставила на колени, и остальные подружки с любопытством вытянули шею. Девушка открыла футляр и достала из него изящную диадему, сделанную в виде замысловатой вязи золотой оправы, в которой поблёскивала россыпь бордовых рубинов. В гостиной раздались охи и аханье, и ближе всех сидевшая на ковре рыжеволосая девушка с необычными глазами под цвет камней посмотрела на невесту.

- Какая прелесть! А… можно померить? - немного неуверенно попросила она Альделлу, умоляюще сложив руки перед собой. - Такая прелесть!

Та с некоторым снисхождением кивнула и протянула коробку.

- Конечно, леди Ясира. Мне кажется, такое украшение неплохо будет смотреться на ваших волосах.

Яра шустро поднялась и взяла диадему, осторожно проведя пальцами по украшению.

- Вернусь в столицу, может, закажу себе что-нибудь подобное, - в её голосе звучало восхищение. - Прелестная вещица!

Развернувшись, она направилась к большому зеркалу в позолоченной раме, и это был самый удачный момент, чтобы осуществить задуманное. Сейчас все смотрели на её спину, а в платье имелся специальный глубокий карман, в котором отлично поместился дубликат, выданный матушкой. Ясира быстро поменяла украшения, и к зеркалу подходила уже с копией, которую и надела, и с искренним удовольствием повертелась перед зеркалом. Да, определённо, рубины - её камни. В гостиной снова раздались возгласы остальных девушек, и конечно, им тоже захотелось хоть ненадолго покрасоваться в фамильной диадеме герцогов Модано. Именно их семье принадлежала невеста, и именно от них ей пришёл этот подарок. Ясира не ощущала в диадеме никакой магии, и по заверению настоятельницы, это был не артефакт. Отдав подменную драгоценность Альделле, она отступила в сторонку и опустилась в кресло, давая возможность остальным с разрешения хозяйки, конечно, померить украшение.

В общем, задание выполнено, но Яра собиралась остаться на самой свадьбе завтра, чтобы ни у кого не возникло сомнений в случае чего, что она действительно прилетела в Ахарру именно на это мероприятие. Пока ничего подозрительного не происходило вокруг диадемы, но Ясира, помня приключения в землях Изумрудов, здесь рисковать не хотела. В этот раз она всё сделает чисто и как полагается. После девичника через пару часов Яра отправилась в скромный особняк, где разместилась по указанию матушки - наверняка он был специально куплен ею здесь, именно на случай каких-нибудь дел в Ахарре. Платье на завтра уже ждало, и Ясира, оставив диадему в спальне, отправилась к площадке, отпустить Закатную полетать.

Стоя вместе со всеми гостями в храме Литанис, Яра то и дело ловила себя на желании оглядываться. Всё казалось, где-то здесь затерялся несносный Охотник… «Да нет его, - ворчливо отозвалась драконица и ехидно добавила. - Или что, уже соскучилась, да?» Ясира лишь с досадой поджала губы на нелепое предположение. Вот ещё, скучать по этому нахалу и моралисту! Флирт её ему видите ли не нравится. Девушка едва слышно фыркнула, возмущение зашевелилось колючим ежом. Некстати вспомнился поцелуй. Вслед за этим вдруг взялась мысль, а как это было бы по-настоящему, насколько хорошо Эйсар целуется… «Тьфу!! Не хочу я знать, как он целуется!» От Закатной донёсся смешок, такой же ехидный, как замечание чуть ранее. Яра едва не зарычала, но тут церемония подошла к концу, и служительница объявила Альделлу и её суженого мужем и женой. Ясира внимательно посмотрела на мужчину: высокий, статный, с приятным лицом, и судя по его ауре, жена ему в самом деле нравится. Сияющая Альделла красовалась в той самой диадеме, оригинал которой лежал в комнате Ясиры в специальной коробке, и, кажется, была счастлива.

Гости потянулись к выходу, всех ждал приём в особняке герцога де Модано в честь такого события, и Яра, естественно, была в числе приглашённых. Настоятельница предупредила ещё подмечать о малейших странностях вокруг невесты или украшения, но пока девушка ничего не замечала. Торжественный обед и потом бал прошли спокойно, гости поздравляли пару, дарили подарки, но на диадему, равно как и на саму Альделлу, никто не покушался. Вернувшись вечером к себе, Ясира связалась с Настоятельницей.

- Диадема у меня, - сообщила она довольно, собирая вещи по комнате. - Завтра утром вылетаю в Таниор.

- Хорошо, Яра, - по голосу матушки стало понятно, что она улыбается, он звучал тепло и мягко. - Ты молодец. Ничего подозрительного не было?

- Нет, - отозвалась Ясира. - По крайней мере, я не заметила.

- Ладно, возвращайся. Жду сразу к себе с диадемой, как прилетишь.

На следующий день Яра отправилась в Таниор с драгоценной добычей. Несколько часов в пути она невольно задумалась о двух последних заданиях, снова отметив некоторую схожесть: подмена предметов. Причём, в самих предметах магии не ощущалось, на артефакты они не тянули, разве что Ясира о чём-то не знает. И эти странные предупреждения матушки о возможных странностях вокруг вещей… Любознательная натура Яры требовала ответов на вопросы, но разумная часть девушки возражала, что меньше знаешь - лучше спишь. Кредо всех выпускниц Школы Рэкко. Если Настоятельница посчитает нужным, сама всё расскажет, пока же задача Яры лишь выполнять задания. В конце концов, плата за них исправно поступает на её счёт.

В Таниор девушка прибыла после обеда и приземлившись на Остров, сразу направилась к Настоятельнице в кабинет.

- Добрый день, матушка, - поздоровалась Ясира, достав из сумки футляр с диадемой. - Вот, - она положила украшение на стол.

Женщина подошла, открыла крышку и некоторое время смотрела на содержимое, потом улыбнулась и кивнула.

- Молодец, спасибо, - одобрительно произнесла матушка. - Отдыхай пока, Яра, я дам знать, когда ты понадобишься.

Ей очень хотелось спросить, не к Сапфирам ли отправит её сейчас Настоятельница, но Ясира сдержалась. Почтительно поклонившись и попрощавшись, девушка вышла из кабинета, решив воспользоваться случаем и навестить семью - они давно не виделись, мама будет наверняка рада. Да и сама Яра немножко соскучилась, чего уж там. С Острова она направилась сначала в свой дом, а оттуда, приведя себя в порядок, уже к родным.

…Настоятельница, дождавшись, пока Ясира уйдёт из кабинета, осторожно достала диадему из футляра, положила на ладонь и прищурилась, внимательно разглядывая украшение. Глаза женщины пошли разноцветными всполохами, а диадема окуталась мерцающим облаком серебристого цвета. Когда оно рассеялось, лицо матушки помрачнело, она небрежно положила добычу Ясиры обратно в коробку и села за стол, взяв перо и набросав на чистом листе несколько строчек. Потом подошла к окну, сложила послание и подбросила его в воздух - записка превратилась в маленькую белую птицу и упорхнула к адресату, невидимая для всех кроме него. Матушка надеялась, граф Ликлейв не слишком занят и прибудет к ней как можно скорее, потому как сведения у неё неутешительные. Дожидаясь гостя, она мерила шагами кабинет, то и дело косясь в сторону диадемы и напряжённо размышляя, и когда в дверь раздался негромкий стук, едва заметно выдохнула с облегчением.

- Войдите, - пригласила она.

Придворный маг переступил порог кабинета, коротко поклонился и вопросительно посмотрел на хозяйку.

- Что за срочное дело, миледи? - негромко спросил он.

- Диадема поддельная, - коротко сообщила женщина. - Кто-то успел подменить украшение до того, как оно попало к моей посланнице.

Глава 8

В кабинете повисла тяжёлая тишина. Граф молча подошёл к столу, протянул руку.

- Позволите? - коротко уточнил маг.

- Конечно. Я хочу знать, у кого она побывала в руках, - Настоятельница скрестила руки на груди. - Вы же можете это проверить, милорд?

Вместо ответа граф Ликлейв взял украшение и плавно провёл над ним ладонью, прикрыв глаза.

- Женщина… Молодая девушка, - вполголоса произнёс гость. - Полагаю, ваша посланница. Ещё одна девушка… - он помолчал, чуть нахмурился. - Тоже молодая, я ощущаю отголоски её радости… Скорее всего, невеста. А это мужчина, - граф открыл глаза и посмотрел на матушку. - Он последний прикасался к ней, совершенно точно могу сказать, из Рубинов, но род не определю. Как выглядит, видел, если нужен портрет, сделаю к сегодняшнему вечеру.

- Да, пожалуй, нужен, - медленно кивнула Настоятельница. - И, Мерген, что там с тем мальчиком из Изумрудов? Сумели найти, кто за ним стоит?

- Нет, - граф со вздохом покачал головой. - Артефакт связи односторонний, и я не могу понять, куда он ведёт, его делал очень способный маг, - он помолчал. - Пока потихоньку просматриваю записи в библиотеке, кто имел доступ в архив, может, там хоть что-нибудь найдём. Парню вправили сознание и отправили отдыхать на пару месяцев, всё с ним нормально будет. Он ещё легко отделался.

- Хорошо, - настоятельница покосилась на диадему. - Я завтра же отправлю свою девушку к Сапфирам, нужно как можно быстрее заменить кольцо, - она поджала губы. - Не нравится мне всё это, Мерген, ой, не нравится…

- Мне тоже, - согласился маг. - Как портрет будет готов, я дам вам знать, миледи.

- Договорились, - она устроилась в кресле за столом. - Проверим, кто подменил диадему, но что-то мне подсказывает, там тоже имело место быть ментальное вмешательство.

- Сначала выясним, кто это, - поправил Ликлейв.

- Жду портрета, - матушка соединила перед собой пальцы. - Покажу его моей девушке, может, она узнает кого-то, кто был на той свадьбе, где она взяла диадему.

Граф распрощался и вышел, а Настоятельница потянулась к артефакту связи, с помощью которого могла в любой момент дать знать любой из тех, кто учился в Школе Рэкко, что она хочет поговорить. Женщина надеялась, Ясира где-то в Таниоре и сможет ответить на вызов в ближайшее время.

Яра как раз собиралась уже уходить от матери - несколько часов прошли в приятной беседе, как спрятанный под одежду кулон, который она всегда надевала, выходя из дома, потеплел. Матушка желала с ней поговорить как можно скорее. Ясира немного поспешно распрощалась с родными и заторопилась домой, где лежал кристалл связи. Наверняка это следующее задание, как подозревала девушка, и что-то ей подсказывало, на сей раз она отправится в земли Сапфиров. Добравшись до дома, Яра зашла в кабинет и активировала артефакт.

- Матушка? Вы хотели поговорить? - она устроилась в кресле, глядя на многолучевой кристалл, окутанный дымкой магии.

- Да, Ясира. Зайди вечером ко мне, кое-что надо уточнить по диадеме, - раздался голос Настоятельницы. - И завтра утром вылетишь в Идрах, я дам все необходимые указания.

- Хорошо, - Яра невольно улыбнулась: её догадка оказалась верной.

Снова подмена украшения, интересно, какого на этот раз? Вечером узнает.

- До встречи, - попрощалась Настоятельница, и кристалл потух.

Девушка порадовалась, что не успела распаковать походную сумку, где лежало самое необходимое, и отправилась обедать - как раз время подоспело. Желание зайти к дяде Табрену и словно невзначай поинтересоваться, где сейчас Эйсар Инри, она задвинула в самый дальний угол души. Ну а вечером Яра полетела на Остров, где её ожидала Настоятельница.

Вот только Ясира совсем не ожидала увидеть в кабинете матушки еще одного гостя, тем более мужчину.

- Яра, это граф де Ликлейв, придворный маг его величества, - представила его матушка, и девушка чуть не подняла в удивлении брови.

Раз тут такие посетители, похоже, дело куда серьёзнее, чем кажется на первый взгляд. Она не сомневалась, что появление графа как-то связано с её последними заданиями, и не ошиблась.

- Посмотри, пожалуйста, тебе знаком этот человек? Может, ты его где-то видела? - матушка протянула Яре лист с крупно нарисованным портретом.

Ясира бросила лишь один взгляд и кивнула.

- Да, это муж леди Альделлы, которой принадлежала диадема, - ответила девушка.

Настоятельница и граф переглянулись, и у них сделались одинаково мрачные лица.

- Спасибо, - маг наклонил голову и забрал портрет. - Вы очень помогли, госпожа Ясира. Я разберусь, - коротко произнёс мужчина уже матушке, и она наклонила голову.

- Держите меня в курсе, милорд, - коротко ответила она, и граф вышел из кабинета. Матушка посмотрела на замершую девушку. - Яра, твоя цель - герцог Джаннард де Фродан, глава Сапфиров. Он недавно им стал, его отец передал дела и переехал в столицу, - пояснила она.

Яра знала, что королева происходит из рода Сапфиров, вроде младшая дочь, и получалось, что этот Джаннард - старший брат её величества. ⁽¹⁾

- Поменяешь вот это, - Настоятельница подвинула ей квадратную коробочку из чёрного бархата.

Девушка открыла футляр: внутри лежало массивное кольцо с крупным тёмным сапфиром.

- Это копия его родового перстня, - продолжила матушка. - Остановишься у графини Исаниры Рислин, она моя выпускница, - на губах женщины на несколько мгновений появилась улыбка. - Я её уже предупредила, она тебя ждёт, и возможно поможет познакомиться с герцогом, она вхожа во дворец. И постарайся сделать подмену как можно быстрее, - она посерьёзнела. - Отправляйся завтра утром, Яра.

- Хорошо, матушка, - Ясира взяла футляр и спрятала в карман. - Сделаю, как вы велите.

- Удачи, девочка моя, - женщина снова тепло улыбнулась. - Исанира будет ждать тебя у площадки.

На этом они расстались, и с рассветом Яра покинула Таниор, отправившись на следующее задание.

Идрах встретил Ясиру ярким солнцем и суетой. Графиню Рислин девушка увидела сразу. Невысокая, стройная блондинка с яркими голубыми глазами смотрела прямо на неё и дружелюбно улыбалась, и Яра уверенно подошла к ней.

- Ясира? - уточнила графиня, и девушка кивнула. - Я Исанира, добро пожаловать в Исанрох. Пойдём, я здесь недалеко живу.

Они отошли от площадки и направились по одной из широких улиц, вглубь столицы земель Сапфиров. Ясира с любопытством косилась по сторонам - сюда её ещё не заносило, а графиня продолжила разговор.

- Матушка сказала, тебе нужно познакомиться с герцогом де Фроданом? Завтра он устраивает охоту, и приглашения у меня есть. Одежда тоже, я смотрю, ты налегке прибыла, - блондинка окинула спутницу взглядом.

- О, спасибо, - воодушевилась Яра. - Вы очень добры.

- Можно ты, - поправила Исанира со смешком. - Свои же.

Ясира слегка смутилась и снова кивнула - до сих пор ей не приходилось сталкиваться в заданиях с другими выпускницами Школы Рэкко.

- Ты хорошо знаешь герцога? - полюбопытствовала Яра, пока они шли по улице к дому графини.

- Ну, мы с мужем получаем приглашения во дворец на приёмы и вечера, можем перекинуться парой слов, - Исанира пожала плечами. - Но не могу назвать его близким другом.

Девушка замолчала ненадолго, задумчиво прищурившись.

- У него есть невеста или жена? - снова спросила она - матушка не дала никаких сведений про нынешнего правителя клана Сапфиров, а самой разузнать времени не оставалось.

- Нет, только фаворитки, - графиня усмехнулась. - Его светлость не торопится связывать себя серьёзными отношениями.

Исанира не уточняла, зачем Яре такие сведения, и за это гостья была благодарна. Идей, как добраться до кольца, пока толком не имелось, но учитывая, что перстень родовой, и герцог наверняка его снимает только в исключительных случаях, стоило подумать как следует, чтобы сделать всё незаметно. «Значит, не женат, и не имеет сердечных привязанностей...» - повторила она про себя.

- Ну вот, пришли, - ворвался в её мысли голос графини. - Здесь я живу. Муж по делам уехал на пару недель, так что, живи спокойно. Я сообщила всем, что ты дочь моей хорошей знакомой из столицы.

Ясира оглядела симпатичный небольшой особняк песочного цвета, поднялась вслед за хозяйкой на крыльцо и вошла в просторный холл. Натёртый паркет, вазы с живыми букетами, источавшими тонкий аромат, несколько портретов в золочёной раме - Яре понравилось внутри.

- Пойдём, я приказала приготовить тебе комнаты на втором этаже, - графиня оглянулась. - К обеду подойдёт портной, подогнать амазонку на завтра и примерить готовые платья, а пока предлагаю пообедать, в столовой уже должны накрыть.

В суете и подготовке к завтрашней охоте остаток дня прошёл незаметно. Вечером, оставшись наконец одна в своих покоях, Ясира достала из сумки футляр с браслетом из тёмно-бордовых гранатов и посмотрела на своё отражение в зеркале. Герцог холост, молод, хорош собой, как узнала она от Исаниры, и единственная идея, которая пришла Яре в голову, как подобраться к нему поближе и подменить кольцо - это очаровать его светлость и… оказаться в его спальне. А поскольку на долгий и неторопливый флирт времени особо не было, то браслет наконец-то пригодится. «Ох, опять твои игры, Яра, - раздался голос Закатной с едва заметными нотками беспокойства. - Уверена, что это правильный способ?»

- А больше ничего не остаётся, - пробормотала Яра и сжала браслет в кулаке. - Матушке нужен перстень, и как можно скорее, значит, будем очаровывать, - решительно заявила она и положила украшение обратно на столик.

После чего разделась и забралась в кровать, почти сразу уснув - день выдался насыщенным.

На следующее утро все приглашённые собрались за городом, в одном из заповедников, принадлежащих Сапфирам, и среди них - Ясира с графиней Рислин. Девушка то и дело ловила на себе любопытные взгляды остальных гостей, к ним подъезжал кто-то из знакомых Исаниры, поздороваться, и конечно, та представляла Яру. Мельком она видела герцога, графиня сразу указала на него - высокий, широкоплечий мужчина с русой шевелюрой и открытым, улыбчивым лицом, Ясире он понравился. «Не придётся пересиливать себя», - мелькнула у неё облегчённая мысль. Чувство сожаления, что обманывает наверняка хорошего человека, она постаралась задвинуть поглубже: так надо для задания, да и ничего плохого ему не сделается. Погрустит немного после её отъезда и заведёт новую фаворитку, вон вокруг него сколько дам вертится.

Постепенно они с Исанирой продвигались к герцогу де Фродану, и наконец, графиня остановила лошадь рядом с Джаннардом и склонила голову.

- Ваша светлость, - почтительно поздоровалась она. - Позвольте представить вам мою гостью, леди Ясиру Арну. Она приехала из столицы, погостить в Идрахе.

Герцог повернулся, окинув Яру заинтересованным взглядом, и девушка тут же улыбнулась, продемонстрировав ямочки на щеках, и протянула руку для поцелуя. «Кати, - позвала она драконицу. - Браслет!» Артефакт активировался силой зверя, и до Яры донёсся лёгкий вздох. Но высказываться насчёт плана хозяйки Закатная не стала. По руке девушки прошлась тёплая волна, по камням на браслете прокатился рубиновый отблеск: магия заработала.

- Рад знакомству, леди Ясира, - герцог склонился над её рукой, а когда выпрямился, в его голубых, как летнее небо, глазах, появилось восхищение.

- Взаимно, ваша светлость, - звонким голосом ответила девушка.

Что ж, теперь осталось закрепить действие браслета, и половина задания выполнена. Тут затрубили рожки, гости встрепенулись, зашевелились, и Яра, улыбнувшись шире, вдруг задорно подмигнула герцогу де Фродану.

- На перегонки, милорд? Проверим, как вы держитесь в седле? - и стукнув коня пятками, она почти с места пустила его в галоп.

Девушка не сомневалась, Джаннард примет вызов и последует за ней. Сама она отлично умела ездить верхом, и в обычном седле, и в дамском, и совершенно не боялась упасть. Бросив взгляд через плечо, Яра довольно хмыкнула: конечно, его светлость не устоял перед азартом и обаянием новой знакомой и уже скакал за ней…

Охота прошла замечательно, на взгляд Ясиры. Герцог не отходил от неё ни на шаг, и леди Арну то и дело ловила на себе неприязненные взгляды претенденток на место фаворитки, которых его светлость просто не замечал. Да, природное очарование Яры и сила браслета подействовали, как надо, и девушка была уверена, что следующая их встреча не за горами. В город все гости возвращались, выпустив драконов, а лошадей потом уведут в герцогские конюшни неподалёку здесь же, в заповеднике. Когда Ясира собралась спрыгнуть на землю, рядом оказался Джаннард и подставил руки, и так вышло, что она соскользнула прямо в его объятия. На мгновение их лица оказались близко-близко, и румянец на щеках Яры выступил естественный - всё-таки, его светлость был весьма симпатичным мужчиной.

- Благодарю, - выдохнула Ясира и осторожно отступила на шаг, увеличивая между ними расстояние.

Герцог задержал её руку и заглянул в глаза.

- Леди, я очарован, - искренне произнёс он. - И был бы рад увидеть вас завтра на обеде во дворце.

- О, - лёгкое замешательство далось ей без труда. - Я весьма польщена, ваша светлость…

- Это значит, вы согласны? - Джаннард чуть сжал пальцы девушки, в его взгляде загорелась надежда.

- Как я могу отказать такому мужчине, - с кокетливой улыбкой ответила Ясира.

Лицо герцога просветлело, он поднёс её ладонь к губам, запечатлев бережный поцелуй.

- Буду с нетерпением ждать, леди Арну, - ответил он. - До завтра, миледи.

Они разошлись, и Яра вернулась к ожидавшей её в стороне Исанире.

- Всё в порядке? - уточнила графиня, и Ясира радостно кивнула.

- Мне нужно платье к завтрашнему обеду с его светлостью, - сообщила она, широко улыбнувшись.

Исанира хмыкнула, уважительно покосившись на девушку.

- Шустро ты, - отозвалась она и наклонила голову. - Тогда поспешим домой, подберём тебе что-нибудь подходящее.

Яре очень нравилось, что Исанира не задаёт лишних вопросов, и не приходится ничего объяснять или еще хуже, врать. Негласный кодекс выпускниц Школы Рэкко: не спрашивать, если не рассказывают. Обманывать графиню Ясире очень не хотелось, женщина ей понравилась. Они добрались до дома уже поздним вечером, и потратив около получаса, наконец выбрали Яре наряд на встречу с герцогом де Фроданом, после чего девушка отправилась спать. Она надеялась, что в ближайшее время получится справиться с заданием и вернуться в Таниор с настоящим перстнем, оставить его матушке. Уже почти уснув, Ясира вдруг некстати вспомнила Эйсара. Обида на него за несколько дней почти прошла, осталось лишь глухое раздражение, не более. Яра вообще не умела долго злиться, хотя вспыхивала легко, сказывалась эмоциональность и принадлежность к клану Рубинов. «Интересно, где он сейчас?..» - сонно подумала она, глубже зарываясь в постель и натянув одеяло до самого носа. Последнее, что вспомнилось прежде, чем мягкая темнота поглотила сознание, был их первый поцелуй. Определённо, Эйсару бы не понравилось, что Яра в очередной раз выбирает флирт, как самый простой способ выполнить задание. Уже во сне она фыркнула, упрямо поджав губы.

Какая ей разница, что там подумает несносный Охотник. Их дороги разошлись, и Ясира надеялась, никогда не пересекутся вновь. Показалось, или нет, где-то в глубине сознания раздалось насмешливое хмыканье?..

На следующее утро к завтраку в особняк Исаниры принесли букет роскошных алых пионов с запиской от герцога, что он ждёт леди Ясиру к двум часам во дворец. Девушка, довольно жмурясь, отнесла цветы к себе, и к назначенному сроку была готова. Браслет занял своё место на запястье, Яра погладила камушки и вышла из особняка, сев в экипаж, любезно предоставленный графиней. Вскоре она вышла у герцогского дворца в центре Идраха и зашла в большой просторный холл, пол которого украшала мозаика из разных сортов мрамора. К ней тут же подошёл дворецкий и поклонился.

- Леди Ясира Арну? - уточнил он.

- Да, - кивнула Яра.

- Прошу за мной, его светлость ждёт, - дворецкий развернулся и направился к широкой лестнице, покрытой тёмно-синим ковром.

Они поднялись на второй этаж, прошли анфиладой гостиных - в некоторых из них Ясира заметила придворных, проводивших её любопытными взглядами, и спрятала улыбку. Конечно, женщины смотрели неприязненно, а кое-кто и с открытой ревностью. «Скоро я освобожу вам место, дамы, не беспокойтесь», - с иронией подумала Яра, шагая за дворецким. Он привёл её к крылу, где располагались личные покои герцога, судя по страже, охранявшей закрытые двери, но перед Ясирой они распахнулись.

Слуга остановился около входа в светлую, просторную комнату, потолок которой был расписан так, будто казалось, что это беседка где-нибудь в саду. Стены забраны шёлком цвета нежной молодой листвы, с вытканными птицами, цветами и бабочками, и Яра не смогла сдержать восхищённого вздоха, не сразу заметив устроившегося в дальней части комнаты хозяина дворца.

- Я так и думал, что вам понравится именно эта гостиная, - раздался довольный голос герцога, и он встал из-за стола, шагнув к Ясире. - Леди Арну, бесконечно счастлив видеть вас вновь.

Джаннард выглядел весьма привлекательно в светлом камзоле и белоснежной рубашке с поблёскивавшим в кружевах крупным тёмно-синим сапфиром, и Яра невольно засмотрелась, сама попав под обаяние его светлости.

- Здесь очень мило, - она согласно наклонила голову и протянула руку для поцелуя. - Я тоже рада нашей встрече, милорд, - мягко улыбнулась Ясира.

Джаннард коснулся губами ладони девушки, и она подметила блеснувший на его пальце перстень с таким же камнем, как на булавке. Её цель.

- Присаживайтесь, леди, - герцог отодвинул ей стул.

- Благодарю, ваша светлость, - Ясира грациозно опустилась и расправила юбки.

- Прошу вас, когда мы одни, зовите меня просто Джаннард, - предложил вдруг герцог, сев напротив и взяв открытую бутылку вина. - Вы не против? - он вопросительно глянул на Яру.

- Вовсе нет, - она с улыбкой покачала головой. - Тогда можете обращаться ко мне по имени тоже… Джаннард.

Запинка вышла почти естественной, словно Ясира смущена таким переходом. Герцог разлил им вина, их бокалы соприкоснулись, издав мелодичный звон.

- За наше знакомство, - улыбнулся Джаннард.

…Обед прошёл замечательно. Его светлость рассказывал всякие забавные истории из своей жизни, когда он ещё был адмиралом королевского флота, они обсудили несколько театральных постановок, которые Ясира видела в столице, и Джаннард - тоже. Вообще, герцог оказался начитанным и умным, с ним было интересно и легко, и она ухитрилась почти забыть о том, что очаровывает его по заданию. Ровно до того момента, как он, став серьёзным, вдруг не взял её за руку и не произнёс:

- Ясира, через два дня я устраиваю приём в честь моего дня рождения, и хотел бы, что бы вы сопровождали меня на нём. Вы согласны? - герцог смотрел ей в глаза, и Яре стоило больших трудов не опустить взгляд.

- Сочту за честь, Джаннард, - не раздумывая, ответила она.

Ведь именно этого Ясира и добивалась, не так ли? Расположить его светлость к себе настолько, что бы появилась возможность подобраться к перстню и заменить его. Только вот, отчего так тяжело стало на душе? «Это просто задание, ничего больше! - строго напомнила она себе. - Ничего плохого я ему не сделаю!» Герцог на её слова просветлел, бережно погладил пальцы Яры и довольно улыбнулся.

- Прекрасно! Я пришлю за вами экипаж, - он кивнул, и обед продолжился.

Возвращалась к себе Ясира задумчивая и со смутным беспокойством внутри. И хотя Джаннард вёл себя безупречно, не пытался приставать, однако неподдельный интерес и восхищение в его глазах Яру не радовали, пусть обычно внимание мужчин ей льстило и было приятно. Но… Это если говорить о ни к чему не обязывающих лёгких отношениях. Джаннард же, судя по всему, на них не настроен. Пальцы Ясиры теребили гранатовый браслет, магия артефакта покалывала подушечки, и девушка, сердито фыркнув, переплела пальцы.

- Но мне надо оказаться в его спальне, и желательно вместе с хозяином! - пробормотала она, хмурясь и кусая губы.

Попасть туда в качестве невесты или упасите боги жены она вовсе не мечтала. Значит, на этом приёме надо усилить напор. Яра неслышно вздохнула, и тут отозвалась Закатная: «Что-то ты на себя не похожа, с каких пор тебя беспокоят чувства мужчин, попавших под твоё обаяние?»

- С тех пор, как они - милые и симпатичные люди! - огрызнулась тихо Ясира и поёрзала, снова вздохнув. - Ладно, всё. Через два дня я буду во всеоружии и подменю это демоново кольцо, - решительно заявила она, откинувшись на спинку сиденья и рассеянно глядя в окно.

Она очень надеялась, что всё так и будет и приём не принесёт неприятных сюрпризов. Например, некоего несносного угрюмого блондина, имеющего дурную привычку в последнее время портить Яре жизнь…

К приёму Ясира готовилась тщательно. Выбрала платье, чудный наряд из атласа винного цвета, украшенный вышивкой золотой нитью и с рядом пуговичек спереди на корсаже. Провокационно и вместе с тем в рамках приличия. Квадратное декольте открывало шею и аппетитную ложбинку, в которой удобно устроился кулон из рубиновой капли. Забранные в сложную причёску волосы украшали шпильки и заколки с этим же камнем. И конечно, гранатовый браслет. Подменное кольцо заняло своё место в потайном отделении в декольте - в карман Яра побоялась положить, чтобы не потерять. Последний раз глянув на себя в зеркало, она осталась довольна. Закатная вопреки обыкновению молчала, в процессе одевания не отпустив ни одной ехидной шуточки, и это слегка беспокоило Ясиру. «Кати?» - позвала она драконицу. «Ну что? - послышался сонный ворчливый голос. - Сплю я, всё равно ничего интересного не происходит. Окрутишь беднягу герцога, подменишь кольцо и полетим в столицу».

- Угу, - буркнула Яра и вышла из своих покоев - графиня ждала в холле, её тоже пригласили, естественно.

Настроение почему-то не желало подниматься, оставаясь на уровне пола, но Ясира упрямо сжала губы и вздёрнула подбородок. Да что с ней такое, право, как в первый раз. Заставив себя улыбнуться, она ничем не показала своих эмоций, и когда остановилась рядом с Исанирой, та ничего не заметила, окинув гостью одобрительным взглядом.

- Отлично выглядишь, - кивнула она. - Экипаж уже прибыл.

Графиня ничем не показала удивления, впрочем, как и на известие о просьбе Джаннарда - Яра рассказала, конечно. Они вдвоём вышли из дома и устроились в экипаже, и вскоре прибыли к дворцу, перед которым выстроилась вереница карет. Но они, миновав очередь, остановились прямо у крыльца, лакей с поклоном открыл дверь, и первой вышла графиня, а за ней Ясира. Поднявшись по ступенькам и собрав на себе множество любопытных, а кое-где и откровенно неприязненных взглядов, она переступила порог ярко освещённого холла и сразу увидела герцога де Фродана - он стоял у лестницы и разговаривал с кем-то из гостей. Однако, заметив свою особую гостью, его светлость поспешно прервал беседу, просиял улыбкой и направился прямиком к Яре.

- Не перестараешься? - тихо спросила графиня, наклонившись к уху замершей девушки.

Она упрямо мотнула головой.

- Так надо, - так же вполголоса ответила Ясира.

Больше Исанира ничего не сказала, рядом с ними остановился Джаннард.

- Леди, - с неприкрытым восхищением произнёс он, окинув гостью взглядом. - Вы потрясающе выглядите, - герцог склонился над ладонью Ясиры, а она улыбнулась в ответ, и её щёки окрасил лёгкий румянец.

- С днём рождения, ваша светлость, - сказала она и протянула Джаннарду бархатную коробочку. - К сожалению, у меня было слишком мало времени, что бы подготовить вам подарок, надеюсь, эта скромная вещица вас порадует.

- Лучший подарок - это ваше появление здесь, леди Ясира, - галантно отозвался герцог и принял подарок, с любопытством заглянув внутрь.

Там на чёрном бархате покоилась булавка для рубашки с крупным тёмно-синим сапфиром, родовым камнем Джаннарда.

- Я взяла на себя смелость слегка зачаровать его, - продолжила Яра, пока он рассматривал украшение. - На удачу. Она лишней никогда не бывает, - её улыбка стала шире, на щеках появились очаровательные ямочки.

- Благодарю, леди, - герцог немедленно приколол булавку к кружевам на рубашке и предложил ей локоть. - Пройдёмте? Музыканты уже настроились, первый танец - наш, - его глаза заблестели.

Ясира положила ладонь на его руку, и они вдвоём начали подниматься по лестнице, а за ними потянулись и остальные гости. Она успела слегка успокоиться, запрятать смутное беспокойство поглубже и не обращала никакого внимания на взгляды окружающих, держа спину прямо и глядя вперёд. По пути к главной зале Яра вовсю флиртовала с Джаннардом, твёрдо решив уже сегодня добраться до родового перстня, поблёскивавшего сейчас на пальце герцога, и судя по тому, как он смотрел на девушку, вполне могла преуспеть. Слегка учащённое дыхание, взгляд, то и дело опускавшийся в декольте - рубиновая капелька тоже служила не просто украшением, - то, как близко Джаннард прижимал её в первом танце, не отрывая глаз, всё говорило о том, что его светлость покорён новой знакомой и почти потерял голову. «Осталось убрать это почти, и всё сложится», - с удовлетворением подумала Яра, с благодарной улыбкой приняв от Джаннарда бокал с игристым вином.

К герцогу подошёл кто-то из гостей, поздороваться и засвидетельствовать почтение, поздравить, он отвлёкся ненадолго, и Ясира обвела рассеянным взглядом приглашённых. Мелькнула графиня рядом с какой-то женщиной, они оживлённо переговаривались, еще несколько смутно знакомых лиц. Музыка снова зазвучала, и герцог повернулся к Ясире, закончив разговор:

- Леди, позвольте пригласить вас?

- Конечно, - она вложила пальчики в его ладонь и позволила вывести себя на середину зала.

И снова объятия, крепче, чем позволяли приличия, пристальный взгляд и огонёк, притаившийся на дне расширенных зрачков.

- Как бы я хотел оказаться с вами наедине, леди, - вдруг тихо произнёс его светлость, и Яра чуть не вскрикнула победно, еле удержав на лице прежнее выражение лёгкого смущения и удивления. - Надеюсь, я вас не задел моими словами? - тут же поправился Джаннард с улыбкой. - Но я не могу оставаться невозмутимым рядом с вами, вы как живой огонь, такая яркая, интересная, весёлая…

- Вы заставляете меня краснеть, милорд, - Ясира опустила ресницы, глубоко вздохнув и закрепляя результат.

«Ого, - протянула Закатная. - Крепко ты его зацепила, душечка». Девушка только хмыкнула про себя, справившись с мимолётным чувством вины: после её отъезда герцог быстро оправится от последствий лёгкого приворота, а задание будет выполнено.

- А вы заставляете моё сердце биться чаще, Ясира, - понизив голос, ответил Джаннард, и от глубоких, бархатистых ноток у неё вдруг ослабли коленки.

До конца музыки они больше не разговаривали. Яра пыталась справиться с вспыхнувшим неожиданно волнением, а потом махнула рукой. В конце концов, если она получит немного удовольствия, выполняя очередное поручение матушки, никому хуже от этого не станет… Джаннард поддержал её под локоть, уводя в сторонку, когда закончился танец, потом повернулся и заглянул в лицо.

- Ясира… - начал он, но не договорил.

Позади раздался голос, который Яра очень хорошо знала, к сожалению, и её как ледяной водой облили, аж дыхание пресеклось на несколько мгновений:

- Ваша светлость, позвольте поздравить вас с праздником и засвидетельствовать почтение.

Джаннард посмотрел за спину застывшей Ясире, улыбнулся и ответил:

- О, лорд Ирни, рад вас видеть. Неужели вы приехали в мою скромную обитель только ради моего дня рождения? Позвольте представить мою спутницу, леди Ясиру Арну, - не оставляя ей путей к отступлению, продолжил его светлость, и девушка, собрав волю в кулак, медленно развернулась.

(1) - Подробнее про семью герцогов де Фроданов и историю молодой королевы рассказывается во второй части дилогии «Моя Драгоценность».

Глава 9

Эйсар был рад окунуться в работу, что бы выкинуть из головы своенравную, взбалмошную девчонку, образ которой то и дело всплывал в памяти. Особенно их расставание и этот дурацкий поцелуй. Эйс сам не знал, зачем это сделал, и Теневой не уставал ехидничать на эту тему, чем изрядно раздражал Охотника. Задание от графа де Ликлейва отправиться к Рубинам и привезти в столицу мужа леди Альделлы подвернулось как нельзя кстати, и Эйс с воодушевлением полетел в Ахарру. Однако там его ждало неприятное известие, что молодожёны уехали наслаждаться уединением, и куда, никому не сказали, чтобы их не беспокоили, и в Таниор Эйс вернулся ни с чем. Известие об отсутствии этого лорда несказанно встревожило придворного мага, к некоторому удивлению Эйсара.

- Присядьте, - кивнул граф на свободное кресло - он встречал Охотника в одной из гостиных своего особняка. - Я хочу кое-что рассказать вам, - Мерген посмотрел в огонь, сцепив руки перед собой, помолчал. - Есть четыре части одного мощного артефакта, которые ни в коем случае не должны быть собраны, - он поднял голову и посмотрел в глаза Эйсару. - По отдельности это просто украшения, не более, без всяких магических свойств. Жезл герцога Изумруда, диадема Рубинов, перстень герцога Сапфира и - мой амулет. Кто-то начал собирать их, - маг помолчал снова, а Охотник внимательно слушал, не перебивая. - И мы решили подменить их на копии, на всякий случай. Ваша напарница, Ясира, занималась этим. Жезл она поменяла, но диадему успели забрать до неё, и девушка принесла нам лишь копию. Амулет я надёжно спрятал, и остался только родовой перстень герцогов де Фроданов.

Эйсар нахмурился, в памяти пронеслись картинки их первой встречи с Ясирой… На приёме в Саморре, когда она флиртовала с ним в личине начальника стражи. А потом Эйс сам закрыл её в сокровищнице. Ирни хмыкнул, покачав головой и невольно улыбнувшись. Вот как, выходит.

- Перстень тоже она должна подменить? - уточнил Охотник, тщательно контролируя лицо.

Потому что при мысли о Яре эмоции вдруг взметнулись факелом, заставив сердце биться быстрее, и почему-то захотелось вновь её увидеть.

- Мы боимся, что на герцога де Фродана тоже могут совершить покушение, - продолжил придворный маг, не ответив на вопрос Эйсара. - Как на Изумруда. Я хочу, чтобы вы отправились в Идрах и присмотрели за Джаннардом, всё же, брат королевы и пока единственный прямой наследник герцогства, - граф де Ликлейв улыбнулся уголком губ. - Я свяжусь с начальником стражи и предупрежу его о вашем приходе.

- Мы немного знакомы с лордом Джаннардом, - кивнул Эйсар. - Виделись несколько раз.

- Отлично, - оживился маг. - Тогда всё совсем просто. У него завтра день рождения, он устраивает приём, и на нём легче всего что-нибудь подстроить.

- Когда мне отправляться? - Эйсар встал.

- Завтра утром, - Мерген тоже поднялся. - Как раз успеете подготовиться.

- Хорошо, милорд, - Ирни наклонил голову и, помедлив, всё же уточнил ровным голосом: - Ясира тоже там будет?

- У неё своё задание, насколько я понимаю, - маг соединил кончики пальцев, и в его глазах Охотник заметил весёлый огонёк.

- Понятно, - скупо ответил Эйсар.

- При малейших признаках угрозы сразу связывайтесь со мной, - посерьёзнел Ликлейв и протянул ему кулон на длинной цепочке: гладко отполированный крупный кристалл алмаза. - Разрешаю действовать по обстоятельствам, но жизнь герцога должна быть в безопасности.

На этом они распрощались, и Эйсар поспешил домой. «Летишь прямо как на крыльях, - насмешливо отозвался изнутри Теневой. - Так хочешь встретиться с рыженькой?»

- Прекрати, - нахмурился Эйс и сбавил шаг. - Просто привычка ходить быстро.

«Конечно, - иронично хмыкнул дракон. - Я поверил».

- Зануда, - буркнул Охотник, поджав губы.

Даже самому себе он не желал признаваться, что зверь прав. Они не виделись всего несколько дней, но внутри уже поселилось странное чувство, которому Эйсар никак не мог подобрать определение, а еще Ясира всё чаще возникала в его мыслях и воспоминаниях в последнее время. Правда, почему-то не давал покоя тот злосчастный поцелуй, который она подарила Ругерту, и неважно, что это была часть игры. Эйс не понимал, с чего его так задело это, откуда столько возмущения, ведь и правда их помолвка всего лишь прикрытие. И пусть себе целуется, с кем хочет… «Э-э-эйс, - протянул Теневой. - На моей памяти ты ни на одну женщину так бурно не реагировал, тем более, на подобные пустяки. Задела тебя рыжая, да?» Уже подходя к своему дому, Охотник достал ключ.

- Она и вправду вела себя легкомысленно, - сухо отбрил он зверя. - А если бы этот умник понастойчивее был? Зачем поощрять его?!

«Эй, спокойнее, - Теневой издал смешок. - Может, тебе любовницу завести, а? Что-то ты нервный какой-то стал в последнее время». Эйсар дёрнул дверь и едва не хлопнул ею, переступив порог холла.

- У меня дел полно, какая любовница, - фыркнул он, поднимаясь к себе. - Не городи ерунды.

Дракон не ответил, но так выразительно молчал, что Ирни пожалел, что они не могут существовать по отдельности. Так и хотелось заехать кулаком по морде вредного чешуйчатого! Однако, засыпая, Эйсар всё равно не мог отделаться от мыслей, что скоро увидит Ясиру, и… Да, это его волновало и рождало внутри ощущение предвкушения. Крайне не свойственные ему эмоции. На этом он провалился в благословенную тьму.

На следующий день Охотник вылетел в Идрах и к обеду был уже на месте. Не желая повторять ошибок, Эйс не пошёл сразу представляться к герцогу, а снял сначала комнату в гостинице - ему вполне хватит, а светиться во дворце, как гость Джаннарда, он и вовсе не хотел. Несколько часов Эйсар провёл у портного, подбирая одежду для вечера, и закончив с этим делом, отправился к начальнику герцогской стражи. Благодаря графу де Ликлейву, его пропустили к казармам без проблем, где Эйсар и встретился с нужным человеком.

- Эйсар де Ирни, - поздоровался Охотник, протянув руку невысокому, крепко сбитому мужчине средних лет с острым, цепким взглядом.

- Да, меня предупредили, - кивнул начальник, пожал ладонь гостя и опустился обратно в кресло за столом. - Я так понимаю, вы не хотите афишировать свой приезд? - уточнил он.

- Нежелательно, - согласно наклонил голову Эйс. - Скажите, вокруг герцога ничего странного в последнее время не происходило? Может, какие-то новые люди появились? - он вопросительно глянул на начальника стражи.

Его собеседник хмыкнул и пожал плечами.

- Разве что новая фаворитка, приехала недавно, но уже вскружила голову его светлости, - мужчина улыбнулся уголком губ.

- Фаворитка? - подобрался Эйс. - Кто она? Откуда? - прищурился он, и почему-то сразу пришла мысль о некоей несносной рыжей девчонке, действующей подозрительно похожими методами на каждом задании.

- Какая-то леди из столицы, её представила графиня Рислин, а она и её муж уважаемые люди в Идрахе, так что тут вряд ли что-то опасное, - уверенно заявил начальник.

- Благодарю, - Эйсар поднялся. - Поскольку я буду сегодня вечером на приёме, то сам и проверю, что это за фаворитка, - ответил он ровно.

И если это Ясира… «Надерёшь ей уши? - насмешливо отозвался вдруг Теневой. - Эйс, девочка на задании, и выполняет его, как умеет. С чего ты вдруг решил, что она обрадуется твоему вмешательству?» Охотник ничего не сказал дракону, тут же усмирив эмоции и озадачившись, с чего это в самом деле он так возмутился возможным участием Яры в охмурении его светлости. Если, по её мнению, это лучший способ выполнить задание? «Вечером посмотрим», - скупо отозвался он, вслух попрощался с начальником стражи и поспешил в гостиницу, готовиться к вечернему приёму.

К назначенному часу Эйсар входил во дворец герцога де Фродана вместе с остальными гостями. Приглашение на вечер граф де Ликлейв ему тоже выдал, так что Охотник без проблем попал на этот приём, и сразу отправился в центральную залу, почти не глядя по сторонам. Если где и искать Ясиру - если новая фаворитка действительно она, - то скорее всего там. Эйсар не сразу понял, что его пальцы сжались, а сам он дышит слишком размеренно и ровно, пытаясь унять сумбурные эмоции, и слегка притормозил, разозлившись на себя. Так дело не пойдёт, это уже ни в какие ворота не лезет. Охотник заставил себя успокоиться, на его лице поселилось непроницаемое выражение, и он пошёл дальше, к центральной зале, откуда доносилась музыка.

Танец заканчивался, когда Эйсар появился на пороге, зорко оглядев гостей и выискивая хозяина. Его пока не было видно, и Охотник решил подойти ближе, ловко избегая столкновения с гостями и радуясь, что его тут никто не знает. Натренированный взгляд уловил всплеск огненно-рыжего, Эйс мгновенно повернулся в ту сторону и увидел… Стоявшую к нему спиной даму с волосами, убранными в причёску, именно того оттенка, который Эйсар слишком хорошо запомнил. И рядом с ней стоял как раз герцог Джаннард. «Оп-па, а ты, похоже, прав был, - протянул со странным весельем Теневой. - Кажется, это наша непоседа». Охотник чуть не фыркнул, направляясь к паре и не сводя взгляда с девушки. «Наша? Не заговаривайся, Тень, - сухо ответил он дракону. - Ясира ничья, она сама своя». Остановившись за спиной фаворитки, Эйсар с некоторым усилием перевёл взгляд на виновника торжества.

- Ваша светлость, позвольте поздравить вас с праздником и засвидетельствовать почтение, - ровно произнёс Ирни, а ноздри уже уловили знакомый аромат розы и сандала, исходивший от спутницы Джаннарда.

Герцог узнал гостя, улыбнулся ему и ответил:

- О, лорд Ирни, рад вас видеть. Неужели вы приехали в мою скромную обитель только ради моего дня рождения? Позвольте представить мою спутницу, леди Ясиру Арну.

Надо отдать ей должное, она даже не вздрогнула, когда его светлость назвал имя, медленно повернулась, и их взгляды встретились. Эйсару больших трудов стоило сохранить невозмутимое лицо, он вглядывался в безмятежную улыбку Ясиры, широко распахнутые глаза необычного оттенка, и… Что он пытался там найти, собственно говоря? Девушка в самом деле выполняла свою работу, и действительно проще всего подменить артефакт, подобравшись поближе к его владельцу. Тем более, это родовой перстень, который просто так не снимешь с пальца герцога.

- Миледи, - Эйсар наклонил голову и взял протянутую ладонь - показалось, или она едва заметно всё же вздрогнула? - Рад знакомству, - Охотник коснулся губами мягкой, бархатистой кожи и тут же выпустил её руку, глядя поверх причёски.

Сердце почему-то билось неравномерно, и странная смесь раздражения и радости будоражила кровь, не давала сосредоточиться и думать о деле.

- Взаимно, милорд, - прощебетала Ясира, хлопнула ресницами и обмахнулась веером.

Больше они ничего не успели сказать друг другу, рядом вдруг раздался незнакомый голос:

- Ваша светлость, позвольте поблагодарить вас и поздравить раз с праздником!

Ещё один гость подошёл засвидетельствовать почтение, понял Эйсар, молча сетуя на мужчину. А вот дальше случилось непредвиденное. Джаннард повернулся к говорившему.

- Спасибо, милорд. Вы не знакомы? Леди Ясира Арну, моя спутница, - представил он девушку, скромно опустившую ресницы, и отчего-то румянец на её щеках вызвал у Эйса новую вспышку раздражения.

- Леди Арну? А вы разве не помолвлены с лордом Ирни? - удивленно протянул неизвестный, переводя взгляд с замершей Яры на герцога, на лице которого отразилось недоумение. - Я был на приёме у герцога Изумруда…

- Помолвлены? - переспросил Джаннард, нахмурившись, и посмотрел на Ясиру, изо всех сил старавшуюся скрыть растерянность. - Леди, вы связаны обязательствами? Почему я об этом не знаю? - он нахмурился сильнее, в голосе его светлости отчётливо звучало недовольство.

Эйсар тоже про себя выругался, так глянув на бедного гостя, что он, поспешно пробормотав извинения, скрылся среди остальных.

- Милорд, я могу всё объяснить… - пролепетала Ясира, явно не зная, как выпутаться, и бросила быстрый взгляд на Эйса.

Он же не торопился приходить на помощь, находя странное удовольствие в замешательстве бывшей напарницы, да и пока не придумал, как выкрутиться из щекотливой ситуации.

- Извольте, - холодно прервал её Джаннард, заложив руки за спину. - Только не здесь. Пройдёмте, и вы тоже, милорд, - бросил он Эйсару и, резко развернувшись, направился к выходу из зала.

Яра, с треском захлопнув веер и поджав губы, молча пошла за ним, даже не глянув на Охотника. Девушка явно была раздражена, быстро справившись с растерянностью, её пальцы скользнули по гранатовому браслету на руке. «Артефакт, - подметил Теневой. - Причём… приворотный», - со смешком и отчётливой паузой добавил он. Эйсар чуть не фыркнул: кто бы сомневался, хотя странно, что Яра им воспользовалась. Неужели не верила в свои природные… способности? Пока они шли через залу, наполненную гостями, Эйсар молчал, и леди Арну тоже. Миновали вслед за герцогом анфиладу гостиных и остановились перед закрытыми дверьми, охраняемыми гвардейцами. Джаннард достал ключ, и вскоре троица шагала по безлюдным коридорам той половины дворца, где находились личные покои его светлости. Эйс, глубоко вздохнув, придержал Яру за локоть, отстав на несколько шагов от хозяина, и тихо шепнул:

- Где кольцо?

Она вздрогнула и метнула на спутника косой взгляд, потом аккуратно освободилась и с отлично разыгранным недоумением, но так же шёпотом ответила:

- Какое кольцо, о чём ты?

Ирни подавил раздражённое ругательство - они могли в любой момент остановиться, а ему требовалось как можно быстрее получить поддельное украшение от девчонки, - и терпеливо пояснил:

- Я знаю, что ты подменяешь артефакты. Где то, которое тебе дали для герцога де Фродана? Яра, потом поговорим, время дорого, - поторопил он хмурившуюся собеседницу.

Она вздёрнула подбородок.

- Я справлюсь! - почти прошипела упрямая строптивица, и Эйс чуть не зарычал: герцог свернул по коридору, и они вот-вот должны были прийти, как предполагал Охотник.

- Я сам всё сделаю! - не повышая голоса, огрызнулся Эйсар и протянул руку. - Ну?!

Ясира обожгла его злым взглядом, потом едва слышно фыркнула и достала из декольте поддельный перстень.

- Вот, - сквозь зубы ответила она и вложила в ладонь Эйсу.

Он постарался не думать о том, почему украшение такое тёплое и где оно хранилось. Почему-то эти мысли родили странное волнение в глубине души, которое Эйс поспешно затолкал подальше.

- Вот и умница, - уже спокойнее произнёс он и сжал перстень в кулаке.

Очень вовремя: герцог остановился около двери из красного дерева, открыл и её и остановился на пороге, посмотрев на Ясиру.

- Леди Арну, подождите здесь, - Джаннард перевёл взгляд на Охотника. - Лорд Ирни, прошу, - он посторонился, пропуская Эйса. - Поговорим, как мужчина с мужчиной, - после чего герцог захлопнул дверь перед самым носом Ясиры.

Девушка, уставившись на преграду, растерянно хлопнула ресницами, потом сжала кулачки и сердито засопела. Опять он вмешался. Ну зачем, кто его просил?! «Может, он просто не хотел, чтобы ты всё-таки осталась с Джаннардом наедине?» - послышался ехидный голос Закатной.

- Да какое ему до этого дело?! - зашипела Яра, меряя шагами приёмную и невольно прислушиваясь к тому, что происходило в кабинете.

Однако то ли дверь слишком толстая, то ли Эйсар - или его светлость - побеспокоился о щите, но оттуда не доносилось ни звука. Любопытство пополам с беспокойством потихоньку росли, Ясира то и дело косилась на кабинет, горя нетерпением, и казалось, время движется очень медленно. Когда наконец дверь распахнулась, явив на пороге невозмутимого Эйсара, Яра чуть не подскочила на месте.

- Ну? - требовательно спросила она, сверля Охотника взглядом.

- Я его усыпил, - спокойно ответил он. - И поменял кольца, - добавил Эйс.

Ясира прищурилась, скрестив руки на груди.

- Не отдашь? - коротко спросила она.

- Твоё начальство в курсе, что я сюда же уехал, и мне рассказали про твои задания, - он пожал плечами. - Кто-то охотится за этими артефактами, Ясира, и их хранение может быть опасным, - задумчиво протянул Охотник, его взгляд стал на мгновение отсутствующим.

Девушка помрачнела и насупилась. Матушка поручила ей это задание, и она должна принести перстень. Но устраивать драку за украшение было бы верхом глупости с её стороны. Подавив раздражённый вздох, Яра обошла Эйсара и заглянула в кабинет. Герцог полулежал в кресле с расслабленным лицом и пребывал в глубоком сне, как и сказал Охотник. Девушка покачала головой, отвлёкшись от сердитых дум, мысли свернули в другом направлении.

- Нельзя его так оставлять, - вполголоса произнесла Ясира. - Если здесь есть кто-то, кто наблюдает за Джаннардом, он не должен ничего заподозрить. И сам герцог тоже, - помедлив, закончила она.

- Что ты предлагаешь? - отозвался Эйсар ровно.

Яра оглянулась и пожала плечами.

- Все видели, что я ушла с ним из зала, - она снова посмотрела на Джаннарда и улыбнулась уголком губ. - Значит, надо создать видимость, что мы с ним уединились, - спокойно поделилась Ясира идеей. - Ты же владеешь ментальной магией? - уточнила она. - Сможешь чуть подправить ему память?

Эйсар, слушая девушку, вдруг поймал себя на том, что… ему неприятно. Утомлённый этими метаниями и скачками собственного настроения, он сжал губы и коротко кивнул.

- Хорошо.

После чего зашёл в кабинет и без видимых усилий взвалил спящего герцога на плечо. Яра развернулась и направилась к ближайшей гостиной, кусая губы и остро чувствуя взгляд Эйсара спиной. Почему-то проснулось гадкое чувство вины, что она делает что-то не так, и раздражение снова вспыхнуло в ней тлеющими угольками. Ясира передёрнула плечами, сердито поджав губы. Глупости и ещё раз глупости! Всё она делает правильно, и если они не хотят завалить задание, то лучше сделать так, чтобы ни у кого не возникло подозрений. Все считают, что Джаннард выбрал Яру своей новой фавориткой? Вот пусть так и дальше остаётся, а что там по этому поводу думает Эйсар, ей совершенно всё равно. От Закатной долетело насмешливое хмыканье, но больше драконица никак не выразила своё отношение к хозяйке, за что Яра была ей благодарна. Не хватало ещё со своим зверем поссориться на пустом месте.

В гостиной девушка молча указала на диван, куда Охотник и уложил герцога, потом бывший напарник развернулся к ней и одарил непроницаемым взглядом.

- Что дальше? - ровно спросил он.

- Дальше я сама всё устрою, - уверенно заявила Ясира, избегая смотреть ему в глаза. Помедлив, добавила. - И объясню с помолвкой, не переживай.

Показалось, на лице Эйсара мелькнуло странное выражение, но покосившись на него, Яра увидела лишь ту же непроницаемую маску, что и раньше.

- Как скажешь, - прежним тоном отозвался он и склонил голову. - Делай, что считаешь нужным. Всего хорошего, - развернувшись, Эйсар вышел из гостиной.

Яра посмотрела ему вслед. И почему у неё стойкое ощущение, что этот несносный Охотник на что-то обиделся?! Тьфу. Девушка решительно повернулась к Джаннарду и подошла к дивану, присела рядом с герцогом. Пальцы невольно коснулись браслета, она подавила вздох и наклонилась, мягко коснувшись губ его светлости, провела ладонью по щеке. Потом, спохватившись, чуть-чуть привела в небрежность причёску, вытащив пару прядей и заколок, пощипала щёки, чтобы к ним прилила кровь, несколько раз глубоко вздохнула.

- Джаннард, - тихонько позвала Ясира, запоздало подумав, что не уточнила у Эйсара, насколько он усыпил де Фродана. - Просыпайтесь, милорд, - она снова провела ладонью по щеке герцога.

Тот пошевелился, его ресницы дрогнули, и он открыл глаза, слегка осоловело уставившись на девушку.

- Леди Ясира? - настороженно спросил он. - Что случилось? Я помню, что всплыл вопрос о вашей помолвке…

- Она в прошлом, - уверенно ответила девушка, перебив его. - Это было… слишком поспешное решение, - быстро добавила Яра, чуть запнувшись. - Уверяю вас, я не связана никакими обязательствами.

- О, - лицо Джаннарда разгладилось, он выпрямился и заглянул ей в глаза, взяв за руку. - Значит, лорд Ирни вам никем не приходится?

- Нет, - она покачала головой, не отводя взгляда, и улыбнулась. - Мы просто знакомы, не более.

- Яра… - от того, каким голосом герцог назвал её имя, у Ясиры что-то дрогнуло внутри, в груди закололо, и ей стоило больших трудов не вскочить и не удрать из этой злополучной гостиной.

Слишком хорошо Яра знала, что означает этот тон и особый огонёк в глубине глаз Джаннарда. Кажется, она всё же переборщила с заданием и влиянием на герцога, ведь дело сделано, и поддерживать флирт дальше нет никакого смысла… Но резкий обрыв отношений тоже будет выглядеть странно.

- Милорд? - осторожно спросила Ясира, продолжая улыбаться и сидеть рядом.

Вместо ответа он обхватил её лицо ладонями и мягко поцеловал. Без страсти и напора, почти целомудренно, но отчего-то сердце сжалось в испуганный комок, и поцелуй приобрёл нотку горечи. Так не целуют того, кого хотят просто уложить в постель. У Яры не хватило духу отстраниться, и она, поколебавшись, всё же ответила Джаннарду, надеясь, что не совершает самой большой ошибки в своей жизни. Потом что-нибудь придумает, если дело зайдёт слишком далеко, в конце концов, она умела расставаться с партнёрами без скандалов и взаимных упрёков.

Джаннард отстранился, серьёзно посмотрел ей в глаза, а потом снял с пальца родовую печатку и взял ладонь Яры. Она затаила дыхание, внутри всё обмерло - девушка догадывалась, что сейчас будет, но… Не остановила герцога.

- Я хочу, чтобы ты приняла его, - произнёс негромко его светлость. - Ты слишком замечательная, Яра, я не хочу обижать тебя положением любовницы. Но мне хотелось бы, чтобы ты была рядом. Можешь не отвечать сейчас, - добавил Джаннард, видя смятение, отразившееся на лице Ясиры. - Я подожду, - он улыбнулся уголком губ и поднёс её пальцы к своим губам.

Как всё просто. Ведь можно было и не устраивать этот спектакль с усыплением, а просто немного подождать. Девушка едва удержалась от грустной усмешки, про себя в который раз с досадой посетовав на так некстати появившегося Эйсара. При мысли об Охотнике снова проснулось раздражение, упрямство и зашевелилось смутное чувство вины, и она, вскинув голову, храбро кивнула.

- Это неожиданно, ваша светлость… - начала было девушка, но герцог прервал.

- Просто Джаннард, Яра, пожалуйста, - попросил он, аккуратно сжав её ладонь в своей.

- Джаннард, - послушно повторила Ясира и нашла в себе силы улыбнуться. - Я правда немного в растерянности, - совершенно искренне продолжила она, стараясь, чтобы голос не дрожал. - И… я подумаю, конечно.

- Спасибо, - тихо ответил Джаннард и поднялся, протянув ей руку. - Вернёмся к остальным? - он поднял бровь, на его симпатичном лице появилась хулиганская усмешка. - А то точно за нас уже всё придумают, и придётся сразу готовиться к свадьбе.

Ясира чуть не подавилась вдохом при его словах, в коленках образовалась слабость. Вот замуж она за герцога не собиралась, это перебор.

- У меня просьба, можно? - неуверенно попросила Яра, поднявшись с дивана и ухватившись за руку герцога. - Давайте пока не будем торопиться с объявлением о ваших намерениях? - мягко произнесла она, и смущение вышло даже почти естественным. - На меня и так косятся, что так быстро привлекла ваш интерес, я не хочу, чтобы… говорили всякое.

Она надеялась, герцог не обидится и спишет всё на её неготовность к такому резкому повороту. И он понял. Джаннард пожал пальцы Ясиры и кивнул.

- Конечно, я дождусь вашего решения, Ясира.

Они вышли из гостиной и направились к выходу из покоев, рука девушки лежала на локте герцога. Вернувшись в шумную залу, к гостям, Яра поймала себя на том, что высматривает Эйсара… Но его не было. «Полагаю, он вообще ушёл», - обронила Закатная. Что-то Ясире подсказывало, что драконица права, и почему-то от этого в душе шевелилось нечто, подозрительно похожее на… обиду. Девушка настолько растерялась, что перестала понимать сама себя, и остаток вечера для неё прошёл в тумане. Она еще танцевала с Джаннардом, с кем-то разговаривала, улыбалась и вела себя в общем как обычно, но в голове царил настоящий сумбур. Хорошо хоть, Закатная затаилась и не нервировала ехидными замечаниями. Руку с печаткой герцога Ясира старалась прятать в складках платья, хотя, конечно, некоторые гости наверняка заметили кольцо. Хорошо хоть, хватило ума не задавать его светлости или ей провокационные вопросы, а взгляды Яра просто игнорировала, безмятежно улыбаясь и делая вид, что всё в порядке вещей.

Где-то за полночь девушка поняла, что устала и хочет домой, причём при мысли, что Джаннард отправится провожать, становилось не по себе. Графиня к сожалению уехала раньше, Ясира не увидела её среди гостей, но Идрах слыл спокойным городом, да и особняк Исаниры находился в респектабельном квартале. Сама за себя Яра умела постоять. Улучив момент, она сообщила Джаннарду, что хотела бы уехать, и, конечно, он предложил проводить.

- Благодарю за любезность, милорд, - с улыбкой ответила Ясира, стараясь не слишком крепко сжимать веер. - Но мне бы хотелось немножко побыть одной, - она отвела взгляд и вздохнула, добавив растерянности в голос. - Столько всего случилось сегодня за вечер…

- О, прошу прощения за навязчивость, - тут же извинился Джаннард, взяв её за руки и проникновенно глядя на Ясиру. - Конечно, я понимаю, леди. Это всё моё эгоистичное желание не расставаться с вами подольше, - он поднёс ладонь девушки к губам и легонько коснулся. - Надеюсь, до скорой встречи.

Яра задавила неприятное ощущение, что она всё глубже увязает в трясине, из которой будет очень сложно выбраться, и присела в реверансе.

- Я тоже надеюсь, ваша светлость, - попрощалась она и развернулась.

В конце концов, если всё зайдёт слишком далеко, придётся обратиться за помощью к Эйсару. Разыграть ветреную кокетку ей не впервой. Когда Яра садилась в экипаж, на её губах появилась кривоватая улыбка: то-то Охотник обрадуется и позлорадствует! Ведь этой просьбой Ясира лишь утвердит его в мнении, что она легкомысленная девица.

- Да ну и пусть! - прошептала Яра, отстранённо глядя в окно и кусая губы.

Лучше так, чем по собственной глупости вляпаться в брак, которого она совсем не хочет, только лишь для того, чтобы не обидеть герцога де Фродана.

Глава 10

Откинувшись на спинку сиденья, Яра погрузилась в рассеянные, невесёлые размышления, неосознанно крутя на пальце кольцо Джаннарда. И куда подевалась её обычная лёгкость в отношениях с мужчинами? Ведь никогда Ясира не мучилась угрызениями совести, даже если видела, что чувства партнёра чуть сильнее, и по делу приходилось ей флиртовать и очаровывать, чтобы добиться своего. Что случилось сейчас? Почему в голову постоянно лезут назойливые мысли об этом Охотнике?! Яра поджала губы и фыркнула, сердито нахмурившись, но тут её размышления прервались не самым приятным образом.

Вдруг заржали лошади, экипаж резко остановился, отчего девушка чуть не слетела с сиденья, и на улице раздались незнакомые голоса - мужские.

- Живее, вытаскивайте девчонку. Кольцо у неё! - чей-то повелительный и раздражённый.

Ясира замерла, сердце подскочило к горлу, но страха не было. Вместо него в крови взбурлил азарт, мелькнула воинственная мысль: «Ага, охотники за украшениями!» Настоятельница ведь просила обратить внимание на странности вокруг предметов, и вот она, странность. Наверняка на балу присутствовал кто-то из наблюдателей, раз её так быстро вычислили и организовали нападение. Сейчас… «Яра!» - раздался рык Закатной, и в тот же момент дверца кареты распахнулась, явив фигуру, закутанную в чёрное с головы до пят, даже лицо было прикрыто снизу платком. Только глаза смотрели на Ясиру равнодушно и холодно.

Девушка не растерялась. Не дав незнакомцу ничего сделать, она откинулась на сиденье, поддёрнула юбки, не заботясь о приличиях, и резко сжала ноги, а потом выпрямила, вытолкнув не ожидавшего сопротивления нападавшего обратно на улицу. Сама Яра выскочила с другой стороны, быстро огляделась, оценивая обстановку, и пожалела, что с ней нет верного меча: нападавших было слишком много, она заметила около пяти фигур, окружавших экипаж. «Бегом!!! - рявкнула Закатная, и Ясира, не раздумывая, подхватила платье и рванула в ближайший переулок. - Тут рядом площадка для перемещения, туда!» Да уж, крайне неудачное стечение обстоятельств, с досадой подумала на ходу Яра, сворачивая по указке зверя. Позади раздались возгласы, кто-то скомандовал злым голосом:

- За ней, болваны!

Тихие ночные улицы Идраха огласили топот и ругательства, и Яра поднажала, молча проклиная платье. Хорошо хоть, она не любила излишества в одежде, и обошлась всего парой нижних юбок, поэтому сейчас просто повыше подняла их и неслась изо всех сил к вожделенной площадке. К Закатной эта свора вряд ли сунется. «Я не чувствую среди них драконов, - успокоил её зверь. - Только наёмники. Они не ожидали от тебя решительных действий», - со смешком добавила Кати.

- Вот и славно, - пробормотала Яра, резко свернув на очередной улице.

От драконицы послышалось досадливое рычание, и тут же навстречу девушке выскочил один из преследователей, на ходу обнажив меч. Яра, затормозив, не растерялась, встряхнула кистью и коротко скомандовала: «Кати, хлыст!» Тут же в воздухе взвилась огненная плеть, и Ясира, ловко захлестнув ею колени нападавшего, дёрнула на себя. Тот со сдавленным воплем упал на мостовую, выронив меч, и от его штанов пошёл дым. Яра тут же стряхнула с запястья гранатовый браслет - она никогда не делала артефакты лишь с одним свойством, всегда закладывала что-то дополнительное на всякий случай. Вот и в этом безобидном на первый взгляд приворотном украшении таилось кое-что ещё.

Бросив браслет на землю, Яра безжалостно наступила на камни, и они неожиданно легко раскололись, из-под ноги взметнулись яркие язычки пламени, стремительно вытянувшиеся в воздух. Хмыкнув, девушка довольно улыбнулась, развернулась и побежала дальше - Закатная обронила, что буквально через пару домов они выйдут к площади, где уже можно обернуться. Позади раздались вопли, и Ясира не сдержала хихиканья: магический огонь не причинит вреда домам, но вот обжечь очень даже может, и погаснет сам через какое-то время. Но преследователей задержит. Ещё через несколько минут девушка выскочила на площадь и рванула к широкой площадке, и к моменту, когда сюда же добежали нападавшие, их уже встречала внушительных размеров бронзовая драконица с грозно сверкавшими глазами. Закатная медленно повернула голову, фыркнула, обсыпав брусчатку искрами, и глухо рыкнув, распахнула крылья.

До Яры донеслись ругательства, неизвестные шарахнулись в стороны, а зверь, пружинисто подпрыгнув и взмахнув крыльями, поднялся в воздух, стремительно поднимаясь над крышами Идраха и удаляясь в сторону темневших лесов за городом. Там их точно не найдут и не поймают. Ясира отвлеклась немного от мрачных дум, наслаждаясь полётом и ночью. Свежий ветер, ароматы листвы и земли, тонкий запах воды от протекавшей неподалёку речки, россыпь звёзд на чёрном бархате неба - природа навевала умиротворение, и Ясира расслабилась, отодвинув размышления на потом. Закатная сделала плавный круг над лесом, выбирая полянку, и вдруг ехидно обронила: «О, кажется, к нам гости». Яра встрепенулась, глазами драконицы оглядывая окрестности, и заметила тёмную точку, направлявшуюся к ним от города. «Кто это?» - настороженно спросила Ясира, готовая к неприятным известиям. «Теневой, дракон Эйсара», - спокойно ответила Закатная, плавно опустившись на ближайшей поляне.

У Яры всё упало. «Кто?! - возопила она, и зверь ответил раздражённым фырканьем. - Как он нас нашёл?» «Не кричи, - с досадой отозвалась Кати. - Вот сейчас и спросим». Ясира понимала, что Закатная не обернётся, и улетать подальше от несносной парочки она тоже не собиралась. Сердито насупившись, девушка затаилась в сознании зверя, и если бы могла, сейчас бы нервно расхаживала по поляне. Вот только Охотника не хватало, они и так расстались не слишком хорошо. А ведь будет наверняка выспрашивать, что она тут делает, хотя какое ему собственно дело. И вообще, он, кажется, собирался отнести настоящее кольцо в Таниор, так почему еще остался в Идрахе? «Я-а-ар, - протянула Закатная. - У меня от твоего сумбура голова разболится. Перестань». Ясира затихла, с возрастающей нервозностью дожидаясь, пока на поляну не опустится зверь Эйсара. Вместе с тем её разбирало любопытство, как выглядит его зверь, и вскоре ей представилась прекрасная возможность рассмотреть. Звёзды закрыла стремительная тень, и на поляну плавно опустился крупный дракон цвета чернёного серебра - света луны вполне хватало, чтобы увидеть.

На чешуйках, отливавших серебристым в молочном свете, посверкивали кристаллы дымчатого кварца, с большой головы смотрели чуть прищуренные, внимательные глаза с вертикальными зрачками. Дракон почти сливался с ночными тенями, оправдывая своё имя, и Яра не могла не признать, что зверь красив. Его движения перетекали одно в другое, он двигался удивительно изящно для такого крупного тела, и девушка невольно залюбовалась, а услышав восхищённый вздох Закатной, очнулась и вспомнила, что она вообще-то раздражена и недовольна. «А хорош…» - мелькнула мысль Кати, и Яра чуть не зарычала, понимая, что драконица и не думает быть солидарной с хозяйкой. «Как они нас нашли?» - недовольно буркнула Ясира, остро жалея, что не может напрямую общаться с драконом Эйсара. Закатная помолчала, видимо, спрашивая, после чего Теневой громко фыркнул, и девушке показалось, это вышло у него ну очень ехидно. А уж как выразительно эта зверюга посмотрела на Закатную… Складывалось впечатление, что Теневой заглянул гораздо дальше и увидел спрятавшегося в сознании дракона человека…

От Кати донёсся тихий смешок. «К кольцу маячок прикреплён, Эйсар сделал, надеясь выйти на след похитителей, если вдруг перстень всё же украдут, - объяснила она недовольной поведением драконов Ясире. - А в столицу они порталом ходили, чтобы быстрее». Маячок, значит. Она вовремя вспомнила, что Эйс никак не мог знать о намерениях Джаннарда подарить украшение новой фаворитке, и не стала возмущаться дальше. Ладно, пусть так. «А вот как кольцо оказалось на твоём пальце, Эйсар очень хочет узнать, - продолжила Закатная с изрядной долей иронии. - Но разговор лучше отложить до утра, он прав. Ты же не против, если я немного полетаю?» - невозмутимо закончила драконица, и Яра на несколько мгновений даже растерялась от такого вопроса. Теневой в этот момент осторожно потянулся к Закатной, обнюхивая её, и Ясира наконец очнулась и возмущённо огрызнулась: «Ты бы еще целоваться к нему полезла, предательница!» От зверя донёсся утомлённый вздох. «Между прочим, не вижу ничего плохого в том, чтобы пообщаться с умным и красивым драконом, - ворчливо ответила Кати. - В отличие от некоторых, мне эмоции не мешают».

Яра на такую отповедь обиженно затихла и затаилась в дальнем углу сознания зверя, даже не отреагировав, когда Закатная отправилась полетать с Теневым. Они еще и игры затеяли в воздухе, в догонялки, к вящему неудовольствию Ясиры. Наверняка и разговаривали о чём-то… Но Яра из чистого упрямства молчала вплоть до самого возвращения в Идрах совсем ночью. Дракон Эйсара пропустил Закатную первой к площадке, и Ясира уже спускалась по ступенькам, когда в спину ударил порыв ветра. Одолело могучее желание обернуться, но она сжала кулаки и запретила себе это делать. Охотник нагнал её через несколько шагов и поравнялся, Яра же только осторожно покосилась на него, пытаясь справиться с непонятным смятением, и сразу отвела взгляд. Они вышли с площади на близлежащую улицу, и только там Эйсар негромко заговорил, не глядя на собеседницу:

- Кольцо у тебя, значит?

- Да, - коротко ответила Ясира, внутренне ощетинившись и не собираясь ничего объяснять этому несносному мужчине.

Эйс кивнул, к удивлению и настороженности девушки не став выпытывать подробности.

- Зайду завтра утром, поговорим о том, что случилось сегодня, - тем же ровным голосом произнёс он.

Возражать Яра, несмотря на недовольство, не стала. Она понимала, что дело снова свело их вместе, и хотя матушка не говорила о напарнике, раз уж так получилось, сведениями нужно делиться. Так что, о нападении придётся рассказать… И утром, перед завтраком, обязательно связаться с Настоятельницей. Они молча дошли до дома графини, Эйсар, не глядя на Ясиру, так же без слов поклонился и скрылся в ночных тенях. Девушка проводила его взглядом, поджала губы, тряхнув головой, и поднялась по крыльцу. Закатная притихла в глубине сознания, чему Яра была только рада. Выслушивать подколки на тему их непростых с Эйсаром отношений от зверя она сейчас вряд ли смогла бы.

В доме, конечно, все давно спали. Яра бесшумно поднялась в свои покои, покосилась на кольцо на пальце и сняла его, оставив на туалетном столике. Она надеялась, повторной попытки выкрасть его прямо из дома графини этой же ночью не будет. Ясира быстро разделась, сполоснулась под душем и вскоре уже спала, свернувшись под одеялом калачиком.

Утром, перед тем, как спуститься к завтраку, Яра достала кристалл и наладила связь с матушкой, как и хотела.

- Ясира, - тепло поздоровалась Настоятельница, и девушке подумалось, что она наверняка сейчас улыбнулась. - Я получила перстень, всё в порядке, он настоящий. Что-нибудь ещё?

- Да, - кивнула Яра, не став спрашивать, зачем тут Эйсар появился. - Вчера на меня напали, как поняла из разговора, им как раз нужно было кольцо.

- Оно у тебя? - быстро переспросила матушка.

- Так получилось, - Яра порадовалась, что женщина её не видит, поскольку щекам стало тепло от румянца. - Герцог отдал его мне.

- Поняла, - протянула матушка. - Кто были те люди, смогла узнать?

- Нет пока, их было много, мне пришлось сбежать, - ответила Ясира и тут же быстро добавила. - Но у меня есть идея, как подобраться к ним. Если всё получится, я свяжусь.

- Хорошо, только без дела не рискуй, - предупредила Настоятельница.

- Да, матушка, - кивнула Ясира.

- У меня еще известие, - заговорила дальше собеседница, и девушка насторожилась. - Жезл герцога Изумруда, его украли.

В гостиной воцарилась тишина. Ясира нахмурилась, прикусив губу.

- Осторожнее, Яра, - повторила матушка. - Кто-то собирает эти украшения, и он опасен.

- Зачем они нужны? - тихо спросила девушка, переплетя пальцы и нервно расхаживая по гостиной.

- Это части очень могущественного и опасного артефакта, который ни в коем случае не должен быть собран, - медленно ответила женщина. - Мы не знаем, кто за всем стоит, но ищем, Яра. Я бы вообще сказала тебе возвращаться, но там рядом Эйсар, и я спокойна за тебя. Попробуйте всё-таки найти того, кто пытается украсть кольцо. Вряд ли он, конечно, лично будет это делать, но хотя бы на его людей нужно выйти.

- Да, матушка, - серьёзно ответила Ясира, даже не возмутившись упоминанием Охотника.

- Тогда удачи тебе, - попрощалась Настоятельница, и артефакт погас.

Яра остановилась посреди комнаты, задумавшись. Значит, вот зачем она подменяла украшения, чтобы они не достались кому-то, кто хочет собрать артефакт. Тут же возникли вопросы, для чего он, чем грозит его появление, но раз матушка не сказала, значит, или сведения секретны, или ей не нужно сейчас это знать. Яра решительно выдохнула и подошла к двери, распахнув её, и к удивлению обнаружила там графиню.

- О, ты проснулась, - она улыбнулась. - А к тебе там гости, - улыбка Исаниры стала лукавой. - Он представился, как Эйсар де Ирни.

- Угу, - кивнула Яра, постаравшись сохранить невозмутимое выражение лица. - Спасибо.

- Завтракать, я так поняла, будешь позже? - уточнила графиня, пока Яра выходила из покоев и закрывала дверь.

- Да, наверное, разговор важный, - подавив вздох, ответила девушка.

- Хорошо, - ничего не спрашивая дальше, кивнула Исанира.

Они спустились вниз, и графиня остановилась около двери в гостиную.

- Удачи, - с улыбкой пожелала она, и Ясира, сделав глубокий вдох, зашла в комнату.

Эйсар стоял у окна, заложив руки за спину, но едва девушка переступила порог, повернулся и пристально посмотрел на неё.

- Доброе утро. Жезл герцога Изумруда украли, - негромко произнёс он.

- Я знаю, - Яра кивнула и подошла к креслу. - Вчера пытались украсть кольцо, - устроившись, она коротко рассказала о нападении, и потом, не дав Эйсу вставить ни слова, продолжила. - Раз кольцо у меня, предлагаю поймать их на живца, естественно, уже подготовившись, - выдала Ясира свою идею.

- Нет, - тут же категорично отрезал Охотник и нахмурился, заметив возмущение на лице собеседницы. - Это становится слишком опасно, Яра, мы не знаем, кто они, не знаем их возможностей. Зато они теперь в курсе, что ты - дракон, - напомнил он и выразительно посмотрел на сопевшую Ясиру. - И я тебя уверяю, нас тоже можно поймать, и что-то мне подсказывает, тот, кто стоит за кражей украшений, знает, как это сделать.

Яра нахмурилась сильнее и скрестила руки на груди, глядя на Эйсара.

- Мы подготовимся, - с нажимом повторила она. - Это лучший вариант. Не отдавать же кольцо герцогу, у него они быстрее украдут, и мы ничего не узнаем!

- На нём маяк, - напомнил Охотник.

- Откуда ты знаешь, вдруг они его могут снять? - выгнула бровь Ясира и вернула его же слова. - Сам говорил, мы не знаем их возможностей.

Эйс покачал головой, снова отвернувшись к окну.

- В любом случае, нельзя бездумно соваться в авантюры, - ровно произнёс он, и почему-то Яра была уверена, это выпад в её сторону.

В лицо бросилась краска, оно вспыхнуло, и очень захотелось запальчиво бросить, что она не авантюристка и не бездумная. Но в дверь раздался стук, и приглушённый голос служанки:

- Леди Ясира, вам послание!

Девушка поспешно вскочила с кресла и подошла, открыв дверь. Горничная протянула ей сложенную записку.

- Просили передать лично в руки, - она присела в реверансе.

Яра, уже догадываясь, от кого послание, развернула листок и прочитала: «Милая леди, с удовольствием встречусь с вами в полдень на прогулке в дворцовом парке. Джаннард». Девушка свернула записку обратно, справилась с мимолётным приступом замешательства - Эйсар пристально наблюдал за ней, и храбро посмотрела на него.

- Мне нужно уехать по делам, - довольно сухо произнесла она. - Но наш разговор не закончен, - добавила выразительно Ясира.

- Закончен, - спокойно отозвался Эйсар. - Приманкой ты не будешь, Яра, даже не думай.

Не выдержав, она фыркнула, резко развернувшись, юбки взметнулись вокруг ног, показав изящные лодыжки.

- Упрямый осёл! - прошипела девушка и вылетела из комнаты, чуть не хлопнув дверью.

- Взбалмошная авантюристка, - пробормотал Эйсар с досадой, уверенный, что рыжая всё равно сделает по-своему.

По крайней мере, попытается. Он поморщился и направился к выходу из дома, размышляя, по каким таким делам собирается уезжать Ясира, и что было в записке. «Полагаю, у неё встреча с герцогом», - невозмутимо отозвался Теневой.

- Может, кольцо решила отдать? - задумчиво протянул Ирни, выходя на крыльцо.

«Вот уж вряд ли, - насмешливо произнёс дракон. - Кажется, зря мы вчера про маячок сказали», - с лёгкой досадой добавил он, и Эйсар тут был полностью согласен со зверем. Кто же предполагал, что в голову Ясире взбредёт такая дурная идея. И вроде же в Школе Рэкко не держат глупых и взбалмошных, да и самой девушке не шестнадцать давно, а поди ж ты, потянуло зачем-то на рискованные подвиги. Неслышно фыркнув, Эйсар прошёл немного вперёд от дома графини и остановился, оглянувшись.

- А давай-ка мы присмотрим за ней, - негромко сказал мужчина, прищурившись.

Конечно, сейчас день и на улицах полно народу, но Охотник хотел быть уверенным, что несносное создание, от которого у него сплошная головная боль, доберётся до места назначения без приключений, пусть даже и в герцогский дворец. При мысли, что Ясира встретится с Джаннардом, в груди заворочалось глухое раздражение, и Эйс поспешно затолкал его поглубже. Какая ему разница до того, с кем там она встречается! Отступив в тень переулка, Эйсар приготовился ждать, когда появится Ясира, на всякий случай воспользовавшись иллюзией - отвод глаз она легко может заметить, а вот сложную иллюзию вряд ли распознает. Магия Алмазов считалась самой трудной для определения.

До назначенного часа оставалось еще достаточно времени, поэтому Ясира спокойно позавтракала и отправилась на встречу. Специально прихорашиваться она не стала, понадеявшись, что после уничтожения браслета эмоции герцога постепенно сойдут на нет, и расстанутся они всё же хорошо. Хотя чего ожидать от Джаннарда сейчас, Ясира откровенно не знала. Пока ехала в экипаже, слегка волновалась, бессознательно крутя перстень, и даже возможное повторное нападение отошло на дальний план. «Какое нападение среди бела дня, на людной улице! - проворчала Закатная. - Вряд ли у тех, кто охотится за кольцом, настолько нет мозгов».

- Будем надеяться, - пробормотала тихо Яра, всё же не забывая поглядывать по сторонам.

До дворца она доехала без происшествий, оставила экипаж у ворот и направилась по тропинке к особняку - хотя его светлость не указал, где будет ждать, наверняка около выхода в парк. Так оно и вышло: Джаннард с задумчивым видом стоя у крыльца, держал в руках пышную розу, и Ясира невольно замедлила шаг. Опять зашевелилось противное чувство вины, что она его обманывает, и девушка с досадой затолкала его поглубже. Очень некстати. И мысли об Эйсаре тоже ей сейчас не нужны, вот совсем! Решительно выдохнув, она нацепила на лицо улыбку и шагнула к герцогу, отмахнувшись от сомнений в правильности своих поступков.

- Добрый день, ваша светлость, - Яра остановилась рядом с ним и присела в реверансе.

- Леди Ясира, - Джаннард с мягкой укоризной посмотрел на неё и подхватил под локоть, помогая выпрямиться. - Мы же договорились, что вы можете обращаться ко мне без титула.

- Простите, - Яра потупилась и вздохнула. - Просто здесь много других гуляющих, и я старалась быть вежливой.

Улыбка Джаннарда стала шире, он протянул ей цветок.

- Оставьте это для светских раутов, сейчас мы просто гуляем. Это вам.

Ясира взяла розу и осторожно вставила в волосы, бросив на герцога лукавый взгляд.

- Благодарю, очень мило с вашей стороны, - она положила ладонь на предплечье Джаннарда, и они неторопливо направились по дорожке в глубь парка.

Она увлеклась беседой, как всегда, и немного отвлеклась от ненужных мыслей, и не сразу заметила, что его светлость уводит её в дальнюю часть парка, где им почти не встречались гуляющие. А когда заметила, Джаннард уже остановился и повернулся к ней, положив руку на талию и мягко привлекая к себе. Ясира подняла голову, ладони сами упёрлись ему в грудь, мысли суматошно заметались в голове. «Разрешить или?..»

- Я очень рад снова видеть вас, Ясира, - тихо произнёс Джаннард, наклонившись к ней. - Вы позволите?..

Девушка знала, что нужно сказать «нет», не стоит поддерживать в нём надежду, но глядя в глаза герцогу, просто не смогла. Кажется, произошла одна из тех случайностей, предугадать которые невозможно, и магия браслета наложилась на искреннюю симпатию Джаннарда. К чему это может привести, Ясира подумать не успела: её губ коснулись твёрдые, тёплые губы его светлости. Поцелуй и в этот раз отличался целомудрием, хотя в какой-то момент она, забывшись и поддавшись волне нежности, поднявшейся изнутри, приоткрыла рот, позволив Джаннарду углубить его. Сердце забилось чуть быстрее, Яра тихо вздохнула, обнимая герцога за шею, и поймала себя на мысли, что чего-то не хватает. Пожалуй, впервые она целовалась с мужчиной почти без всякого отклика, несмотря на расположение к нему, внутри ничего не дрогнуло, а сердце очень быстро успокоилось. Эмоции словно затаились, настороженно наблюдая, и Ясира обрадовалась, когда Джаннард отстранился, не став затягивать, и румянец был весьма кстати. Только вот не от смущения, как наверняка подумал герцог, судя по его улыбке, а от замешательства и противоречивых чувств. Вина в них потихоньку брала верх над всеми остальными…

Джаннард взял её ладони и вздохнул.

- Как жаль, что я не могу уделить вам больше времени, - произнёс он искренне, и Яре пришлось приложить усилия, чтобы не вырвать руки и не отступить на шаг, ударить или сделать еще что-нибудь такое же глупое, лишь бы его светлость не смотрел на неё так проникновенно. - Дела ждут. Но мы ведь еще встретимся, правда? - Джаннард заглянул ей в глаза.

- Конечно, - храбро улыбнулась Ясира, пообещав себе подумать над проблемой позже, в спокойной обстановке.

- Я провожу вас до выхода, - на эти слова Джаннарда Яра не набралась смелости возразить.

Закатная, к счастью, всю прогулку молчала и не давала о себе знать, и Ясира молча радовалась. Ещё не хватало метких замечаний зверя о сложившейся ситуации, тогда бы девушка точно сорвалась. На обратном пути в какой-то момент её вдруг пронзило острое ощущение взгляда, да такое сильное, что она чуть не споткнулась и едва подавила желание обернуться. «Кати?» - встревоженно обратилась Яра к драконице, и ответ её не обрадовал. «Я не чувствую никого». Невольно мелькнула мысль о возможных похитителях кольца, и вдоль спины прокрался холодок: она же сейчас снова не подготовлена! Остаётся надеяться, что эти люди не настолько безрассудны, чтобы затевать подобное рискованное дело днём, на глазах у множества свидетелей.

Они дошли до ворот парка, где Ясиру ждал экипаж, Джаннард повернулся к ней и поднёс ладонь девушки к губам.

- Счастлив был встретиться с вами, моя прекрасная леди, - негромко произнёс герцог. - И с нетерпением жду нашей следующей встречи.

- Хорошего дня, - Ясира всё же улыбнулась и присела в реверансе, потом подошла к экипажу, подавив порыв обернуться.

Кучер с поклоном открыл перед ней дверь, Яра, подобрав юбки, поднялась и опустилась на сиденье. Однако внутри её ждал сюрприз: напротив удобно расположился Эйсар Ирни, молча разглядывая девушку непроницаемым взглядом. Она вздрогнула и нахмурилась, скрестив руки на груди, сердце невольно скакнуло к горлу, потом скатилось обратно в грудную клетку и там затрепыхалось неизвестно отчего.

- Ты напугал меня, - недовольно произнесла она. - Что-то случилось?

- А ты не мелочишься, - протянул Эйс, и от его тона Яру пробрали морозные мурашки. - Сначала племянник герцога, потом сам герцог. И кто из них лучше целуется? - с ядовитой иронией спросил Ирни, и Ясира чуть не подпрыгнула от возмущения, взметнувшегося в душе ревущим факелом.

Рука сама замахнулась, желание пощёчиной стереть с лица Охотника кривую усмешку вспыхнуло моментально, но Эйс, резко наклонившись вперёд, легко перехватил запястье. Так вот чей взгляд она почувствовала в парке! Не похитителей, а этого… этого…

- Ты следил за мной! - прошипела Ясира, сузив глаза и тяжело дыша, обуревавшие эмоции требовали выхода.

В полумраке экипажа её глаза полыхнули рубиновым огнём, а по сжатому кулаку, удерживаемому Эйсом, засверкали оранжевые искорки.

- Я следил за кольцом, - холодно поправил её Ирни и, отпустив запястье Яры, откинулся на спинку сиденья, скрестив ноги. - Я думал, у тебя хватит ума вернуть его, но ошибался.

- Какая тебе разница в таком случае, с кем я целуюсь! Завидно? - вернула шпильку Ясира, небрежно стряхнув искры, погасшие в воздухе, и тоже отодвинулась, чтобы быть как можно дальше от Эйсара.

Тот покачал головой, окинув её небрежным взглядом.

- Чему завидовать? Тому, что бедняга Джаннард пополнил список многочисленных побед легкомысленной авантюристки? - насмешливо ответил Эйс, подняв бровь. - Весьма сомнительная честь, знаешь ли.

Ясира задохнулась от обиды, затопившей с головой, и глаза защипало. Давно она не плакала из-за мужчины, тем более, что его оскорбление ничем не обосновано!

- Пошёл. Вон, - отчеканила она, сдерживаясь изо всех сил и кусая губы, лишь бы не расплакаться перед ним.

Хуже унижения не придумаешь, а дать Охотнику новый повод для насмешек Яра не желала.

- Увы, моя дорогая, я хочу убедиться, что с кольцом ничего не случится, и поэтому тебе придётся смириться с моим присутствием, пока мы не приедем к твоему дому, - развёл руками Эйсар, изобразив картинное сожаление.

У Ясиры вертелись на языке выражения, которые вряд ли подойдут воспитанной девушке, поэтому она просто молча отвернулась и уставилась в окно, стараясь не думать о сидевшем в метре от неё грубияне и хаме. А она ещё находила его интересным и приятным! Дура. Неслышно фыркнув, Яра поджала губы и страстно взмолилась, чтобы их с Охотником дороги больше никогда не пересеклись. До самой остановки экипажа внутри висела напряжённая, густая тишина, липкой паутиной облепившая Ясиру, и когда наконец они приехали, она чуть не издала громкий облегчённый вздох. Девушка поднялась, оглянулась на Эйсара и холодно произнесла:

- Хорошего дня.

После чего вышла и даже не хлопнула дверью, направившись к крыльцу дома графини с прямой спиной.

Эйс проводил её прищуренным взглядом, и тут вдруг в сознании раздался задумчивый голос Теневого: «Мне показалось, или ты сейчас повёл себя, как ревнивый идиот, Эйс, а?» Ирни вздрогнул, догадка дракона неприятно кольнула, а сердце тревожно сжалось. Ревность возникает только тогда, когда есть чувства. Какие у него могут быть чувства к этой взбалмошной девчонке, когда они успели появиться?! Рывком открыв другую дверь, Эйс вышел на улицу и буркнул:

- Тебе показалось.

Он быстрым шагом направился прочь от дома, подавив дурацкое желание оглянуться. Его волнует только кольцо, и точка, и именно поэтому Эйсар не стал далеко уходить, заняв столик в кафе неподалёку, из окна которого открывался хороший обзор на фасад дома, где жила Ясира. «Как скажешь», - коротко отозвался Теневой и затих в глубине сознания. Хмурый Охотник, время от времени поглядывая на крыльцо, медленно водил ложкой в чашке с крепким кофе, упорно гоня мысли о рыжей язве, с некоторых пор осложнявшей ему жизнь при каждом удобном случае. Ревность, вот ещё!

Глава 11

Яра перевела дух, когда за ней закрылась дверь, и спину наконец перестал сверлить взгляд Эйсара. Так захотелось оказаться в уютной тишине своих покоев, дать волю эмоциям… Но в холле особняка Ясиру ждал сюрприз: графиня Рислин в окружении нескольких дам что-то оживлённо с ними обсуждала и явно собиралась покинуть дом.

- О, Яра! Ты вернулась, - заметив гостью, улыбнулась Исанира. - А мы собираемся прогуляться по городу и за покупками! Не составишь нам компанию? - предложила она.

«Я следил за кольцом». На губах Ясиры появилась мстительная улыбка, и реветь в подушку мигом расхотелось. Значит, за перстнем присматривает, да?

- С большим удовольствием! - радостно согласилась Яра, предвкушая, какие проклятья сложит на её голову противный Ирни, таскаясь за ними по магазинам и кафе.

«Сам виноват. Так ему и надо», - со злостью подумала Ясира, выходя вслед за дамами из особняка. И она даже не огляделась, выискивая Охотника. Какая ей разница, где он там притаился и чью личину надел, чтобы остаться незамеченным.

…День прошёл на удивление хорошо, Ясира смогла отвлечься от мрачных мыслей и с удовольствием погрузиться в прогулку. Она пересказывала столичные сплетни, подруги Исаниры с жадностью их выслушивали, а потом бурно обсуждали. К облегчению Яры, деликатной темы её и герцога не касались, за что девушка была лишь благодарна - настроение портить не хотелось. Она приобрела пару симпатичных вещей в галантерейной лавке и серёжки из агата - пригодятся для амулета. И за весь день Ясира ни разу не вспомнила о несносном Охотнике и его возмутительно обидных словах! Однако, когда после ужина Яра поднялась к себе, утренняя встреча снова всплыла в памяти, и обида всколыхнулась мутной волной, требуя решительных действий. Значит, взбалмошная авантюристка, так? Плотно прикрыв за собой дверь, Ясира сняла с пальца перстень и внимательно его оглядела. Учитель по изготовлению артефактов говорил, она - его лучшая ученица, и так оно и было, значит, найти метку Эйсара и снять её у Яры должно получиться. «Ты что задумала?» - встревожилась Закатная, догадавшись о намерениях хозяйки.

- Я и без него справлюсь, - упрямо буркнула Ясира, сосредоточенно нахмурившись и вертя в пальцах украшение. - Поможешь? - коротко спросила она зверя.

«Вот знаешь, сейчас мне кажется, Эйсар попал в точку со своим определением! - сердито отозвалась драконица. - Яра, перестань творить глупости!»

- Я подготовлюсь, и я не раз выполняла всякие задания! - запальчиво ответила девушка, сжав подарок Джаннарда. - И докажу этому чурбану неотёсанному, что прекрасно обойдусь без его помощи! Найду воров и принесу ему на блюдечке!

Не дожидаясь отклика от Закатной, Ясира глубоко вздохнула, прикрыла глаза и погрузилась в детальное изучение кольца. «От дурная девка! - рассердившись, фыркнула та. - Сама же потом пожалеешь!» Но Яра не ответила, сосредоточенная на задаче. Маячок Эйсара она всё же обнаружила через некоторое время, хитро спрятанную искорку в самой глубине камня, и осторожно направив на неё собственную силу, смогла погасить. С тихим победным возгласом Яра вскочила и потрясла зажатым в кулаке украшением.

- Вот тебе, хам и грубиян! - с мстительной радостью произнесла она и поспешила к гардеробной, переодеваться.

Солнце уже почти зашло за горизонт, и улицы Идраха окутали сумерки - самое время прогуляться перед сном, подышать свежим вечерним воздухом. Поохотиться… Из глубины сознания пришёл недовольный, глухой рык, но больше Закатная ничем не показала своё отношение к задуманному хозяйкой. Яра надела привычные штаны, рубашку и безрукавку, застегнула перевязь, набросила на плечи куртку. Прихватила мешочек с неизменными рубинами, в высокий хвост воткнула пару шпилек с сюрпризами. Её собственная магия считалась одной из самых сильных, огненных, и принадлежала к боевой, поэтому Ясира больше использовала в открытых стычках, если таковые случались, или оружие, или собственную силу. И пока она девушку ни разу не подводила.

Выйдя из гардеробной, Ясира покрутила кольцо на пальце, решительно выдохнула и направилась к выходу. «Посмотрим, что ты скажешь, господин Охотник, когда я приведу тебе того, кто охотится за кольцом!» - мысленно фыркнула Яра, покидая особняк графини, в котором наступила тишина. Закатная молчала. Выйдя на улицу, Ясира полной грудью вдохнула свежий ночной воздух, на её губах мелькнула мимолётная улыбка. Вряд ли Эйсар продолжает торчать где-то поблизости, наверняка умаялся за день и уверен, что кольцо не покинуло дом. Засунув руки в карманы, она неторопливо отправилась бесцельно бродить по городу, нацепив на лицо отрешённо-задумчивое выражение, а сама с помощью магии прощупывала окрестности. «Я никого не ощущаю кроме обычных жителей, - наконец коротко и ровно отозвалась Кати. - Подозрительной магии тоже нет». Яра улыбнулась с облегчением.

- Спасибо, - тихо пробормотала она, продолжая углубляться в лабиринт улочек Идраха.

Надо отойти от благополучных кварталов, там проходят патрули стражи, и вряд ли те, кто охотится за кольцом, рискнут нарушить спокойствие жителей и привлечь ненужное внимание. Ясира свернула на очередную улицу, и от Закатной пришла волна беспокойства, но драконица снова промолчала. Все чувства девушки обострились до предела, внутри тихонечко звенели натянутые нервы, в крови пузырьками щекотал азарт. Пальцы Яры невольно легли на рукоятку меча, взгляд скользил по теням, напряжённо всматриваясь. Прохожих уже не было, и дома пошли попроще, фонари здесь горели редко. Несколько раз Яре казалось, она слышит шаги, но это просто отражалось эхо от стен её собственных. «Никого нет», - пришла короткая мысль от Закатной, и девушка ощутила и напряжение зверя.

Ясира невольно замедлила шаг, обострённое чутьё чуть не носом шевелило, и в воздухе разливалось напряжение, делая его плотным и густым. Вторую руку Яра незаметно опустила в карман, нащупав мешочек с рубинами, чувство, что вот-вот что-то произойдёт, стало нестерпимым и царапало изнутри острой иголкой. Сердце гулко забилось в груди, отдаваясь в ушах, Ясира сглотнула внезапно пересохшим горлом и почти совсем остановилась, бросая по сторонам настороженные взгляды. Никого. «Яра, тут нет никого! - отозвалась Закатная, повторяя её мысли. - Я не ощущаю, и мне это не нравится! Пойдём домой, а?» От неожиданно жалобного тона зверя девушка едва не вздрогнула, задумавшись, а не выполнить ли просьбу, однако не успела.

Щеки вдруг коснулся лёгкий ветерок, краем глаза Яра заметила смазанное движение в густой тени дома напротив и резко повернулась в ту сторону, но меч вытащить не успела. Да и рубины - тоже. Вокруг неё взвились тонкие серебристые нити, в сознании раздался тревожный рык Закатной: «Яр-ра!!!» Девушка вдохнула, но выдохнуть не смогла, едва нити коснулись её, как тело пронзила боль, множеством осколков вгрызаясь в кости, ослепляя и лишая возможности пошевелиться. Рот Яры открылся в беззвучном крике, глаза широко распахнулись, слепо глядя в пустоту, а в голове словно вспыхнуло второе солнце, после чего беспамятство накрыло её своим чёрным крылом. Реальность померкла.

Настоятельница снова сидела в уютной гостиной придворного мага, протянув ноги к камину, сам хозяин расположился в соседнем кресле, с сосредоточенным видом изучая исписанный листок.

- Я всё-таки перетряхнул архив, точнее, записи к нему, - негромко заговорил он и протянул бумагу матушке. - В закрытый отдел получали допуск вот эти десять человек.

Его собеседница молча пробежала взглядом фамилии и задумчиво похлопала пальцем по губам.

- Из них в Таниоре сейчас три человека, и все они - преподаватели Академии, - протянула она, в зелёных глазах отражались искорки от огня. - Ещё двое давно удалились от дел мирских и проживают отшельниками. Один уехал послом в соседнюю страну, ещё один - на границе в крепости, тренирует молодых воинов. Об остальных ничего не знаю, они просто пропали из Таниора в один прекрасный день, - женщина вернула лист графу и откинулась на спинку кресла, соединив перед собой пальцы.

Ликлейв кивнул.

- С преподавателями я пообщаюсь, это несложно, в крепость тоже наведаюсь, - отозвался он.

- С отшельниками я поговорю, - подхватила Настоятельница. - С послом тоже, помнится, в давние времена мы хорошо знали друг друга, - её глаза лукаво блеснули, по губам скользнула улыбка.

Они помолчали, одновременно думая о тех трёх именах, о которых ничего неизвестно.

- Надо попытаться найти следы этих трёх, - снова негромко заговорил Ликлейв. - В ближайшее время займусь.

- Я по своим каналам, - согласно наклонила голову Настоятельница и поднялась. - Один из них, Аллар Эрмеро, совершенно точно преподавал в Академии, я помню, он из Алмазов и состоит в дальнем родстве с королевской семьёй. Второй, Элгис Регген, отлично разбирался в артефактах, всю жизнь их изучал и делал, очень тонко чувствовал камни, - матушка прошлась перед камином. - Он Сапфир. Чейгер Ирро, признаться, помню довольно смутно, кажется, он обретался при дворе и слыл сильным магом иллюзий, - женщина чуть нахмурилась.

- Тогда по первому и второму я в Академии поспрашиваю, раз всё равно туда собираюсь, - сказал Мерген, наблюдая за собеседницей. - Получается, у неизвестного всего одна часть, диадема? - уточнил он.

- Да, - она остановилась и посмотрела на него. - Кольцо, амулет и жезл у нас, но я думаю, что в подделке этот неизвестный уже разобрался и наверняка будет искать возможность добраться до остальных.

На лице придворного мага появилась ленивая усмешка.

- Ну, в королевскую сокровищницу ему точно не попасть, до жезла и кольца не добраться. А амулет на вашем острове, и насколько я помню, защиту для него делали вы лично, и через неё тоже практически невозможно пробиться, - спокойно заметил Мерген.

Матушка покачала головой.

- Мы не знаем, на что он способен, граф, - тихо произнесла она. - Для него может и королевская сокровищница не представляет сложности. Ладно, - женщина тряхнула каштановыми кудрями. - Пока займёмся поисками тех, кто мог похитить свиток с легендой из закрытой секции, а потом уже подумаем, как быть дальше, - подвела она итог разговору. - Может, что-то узнают наши люди в Идрахе, если им удастся выйти на след того, кто охотится за кольцом герцога Сапфира.

- Согласен, - Мерген кивнул.

- Тогда до встречи, граф, - попрощалась Настоятельница. - Как только что-то узнаете, свяжитесь со мной. Я дам знать, если выясню важные сведения.

На этом они расстались, и женщина вернулась в Школу Рэкко, дожидаться вестей от Ясиры.

Пробуждение было не из приятных. Босые ступни холодил каменный пол, руки подняты над головой и их удерживали металлические браслеты, от которых странно покалывало кожу. Из одежды на Яре осталась только рубаха, прикрывавшая ноги едва до середины бедра. Волосы свисали прядями на лицо, голова гудела и в ней словно ворочался большой ёж, а в сознании металась Закатная. «Я не чувствую магии, Яра!! Что-то блокирует её! Я даже обернуться не могу! Что происходит?!» Ответа у девушки не было, даже думалось с трудом. Она подняла голову и огляделась мутным взглядом. Больше всего это походило на темницу без окон, освещённую лишь одним чадящим факелом, без мебели и с толстой даже на вид деревянной дверью. На стенах поблёскивали потёки воды, и здесь было ощутимо холодно, Ясира чувствовала, как тело бьёт мелкая, противная дрожь, а зубы пришлось стиснуть, чтобы не стучали. И в камере она находилась не одна.

- Очнулась, - равнодушно произнёс мужчина, стоявший у стены, скрестив руки на груди, и окинул её таким же равнодушным, как голос, взглядом абсолютно чёрных глаз.

Зрачок в них терялся, и создавалось жуткое впечатление, что его у неизвестного нет вообще. Простая тёмная одежда не давала никакого намёка на его статус, лицо со скучающим выражением можно было бы назвать приятным, если бы не холодный, пристальный, как у змеи, взгляд. Перед глазами у Ясиры всё плыло, туман в голове не проходил, и она попыталась сфокусировать взгляд на незнакомце, но получалось откровенно плохо. Она облизнула потрескавшиеся губы и только хотела спросить, кто он такой и что вообще происходит, как незнакомец в несколько шагов оказался рядом с ней, разглядывая с отстранённым интересом учёного. И этот учёный собирался препарировать её, как лягушку, в поисках нужных ответов…

- Где кольцо? - отрывисто спросил мужчина, ухватив её за подбородок и заставив смотреть в глаза.

Яра сглотнула сухим горлом, едва не закашлялась, и сипло ответила:

- Как-кое кольцо? Кто вы такой, что тут про…

Договорить она не успела, её тюремщик коротко размахнулся и со всей силы ударил по лицу. Ясира всхлипнула, голова взорвалась болью, а в ушах противно зазвенело. Во рту почувствовался привкус крови, рассечённая губа саднила, а скула начала распухать, отчего один глаз почти превратился в щёлку. До этого Яра попадала, конечно, в переделки, случалось и драться, и даже пару раз попадать в плен, но до серьёзных увечий или ранений не доходило. Сейчас же, похоже, дело приняло крутой оборот… Где-то на самом дне души зашевелился страх, от Закатной пришла волна отчаяния и паники.

- Вопросы задаю я, - тем же скучающим тоном ответил незнакомец. - Не делай вид, что не понимаешь, тебе же хуже будет. Куда ты спрятала кольцо герцога, то, которое у тебя было, подделка! - в его голосе мелькнули нотки раздражения, как огненные вспышки в непроницаемо чёрном тумане.

Вдоль спины Яры пробежал холодок. Он знал про артефакты-украшения, а значит, всё в самом деле серьёзнее некуда. «И Эйсар теперь нас тоже не сможет найти! - донеслась от Закатной злая и одновременно тоскливая мысль. - Говорила я!..» Сердце Ясиры билось медленно, тяжело, эмоции вяло ворочались в сознании, а голова всё никак не проходила, и лицо от удара тоже горело. Этот незнакомец откровенно пугал, но Яра помнила предупреждение Настоятельницы, а значит, следовало молчать, кто же знает на самом деле, где настоящее кольцо. Об Охотнике её тюремщик не должен узнать ни в коем случае. И уже неважно, кто на кого обижен, и кто что о другом думает. На кону слишком многое, чтобы придавать значение мелким недоразумениям.

- Я не понимаю… - прошептала Яра, прикрыв глаза, и в следующий момент ей в солнечное сплетение врезался железный кулак.

Она сипло охнула, показалось даже, услышала тихий хруст, и при следующем вдохе в бок словно воткнулась острая игла. Закатная издала бессильный, полный ярости рык. Кажется, этот палач сломал ей ребро, а может ещё и отбил что-то. В животе разгоралась тупая боль, огненной змеёй продвигаясь внутрь, и Ясира закашлялась, задыхаясь и почти ничего не видя от выступивших слёз. Рот наполнился кровью, девушка сплюнула, почти повиснув на прикованных руках.

- У тебя было оружие и артефакты, паршивка, когда я тебя поймал, а значит, отлично понимаешь, - он снова ухватил её за подбородок, больно сжал пальцами и вздёрнул голову Ясиры, наклонившись к ней. - Когда я возьмусь за тебя всерьёз, запоёшь, как птичка, а пока даю время всё хорошенько обдумать, - сообщил незнакомец и нехорошо улыбнулся. - Чтобы лучше думалось, оставлю подарочек.

Отпустив её, он отступил на шаг и нарисовал в воздухе замысловатый знак, за его пальцами оставался багровый светящийся след. Знак подплыл к Яре, наблюдавшей за ним с опаской, и впитался в её тело, и тут же всё, что она чувствовала до сих пор, показалось незначительным. Боль охватила каждую клеточку, проникла в самые дальние уголки, расплавила кости и вырвала из горла Ясиры хриплый, полный муки крик. Он заметался вспугнутой летучей мышью под сводами, отдаваясь в голове колоколами, она ослепла от непрекращающейся боли, и милосердием было бы потерять сознание, но проклятая магия незнакомца лишила такой роскоши. А он равнодушно наблюдал за ней, скрестив руки на груди, и лишь удовлетворённо кивнул, глядя, как пленница корчится у стены, хватая ртом воздух. Ясире казалось, она дышит толчёным стеклом, оседавшим на горле и в лёгких, рот наполнился горькой слюной вперемешку с кровью, и по подбородку потекло что-то тёплое.

- Счастливых раздумий, - бросил незнакомец, Яра услышала скрип двери, скрежет ключа, и всё стихло.

Она осталась наедине с раздиравшей тело болью, без магии, без возможности позвать на помощь. И даже не могла предположить, что ждёт дальше.

Сколько прошло времени, Яра понятия не имела. Обессилев от непрекращающихся мучений, превратившись в сгусток обнажённых нервов, кровоточащих от малейшего, даже самого простого движения, она потерялась в страдании. Сорвав горло от криков, она могла только сипеть, отчаянно желая, чтобы это наконец прекратилось, и когда сквозь вату в ушах пробился слабый звук открывшейся двери, Ясира едва не всхлипнула от облегчения. Она была на волоске от того, чтобы начать умолять снять проклятую магию, дать ей передышку. Шагов она не услышала, но зато почувствовала, что незнакомец рядом, по разом прекратившейся боли. Тело превратилось в кисель, его била крупная дрожь, лицо было мокрым от слёз. Незнакомец одним пальцем приподнял её голову за подбородок и с показным участием осведомился:

- Ну как, подумала?

Яра, с трудом разлепив глаза, уставилась на него мутным взглядом, и прошептала, едва шевеля искусанными в кровь губами:

- О чём?..

Кажется, в его глазах мелькнуло нечто, похожее на уважение пополам с раздражением, мужчина покачал головой.

- Упрямая, молодая и глупая, - прежним равнодушным тоном произнёс он. - Что ж, я предупреждал. Тебе же хуже будет, - и в следующий момент незнакомец обхватил её лицо ладонями, как железными тисками.

Он наклонился к пленнице так низко, что она утонула в бездонных провалах его глаз, с ужасом осознавая, что её затягивает в них, как в вязкое, тёмное болото. В виски словно вонзились две раскалённые иглы, и Яра с отчаянием поняла, что он пытается проникнуть в её сознание напрямую, добыть сведения там, и этого никак нельзя допустить! Да, каждой ученице Школы Настоятельница лично ставила щит, именно против таких вот случаев, ведь на заданиях всякое может произойти, но отчего-то Яра знала, что её палач сможет его сломать. Она захлебнулась паникой, задрожала, ощущая, как гнётся защита, и тут измученное сознание не выдержало, к великой радости Ясиры. Лицо незнакомца расплылось, расползлось, как старая ветошь в пальцах, и беспамятство благословенной прохладной волной опустилось, отрезая от страшной реальности. Последнее, что слышала девушка - это далёкий, но полный отчаяния и почему-то надежды, рёв Закатной.

Уставший за день Эйсар вернулся домой не в самом лучшем расположении духа. Вообще сегодня всё пошло не так. Этот дурацкий поцелуй Ясиры с Джаннардом стал последней каплей, и даже потом, мотаясь за несносной девчонкой по всему городу, Охотник никак не мог выкинуть его из головы. Конечно, она наверняка специально устроила эту прогулку, но даже это злило его не так сильно, как утреннее происшествие. И вечером он едва сдержался, чтобы не остаться дежурить у дома графини и удостовериться, что Ясира дома, а не… отправилась куда-нибудь на поздний ужин. Теневой благоразумно помалкивал в кои-то веки, чему Эйсар был только рад. Решив немного развеяться, Охотник выпустил дракона полетать и размять крылья и возвратился только к полуночи, уже почти успокоенный. Прежде, чем лечь спать, Эйс на всякий случай решил проверить, где кольцо - не Ясира, а демоново украшение!

К изумлению и моментально вспыхнувшему беспокойству Ирни, перстень он не почувствовал. Маяка вообще не было, как будто Эйс и не ставил его. Раздражение своевольной девчонкой растворилось в волне беспокойства, Охотник, на ходу застёгивая перевязь, которую уже успел снять, выскочил обратно на улицу, пообещав себе, что если с ней что-то случилось… Сначала спасёт, потом выпорет, а потом лично сдаст с рук на руки Настоятельнице с просьбой вбить в непутёвую голову ученицы немного ума.

- Ведь наверняка решила поймать сама этих неизвестных! - бормотал Эйс, чуть не бегом направляясь к особняку графини, где оставил вечером девушку.

В окнах не горел свет, хозяева давно уже спали, и Эйсар, притаившись в тени дома напротив, прикрыл глаза, позвав дракона. «Тень, Ясира там?» - коротко спросил он. Зверь почти сразу отозвался: «Нет, я не чувствую. Её точно нет в доме».

- И где теперь искать эту авантюристку? - сквозь зубы прошипел Эйсар, злость мешалась в нём с нараставшей тревогой.

Чутьё никогда его не обманывало, а сейчас оно подсказывало, что Ясира вляпалась серьёзно. А самое неприятное, Охотник понятия не имел, когда же именно она ушла из дома и как долго отсутствует. Возможно, что и несколько часов… Кто знает, что с ней могли за это время сделать. Встряхнувшись и с усилием отогнав взметнувшийся за девушку страх, Эйсар быстрым шагом направился прочь от дома графини, напряжённо размышляя, что делать. Можно обратиться к графу Мергену, он точно знает, как связаться с Настоятельницей, и передать ему об исчезновении Ясиры. Конечно, это сообщение уж точно не обрадует начальство, но что поделать, тут оба виноваты. Яра - в том, что совершила необдуманный поступок, а Эйс - что оставил её без присмотра, понадеявшись на благоразумие девушки. Вышло, что зря.

Он успел отойти на приличное расстояние, что делать дальше, никак не придумывалось, как вдруг в сознании встрепенулся Теневой и коротко рявкнул: «К площадке, ЖИВО!!» Когда дракон так говорил, Эйсар с ним не спорил и не задавал лишних вопросов. С места сорвавшись на бег, Ирни добрался до ближайшей площади за несколько минут и отпустил Теневого, и только когда дракон взмыл в воздух, поинтересовался: «И что такого случилось?» Ответ его не порадовал, заставив встревожиться еще сильнее. «Закатная. Она позвала на помощь. Ясира без сознания. Направление я засёк», - мысли зверя были отрывистыми, без эмоций, но Эйсар ощущал волны злости и ярости, исходившие от Теневого. Собственно, эмоции Охотника недалеко ушли, а упоминание, что девушка без сознания, напрочь смыло всё раздражение и недавнюю обиду на неё.

Дракон удалялся от города, и Эйсар, с некоторым трудом взяв себя в руки, снова спросил: «Она в порядке?» Секундная заминка Теневого показалась ему вечностью. «Жива». Одно лишь слово заставило бы его шумно вздохнуть, будь он сейчас человеком, а так, пришло изрядное облегчение. Жива, но без сознания. Уже хорошо. «Где они? Сколько там человек?» Эйсар собрался и теперь задавал вопросы по существу, готовясь к предстоящей схватке. В том, что она будет, Охотник не сомневался. «Пещеры в холмах неподалёку. Кати говорит, их магию блокировали. Они видели только одного, но судя по тому, что владеет магией, он тоже дракон». Эйс подобрался, азарт взбурлил внутри горячим гейзером, но голова осталась холодной. Вскоре глазами дракона он увидел те самые холмы, где прятали Ясиру, и уточнил у своего зверя: «Охрана есть?» Теневой уже начал плавно снижаться, к радости и нетерпению Эйсара. «Отвод глаз, чтобы случайный охотник не наткнулся, и обычная сигналка от вторжения, - прежде, чем опуститься на вершину холма, в подножии которого прятался вход в пещеру, Теневой сделал круг над ним. - Внутри ничего не чувствую, видимо хороший блок или пещеры глубоко», - с видимым сожалением откликнулся он. «Снижайся, - принял решение Эйсар. - Будем выманивать».

Теневой бесшумно спланировал, распластавшись на вершине холма, сейчас очень точно соответствуя своему имени. В густом мраке леса просто ещё более тёмная клякса, в которой иногда тускло мерцали кристаллы дымчатого кварца, отражая слабый свет звёзд. Тихо фыркнув, он уточнил: «Живым нужен?» Эйсар ненадолго задумался, отогнал кровожадное желание отомстить за Ясиру и ответил: «Пожалуй, да. Надо же узнать, кто за всем этим стоит». Теневой кивнул и, выпустив тонкую струйку сырой силы, направил её прямо на горевший перед его внутренним взором рисунок защитной магии перед входом в пещеру. Невидимые струны завибрировали, послав импульс внутрь, хозяину. Дракон подобрался, дожидаясь отклика, но спустя несколько минут ничего не произошло. Теневой хмыкнул и снова повторил, мгновения тянулись томительно, и наконец зверь встрепенулся, приподняв голову. «Кто-то идёт», - кратко ответил он.

Морок над входом дрогнул, и появилась тёмная фигура. Замерла, оглядываясь, от неё веяло настороженностью, и тут Теневой, мысленно усмехнувшись, осторожно шевельнул когтем, столкнув несколько камушков. Мужчина вздрогнул, резко обернувшись. Дальше события понеслись с устрашающей быстротой, и Эйсар предоставил дракону простор для действий, оставшись наблюдателем. В небо над лесом унёсся трубный рёв, полный злобы, и через мгновение с поляны перед входом в пещеру стремительно взмыл еще один дракон, тёмно-синий, с усыпанной крупными кристаллами сапфиров чешуёй. На узкой морде яростно горели глаза, а из приоткрытой пасти вырвался столб ярко-оранжевого пламени, только на вершине холма уже никого не было. Теневой метнулся в небо чернильной тенью, распахнув крылья, и в следующий миг два зверя сплелись в тугой рычащий клубок, время от времени освещаемый всполохами огня и голубыми, ветвистыми молниями. Противник Теневому достался сильный, но у зверя Эйсара опыта в боевых стычках было больше. И хотя пару раз острые когти неизвестного чувствительно задели нежное брюхо, оторвав пару чешуек, сильного вреда тот не смог нанести. Однако магия соскальзывала с него, натыкаясь на защиту, проникнуть сквозь которую Теневой не мог, и это злило дракона несказанно.

Эйс попробовал помочь другу прощупать мудрёный щит, но яркая вспышка ослепила, и Охотник болезненно зашипел. А в следующий миг сапфировый вывернулся, оставив в когтях Теневого чешую и клочья кожи, и отлетев на расстояние - крылья двигались тяжело, еле удерживая дракона в воздухе, - вдруг исчез прямо из воздуха в рое серебристых звёздочек. Эйсар от удивления крякнул, а Тень, плавно опустившись на холм, встряхнул головой и фыркнул, рассыпая искры. «Портал, задери меня демоны, - протянул дракон. - Как такое возможно?!» «Потом выясним, пусти меня», - Эйс отложил выяснение этого вопроса на потом, на первый план выступило спасение Ясиры.

Вскоре Охотник уже шагал по длинному каменному коридору, освещая себе путь ярким оранжевым шаром в воздухе - ответвлений не было, да и Теневой направлял, уверенно заявив, что теперь, после исчезновения блока, он чувствует Закатную. И по его заявлению, девушка всё ещё оставалась без сознания… Коридор упёрся в толстую деревянную дверь, и Эйсар, не долго думая, одним коротким, точным ударом магии разнёс её в щепки. Тревога зашкаливала, все прежние обиды давно позабылись, и теперь на первый план вышли совсем другие эмоции. Поколебавшись всего мгновение, Эйсар шагнул в полутёмную камеру, сырую и холодную, и его взгляд сразу упёрся в бессильно повисшую у стены фигурку. Спутанные волосы закрывали лицо, грязная рубашка едва прикрывала бёдра, и у Эйса при виде неё защемило сердце, а в горле встал ком. Он бросился к девушке, бережно обнял, приподняв, и одним движением заморозил цепь, тянувшуюся от наручников, а потом просто разнёс их на ледяные осколки, освободив Ясиру. Она даже не пошевелилась, обмякнув в его руках безвольной куклой, голова откинулась, явив Эйсару разбитое лицо, запёкшиеся, искусанные губы и глубоко запавшие, закрытые глаза.

- Маленькая моя, ну что ж ты так… - пробормотал он, отчаянно жалея, что не владеет целительской магией, а до города далеко.

Крепко прижав драгоценную ношу к себе, Эйсар так же стремительно вышел из злополучной пещеры, чутко прислушиваясь к дыханию Ясиры, слабому, редкому, но - дыханию. К сожалению, пока хозяйка в беспамятстве, Закатная не могла обернуться, а приводить Яру в себя Эйс не хотел: судя по состоянию девушки, ей знатно досталось. Охотник поднялся на холм, аккуратно опустил Ясиру на траву, и через несколько мгновений там уже сидел Теневой. Чтобы она не замёрзла, дракон окружил её тёплым коконом воздуха, осторожно подхватил лапами и направился к Идраху, летя низко и ровно. Вскоре он приземлился на площадке в центре города, недалеко от дома графини, где жила Яра, и Эйсар понёс девушку дальше, едва не срываясь на бег. Она казалась такой хрупкой и беззащитной в его руках, хотелось немедленно найти того, кто с ней это сделал, и порвать на тонкие лоскутки. Но сначала - помочь, вылечить и поставить на ноги. Враги подождут.

В дверь пришлось стучать довольно долго и громко, причём ногами, и когда наконец перепуганная и заспанная экономка приоткрыла дверь, настороженно выглянув, Эйсар выдохнул от облегчения.

- Зови хозяйку, - отрывисто бросил он, шагнув вперёд. - Леди Арну требуется помощь.

Глава 12

Ясира словно плавала в мутном, вязком тумане, из которого никак не выбраться. Смутно доносились чьи-то голоса, вроде даже знакомые, она ощутила, что её раздели, потом погрузили в тёплое - тут же заныли все синяки, ушибы и царапины, больно кольнуло сломанное ребро. С губ сорвался тихий стон, больше похожий на судорожный вздох, она кое-как разлепила ресницы. Перед глазами всё плыло, в уши как будто ваты запихали. Звуки то отдалялись, то приближались, и понять, где она и кто вокруг, никак не получалось. К телу прикоснулась мягкая губка, медленно провела от шеи до живота. Яра неосторожно пошевелилась, и бок снова прострелило.

- Ш-ш-ш, - чей-то успокаивающий женский голос. - Потерпи, Ярочка…

Кажется, она снова ушла в темноту беспамятства, а когда вынырнула из неё, то уже лежала на мягком, до подбородка укрытая тёплым одеялом. Тяжёлые веки не хотели подниматься, но лицо больше не ощущалось одним синяком, и распухшая скула лишь слегка саднила. Попытавшись сглотнуть, Ясира едва не закашлялась, горло стало сухим и шершавым. Рёбра сдавливала тугая повязка, и хотя дышать приходилось неглубоко, зато бок уже не вспыхивал болью каждый раз.

- Полный покой… никакого волнения… - донёсся до неё незнакомый мужской голос. - Ушибы убрал, но ребро… отбиты внутренности… - она слышала лишь обрывки фраз. - Без оборота несколько дней… Дам амулет и микстуры…

Утомлённое переживаниями сознание сыграло с ней злую шутку: показалось, еще чей-то голос что-то уточнил, Яра не разобрала, что, и почему-то он был похож на Эйсара. Но откуда здесь взяться Охотнику? Она снова уплывала, но на сей раз в целительный сон, и прежде, чем соскользнуть в уютную темноту, до неё смутно донёсся ласковый шёпот:

- Спи.

Лежавшую на одеяле руку тихонько погладили, и Яра окончательно уснула. Нет, конечно, вряд ли это Эйсар, он наверняка улетел в Таниор. Но её, кажется, спасли, и это приятное известие.

В следующий раз, когда она открыла глаза, собственное состояние уже не вызывало желание снова их закрыть и попытаться умереть, лишь бы стало полегче. Яра лежала в своей спальне, в доме графини Исаниры, окна были задёрнуты плотными шторами, и в комнате царил приятный полумрак. Узрев сидевшего на краешке постели Эйсара с серьёзным лицом, державшего в руках глубокую миску с чем-то дымящимся, Ясира страшно удивилась, потом смутилась и открыла было рот, чтобы спросить, что он здесь вообще делает, но не успела.

- Целитель сказал, ты сорвала голос, и пару дней тебе лучше не напрягать горло, - негромко произнёс он, зачерпнул ложкой ароматного бульона из миски и поднёс к губам Ясиры. - С добрым утром, - он улыбнулся уголком губ, и девушка окончательно впала в замешательство, с трудом осознавая, что происходит.

Не сводя с него растерянного взгляда, она послушно открыла рот - есть хотелось ужасно, желудок вот-вот готов был заурчать, - и проглотила вкусную питательную жидкость. Закатная едва слышно вздохнула где-то глубоко в сознании и снова затихла.

- Настоятельница передала тебе привет и пожелала скорейшего выздоровления, - снова заговорил Эйсар, поднеся вторую ложку. - Так что отдыхай и набирайся сил.

Яра послушно съела еще несколько ложек бульона, прежде чем всё-таки решилась нарушить указание целителя и просипела:

- Как?..

За что заработала укоризненный взгляд Эйса и качание головой.

- Я же просил, Яра, - мягко произнёс он, аккуратно вытер ей салфеткой подбородок и снова набрал бульона. - Твоя Закатная позвала Теневого, так и нашли тебя, - спокойно ответил он, без раздражения, без крика, чем снова безмерно удивил Ясиру.

«Наверное, ждёт, пока поправлюсь, и потом нотации начнёт читать», - мелькнула у неё не слишком уверенная мысль. Кажется, от драконицы донёсся едва слышный смешок, но допытываться у зверя, что её развеселило, Ясира не стала. Слабость и апатия прошли не до конца, даже эмоции, раз вспыхнув, медленно растворились, а в животе растекалось приятное тепло и ощущение сытости. За ним пришло умиротворение и лень, хотя она вроде только что проснулась.

- Сегодня полежишь ещё, а завтра пойдём подышим свежим воздухом в сад, - объявил Эйсар, отставил пустую миску и встал. - Если что-то надо, передай Закатной, она скажет моему дракону, - он подошёл к окну и раздвинул шторы, впуская яркий солнечный свет и приоткрыв створку, потом вернулся обратно и снова сел на край кровати, заглянув ей в лицо. - Что-нибудь болит? Как себя чувствуешь? - заботливо спросил он прежним, непривычно мягким голосом.

Пальцы Охотника осторожно коснулись её лица, провели по скуле, где совсем недавно красовался кровоподтёк, и неожиданно эта ласка смутила Ясиру. Она отвела взгляд, молча покачала головой, чувствуя, как щекам становится тепло от прилившей крови. Что это с ним?..

- Вот и хорошо, - Эйсар улыбнулся шире. - Поспишь ещё или может, почитать тебе? Могу рассказать что-нибудь интересное, - к изумлению и беспокойству Яры он пересел в стоявшее рядом с кроватью кресло, устроился в нём поудобнее и по всей видимости, уходить не собирался.

Кажется, господин Охотник решил заделаться её личной сиделкой, только вот по какой причине? Может, сама Настоятельница попросила?.. «Глупенькая, - прошелестела из глубины сознания Закатная, и от неё пришла тёплая волна. - Так что передать?» Яра подумала и решила оставить все разборки и разговоры на потом, когда достаточно поправится. «Почитать можно», - ответила она драконице. Эйсар кивнул, ненадолго вышел из спальни и вернулся с книгой.

- Легенды и сказания пойдут? - уточнил он, получил слабый кивок и снова устроился в кресле, открыв книгу.

День прошёл незаметно, Ясира то плавно ускользала в сон под размеренный, негромкий голос Эйса, то выныривала обратно - поесть, принять лекарства. Несколько раз заходила Исанира, проведать больную, а когда она передала записку, упомянув, что это от герцога де Фродана, Яра смешалась и беспокойно пошевелилась, покосившись на Охотника. Вспомнилась их ссора перед похищением… Оставив послание на тумбочке, графиня вышла, и только тогда Эйсар заговорил.

- Я объяснился с Джаннардом, - спокойно произнёс он, глядя на Ясиру. - И осторожно убрал все ненужные эмоции, - добавил Охотник, улыбнувшись уголком губ. - Разрешишь, или сама потом прочитаешь? - он вопросительно выгнул бровь.

Девушка на мгновение прикрыла глаза, от могучего приступа замешательства к щекам прилила кровь, и стало жарко. Забывшись, она шевельнула губами и просипела:

- Сама…

За что получила укоризненный взгляд, отчего разволновалась ещё больше.

- Что за непослушная больная, - хмыкнул Эйсар, подался вперёд и заботливо поправил ей подушку.

Мало того, спустя какое-то время он еще и на руках отнёс Ясиру в уборную, чем окончательно вогнал бедную девушку в смущение. Она глаз не смела поднять, чувствуя, как пылает лицо. Но самостоятельно передвигаться Яра еще не могла, поэтому пришлось принимать и такую помощь. Хорошо, на ней была длинная сорочка из тонкого льна.

На следующий день, после завтрака - Ясира уже могла сидеть, но слабость не проходила, и Эйсар снова кормил её с ложечки, - они отправились на прогулку. Причём Охотник снова сам закутал девушку в плед, взял на руки и спустился на первый этаж, выйдя в сад за особняком графини. Яра чувствовала, что пылает уже не только лицо, но и уши, и шея, и вообще, всё тело горело от такой близости Эйса, рождая смутное волнение и непонятные эмоции. Его спокойная забота добавляла дров в переживания девушки, а целитель пока не разрешал разговаривать, горло еще не совсем восстановилось, даже несмотря на амулет, который она носила.

В саду Эйсар устроился на скамейке в дальнем углу, окружённом цветущими кустами, усадил притихшую Ясиру на колени, мягко обняв и привлекая к себе. Прислонившись к его плечу, вдыхая свежий, прохладный запах, исходивший от него, девушка поймала себя на мысли, что ей очень уютно и приятно нежиться в объятиях под ласковыми, тёплыми лучами солнца. Дыхание Эйса шевелило волосы на макушке, Яра ощущала, как размеренно, сильно бьётся его сердце, и отчего-то на губах расползалась улыбка. Неожиданно пальцы Охотника осторожно коснулись её щеки, погладили и переместились на шею.

- Я очень испугался за тебя, Яра, - вдруг тихо произнёс он, запустив пальцы в волосы девушки. - Когда ты пропала.

Лицу снова стало жарко, она зашевелилась, не смея поднять голову. Теперь-то она и сама понимала, какую глупость совершила, опрометчиво сняв маячок с перстня и отправившись искать приключений одна. Наверняка еще Настоятельница добавит нравоучений, когда Ясира вернётся в Таниор. Но чувство вины растаяло под медленными поглаживаниями Эйсара, по телу расползлись тепло и нега, и Ясира невольно зажмурилась, наслаждаясь неожиданной лаской.

- Не надо так больше делать, ладно? - мягко попросил Эйс, чем вызвал у Яры всплеск удивления. - Ни к чему бездумно рисковать.

Забывшись, она тихо вздохнула и беззвучно прошептала одними губами:

- Хорошо…

Неожиданно пальцы Эйса переместились на её подбородок, приподняли голову девушки, и их взгляды встретились.

- И не целуйся больше у меня на глазах с другими мужчинами, - серьёзно заявил вдруг он и наклонился к растерявшейся Ясире.

Тёплые губы прижались к её приоткрывшемуся ротику, очень нежно и осторожно, словно боясь причинить боль. Яра замерла, сердце суматошно заколотилось, а эмоции взвихрились разноцветными бабочками, путая мысли и сбивая дыхание. Эйсар ласкал её губы, не пытаясь добавить страсти, и этот поцелуй совсем не был похож на их самый первый, жёсткий и обидный. Прикрыв глаза, Ясира обмякла в сильных, но бережных объятиях, и сама не заметила, как начала отвечать, млея от этой нечаянной нежности и отбросив все «почему» и «зачем». Её ладонь легла на грудь Охотнику, тело прильнуло ближе, и она тихо вздохнула, окончательно расслабляясь. Думать вообще не было желания, как и искать объяснения, в какой момент между ними всё так резко изменилось. Сейчас ей не хотелось, чтобы поцелуй заканчивался, неторопливый, тягучий, карамельный, и кровь быстрее побежала по венам, а противная слабость потихоньку уходила.

Сколько это длилось, Яра не могла сказать, а когда Эйсар отстранился, глядя на неё с лёгкой улыбкой и едва ощутимо поглаживая приоткрытые губы девушки, она вдруг смутилась, опустила глаза и спрятала лицо у него на груди. Изнутри пришёл вздох Закатной и ворчливо-довольная мысль: «Ну, слава богам, наконец-то…» Ясира едва не пискнула от усилившегося смущения и лишь глубже зарылась в кокон из одеяла, чувствуя, как пальцы Охотника зарылись в её распущенные волосы и начали тихонько массировать голову. Так они и просидели в уютной тишине почти до самого обеда, и Ясира даже успела снова задремать, не заметив, как Эйсар унёс её обратно в дом чуть позже.

Она выздоравливала неделю. На третий день целитель, удовлетворённый осмотром, разрешил говорить, только тихо и не слишком много, и даже вставать, но опять же, в пределах комнаты. Вниз Яра по-прежнему спускалась на руках Эйсара. Записку от Джаннарда она прочитала, и послание оставило неоднозначные эмоции. Герцог желал скорейшего выздоровления, с одной стороны, сожалел, что Яра пострадала столь серьёзно, с другой - никаких приписок, нежностей и того, чего девушка втайне опасалась. Просто вежливые слова. Облегчения всё же было больше, чем смутного сожаления, и, пожалуй, Эйсар в самом деле поступил правильно, убрав у его светлости лишние привязанности. Ясира не хотела трудных объяснений и мучительных разговоров, особенно в свете того, что расцветало пышным цветом между ней и Охотником.

Эйс оказался неожиданно отличным собеседником, рассказывая многочисленные истории из своей богатой на приключения жизни, его открытый, негромкий смех очень нравился Ясире. Она удивлялась, как раньше могла считать Эйсара бесчувственным чурбаном, а уж когда целовал её… Куда подевалась сдержанность и отстранённость. Яра плавилась от горячих прикосновений губ, становившихся смелее с каждым разом, и с удовольствием ныряла в водоворот эмоций, больше не задумываясь, к чему всё приведёт. И хотя сейчас всё было чуточку сильнее, ярче, чем раньше с другими, Ясиру это не пугало. Она просто наслаждалась, не требуя объяснений, и так чувствуя, что поведение Эйса - искреннее.

О том, что с ней случилось в ту злополучную ночь, они заговорили ближе к концу недели, когда Ясира вполне оправилась от плена, и даже ребро почти зажило. Они сидели на той же скамейке в саду, Яра, сбросив туфельки, удобно устроилась на сиденье с ногами, облокотившись на Эйса и нежась в его объятиях.

- Расскажи, как всё вышло, - попросил Охотник негромко, переплетя их пальцы, его дыхание шевелило ей волосы на виске.

Ясира, справившись с мимолётным приступом неловкости, пересказала то немногое, что знала.

- Вряд ли это именно тот, кто собирает части артефакта, - задумчиво протянул Эйсар. - Скорее, его помощник. Но возможности этого неизвестного, конечно, впечатляют.

К тайной радости девушки, ожидаемых нотаций не последовало - она уже успела получить нравоучения от матушки, когда рассказывала о случившемся.

- Мы потом в столицу, да? - уточнила Ясира, чуть повернув голову.

- Да, когда поправишься, - кивнул Эйсар и легко коснулся её губ.

Через несколько дней целитель разрешил снять тугую повязку с рёбер - здоровый организм Ясиры и амулет сделали своё дело, трещина срослась быстро. Кроме воспоминаний, больше ничего не говорило о том, что пережила девушка. Силы к ней полностью вернулись. Отъезд в Таниор решили назначить через день, а накануне графиня Исанира улучила момент, когда Яра сидела в гостиной одна, и с улыбкой сообщила:

- Я сегодня ухожу на приём вечером, - хозяйка дома многозначительно посмотрела на гостью.

- Хорошо провести время, - пожелала Ясира, невольно подумав о том, что они с Эйсаром останутся одни.

Мысли тут же свернули в не совсем приличном направлении, и к щекам девушки прилила кровь, окрасив румянцем. Она опустила глаза, признавшись себе, что с некоторых пор страстных поцелуев Эйсара ей мало, но почему-то с ним её обычная природная бойкость пасовала. Хотя, судя по обжигающим взглядам, которые Яра то и дело ловила на себе, их желания и мысли совпадали…

- Тебе тоже, - Исанира подмигнула и ушла к себе.

А Ясира отчего-то разволновалась, покосилась в окно, где небо уже окрасилось в нежно-розовые и лиловые закатные оттенки, и нервно вздохнула. От Закатной донеслось хихиканье. «И чего волнуемся, как в первый раз? - в своей обычной ехидной манере поинтересовалась она. - Уверена, графиня специально всё так устроила, и если Эйсар не дурак, а он не дурак, то все твои неприличные мечты сбудутся». Яра поперхнулась вдохом, закашлялась и поспешно отпила из графина морса, чувствуя, как по телу прошлась горячая волна, наполнив его знакомым томлением. Ох, еще какие неприличные…

Ясира порадовалась, что Эйсар куда-то отлучился, иначе бы непременно начались вопросы, отчего у неё такие красные щёки. Вернулся он буквально через несколько минут после отъезда графини, и когда вошёл в гостиную, где читала Яра, в руках у него девушка увидела букет диких роз сочного алого цвета.

- Я подумал, что они тебе очень подходят, - с улыбкой сообщил он, приблизившись к замершей девушке и протянув цветы.

- Спасибо, - немного растерянная от неожиданного подарка, поблагодарила Ясира и чуть смущённо улыбнулась в ответ, осторожно приняв букет.

А лицо Эйса вдруг стало загадочным, он взял её ладонь и потянул за собой.

- Пойдём, - с заговорщическим видом позвал Охотник, и у Яры невольно затрепетало сердце.

На Идрах уже опустились густые сумерки, и в гостиной, освещённой лишь одним светильником и углями в камине, царил полумрак. Впрочем, как и в остальном доме, как она убедилась, выходя за Эйсом в коридор. Далеко они не пошли, он свернул в ближайшую дверь рядом с покоями Яры, за которой тоже оказалась гостиная. Там стоял накрытый на двоих стол с ужином, в тяжёлом бронзовом подсвечнике горели толстые свечи, и атмосфера окутывала уютом и интимностью. Ясира на мгновение замерла на пороге, дыхание перехватило, а сердце забилось часто-часто, разгоняя ставшую вдруг густой кровь по венам.

- Я хочу поужинать с тобой, ты не против? - выдохнул ей на ухо Эйсар, приобняв за талию и мягко привлекая к себе.

- Нет, - тоненьким от волнения голосом ответила она, спрятав лицо в букете.

Для цветов стояла ваза, Эйс мягко отобрал их у Яры и повёл девушку к столу. Поставив букет в воду, он отодвинул стул, подождал, пока она устроится, и сел напротив, разлив по бокалам вино.

- За твоё выздоровление, - улыбнувшись уголком губ, произнёс он и поднял свой бокал.

По гостиной разнёсся тонкий хрустальный звон, Яра пригубила ароматный напиток с лёгким цветочным привкусом и приступила к ужину. Тишина не давила на уши, в камине чуть слышно потрескивали дрова, язычки пламени отбрасывали на стены чёрно-оранжевые блики. Волнение не проходило, оно мешалось с вином и от этой смеси слегка кружилась голова, разгоняя мысли по углам и оставляя лишь эмоции. Они таяли на языке освежающей мятой, окатывали тело мягкими волнами, заставляя дышать чаще, а от взглядов Эйсара, которые Яра то и дело ловила на себе, воздух застревал в горле, мешая нормально дышать. Она почти не чувствовала вкуса еды, поглощённая собственными переживаниями и смутным предвкушением, и даже не заметила, как съела всё, что было на тарелке. Допив вино, Ясира медленно подняла глаза на Охотника, и увидев в глубоких, серебристых омутах хорошо знакомые огоньки, вдруг решилась.

- Проводишь меня? - негромким, низким голосом спросила она, склонив голову к плечу.

Они оба этого хотели, и Яра не видела больше смысла сдерживать собственные желания. Её тянуло к Эйсару, и с каждым днём всё сильнее, и влечение это было взаимным. Охотник отложил вилку, не сводя с неё ставшего тяжёлым, пристальным взгляда, в котором то и дело вспыхивали искры, и молча поднялся, протянув ладонь. Ясира ухватилась за неё и тут же оказалась притянула к сильному телу, рука Эйса обвилась вокруг её талии. Так они и вышли из гостиной, и через пару шагов оказались около двери в покои девушки. Яра только развернулась к нему, но сказать ничего не успела: губы обжёг горячий, жадный поцелуй, от которого внутри факелом вспыхнуло желание, и сгорели остатки мыслей. Они целовались так, будто никогда этого не делали, взахлёб, нетерпеливо, и по венам рванул жидкий огонь, испаряя кровь. Ясира смутно услышала тихий щелчок, и Эйсар, не отрываясь от неё, легко приподнял девушку и внёс в гостиную и дальше, к спальне. Крепко обвив шею Охотника, Яра с упоением покусывала его губы, чувствуя, как пальцы Эйса с нетерпением обрывают пуговички на её платье, стремясь избавить от ставшей ужасно неудобной одежды.

Она осталась где-то на пути к кровати, и как они ухитрились почти не отрываться друг от друга, осталось непонятным. А дальше ночь закружилась в вихре удовольствия, они утоляли жажду по прикосновениям и ласкам, жарким и смелым, и никогда прежде Яру не охватывало такое искреннее, глубокое желание принадлежать мужчине полностью, отдаться ему без остатка. Древний, как мир, танец страсти подхватил их, унося за грань, погружая в наслаждение с головой, и реальность вспыхнула сотнями огней, взорвалась золотыми искрами, растворив в себе и в волшебных ощущениях. Всё произошло именно так, как представляла себе Ясира, даже лучше, и засыпая в сильных, но бережных объятиях, девушка счастливо улыбалась. Ни разу прежде ей не было настолько хорошо, и что-то подсказывало Яре, что уже и не будет ни с кем другим…

Утром, еще пребывая в дрёме, Ясира немного боялась открывать глаза. Казалось, прошедшая ночь всего лишь чудесный сон, который испарится с первыми лучами солнца. Но под головой было ужасно удобное плечо, под ладонью мерно поднималась грудь Эйсара, и сильно, ровно билось его сердце. Нет, не сон. Яра тихо вздохнула, на губах расползлась глупая улыбка. Неожиданно чьи-то пальцы зарылись в её волосы, и чуть хриплый со сна голос ласково произнёс:

- Доброе утро.

Встрепенувшись, Ясира приподнялась и заглянула в серо-стальные глаза, в которых плескалась нежность.

- Привет, - она немного неуверенно улыбнулась.

Эйсар же, обняв её крепче и притянув к себе, прижался к губам девушки, окончательно разгоняя остатки сомнений, что прошедшая ночь была сном, сладким поцелуем. Отстранившись спустя некоторое время, Эйс погладил её щёку и спросил:

- Завтракать?

- Да! - с воодушевлением откликнулась Ясира, и желудок тут же требовательно отозвался, чем вогнал её в краску.

Ну да, сил ночью она потратила достаточно… Охотник тихо рассмеялся и выпрямился, придержав её и чмокнув в висок.

- Тогда умываться и одеваться, - заявил он и откинул одеяло. - Как себя чувствуешь? - заботливо спросил Эйсар, заглянув ей в лицо.

- Отлично, - заверила Яра, и её улыбка стала шире.

Девушка мягко высвободилась и встала, ничуть не смущаясь наготы, а Ирни, глядя на её спину, заворожённо замер, разглядывая татуировку, усыпанную мелкими рубинами. Изящная драконица, чей хвост начинался на бедре Ясиры, распахнула крылья на всю спину, а голова уходила на плечо. У Эйса пальцы зачесались провести по плавным линиям, и он поспешно покинул кровать вслед за Ярой, догнав её почти у самой двери в уборную. Почувствовав прикосновение, Ясира вздрогнула и обернулась, и Эйс заметил в глубине необычных бордовых глаз лукавые огоньки.

- Нравится? - мурлыкнула она и тряхнула огненной гривой так, что та рассыпалась по спине, прикрыв часть татуировки, а Яра еще и чуть изогнулась, отчего рисунок, казалось, ожил.

Эйсар шумно выдохнул, подхватил пискнувшую от неожиданности девушку на руки и шагнул в ванную.

- Не дразнись, - проворчал он. - А то завтракать мы будем гораздо позже.

- Ничего не имею против, - руки Ясиры обвились вокруг его шеи, она потёрлась носом об висок Эйса.

Конечно, после такой провокации Охотник не мог устоять перед проснувшимися желаниями, и в ванной они провели больше часа, наслаждаясь друг другом и чудесным утром. Ясира тоже получила возможность в деталях рассмотреть татуировку Эйсара, и не только рассмотреть, и выход обратно в спальню снова затянулся… Ближе к обеду пришёл целитель провести последний осмотр, и остался доволен. Можно было возвращаться в Таниор. Графиня ушла с визитами, Ясира оставила ей записку, в которой благодарила за всё, и вскоре они с Эйсом отправились к площадке для перемещений.

Путь в столицу занял два дня. Порталом решили не пользоваться, дав возможность порезвиться и поохотиться драконам, ну и не только поохотиться. Ясира была тихо счастлива, наслаждаясь волшебными вечерами у костра под открытым небом, обществом Эйсара и вообще жизнью. Даже проблема таинственного врага, желавшего собрать опасный артефакт, отошла на дальний план - Настоятельница ничего не говорила, и Яра пока не думала об этом. В Таниор они прилетели ближе к вечеру, когда солнце заливало оранжевыми закатными лучами небо, расцвечивая в рыжий черепицы и зажигая огненные искры в волосах Ясиры. Они шли по центральной улице, Эйсар держал её за руку, и девушка, погружённая в приятные мысли, не сразу поняла, что деликатный вопрос пребывания в Таниоре они с Эйсом не обговаривали. Встрепенувшись, Яра огляделась и спросила:

- А куда мы идём?

Её дом находился немного в другой стороне, но пока что возвращаться туда ей не очень хотелось…

- Ко мне, - спокойно ответил Охотник и бросил на неё непроницаемый взгляд. - Ты что-то имеешь против?

- Н-нет, - чуть запнувшись, пробормотала Яра, почему-то в груди плеснуло горячим волнением.

«Кажется, за тебя уже всё решили», - ехидно отозвалась Закатная. Ясира нахмурилась. «Я просто переночую у него и всё, утром вернусь к себе», - ответила она драконице, хотя внутри зашевелилось смутное сомнение в уверенности этого решения. Закатная хихикнула. «Думаешь, тебя отпустят?» Сердце ёкнуло от этих слов, Яра чуть не споткнулась. Вообще, она пока не касалась в своих размышлениях их с Эйсаром дальнейших отношений, по привычке опираясь на прошлый опыт - раньше она просто встречалась с приглянувшимися мужчинами, не более. Жила Яра всегда у себя, разве что могла день-другой провести в гостях. Но что-то ей подсказывало, Эйсар не удовлетворится такими лёгкими отношениями… «Правильно мыслишь, - тут же откликнулась Закатная. - Ему точно нужно больше». Уверенность зверя отозвалась сладким и одновременно пугающим замиранием в животе, Ясира на несколько мгновений растерялась. Готова ли она?.. И ведь еще оставалась Школа Рэкко, её нужно закончить. «Мне пока никто ничего не предлагал, - ответила Яра драконице. - Так что нечего тут домысливать всякое». Закатная лишь издала очередной ехидный смешок и затихла.

Между тем, они свернули на очередную улицу, Эйс зашёл в таверну поблизости и заглянул на кухню, заказав ужин, а ещё через несколько минут они поднялись по крыльцу небольшого двухэтажного дома, и Охотник достал ключ. Замок окутался неярким сиянием, признавая хозяина, дверь открылась, и Эйсар посторонился, пропуская Яру вперёд.

- Заходи, - с улыбкой произнёс он.

Девушка шагнула в дом, с любопытством оглядываясь. Скромная прихожая, в углу деревянная лестница наверх, слева виднелся проход в кухню, справа - просторная гостиная. Едва они зашли, на стенах вспыхнули светильники, наполнив помещение тёплым жёлтым светом. А ещё, тут вкусно пахло морским бризом, как от самого Эйсара. Он снова ухватил её за руку и потянул за собой к лестнице.

- Наверху моя спальня, кабинет и гостевая, - на ходу рассказывал он. - Скромная холостяцкая берлога, - весело добавил Охотник.

Яре здесь нравилось, несмотря на долгое отсутствие хозяина, в доме не ощущалось запустения. Уютная атмосфера окутывала со всех сторон, расслабляя и рождая тепло в груди. Слуг, по всей видимости, здесь не было, да и зачем они Охотнику? Распахнув перед Ясирой дверь в спальню, Эйсар обронил:

- Не против поесть прямо здесь?

Конечно, она не возражала, разглядывая комнату с лёгким смущением. Широкая кровать с резным деревянным изголовьем, накрытая покрывалом, тумбочка рядом, над ней - зеркало. В углу массивный шкаф, около камина, на шкуре какого-то лохматого зверя, кресло и столик, вот и вся обстановка. Спальня полностью отражала характер хозяина, внешне сдержанного и спокойного, но Яра знала, какой он на самом деле. Оглянувшись, она улыбнулась уголком губ.

- Здесь уютно, - искренне призналась девушка.

- Устраивайся, - Эйсар подошёл к камину и занялся разведением огня. - Ванная в углу, если что, халат и полотенце есть, - добавил он, покосившись на Ясиру. - Ужин скоро принесут.

Девушка решила длительные водные процедуры оставить на потом, и только сполоснула руки и умыла лицо, вернувшись обратно. Огонь уже весело потрескивал, а Эйсар вышел из спальни, и Яра, с ногами забравшись в кресло, уставилась на язычки пламени, заворожённая их пляской. Неожиданно пришло странное ощущение, будто она у себя дома, и девушка вздрогнула, немного испугавшись собственных порывов и беспокойно пошевелившись. К счастью, надолго задуматься не успела, вернулся Эйсар с бутылкой вина, бокалами и корзинкой, из которой доносились умопомрачительные ароматы жареного мяса. С невозмутимым видом устроившись прямо на полу рядом с креслом, он разлил вино, поставил корзину на стол и посмотрел на Ясиру, уже в нетерпении потянувшуюся проверить, что же принесли из таверны. Взгляд Охотника стал задумчивым, губы тронула такая же улыбка.

- Добро пожаловать домой, - тихо-тихо произнёс он, и в его глазах на несколько мгновений появилось отсутствующее выражение.

Глава 13

Ясира замерла, уставившись на него широко раскрытыми глазами, не успев нащупать в корзинке съестное. От этих слов в груди сладко защемило, сердце забилось чаще, а дыхание перехватило.

- Что?.. - едва слышно спросила она пересохшими губами.

- Доставай, говорю, наш ужин, - весело ухмыльнувшись, подмигнул Эйсар, мигом выпав из задумчивого состояния.

Девушка моргнула, не очень уверенно улыбнулась в ответ и зашуршала бумагой, доставая еду. В конце концов, она тоже переместилась на шкуру, удобно прислонившись к груди Эйса и решительно отодвинув волнительные размышления о будущем подальше. Яра с аппетитом принялась за копчёную грудинку, заедая свежими овощами, и вскоре сыто откинулась, прикрыв глаза и наблюдая пляску огня в камине. Умиротворение и нега растеклись по телу, шевелиться было откровенно лень, и Ясира сама не заметила, как уснула в уютных объятиях, плавно скользнув в мягкую темноту. Она даже не почувствовала, как Эйс бережно перенёс её на кровать, раздел и устроился рядом, только тихонько вздохнула, устраиваясь у него под боком и не открывая глаз. Охотник же, прислушиваясь к сонному сопению, с удивлением и нежностью осознал, как привычно ощущает тёплое тело в объятиях, и поймал себя на мысли, что хочется, чтобы так было каждый вечер. А по утрам находить растрёпанную рыжую головку на своём плече и целовать мягкие, податливые губы…

На этой мысли сон унёс его на своих крыльях, подарив что-то очень светлое и ласковое, свернувшееся в груди маленьким тёплым комочком.

Завтракая с Эйсаром, Яра поймала себя на мысли, что ей начинают нравиться такие вот уютные, совместные утра, и девушка впала в глубокую задумчивость, пытаясь понять, как к этому относиться. Конечно, это не осталось незамеченным Охотником.

- О чём задумалась? - обронил он, бросив на девушку внимательный взгляд и поправил упавший рыжий локон, аккуратно заправив его за ухо.

Ясира немного рассеянно улыбнулась и покачала головой. От мимолётной ласки мурашки разбежались от шеи до самых пяток.

- Так, - она неопределённо махнула рукой и сменила тему. - Мне нужно на остров.

- Хорошо, - невозмутимо кивнул Эйсар. - Надолго?

- Н-не знаю, - неуверенно ответила Яра и отвела взгляд. - Думаешь, нам поручат дальше расследовать это дело? - снова перескочила она на другую тему, не такую волнительную.

Эйс пожал плечами.

- Понятия не имею, - безмятежно отозвался он. - Я ещё не связывался с моим начальством.

Неожиданно пришла мысль от Закатной: «Яра, амулет». Драконица чувствовала, когда активировался артефакт от Настоятельницы, и девушка поспешно отложила вилку и встала.

- Я сейчас, - быстро произнесла она и вышла из гостиной - они завтракали на первом этаже.

Её сумка лежала в спальне, и достав сиявший разноцветными бликами кристалл, Ясира поздоровалась:

- Матушка, доброе утро.

- Яра, Эйсар с тобой? - неожиданно спросила Настоятельница, и по её встревоженному голосу девушка поняла, что что-то случилось.

- Да, - не став увиливать от ответа, сказала она.

- Вы мне нужны, оба. Жду вас как можно быстрее, - отрывисто произнесла женщина и кристалл погас.

Ясира уставилась на него, по спине пробежал неприятный холодок. Если звали их обоих, значит, дело в самом деле серьёзное. Спрятав кристалл, она бегом спустилась вниз, перескакивая через ступеньки, и замерла на пороге гостиной.

- Матушка зовёт нас на остров, - объявила она новость. - Срочно.

Брови Эйсара поползли вверх, на его лице отразилось удивление.

- Нас? - переспросил он и поднялся.

- Да, нас, - кивнула Яра. - Наверное, что-то случилось.

Больше ничего не спрашивая, Охотник вышел из-за стола и приблизился к ней, взяв за руку.

- Ну тогда пойдём собираться, - серьёзно ответил он.

Через четверть часа они покинули дом и направились к ближайшей площадке, и вскоре над Таниором взмыли два дракона, взяв курс к видневшемуся в море Острову Покоя.

На поднимавшегося за Ясирой Эйсара те, кто попадался им на пути к корпусу учителей, хоть и косились, но не удивлялись особо. Раз защита пропустила мужчину, значит, он имеет право находиться здесь. В кабинет их тоже пригласили сразу, как они появились на пороге приёмной. Настоятельница нервно вышагивала перед столом, хмурясь и то сплетая, то расплетая пальцы, с которых сыпались серебристые искры. Едва за посетителями закрылась дверь, матушка остановилась и окинула их напряжённым взглядом.

- Лорд Ирни, вы же очень хорошо владеете магией поиска? - сразу спросила она, даже не поздоровавшись. - Мне сказали господин Табрен и граф Ликлейв.

- Да, госпожа, - Эйсар склонил голову.

- Сегодня ночью из моего кабинета кое-что пропало, - Настоятельница помолчала. - Части амулета. Из этого стола, - она указала на предмет мебели. - И я хочу, чтобы вы нашли того, кто это сделал, - приказала женщина, зелёные глаза сузились и потемнели. - Как можно скорее.

Не задавая лишних вопросов, Эйсар подошёл к столу и обошёл его, присев и почти полностью скрывшись.

- Защита кабинета не потревожена, - добавила Настоятельница. - Я бы почувствовала.

- Точечный портал, артефакт переноса, - приглушённо отозвался Эйс. - Мощная штука, - уважительно протянул он, продолжая изучать стол. - Очень немногие могут сделать такой артефакт, госпожа.

Настоятельница изменилась в лице, и Яра впервые в жизни видела в её глазах настоящую тревогу, граничившую со страхом.

- Что будет, если собрать все части, матушка? - тихо спросила она, откуда-то зная, что сейчас получит ответ на свой вопрос.

- Если тот, кто соберёт артефакт, проведёт ритуал, он обретёт магию всех кланов, - так же тихо ответила Настоятельница, глядя в глаза девушке.

Та побледнела.

- Он… станет сильнее короля? - шёпотом переспросила Ясира, осознав масштабы опасности.

- Он станет равным королю, - матушка отвернулась к окну. - И даже я не в силах предсказать, сможет ли Рэйгер справиться с этим неизвестным.

- Здесь была девушка, - снова произнёс Эйсар и выпрямился, отряхнув руки. - Подозреваю, она не понимала, что делает. На столе ведь защиты нет, как вижу? - он вопросительно глянул на хозяйку кабинета.

Матушка развернулась к нему и желчно усмехнулась.

- Я полагала, что двойная защита острова и этого кабинета - достаточное препятствие для желающих покопаться в моих бумагах, - сухо отозвалась она.

Их разговор прервался распахнувшейся дверью, в которую шагнул граф Мерген де Ликлейв, и на его лице отражалась точно такая же тревога, как у Настоятельницы.

- Что случилось?.. - выпалил он, обведя взглядом собравшихся.

- Украли все части, - не стала ходить вокруг да около женщина. - Эйсар ищет следы.

Граф резко выдохнул, прищурился, и его глаза полыхнули злостью.

- Из всех бесследно пропали Аллар, Эргис и Чейгер, - отрывисто произнёс он не слишком понятную для Ясиры фразу и стремительно подошёл к Охотнику. - Что здесь?

- Девушка, - коротко повторил Эйсар.

Настоятельница, услышав слова мага, нахмурилась и прикусила губу, а Ликлейв замер, прикрыв глаза и подняв ладонь над столом, и с его пальцев сорвались полупрозрачные серебристые нити. Они поплыли в воздухе, а Яра, раскрыв глаза, наблюдала за магией, испытывая какой-то детский восторг: она так не умела. «Прощупывает на остатки энергетики и магического следа, - с уважением отозвалась Закатная. - Алмаз…» Да, магия этого клана была самой сильной и сложной, недаром они ближе всех стояли к королю.

- Да, девушка, причём живёт она здесь, на острове, - вполголоса подтвердил Ликлейв, и матушка вздрогнула, в её взгляде мелькнуло недоумение и растерянность.

- Как, на острове? - пробормотала она, подняв брови.

- Полагаю, всё же сильное ментальное воздействие и амулет точечного портала, - кивнул Эйсар.

Нити между тем плавали в воздухе, скручивались в причудливые узоры, и это завораживало, Яру так точно.

- Эйс, твой дракон может взять след? - уточнил Ликлейв и чуть улыбнулся. - Ты же у нас лучший в поиске.

Охотник с невозмутимым видом наклонил голову.

- Найдём, - уверил он и осторожно поймал одну из нитей, пропустил между пальцами, и она, вспыхнув, рассыпалась морозной пыльцой.

Светло-серые глаза Эйсара стали на несколько мгновений отсутствующими и словно тоже покрылись изморозью, а потом он встрепенулся и решительно направился к двери. Настоятельница проводила его взглядом, потом посмотрела на Ясиру.

- Приведите её ко мне, - тихо попросила она с непроницаемым лицом.

- Да, матушка, - поспешно отозвалась девушка и поспешила за Эйсом.

От её тона, вроде ровного и спокойного, за шиворот как снега сунули, Яра едва не передёрнула плечами. Граф молча вышел за ними, не дожидаясь распоряжения Настоятельницы. Эйсар уверенно шёл вперёд, как гончая по следу, и Ясира, чтобы не отставать, ухватилась за его руку, покосившись на сосредоточенное лицо Охотника. В слегка затуманенных глазах светился азарт, на губах блуждала едва заметная улыбка, и он сейчас в самом деле был похож на ищейку. Получив ответное пожатие пальцев, Яра немного расслабилась, но приставать с расспросами не торопилась, чтобы не мешать Эйсару. Потом, когда они найдут воровку.

Покинув корпус учителей, Ирни спустился по дорожке и свернул к видневшимся в глубине небольшой рощи домикам общежития, и у Яры всё сжалось внутри. Неужели это в самом деле кто-то из своих? Хотя, другого на остров и не пустили бы, скорее всего, этот неизвестный подловил ученицу в Таниоре, настроил правильно и вручил нужный амулет, отправив добывать части артефакта.

- Надеюсь, ей ещё можно помочь, - тихо пробормотала Ясира, пока они шли к крайнему трёхэтажному дому.

Невидимый след, который взял дракон Эйсара, привёл их на второй этаж, в конец коридора, и Яра опередила его на несколько шагов, остановившись у двери, к которой шёл Охотник. Достала универсальную отмычку, с которой почти не расставалась и носила в кармане, и легко открыла замок. «Там никого нет», - уверенно отозвалась Закатная, и буквально через мгновение Эйсар повторил её слова:

- В комнате пусто, - он нахмурился и шагнул внутрь, внимательно осматриваясь.

Обычная просторная комната, в углу - кровать, у окна стол с письменным прибором, на полках книги. Немного вещей, несколько безделушек, придававших комнате уютный вид, вязаный коврик на полу, на туалетном столике рядом с кроватью - несколько коробочек и расчёска.

- Она была здесь вчера вечером последний раз, - вполголоса произнёс Эйсар и чуть нахмурился, потом подошёл к столику и взял расчёску, покрутил в руках. - Теневой говорит, девушка в Таниор улетела, - в его голосе прозвучала досада. - Там найти гораздо сложнее, много людей и драконов, след просто потеряется.

Ясира, заметив на гребне несколько русых волосков, стремительно подошла и схватила предмет, победно улыбнувшись.

- Я могу сделать компас! - выпалила она и покосилась на Эйсара. - Только мне надо камень подходящий найти, - добавила Яра, немного смутившись от его внимательного взгляда.

- Компас? - переспросил он, чуть подняв брови.

- Мне говорили, я неплохо артефакты делаю, - её улыбка стала застенчивой, почему-то хвастаться своими достижениями перед Эйсаром было немного неловко.

Хотя очень хотелось, в том числе и показать, на что она способна, помочь в поисках этой девушки, нечаянно попавшей в серьёзную переделку.

- Отлично, - Охотник кивнул. - Давай.

- Пожалуй, я останусь здесь, - задумчиво протянул Мерген, погладив подбородок пальцами. - Кое-что обсудить надо с Настоятельницей. Как только что-то выясните, немедленно свяжитесь со мной, - граф посмотрел сначала на Ясиру, потом на Эйсара. - Самостоятельно ничего не предпринимайте.

От тонкого намёка Яра почувствовала, как потеплели щёки, и отвела взгляд, справившись с мимолётной досадой. Она и так уже усвоила урок и нечего лишний раз напоминать о том похищении!

- Хорошо, - спокойно отозвался Эйсар и взял тихонько сопевшую от недовольства Ясиру за руку. - Пойдём, - ей достался ласковый взгляд и притаившаяся в уголках губ понимающая усмешка.

Она чуть сердито не фыркнула, сдержавшись в последний момент, и поджав губы, молча вышла за Охотником из комнаты. Они направились к площадке, и Яра всё-таки буркнула:

- Вот зачем было вспоминать!..

- Потому что Эббер, кстати, до сих пор не знает, что случилось с его бедовой племянницей, - хмыкнул Эйсар и одарил её весёлым взглядом. - Ликлейв, конечно, королевский маг и всё такое, но твой дядя в выражениях не постесняется, если узнает, что не уберегли тебя.

Ясира снова покраснела: ну да, дядя иногда присматривал за ней. Настоятельница сама ей сказала, что время от времени господин Табрен присылает вежливые письма в Школу Рэкко, и она не видит причин не отвечать на них. А если он узнает, что она оказалась втянута в совместные дела матушки и Ликлейва, да еще и пострадала…

- Я по собственной дурости влипла, - наконец нехотя ответила она, краснея ещё больше. - Так что сама виновата.

Теперь пылали уши, шея, и жар дальше расползался по телу. От Эйсара донёсся смешок.

- Удивлён, что ты это признала, - с мягкой иронией ответил он.

А потом вдруг остановился, развернул к себе, заключив в объятия, и чмокнул в кончик носа, чем поверг Ясиру в удивление от такой неприкрытой нежности. Неподалёку прошли две ученицы, с любопытством косясь на парочку…

- Но больше, надеюсь, глупостей не будешь делать? - он строго посмотрел ей в глаза, не торопясь разжимать руки.

Всё недавнее раздражение и досада схлынули, оставив лишь немножко смущения и лёгкое волнение от близости Эйса. Яра тихо вздохнула и покачала головой.

- Не буду, - послушно ответила она и улыбнулась.

Они продолжили путь до площадки и вскоре уже были в Таниоре - Ясира быстро шагала по улице к своему дому, от желания взяться за работу аж пальцы зудели. Давно она не посещала лабораторию, со всеми этими заданиями, а зря: Закатная тоже нетерпеливо завозилась внутри, жаждая заняться любимым делом. Яра широко улыбнулась и деловито уточнила у идущего рядом Эйсара:

- Эта девочка, из какого она клана?

- Сапфиры, - негромко ответил Охотник и покосился на спутницу. - Род к сожалению Теневой затрудняется сказать, слишком мало зацепок. Яра, а куда мы идём? - словно невзначай поинтересовался он, когда девушка свернула на очередную улицу.

- Ко мне домой, буду компас делать, - ответила Яра, а потом запоздало поняла, что Эйс-то вместе с ней.

И похоже, к себе он возвращаться не собирался. Не то, чтобы девушка была против, мужчины в её доме хоть и редко, но бывали, однако при мысли, что Эйсар переступит порог её скромного жилища, в груди что-то испуганно-радостно замирало, а сердце начинало колотиться быстрее.

- Понятно, - нейтрально отозвался Охотник, словно почувствовав лёгкое смятение Ясиры.

Поскольку еще был день, по пути девушка заглянула в несколько лавок, взять продуктов - дома она не появлялась давно. Всё необходимое для работы у неё имелось в лаборатории, и наборы камней, и болванки для оправ, за этим Яра всегда следила, регулярно пополняя запасы материалов. Никогда не знаешь, когда понадобится что-то сделать, и она предпочитала, чтобы в случае необходимости не приходилось думать, где посреди ночи достать нужные составляющие для какого-нибудь важного артефакта.

Подойдя к дому, по которому, оказывается, уже успела соскучиться, Яра достала ключ, открыла дверь и вошла, махнув Эйсару в сторону кухни - он нёс свёртки с покупками.

- Оставь там!

Сама же поднялась наверх, в свою небольшую, уютную спальню, небрежно бросила сумку и достала из неё расчёску, после чего спустилась обратно к Эйсару. Сказать ничего не успела, он вдруг спросил:

- Можно посмотреть, как ты будешь делать?

Ясира от неожиданности моргнула, волнение плеснуло изнутри пряной волной. Вообще-то, она никого не впускала в святая святых своего дома, но Эйс не был обычным любовником, с которым их свёл случай…

- Мешать не буду, - он улыбнулся уголком губ. - Мне правда интересно.

- Тебе или твоему дракону? - ехидно усмехнулась Яра, уже успев понять, что зверь Охотника отличается повышенным любопытством, причём сродни научному.

Эйс тихо рассмеялся и поднял ладони.

- Сдаюсь, ему в первую очередь, - признался он.

Прищурившись, девушка смерила его взглядом.

- Под руку не говорить и сидеть тихо! - предупредила она, наставив на Охотника палец, и развернувшись, подошла к неприметной двери около лестницы.

На ней никакого замка или защиты не было, сразу от порога вели ступеньки вниз, в подвал, и в конце - ещё одна дверь. А вот на ней тускло поблёскивал в свете шарика рисунок, выложенный драгоценными камнями, свернувшийся клубком дракон. Ясира нажала несколько камней в нужной последовательности, потом достала ключ от дома и вставила его скважину в центре узора, и он тут же вспыхнул разноцветными огнями, снимая защиту и пропуская хозяйку. Яра толкнула дверь и шагнула в комнату без окон, под потолком сразу ярко загорелись светильники, заливая помещение ровным светом. Эйсар с любопытством огляделся: в углу огороженный очаг, в котором аккуратно сложены дрова, у одной стены - длинный стол с множеством баночек, коробочек, инструментов, всё в идеальном порядке. У другой - еще один стол с бумагами, парой книг и чернильным прибором. На вешалке висел длинный кожаный фартук. На ходу заплетая косу, Яра подошла, скинула куртку и безрукавку, оставшись в одной рубашке, закатала рукава и надела фартук. Оглянулась на Эйсара и кивнула на стул.

- Можешь сесть, - бросила она и отвернулась, подойдя к очагу.

Спустя некоторое время там занялось пламя, весело пожирая дрова, а Яра, достав расчёску, аккуратно сняла с неё несколько волосков и положила на металлическую пластинку, прибитую к столу. Эйс тихо опустился на стул, наблюдая за выверенными, скупыми движениями, сосредоточенным лицом, на котором блестели глаза и появилось слегка отсутствующее выражение. Ясира была в своей стихии, с головой уйдя в дело, вокруг неё кружились багровые искорки магии, оседая на волосах и одежде, и Эйсар засмотрелся. Теневой, судя по волнам любопытства и нетерпения, тоже, хотя, надо отдать должное, наблюдал молча. В какой-то момент на её губах появилась улыбка, и Яра начала что-то мурлыкать под нос, держа щипцами крупный тёмно-синий сапфир. Вокруг камня закручивались волны силы, которые Эйс не видел, но ощущал, а вот его дракон, похоже, прекрасно рассмотрел, судя по восхищённому вздоху. «Тонко работает», - обронил он.

Сколько прошло времени, Эйсар не знал, но когда Ясира повернулась к нему с довольной, немного усталой улыбкой, протягивая на ладони артефакт, осознал, что несколько часов, не меньше. Желудок сигнализировал, что не прочь пообедать, и весьма плотно.

- Вот, - Яра бросила на Охотника косой взгляд.

Эйсар заинтересованно поднял брови и взял круглый овал сапфира, заключённый в оправу. Внутри застыли несколько волосков, слабо светящиеся голубым, и от Теневого донёсся приглушённый возглас. «Я чувствую, Эйс! Компас в самом деле работает!» Выдохнув, Охотник с уважением глянул на замершую девушку, нервно покусывавшую губу, и широко улыбнулся.

- Отличная работа, - негромко похвалил он, и Ясира немедленно зарделась от похвалы. - Сейчас пойдём искать или поедим? - предложил он, сжав амулет в кулаке.

- Поедим, - Яра поспешно сняла фартук. - Я зверски голодная!

«Она пока в городе, - откликнулся Теневой уверенно. - Нить уходит на северо-запад». Спрятав компас в карман, Эйс кивнул.

- Тогда пойдём, - он протянул руку.

Выбравшись наверх, обнаружили, что солнце давно перевалило за полдень, в лаборатории они провели больше трёх часов. Ясира сразу направилась к кухне с решительным видом, вымыла руки и тут же принялась за готовку, чем снова удивила Эйсара. Поставив перед ним помытые овощи, она вручила ему нож и скомандовала:

- Нарезай.

Сама же занялась мясом. Ирни, поглядывая на суетившуюся у плиты девушку, поймал себя на том, что… ему хорошо. Наблюдать за ней, сидеть здесь, на этой небольшой кухне, вдыхать вкусные ароматы готовящейся еды и тихо улыбаться. Уютная атмосфера окутала мягким невидимым облаком, рождая тепло в груди и странные, заманчивые желания. Например, проводить вот так вместе дни, видеть Яру, такую домашнюю и хозяйственную, не время от времени, а постоянно… От Теневого донеслось тихое хмыканье, но больше он никак не выразил своё отношение к мыслям Эйса, однако волну одобрения от зверя Охотник всё же поймал. Усмехнулся уголком губ, покачал головой. «Тоже нравится, да?» - обронил он про себя. «Она хорошая», - неожиданно задумчиво отозвался дракон.

- Готово! - радостно известила Ясира, повернувшись к нему с дымящейся сковородкой и прерывая размышления.

Водрузив её на подставку на середину стола, девушка уселась, схватила вилку и с воодушевлением посмотрела на тушёное в соусе мясо, звучно сглотнув.

- Ты же не имеешь ничего против поесть не из тарелок? - она вопросительно глянула на Эйсара и, не дожидаясь его ответа, наколола кусочек, отправив его в рот и блаженно зажмурившись.

Охотник лишь шире улыбнулся и тоже принялся за обед. Готовила Яра отлично, о чём он не преминул заметить, любуясь раскрасневшимся от удовольствия личиком, а когда наконец насытился, подпёр кулаком подбородок, его задумчивый взгляд не отрывался от доедавшей девушки.

- Яр, а переезжай ко мне, - произнёс он негромко и спокойно то желание, которое вертелось в его голове последние дни. - Подвал у меня тоже есть, - добавил Эйсар, и губы вновь неудержимо разъехались в улыбке. - Можешь забирать под лабораторию.

Она замерла, не дожевав, вскинула на него растерянные глаза.

- А?.. - вырвалось у неё совсем по-детски, брови встали домиком, а на лице проступило волнение.

- Я хочу просыпаться рядом с тобой, - чуть тише продолжил Эйсар, наконец оформив в слова те смутные, будоражившие его эмоции, которые вызывала эта рыжая непоседа, и с радостью делясь ими с Ясирой. - И засыпать тоже. Мне нравится вместе завтракать и ужинать, и хочется делать это каждый день.

Девушка облизнулась, отложила вилку и нервно вздохнула, отведя взгляд. Она так далеко не думала об их так неожиданно начавшихся отношениях… «А Эйс - да, - тут же серьёзно отозвалась Закатная без прежних ироничных ноток. - Я говорила, кто тебя отпустит, глупенькая», - ласково добавила драконица, и сумбур в Ясириной голове лишь усилился.

- Я всегда одна жила, - пробормотала она невпопад, в груди пугающе-сладко сжалось при одной только мысли, что всё, описанное Эйсом только что, в самом деле произойдёт с ней. - А обедать как же? - вырвалось у неё прежде, чем девушка успела поймать себя за язык.

Если она согласится на его предложение. Никто из её прошлых мужчин не говорил ей такого, их устраивало то, что могла дать Яра, лишь короткие свидания несколько раз в неделю. А Эйсар вдруг накрыл её прохладные пальчики ладонью, привстал и перегнулся через не слишком широкий стол, приподняв голову Яры за подбородок.

- Обедать - как позволят наши дела, - шепнул он и легко коснулся её губ. - Так что, переедешь? - Эйс отстранился и медленно погладил большим пальцем приоткрывшийся рот Ясиры.

Она глубоко вздохнула, как перед прыжком с большой высоты, и неуверенно улыбнулась.

- Можно попробовать, - осторожно ответила Яра, и сердце радостно-тревожно замерло на мгновение, а потом помчалось вскачь, как дикая лошадь.

- Хорошо, вот найдём эту воровку, сдадим на руки Настоятельнице и начнём… пробовать, - с выразительной паузой произнёс Эйс, сев обратно и одарив Ясиру ну очень красноречивым взглядом.

От него девушке моментально стало жарко, и мысли свернули совсем не в сторону предстоящего задания, а настроение скакнуло и стало окончательно не рабочим.

- Тогда пошли искать, - немного поспешно сказала Ясира и встала из-за стола, опустив глаза, щёки окрасились нежным румянцем, а на губах появилась ответная улыбка.

Проглотив смешок и не став шутить на тему её желания побыстрее закончить с поисками, Эйсар кивнул и встал, вышел за девушкой из кухни и поднялся на второй этаж. Там Яра, моментально став серьёзной, остановилась у туалетного столика и открыла один из многочисленных ящичков, начав вытаскивать из него небольшие мешочки. Эйс подошёл ближе, с любопытством разглядывая из-за плеча, и Яра, почувствовав его интерес, пояснила:

- Небольшие сюрпризы, если вдруг найдём неприятности, - она открыла один из мешочков, и Охотник увидел россыпь неогранённых изумрудов.

Вспомнилась их самая первая встреча, и Эйс не сдержал усмешки.

- Вроде тех рубинов? - небрежно обронил он, любуясь нежным изгибом шеи и с трудом отогнав неуместные сейчас игривые мысли.

- Да, - Ясира затянула верёвки и прикрепила на пояс с мечом. - У всех разные заряды, предпочитаю на задания брать простые артефакты.

- Тоже сама делаешь? - уточнил он, всё-таки положив ладонь на основание шеи девушки и легонько погладив.

Она оглянулась, на несколько мгновений прижалась к нему, рубиновые глаза заблестели, а потом Яра с неохотой отстранилась и кивнула.

- Это несложно, - девушка поправила перевязь, застегнула куртку и вопросительно глянула на него. - Идём?

Через некоторое время они уже шагали по вечерним улицам Таниора, следуя за компасом и нитью, которую ощущал Теневой. След уводил всё дальше от центра, фонарей становилось меньше, и Эйсар на всякий случай прикрыл их отводом глаз, не желая привлекать лишнее внимание. Хотелось поскорее закончить с поисками и вернуться домой. Вместе с Ярой. Постепенно особняки с украшенными лепниной фасадами сменили обычные двух- и трёхэтажные дома с закрытыми ставнями окнами, прохожих на улицах встречалось всё меньше. Ладонь Яры неосознанным жестом легла на рукоять меча, взгляд настороженно скользил по сторонам. И хотя она знала, что их не видят, еще свежо было воспоминание о недавнем похищении. Правда, сейчас с ней Эйсар и его дракон, Охотник из клана Алмазов, и Ясира чувствовала себя более-менее спокойно.

Глава 14

Они вышли на совсем безлюдные улицы, и Эйс крепче сжал ладонь Яры, придвинув ближе к себе.

- Тень говорит, след стал толще, она где-то здесь, - вполголоса пояснил он, чуть прищуренными глазами оглядывая густую темноту около домов. - Ничего подозрительного пока нет.

Яра кивнула, но руку с меча не убрала. Лучше быть готовой ко всему. Они прошли ещё немного, здесь окна в домах не горели вообще - ложились тут рано, потому что вставали с рассветом. Впереди показался ещё один тёмный силуэт дома, и Эйс замедлил шаг.

- Компас уводит туда, - тем же голосом сказал Охотник, и Ясира всей кожей почувствовала, как он напрягся и сосредоточился.

Движения стали мягкими, кошачьими, Эйсар слегка пригнулся, отпустив её руку и встряхнув кистями.

- Не отходи далеко, - предупредил он, хотя Ясира и так не собиралась совершать таких глупостей.

«Тень, - обратился Эйс к дракону. - Проверь всё как можно тщательнее». От дракона пришла молчаливая волна согласия, пока Ирни крадущимся шагом приближался к дому, куда уводил след от компаса. Яра так же бесшумно двигалась за ним, опустив вторую руку в мешочек с сапфирами - там прятались ветвистые молнии, больно жалившие при соприкосновении с телом. Подойдя ближе, Охотник и Ясира обнаружили, что дом заброшен: провалы окон зияли темнотой, покосившаяся дверь висела на одной петле, и от строения веяло запустением и забвением. Но опасности Яра не ощущала, как и Закатная. Эйсар замер, не торопясь входить и ожидая знака от дракона, девушка послушно притаилась рядом, чувствуя, как гулко колотится сердце и нервное волнение щекочет изнутри невидимыми лапками.

«Чисто, - наконец отозвался Теневой. - Я не чувствую ни людей, ни драконов, ни чужой магии, даже отголосков. След заканчивается там, внутри дома. И девушка, похоже, без сознания». Последнее насторожило и встревожило Эйсара, но Ясире он не стал сообщать, чтобы не добавлять переживаний.

- Она там, - коротко ответил Охотник. - Опасности нет.

Яра тихонько перевела дух и шагнула за ним через порог дома. Под ногами тихо хрустела отбитая штукатурка, валялся мусор, не очень приятно пахло - наверняка сюда захаживали нищие, переночевать, но сейчас внутри было пусто, Ясира и сама ощущала. Они прошли коридором до просторной центральной комнаты, и Эйсар резко остановился, девушка едва не уткнулась ему носом в грудь.

- След заканчивается здесь, - с недоумением и беспокойством произнёс он и повернулся к Ясире. - Но где…

Договорить он не успел. Стены, потолок и пол вдруг вспыхнули ослепительно яркими узорами, разогнав темноту, Яра распахнула рот в беззвучном крике, чувствуя, как кожу закололи словно сотни невидимых иголочек, а тело охватило оцепенение. Последнее, что она запомнила, это такой же взгляд Эйсара, наполненный злостью, недоумением, досадой и тревогой. За неё. И прежде, чем провалиться в небытие, Ясира почувствовала, что он так и не выпустил её руки из своей.

Граф де Ликлейв вернулся в кабинет к Настоятельнице, но сказать или спросить ничего не успел: она развернулась к нему и огорошила следующим известием:

- Описание ритуала тоже пропало, Мерг, - её голос звучал ровно, но в нём прорывалось тщательно сдерживаемое беспокойство. - Вместе с частями амулета.

В комнате повисла напряжённая тишина, граф нахмурился и прошёлся, заложив руки за спину.

- Ребята найдут эту воровку, у тебя смышлёная ученица, - произнёс наконец он негромко. - Может, через неё что-то узнать сможем.

- Боюсь, придётся известить Рэйгера, - тихо отозвалась матушка. - Дело принимает слишком серьёзный оборот. Что по пропавшим? - резко сменила она тему.

- Элгиса нет среди живых, я проверил, его дом давно пуст, и все бумаги, записи, книги тоже пропали, - Ликлейв отошёл к окну. - Подозреваю, это дело рук того, кто стоит за всем этим. Аллар и Чейгер живы, но это всё, что удалось выяснить, - граф поджал губы. - Я не смог найти их. Есть соображения, какое место в стране подходит для ритуала лучше всего? - Мерген покосился на Настоятельницу. - Боюсь, нам придётся отправляться туда и на месте разбираться, - его губы скривились в невесёлой усмешке. - Причём в кратчайшие сроки.

- Я отправлюсь к королю, - кивнула женщина и вздохнула. - Он сейчас за городом с Юффиль, и не хотелось, конечно, его тревожить, - она поморщилась. - Но без Рэйгера мы не справимся. Что же касается места… - матушка ненадолго задумалась. - Я попробую вычислить, думаю, к вечеру у меня уже будут сведения, - кивнула она. - А потом можно и его величество уведомить о происходящем.

- Хорошо, - Мерген наклонил голову. - Может, что еще узнают Эйсар и твоя девочка, вдруг найдут эту воровку, и через неё выясним, кто задумал всё это.

На этом они разошлись. Настоятельница, проводив мага, отправилась в библиотеку Школы, поднять сведения обо всех местах, которые могли бы подходить для означенного ритуала, надеясь, что они не расположены слишком далеко. Поиски затянулись до вечера, матушка тщательно изучала, проверяла, советовалась со своей драконицей, листала древние хроники, и пока остановилась на трёх наиболее подходящих местах. Не радовало, что они были раскиданы в разных концах страны, и самое близкое находилось в горах, в дне пути, если лететь. Развалины старого храма, посвящённого одному из древних богов, покинувшего этот мир, но там еще сохранялись отголоски силы. И матушка склонялась к выводу, что именно там будет проводиться ритуал.

Она поднялась в кабинет, мимолётно глянув в окно - солнце почти село, лишь у горизонта сияла тонкая оранжевая нить заката. Таниор погрузился в бархатную ночную темноту, расцвеченную многочисленными огнями домов. К Рэйгеру лететь уже поздно, он наверняка не обрадуется появлению матери, тем более, если она нарушит его уединение с молодой женой. Губы Настоятельницы тронула нежная улыбка, в глазах появилось задумчивое выражение: маленькая, улыбчивая Юффиль легко завоевала сердца подданных и придворных, а уж сердцем Рэйгера владела безраздельно. Его величество очень трепетно относился к второй супруге, и его чувства к ней были на порядок сильнее, чем к прежней королеве. Да и Юффиль гораздо больше подходила Рэю, и по характеру, и вообще. Вспомнить только, как вспыхивали её глаза, когда она смотрела на короля… А уж об истории их отношений, как Рэйгер завоёвывал своевольную дочь прежнего герцога Сапфира, до сих пор шептались кумушки по углам, томно закатывая глаза и вздыхая. ⁽¹⁾

Настоятельница вынырнула из воспоминаний и зашла в кабинет, остановилась перед большой, во всю стену, картой, внимательно рассматривая. Ещё раз прокрутила в голове сведения, полученные в библиотеке, прислушалась к интуиции, и взгляд женщины остановился на том месте в горах, где находился разрушенный храм. Пробраться туда можно было лишь с воздуха, древние катаклизмы уничтожили перевалы, сделав долину, где он стоял, скрытой от посторонних глаз. Очень удобное место, как ни крути. На лице матушки появилось задумчивое выражение, мысли опять скакнули. Кто же из двух пропавших магов, оставшихся в живых, затеял всё это? Или они оба?..

Додумать женщина не успела: за дверью раздались торопливые шаги, стук, и Настоятельница едва успела пригласить войти. А увидев не на шутку встревоженное лицо Мергена, настороженно замерла и коротко спросила, не отрывая напряжённого взгляда от позднего гостя:

- Что?

- Я не могу связаться с Эйсаром, - отрывисто произнёс граф, входя в кабинет. - Он не отвечает. А его дом пуст.

Брови женщины поднялись, сердце тревожно сжалось. Она без слов подошла к столу, достала из ящика большой многолучевой кристалл, нашла агатовую иголочку и коснулась её подушечкой пальца. Он засветился, разбрасывая радужные блики, но мгновения шли, а никто не отвечал. Конечно, возможно, молодые люди были сейчас слишком заняты собой, чтобы отвлекаться на вызов начальства, однако чутьё матушки беспокойно дёргало, как заноза, шепча, что дело серьёзнее.

- Идём, - бросила Настоятельница, стремительно выходя из кабинета.

Если с Ярой что-то случилось… Она резко выдохнула, унимая панику и взметнувшуюся ярость. Достаточно и того, что этот неизвестный уже причинил вред одной из её учениц, и вторую она ему не отдаст. Почти бегом дойдя до площадки, Настоятельница выпустила дракона, и вскоре они с графом спешили по тёмным улицам Таниора к городскому дому Ясиры. Уже подходя к нему, матушка получила от своего зверя неутешительное подтверждение, что внутри никого нет, и довольно давно.

- Мерг, ищем их, - вполголоса приказала женщина, проходя мимо особняка с тёмными окнами, прикрыла глаза и обратилась к магии.

Она могла чувствовать всех своих учениц благодаря связывавшей их клятве, и сейчас след уводил на окраины города, куда она и направилась в сопровождении Ликлейва. В том, что Эйсар пошёл с Ярой, матушка не сомневалась. Они в полном молчании тенями скользили по улицам, невидимые для редких прохожих и сомнительных личностей, и чем дальше шли, тем тревожнее становилось матушке. Зачем они сюда пошли, неужели поиски воровки привели именно в это место? А не ловушка ли это, на самом деле? В то, что Охотник и Ясира могли предпринять какие-то действия сами, не посоветовавшись с начальством, Настоятельница не верила: не настолько оба безрассудны, особенно учитывая недавнее похищение Яры.

Едва впереди показался заброшенный дом, куда уводил след, Ликлейв рядом шумно вздохнул.

- Оттуда разит какой-то очень сильной магией, - вполголоса произнёс он и нахмурился. - Кажется, это всё же была ловушка.

Матушка уже и сама чувствовала, от разливавшегося в воздухе напряжения неприятно покалывало кожу, но драконица заверила, что опасности внутри больше нет, это лишь остаточный фон. Однако всё равно в дом они входили с опаской, готовые в любой момент отразить нападение, если оно будет. Там в самом деле никого не было, лишь едва заметно виднелись на стенах и потолке остатки рисунка, таявшего с каждым мгновением.

- Не могу разобрать, что за магия, но похоже, связанная с переносом, - сообщил Ликлейв, всматриваясь в узор, потом обернулся к Настоятельнице и озвучил то, о чём женщина и так догадывалась. - Их забрали отсюда, и похоже, далеко. След Эйсара обрывается здесь.

- Я к Рэйгеру, - мгновенно приняла решение матушка. - До утра ждать опасно.

Мерген кивнул.

- Я буду ждать у себя, - отозвался он.

- Мы свяжемся с тобой, - заверила женщина, и они направились прочь от дома-ловушки.

Вскоре Настоятельница удалялась от Таниора на юг, где в паре часов езды располагалось загородное королевское поместье, там его величество с молодой женой отдыхал от дел и придворных. Тревожить его имел право очень ограниченный круг лиц, и конечно, мать Рэйгера в него входила. Впервые за очень долгое время она воспользовалась этим правом, но ситуация в самом деле требовала немедленных действий. Она представляла, что выслушает от сына, когда Рэйгер узнает, какие сведения утаила от него мать… Что ж, все совершают ошибки, главное, вовремя их исправить. Никто не мог предугадать, как всё повернётся.

Драконица Настоятельницы добралась до поместья за полчаса, приземлилась и вскоре матушка спешила по тёмным дорожкам обширного парка, окружавшего резиденцию короля, попросив своего зверя послать предупреждение Радужному, дракону Рэйгера. Подходя к дворцу, она заметила горевший свет в нескольких окнах на втором этаже, в крыле, где находились личные покои их величеств, и не сдержала грустной улыбки. «Прости, Юффи, мне придётся украсть твоего мужа по очень важному государственному делу». Миновав молчаливую стражу, Настоятельница поднялась по широкой мраморной лестнице, прошла лабиринтом коридоров, гостиных и галерей и остановилась перед приоткрытой дверью, из-за которой выбивался неяркий свет. Сын ждал её. Глубоко вздохнув и заставив себя не думать о том, где сейчас Ясира и что с ней будет, женщина мягко толкнула дверь и переступила порог комнаты.

Гостиная освещалась лишь отблесками огня из камина, они бросали резкие тени на стены и сидевшего в кресле мужчину, неподвижным взглядом созерцавшего пляску оранжевых язычков. Одетый по-простому, в штаны и наполовину застёгнутую рубашку, он даже в таком домашнем виде производил впечатление. Хотя из уголков губ пропали жёсткие складки, морщинка на лбу разгладилась, и привлекательное лицо с резкими, хищными чертами выглядело гораздо мягче. Определённо, Юффи положительно влияет на венценосного супруга, про себя с одобрением отменила Настоятельница. Почувствовав, что не один в комнате - гостья вошла бесшумно, - король поднял голову, и его необычные глаза с радужными переливами встретились со взглядом женщины.

- Доброй ночи, мама, - негромко поздоровался Рэйгер глубоким, бархатистым голосом. - Зачем ты хотела меня срочно видеть, что случилось?

Ни тени недовольства, что она нарушила их с женой уединение. Понимал, что по пустякам Настоятельница не стала бы этого делать. Настоящий король. Женщина прошла и села во второе кресло напротив сына, удержавшись от гордой улыбки. Слишком серьёзный разговор предстоял, мечтательность надо отставить.

- Я должна тебе кое-что сказать, Рэй, - начала негромко она, не отводя взгляда. - Очень неприятное и важное. Прости, что не сделала этого раньше, я думала, смогу справиться, - признала она свою ошибку, и не откладывая больше, рассказала о сборном артефакте и чем это может грозить Димарии.

Признание заняло чуть больше четверти часа, женщина не вдавалась в подробности, объясняя коротко и по существу, пытаясь понять по непроницаемому лицу Рэйгера, сильно ли он злится, но на нём не отразилось ни одной эмоции. Только лишь когда гостья замолчала, его величество заговорил.

- Что это за ритуал? - коротко уточнил он, и лишь прищуренный взгляд выдал его отношение к услышанному.

Конечно, Рэйгер был недоволен тем, что мать скрыла от него такие важные сведения, но отчитывать её прямо сейчас он не собирался, сразу оценив серьёзность грозящего бедствия.

- Нужно собрать артефакт, принести в жертву по одному представителю каждого клана, неважно, мужчину или женщину, и омыть его в их крови, - твёрдым голосом ответила Настоятельница, стараясь не думать, что Ясиру как раз назначили одной из этих жертв. - И владелец артефакта получит силу всех четырёх кланов, сравняется с тобой по могуществу.

Пальцы Рэйгера коснулись подбородка, а в радужных глазах блеснул опасный огонёк.

- Кто? - отрывисто бросил он, разом подобравшись, расслабленность мгновенно сменилась пружинистым напряжением приготовившегося к прыжку зверя.

Очень опасного зверя, хищника, которому посмел бросить вызов какой-то чужак, да еще и на его территории, на его земле.

- Мергис проверил тех, кто имел доступ к архиву и его закрытой части, и выяснил, что из всего списка пропали из видимости, но живы всего двое, Аллар Эрмеро и Чейгер Ирро, - послушно ответила Настоятельница. - Мы полагаем, что кто-то из них, или они оба в сговоре.

Рэйгер нахмурился, встал и прошёлся по гостиной.

- Аллар был моим наставником в Академии, я помню, - с нотками сомнения произнёс король. - Я не видел от него зла, ни высокомерия, ни презрения. Наоборот, он показался мне очень умным и образованным, много знал и всегда готов был ответить на вопросы…

- Он был учёным, Рэйгер, - перебила его матушка. - Причём, одержимым учёным, изучавшим всё, что связано с магией так или иначе. Может, против тебя он и не имеет ничего, но ты понимаешь, какой лакомый кусочек для такого исследователя заполучить артефакт и силу всех четырёх кланов? - тихо говорила она, глядя на короля. - Элгиса Реггена нет в живых, все его записи и книги пропали из дома, а мои люди в процессе этого дела уже столкнулись несколько раз с магией высшего порядка.

Его величество молча смотрел на неё и слушал, не возражая, не перебивая. Матушка встала, чувствуя, как время утекает сквозь пальцы, и каждая песчинка больно ранит растревоженную душу.

- Он забрал мою ученицу, Рэй, и собирается убить её только лишь ради эксперимента, - негромко закончила женщина. - И я уверена, Аллар не остановится перед твоим титулом, желая проверить свои силы и новые способности, и Димария может потерять своего короля, а я - сына, - она сумела сдержаться и не сорваться, хотя в груди при одной только мысли всё похолодело, и сердце замерло ледяным шариком. - Рэй, я прошу у тебя помощи, - еще тише добавила Настоятельница, опустив голову. - Без тебя мы не справимся.

- Конечно, мама, - немедленно ответил король. - Неважно, Аллар это или кто-то другой, ритуал мы остановим. Куда лететь? - осведомился он, хрустнув пальцами.

- Я не знаю, но ты можешь узнать, - женщина с надеждой посмотрела на него. - Твой Радужный может связаться с любым драконом, пусть позовёт Закатную из Агатов или Теневого из Дымчатого кварца. И Мерген тоже ждёт, - добавила она, вспомнив о маге.

Рэйгер кивнул, глубоко вздохнул и прикрыл глаза, а Настоятельница невольно затаила дыхание. Она надеялась, что они не опоздали… Через несколько мгновений его величество снова посмотрел на гостью.

- Старый разрушенный храм в горах. Ликлейв догонит нас, - сообщил он, развернулся и направился к выходу.

Смирив радость от известия, что Яра жива, матушка шагнула за ним, но выйти они не успели. Дверь распахнулась, и на пороге появилась невысокая, пухленькая девушка с немного растрёпанной косой рыжевато-каштанового оттенка, перекинутой через плечо, на сонном личике с яркими синими глазами проступило удивление. Она куталась в тонкий шёлковый халат, под которым, судя по всему, больше ничего не было.

- Рэй, куда… Ой, - совсем по-детски воскликнула юная королева, увидев позднюю гостью, и приложила ладонь к губам. - Простите, - пробормотала Юффиль, смутившись и покраснев. - Я не знала…

Настоятельница улыбнулась, глядя на неё, в груди разлилось тёплое чувство при виде невестки. Хоть виделись они редко, но каждый раз женщина рада была видеть новую жену сына.

- Здравствуй, Юффи.

- Ручеёк, ну что ты проснулась, маленькая, - Рэйгер поспешил к ней, обнял, закрыв собой от взгляда матери, его голос приобрёл бархатные, мягкие интонации. - Иди обратно и не волнуйся, мне надо ненадолго отлучиться по важному делу, - он коснулся губами макушки супруги.

До женщины донёсся тихий вздох.

- Хорошо, - послушно отозвалась Юффиль. - Только возвращайся скорее, ладно? - она подняла на него лучившийся тихим счастьем взгляд и немного застенчиво улыбнулась.

- Конечно, счастье моё, - приглушённо и нежно произнёс Рэйгер, коснулся приоткрытых, мягких губ и отстранил девушку.

Она бросила косой взгляд на гостью, склонила голову, прощаясь, и ушла. С лица короля моментально исчезла улыбка, и глаза снова прищурились. Он оглянулся на мать.

- Пойдём, - позвал Рэйгер. - Я хочу вернуться до рассвета, - после чего вышел из гостиной.

Настоятельница поспешила за ним, надеясь, что они успеют.

- Там поблизости есть городок, доберёмся порталом, оттуда полетим, - на ходу объяснял план король, пока они торопились к выходу из дворца. - Пока возмущений фона не ощущаю, - добавил Рэйгер к облегчению матушки. - Как давно пропала твоя ученица?

- Не больше двух часов назад, - уверенно ответила женщина, спускаясь за сыном по лестнице. - Что их драконы говорят?

- Они в пещере, магия блокируется, - отрывисто произнёс Рэйгер после некоторого молчания. - Пока живы. Похоже, ты права, и это всё-таки Аллар, - помрачнев, добавил он. - Закатная говорит, он ведёт себя, как фанатик… Но имени своего не называл, - заметил король.

Они в молчании дошли до площадки, Рэйгер остановился, длинно выдохнул и прикрыл глаза. Для него, самого могущественного мага Димарии, открыть в любом месте портал не составляло труда. Только вот в горы следовало отправляться не людям, а драконам. Король развёл руки, и перед ними в воздухе засияла вертикальная полоса, развернувшаяся в овал, заполненный светом, и Рэйгер шагнул в проход, не мешкая ни минуты. Настоятельница последовала за ним. Они оказались на окраине, на небольшой площади, окружённой тёмными домами с давно спящими хозяевами, и места здесь оказалось достаточно, чтобы выпустить драконов. Спустя некоторое время к темневшим силуэтам гор, закрывавшим полнеба, поднялись две стремительные, бесшумные тени, рассекая воздух мощными взмахами крыльев.

Когда Ясира открыла глаза, морщась от головной боли и слабости во всём теле, на несколько кошмарных мгновений показалось, она вернулась в недавнее прошлое, когда её похитили в Идрахе. Руки не шевелились, ноги, впрочем, тоже, жёстко зафиксированные браслетами. Магия оставалась недоступной, мрачное сопение Закатной внутри говорило о том, что и драконица ничего не может сделать. Только вот она не в камере находилась, а лежала на холодном каменном полу, над головой раскинулось ночное небо, усыпанное искорками звёзд, а площадка, окружённая остатками стен, освещалась неровным светом факелов. К безмерному удивлению и беспокойству Ясиры, как она могла видеть, место, в котором оказалась девушка, окружали горы, их острые пики, покрытые ледниками, холодно мерцали в свете звёзд. Но замёрзнуть ей не грозило: развалины накрывал невидимый купол, не пропускавший ледяной воздух.

То ли последствия неизвестной магии, перенёсшей её сюда, то ли она еще не до конца осознала, что происходит, но в душе царило странное оцепенение. Яра повернула голову и увидела в точно таком же положении лежавшего рядом Эйсара с непроницаемым лицом. Он неотрывно смотрел на неё, и едва их взгляды встретились, Ясира заметила мелькнувшее в глубине серебристых глаз облегчение. Кроме них с Эйсом здесь же лежали еще двое, девушка и молодой человек, и оба к тревоге Яры - без сознания, судя по закрытым глазам и неподвижности. «Это та, кого мы искали, - отозвалась Закатная хмуро. - Она вынесла части артефакта из кабинета Настоятельницы». Ясира и сама догадалась, и надеялась, что с ученицей всё в порядке и она в самом деле просто в беспамятстве.

- А, очнулась наконец, - раздался весёлый, незнакомый голос, от которого девушка вздрогнула.

В центре площадки стоял мужчина и улыбался. Возраст Яра затруднялась определить, ему могло быть как тридцать, так и сто тридцать, и наверное, его можно было бы назвать привлекательным, если бы не глаза. Горевшие странным огнём и предвкушением, они не отрывались от Ясиры, а в воздухе перед незнакомцем висели предметы, три из которых она узнала: жезл, диадема, перстень и амулет. Последний, наверное, тот самый, придворного мага Ликлейва.

- Заставила же ты меня понервничать, - поморщился мужчина между тем, продолжая смотреть на Ясиру, и взял жезл. - Настырная девчонка.

- Где мы? - хриплым голосом спросила она, сквозь апатию стали пробиваться первые эмоции.

- В горах, - невозмутимо ответил незнакомец, и в его руках оказалась диадема. - Разве не заметно?

Яра отвлеклась, во все глаза глядя, как украшение, поднесённое к навершию жезла, вдруг засветилось ярким рубиновым светом, мужчина легко согнул его, не сломав и превратив в почти кольцо, и через мгновение жезл и диадема стали одним целым.

- А вы кто? - продолжила Ясира спрашивать, надеясь на словоохотливость фанатика.

В том, что мужчина был именно им, она не сомневалась. Его взгляд и странная, застывшая улыбка говорили об этом. Учитывая, что скорее всего, их всех собираются принести в жертву, неизвестный маг мог и расщедриться на разговор, считая, что Яра уже никому ничего не расскажет. Жёстко задавив первые ростки паники, она сосредоточилась на дыхании, заталкивая эмоции глубже. Они сейчас не помогут, а их с Эйсом обязательно найдут, она верила в это. Найдут и спасут прежде, чем этот сумасшедший совершит то, что собирался. И возможно, разговор поможет потянуть время и дать его Настоятельнице и графу Ликлейву.

- Учёный, девочка, всего лишь учёный, - усмехнулся мужчина, взяв следующую часть, амулет, и поднёс к кольцу, образованному диадемой.

Подвеска заняла своё место, окутавшись холодным серебристым сиянием, в центре круга, и оставалось лишь кольцо Джаннарда.

- Это вы затеяли заговор против герцога Изумруда? - вдруг вступил в разговор Эйсар, его голос был ровным и спокойным.

- Умный мальчик, - одобрительно кивнул незнакомец, бросив на пленника мимолётный взгляд. - Иначе я не видел, как можно добраться до жезла, не вызвав подозрений. Но вы оба спутали мне все планы, - не скрывая досады, добавил он и снова поморщился. - Пришлось действовать более грубыми методами.

«Я не вижу, кто он, - призналась Закатная с тоскливыми нотками. - Он очень сильный маг, Яра. Даже не могу понять, из какого рода, хотя клан вроде Алмаз». Ну да, только они владеют ментальной магией, а этот тип её точно знал.

- И мужа леди Альделлы вы тоже использовали втёмную, воздействовав на него, - утвердительно сказал Эйсар, не сводя с мага взгляда - он как раз прикреплял на жезл перстень Сапфиров.

- О да, ментальную магию я освоил почти в совершенстве, - с некоторой гордостью отозвался неизвестный учёный. - А вскоре смогу еще больше, - он перевёл глаза на переливавшийся четырьмя цветами собранный артефакт, на его лице проступила странная нежность, и пальцы погладили предмет.

- Амулеты с точечными порталами тоже ваших рук дело? - продолжил расспросы Эйсар, и Яра восхитилась его выдержке - она сама с трудом сдерживала эмоции, среди которых самой сильной был страх, грозивший перерасти в панику.

- Разработки одного моего друга, - пожал плечами учёный и отвернулся, пройдя в центр площадки. - Правда, пришлось от него избавиться, лишние свидетели мне не нужны. Но его бумаг и записей с книгами вполне хватило, чтобы закончить исследования самому, - он наклонился и положил переливающийся артефакт в центр небольшого углубления, как увидела Ясира, приподняв голову.

К нему от всех четырёх пленников вели выдолбленные в камне желоба, наводившие на невесёлые и откровенно пугающие догадки.

- За нами придут! - выпалила она нервно, всё же не удержавшись.

- О, не сомневаюсь, - довольно откликнулся маг и обернулся, усмешка на его лице превратилась в откровенно предвкушающую ухмылку. - И я буду готов к встрече, девочка. А поможете мне вы, - он наставил на неё палец и склонил голову к плечу. - Точнее, ваша кровь, в которой я омою артефакт, - и снова странные нотки нежности, от которых по спине гуляли волны ледяных мурашек. - И познаю силу всех четырёх кланов! - с благоговением закончил маг, и Ясиру аж передёрнуло от его слов.

Сказать было нечего, оставалось только ждать и надеяться, что этот сдвинувшийся учёный не успеет провести свой ритуал, но уверенность в том, что Настоятельница успеет, у Яры начала потихоньку падать. Она сильно прикусила губу, наблюдая, как неизвестный, застыв на краю углубления и раскинув руки, беззвучно шепчет какие-то слова, чувствуя, как воздух становится густым, плотным от концентрации силы. То там, то здесь начали вспыхивать разноцветные искорки, оставляя за собой светящийся след и складываясь в замысловатые узоры. «Кати, а сколько я была без сознания?» - уточнила Яра у драконицы, пытаясь понять, подняла матушка тревогу или еще нет. «Часа два, пока этот колдун доморощенный готовил всё», - буркнул зверь, и девушка воспрянула духом. Наверняка, Настоятельница уже знает об их с Эйсом похищении, точно кто-то из них должен был попытаться связаться, узнать, что с поисками воровки. Значит… «Яра!! - вдруг ворвался в её размышления испуганный и нервный возглас Закатной. - Меня… позвали только что», - шёпотом закончила драконица.

(1) - история знакомства короля и Юффиль рассказывается подробно во второй части дилогии «Моя Драгоценность»

Глава 15

Ясире с большим трудом удалось не выразить на лице безмерное удивление от такого заявления своего зверя. Особенно учитывая, что она сама ничего не почувствовала. «Кто? Теневой?» - уточнила девушка, продолжая наблюдать за магом - он начал медленно обходить лежавший на земле артефакт, всё так же раскинув руки и закрыв глаза, а искорок и узоров в воздухе становилось всё больше. «Нет… - прошелестела Закатная. - Кажется, это был королевский дракон…» Вот тут Яра чуть позорно не открыла рот, её взгляд метнулся к Эйсару, а в груди ёкнуло. Неужели Настоятельница попросила помощи у его величества? Охотник, встретившись с ней глазами, едва заметно улыбнулся, и Яре немного полегчало. Наверное, его зверь тоже услышал, и уверенность Эйса передалась и ей. За ними придут! Только бы успели…

Между тем, маг остановился около молодого человека, лежавшего с той стороны, открыл глаза и посмотрел сначала на Ясиру, а потом на Охотника.

- Оставлю вас напоследок, - с неприятным смешком произнёс мужчина, и в следующий момент в его пальцах прямо из воздуха соткался сверкающий, узкий клинок.

У Яры перехватило дыхание, страх и отчаяние плеснули горячей волной. Она судорожно придумывала предлог отвлечь мага хоть на несколько минут, но в голову ничего не приходило. Учёный присел над пленником, не переставая беззвучно шевелить губами, его взгляд стал отсутствующим, а Яра с трудом сдерживала рвущийся из груди отчаянный крик.

- Зачем вам это?! - выпалила она, сердце отчаянно колотилось в груди. - Вам так хочется стать новым королём, что вы готовы ради власти убивать?

- Ради магии, девочка, ради магии и её силы, - глухим голосом отозвался мужчина. - А король… - и снова жуткая усмешка, исказившая черты лица. - Если он не будет мне мешать, то и дальше останется править Димарией.

Он решительно взмахнул клинком, рассыпавшим искры, и начертил в воздухе над бесчувственным парнем замысловатый знак, вспыхнувший изумрудно-зелёным сиянием. Ясира задохнулась от паники, глядя широко раскрытыми глазами, как медленно опускается рука мага с клинком, горло сжал спазм. Она отчаянно не желала смерти этого безвестного парня, не такой нелепой, по воле фанатика-учёного! В момент, когда остриё коснулось беззащитной шеи жертвы, в небе раздался мощный рёв, и по площадке пронёсся сильный порыв ветра, разгоняя искорки и ломая хрупкий узор в воздухе. Ясира чуть не оглохла, натянутые нервы зазвенели, а вверху звёзды заслонила широкая тень. «Ой!» - испуганно пискнула Закатная, и девушка была с ней полностью согласна. Размеры королевского дракона впечатляли, даже на расстоянии. От радости и облегчения глаза защипало, но Яра стиснула зубы и обуздала эмоции - рано расслабляться.

Маг между тем дёрнулся, клинок в его руках рассыпался искрами, и лицо мужчины исказилось в уродливой гримасе. Он зашипел, сузив глаза, в которых полыхнула ненависть, упруго поднялся и бросил на Яру злой взгляд. А потом невероятно быстрым, смазанным движением метнулся к лежавшему артефакту, но… Наткнулся на невидимую преграду, сыпанувшую ярко-оранжевыми звёздочками. И в тот же момент на площадку опустился ещё один дракон, точнее - драконица. Изящная, серебристо-серая, усыпанная искорками алмазов, с узкой мордой и горевшими яростью жёлтыми глазами. Разметав остатки стен древнего храма, она фыркнула, выпустив струйки дыма из ноздрей, и, оскалив пасть, глухо зарычала.

Однако это не испугало учёного. Пробормотав явное ругательство, он вскинул руку, упрямо пытаясь добраться до артефакта, и в защиту полетели несколько ветвистых молний, впрочем, безуспешно скользнув по невидимой преграде и уйдя в землю. Больше он предпринять ничего не успел: сверху снова раздался трубный рёв, и тело мужчины в мгновение ока опуталось ярко-голубыми жгутами, спеленав его, как гусеницу. Не удержавшись на ногах, он свалился на землю, яростно ругаясь, в его глазах светился безумный огонёк. А спустя ещё мгновение с неба упала вторая тень, и Яра невольно зажмурила глаза: места для двух драконов, один из которых настоящий исполин, тут точно не было…

- Аллар, не ожидал от тебя, - раздался спокойный, с нотками разочарования, бархатистый голос, глубокий и сильный. - Неужели действительно магия стоит того, чтобы пойти на убийство, заговор, кражи и обман?

Яра осторожно приоткрыла глаза, почувствовав, что руки и ноги свободны. Перед извивавшимся и упорно пытавшимся избавиться от пут магом стоял ещё один мужчина, высокий, широкоплечий, темноволосый, с прищуром смотревший на поверженного противника. «Король…» - прошелестела Закатная с благоговением, и Ясира осторожно выпрямилась, не сводя с Рэйгера широко раскрытых глаз. Сердце билось с перебоями, мысли беспорядочно метались в голове, а опасливый восторг мешался с облегчением, что все успели вовремя.

- Только магия того и стоит! - хриплым, каркающим смехом рассмеялся вдруг учёный, которого его величество назвал Алларом. - Да только куда уж тебе понять это, мальчишка! - с ядовитой иронией добавил он. - Ты всегда ставил превыше всего долг, честь, всю эту чушь! А я учёный, я исследователь! - с исступлением выкрикнул уже окончательно сошедший с ума маг. - Обладать силой четырёх кланов, изучить наглядно эту мощь, заключённую во мне, её возможности - это ли не великая цель!

- Он безумен, - тихо произнесла Настоятельница, подойдя к Рэйгеру и положив ладонь ему на плечо, глядя на мага с жалостью.

- Вижу, - коротко отозвался король.

На плечи Яре легли тёплые ладони, притянули и прижали к сильному телу. Эйсар так крепко стиснул её в объятиях, что Ясира протестующе пискнула и завозилась, пытаясь отвоевать глоток воздуха.

- Как ты? - пробормотал Охотник, чуть ослабив объятия и уткнувшись ей в макушку.

- Уже нормально, - придушенно отозвалась Ясира, расплываясь в улыбке и сама обняла его за шею, спрятав лицо на груди.

Накатил запоздалый страх, ледяной волной окативший тело - она ведь могла потерять его… Судорожно вздохнув, девушка зажмурилась и строго шикнула на разошедшиеся эмоции: ведь всё хорошо закончилось!

- Где я? - раздался слабый, незнакомый голос. - Что происходит? Матушка?.. - в словах слышалось неподдельное удивление.

Видимо, с появлением Рэйгера магия безумного учёного перестала действовать, и пленники приходят в себя, догадалась Ясира.

- Уведи их, - послышался властный приказ короля. - Дальше я сам разберусь. Артефакт тоже заберу.

Яра повернула голову - любопытство завозилось, требуя удовлетворения. Его величество всё так же стоял над поверженным противником, не сводя с него взгляда, а сумасшедший маг замер, глядя в одну точку остановившимися глазами, с полураскрытым ртом. Молодой человек сидел и ошалело оглядывался, а Настоятельница присела над девушкой, заботливо что-то говоря вполголоса. Эйсар нехотя отстранил Ясиру, встал сам и протянул ей руку, помогая подняться, и тут же обвил талию, привлекая к себе. Очень вовремя: вдруг навалилась апатия и усталость, и Яру охватила нервная дрожь, никак не желавшая успокаиваться. Король плавно повёл рукой, и к изумлению девушки, прямо в воздухе открылся портал.

- Идите, - повторил Рэйгер, не оборачиваясь.

Настоятельница выпрямилась, её ученица тоже встала, морщась и держась за голову. Женщина, подтолкнув ту к сияющему овалу перехода, подошла к Ясире, окинув внимательным взглядом.

- Ты в порядке, Яра? Он ничего не успел тебе сделать? - нахмурившись, спросила она.

- Всё хорошо, матушка, - девушка даже смогла улыбнуться. - Просто испугалась.

- Отдыхайте тогда, - Настоятельница тоже улыбнулась с облегчением. - Утром прилетайте на остров, поговорим, - в её глазах мелькнуло задумчивое выражение.

Возражать они не стали. Так, вместе и шагнули в портал, оказавшись на главной площади Таниора перед королевским дворцом. Яру всё еще потряхивало от пережитого, и она, прислонившись к Эйсару, пробормотала:

- Горячий душ, мягкая кровать и полноценный сон, пока не высплюсь, - словно в доказательство своих слов Ясира сладко зевнула, зажмурившись.

- Мой дом ближе, - обронил Эйс, погладив её бок.

- Хорошо, - послушно согласилась Ясира - сейчас девушку меньше всего волновало, будет ли она спать в своей постели или у Охотника.

Всё равно ведь они вместе, так какая разница.

Утром её разбудил нежный, осторожный поцелуй. Ну как разбудил, Ясира уже некоторое время не спала, пребывая в мягких объятиях полудрёмы и наслаждаясь наконец-то покоем и уютом, и размеренным дыханием Эйсара над ухом. Случившееся ночью казалось страшным сном и слегка подёрнулось дымкой, отодвигаясь постепенно в глубины памяти. Всё хорошо закончилось, и это главное. Сонно мурлыкнув, Яра потянулась к Охотнику, не открывая глаз, и утро стало ещё чудеснее, а нежность переплавилась в жаркую страсть. И на несколько часов мир перестал существовать, утонув в ярких, волшебных ощущениях, горячих ласках и прерывистом шёпоте. Ясира была счастлива…

Ближе к полудню, неторопливо позавтракав, они отправились на остров, как и просила Настоятельница. Странно было идти по улицам Таниора, наблюдать обычную суету большого города и понимать, что ночью над всем этим нависла нешуточная угроза, о которой обычные жители ничего никогда не узнают. А ещё, она видела короля Рэйгера. Яра прерывисто вздохнула, волнение пощекотало тоненькими усиками и затаилось в глубине. Что ж, будет, что рассказать детям, когда они у неё появятся. Невольно девушка покосилась на Эйсара, молча шагавшего рядом, взгляд задержался на лёгкой улыбке, игравшей на его губах, и Ясира почувствовала, как теплеют щёки. Почему-то подумалось об их с Охотником общих детях, и смущение окатило пряной, горячей волной. Рано пока еще об этом думать.

Они добрались до острова, поднялись к корпусу учителей и зашли в кабинет Настоятельницы. Яра не удивилась, увидев там и графа де Ликлейва.

- Добрый день, матушка, - девушка склонила голову. - Милорд.

Женщина улыбнулась, кивнув.

- Как ты себя чувствуешь? Отдохнула? - с заботливыми нотками спросила она.

- Да, спасибо, - Яра тоже улыбнулась в ответ.

- Присаживайтесь, - Настоятельница плавно повела рукой, и они устроились на стульях для посетителей. - Наверное, вам интересно, чем закончилась история, да? - её улыбка стала шире, в зелёных глазах мелькнул лукавый огонёк - матушка хорошо знала свою ученицу, во взгляде которой уже читалось неприкрытое любопытство.

- Если можно, - тем не менее, осторожно отозвалась Ясира, а граф Мерген тихонько усмехнулся, покачав головой.

- Ну поскольку вы участвовали в этой истории с самого начала, то можно, - Настоятельница помолчала, её взгляд стал задумчивым. - В то, что вы болтать не будете и без всяких клятв, я верю.

- Что это за учёный такой, кто он? - ободрённая, спросила Яра.

- Бывший преподаватель в Академии, светило в своих кругах, знаток магии, - с грустью в голосе ответила женщина. - Мы даже одно время не то, чтобы дружили, но я пускала его иногда в библиотеку Школы, - она вздохнула. - Зря, как оказалось. Где-то там Аллар и нашёл упоминание о ритуале, видимо, к тому моменту он уже заглянул в архив Королевской библиотеки и обнаружил свиток с описанием этого артефакта.

- Кстати, что с ним? - вступил в беседу Эйсар.

- Его величество принял решение уничтожить опасный предмет, - решительно заявила Настоятельница. - Всё равно по отдельности части не представляют ценности, и как вы сами видели, их легко можно заменить просто украшениями, они лишь символы.

- Это правильно, - одобрительно отозвался Охотник. - А что с воздействием на других людей? Племянник герцога, та девочка, муж леди Альделлы? - продолжил он расспросы.

- Аллар из Алмазов, и да, один из самых сильных магов, ненамного слабее его величества, - нить разговора подхватил граф де Ликлейв. - Он мог вмешиваться в сознание людей так, что они этого совсем не замечали, и делали то, что ему надо, не осознавая своих действий, - Мерген нахмурился. - Ведь на самом деле ни племянник Изумруда со своим приятелем, ни ваша ученица, - он глянул на Настоятельницу, - не собирались делать то, что сделали. Ругерту не нужна власть, он прекрасно чувствует себя студентом и не горит желанием становиться наследником. Девочка вообще ничего не помнит, слава богам. Муж леди Альделлы любит её искренне и никогда бы не причинил супруге вреда.

- С ними всё в порядке? - с беспокойством уточнила Ясира.

- Да, - граф чуть улыбнулся. - Последствий вмешательства Аллара не будет, с ними поработали и аккуратно убрали все следы воздействия.

- Хорошо, - Яра с облегчением выдохнула. - А… с этим магом что? - осторожно уточнила она.

Лицо Настоятельницы посуровело.

- Он и те, кто оказался замешан в его делишках по своей воле, в том числе и тот, кто тебя похитил, Яра, получили по заслугам, - ровно ответила она. - Его величество допросил Аллара перед тем, как привести приговор в действие.

Какой, девушка не стала уточнять. Понятное дело, что оставлять в живых безумца - плохая идея, каким бы милосердным не выглядел этот поступок. Король не потерпит угрозы его положению.

- Я бы хотела поблагодарить вас за проделанную работу, обоих, - матушка сменила тему, на её губах вновь появилась улыбка. - Вы очень помогли нам. И думаю, что в оплата в двойном размере будет достойным вознаграждением. А пара недель отдыха от всех заданий тоже не помешает, - улыбка превратилась в лукавую усмешку.

Вот это в самом деле очень кстати, по мнению Ясиры. Вдруг захотелось хотя бы несколько дней пожить в спокойствии и тишине, никуда не срываясь, ни за кем не охотясь, и не проникая в чужие дома под покровом ночи. И не очаровывая других мужчин ради дела. Вообще флиртовать с кем-то ещё кроме Эйсара желания и не возникало. От Закатной донёсся ехидный смешок, но вредная драконица всё же промолчала.

- Вот последнее верно, госпожа, - согласился Охотник и легонько сжал ладонь Ясиры. - Очень уж насыщенными выдались последние недели.

- Договорились, - удовлетворённо кивнула Настоятельница. - Деньги получите у моего секретаря, и хорошего отдыха, - весело закончила она.

Вскоре они шли по дорожке к площадке на острове, и через некоторое время добрались до дома Эйсара - время близилось к обеду. Они решили поесть в ближайшем ресторанчике, а вот когда зашли домой, их ждал сюрприз: послание из дворца на столике у двери.

- Что это? - осторожно спросила Ясира, заглядывая через плечо, пока Эйс разворачивал скреплённую печатью бумагу.

Прежде чем ответить, Охотник пробежал взглядом написанное, потом повернулся к ней и выгнул бровь.

- Приглашение на обед с его величеством, завтра, - невозмутимо ответил он.

Зрачки Ясиры расширились, она поднесла ладонь к губам и совсем по-девчоночьи произнесла тоненьким голосом:

- Ой!.. А у меня платья нет, - растерянно добавила девушка, хлопнув ресницами.

Эйсар хмыкнул и взлохматил ей волосы, свободно лежавшие по плечам и спине.

- Ярочка, там будет король, ты, я, и возможно её величество, и нет никакой необходимости надевать парадный туалет с фамильными драгоценностями, - с мягкой иронией произнёс он. - Не надо так переживать и нервничать.

И всё-таки, когда они на следующий день отправились во дворец, Ясира не смогла до конца унять волнение. Во дворце она первый и последний раз была лишь на выпуске из Пансиона, а потом сразу ушла в Школу Рэкко… И тем более не могла себе представить, что когда-нибудь будет сидеть за одним столом с королевской четой. При одной этой мысли сердце ухало в пятки, а дыхание сбивалось, и Яра радовалась, что рядом невозмутимый и спокойный Эйсар, в локоть которого можно вцепиться и не опасаться, что ослабевшие коленки подведут.

Пока их вели через анфилады и галереи, Ясира с восторгом оглядывалась, наплевав на то, что её эмоции могут увидеть. Всё равно, знакомиться близко с придворной жизнью она не собирается. Роскошные залы, позолота, хрустальные подвески, паркет из драгоценных пород дерева, мозаичные панно - дворец впечатлял. В окна можно было заметить кусочки королевского парка, где по дорожкам прогуливались придворные между подстриженными кустами, беседками и фонтанчиками. Когда за Эйсом и Ярой закрылись двери личных королевских покоев, тишина на несколько мгновений показалась девушке оглушающей. Сюда не проникал шум голосов придворных, и допускались в эту часть дворца лишь по личным приглашениям от их величеств. Остановившись перед столовой, Ясира невольно затаила дыхание, её волнение достигло пика…

- Леди Арну и лорд Ирни, - объявил дворецкий и распахнул перед ними створки.

Всё вышло не так страшно, как думалось Ясире. Король оказался интересным и остроумным собеседником, и к середине обеда она расслабилась окончательно, легко смеясь ироничным шуткам его величества и с интересом и замиранием сердца слушая королеву Юффиль об истории их знакомства с венценосным супругом. Дружелюбная и открытая, с живыми ярко-синими глазами, она очень понравилась Ясире, совсем не похожая на властную и холодную, как Яра в глубине души представляла себе королеву. А глядя на то, какими нежными взглядами обмениваются их величества, девушка даже испытывала лёгкую зависть: без сомнений, эти двое души не чаяли друг в друге и не скрывали своих чувств.

В конце обеда, когда все поднялись из-за стола, король вдруг стал серьёзным и обратился к Эйсару:

- Я умею ценить верность и преданность, милорд, - его величество снял с пальца печатку с крупным, прозрачным бриллиантом и протянул Охотнику. - Если вам понадобится моя помощь, покажите это кольцо, и вас проводят ко мне в любое время без задержек.

Эйсар поклонился и взял ценный подарок.

- Благодарю, ваше величество, - отозвался он.

- И присматривайте за своей девушкой, - с усмешкой добавил Рэйгер, весело глянув на зардевшуюся Ясиру. - Как мне кажется, она слишком любит приключения и попадать во всякие переделки.

Яра опустила глаза и едва удержалась от досадливого фырка, чувствуя, как жарко становится и ушам, и шее. Она заметила укоризненный взгляд Юффили на супруга.

- Ваше величество, не стоит так сильно смущать девушку, - мягко заметила королева.

- Что ж, мне нравится вытаскивать Яру из них, - невозмутимо отозвался Охотник, легонько пожав ладонь девушки.

Распрощавшись с правящей четой, они отправились к выходу из дворца, и Ясира не сдержалась, буркнула:

- Ну сколько можно припоминать эту историю! Её что, теперь будут обсуждать по всем закоулкам дворца?! Неужели матушка рассказала?..

- Знаешь, если его величество пожелал узнать в подробностях, сомневаюсь, что она отказала ему, - ехидно заметил Эйс и добавил, уже серьёзно. - И не думаю, что она уйдёт дальше Рэйгера и его супруги.

В этом Ясира была с ним согласна, всё же, история не из тех, о которых можно судачить на светских раутах. Когда они вышли на улицу, Эйсар вдруг обнял девушку, прижав к себе, и обронил:

- По поводу отдыха… У меня есть домик у озера недалеко от Таниора, там тихо и спокойно.

- Приглашаешь? - выгнула бровь Яра, тут же позабыв о недавнем обеде, и бросила на спутника косой взгляд.

- Ставлю в известность, что сегодня вечером мы летим туда, - проникновенно сообщил Эйс, посмотрев на Ясиру. - И проведём там ближайшие две недели, - понизив голос, добавил он, и в серых глазах блеснул знакомый ей огонёк.

Сердце девушки забилось быстрее, она с предвкушением улыбнулась, прильнув к Охотнику.

- Это смахивает на похищение, - мурлыкнула она, ничего не имея против планов Эйсара.

- Ну не всё же тебя всяким тёмным личностям воровать у меня из-под носа, - хмыкнул Ирни, наклонился и легко коснулся приоткрытых губ девушки. - Теперь моя очередь.

Пожалуй, подобная перспектива в самом деле выглядела гораздо привлекательнее последних приключений. От Закатной пришёл удовлетворённый вздох, и настроение Ясиры подскочило до отметки «отлично». Жизнь играла яркими красками, в душе воцарилось умиротворение и тихая радость, и… кажется, Яра всё-таки влюбилась. Но об этом она сообщит Эйсару позже. Когда услышит от него заветные слова, а в том, что это случится, девушка не сомневалась. Сердцем чувствовала.

Эпилог

Несколько лет спустя

Ясира сидела в небольшом саду позади дома, удобно устроившись на мягком сиденье беседки, подложив под поясницу подушку и положив ноги на пуфик. Её ладонь лежала на уже заметном животике, на губах блуждала мягкая улыбка, а в глазах поселилось отсутствующее выражение. Солнце ласково согревало лучами сквозь ажурную листву, ветерок доносил сладкие запахи цветов, и шум улиц сюда почти не долетал.

- Как себя чувствует моя будущая мамочка? - как всегда, Эйс подошёл совершенно бесшумно, хотя его присутствие Яра почувствовала, едва он появился на дорожке, скрытой кустами.

Наклонившись, бывший Охотник нежно коснулся губами с готовностью подставленных губ супруги и присел рядом, обняв и положив свою ладонь поверх Яриной.

- Отлично, - отозвалась она и потёрлась щекой об его плечо. - Недавно во дворец ездила, её величество пригласила, и представляешь, я там Нори встретила! Оказывается, они вместе с королевой учились когда-то, - поделилась Яра впечатлениями.

- Осваиваешь светскую жизнь? - со смешком обронил Эйс, любуясь цветущим личиком девушки.

- Ну, в ближайшие годы мне задания точно не светят, а сидеть и скучать дома я не собираюсь, - невозмутимо откликнулась Ясира. - Ты ведь тоже днём работаешь с дядей, вот и буду развлекать себя.

- Ничего не имею против, - Эйсар осторожно погладил живот Яры. - Только не слишком перетруждай себя… - он вдруг замер на полуслове, на его лице отразилась целая гамма эмоций.

А леди Ирну, почувствовав мягкий толчок, затаила дыхание, изнутри поднялась горячая волна нежности и тихого ликования.

- Он шевельнулся, - почему-то шёпотом произнёс Эйс и перевёл взгляд на жену.

В глубине серебристых глаз, потемневших от волнения, плескался такой океан любви, что Ясира чуть не задохнулась от нахлынувших чувств, горло перехватило, и глаза защипало от навернувшихся слёз. Она вообще в последнее время стала слишком эмоциональной, чутко реагируя на любой пустяк - Закатная говорила, это временно, что радовало Ясиру. Иногда собственная плаксивость изрядно раздражала всегда весёлую и редко склонную к меланхолии и истерикам девушку.

Эйсар Ирни, которого после известия о беременности супруги её дядя, Эббер Табрен, непосредственный начальник Эйса, сделал своим заместителем, перестав отправлять в командировки по всей стране, чувствовал себя самым счастливым на свете. Обхватив ладонями сияющее улыбкой лицо Ясиры, он наклонился и запечатлел нежный поцелуй на мягких губах.

- Я люблю тебя, маленькая моя, - проникновенно сообщил Эйс то, что Яра и так прекрасно знала уже давно.

Супруг не уставал говорить ей эти слова, а она, каждый раз слыша их, всё равно радовалась и смущалась, как будто он признавался впервые. Тихо вздохнув, Ясира прижала его ладонь к щеке своей, и её улыбка стала шире.

- Я тебя тоже, муж мой, - проворковала она, утопая в серебристой глубине его взгляда.

Так они и просидели, обнявшись, разделяя это тёплое ощущение одного счастья на двоих, окутавшее их невидимым мягким облаком А потом супруги отправились в столовую - есть в последнее время Яра хотела часто и много, малыш требовал сил. После настал тихий, уютный вечер в гостиной, девушка лежала с книгой на кушетке, а Эйс с рабочими бумагами - за столом, который переставил сюда, не желая разлучаться с любимой лишний раз. Сколько таких вечеров уже было, и сколько еще будет, но каждый раз, украдкой поглядывая на сосредоточенное лицо мужа, Яра чувствовала, как изнутри поднимается волна нежности к тому, кто подарил ей столько счастья. И как же безумно приятно засыпать в его тёплых, надёжных объятиях и просыпаться на крепком мужском плече…

Больше книг на сайте - ^Knigolub.net