4493 г. 12-й юты по летоисчислению Высших

К ночи вьюга усилилась. Пронизывающий ветер подхватывал колючие иголки снега, злобно проносился по притихшим городским улицам, завывал в печных трубах, играл с жестяными вывесками лавок, трактиров и мастерских, раскачивал подвесные фонари, стучался в закрытые ставни и двери. По одной из улиц сквозь метель брел одинокий прохожий – немолодой, грузноватый мужчина в потрепанной, видавшей виды дохе. Он зябко ежился и прятал щеки в широкий меховой воротник.

– Чтоб тебе волки всю задницу обкусали, Акар! – сквозь зубы ругался прохожий, пытаясь разглядеть слезящимися от ледяного ветра глазами занесенные снегом вывески на домах. – Заставил меня тащиться в такую глушь, да еще и погодку выбрал… кхе… кхе… – Он закашлялся, задохнувшись обжигающим морозным воздухом.

«Ты рот-то закрой! – раздался у него в голове знакомый насмешливый голос. – Ты уже почти пришел… Видишь подворотню? Тебе туда. Давай, Песчаный Дух, у меня здесь тепло. Камин, горячий пунш…»

– Ротран тебя раздери, Ветер! – Мужчина по прозвищу Песчаный Дух сердито сбросил в маленькой прихожей заляпанную снегом доху и прошел в комнату, оставляя на дощатом скрипучем полу грязные, мокрые следы от сапог. – Что еще за тайны! Мы разве не могли поговорить в уютном кабачке где-нибудь среди лета и тепла? Зачем ты заманил меня в эту, забытую Богами и Проклятыми, дыру?

– Ты очень верно подметил, дружище, – хмыкнул Акар, молодой черноглазый парень по прозвищу Ветер. – Именно забытую. И Богами и Проклятыми.

– Все так серьезно? – нахмурился гость.

Акар неопределенно пожал плечами и предложил:

– Ты садись в кресло поближе к огню, выпей пунша.

– Хм… Пунша, говоришь… Ну-ну…

Гость осмотрелся. Комната явно нежилая, хотя паутина по углам сорвана, пол подметен, а каминные трубы тщательно прочищены. Из мебели только два новых, обитых белой кожей кресла и маленький резной столик. На столе – хрустальная чаша с дымящимся рубиновым напитком, маленький серебряный черпачок и два золоченых кубка. Песчаный Дух сел, налил пунша и сделал глоток:

– Неплохо! Ты еще не разучился варить пунш, Ветер… Кстати, ты случайно не припас для меня сигару, а?

– Припас, как не припас, – Акар жестом фокусника извлек из воздуха лакированную шкатулку орехового дерева. – Я же знаю, как подлизаться к тебе, старый песчаный боров!

– Ты никогда не умел ругаться, Ветер, – захохотал Песчаный Дух. – Хочешь, научу?

– Может, позже. Если успеешь.

– Так, – посерьезнел гость. – Давай, Акар, выкладывай, что стряслось.

Ветер отхлебнул пунша и молча походил по комнате.

– Да не мельтеши ты! – резко сказал Песчаный Дух. – Раз позвал, говори.

Ветер сел в соседнее кресло, снял с пальца массивное золотое кольцо в форме змея, кусающего себя за хвост, и протянул гостю.

– Правитель знает? – после паузы спросил Песчаный Дух, не притрагиваясь к кольцу.

– Да. – Акар положил кольцо на стол и отвернулся. – Да. Я сообщил ему, что отказываюсь от титула Змееносца, и предложил взамен твою кандидатуру. Он не возражал, так что, если ты согласишься, тебя официально посвятят в Змееносцы.

– Я так понимаю, задавать вопросы бесполезно, да? Ты все равно не ответишь ни на один из них?

– На один отвечу. – Ветер посмотрел Песчаному Духу в глаза и сказал, отчетливо проговаривая каждое слово: – Я отказался от прав Змееносца, так как не уверен, что проживу достаточно долго, чтобы осуществить эти права.

– Что это значит? Ты что, собрался умирать?

Акар усмехнулся:

– Я обещал ответить на один вопрос, а это уже второй.

Песчаный Дух стукнул кулаком по столу.

– Хватит играть в игры, Ветер! – рявкнул он. – Давай рассказывай все от начала и до конца!

Глаза Акара опасно сузились.

– Ты разлил пунш. Будь осторожнее. Песчаный Дух!

– Да что с тобой такое, – укоризненно покачал головой собеседник. – Ты принимаешь меня за идиота! Чтобы вручить мне это кольцо, не стоило тащить меня Богу в задницу. Раз ты официально отказался от своих прав, в этом уже нет секрета. Секрет в другом, и ты расскажешь мне его, как и собирался. Я не буду тянуть тебя за язык. Это нужно прежде всего тебе самому, иначе ты не позвал бы меня сюда.

Акар не ответил. Он устало откинулся в кресле и прикрыл глаза рукой.

– Ты вляпался в какое-то дерьмо и не знаешь, как выбраться, не запачкавшись? – предположил Песчаный Дух.

Акар нервно вздрогнул, помедлил, но кивнул, не открывая глаз.

– Как я могу помочь тебе? – спросил Песчаный Дух.

Ветер открыл глаза и взглянул на друга:

– Возьми кольцо Змееносца.

– Это поможет тебе?

– Н-нет… Просто я не могу предложить его никому другому, ты же понимаешь.

Песчаный Дух кивнул. У Змееносца есть не только права, но и обязанности. Очень неприятные обязанности. Ноша Змееносца тяжела, такое бремя можно переложить только на старого, проверенного друга.

Песчаный Дух надел кольцо на палец и как ни в чем не бывало, отхлебнув пунша, сварливо спросил:

– Вместе с кольцом ты отдаешь мне всех своих Должников или хочешь оставить кого-то из них себе?

– Нет, никого. Забирай всех.

– Хм… Они настолько плохи?

– Нет, – улыбнулся Акар. – Напротив. Они тебе понравятся. Особенно один. Таких еще не бывало. Он способен на многое. Только…

– Что?

– Он… как бы это сказать… не совсем обычен… В общем, сам поймешь…

– Ты меня заинтриговал. Интересно будет взглянуть на него… Ладно, с ним я потом разберусь. А пока вернемся к нашим секретам. Теперь и ты мой должник, Ветер, поэтому ты просто обязан рассказать мне, что стряслось.

Акар решился.

– Я расскажу… Все расскажу! – торопливо заговорил он. – Только это должно остаться между нами.

Песчаный Дух указал на кольцо:

– Разве я еще не доказал тебе свою дружбу?

– Да-да… Я сомневаюсь не в тебе… – Ветер вскочил и нервно заметался по комнате. – Ладно, слушай. В неком мире скоро будут происходить странные вещи… Странные и опасные…

Его прервал отголосок срочного зова. Песчаный Дух прислушался.

– Это за мной… Эх, как не вовремя!.. Ладно… Мне надо идти, Акар. Но не забывай: за тобой должок. Мы еще продолжим наш разговор.

Ветер остался один. Он походил по комнате, подошел к столу, задумчиво помешал изящным черпачком остывший пунш, потом зло отбросил эту серебряную безделушку в угол комнаты и ухватился ладонями за хрустальную чашу. Несколькими жадными глотками он допил пунш. Пряное вино потекло по подбородку, тонкими струйками сбегая на шерстяную, грубой вязки куртку. Ветер утер подбородок рукой и со злостью грохнул чашу об пол. Брызнули осколки. Акар несколько мгновений смотрел на кусочки хрусталя под ногами, потом сел и задумался. Очень плохо, что он так и не успел рассказать своему гостю правду. Возможно, Песчаный Дух – единственный, кто сумел бы помочь. Единственный, кто сумел бы исправить то, что натворил Акар. Не со зла натворил – по легкомыслию и слабоволию. Однако это не меняет сути…

Акар помотал головой, сжал кулаки и снова забегал по комнате. Он так запутался! Он не знает, как быть! Он совершил такое, что поставило на грань вымирания тысячи, да что там – сотни тысяч разумных существ разных рас! Вернее, его вынудили это совершить…

А начиналось все так легко и приятно… Акар улыбнулся, вспомнив горячую, пылкую темноту, жадные, страстные губы и нетерпеливый женский шепот: «Иди же ко мне, любимый!»

Да, начиналось все очень приятно… Хотя… Пожалуй, начало надо искать не в уютной, устланной коврами и шелковыми подушками рукотворной пещерке, а на поле последней Великой Битвы.

Да. Точно. Именно там начался нынешний и, скорее всего, последний отсчет времен…

1 год 12-й юты по летоисчислению Высших

Первым погиб Огонь. Погребенный гигантским валом Земли, он еще сопротивлялся, еще пытался пробиться к поверхности тоненькими острыми язычками, но влажная тяжелая Земля душила и быстро перекрывала малейшие лазейки, заставляя задыхаться и кашлять бессильными струйками дыма. И все же он выполз, дотянулся до вожделенной поверхности крохотным угольком. Настолько махоньким, что раздуть из него пламя оказалось невозможно. Он тлел, жадно впитывая последние картинки и запахи жизни, остро ощущая, как ему дорого все это, и как никогда ясно понимая, что да, оно стоило того: и этой яростной Битвы, и самой его жизни, потому что в случае победы он получил бы самое дорогое сокровище на свете…

Умирающий Огонь чувствовал, как рядом шевелится победившая Земля, отслеживая каждое его движение, готовая в любой миг окончательно погрести его под жирными, влажными комьями черной земли, мягкими и унавоженными – сокровенной мечтой любого фермера. Ах, какие урожаи можно собирать с подобной почвы! Она просто создана для того~ чтобы принимать в свое лоно семена, лелеять их, оберегать от птиц и, напитав силой и жизнью, выпустить к солнцу и небу мощными зелеными ростками.

Тот, кто был Огнем, улыбнулся сквозь спекшиеся губы – предсмертное усилие начало возвращать ему истинный, человеческий облик, – представив, как хорош станет этот мир, когда утихнет бушующая на нем Битва. Густые леса явятся гостеприимным пристанищем для сотен видов животных и птиц. Плодородные поля станут сами давать урожаи, способные насытить пришедшие сюда народы. Воздух, напитанный силой умирающих волшебников, сможет исцелять и дарить долгую жизнь всем дышащим. Густые артерии рек и блестящие сосуды озер наполнятся водой, каждая капля которой будет вкусна, как старое, выдержанное вино…

– Да, это будет золотой век, – откликнулся Тот, кто был Землей, опускаясь на колени перед побежденным Огнем. – Вначале золотой. И первые поколения станут благоденствовать и процветать… и портить… постепенно и сперва очень незаметно… портить все, к чему будут прикасаться… сам воздух, которым станут дышать… Воду, которую будут пить… Все, что их будет окружать…

– На то они и люди, – слабо прошептал умирающий Огонь. – Они портят все, что мы создаем… – Он закашлял, и алая теплая кровь хлынула из его рта. Давясь и захлебываясь, он все же договорил: – Но, согласись, наша Битва и… наши смерти… СТОЯТ ЭТОГО!

– Да. Конечно, стоят, – ответил победивший и, протянув руку, аккуратным, почти нежным движением закрыл мертвые глаза врагу. Затем встал на ноги и огляделся.

Великая Битва все бушевала. Она окутывала безлюдный мир яростью столкнувшихся стихий с такой силой, что казалось, будто беснуется сама реальность, подобно норовистому скакуну, желая сбросить остатки действительности в жадную смачную яму небытия. До самого ядра сотрясалась земля от мощных ударов разгоряченных исполинов, для которых кипящие раскаленной лавой вулканы были подобны горящим факелам – послушны и управляемы, хотя в умелых руках и могущие послужить смертельным оружием; а вздымающиеся к испуганным небесам гигантские цунами играли роль легкой кавалерии, не более того.

…Гора ломилась за убегающим Лесом, обрушиваясь камнепадами и дробя в щепки вековые стволы дубов и сосен, пока внезапно на нее не обрушилось небо. Густые как патока, кипенно-белые Облака окутали Гору, скручиваясь острыми, тугими жгутами и кромсая, сминая твердое тело Горы. Захваченная врасплох Гора из последних сил попыталась скинуть удушающие, режущие объятия, но поняла, что ее усилия тщетны. Нет, ей так не вырваться. Она попыталась разделиться, рассыпаться сотнями мелких камушков, чтобы, откатившись на безопасное расстояние, собраться вновь и обрушиться на врага с более выгодной позиции. Но не тут-то было. Вырвавшиеся камни тотчас попадали на острые пики сосен поджидающего Леса, а сзади неумолимо надвигалась смертельная пелена Облаков. Та, что была Горой, поняла: ей конец. И она закричала, прощаясь.

На крик откликнулся Черный Дракон. Расправившись с Радугой, он заметил плачевное состояние бьющейся сразу с двоими противниками Горы и, сложив огромные крылья, спикировал вниз, в падении превращаясь в крутящееся с бешеной скоростью веретено, унизанное острыми длинными крюками. Врезавшись в громады снежных облаков, Дракон-веретено пошел вспарывать упругое тело Той, что была Облаками, оставляя за собой кроваво-алые полосы разодранной плоти и дикий женский крик невыносимой боли…

Когда закончился и этот эпизод боя, на мягкой, перепаханной земле под золотистым солнцем лежали рядом умирающие бывшие враги: Тот, кто был Лесом, Та, что была Горой, и Та, что была Облаками. Над ними молча стоял Тот, кто был Драконом, и ловил последние взгляды друзей и врагов, безмолвно отдавая тем и другим последние почести. В знак уважения к смерти он принял свой истинный облик – закутанного в черную шелковую тогу широкоплечего, приземистого мужчины с безволосой, увенчанной серебристыми рогами головой. На спине под тогой едва заметно трепетали два небольших кожистых крыла. Он стоял и смотрел, как дымка смерти закрывает медовые глаза Той, что была Горой, и улыбнулся в ответ на похожую на судорогу улыбку Той, что была Облаками.

– Скажи, что… наши смерти… стоят… этого… – шевельнулись губы умирающего Леса.

– Конечно, стоят! – откликнулся Дракон. Он осмотрелся по сторонам, ощущая усталость, и подумал, что тяжелее Битвы еще не бывало, а ведь ему пришлось пережить их немало. В этот раз очень много погибло и своих, и чужих, и, пожалуй, пора остановиться и признать поражение, иначе под угрозой окажется само мироздание.

Тяжело ступая по мягкой, будто пуховой, земле, принявшей в себя души погибших Волшебников, Тот, кто был Драконом, пошел в центр мира, туда, где еще бушевали отголоски Великой Битвы. Он шел в своем истинном обличий, не прибегая к помощи стихий, и там, где проходил, бой замирал. Стихии отступали, магия гасла, придавая сражающимся истинный облик. Глаза одних загорались надеждой, переходящей в уверенность победителей. Другие, проигравшие, опускали руки и сутулили плечи, словно тяжесть воздуха становилась невыносимой.

– Победа… Поражение… Договор… Проклятие… – шелестело вслед Тому, кто был Драконом, а он шел, упрямо стиснув кулаки, и шептал пересохшими губами: – Нет, не конец. Это еще не конец – передышка. Чтобы сохранить…

Битва затихла. Победители и побежденные образовали круг, очерчивая центр мира. А в круге стояли двое: Тот, кто был Драконом, и второй – величавый бородатый человек в гиацинтовой, под цвет глаз, тоге, с длинными светлыми волосами и молниями в руках. Мгновение двое смотрели друг другу в глаза. И всего на мгновение столкнулись в воздухе горечь поражения и торжество победы. Затем Тот, кто был Драконом, склонил увенчанную серебристыми рогами голову и опустился на одно колено перед победителем.

– Дейвы признают поражение и согласны исполнить Договор. – Тот, кто был Драконом, казался спокойным, и только руки выдавали его истинные чувства, безжалостно сминая черный шелк тоги.

– Амечи принимают победу и согласны исполнить Договор, – так же спокойно откликнулся человек с гиацинтовыми глазами, не позволив себе ни малейшей насмешки или злорадства в адрес проигравшего.

После крошечной, длиною в жизнь, паузы стоящие рядом с амечи-победителями проигравшие крылатые дейвы тоже стали преклонять колени и опускать в поклоне рогатые головы, отдавая дань Новым Богам Мироздания. Одновременно взметнулись ритуальные ножи победителей, вонзаясь в покорно подставленные запястья проигравших. Закапала алая кровь дейвов, но, не коснувшись земли, вспыхивала разноцветными крошечными искорками и исчезала, мерцая в такт произносимым словам. Голоса то сливались в один, то разделялись крикливым многоголосьем:

– Амечи накладывают Проклятие и исполняют Договор…

– Дейвы принимают Проклятие и исполняют Договор…

– …на следующие пять тысяч лет…

– …на следующие пять тысяч лет…

– …пока вновь не сольются стихии в Великой Битве…

– …стихии… в Великой Битве…

– …чтобы определить Победителя…

– …определить…

4500 год 12-й юты по летоисчислению Высших

Зал для официальных приемов сиял традиционной мраморной белизной, которую нарушали лишь два расположившихся в центре ободка тьмы. Они напоминали свернувшихся клубками змей – обманчиво спокойных, но до краев наполненных ядом и готовых при первом же удобном случае вцепиться друг в друга.

Внутри очерченных тьмой колец стояли двое: величавый человек с гиацинтовыми глазами и широкоплечий, приземистый мужчина с безволосой, увенчанной серебристыми рогами головой.

– Ты просил аудиенции, Великий Хран. Ты хотел говорить со мной наедине. – Голос человека с гиацинтовыми глазами оказался ему под стать: глубокий, рокочущий бас, в котором явственно чувствовались сдерживаемые грозовые раскаты.

– Да, Всевластный. – Поклон рогатого дейва сочетал в себе неподдельное почтение и царское достоинство. – Ты оказал мне великую честь, согласившись на эту встречу. Я благодарю тебя и хочу заверить, что разговор окажется важным для нас обоих.

– Я слушаю тебя, Великий Хран.

– Прежде всего, Всевластный, прими мои искренние заверения в том, что дейвы по-прежнему чтят Договор, с достоинством неся свое Проклятие, и не собираются нарушать его даже в самой малости…

Обладатель гиацинтовых глаз жестом прервал собеседника. Воцарилось молчание. Амечи и дейв застыли друг против друга, а обстановка вокруг них начала меняться. Белый мрамор поблек, подернулся дымкой, затрепетал. Сквозь него постепенно проступало убранство другого зала, поменьше, с увешанными гобеленами стенами, обитыми синим бархатом позолоченными креслами и маленьким хрустальным столиком у камина.

Пока шла смена обстановки, собеседники не проронили ни слова. Амечи с гиацинтовыми глазами на правах хозяина внимательно следил за обновлением интерьера, а дейв задумчиво наблюдал, как рассеивается темная дымка охранных колец.

Наконец амечи сделал приглашающий жест к стоящим у камина креслам.

– Сколько тысячелетий мы знакомы с тобой, Хран?

– Тридцать, а может, и больше, – усмехнулся дейв.

– Сколько раз мы сражались с тобой на полях Великих Битв, Хран?

– Не сосчитать, – улыбнулся дейв.

– Таким закадычным врагам, как мы с тобой, не к лицу церемонии, Хран.

– Ты прав, Ювис. Но ты Верховный Бог, а я Правитель Проклятых, и я обязан воздать тебе необходимые почести, как это делал ты многие тысячелетия тому назад, когда Верховным Богом был я, а ты являлся Правителем Проклятых.

– Что ж, ты проявил должное почтение к Богу. Теперь поговорим прямо. Как очень давние и очень верные враги.

– Поговорим, – кивнул дейв. – Тем более что проблема, к сожалению, нешуточная.

Они устроились в креслах. В камине уютно затрещал огонь. На хрустальном столике возникли широкие золоченые кубки с тягучим янтарным напитком.

Хран с удовольствием сделал глоток, покатал во рту жгучий хмельной шарик, проглотил, дотронулся кончиком языка до нёба, наслаждаясь дивным послевкусием, и с улыбкой взглянул на амечи:

– Где ты берешь это чудо, Ювис? За одну бутылочку твоей амброзии я готов отдать целую дюжину подвластных мне миров!

– Это предложение? – иронично вскинул бровь амечи.

– Это зависть, – вздохнул Хран.

– Так и быть, мой досточтимый враг, я подарю тебе одну бутылку, – хмыкнул Ювис. Затем он стал серьезным: – Может, перейдем к цели твоего визита, Хран? О чем ты хотел поговорить со мной?

– О Ксантине.

– О Богине Весны? – удивился Ювис.

– Не совсем. Скорее о посвященном ей мире.

– Мире Ксантины? А что с ним не так?

Оставшись один, Ювис некоторое время сидел неподвижно, задумчиво глядя на мечущийся огонь. Затем он послал вызов-мысль.

– Ты звал меня, Верховный? – В поклоне застыла женщина.

– Да, Ксантина. Сядь. Расскажи мне е Черном Чародее.

Женщина с легким смешком опустилась в кресло.

– Неужели, Всевластный, тебя и впрямь интересует простой смертный колдун?

– Расскажи, кто он такой, – настойчиво повторил Ювис.

– Обычное пугало, придуманное жителями мира Ксантины, чтобы было кого обвинять в своих бедах и горестях, – пожала плечами женщина. – Но почему он интересует тебя? В каждом мире есть такой Темный Властелин, или Злобный Упырь, или Разрушитель, или еще кто-нибудь со столь же зловещим титулом, чудовищной репутацией и захватническими амбициями. Смертные не могут без этого. Им необходимо реальное воплощение зла, с которым нужно бороться. Раньше мы никогда не вмешивались и позволяли смертным играть в их жалкие игры. Так почему же теперь это стало волновать тебя, Великий?

Ювис не ответил. Он смотрел на пламя и катал в ладонях золоченый кубок с амброзией. Ксантина сидела тихо, как мышка, не решаясь потревожить раздумья Верховного Бога, но ее безупречный лоб прорезала тревожная морщинка.

Наконец Ювис заговорил:

– Отправь туда кого-нибудь из амечи помоложе… лучше всего из Учеников. Пусть посмотрит, что там и как… Изнутри посмотрит, глазами смертного… Придумай ему легенду и скажи, чтоб без нужды себя не раскрывал…

– Мне самой выбрать Ученика, Великий? – покорно спросила Ксантина.

– Да… Хотя нет, постой! Отправь… – Ювис назвал имя.

– Ты хочешь послать его? – удивилась Ксантина. – Но он уже не Ученик. Он – идущий по Дороге Миров.

– Тем лучше. Пусть на его пути окажется и мир Ксантины.

– Но он дерзок, строптив. Он не считается с мнением старших и во всем ищет зерно сомнения. Может, лучше послать другого?

– Его!

– Хорошо, я сделаю как ты велишь, – вздохнула Ксантина. – Но скажи, почему именно он?

– Потому что он – лучший! – отрезал Ювис.

1

– Эй, тупой увалень! Хватит бока отлеживать! Быстро за водой!

Темьян получил довольно чувствительный удар по голове огромным бурдюком из толстых воловьих шкур, к счастью пустым. Раздался громкий хлопок. Вокруг засмеялись:

– Пустая голова, пустой звук!

Разбуженный таким грубым способом Темьян, загорелый, молодой парень, сел, прислонясь широченной, обнаженной, иссеченной шрамами спиной к клену, и почесал ушибленную голову с коротким жестким ежиком белобрысых волос. По-детски потер пудовыми кулаками никак не желавшие открываться небольшие, глубоко посаженные, карие глаза и беззлобно огляделся, позевывая.

Стояло раннее летнее утро. Молочное небо только начинало наливаться дневной синевой, а тоненький белесый серп молодой луны еще не успел спрятаться за горизонт. Воздух сохранял ночную свежесть и приятную прохладу, а на листьях деревьев, окружающих небольшую полянку, дрожали крошечные капельки росы.

– Ты долго еще намерен рассиживаться?!

Темьян вновь получил довольно чувствительный удар, на этот раз по ребрам, обутой в кожаные сапоги ногой. Пинал его чернявый, сухощавый высокий мужчина средних лет с красивым, но злым лицом с двухдневной щетиной. Темьян быстро вскочил на ноги, сразу оказавшись на полголовы выше пинавшего. Впрочем, молодой человек был выше и сильнее любого из находившихся на полянке разбойников.

– Прости, Келвин, – пробормотал Темьян, виновато глядя сверху вниз на чернявого.

– Марш за водой, – повторил Келвин и протянул бурдюк.

Темьян неловко подхватил бурдюк широкой, лопатообразной ладонью, бормоча:

– Я сейчас, я быстро.

Он торопливо засеменил вниз с косогора к реке, шумно проламываясь сквозь кусты своим массивным телом.

– Вы, урмаки, не умеете «быстро», – скривился Келвин, глядя ему вслед.

– И тихо, – поддержал главаря разбойник Хмарь, кряжистый усатый мужчина, который в это время пристраивал над костром вертел с огромной тушей дикого кабана.

Темьян скатился по крутому склону, спотыкаясь о корни деревьев босыми ногами. Широкая, быстрая река ударила в глаза веселыми золотистыми бликами отраженного солнца, и парень радостно улыбнулся, подставляя темное от загара лицо утренним лучам. Он любил лес и реку, привык к вечным пинкам и насмешкам в банде, и хорошее настроение покидало его очень редко.

Наполнив бурдюк, Темьян огляделся по сторонам и быстро скинул свой единственный предмет одежды – холщовые штаны из небеленого полотна. Затем медленно, словно смакуя, вошел в теплую воду и поплыл, несколькими мощными гребками достигнув почти середины реки.

Окунувшись с головой, он повернулся, собираясь возвращаться, как вдруг остолбенел, вытаращив глаза: рядом с его бурдюком пил воду черный-пречерный конь, переступая по кромке реки стройными ногами. Его хозяин, припав на колени, утолял жажду рядом. Напившись, всадник поднялся, отряхнул со штанов землю и внезапно встретился взглядом с Темьяном. Разбойник похолодел – на берегу стоял всадник джигли! Черная кожа, темные глаза и черные курчавые волосы. Темная, плотная, несмотря на жару, одежда, высокие кожаные сапоги со шпорами. И ярким, сверкающим пятном резко выделялся притороченный к поясу… Темьян не сразу понял, что это за штука… бич! Судя по легендам, единственное, но смертельно опасное оружие этих порождений Проклятых! Оружие страшное и беспощадное, от которого нет спасения!

Темьян в ужасе помотал белобрысой головой: не может быть, чтобы джигли – всадник из легенды, которым матери Ксантины пугали своих детей, – стоял перед ним во плоти!

Подтверждая страшную догадку, смоляной конь переступил копытами и вошел в реку. Вот только копыта не погрузились в воду, а встали на ней словно на твердой земле! (Легенды гласили, что лошади всадников джигли способны летать по небу и ходить по воде.)

Всадник ухмыльнулся и поманил Темьяна рукой. Словно под действием чар колдуна, парень послушно поплыл к берегу, даже не пытаясь сбежать. Совершенно позабыв о своей наготе, он выбрался на твердую землю и встал в растерянности. Черный человек указал на штаны, и Темьян поспешно оделся. Вода теплыми струйками сбегала по его дрожащему, как в лихорадке, телу, и это придавало происходящему ощущение реальности. Иначе Темьян решил бы, что еще спит.

Всадник указал рукой вверх по холму. Молодой разбойник подхватил бурдюк с водой и стал поспешно подниматься, чувствуя за спиной чужое дыхание.

Когда Темьян под конвоем вышел к костру, то увидел обалдевших разбойников в окружении десятка всадников джигли. Черные люди деловито обыскивали пожитки банды, выгребая золото и самоцветы, а один упаковывал истекающую ароматным соком недожаренную тушу кабана в промасленную бумагу. И хотя разбойников было больше сотни и все люди очень отчаянные, ни один из них даже пальцем не пошевелил, чтобы отстоять свое, кровно награбленное имущество.

Приведший Темьяна всадник сразу потерял к нему всякий интерес. Потоптавшись немного на месте, урмак осторожно подошел к сумрачному Келвину. Главарь сидел у костра и кривился так, словно у него болели все зубы разом.

– А чего это они, а? – громким шепотом спросил Темьян.

Главарь бросил в ответ на парня злобный взгляд, но промолчал.

– Что им надо? – не отставал Темьян и даже потеребил Келвина за рукав зеленой щегольской рубахи.

Главарь отпихнул Темьяна в сторону, прошипев сквозь зубы:

– Ты заткнешься или нет, придурок!

Упаковывавший тушу кабана джигли поднял голову и с усмешкой уставился на Темьяна.

– Ты урмак, да? – Голос всадника звучал вполне по-человечески, только выговор был странноват, словно саарский язык давался ему с трудом.

Темьян кивнул.

– Понятно. – Черный человек вновь вернулся к прерванной работе. – У вас, на Ксантине, говорят: «Тупой как урмак». Это правда.

Темьян насупился. Может, урмаки и уступают в уме людям, но он не собирается молча выслушивать оскорбления в адрес своей расы от всяких черных тварей, будь они хоть трижды порождениями Проклятых!

Темьян нахмурил густые темные брови и с вызовом спросил:

– А знаешь, как на Ксантине называют вас?

– Знаю, – усмехнулся джигли. – Вот только меня не интересует мнение жалких людишек вашего задрипанного мирка. Мы из другого мира, и там нас называют героями.

– А зачем же вы пришли в наш мир, герои? Вам что, в своем грабить некого?! – начал яриться Темьян. И тут же получил чувствительный пинок по ноге от Келвина.

Черный человек бросил насмешливый взгляд на главаря местных разбойников и пристально вгляделся в Темьяна:

– Ты глупый, но смелый парень. И ты мне нравишься. А вот зачем мы прибыли в ваш мир, тебе лучше не знать. Если хочешь жить, конечно!

Взвалив тушу на плечо, джигли отошел к своему коню и больше ни разу не взглянул в сторону Темьяна.

Закончив обыск и упаковав понравившиеся им вещи, черные незнакомцы вскочили в седла и быстро растворились в зарослях.

2

Деревня была небольшая – домов тридцать. Обычная рыбацкая деревушка, приткнувшаяся возле излучины широкой реки, которая давала пищу и скудный, но верный заработок ее жителям.

Откровенная нищета деревушки не смущала разбойников. Сегодня их интересовали молоденькие девушки, которых можно выгодно продать. Банда Келвина, потерявшая большую часть своего имущества после встречи с джигли, захватом наложниц надеялась хоть отчасти поправить свои дела.

Разбойники, сидя на лошадях, вглядывались с заросшего березняком холма в лежащую перед ними деревню и негромко переговаривались, обсуждая выгодность мероприятия. Наконец Келвин принял решение и подал знак к нападению. С гиканьем и свистом пришпоривая лошадей, шайка понеслась к беззащитной деревне, на ходу обнажая мечи.

Первой опасность заметила какая-то девка, достающая воду из старого, но ухоженного колодца. Уронив ведра и схватившись за голову, она истошно закричала и, подобрав длинные юбки, бросилась со всех ног в деревню. Там начался переполох. Забрехали собаки, заплакали дети, заорали женщины. Большинство мужчин находились в лодках далеко от берега, оставшиеся взялись за вилы и топоры. Впрочем, дружного отпора не получилось: деревенские защищались больше для вида. В Саарии разбойников боялись и знали, что лучше отдать им то, что они хотят, но остаться в живых, чем потерять и голову и имущество.

Зарубив несколько собак и одного не в меру ретивого мужика, банда захватила деревню. Разбойники выгребали небогатые сбережения рыбаков, приторачивали к седлам кур и свиней и сгоняли молодых девок в дом деревенского подесты, где Келвин и несколько особо приближенных проводили осмотр добычи. Отобрали всего шесть девушек (остальные либо уже рожали, либо внешность оказалась с изъяном), и разбойники досадливо морщились: добыча получалась гораздо меньшей, чем ожидалось.

– Да-а… Перевелись красивые девки в Саарии. Вырождается наша страна. Ох вырождается, – тяжко вздохнул усатый Хмарь.

– Все красавицы на юге, – уверенно заявил Томвуд, разбойник с черной повязкой на правом глазу. Уцелевший левый жадно ощупывал пленниц, и девушки под его диковатым взглядом испуганно всхлипывали и пытались спрятаться за спины друг дружки. – Точно вам говорю, самые сладкие крали остались в Кротасе.

– Ну чего ты мелешь, Томвуд, – поморщился Хмарь. – Откуда тебе знать-то? Что там, в Кротасе, доподлинно никому не известно. Слухи одни. Домыслы… Может, там баб и вовсе не осталось, всех Черный Чародей извел. Говорят, он до женского тела жаден.

– Жрет, что ли?

– А Проклятый его разберет. Может, и жрет. Или на магические ритуалы… тьфу-тьфу-тьфу… употребляет. Говорю же, толком никто ничего не знает. Одно слово – Завеса!

– И слава Богам, что Завеса, – вступил в разговор Келвин. – Не хватает, чтобы кротасская пакость до нас добралась. Нам и своей предостаточно. Вон сколько ее из Спящего Леса повылазило. Да еще с севера прутся Ожившие Льды. И так уже от Саарии половина осталась – все земли выше Лакруста погибли. А маги и не чешутся.

– А магам что? Они в Беотию переберутся. Или восточнее, в Кабию. Льды туда не дойдут – растают. Живые они там или нет, а с солнцем не поспоришь.

– Эй, Клиф, ты чего кривую такую притащил?! – завопил Келвин на приведшего новую девушку разбойника. – Кто ее купит, страхолюдину?! Ты глаза-то разуй, раздолбай! Вали с ней отсюда, недоумок, помет саранчи!

Разбойник вместе с девицей вылетел вон.

– Ну каково, а? – Келвин с возмущением глянул на приближенных. – Всех уродин тащит, дурила!

– Небось под себя выбирал, – заржал Хмарь. – Клиф и сам страшила – и баб таких же любит!

Разбойники поухмылялись и поплевали прямо на чисто вымытые струганные доски пола.

Темьян, как обычно, в разговоре не участвовал. Ему доли в добыче не полагалось, он состоял в банде за кормежку и немудреную одежонку. Впрочем, у него не было ни дома, ни семьи, а о будущем он никогда не задумывался всерьез… Так для чего ему были богатства? Келвин подобрал его несколько лет назад в глухих болотах Белковской пущи, куда банда забрела случайно, уходя от стражи. Молодой урмак, сильно порванный медведем и неизвестно как оказавшийся в одиночестве в дремучем лесу, помирал от голода, потери крови и болотной лихорадки. Не отличающийся особой добротой Келвин почему-то подобрал его, выходил, приютил и с тех пор обрел в нем послушного, надежного и очень преданного слугу, телохранителя и воина. В силу особенностей своей расы Темьян в одиночку и безоружным мог запросто раскидать десяток-другой вооруженных людей, и даже маги и волшебники не представляли для него особой угрозы.

Пока Келвин и остальные придирчиво оглядывали дрожащих от страха девушек, Темьян сидел возле печки на полатях, позевывал и скучающе поглядывал в забранное бычьим пузырем мутное оконце. Потом встал и рассеянно подошел к Небесному Уголку – своеобразному миниатюрному пантеону, без которого не обходилось на Ксантине ни одно жилище. Небесный Уголок в доме подесты представлял собой деревянную, в три полки, этажерку, уставленную вырезанными из крашеной кости фигурками Всемилостивейших Богов. Не всех, конечно, а только особо почитаемых хозяевами этого дома. Сам Темьян «отдавал свою душу величайшему из Всевластных – Богу Молний, которого обычно изображали с длинными, падающими на плечи волосами, короткой курчавой бородой, гиацинтовыми глазами и молниями в руках. Парень поискал глазами знакомый силуэт. Да, разумеется, статуэтка была – стояла в самом центре, на почетном месте. Темьян удовлетворенно кивнул: все правильно, Верховный Бог – почетное место.

Внезапно с улицы раздался шум и крики. Кто-то с воплями и причитаниями приближался к дому.

– Эй, выясни, что там, – приказал Келвин одному из разбойников.

Через некоторое время в дом ввалилась толстая пожилая рыбачка и с плачем кинулась на колени перед разбойниками.

– Кто ее пустил? – нахмурился Келвин. – Убрать немедленно!

Женщина вцепилась ему в ноги.

– Смилуйтесь!.. Пощадите!.. – закричала она. – Оставьте мою! Не трогайте! Пропаду без нее! Вдова я, без кормильца! Как есть пропаду!

– За дочку, что ли, просишь? – поморщился Келвин. – Которая твоя?

– При чем здесь дочка? – удивилась рыбачка. – Я о свинье.

– Ну ты, тетка, даешь, – покрутил головой Хмарь. – Дочку не жалко, а о свинье убиваешься!

– Так дочку кормить надо, а свинья, наоборот, меня прокормит, – рассудительно объяснила та.

– Слышь, тетка, – буркнул Келвин, – не морочь нам голову. Проваливай, пока цела!

– Смилуйтесь! – еще громче завопила баба. – Отдайте! А взамен моей заберите ту, приблудную.

– Свинью, что ли?

– Не свинью – девку!

– Чего ты несешь? – рассердился Келвин. – Какую приблудную девку?

– А вон ту! – Женщина ткнула рукой в оконце на стоящего среди прочих деревенских молоденького чумазого паренька в драном картузе и донельзя замызганной бесформенной одежде.

– Какую – ту? – вконец обозлился Келвин.

– Не парень это! Девка! Пусть меня Боги покарают, девка! Ряженая она!

Заинтересованные разбойники выскочили из дома. Темьян неохотно оторвался от созерцания Небесного Уголка и поплелся следом за Келвином. Здоровяк не выспался и очень хотел есть.

Завидев приближающихся разбойников, парнишка бросился бежать, но его быстро догнали, скрутили и потащили к Келвину.

– Отпустите его, – скомандовал главарь. – Сейчас разберемся, кто тут ряженый.

Разбойники окружили их кольцом, но руки парня выпустили.

Лицо пленника покрывал такой толстый слой грязи, что разглядеть черты оказалось невозможно. Келвин брезгливо поморщился и сорвал изгвазданный, засаленный картуз с головы грязнули. Тотчас изумительные кудри пшеничным водопадом хлынули вниз, окутывая бесформенную фигуру мальчика, вернее, девушки, драгоценным, мягким плащом.

– Так-так! – Келвин резким движением разорвал темную, грязную рубаху, скрывающую силуэт пленника, и замер, уставившись на обнажившееся совершенство: нежная, чуть тронутая золотистым загаром кожа, соблазнительные полукружия грудей с небольшими розовыми сосками, тонкая талия и крутой изгиб бедер, теряющийся где-то за драными, бесформенными штанами ее маскарадного костюма. Разбойники восхищенно присвистнули.

– Вот это да! – сказал Томвуд.

– И вправду девка. Да какая! – добавил Хмарь.

Пленница пришла в себя. Злобно зашипев, она оттолкнула Келвина и, опустив голову, быстро запахнулась в свои лохмотья.

Келвин мельком глянул на стоящую ближе всех бабу:

– Воды! Живо!

Затем он осторожно приподнял подбородок девушки, пытаясь рассмотреть ее глаза.

– Волосы и фигурка у тебя что надо, сейчас посмотрим на твою рожицу.

Пленница отшатнулась. Ее ресницы яростно взметнулись, открывая огромные ярко-синие глазищи, горевшие на чумазом лице подобно драгоценным сапфирам.

– Только посмей меня еще раз тронуть! – злобно прошипела она.

– И что будет? – усмехнулся Келвин.

– Я убью тебя! – отрезала пленница.

– Ты говоришь как мужчина, – поморщился Келвин. – Смирись со своей участью – она не так уж и плоха. Ты, вероятно, очень хороша собой, тебя купит какой-нибудь богатей и будет всю жизнь холить и нежить. Рядить в шелка и самоцветы. Кормить устрицами и пирожными. А здесь чего хорошего? Нищета да тяжкий труд. Нарожаешь кучу сопливых детей какому-нибудь деревенскому увальню. Будешь вставать ни свет ни заря. Работать, не разгибая спины. А так… – Он повысил голос, обращаясь ко всей деревне: – Ваши дочери получат куда лучшую жизнь, чем они имели бы здесь. Они будут жить в богатстве и довольствии…

– Так вы не разбойники, а благодетели, – злобно сощурилась пленница. – Может, вам еще и приплатить за разбой, а?

Келвин не удержался от усмешки, а Хмарь удивленно вскинул брови:

– Ох и дерзка ты, девка! Ты непохожа на деревенскую.

Баба, ходившая за водой, подобострастно приблизилась к ним и зашептала:

– Ненашенская она. Пришлая. Беглая, видать.

– Умой ее, – приказал Келвин.

Баба сунулась к пленнице с ведром, но та царственным движением отстранила ее и сама тщательно умылась колодезной водой. Затем вскинула голову и, вызывающе прищурив глаза, в упор уставилась на Келвина:

– Ну как, «благодетель», не разочарован?

– М-да, – протянул Келвин.

– Берем ее. – Хмарь кулаком пихнул его в плечо. – За нее можно получить целое состояние!

Келвин молчал, уставив задумчивый взгляд поверх голов, на свивающиеся в причудливые фигуры быстрые облака. Одно из них приняло явственное очертание приготовившейся к прыжку кошки. Келвин содрогнулся и машинально покосился на стоящего рядом зевающего Темьяна.

– Ты чего, а? – снова пихнул главаря Хмарь.

– Предчувствие… Эта девчонка принесет беду, – нехотя процедил Келвин.

– Так отпусти меня, – встрепенулась пленница.

– Келвин! Да ты в своем уме! – ахнул Хмарь. – Какие предчувствия? Хочешь, заплатим магу за амулет или наговор, но ее надо брать!

– Ладно, не дави на меня, – поморщился главарь, прогоняя наваждение. – Я просто сказал о предчувствиях… А ее мы, конечно, заберем… Ты прав, за эту девку много заплатят, это точно.

Пленница демонстративно вздернула точеный носик и отвернулась.

– Темьян, – позвал Келвин. Тот дернулся, застигнутый окриком посреди зевка, и вопросительно посмотрел на главаря. – Сторожи ее, Темьян, глаз с нее не спускай.

– Может, пусть лучше кто другой? – испугался урмак. Он только теперь по-настоящему взглянул на пленницу. Она показалась ему такой маленькой и хрупкой, что он побоялся неосторожным движением ей как-то повредить. – Почему именно я?

– Потому, что я так сказал! – отрезал Келвин.

Темьян тяжело вздохнул: он, как всегда, не посмел ослушаться. Парень перевел растерянный взгляд на пленницу. Она насмешливо улыбнулась ему:

– Не бойся, бугай. Я не кусаюсь.

3

К вечеру разбойники добрались до хутора Пола Чесмана, который был старым приятелем Келвина. Одно время они вместе служили в армии барона Ливаги, но обоим быстро наскучило подчиняться чванливым и не слишком умным командирам, и они дружно дезертировали, занявшись каждый своим делом.

Чесман жил без семьи. Занимался охотой и выращивал на своем хуторе запрещенный во многих странах, а потому ценнейший табак, который потом контрабандой перевозил в соседнюю Беотию. По хозяйству ему помогали молчаливая полногрудая деваха и три апатичных невольника, предплечья которых украшали небольшие татуировки: красный круг с голубем внутри. Эта мета – признак раба – наносилась магами и служила своеобразным маячком и охранником, подавляя волю, эмоции и желания, так что постепенно заклейменный превращался в тупое, равнодушное животное в человеческом обличие.

После обычных приветствий разбойники стали лагерем, размещаясь в многочисленных сараюшках, а то и просто во дворе, прихватив с сеновала душистые охапки свежескошенного сена.

Келвин с особо приближенными разбойниками и семью пленницами устроились в доме. Темьян, как всегда, был рядом с ним.

Гостеприимный хозяин велел накрыть стол с крепким домашним вином, и пиршество началось. Деревенские девушки поначалу испуганно жались друг к дружке и отказывались от угощений, и только златокудрая красавица вела себя непринужденно. Она сидела между Келвином и Темьяном и с аппетитом пила и ела все подряд. Да еще командовала смущавшимся от случайных прикосновений ее руки урмаком, заставляя подавать ей самые лучшие куски и подливать вина. Впрочем, несмотря на выпитое, хмель, казалось, совсем не затуманил ее разум.

Келвин все посматривал на нее и наконец не выдержал:

– Ты кто такая, а? Больно смелая.

– А мне терять нечего, – обаятельно улыбнулась незнакомка. – Я ведь и вправду беглая.

– От отца да нелюбого жениха? – саркастически усмехнулся Келвин.

– От жертвоприношения!

Темьян затаил дыхание, боясь пропустить хоть слово, – он кое-что знал о жертвоприношениях.

– Продали меня. Отец и продал. – Девушка помрачнела. – Так что не получишь ты за меня денег, никто не купит – побоятся.

– А я тебя в соседней Беотии продам, – не сдавался Келвин.

– ОНИ достанут и в соседней, – вздохнула незнакомка.

– Потом, может, и достанут, но я-то уже успею получить за тебя куары.

– Там видно будет. – Девушка легкомысленно махнула рукой и ударила кулачком по руке Темьяна. – Ты что рот разинул? Вина мне еще!

Вскоре мужчины опьянели, стали поглядывать на пленниц с определенным интересом. Кто-то кого-то уже сажал на колени и залезал под юбки. Девушки поумнее смирились со своей судьбой и не сопротивлялись, но некоторые плакали, пробовали отбиваться, и это еще больше раззадоривало разбойников. Послышался женский визг, мужской смех, треск рвущейся одежды.

– Эй, поосторожнее там, без вывихов и синяков! Нам их еще продавать! – прикрикнул Келвин на особо рьяных разбойников и окинул златовласую незнакомку масленым взглядом.

Девушка в ответ брезгливо поморщилась:

– Даже и не думай, понял?

– Это еще почему? Ты такая же невольница, как и они. Разве что во сто крат красивее, – игриво ответил Келвин. – Но если ты стесняешься при всех, мы с тобой найдем укромный уголок, где будем только вдвоем…

– Ты помнишь, что я сказала? Кто дотронется до меня без моего разрешения, умрет!

– Да неужели?

Келвин засмеялся, привлек девушку к себе и поцеловал, но тут же с криком выпустил, изумленно переводя взгляд со своего окровавленного плеча на нож в ее руке. Девушка сжимала обычный кухонный нож, с помощью которого только что ела мясо, так решительно, что стало ясно: она сумеет наделать дел и таким, не очень-то серьезным оружием! Но воинственная незнакомка совершила ошибку, не приняв в расчет Темьяна. Неуклюжий увалень в быту, в экстремальных условиях он имел реакцию атакующей кошки. Миг – и нож перекочевал к нему, а пленница только растерянно хлопала ресницами, не в силах понять, как это произошло. Все трое во время короткой стычки вскочили из-за стола, с грохотом опрокинув скамью. За столом воцарилось молчание. Разбойники пьяно таращились на них, не понимая, что произошло.

– Ах ты тварь! – прошипел Келвин и замахнулся на девушку кулаком.

Темьян перехватил его руку.

– Можно я уведу ее отсюда? – взмолился он. – Запру где-нибудь в чулане до утра!

Несколько мгновений главарь разбойников буравил всегда такого послушного урмака бешеным взглядом. Затем успокоился.

– Ладно, – разрешил он, – убери ее с глаз долой! – И, мельком глянув на пленницу, добавил: – Можешь сам позабавиться с ней, если захочешь. Только знай, она, скорее всего… – Он притянул Темьяна к себе и что-то тихо прошептал ему на ухо.

4

Урмак и пленница вышли во двор.

Наступила теплая звездная летняя ночь. Во дворе хутора там и сям светили факелы и костры, возле которых пировали пьяные разбойники. А вдалеке чернел лес, сливаясь кронами с темнеющим небом.

– Тебе не стоило злить его, – сказал Темьян, разглядывая далекую звездную черноту.

– А ему – меня!

Парень покачал головой.

– Келвин неплохой. – Он помялся и посмотрел на нее. – Женщины его любят, а он любит их. Ты ему очень понравилась. И если бы ты… ну… повела себя иначе, он, скорее всего, помог бы тебе спрятаться от стражников.

– Вряд ли! – фыркнула незнакомка. – Он слишком жаден и самовлюблен! – Она перевела взгляд на Темьяна. В неверных отблесках костров ее сапфировые глазищи показались ему двумя омутами, глубокими и притягивающими. – А вот ты… А ты тоже неплохой? А тебя женщины любят? А если с тобой я «поведу себя иначе», ты отпустишь меня на свободу?

Темьян растерянно глядел на нее, чувствуя, что тонет в загадочном сиянии ее глаз. Она негромко засмеялась, явно забавляясь его замешательством.

– Ну что ты застыл? Где же твой чулан? Пойдем скорее, – поторопила пленница.

Они прошли по двору и вошли в небольшой сарайчик, где хозяин хранил лопаты и другие инструменты. Темьян запалил плошку и приладил ее в уголке.

Девушка по-хозяйски огляделась:

– Здесь тесновато будет.

– Для чего?

– Ну… чтобы я повела себя иначе, – вкрадчиво ответила она, как бы невзначай распахивая разорванную рубаху.

Темьян машинально посмотрел на нее и уже не смог отвести взгляда. Его сердце дало странный сбой, а потом обрушилось гулкими, тяжелыми ударами и погнало кровь густой волной прямо в пах.

– Принеси сена и убери отсюда весь этот хлам, – деловито распорядилась пленница.

Ее голос вывел парня из оцепенения. Он смог кое-как восстановить дыхание и замялся у входа.

– Я не сбегу, не бойся, – разгадала его мысли девушка. – Вернее, сейчас не сбегу. Слово даю.

Это было произнесено таким тоном, что урмак поверил: да, она умеет держать слово. К тому же во дворе было полно разбойников, и ей так и так не удалось бы уйти незамеченной.

Темьян вздохнул и послушно пошел за сеном.

Когда он принес сена, она не утратила решимости, но слегка растеряла уверенность, сильно волновалась и прятала взгляд. Тем не менее девушка скинула рубашку и потянулась развязывать тесемку своих невообразимых маскарадных штанов.

– Я все равно не смогу отпустить тебя без разрешения Келвина, – честно предупредил Темьян и понял, что пленница не поверила. Она знала, что очень красива, и считала, что может заставить мужчину сделать все, что ей угодно.

– Ты долго еще будешь стоять столбом, бугай? Или решишься наконец подойти ко мне?

Обострившейся звериной интуицией Темьян понял, что за нарочитой грубостью слов девушка пытается скрыть неуверенность, и ему вдруг показалось, что наедине с мужчиной она впервые. Она напугана, но не видит другого выхода и пытается хоть как-то взять ситуацию под контроль.

Он остался стоять у входа. Мысли его путались. Горячее желание толкало к ней, но ощущение неправильности происходящего удерживало на месте.

– Послушай, я действительно не смогу отпустить тебя! – В его голосе прозвучала мольба.

– Ты так боишься своего главаря? Ты сильнее, я же видела! Ты можешь убить его и стать главным в банде. А я подскажу, как лучше это сделать…

Урмак помотал головой, отчаявшись объяснить, что ее слова – глупость, а все происходящее – нелепость. Она истолковала его жест по-своему:

– Понятно. Ты из тех идиотов, которым не нужна власть.

Девушка справилась наконец со штанами, оставшись полностью обнаженной. Видя его смятение, она обрела почву под ногами. Уверенно подошла вплотную, касаясь твердыми сосками его обнаженного торса. Задрала голову, пытаясь поймать взгляд парня своими загадочными глазищами.

– Если ты сейчас откажешься, бугай, то будешь жалеть об этом всю жизнь. У тебя никогда не было и не будет такой женщины, как я!

Глаза Темьяна изменили цвет: потемнели, став почти черными. Ах так! Он усмехнулся. Не было, говоришь. Пожалуй, стоит наказать ее за гонор и самомнение. Он честно предупредил, что не отпустит ее, а если она не поверила – что ж, это ее проблема.

Урмак подхватил незнакомку на руки, сделал три шага, опустился на сено, разделся и стал целовать ее, чувствуя под руками и губами упругую грудь и нежное, восхитительное тело. Она почти не отвечала на ласки, но и не отстранялась, и молодой человек никак не мог понять, нравится ли ей то, что он делает и готова ли она впустить его в себя или надо еще подождать.

– Пообещай, что потом отпустишь меня, – чуть задыхаясь, пробормотала пленница в перерыве между поцелуями.

– Нет.

– Что?!

– Я не отпущу тебя без разрешения Келвина.

– Ах так!

До нее наконец дошли его слова. Она обозлилась и попыталась скинуть его руку со своей груди и отстраниться. Куда там! Легче отодвинуть скалу.

– Не трогай меня! Я не хочу! Убери свои грязные лапы, обманщик! Сейчас же отпусти меня! Ты мне противен, урод!

Девушка лупила его кулачками и извивалась всем телом, пытаясь освободиться. Не отвечая, он заломил ей руки. Он уже не мог остановиться и плохо воспринимал слова. Ему казалось, что весь мир качается в жарком, сладостном тумане. Плевать, готова она или нет! Коленом он раздвинул ей ноги, собираясь войти в нее. И тут она перестала дергаться и заплакала – тихо и отчаянно.

Темьян окаменел, чувствуя на губах соленую влагу. Ему вдруг показалось, что внезапно его хлестнули по лицу мокрой тряпкой. Грязной и холодной. Наотмашь.

Несколько мгновений он смотрел ей в лицо, на трясущиеся, мокрые губы и крепко зажмуренные глаза с драгоценными капельками слез, потом отодвинулся. Надел штаны. Вздохнул, слушая ее сдавленные рыдания. Буркнул:

– Хватит плакать, не бойся, не трону.

В ответ она взревела громче и внезапно уткнулась мокрым лицом ему в плечо. Он на миг опешил, а потом неуклюже погладил ее по волосам, приговаривая:

– Ну-ну, не плачь. Не плачь… Испугалась? Ты девственница, да?

Девушка еле заметно кивнула, не отрываясь от его плеча, и шмыгнула носом. Только сейчас Темьяну пришло в голову, что она совсем еще девчонка, ей лет пятнадцать, не больше, и по меркам урмаков считалась бы несовершеннолетней, хотя у людей в этом возрасте девушек уже выдавали замуж. Но, судя по всему, то, что сказал Келвин ему на ухо, все-таки правда – она настоящая принцесса. Значит, и житейского опыта у нее совсем нет, а есть только гонор и спесь избалованной королевской дочки, которая впервые столкнулась с реальной жизнью и неумело пытается управлять людьми и событиями.

И еще Темьян подумал, что он полный дурак: сидит в обнимку с обнаженной красивой девушкой и целомудренно гладит ее по волосам, вместо того чтобы завалить на сено и продолжить начатое. Тем более что она сама напросилась, он не заставлял ее раздеваться. Подумаешь, заплакала! Кто же в Саарии обращает внимание на женские слезы! К тому же завтра она окажется собственностью какого-нибудь богатея, который не станет с ней церемониться. У тех, кто покупает себе женщин, правило простое: раздвигай ноги, детка, и улыбайся, а не хочешь повиноваться, получай розги. Так пусть уж лучше она лишится девственности с ним, с Темьяном, а он будет очень осторожен и нежен и постарается доставить ей удовольствие…

Словно прочитав его мысли, она заметно напряглась и тихо спросила:

– Можно я оденусь?

– Конечно! – Темьян почувствовал сильнейшее раздражение. В глубине души он надеялся на другое развитие событий: что она оценит его благородство и все же отдастся ему – просто так, безо всяких условий, потому лишь, что он понравился ей.

Как бы не так!

Испытывая болезненное разочарование, парень сел к ней спиной, поджав ноги и почти упираясь носом в стену сарайчика.

Она пошуршала одеждой и забилась в противоположный угол. Но вскоре опять осмелела и устроилась поудобнее, вольготно раскинувшись на мягком сене.

– Почему ты не носишь оружия? – спросила она.

«Стерва!» – подумал урмак и стиснул зубы. Неудовлетворенное желание отзывалось в паху мучительной болью, а чарующий голос незнакомки обернулся ножом, полоснувшим по обнаженным нервам.

– Ты что молчишь? – Она придвинулась к нему и провела пальчиком по широкому рваному шраму – следу от удара иззубренной секирой, который в числе прочих украшал его спину.

Темьян тихо выругался сквозь зубы. Он был зол на нее, на себя и на весь мир.

– Поговори со мной! – Кажется, девушка опять собиралась плакать.

Парень чувствовал на своей спине ее дыхание. Ему хотелось одновременно и ударить ее, и поцеловать.

– Темьян, – прошептала пленница и всхлипнула. Оказывается, она запомнила его имя!

– Ну что?

– Почему у тебя нет ни меча, ни кинжала?

– Мне не нужно никакое оружие, – нехотя ответил он, не оборачиваясь. – Я сам оружие.

– Как это?

Парень вздохнул. Отвечать не хотелось, но ведь все равно не отстанет.

– Я урмак.

– Вот как, – протянула она. – Конечно же! Как же я сразу не догадалась! Ты такой большой и сильный. И любишь ходить без рубашки и башмаков. А шрамы у тебя на спине, а не на груди.

Она совсем обнаглела: втиснулась между ним и стеной сарайчика, стала на колени, оказавшись лицом на уровне его лица, и стала бесцеремонно разглядывать. Ее сочные губы были совсем близко от его губ, а синие глаза таинственно мерцали в полумраке. Он хотел отвернуться, но девушка положила руки ему на плечи, удерживая, и молодой человек не посмел ее оттолкнуть.

– Так-так. Подбородок… пожалуй, квадратный… Лоб низковат, скулы грубоваты… Вы, урмаки, словно вырублены из камня.

Он все-таки вырвался и поспешно отвернулся. Она продолжала говорить:

– Да, ты урмак… Только у тебя все как-то сглажено, что ли. Не такие грубые черты. И потом, светлые волосы и темные брови – признак хорошей породы. Наверное, в твоих жилах есть капля человеческой крови: какая-нибудь знатная дама не устояла перед твоим мужественным предком. Да, для Звериного человека ты слишком смазливый. Хотя… – девушка презрительно хмыкнула, – кое-что у тебя точно нечеловеческое, раз ты сумел устоять передо мной, первой красавицей Ксантины. Ко мне, между прочим, принцы сватались. И какие! Красавцы, богачи. Манеры, воспитание. Не чета тебе, голодранцу. Самоцветы мне под ноги пригоршнями бросали за один только мой взгляд. А ты!.. Какой-то урмак!.. Разбойник!.. Посмел отказать… когда я сама предложила тебе – ничтожеству, зверю, тупому уроду…

– Ну хватит!!! – взорвался Темьян, в первый момент даже растерявшись от такой наглости. Его терпению пришел конец! Да она просто издевается над ним!

Парень повернулся к ней, почти не владея собой. Сейчас он ей покажет, на что способен «зверь и тупой урод»!

– Прости, Темьян! – испуганно воскликнула она и отшатнулась. Золотистая прядь упала ей на лицо, скрывая глаза. – Не сердись! Пожалуйста, не сердись! Я веду себя так, потому что мне очень страшно. Я знаю: меня ждет ужасная, мучительная смерть и мне не убежать от нее. Рано или поздно ОНИ все равно поймают меня. Если бы ты только знал, как мне страшно! Я не хочу умирать!

Урмак остановился и растерянно посмотрел на нее.

– Я знаю, что такое жертвоприношение, – сказал он.

– Тогда ты должен меня отпустить! Мое единственное спасение – постоянное движение. Я не могу сидеть в доме какого-нибудь богатея, которому вы меня продадите, и ждать, когда ОНИ придут за мной!

Темьян опустил голову и промолчал. Конечно, она права. Но без разрешения Келвина он не может отпустить ее. Ничего, утром он поговорит с главарем, и все как-нибудь уладится.

Она поняла его по-своему.

– Ладно, забыли об этом, – вздохнула девушка.

Теперь они сидели на сене рядом, почти касаясь друг друга. Темьян немного расслабился. Им овладело странное чувство. Ему вдруг захотелось, чтобы ночь никогда не кончалась. Чтобы они так и сидели рядом и говорили о пустяках. Или просто молчали. Может быть, целовались. Или, если свершится чудо и она вдруг захочет…

Но долго молчать девушка не умела:

– Так ты настоящий урмак. И, судя по тому, как ловко ты отобрал у меня нож, у тебя отменная реакция, а значит, есть способность к вариации. Да?

Темьян неопределенно пожал плечами. Он не любил говорить об этом.

– Ты оборотень? – не отставала она.

– Ну да.

– А сколько личин ты можешь принимать?

– Четыре.

– Сколько?!

Урмак промолчал, зная, что его слова прозвучали как хвастовство. А ведь у него была еще и пятая личина – самая необычная и таинственная. Он прибегал к ней всего дважды, и его охватывала дрожь при одном лишь воспоминании об этом. Никто, даже Келвин, не знал про его пятую ипостась.

– Не может быть! – воскликнула девушка. – Я слышала только о Кабанах, Пауках и Волках. А четвертая?

– Дракон. А вместо Волка – Барс. Снежная Кошка. Мой отец был горцем.

– Вот это да!!! Тогда что ты делаешь в банде?! Да в армии любого короля такие, как ты, на вес золота! Ты легко станешь знатным и богатым! Вас таких по пальцам сосчитать можно! Идеальный боец, совершенное оружие!

Темьян поморщился. Он не мог объяснить ей всего, но и врать тоже не хотелось.

– Мне приятно, конечно, все это слышать, но ты сильно преувеличиваешь мои способности и возможности и нашу малочисленность.

– Не скажи! – Она в возбуждении вскочила на ноги. – Вот я, к примеру, ни разу не видела настоящего боевого урмака, хотя в армии моего отца… – Девушка спохватилась, зажав рот ладонью.

– Ты дочь короля? – спокойно спросил Темьян. – Которого? Не саарского – это точно. У него сыновья.

Пленница промолчала, демонстративно отвернувшись.

– Можешь не отвечать. – Темьян пожал плечами. – Только Келвин уже догадался об этом.

– Это он тебе сказал?

– Да.

Она помолчала, что-то обдумывая.

– Ладно… А может, ты покажешь мне свой боевой облик? Я никогда не видела настоящего урмака-оборотня. Ну пожалуйста, Темьян!

Ее синие глаза блестели нестерпимо ярко, в них вроде даже было немножко восхищения, и парень конечно же не смог устоять. Он огляделся.

– Здесь слишком мало места.

– Выйдем во двор! – предложила она.

Темьян помялся. Во дворе полно разбойников, и его «показательное выступление» не сможет пройти незамеченным, а ему не хотелось сейчас становиться предметом их насмешек. Не при ней.

– Мы можем выйти за ворота, – вновь разгадав его томление, предложила девушка.

Темьян долго колебался, но все же сдался и кивнул.

Прихватив по дороге факел, они вышли с хутора, прошли еще немного, приблизившись почти к самому лесу. Остановились. Темьян выбрал местечко поровнее и воткнул факел острым концом в землю.

– С чего начать? – спросил он.

– С Кабана, – не задумываясь, ответила принцесса.

– Закрой глаза, – попросил урмак. – И открой, только когда я разрешу.

Она удивленно вскинула брови.

– Мне… придется снять штаны, – испытывая невероятное смущение, объяснил он.

– Конечно, – без тени насмешки сказала девушка и послушно смежила веки.

Темьян разделся, несколько раз глубоко вдохнул и привычно начал превращение…

– Можешь открыть глаза.

Она поспешно распахнула синие любопытные глазищи и в восхищении уставилась на него. Перед ней стоял чудовищный монстр ростом с доброго быка, отдаленно напоминающий гигантскую свинью. Массивные ноги-тумбы. Толстая, складчатая шкура, способная выдержать прямой удар меча. Огромная, усеянная большими треугольными зубами пасть, которая могла запросто перекусить пополам лошадь. Длинный, гибкий хвост с роговым шаром, усеянным прочными колючими шипами, играющий роль смертельно опасной булавы. Покрытые костяными кинжалами бока. И в довершение – острый, плоский изогнутый, как сабля, рог, торчащий прямо из массивной головы между маленькими, прикрытыми складчатыми веками глазками.

– Вот это да! – протянула девушка. – А это и вправду ты?

– Конечно. – Он произносил слова не очень отчетливо, словно ему было трудно говорить. – Ну насмотрелась? Теперь опять закрой глаза, я буду превращаться обратно.

– Подожди! – Она отступила немного ближе к лесу. – Вначале я хочу кое-что сказать тебе… Ты мне сразу очень понравился, Темьян. И я совсем не считаю тебя тупым уродом, которого надо держать в клетке, как большинство людей думают про урмаков. Ты очень симпатичный. И совсем не грубый, даже наоборот! – Принцесса хихикнула, явно намекая на их неудавшуюся близость. – Но пойми, мне нужно оставаться свободной, чтобы выжить. Я не хочу умирать! – Она отступила еще немного, углубляясь в лес, который почти сразу переходил в густую, непролазную чащобу.

Он все еще не понимал, что происходит.

– Эй, подожди! Что ты делаешь?!

– Я ухожу. Прости!

Девушка повернулась и быстро скрылась в пуще.

Темьян зарычал и спешно начал обратное превращение. Он отчетливо понимал, что в своем теперешнем обличье ни за что не продерется сквозь густые дебри, а пока он обернется человеком, пока наденет штаны – не бежать же по лесу голым! – она уже успеет затеряться в хитросплетении ветвей. Впрочем, приняв облик Барса, он может попытаться выследить ее, но…

Только теперь до него дошло, что она сознательно и расчетливо готовила обман. Что, будучи королевской дочкой, она не могла не видеть боевых урмаков – в каждой армии всегда есть парочка-другая. И, вероятно, она знала, что ему придется раздеться. И личину Кабана выбрала как самую массивную и неповоротливую. И к лесу выманила, зная, что он не успеет сразу пуститься в погоню. Что на превращения требуется некоторое время. А если знать нужный заговор и иметь соответствующий амулет, то легко можно сбить со следа любого зверя, и оборотня в том числе. А у нее на шее что-то такое висело на шнурке – то ли «драконий спас», то ли «ведьмины волосы». В общем, она все рассчитала, уповая на природную тугодумность урмаков.

Она играла с ним и использовала его! А он, романтичный дурак!..

Темьян растерянно поглядел ей вслед и медленно побрел к Келвину – каяться.

Келвин встретил новость достаточно спокойно: убежала, и ладно – проблем меньше. Еще неизвестно, удалось бы ее продать или нет: от предназначенных для жертвоприношения бежали как от чумы. К тому же главарь разбойников уже всласть натешился с другими, не такими красивыми, но более покладистыми пленницами и пребывал в благодушном настроении. Он хлопнул мрачного урмака по плечу и пьяно спросил:

– Ты хоть догадался поиметь ее, прежде чем отпустить?

– Да не отпускал я ее! – возмущенно завопил Темьян. – Она обманула меня и сбежала!

– И не дала?

– Нет.

– А ты пытался?

– Ммм.

– Умная девочка, – ухмыльнулся Келвин. – Сразу поняла, что сможет из тебя веревки вить. Небось заплакала, ты и отступил.

– Ну…

– И меня наверняка уговаривала убить, – продолжал Келвин. – Мол, завладеешь властью в банде, поможешь ей спрятаться от стражников – и будете с ней жить вместе долго и счастливо, да?

– Почти, – улыбнулся Темьян.

– Молодец принцесса. Готова на все и не останавливается ни перед чем. Кроме обалденной внешности у нее и характер что надо. Похоже, тебе очень повезло, что между вами ничего не было.

– Почему? – удивился урмак.

– Так тебе будет легче забыть ее. Пойми, Темьян, можно отдавать женщине свое тело, но ни в коем случае не душу. А такие, как она, забирают у мужчины все без остатка, а потом выбрасывают, как старую, ненужную тряпку.

– Ты ошибаешься, Келвин. Она не такая! Она напуганная и беззащитная. Она…

Келвин странным взглядом посмотрел на Темьяна:

– М-да… Ладно, не бери в голову. Забудь. Выпей. Расслабься. Выбери себе кого-нибудь из пленниц и развлекись как следует. Кстати, рекомендую Марту. Вон ту, беленькую. Она совсем без комплексов и, судя по всему, с немалым опытом. Эй, Марта! Иди-ка сюда.

Темьян вздохнул и подумал, что кое в чем Келвин прав: ему надо как можно скорее выкинуть принцессу из головы. И предложенный Келвином способ не самый плохой. Темьян налил себе вина и стал с интересом разглядывать приближающуюся девушку.

5

Месяц спустя банда сидела в засаде на лесной дороге, по которой казначеи королевства Саарии должны были везти собранные в северной части Карматской низменности подати. Конечно, их будет сопровождать отряд стражников, и отряд немалый, но разбойники Келвина слыли отчаянными ребятами и в выучке совсем не уступали регулярным войскам. Келвин тщательно подбирал себе бойцов, решительно давая от ворот поворот всякой швали, из которой обычно состояли остальные банды. Кроме того, у Келвина был очень мощный козырь, делающий его банду во сто крат сильнее – Темьян.

Итак, сотня разбойников засела с арбалетами среди дубов и зарослей бузины в ожидании драгоценного обоза.

Обоз казначейства состоял из девяти телег, набитых тюками с товарами и сундуками с монетами. Его сопровождал отряд гвардейцев: сотня мечников, сотня лучников и один маг, на посохе которого ярко сиял огромный изумруд, свидетельствующий о том, что его обладатель входит в Священную Пятерку Датныок. Коричневые плащи гвардейцев украшали вышитые серебристые мечи и стрелы – знак того, что их владельцы проходили обучение в клане Хар-Хад. Жадный властитель Саарии подошел к делу очень серьезно, послав для защиты своего обоза лучших из лучших.

У любой другой банды против такого войска не было ни малейшего шанса, но отряд Келвина сильно отличался от остальных шаек, и бывший наемник решил рискнуть.

Когда первые всадники в коричневых плащах заметили упавшее дерево, обоз остановился. Гвардейцы привычно и слаженно расхватали с телег огромные, в рост всадника, обитые медью щиты-пависсы и образовали боевой порядок, при котором стоящие спереди мечники-щитоносцы укрывали себя и лучников от полетевших из леса арбалетных стрел, пока последние в свою очередь тоже забрасывали лес стрелами. Стрелы, правда, не причиняли разбойникам особого вреда, но все же держали их в напряжении. Маг, шепча заклинания и поводя посохом, постоянно пополнял пустеющие колчаны, так что королевским лучникам не было нужды экономить. Чего нельзя было сказать о разбойниках.

Великолепно разбираясь в ситуации, гвардейцы выжидали, когда у нападающих кончатся боеприпасы и они либо отступят, либо кинутся в самоубийственный ближний бой. Закаленные в настоящих сражениях, опытные солдаты нисколько не сомневались в исходе этой короткой лесной схватки.

Келвин довольно усмехнулся: пока все шло по плану – гвардейцы вели себя так, как он и ожидал. Выждав еще немного, чтобы у обороняющихся сложилось ощущение, будто разбойники близки к отчаянию, главарь подал сигнал. Пятьдесят разбойников, укрывшись щитами от стрел, бросились на гвардейцев, имитируя атаку.

Увидев такое малочисленное пешее войско нападающих, солдаты начали переглядываться с ехидными усмешками: мол, эти разбойники совсем с ума посходили! Да и маг, посмеиваясь, презрительно поглядывал на самоубийц, не делая попыток взяться за посох, и начать плести серьезные боевые заклинания.

Это Келвину и надо: не насторожить мага. Чтобы враги расслабленно наблюдали за приближающимися разбойниками, пока не станет поздно что-либо предпринимать, потому что под одним из щитов среди других нападающих прятался Темьян. Приблизившись на достаточное расстояние, урмак притормозил и, пока остальные разбойники отвлекали внимание гвардейцев, под прикрытием щита поспешно начал боевое превращение.

Когда опешившие гвардейцы узрели наконец обернувшегося Кабаном урмака, было уже поздно: Темьян со всей мощью врубился в щиты, разбивая их в щепки и давя скрывающихся за ними воинов. Он перекусывал тела людей и лошадей огромной пастью, перерубал конечности острым рогом-саблей, дробил кости огромной хвостовой булавой и наносил сотни болезненных, страшных ран боковыми кинжалами. Конечно, в него метали стрелы и били мечами, но его толстую шкуру очень сложно было пробить с одного удара, а второго шанса он противнику не предоставлял. Растерявшийся маг даже не сделал попытки защититься и лишь тоненько заверещал, почувствовав в своих внутренностях костяной смертельный меч Кабана.

Мгновение – и от слаженного порядка гвардейцев мало что осталось. Тут подоспели остальные разбойники, и завязалась обычная драка. Разбойники – все бывшие воины – оказались ничуть не слабее солдат и с помощью урмака быстро перебили оставшихся подданных короля.

Богатейший обоз оказался захвачен бандой Келвина.

Темьян принял человеческое обличье. Его губы и подбородок, как всегда после боя, оказались перепачканы чужой кровью. Один из разбойников привычно подал ему бурдюк с ключевой водой и помог умыться, а затем протянул заранее приготовленные штаны.

Довольно посмеиваясь, разбойники двинулись к хутору Чесмана.

Уставший Темьян завалился в одной из телег на мягкие тюки, собираясь поспать.

– Потише, бугай! Здесь, между прочим, люди живые лежат, – раздался придушенный голос, и Темьян в ужасе подскочил, не поверив своим глазам: из-под отрезов с шелками сердито выбиралась… златокудрая незнакомка! – Ну надо же, какой ты все-таки неуклюжий! – продолжала возмущаться она. – Чуть мне все кости не переломал!

– Ты?! – только и смог выдавить в ответ Темьян.

– Какой догадливый! – притворно восхитилась она.

Урмак обиделся и молча отвернулся.

– Кого я вижу! – раздался веселый голос Келвина. Он развернул коня и, переведя его на медленную рысь, поехал рядом с телегой. – Молодец, принцесса, долго же ты от них бегала. Я-то давал тебе от силы неделю, а ты выдержала почти месяц.

– Будет и больше, рано меня хоронишь, – огрызнулась незнакомка.

– Кстати, за последнее время я кое-что узнал о тебе, – продолжал Келвин. – Твое имя Нефела. Ты дочь графа Барконы.

Темьян присвистнул про себя – далеко же она убежала от дома! – и одновременно испытал странное облегчение оттого, что ее отец – граф. Все-таки не король.

– В нашей стране за тебя объявлена огромная награда. За живую. И колесование за мертвую, – продолжал Келвин. – Это то, что я знаю достоверно. Дальше слухи. Тебе интересно?

– Валяй, – махнула она рукой.

– Тебя действительно продали, только не для жертвоприношения, а для… чего, а?

– Ты же все знаешь лучше меня, – ехидно улыбнулась девушка.

Келвин внимательно рассматривал ее словно диковинного зверька. Она по-прежнему маскировалась под мальчика: рваный картуз и бесформенная, грязная одежда.

– Темьян, помнишь, мы встретились с всадниками джигли? Так вот. Они пришли в наш мир за ней.

Темьян разинул рот.

– Зачем она им?

– Не знаю. – Келвин посмотрел на Нефелу. – А ты знаешь?

– Нет. – Желание ерничать у нее пропало начисто. Девушка стала очень серьезной. – Не знаю. Но я не верю, что меня ждет что-то хорошее, поэтому предпочитаю убегать. – Она вздохнула. – Два месяца назад они объявились у нас во дворце, повергнув всех в ужас, и о чем-то долго секретничали с отцом. А потом в его кабинете появился красивый резной подсвечник из розового нефрита с золотой свечой…

– Ого! – не удержался Келвин. – Розовый нефрит, золотая свеча!

Розовый нефрит не добывался в их мире. Этот камень в простонародье назывался «кровью Проклятых» и обладал невероятными свойствами: в обычном своем виде он нейтрализовал магическую силу волшебников, а обработанный особым способом, да еще в сочетании с некоторыми другими предметами, приобретал воистину чудесные способности. Так, подсвечник с золотой свечой в кабинете отца Нефелы означал, что граф не будет подвержен болезням и доживет до глубокой старости. Кроме того, он сможет избегать козней врагов, а в своем дворце станет неуязвимым для колдовства, яда, стрелы или меча. Даже маленький, необработанный розовый камешек стоил целое состояние, а за Нефелу дали такой огромный кус!

– Вот-вот, – подтвердила девушка. – Представляешь, как я перепугалась, когда отец сказал, что я должна поехать с ними?

– И ты сбежала?

– Сразу же. Мне помог мой младший брат. Он надел мое платье и закрыл лицо вуалью. Джигли приняли его за меня и уехали из дворца, а я переоделась мальчиком, взяла самого быстрого коня и поскакала куда глаза глядят.

– Как же ты оказалась в этом обозе?

– Ты же сам сказал, что за меня обещана награда…

– Вот именно, награда, – протянул Келвин, насмешливо поглядывая на Нефелу.

– Келвин, ты же не собираешься… – начал Темьян, но разглядел озорные искорки в глазах главаря и понимающе замолчал.

А Нефела встревожилась не на шутку:

– Ты не посмеешь!

– Почему же? – дурачился Келвин. – Я жаден и самовлюблен… Так ты, кажется, говорила?

– Ты подслушивал! Или… Темьян, ты предатель!

– А ты обманщица, – не остался в долгу тот. – Ты обманула меня и сбежала!

– А у меня до сих пор болит порезанное тобой плечо, – продолжал Келвин.

– Сам виноват – не надо было ко мне лезть! Я предупреждала!

– Ну а теперь полученная за тебя награда поможет мне забыть эту боль.

Нефела насупилась. На ее ресницах заблестели слезы. Темьян укоризненно взглянул на главаря.

– Ладно, не плачь, я просто дразню тебя, – сказал Келвин. – Ты свободна и можешь уйти когда пожелаешь.

Нефела мельком глянула на Темьяна, склонилась к уху Келвина и горячо зашептала ему что-то.

Некоторое время главарь колебался, потом вздохнул и серьезно сказал:

– Ты меня прости, но нет. При других обстоятельствах твое предложение оказалось бы необычайно соблазнительным, но теперь…

– При других обстоятельствах я бы тебе такого и не предложила, – зло прищурилась девушка.

Келвин усмехнулся:

– Грубый разбойник не пара утонченной дочке графа?

– Вот именно, – надменно подтвердила она.

– Как бы то ни было, тебе придется уйти. Ты можешь поесть и переночевать на нашем хуторе, но потом…

– Я поняла, – откликнулась она. – Я переночую, а завтра утром уйду. Только не надейся провести эту ночь со мной!

– Больно надо! – фыркнул главарь и демонстративно отъехал в сторону.

6

Когда телеги с добычей потихоньку вползали в ворота хутора, Келвин спешился и поманил к себе Темьяна.

– Присмотри за ней, – сказал главарь. – Уведи ее в сарай, пусть там сидит и по двору не шастает. Еду ей сам приноси. Понял?

– Нет, – удивился Темьян. – Почему ей нельзя по двору ходить? Она же не пленница!

Келвин глянул на урмака странным взглядом, потер кончиками пальцев виски и сказал:

– Для особо тупых поясню. Здесь собралось более сотни мужиков. Они сейчас поедят, выпьют…

– Я понял. А кто-нибудь еще из наших знает про награду?

– Только Хмарь, но он будет молчать. А остальные, даже если что-то такое и слышали, вряд ли свяжут это с нашей гостьей.

– Это хорошо. – Темьян помялся и нерешительно спросил: – Ты уверен, что джигли охотятся именно за ней?

– Да.

– И стражники Саарии тоже?

– Я думаю, не только Саарии. За ней охотятся стражники ВСЕХ стран Ксантины. Ни в одном уголке нашего мира ей не будет покоя, – покачал головой Келвин.

– И… ее поймают?

– Рано или поздно.

– И что с ней будет?

– Не знаю, но она права: лучше ей не попадаться.

– Но она дочка графа!

Келвин пристально взглянул на Темьяна:

– Я знаю, к чему ты клонишь, но не делай этого. Даже ты не сможешь защитить ее.

Темьян опустил голову.

– Утром я уйду с ней, – сказал он.

– Ты погибнешь. Ни одна женщина на свете не стоит этого! – Келвин положил руку на плечо Темьяна, но даже прозвучавшая в голосе главаря уверенность не смогла заставить упрямого, глупого урмака изменить своего решения…

7

Нефела совсем не удивилась, когда Темьян препроводил ее в знакомую уже сараюшку, сказав:

– Тебе лучше не выходить до утра.

Попросила только:

– Мне бы ополоснуться… Или хотя бы умыться…

– Жди, принесу.

Он притащил бочку с теплой, нагревшейся за день под солнцем водой. Протянул девушке кусок мыльного корня и широкое домотканое полотенце. А затем развернулся, чтобы выйти и караулить снаружи.

Нефела схватила его за руку:

– Подожди! Ты можешь остаться.

– Это еще зачем? – вскинулся Темьян. Похоже, она снова собиралась дразнить его и издеваться над ним!

– Как – зачем, Темьян? – Нефела сделала вид, что смущенно потупилась, а сама призывно глядела на него из-под полуопущенных ресниц. – Ты разве не понимаешь зачем?

– Понимаю. – Парень кивнул и сделал шаг из сарая.

– Ты что, уходишь?! – не поверила она.

– Ага, – злорадно подтвердил он, – ухожу.

– Не может быть! Не оставляй меня одну среди разбойников! – Похоже, теперь она испугалась по-настоящему.

– Да я ведь тоже разбойник, – ухмыльнулся Темьян. – К тому же «зверь и тупой урод».

– Темьян! – Нефела вцепилась ему в руку, словно в последнюю надежду. – Останься, я прошу! За мной должок, я готова расплатиться… Больше я не стану тебя обманывать, честно! Я сделаю все, что ты скажешь, только не уходи! Ты мне нравишься… Ты мне очень нравишься… – бормотала она, пытаясь втащить его обратно в сарай.

Вот он – реванш! Теперь самое время ответить: «А ты мне нет!» – и гордо выйти прочь, бросив ее уязвленной, испуганной, ошеломленной. Или, напротив, остаться и насладиться наконец ее восхитительным телом. Второй вариант даже предпочтительней, но…

Темьяну стало смешно. Его глаза посветлели, приняв искрящийся медовый оттенок. Какая же она, в сущности, еще девчонка! Не знающая жизни, не разбирающаяся в людях и делающая последнюю – отчаянную! – ставку на свою неотразимую внешность.

Он мягко взял ее за плечи, заглянул в ее испуганное лицо:

– Нефела, ты можешь больше не напрягаться, стараясь соблазнить меня. Я и без этого помогу тебе.

– О! Спасибо! Я в долгу не останусь. Я сейчас помоюсь и отблагодарю…

– Стоп! Ты не поняла. Я и без ЭТОГО помогу тебе.

– Как, разве за свою помощь ты не хочешь получить награду? – кокетливо постреляла она глазками.

Темьян начал злиться:

– Тебе не надоело, а? Ты ведешь себя словно дешевая лупинна в борделе. Не надо. Не унижай ни себя, ни меня.

Теперь уже разозлилась она. Просто-таки пришла в ярость:

– Вон отсюда, тупой урод!!!

Темьян повернулся и вышел прочь, не забыв прикрыть за собой дверь.

Смеркалось, но огонь на хуторе еще не зажигали.

Молодой человек сидел на чурбачке неподалеку, когда дверь сарая приоткрылась и в проеме показалась пушистая золотистая головка. Синий лучистый взгляд осторожно обшарил двор, натолкнулся на Темьяна, и головка нырнула обратно в сарай. Урмак подошел, заглянул внутрь. Темно, но не для глаз Зверя. Девушка, уже одетая, маялась у входа.

– Что? – спросил Темьян.

– Ты можешь убрать бочку? А то тесно… И мне бы поесть, – избегая его взгляда, попросила она.

– Сейчас. Ты только не выходи.

– Я ж не дура, – хмыкнула Нефела.

«Ты-то нет, а вот я определенно дурак», – в который уже раз за сегодняшний день подумал Темьян.

Он принес еду себе и ей. Запалил плошку. Поели. Урмак молчал, и она молчала. Затем он отставил посуду в уголок и растянулся на земляном полу у двери, закрыв глаза.

– Темьян!

– Ну?

– Ты что, собираешься спать?!

– Да. И тебе советую! – отрезал он.

Нефела вздохнула, затушила плошку, пошуршала сеном, но сказать ничего не осмелилась.

Темьян спал чутко и вскинулся сразу, едва заслышал осторожные шаги у сарая. Дверь приоткрылась, и одноглазый Томвуд оказался нос к носу с Темьяном.

– Ты?! – удивился разбойник.

– Я, – подтвердил Темьян.

– А где?..

– Кто? – насмешливо вскинул бровь урмак.

– Ладно, – ухмыльнулся одноглазый. – Все ясно. Только разве ты не слышал, что Келвин обещал оторвать яйца каждому, кто…

– Если обещал, значит, оторвет, – продолжал ерничать Темьян.

– Ладно, – повторил разбойник. – Сам с ним разбирайся. А я пошел.

Когда дверь захлопнулась, из темноты донесся испуганный голосок:

– Темьян, иди ко мне, а. Ложись рядом…

– Нет. – Он снова растянулся на полу.

– Ты все еще сердишься на меня? – вздохнула Нефела.

– Да, а сейчас помолчи и не мешай мне спать!

8

Утром Темьян и Нефела собрались уходить с хутора. Они стояли на крыльце, прощаясь с Келвином, когда быстрые черные тени скользнули в ворота. Всадники джигли, ловко орудуя живыми, сверкающими бичами, мгновенно блокировали все выходы, беря под контроль находящихся на хуторе разбойников.

Темьян среагировал первым: он попытался начать боевое превращение, но бич одного из джигли обвился вокруг шеи девушки. Темьян замер.

– Так-то лучше, – услышал он знакомый голос черного человека. – Я помню тебя, урмак, и не хочу убивать. Ты смелый парень, но можешь наделать глупостей, поэтому надень-ка вот это…

Джигли кинул Темьяну какой-то предмет. Тот поймал и недоуменно уставился на каменный обруч из розового прозрачного камня.

– Приложи к своей шее. Ну быстро, иначе ей плохо придется!

Темьян подчинился. Обруч, словно живой, сам потянулся к его телу и плотно обхватил шею, превратившись в каменный ошейник без единого намека на застежку.

– Ну вот, – удовлетворенно кивнул всадник. – Этот ошейник из розового нефрита лишит тебя на время способности к вариации и, надеюсь, удержит от всяких безрассудных поступков. Как только мы доставим девушку в назначенное место, ошейник раскроется и твои способности оборотня вернутся. А камень останется у тебя в качестве платы за испытанные тобой неудобства.

– А что будет с ней? – хмуро спросил Темьян, указывая на оцепеневшую от ужаса Нефелу.

– Мы купили ее. Заплатили очень высокую цену, и теперь она наша. Что бы с ней дальше ни произошло, тебя это не касается.

– Вы убьете ее?

– Мы – нет, но обещать ей жизнь не могу, потому Что и сам не знаю, для чего она понадобилась. Мы только выполняем заказ.

– Чей?

– Слишком много вопросов, урмак! Ты испытываешь мое терпение!

Темьян упрямо набычился и решительно пошел на джигли. Келвин схватил его за руку:

– Не делай глупостей!

Сверкающий бич одного из черных всадников серебристой молнией пролетел по двору, оставляя за собой перерубленные дубы. Пораженный демонстрацией, Темьян замер, растерянно глядя на Нефелу.

– Мы уходим, – предупредил черный человек. – Если кто сделает за нами хоть шаг, останется без головы!

9

– Теперь тебе понадобится оружие.

Келвин протянул Темьяну свой меч с отличным клинком керрасской работы в дорогих ножнах, украшенных пластинами из червленого серебра, и расшитым золотом кожаным поясом. Урмак неуверенно взял, опоясался и неуклюже поправил ножны.

– Я не привык, Келвин. Меч мешает и бьет по ноге. Сдвигается вбок… и вообще, этот пояс как сбруя на коне…

Келвин захохотал.

– Что по ноге бьет, привыкнешь. Или купишь потом себе заплечные ножны. – Он стал серьезен. – Темьян, нужно, чтобы все видели, что ты вооружен, иначе найдется немало желающих ограбить тебя.

– С урмаком связываться побоятся.

– Внешне ты не очень-то похож на урмака. К тому же не забывай: волшебный ошейник не даст совершить тебе боевое превращение. Отныне ты не оборотень, Темьян.

– Все равно, – упрямился тот. – У меня и брать-то нечего.

– Вот тут ты не прав. Во-первых, нефритовый ошейник. Он очень дорого стоит. На него можно купить большой дом в столице и трактир или торговую лавку. Это если снять его с твоей шеи, конечно. И потом, у тебя при себе будут деньги. Вот два мешочка с тремястами золотыми куарами каждый. Если ты купишь себе башмаки, рубашку и куртку, то сойдешь за человека – наемника в поисках работы.

Темьян вздохнул и сложил мешочки с монетами в дорожную сумку, где уже лежали кое-какие хозяйственные мелочи, и посмотрел на Келвина:

– Я не умею прощаться, но… спасибо тебе за все!

Главарь скривился:

– Вот тупой увалень! Проваливай с глаз моих, пока я не рассердился.

Темьян улыбнулся и протянул руку.

Келвин крепко пожал ее и в сердцах сказал:

– Как только увидел эту девку, сразу понял, что кого-то из нас ждут неприятности.

– Она не девка, – покачал головой Темьян. – Она принцесса.

– Это еще хуже, – отмахнулся главарь.

Они помолчали.

– Не знаю, верна ли моя догадка, – сказал Келвин, – но в нашем мире лишь одно существо могло дать заказ джигли.

– Ты думаешь, это…

– Скорее всего. Если так, то джигли направляются на юг, в Кротас. Не следуй за ними по пятам, они мгновенно вычислят тебя. Лучше езжай по Главному Торговому Тракту прямиком в тамошние земли. Джигли постараются избегать людных мест. Им придется делать солидный крюк, а ты поедешь напрямик и сможешь немного опередить их. Постарайся нанять волшебника. Хотя после того как ты убил одного из Священной Пятерки… Правда, может, нам повезло и он перед смертью не успел послать Последнюю Мысль… И вот еще что…

Келвин замялся, но все же решился:

– Темьян, если ты даже совершишь чудо и все-таки спасешь ее, это не означает, что она полюбит тебя. Я имею в виду, по-настоящему полюбит. Хотя… – Келвин ухмыльнулся. – Наверняка отблагодарит. По-своему, по-женски… Но тебе-то, я так понял, от нее нужно не только это. В общем, что бы там между вами ни происходило, никогда не забывай, что она королевских кровей, а ты… Не рассчитывай на многое, Темьян, помни: вы с ней не пара.

Урмак улыбнулся и посмотрел в высокое синее небо, затянутое тончайшей вуалью белых облаков.

– Я знаю, Келвин. Я это знаю.

10

Его действительно везде принимали за человека. Келвин и Нефела оказались правы: никому и в голову не приходило, что этот смазливый светловолосый парень – урмак. Некоторые, разглядев нефритовый ошейник у него на шее, решали, что он опальный маг. Магов, хоть и опальных, в Саарии уважали и побаивались, поэтому Темьяну на постоялых дворах всегда предоставляли лучшие комнаты.

Он же все дни и ночи напролет напряженно размышлял, как вызволить Нефелу из плена. Было совершенно ясно, что в открытой схватке с джигли он проиграет и нужно придумать какую-то хитрость. Но придумывать хитрости совсем не в привычках урмака, пусть даже в его жилах и течет, по мнению Нефелы, человеческая кровь. Оставалось положиться на счастливый случай. А пока Темьян отмерял верхом на резвом гнедом жеребце милю за милей по Тракту, объезжая стороной крупные города и постепенно приближаясь к южной границе Саарии.

Однажды вечером Темьян сидел в трактире при постоялом дворе за обильным ужином, когда к нему за столик подсел невысокий мужчина средних лет с обвислыми усами и неприятным прищуром карих глаз. По виду он походил на одного из тех разбойников, что подвизались в банде Келвина. Мужчина поставил на стол две кружки с темным элем. Одну подвинул Темьяну. Урмак невольно отметил сильные потертости на обшлагах кожаной, с замызганной шнуровкой, куртки незнакомца, засаленный ворот его рубахи и черные ободки грязи под ногтями. Темьян брезгливо поморщился: как и все урмаки, он любил чистоту и следил за личной гигиеной.

– Я Ростарь, – представился неопрятный человек. – А ты волшебник или просто любитель необычных украшений?

– Звать меня Темьяном, а до остального тебе нет дела, – пробурчал с набитым ртом урмак. Он был не очень-то доверчив.

– Ясно, – ничуть не обидевшись, отозвался Ростарь. – Просто, если ты волшебник, у меня к тебе есть дельце. Прибыльное!

– Я не волшебник, – нехотя сказал Темьян.

– А почему носишь такой ошейник?

Молодой человек промолчал. Ну не станет же он рассказывать всем подряд про Нефелу, джигли и их таинственный заказ!

– Ладно. – Ростарь поднялся и хлопнул парня по плечу на прощание. – Может, еще свидимся.

Свиделись они на следующий же вечер на очередном постоялом дворе. Видимо, Ростарь тоже направлялся в Беотию, а так как двигались они примерно с одной скоростью, то ничего удивительного в этой встрече Темьян не нашел – на то он и Главный Торговый Тракт, что по нему в обе стороны движутся толпы самых разных людей.

На этот раз Ростарь не стал подходить к урмаку, а лишь поприветствовал поднятой кружкой с элем. Темьян ответил тем же и думать забыл о неприятном человеке.

Он уже заканчивал ужин и собирался снять комнату на ночь, когда его внимание привлекли крики возле стойки. Мельком глянув туда, урмак увидел, что какой-то мужчина таскает за волосы одну из лупинн и что-то гневно выговаривает хозяину постоялого двора. Темьян несколько мгновений колебался, но вид совсем еще молоденькой девушки, захлебывающейся слезами, заставил его подойти к месту конфликта. Приблизившись, он мягко, но решительно обхватил своей лопатообразной ладонью запястье недовольного гостя и легонько сжал, заставляя выпустить волосы наложницы.

– Чтоб я всю жизнь навоз разгребал, а это еще кто такой?! – завопил толстый, уверенный в себе, краснолицый мужик, по виду богатый торговец, потирая помятую урмаком руку.

– Простите, уважаемый, – вежливо ответил Темьян, – но своими криками вы нарушаете покой остальных гостей. К тому же эта несчастная девочка вряд ли заслужила ту трепку, которую вы ей устроили.

– Тебе почем знать, что она заслужила?! – взорвался торговец. – Да знаешь ли ты, кто я такой, что осмеливаешься так разговаривать?! Сейчас ты вообще пожалеешь, что разинул грязную пасть!

В подтверждение его слов их молча окружили четверо вооруженных мужчин, которые только что ели и пили у дальнего стола.

– Ну-ка, ребята, проучите мерзавца как следует! – Торговец радостно потер руки.

Темьян усмехнулся и оглядел вероятных противников. Настоящие воины. Наемники, нанятые для охраны торгового обоза. Уверенные, изучающие взгляды. Спокойные, несуетливые движения.

Один из них, ростом почти не уступающий Темьяну, глянул урмаку в глаза, и ответная усмешка тронула его губы. Они с Темьяном поняли друг друга без слов.

«Прости, парень, – говорили глаза наемника, – я вижу в тебе равного и, как и ты, считаю своего нанимателя куском дерьма, но он платит мне деньги, а значит, и заказывает представление. Но не трусь: калечить и убивать мы тебя не станем. Так, слегка намнем бока для видимости».

Темьян еле заметно пожал плечами: мол, про бока ты сильно погорячился… И драка началась.

Лишенный способности входить в боевой режим, урмак все же не утратил навыков и скорости реакций. Пусть в меньшей степени, чем обычно, но Темьян ощущал внутри себя отголоски той энергии, которая сопровождала все его движения, превращая их в нечто большее, чем просто взмахи рук и ног. Он только пожалел, что надел по совету Келвина тяжелую куртку и башмаки – непривычная одежда стесняла движения. Да еще ножны с мечом мешались.

За какую-то долю секунды до первого удара урмак привычно ввел свое тело в состояние тонкого равновесия: туловище выпрямлено, плечи и поясница расслаблены, ноги слегка напружинены и согнуты в коленях, локти опущены, а руки вытянуты вперед.

Два кулака понеслись в него одновременно с двух сторон: один из противников целился в челюсть, другой в живот.

Темьян немного переместил свой центр тяжести вниз, сделал поворот предплечьями, увел оба кулака в сторону и вверх и ударил одного из противников локтем в солнечное сплетение. Прием был зверский – вложи Темьян в удар чуть больше силы, его противник был бы мертв. А так он безвольной тряпкой осел под ноги дерущимся, потеряв сознание.

Пока один из наемников оттаскивал в сторону безжизненное тело, Темьяну удалось отступить в небольшой закуток между стеной и стойкой, лишая своих противников возможности нападать одновременно со всех сторон.

Урмак оказался лицом к лицу с широкоплечим, кряжистым детиной, бугрящиеся мышцы которого не могла скрыть даже добротная кожаная куртка с железными шипами по обшлагам. И хотя наемник был ниже Темьяна почти на голову, по силе явно не уступал, а то и превосходил его.

«Вероятно, на спор он может с легкостью свернуть шею быку-трехлетку, причем всего одним движением!» – мельком подумал Темьян.

Подтверждая его мысль, наемник ударил с такой мощью, что запросто мог насмерть зашибить даже такого крепкого парня, как Темьян. Понимая это, урмак не стал блокировать удар, а гибко подался назад и в сторону, на короткое мгновение расслабленно уступая направленной в него силе. Когда не встретивший ожидаемого сопротивления наемник на миг потерял равновесие, урмак использовал мгновенное преимущество и нанес сильный удар в грудь, чуть левее сердца, не забыв подставить ногу. Наемник захлебнулся воздухом и, споткнувшись, грохнулся на пол, ударясь головой о ножку тяжелого дубового стола. И хотя сознание не покинуло его окончательно, он продолжал сидеть, привалившись к столу, ошалело мотая головой, и не торопился вновь вступать в потасовку.

Относительная легкость, с которой Темьян расправлялся с нападающими, объяснялась довольно просто. В драке наемники были отнюдь не новички, но, видимо, в свободное время не слишком изнуряли себя тренировками. В отличие от Темьяна, которому с детства отец вбил в голову, что никогда не надо считать себя достигнувшим вершин в боевом искусстве – обязательно найдется противник сильнее тебя, и только постоянное чувство неудовлетворенности и жажды самосовершенствования удержит тебя на вершине и поможет одерживать верх над врагом. Будучи в банде, Темьян под постоянные насмешки разбойников каждую свободную минутку уделял отработке ударов или медитации, позволяющей накапливать внутреннюю энергию, без которой сила теряет смысл.

Однако с третьим противником Темьяну не повезло. Тот самый наемник, который признал в нем равного, оказался небывало ловок и опасен. От его удара под дых урмак едва не потерял сознание. Скорчившись и хватая ртом воздух, боковым зрением он увидел занесенные над своей шеей сцепленные в замок руки и, на долю секунды опередив удар, ткнул вытянутым пальцем в болевую точку на оказавшемся рядом бедре противника. Наемник взвыл дурным голосом. Боль и впрямь была невыносимой – Темьян знал по себе, – при таком безопасном вроде бы касании кажется, что тебе оторвали ногу. На миг урмак испытал жалость, но он помнил, что через некоторое время боль утихнет и нога станет такой же, как и прежде.

Как бы жестоко на первый взгляд не расправлялся с нападающими Темьян, на самом деле серьезных травм и увечий он пока не наносил, следуя безмолвному уговору перед началом драки.

Последний наемник решил не рисковать в рукопашной и обнажил меч, жестом предложив Темьяну сделать то же самое. Парень отрицательно покачал головой, понимая, что не сможет на равных им воспользоваться и оружие станет ему только мешать.

Наемник нехорошо ухмыльнулся и нанес удар. С гибкостью барса, уходя в сторону его невооруженной руки, Темьян заставил противника разворачиваться в неудобную для следующего удара сторону, пытаясь поставить того в положение, когда меч станет бесполезен. Но наемник оказался опытным и ловко довершил разворот, вновь оказавшись лицом к лицу с урмаком.

На мгновение их глаза встретились, и Темьян отчетливо понял, что стоящий перед ним человек намерен убить его.

И снова смертельный клинок полетел в сторону урмака. Тот развернулся всем корпусом и встретил руку с мечом в воздухе, сопровождая ее движение до полной потери инерции, затем перехватил запястье, выкручивая его так, что громко хрустнула переломленная кость. Выпавший из сломанной руки меч с металлическим звоном упал на пол, а сильно побледневший наемник с мучительной болью в глазах молча уставился на урмака, обхватив поврежденное запястье здоровой рукой. На его лбу выступила испарина.

– Прости, – пробормотал Темьян, – но ты сам не оставил мне другого выхода.

– Все верно, парень, – сказал один из наблюдавших за боем посетителей, худощавый, высокий пожилой мужчина в длинном, потрепанном плаще и с посохом волшебника. – К тебе претензий быть не должно. Все в рамках необходимой защиты.

Толстый торговец открыл рот, осыпая Темьяна бранью и угрозами, но наткнулся на взгляд волшебника и замолчал. Темьян подошел к хозяину постоялого двора и спросил:

– Могу я получить комнату на ночь?

Тот покосился на торговца.

Волшебник встал рядом с торговцем и с усмешкой положил руку ему на плечо:

– Я думаю, глубокоуважаемый господин не имеет более претензий и будет счастлив оплатить этому юноше постой в самой лучшей комнате в качестве извинения за причиненные неудобства.

«Глубокоуважаемый господин» скривился, но поспешно пробормотал:

– Конечно-конечно, мэтр! Пусть юноша как следует отдохнет. Кстати, может, утром он не откажется наняться ко мне охранником вместо этих никчемных слабаков?

Темьян вежливо поклонился и ответил:

– За комнату спасибо, но, с вашего разрешения, я заплачу за себя сам. А что касается предложения, то вынужден отказаться, так как я еду по своим спешным делам.

Получив ключ, урмак не торопясь стал подниматься вверх по скрипучей деревянной лестнице, чувствуя спиной пристальный взгляд волшебника.

11

Самая лучшая комната отличалась от всех остальных только чистыми льняными занавесками на окне, медным светильником и фаянсовым тазиком с водой, стоящим на табуретке в углу.

Раздевшись и слегка ополоснувшись, Темьян затушил светильник и собирался лечь спать, но тут в дверь тихонько постучали. Не дожидаясь ответа, в комнату скользнула давешняя лупинна, из-за которой и разгорелась драка. В руках она держала поднос с горящей свечой, кувшином вина и вазой с фруктами.

– Я не заказывал ужин, – смущенно пробормотал урмак, торопливо прикрываясь тонкой простыней и проклиная свою привычку спать обнаженным и не запирать дверь на ключ.

– Это подарок от хозяина, – сказала девушка, проходя в комнату.

– Спасибо, поставь на стол.

Она так и сделала, но уходить не спешила.

– Разве ты не выпьешь вина? – спросила девушка.

– Может быть, потом, – ответил Темьян.

Он непроизвольно отметил, что у нее соблазнительная стройная фигурка, золотистые волосы, как у Нефелы, и яркие голубые глаза.

Девушка одним движением выскользнула из длинного струящегося платья, оставшись нагой:

– Я хочу отблагодарить тебя…

– Ты мне ничем не обязана, – поспешно перебил ее Темьян.

Она присела на край кровати и сказала:

– Скажи, что не хочешь меня, и я тут же уйду.

Темьян промолчал.

Девушка улыбнулась и скользнула к нему под простыню…

Через некоторое время уставший, но довольный Темьян встал, не стесняясь больше своей наготы, и подошел к окну, с жадностью вдыхая свежий ночной воздух и утирая жаркую испарину. Девушка приблизилась к нему, держа в руках две стеклянные чаши, наполненные красным вином.

– Теперь давай выпьем, – сказала она и потерлась обнаженной грудью о его спину.

Темьян улыбнулся и одним глотком осушил вино. Сразу же у него перед глазами стало стремительно темнеть, и он потерял сознание.

Очнувшись, урмак обнаружил, что лежит на полу и не может пошевелить ни рукой, ни ногой. С превеликим трудом поднял окаменевшие веки и через силу повел глазами, пытаясь осмотреться. Та же комната. И напоившая его отравленным вином девушка. Только рядом с ней стоит… Ростарь!

– Вот твои пять золотых куаров, – сказал неприятный человек, протягивая девушке деньги. – Ты молодец, все сделала как надо, а теперь уходи.

Она поспешно кивнула и выскочила из комнаты. Ростарь обнажил меч и склонился над Темьяном:

– А, ты очнулся. Что ж, тем хуже для тебя. Извини, парень, но этот розовый камень слишком дорого стоит, чтобы болтаться на шее у такого, как ты. Не я, так другой обязательно отберет его у тебя, причем вместе с головой. Так что расслабься и закрой-ка глаза…

Он размахнулся, собираясь отрубить урмаку голову. Но тут в дверном проеме мелькнул темный, расплывчатый силуэт – и коротко вжикнул брошенный нож, вонзаясь в живот Ростарю. Тот выпустил из рук меч и, схватившись за рукоять ножа, замертво рухнул на пол рядом с Темьяном.

Появившийся так кстати спаситель подошел к лежащему урмаку и встревоженно заглянул ему в лицо.

– Ты как? – спросил волшебник. – Встать сможешь?

Темьян постарался помотать головой в ответ. Это ему не удалось. Тело по-прежнему напоминало камень. Двигать он мог только глазами.

Волшебник приблизился к столу и налил в чашу немного вина, понюхал, взболтал и внимательно всмотрелся в оседающую взвесь.

– Понятно, – пробормотал он. Достал из кармана тряпицу с маленькими травяными шариками и бросил один в чашу. Вино забурлило, распространяя неприятный, резкий аромат. – На-ка выпей.

Волшебник попытался влить напиток в рот неподвижному Урмаку. Большая часть пролилась, но несколько капель попали куда нужно. Темьян ощутил, что может двигаться, хотя его мышцы оказались сведенными жестокой судорогой. Спаситель растирал и мял его тело, пока оно не обрело прежней чувствительности.

Темьян не очень уверенно встал на ноги и с радостью заметил, что продажная девка все-таки догадалась надеть на него штаны, перед тем как звать Ростаря. Он ощутил нечто вроде благодарности к ней. Затем поглядел на волшебника:

– Спасибо, что выручили, мэтр. Меня зовут Темьяном.

– Я Миссел, – откликнулся тот. – Можешь мне не выкать. И не зови меня мэтром. Я не волшебник, а посох нужен просто для маскировки. Чтоб на постоялых дворах не цеплялись. И вообще…

Он усмехнулся и вопросительно посмотрел на парня. Темьян понял, что от него ждут встречной откровенности.

– А я разбойник, – прямо сказал он. – Правда, бывший. Я иду на юг, в Кротас, и мне бы нужно нанять волшебника. Настоящего волшебника. Только не из Священной Пятерки Датныок.

– Хм, а почему не из них?

– Видишь ли, я… с ними не в ладах… – уклончиво ответил Темьян.

– В Кротас, говоришь, идешь… – Миссел задумчиво посмотрел на него. – Ладно. Пошли в мою комнату. Надо хоть немного поспать, утром поговорим.

– А труп? Утром мне придется объясняться со стражниками.

– Не придется, – проворчал Миссел. – Я думаю, трактирщик захочет уладить дело по-тихому. Сдается мне, у него у самого рыльце в пушку. Так что и труп, и стражники – это его забота… Пойдем-пойдем. Только захвати с собой матрас и подушку.

Несколько мгновений Темьян колебался, а потом согласно кивнул.

Комната Миссела оказалась явно не из лучших. Кровати не было вовсе, а на полу лежал большой тюфяк, набитый слежавшимся сеном.

Урмак бросил свой пуховый матрас в свободный угол и лег, заложив руки за голову. Но перед тем как заснуть, не выдержал и задал мучивший его вопрос:

– Зачем она это сделала?

Миссел не сразу понял, о чем идет речь.

– Ты о ком? – сонно удивился он. – А-а! Из-за денег, конечно. Ей за тебя очень хорошо заплатили.

– И что, все женщины ради денег способны на такое?

– Не беспокойся, не все. Да и она… Не торопись осуждать. Скорее всего, деньги ей нужны, чтобы выкупить себе свободу… – пробормотал лжеволшебник, засыпая.

12

Утром они спустились вниз, собираясь позавтракать перед дорогой. Было очень рано, большинство постояльцев еще спали. В зале находились только хозяин и позевывавшая толстая служанка. Темьян сел за стол. Миссел отошел к стойке и стал о чем-то спорить с хозяином. Служанка поставила на стол тарелку с холодным мясом и кувшин с элем. Урмак принялся за еду.

Миссел куда-то ушел, но вскоре появился, грубо таща за собой упирающуюся девушку. Ту самую, с которой Темьян провел сладкую ночь и которая отдала его на растерзание Ростарю. Темьян напрягся, глядя на нее. Его карие глаза потемнели, слившись по цвету со зрачками.

Миссел толкнул дрожащую невольницу к урмаку:

– Я думаю, парень, ты захочешь сказать ей пару слов на прощанье!

Девушка неловко зацепилась ногой за скамью и упала. Ее длинная юбка задралась, обнажив стройные бедра и маленький треугольник светлых курчавых волос, но она не обратила на это внимания. Ее наполненный ужасом и слезами взгляд был прикован к урмаку. Смазливое личико посерело, а губы дрожали.

Темьян протянул к ней руку.

Наложница сжалась и закрыла глаза в ожидании удара. Но он не собирался ее бить. Темьян осторожно поднял девушку и усадил на скамью. Лицо парня оставалось бесстрастным, но чего ему это стоило, знал только он сам. Девушка открыла глаза и удивленно взглянула, еще не веря, что расправы не будет.

Миссел с непонятным выражением на старческом лице внимательно наблюдал за ними.

– Спасибо, что надела на меня штаны, перед тем как звать убийцу, – глухо сказал Темьян, обращаясь к лупинне. Затем выложил на столешницу пять золотых куаров. – Это тебе за то, что доставила мне удовольствие в постели.

Он медленно встал, приблизился к стойке, чтобы рассчитаться с хозяином, а затем не оглядываясь пошел к выходу. Уже у самой двери его остановил раскатистый смех Миссела. Темьян недоуменно оглянулся. Лжеволшебник хохотал искренне, от души.

– Подожди меня, – сквозь смех выдавил он. – Я все же немного знаком с магией и помогу в твоем деле!

Темьян растерянно посмотрел на него. И вдруг понял, что, приведя к нему девушку, Миссел просто испытывал его, и, видимо, урмак прошел проверку этого странного старца…

Тут дверь распахнулась, ударив Темьяна, и в зал вбежал возбужденный человек, громко крича:

– Джигли! Клянусь Темными Небесами, я только что видел Черных Всадников!

– Что ты несешь! – не поверил хозяин. – Все знают, что джигли бывают только в сказках!

Темьян встрепенулся и схватил вошедшего за грудки:

– Где?! Где ты их видел?!

Краем глаза урмак заметил, как Миссел сделал стойку не хуже охотничьей собаки, но ему было уже наплевать на непонятные игры странного волшебника. Нефела где-то рядом! Джигли движутся гораздо быстрее, чем он думал. Значит, он может не успеть освободить ее, и тогда ей уже ни за что не избежать страшной загадочной участи!

– Где они? – повторил он.

– Здесь неподалеку, за рекой у старого капища…

Недослушав, Темьян опрометью бросился вон с постоялого двора.

13

Он потерянно бродил среди руин, разглядывая следы. Да, без сомнения джигли были здесь. Вместе с Нефелой. Темьян нашел длинный золотистый волос, зацепившийся за ветку осины. Видно, черные всадники переночевали в бывшем капище, а потом двинулись дальше. Темьян явно не успевал за ними. И все еще не мог придумать, как освободить Нефелу. Урмак смотрел на шелковистый волос, и сердце у него беспомощно сжималось.

– Твоя возлюбленная? – услышал он за спиной тихий знакомый голос.

Не оборачиваясь, юноша отрицательно помотал головой.

– Возлюбленная твоего друга? – не отставал Миссел.

– Она дочка графа, – ответил Темьян, как будто это все объясняло.

Миссел истолковал его слова по-своему.

– Граф нанял тебя, чтобы освободить ее?

– Да нет же! Отец сам продал ее джигли.

– Понятно… И что ты собираешься делать дальше?

Темьян с надеждой взглянул в лицо старца. И внезапно УВИДЕЛ его по-настоящему. Внимательные серо-зеленые глаза больше подошли бы молодому воину, чем беспомощному старику. Плотно сжатые губы и твердая линия подбородка выдавали недюжинный характер. Темная от ветра и солнца кожа почти не имела морщин. Темьян удивился: почему еще мгновение назад он был уверен, что перед ним старик?

– Потому, что я так хотел, – ответил Миссел.

– Ты читаешь мысли?!

– Нет, конечно. Я волшебник, но не настолько.

– А как же ты понял, о чем я думаю?

– Да по твоим выпученным глазам и разинутому рту, – засмеялся Миссел.

Темьян закрыл рот. Еще раз внимательно оглядел стоящего перед ним человека. Широкий потрепанный плащ скрывал фигуру и возможное оружие (что Миссел вооружен, урмак больше не сомневался). Рука небрежно держала гладкий, выточенный из розоватого дерева посох.

– Если ты волшебник, я хочу нанять тебя, – сказал Темьян.

– А сколько заплатишь?

– Триста золотых куаров. – Благодаря щедрости Келвина Темьян был по меркам Саарии настоящим богачом.

– Хм, неплохо! Считай, что ты нанял волшебника… А теперь подожди чуток…

Миссел отложил посох в сторону и задумчиво прошелся среди руин, дотрагиваясь руками до полуразрушенных стен. Мелкие камешки хрустели под его сапогами. В центре капища у черного квадрата вывороченной земли он присел на корточки, протянул руки и блаженно прикрыл глаза.

– Эй! – окликнул его Темьян. – Ты что делаешь?

– А? – Миссел очнулся и недовольно посмотрел на урмака. – Силу собираю.

– Силу?

– Ну да. Это же бывшее капище Проклятых, а в этом месте стоял их алтарь. Здесь осталось много хорошей доброй силы.

Темьян насторожился и подозрительно посмотрел на волшебника:

– Доброй? Но все знают, что Проклятые несли людям зло, пока Боги не победили их в кровавой битве и не изгнали на самые задворки мироздания. А те, кто поклоняется Проклятым, – враги всего рода человеческого. Они приносят в жертву новорожденных младенцев и пьют кровь девственниц. Поэтому храмовые даккиры разрушают капища Проклятых, а их адептов предают очищающему огню.

Миссел с непонятным выражением взглянул на Темьяна.

– А ты своими глазами видел все это? – Голос волшебника был лишен всяческих интонаций.

– Что?

– Ну про девственниц и младенцев?

– Нет, конечно. Но жрецы Всемогущих Богов так говорят, а они-то врать не станут!

– Это почему же? – с гадкой усмешкой спросил Миссел, и выражение его лица очень не понравилось Темьяну. Он решил сменить тему.

– А ты откуда сам-то будешь? – насупившись, спросил урмак. – К какой Священной Пятерке принадлежишь? Посох у тебя больно странноват.

Казалось, Миссел не сразу понял, о чем идет речь.

– А… Ты об этой палке! Да это не посох, это простая жердь. Утащил ее в одной деревне. Я же говорю: для маскировки. Ну кто поверит, что я волшебник без посоха?

– И я не верю! Ты шарлатан! Или того хуже – адепт Проклятых!

– Хм, оставим наши религиозные разногласия в стороне. А что касается твоего первого обвинения…

Миссел встал, осмотрелся и прищурился на ближайшую осину. Та немного потряслась, поскрипела и… разломилась пополам, словно подрубленная топором дровосека. Ее метелка-верхушка обрушилась вниз, ломая растущие на развалинах кусты бузины.

– А теперь что скажешь?

Темьян вернул отвисшую челюсть на место и промямлил:

– Ну… возможно. И все равно ты странный. Так не колдуют!

Миссел насмешливо вскинул седую бровь:

– Да? Так поучи меня, как это делается.

Темьян покраснел, но упрямо продолжал:

– Волшебники машут посохом…

– Чтобы ударить кого-то? – невинно уточнил Миссел.

– Чтобы колдовать! Бормочут заклинания…

– Это они просто молятся от страха.

– Ты издеваешься надо мной!

– Ну немножко. Просто забавно, что кто-то учит меня волшебству. Меня! Волшебству! – Миссел почесал нос и примирительно посмотрел на Темьяна: – Не будем ссориться. Так ты по-прежнему хочешь нанять меня?

– Да. Только ответь мне правду: кто ты такой?

– Нет. Решай так. Нужен я тебе или нет.

– Ты-то мне нужен. Весь вопрос в том, зачем тебе нужен я?

– Ого. – Миссел посмотрел на Темьяна с неподдельным уважением. – Для урмака ты слишком сообразительный.

Парень покраснел:

– Ты давно догадался, что я урмак?

– Да сразу же! Еще во время драки. Очень уж ощутимо витал дух Барса. И ты не воспользовался висящим на поясе мечом. Не умеешь, да?

– Не умею. Я привык обходиться без оружия. А меч так, Для маскировки.

– Вот видишь, мы с тобой оба хотим казаться не теми, кем на самом деле являемся! – Миссел раскатисто захохотал. – А насчет того, зачем мне нужен ты… Видишь ли, у нас с тобой дело к одному и тому же… злодею, назовем его так. Скорее всего, именно он украл твою девушку, а у меня… ну неважно. Короче, цель у нас общая, а вот с деньгами у меня туговато. Отвлекаться на заработок мне некогда, а тратить волшебную силу на пропитание жалко, да и опасно. ОН почувствует меня – и начнется Большая Охота. А мне нужно подобраться к нему как можно ближе незамеченным.

Миссел помолчал, потом посмотрел Темьяну в глаза:

– Я действительно волшебник, но из другого мира. И сила моя отличается от здешней. Сильно отличается. Так что прибегать к ней я могу только в крайнем случае. Самом крайнем. – Он улыбнулся задорной мальчишеской улыбкой, которая совсем не вязалась с личиной старца. – Ты хотел откровенности, ты ее получил. Решай.

– Мы пойдем вместе! – Темьян уверенно протянул Мисселу руку. – А почему бы тебе не принять свой истинный облик?

Миссел пожал руку урмаку, заключая договор, и усмехнулся:

– Мой истинный облик! Если бы ты только знал, о чем говоришь!

Темьян насупился:

– Ладно, дело твое как выглядеть. Говори, что нам делать дальше.

– Вернемся на постоялый двор. У тебя там осталась лошадь?

Темьян кивнул.

– А мне сможешь купить? – спросил Миссел.

– Конечно, только мы все равно не догоним джигли.

– Не волнуйся. На лошадях мы за полдня доберемся до Дзенты, там я кое-что сделаю, а потом мы поедем напрямик через Спящий Лес и обгоним джигли.

– Через Спящий Лес?! Оттуда не выходят живыми!

– Ты – оборотень, я – волшебник. Прорвемся!

– Пока у меня на шее эта штука, я не оборотень.

– А зачем, по-твоему, мы направляемся в Дзенту?

14

К вечеру они действительно вступили в северные ворота Дзенты – пограничного города Саарии. Начинающееся за рекой государство Беотия славилось миролюбивым нравом своего короля, но крепостные стены и башни Дзенты содержались в образцовом порядке, да и охраняющие ворота стражники в латах и кирасах с нарядным белым плюмажем проявляли бдительность, цепкими взглядами впиваясь во всех прибывающих в город. Впрочем, волшебник и сопровождающий его наемник не вызвали у стражников особых подозрений, и Темьян с Мисселом вступили на мощенную булыжником мостовую, ведя лошадей в поводу.

Городок не отличался от сотен других, разбросанных по всей Саарии. Аристократические кварталы сменялись торговыми, ремесленными, на окраинах переходя в трущобы. Над разномастными двух-, трех– и даже пятиэтажными кирпичными домами возвышались острые шпили двух башен волшебников: Священной Пятерки Датныок и Священной Пятерки Шинэхуу. Украшенные разноцветными полотнищами, они были видны из любой точки города. Флаг Датныок имел два поля: коричневое и синее, что соответствовало стихиям земли и воды. Флаг Шинэхуу был выкрашен в цвета огня (желтый) и воздуха (бледно-голубой).

Темьян поглядел на коричнево-синий флаг и невольно поежился: если убитый им волшебник успел послать Последнюю Мысль, то находиться в городе ему небезопасно – каждый адепт Датныок знает его в лицо и с радостью предаст лютой смерти. Впрочем, Миссел вроде говорил, что они заехали в город, только чтобы снять ошейник, а это не должно отнять много времени. И все же Темьян опасливо разглядывал прохожих, внутренне сжимаясь, когда в камзолах горожан или платьях встречных дам мелькали синие или коричневые тона.

Миссел внимательно вглядывался в дома, разыскивая что-то конкретное. Темьяну показалось, что тот не раз уже бывал в Дзенте.

Они вышли на Храмовую площадь, центр которой занимало огромное, высокое здание из белоснежного мрамора с узкими портиками, разноцветными витражами и стрельчатыми окнами.

Темьян покосился на спутника и сказал:

– Если не возражаешь, я зайду в Храм, попросить у Бога Молний удачи.

– Давай. Я тоже зайду. Это будет даже забавно! Надеюсь, что от моей молитвы Ювис подскочит как от шила в заднице и подавится своей любимой амброзией.

– Кто такой Ювис? – недоуменно спросил Темьян.

– Хм… Там, где я живу, так называют Бога Молний, – немного смущенно ответил Миссел.

Они оставили лошадей у коновязи и поднялись по сахарным мраморным ступеням.

Внутри Храм поражал великолепием и долженствовал приводить в священный трепет простых смертных, чему очень помогали умело расположенные светильники, которые разрывали тщательно продуманный полумрак разноцветными языками магического бездымного пламени. Величественные статуи Всемилостивых Богов с прекрасными лицами и статными фигурами строго взирали с мраморных постаментов, а глаза из драгоценных самоцветов глядели как живые.

У входа их встретил дежурный жрец в длинной белоснежной тоге. Его череп был гладко выбрит и украшен татуировками с изображениями магических рун. Он величаво взял огромное пожертвование – десять золотых куаров – и спросил, кому из Богов они хотят обратить свою молитву.

– Богу Молний, – слегка дрожащим от волнения голосом ответил Темьян. Он всегда волновался в Храмах.

– Следуй за мной, воин, – приказал жрец.

Миссел остался ждать у входа, рассеянно листая молитвенник, лежащий на серебряном подносе на маленьком резном столике.

Темьян приблизился к статуе Бога и опустился на колени на приготовленную для этих целей синюю бархатную подушечку. Жрец повел руками и зашептал заклинание, окружая урмака и статую мерцающей завесой. Внезапно Темьяну показалось, что статуя Бога придвинулась, а его гиацинтовые глаза заполнили весь окружающий мир. Урмак стал произносить слова молитвы, вкладывая в них неподдельную страсть. Он был уверен, что находится наедине с Богом и говорит с ним самим! Темьян молился, чувствуя нарастающее облегчение, словно Бог снимал с его души тяжелый камень непосильных забот и придавал силы. В душе урмака росла уверенность, что он справится с джигли и освободит Нефелу. Непременно освободит, и с ней не случится ничего плохого. И она поймет, что рядом с ним, с Темьяном, ей будет лучше, чем с любым из принцев. Он станет заботиться о ней и оберегать, а она родит ему сына… И все будет именно так, надо только сейчас горячо попросить Бога – и желание непременно исполнится! И урмак неистово шептал: «Всемогущий и Всемилостивый, припадаю к твоим стопам и молю…»

Вскоре силы стали оставлять Темьяна. У него закружилась голова и во рту появилась неприятная горечь. Как сквозь сон он увидел лицо жреца и услышал его голос:

– Ого, парень! Да ты помолился на славу! Ну-ка, выпей это…

У губ урмака оказалась серебряная чаша с прозрачным напитком, пахнущим лимоном. Он сделал несколько глотков. Кисловатый напиток освежил его и придал сил. Жрец помог ему встать с колен и провел к выходу. Ноги у Темьяна подгибались, пот лил градом, а сердце бешено стучало. Он почти висел на плече у жреца – худенький и невысокий служитель Богов оказался неожиданно силен.

Миссел смерил их злым взглядом и с ненавистью в голосе пробормотал:

– Похоже, Ювис сегодня неплохо пообедал, чтоб его кишки вспучило и вывернуло наизнанку, если они у него есть, конечно. Вот мерзавец, он чуть не высосал из тебя всю жизненную силу до капли! А ты говоришь, кровь девственниц и съеденные младенцы.

Жрец с подозрением уставился на волшебника:

– А вы, мэтр, кому из Всемогущих Богов хотите вознести молитву?

Миссел отрицательно покачал головой, не скрывая раздражения:

– Увы, мой друг. Пошатнувшееся здоровье не позволяет мне как следует припасть к стопам Всевластных. Но мой спутник явно помолился за двоих.

Он подхватил Темьяна под руку и поспешно вывел из Храма.

– Ну можно ли вкладывать столько страсти в молитву, глупый ты урмак! Ты чуть было не отдал Богу душу в самом прямом смысле! – укоризненно воскликнул Миссел. – Темьян, ты спокойный и уравновешенный парень, что на тебя вдруг нашло?

– Я разговаривал с самим Богом!

– Конечно. Ты затем и пришел в Храм. Ну и что?

Темьян растерялся, не зная, как передать волшебнику переполнявшее его чувство.

– Бог даст нам удачу, – наконец пробормотал он.

– Еще бы! – взорвался Миссел. – Теперь Ювис просто обязан это сделать, если вспомнить, сколько силы благодаря тебе он сегодня получил!

– О чем ты говоришь? – удивился Темьян.

Миссел вздохнул и, придержав стремя, помог урмаку взобраться на коня. Сел сам. Подобрал поводья. И только после этого сказал ровным, спокойным голосом:

– Не обращай внимания. Мои слова просто старческое ворчание. Только в следующий раз не молись все же с таким исступлением – это плохо сказывается на твоем здоровье.

– Куда мы теперь? – без интереса спросил Темьян. Он ощущал дикую слабость и страшное напряжение одновременно.

– В гостиницу, конечно, – покосился на него волшебник. – Куда ж еще тебя такого вести.

Они сняли соседние комнаты в маленькой, небогатой гостинице. Темьян все еще плохо воспринимал окружающую действительность, пребывая в полусне-полуяви. Волшебник помог ему раздеться и уложил на кровать.

– Я пришлю горячего пряного вина и наложницу. Она поможет тебе прийти в себя. Да не бойся, вино и лупинну я выберу сам, можешь смело пользоваться тем и другим. А потом постарайся уснуть. Скоро нам понадобятся все твои силы. – Миссел покачал головой, с болезненным восхищением посмотрел на урмака и непонятно добавил: – Честное слово, глядя на таких наивных дурачков, как ты', понимаешь, ради чего затеваются Великие Битвы!

15

Проснулся Темьян далеко за полночь от зарева пожаров, криков и лязга оружия. Быстро одевшись и на всякий случай прихватив меч и деньги, он спустился вниз, в трактир. Там было полно народу. Горожане и приезжие столпились вдоль окон, возбужденно переговаривались, но не высовывались наружу.

– Что случилось? – встревоженно спросил Темьян.

– В городе восстание! Адепты Темных Небес разрушают Храмы Богов!

– Говорят, их поддержал король…

– Да не говорят, а поддержал! Я сам видел королевских гвардейцев на Храмовой площади – они рубились с храмовыми даккирами!

– А волшебники Священных Пятерок на чьей стороне?

– Неизвестно. Говорят, что они пока соблюдают нейтралитет.

– Да нет! Датныок вроде за Темные Небеса, а про других не знаю.

– А горожане?

– Кто-то ринулся на защиту Храмов, кто-то поддерживает Темные Небеса, а мы вот тут ждем, чем все окончится…

Открылась дверь, в гостиницу вбежал расцарапанный Миссел в разодранном плаще. На щеке у него была кровь. Впрочем, как и на обнаженном мече. Палку он где-то потерял и сейчас походил не на волшебника, а на воина.

– Быстрее, Темьян! Я оседлал наших лошадей. Да шевелись же ты, сын черепахи! Уходим!

– Погоди, а сумка? Она осталась наверху.

– Да Ротран с ней! Главное – деньги взял?

– Взял, но…

– Все, Темьян, некогда! Уходим!

Темьян растерянно выбежал вслед за Мисселом на улицу. Стояла глубокая ночь, но зарева пожаров разрывали темноту, черные клубы дыма закрывали полнеба, пряча звезды, а огромная неестественно красная луна с удовольствием глазела с чернеющих небес на царящую в городе панику и смерть.

Урмак догнал Миссела уже у коновязи.

– Да подожди же! Нам-то зачем убегать?

– А вот зачем, – пробормотал Миссел, указывая на заполняющих улицу воинов в коричнево-синих коротких плащах поверх прочных сетчатых доспехов. В одной руке воины держали мечи, в другой сжимали посохи.

– Боевые маги Датныока! – Темьян не поверил своим глазам. – В городе такое творится, а они охотятся за мной?!

– Не за тобой, – возразил Миссел. – Но сейчас не до разговоров. Старайся не отставать и проси твоих Богов об удаче.

– Моих?! – ошарашенно переспросил Темьян. – А кого, в таком случае, просишь об удаче ты? Проклятых?!

Миссел не ответил. Он вычертил рукой в воздухе какой-то знак, и по мостовой словно прокатился незримый плуг, выворачивая булыжники, взрывая землю и ломая чугунные основы фонарей как сухие ветки. Боевые маги попытались ослабить заклятие Миссела, выставив одновременно вперед свои посохи. Разрушительная волна задержалась лишь на миг, а потом, обретя силу, яростно прорвалась вперед, опрокидывая врагов, погребая их под высоченным валом земли и камней.

Миссел вскочил на коня:

– Быстрее, Темьян! Да закрой же ты наконец рот и садись в седло! Надо убираться из города!

Они пришпорили коней, но умные животные не хотели идти в мешанину человеческих тел, каменных глыб и вывороченной земли, они храпели, закусывали удила и норовили встать на дыбы.

Миссел выругался и спрыгнул на землю:

– Ладно, бежим так. Но ради всего святого, скорее!

И они побежали со всех ног, стремясь затеряться в хитросплетении улиц и прорваться к городским воротам. Но маги преследовали их, выскакивая из переулков, отрезая путь, стараясь взять в кольцо. К ним присоединились королевские гвардейцы, и толпа преследователей росла. Наконец произошло неизбежное: неважно знающие город беглецы оказались загнанными в тупик. Им ничего не оставалось, как заскочить в один из домов, высадив дубовую дверь.

– Уходите, все уходите! – закричал волшебник домочадцам.

Те послушно бросились наутек. Миссел поймал за руку последнего из них.

– Наверху кто есть?

– Нет, господин, – клацая зубами, ответил тот.

– Хорошо.

Волшебник и урмак взбежали на второй этаж, разрушив за собой деревянную лестницу. Впрочем, врагов это задержало ненадолго – с помощью мебели они соорудили пирамиду, по которой самые ловкие уже карабкались наверх. Темьян схватил первого из нападающих поперек туловища и скинул на пирамиду. Та рухнула, а Темьян получил от магов удар по руке каким-то заклинанием. Рука начала неметь. Урмак отпрянул в комнату под защиту стены. Миссел тем временем открыл окно и высунулся наружу. Поглядел вверх, на возвышающуюся старую каменную стену дома, которая упиралась в черепичную крышу, и позвал:

– Темьян!

Урмак подбежал и тоже выглянул. Свистнула арбалетная стрела, Миссел ловко поймал ее в двух ладонях от лица Темьяна и отбросил в сторону.

– Ты сможешь выбраться на крышу? – спросил волшебник.

Темьян поморщился, подумав, что, если бы не ошейник, личина Паука сделала бы подобное детской забавой. А так…

– Попробую, – сказал он. – Но у меня немеет рука.

Миссел провел над поврежденной конечностью ладонями.

– Травма серьезная. Я не смогу мгновенно излечить ее.

В это время в дверях показались первые преследователи. Миссел магией обрушил часть пола, который утянул за собой гвардейцев и, судя по крикам, нанес увечья нескольким оставшимся внизу.

– Выбора нет, Темьян. Лезь первым, а я тебя подстрахую от стрел и заклинаний.

Урмак встал на карниз и посмотрел на стену.

Пролезть надо локтей десять, не больше. Камень старый, скрепляющий его раствор местами раскрошился, оставляя приличные щели, за которые может зацепиться ступня и пальцы рук. Над окном архитектор поместил витиеватую лепнину, по которой вообще можно подняться как по лестнице. Основная сложность – сама крыша. Вернее, переход на нее со стены. Нижний слой черепицы выступает на солидное расстояние, а зацепиться особо не за что.

Мимо головы урмака просвистели еще две стрелы, одна, резко изменив направление, влетела в комнату, другая сломалась о камень стены.

Темьян снял башмаки и сосредоточился, вызывая образ Паука. Вначале ему показалось, что затея абсолютно безнадежная – нефритовый ошейник не отпускал звериную сущность Темьяна, загоняя ее в самую глубину человеческого сознания. Но несколькими мгновениями позже ему почудилось привычное бурление крови, предвещающее вариацию. Он напрягся изо всех сил, стремясь удержать ускользающее ощущение, и полез вверх, стараясь не слишком полагаться на покалеченную руку. К счастью, она полностью не потеряла чувствительности, пальцы сгибались и разгибались, правда, гораздо медленнее, чем на здоровой, и неприятное покалывание сопровождало каждое ее движение.

В оставленной урмаком комнате слышались звуки сражения – гвардейцы и маги прорвались-таки в комнату. Миссел, судя по звукам, орудовал мечом, защищая окно.

Темьян карабкался по стене, не сводя взгляда со ската крыши, и представлял, как клейкая паучья нить вылетает из его пупка и надежно крепится к черепице. Если бы он мог обернуться Пауком, крепкая, гибкая паутина уже одним махом взметнула бы его на крышу, но ошейник надежно тормозил способности оборотня, хотя погасить их полностью волшебной игрушке оказалось все же не под силу. Организм урмака не смог выработать нужный белок, который, застывая на воздухе, превращался в пресловутые паучьи нити. Но разуму Темьяна удалось создать астральную веревку, которая и помогла ему преодолеть препятствие. Миг дикого сосредоточения – и урмак, припав на все конечности, оказался на покатой крыше.

Оставшись внешне человеком, он все же сумел получить некоторые качества Паука, в частности астральные восемь глаз, позволяющие существенно расширить обзор. Он видел все, что происходит за спиной, впереди и по бокам. Впрочем, ощущения были другими, нежели как если бы он действительно смотрел глазами. Информация поступала в мозг отрывистыми образами, четкими, рельефными тенями. Темьян не смог бы описать цвет предметов, их структуру. Пользуясь паучьим зрением, он не отличал дерево от металла, камень от песка, жидкое от твердого. Только живое от неживого. Но для Паука это и было главным. Неживое делилось на опасное и безопасное, а живое – на добычу и бесполезную декорацию. Только эти четыре категории имели для Паука смысл.

Оказавшись на крыше, Темьян затылком уловил какое-то движение. Глаза Паука безошибочно определили: добыча! Опасность и добыча!

Резко повернув голову, Темьян увидел на площадке возле печной трубы стрелка с арбалетом, который торопливо целился в него. До арбалетчика было шагов шесть-семь вверх по достаточно крутому наклону крыши. Урмак по-прежнему стоял на четвереньках вполоборота к стрелку. Палец арбалетчика уже нажимал на спуск, когда Темьян взвился вперед и вверх в немыслимом паучьем прыжке, разворачиваясь в воздухе. Одним скачком преодолев все расстояние, он сбил арбалетчика с ног и резким поворотом рук сломал ему шею. Вид поверженной добычи вырвал из его уст глухое рычание и желание вцепиться в теплую человеческую плоть, чтобы, по обычаям урмаков, испробовать горячей крови. Но человеческое начало, подпитываемое розовым нефритом, возобладало, погасив позыв, и Темьян с досадой покрутил головой – невозможность полного перевоплощения очень утомляла и вызывала сильное раздражение.

На крыше появился Миссел. Окинув взглядом труп и стоящего рядом на четвереньках урмака, он сразу все понял и сочувственно сказал:

– Тебе необходимо сделать хоть глоток, парень. Иначе, сдерживаясь, ты рано или поздно сойдешь с ума.

Темьян поморщился от отвращения, понимая, что волшебник прав: если урмак не прибегал к вариации, он мог годами жить, не нуждаясь в человеческой крови, но, принимая личину Зверя и обретая его силу, обязан был следовать до конца образу Охотника. А Темьян уже второй раз вызывал дух своей иной ипостаси (первый раз – во время драки в таверне – Барса), второй раз начинал Охоту и получал Добычу, но не доводил обряд до конца. Темьян еще раз посмотрел на убитого и понял, что нет, не сможет. Не сейчас.

– В следующий раз обязательно! – пообещал себе и волшебнику урмак.

Миссел увидел арбалет и обрадовался:

– Темьян, ты умеешь им пользоваться?

– Умею, но стреляю не очень метко.

– Все равно возьми с собой.

Темьян снял колчан с плеча убитого и забросил себе за спину. Затем поднял арбалет, оттянул тетиву и зацепил за наводящую планку, вложил стрелу и защелкнул спуск. Арбалет был готов к работе.

Они побежали по крыше в сторону соседнего дома. Дом оказался выше на целый этаж, но, подсаживая и помогая друг другу, они забрались без особых усилий. Миновали еще несколько домов. Пару раз Темьян разряжал арбалет в появляющиеся на соседних крышах темные силуэты в сине-коричневых плащах. Одного из врагов, внезапно выскочившего из-за высокой печной трубы, зарубил мечом Миссел.

Наконец по крышам они добежали до перекрестка. Миссел глянул вниз с высоты пятиэтажного дома и обернулся к Темьяну:

– Нам бы перебраться через улицу, тогда они точно потеряют наш след. Ты сможешь сделать такой огромный прыжок?

Темьян смерил расстояние до следующего дома – шагов двадцать, не меньше. Хотя здание ниже на целый этаж, и это несколько облегчает задачу. Урмак прислушался к себе. В нем все еще бурлила «паучья кровь», требуя превращения, но розовые кандалы сдерживали ее. Темьян еще раз прикинул расстояние, и Паук в нем сказал: «Плевое дело!»

Темьян решился.

– Я прыгну, только арбалет мне станет мешать, – извиняющимся тоном сказал он.

– Я возьму его с собой. Давай колчан, меч и мешок. Да, сними куртку… ага… ботинки ты уже снял, молодец.

Урмак поспешно сбросил все лишнее. Попробовал еще глубже погрузиться в образ Паука. На всякий случай приготовился метнуть астральную паутину и побежал вниз по наклону крыши. У самого края резко повысил кровяное давление в нижних конечностях и, мощным толчком выпрямив ноги, сделал прыжок.

Он не долетел шага три, не больше. Его организм сделал невозможное – в последний момент сумел-таки выкинуть спасительную паучью нить, которая успела зацепиться за стену и приостановила падение. Притянутый паутиной к стене дома, Темьян сильно стукнулся о камень, но из последних сил сумел оттолкнуться и, спружинив, забраться на крышу. С трудом он встал на скользкий скат крыши, ноги у него дрожали. Его организм, истощенный колоссальными усилиями в борьбе с волшебным ошейником, пребывал на грани. Темьян перешел ту черту, за которой обычное «возвращение к человеку» становилось невозможным. «Паучья кровь» все еще кипела в жилах, требуя либо довершить вариацию, либо закончить обряд с помощью крови. Сделать первое мешал ошейник. Для второго требовалась Добыча.

Вскоре раздался шипящий свист рассекаемого воздуха, но волшебник оказался рядом. Посмотрев на трясущегося, словно в лихорадке, Темьяна, он озабоченно покачал головой.

– Плохо дело, парень. Ты погрузился в образ слишком глубоко и теперь не можешь выйти, да?

Темьян кивнул, клацая зубами. Говорить он не мог.

– Ладно, – сказал Миссел, – быстро одевайся, и двигаем дальше.

Темьян взялся за куртку, но никак не мог попасть в рукава трясущимися руками. Его лоб покрывала испарина, а сердце временами почти останавливалось. Волшебник молча стоял рядом и смотрел на него. Наконец Темьян справился с курткой и башмаками, действуя практически одной рукой – вторая, поврежденная магами, периодически полностью теряла чувствительность.

Они побежали по крышам. К счастью, дома стояли очень близко друг к другу, урмаку и волшебнику не пришлось больше прыгать. Темьян все чаще стал спотыкаться, два раза упал буквально на ровном месте, и Миссел помогал ему встать на ноги. Вскоре волшебник решил, что они оторвались, и скомандовал:

– Спускаемся вниз!

Он нашел печной люк и без труда взломал его. Они спустились по шаткой металлической лестнице на темный чердак. Миссел плечом вышиб дверь и первым выскочил на уходящую вниз широкую мраморную лестницу, укрытую ковровой Дорожкой, – дом оказался из богатых.

Навстречу вывалился детина в доспехах и с мечом, – вероятно, кармот, то есть охранник-наемник. Он явно принял их за грабителей.

Темьян остановился, полагая, что Миссел разрешит недоразумение: объяснит кармоту, что они не враги, им надо просто пройти через дом на улицу. Но волшебник молча окинул человека с мечом расчетливым взглядом. Затем жестко глянул на шатающегося урмака, подтолкнул вперед и прошипел:

– Давай, парень, не валяй дурака! Сделай то, что должен!

Темьян колебался всего мгновение. Его глаза сузились и потемнели. Рот ощерился в оскале. Детина взмахнул мечом, целясь в левую ключицу урмака. Тот сжался в комок и подкатился к кармоту, поднырнув под меч, сильно дернул за обутые в сапоги ноги, а когда охранник потерял равновесие и упал, прыгнул сверху, впиваясь зубами в его шею. Человек захрипел и задергался в конвульсиях, выпустив из ослабевшей руки бесполезное оружие.

Темьян жадно глотал, давясь, горьковатую кровь и чувствовал, как жизнь вытекает из умирающего, наполняя его самого умиротворением и покоем. Наконец урмак оторвался от своей жертвы, ощущая, как обычно, разом и отвращение, и удовлетворенность. Зверь в нем получил что хотел и успокоился, вновь уступая сознание человеку.

Темьян поднял на волшебника перепачканное кровью лицо. Сказал с горечью:

– Вот поэтому-то люди боятся и презирают урмаков. А некоторые считают, что нас надо уничтожать или держать в клетках, подобно диким зверям!

– Но те же люди не отказываются от помощи урмаков и без зазрения совести прикрываются вашими жизнями в войнах и сражениях. Разве не вы всегда на острие любой атаки? – возразил Миссел и протянул чистую тряпицу.

Темьян взял, вытер с лица и рук кровь, встал. Лихорадка прошла, рука больше не немела. Кровь Добычи вымыла из его тела не только усталость и дух Зверя, но и магический яд. Темьян снова был силен, собран и готов к бою.

– Все? – спросил Миссел. – Тогда пошли.

Они сделали буквально пару шагов вниз по лестнице, как им навстречу ринулись, размахивая мечами и секирами, соратники убитого кармота. Темьян покосился на волшебника, мимолетно подумав, что, видимо, тот использовал какую-то магию, чтобы отвлечь кармотов, пока он приводил себя в порядок. Впрочем, думать было некогда. Закипела драка. Противник оказался не очень силен, и Темьян постарался не прибегать к своим звериным инстинктам. Он и без них умело сбивал с ног, блокировал удары и атаковал сам, искусно используя свои руки и ноги в качестве смертоносного оружия. Подаренный Келвином меч так еще ни разу и не покинул ножны. Миссел и Темьян спустились с лестницы, оставив позади убитых или покалеченных противников.

В самом низу под лестницей Миссел заметил сверкание чьих-то глаз и ринулся туда с мечом. Выругавшись сквозь зубы, он вытащил вихрастого исцарапанного мальчишку в новеньком бархатном камзольчике, который совсем не вязался с видом заправского драчуна и хулигана.

– Ты чего там делаешь, огрызок?! – накинулся на мальчишку Миссел. – А если бы я, не разобравшись, рубанул мечом?!

Мальчишка насупился. Он не выглядел испуганным. Наоборот, его горящий восхищением взгляд то и дело останавливался на Темьяне.

– Я… подглядывал за вами, – признался оголец. – Я видел, как он… Он урмак, да? Я хочу стать таким же! – Тоненький палец с обкусанным ногтем вытянулся в сторону урмака. – Сильным, решительным и непобедимым!

Темьян смутился, а Миссел со значением посмотрел на него: мол, вот тебе и презрение людей!

Из ближайшей двери выскочила элегантная женщина средних лет в шикарном декольтированном платье и жемчужном ожерелье на изящной шее. Увидев мальчика в окружении вооруженных чужаков, она закричала от ужаса и ринулась к ним:

– Нет! Не трогайте его! – Умоляющий взгляд перескакивал с одного лица на другое. – Он же ребенок! Отпустите его!

Мальчишка покраснел от досады:

– Мама! Не позорь меня! Мы просто разговариваем.

– Разговариваете?! – Она покосилась на устилающие лестницу трупы ее кармотов.

– Мадам, – Миссел отвесил галантный поклон, – я прошу прощения за причиненное беспокойство, но обстоятельства вынудили нас… – Он тоже покосился на трупы. – Мы уже уходим. Пошли, Темьян.

– Тебя зовут Темьян? – воскликнул мальчишка. – А меня Сахил. Мама, он урмак!

Мать вздрогнула, в панике схватила сына за плечо и уставилась на Темьяна с брезгливым любопытством и ужасом.

– Ты заходи еще, Темьян, ладно? – Мальчишка протянул урмаку на прощанье ладошку.

Мать тихо охнула и постаралась оттеснить сына подальше от урмака, прошипев:

– Сахил, не вздумай больше общаться с ним!

Темьян горько усмехнулся и сказал:

– Не беспокойтесь за своего сына, мадам, общение с урмаком незаразно.

Он подмигнул насупленному мальчику и вместе с Мисселом побежал к дверям. Они выскочили на улицу. Внезапно из ближайшего темного окошка покинутого ими дома раздался негромкий окрик:

– Эй, урмак!

Они подошли поближе. Поставив на подоконник локти, на них смотрела смазливая молоденькая девушка со светлыми, рассыпанными по плечам волосами. Не удостоив волшебника взглядом, она жадно разглядывала Темьяна. Ее глаза в темноте возбужденно мерцали.

– Ты правда урмак или брат, как всегда, врет?

– Да, я урмак. – Темьян вздохнул.

Он уже знал, что последует дальше.

– Если тебе надо спрятаться… – Она замялась. – Можешь забраться ко мне в комнату. Но только один, и только на эту ночь!

– Спасибо, но нам надо идти дальше, – вежливо отказался он.

Миссел фыркнул и покачал головой.

Они пошли по улице, стараясь держаться в тени и не лезть под масляные фонари, исправно освещающие мостовую и фасады домов.

– Похоже, тебя не удивило… хм… ее предложение? – не выдержал Миссел.

– Нет, – коротко ответил Темьян.

– И что, часто такое бывает?

– Частенько. – Парень поморщился. Ему очень не хотелось развивать данную тему, но промолчать было бы невежливо. – Многие женщины ищут острых ощущений. Считается, что урмак наполовину зверь, поэтому им кажется, что переспать с одним из нас – нечто особенное.

Миссел посмотрел на Темьяна и не задал вопроса, хотя многие на его месте непременно спросили бы, так ли это на самом деле. Но волшебник промолчал, и уважение к нему урмака сильно возросло. Кем бы ни был на самом деле Миссел, он знал, когда нужно промолчать.

Они двигались по улицам Дзенты то бегом, то крадущимся шагом, а порой застывали неподвижно, спрятавшись в проемах между домами. Темьян совершенно не ориентировался в этом городе, но Миссел достаточно уверенно шел к воротам.

В городе основные бои закончились, хотя пожары еще бушевали. Мимо Темьяна и Миссела то и дело проходили группы вооруженных людей. Многие из них были в плащах с красными крестами – знак приверженцев Темных Небес. Вероятно, сторонники Богов потерпели поражение.

Миссел что-то бормотал себе под нос, ругался сквозь зубы на все лады. Темьян шел молча. Он почитал Богов и не верил ни в какие Темные Небеса, но сейчас его интересовали только всадники джигли и Нефела. А Боги, скорее всего, сумеют и сами постоять за себя, думал он. Победа «красных крестов» конечно же явление временное.

Миссел повернулся к Темьяну:

– До ворот остался один квартал, будь начеку. Если нас остановят и спросят, скажи, что поклоняешься Темным Небесам, чтоб они посветлели!

– Ладно.

16

У городских ворот шло настоящее сражение.

Королевские гвардейцы и мрачные серьезные воины в черных доспехах с красными крестами на груди и спине атаковали кого-то, стоящего у самой стены. Нападающие накатывали волнами, затем, подобно морскому отливу, отлетали, не выдержав дикого отпора защищающихся, и вновь бросались в атаку, спотыкаясь о трупы и тела раненых соратников.

– Проклятие всем Богам! – воскликнул Миссел. – Здесь нам не пройти, давай в другие ворота!

– Это же через весь город! Мы можем нарваться на магов Датныока, – запротестовал Темьян. – Ворота же в двух шагах! Может, ты используешь магию?

– Моей магии не хватит, чтобы уничтожить всех. К тому же воины Темных Небес, те, в черных доспехах, защищены своим господином… Ах, проклятие! Не вовремя ты вспомнил о Датныоке – сукины дети нашли-таки нас!

Миссел ругался, посыпая бранью и Богов, и Проклятых, и всех на свете волшебников, вместе взятых, а Темьян обреченно смотрел, как к ним со всех ног несутся вооруженные люди в сине-коричневых плащах. Волшебник и урмак вынужденно попятились на сражающихся у ворот людей. Гвардейцы и черные воины оборачивались к ним и с удивлением глядели на кричащих магов. Но вскоре в выкриках сине-коричневых стали ясно различимы слова: «Держите их! Они приверженцы Богов!» – и Миссел с Темьяном оказались в самом эпицентре закипевшей битвы.

Темьян попытался вызвать дух Барса и выхватил меч, используя его скорее как палку. Он все же больше полагался на собственное тело, чем на металл. Урмак крушил тяжелые доспехи, проламывая их ударом кулака, сворачивал шеи и пробивал внутренности. По его плечу текла кровь от удара вражеского меча, а в спине застрял кинжал, но, чтобы остановить разъяренного урмака, пусть и не принявшего до конца личину Зверя, требовалось нечто большее, чем несколько царапин и пара дюймов стали в его теле. Несколько раз он изловчился глотнуть теплой крови врага, и это придавало ему сил. Уступая его напору, воины раздались в стороны, и Темьян внезапно очутился у самых ворот, закрытых на тяжелый стальной засов.

У ворот дрался невысокий щуплый светловолосый парень в некогда белой, а теперь разодранной в клочья и покрытой пятнами крови рубашке и бархатных щегольских штанах. В одной руке у него был меч, в другой кинжал, и орудовал он ими, в отличие от Темьяна, весьма умело, так что урмак ощутил мгновенный укол зависти к Мастеру.

Темьян встал так, чтобы защищать левый бок незнакомца, справедливо рассудив, что втроем у них больше шансов выбраться живыми из этой переделки. Втроем, потому что Миссел тоже пробился к ним и встал от незнакомца справа.

На миг взгляды Миссела и незнакомца встретились, и два крика слились в один:

– Глазам не верю, ты?!

– А тебе какого рожна здесь надо?!

Но для разговоров время явно было неподходящее.

– Ломай ворота и вытаскивай нас отсюда, а мы тебя прикроем! – закричал Миссел незнакомцу.

Тот кивнул и опустил клинки. Миссел и Темьян подались вперед, заслоняя собой светловолосого. Раздался грохот, потом громкий свист, от которого у Темьяна заложило в ушах, и конское ржание. Урмак удивленно оглянулся. Тяжелые дубовые ворота были раздроблены в щепки, словно по ним долго били тараном, а на дороге стояли три оседланные лошади, судя по попоне – из конюшни гвардейцев.

– Темьян, быстро в седло! Уходим! – закричал Миссел, а незнакомец повел рукой, и между ними и нападающими выросла призрачная стена, которую не смогли пробить мечи. Маги врага взмахнули посохами, и с неприятным треском стена стала лопаться, словно подгнивший парус на ветру. Но тройка беглецов уже скакала во весь опор, уносясь прочь из города.

17

Когда негостеприимный город остался позади и разгоряченные кони проломились сквозь кусты, растущие в преддверии спасительного леса, они перевели лошадей на шаг, выискивая полянку. Урмак неплохо видел в темноте, а как находили дорогу его спутники, он не знал, но их лошади ни разу не споткнулись, направляемые умелыми руками опытных наездников. Вскоре показалась небольшая прогалина.

– Остаемся здесь, – скомандовал Миссел, слезая с лошади. – Хорошо бы развести костер и умыться.

Темьян достал из кармана куртки кресало и занялся разведением крошечного костерка, спрятав его среди больших валунов. Спина с торчащим кинжалом дико болела при каждом движении.

– Так как насчет умыться? – с вызовом переспросил Миссел, обращаясь к незнакомцу.

Темьян удивился: откуда тот возьмет воду, когда у него при себе нет ни фляжки, ни переметной сумы.

– Ну что, будет вода или нет? – напирал Миссел.

«И чего он привязался к нему с этой водой?» – снова удивился урмак.

– Будет. Только сперва займемся нашим оборотнем, – откликнулся незнакомец. – Надо вытащить у него кинжал и маленько подлечить. Кто займется: ты или я? Впрочем, не смею перебегать дорогу Великому. – Он ехидно поклонился Мисселу.

– Смотри, сопляк, и учись. Темьян, сядь… Да не так… Повернись ко мне спиной.

Миссел вытащил кинжал из спины урмака, помог снять куртку и рубаху и стал осторожно водить руками над ранами, постепенно усмиряя кровотечение и успокаивая боль. Темьян ощущал приятное покалывание над теми местами, где кружили руки волшебника. Он не знал, как долго продолжалось лечение, так как незаметно для себя погрузился в гипнотический транс.

– Вот и все. Теперь надо смыть кровь.

Темьян очнулся и огляделся. Еще стояла ночь, хотя неуловимо чувствовалось скорое приближение рассвета – лечение продолжалось довольно долго.

Светловолосый незнакомец зевнул и потер глаза. Лениво махнул рукой, и перед Темьяном полился ароматный, пахнущий хвоей дождик. Урмак нерешительно подставил ладонь – вода оказалась теплой. Он с любопытством задрал голову, пытаясь обнаружить источник дождя. Не обнаружил. Водяные струи, казалось, рождались прямо из воздуха и узким моросящим пучком падали вниз.

– Ты чего ждешь? Мойся давай, – раздраженно проворчал Миссел. Он вроде как не обрадовался тому, что светловолосый незнакомец выполнил его просьбу насчет воды.

Урмак помедлил, а затем подставил спину. Водяные струи мягко скользили по спине и груди, как руки умелой банщицы, не только смывая грязь и кровь, но и придавая сил. Это было необычайно приятно, и Темьян испытал настоящее разочарование, когда дождь над ним прекратился. Он отошел к костерку, желая немного обсохнуть, прежде чем напяливать рубаху, сел на землю, прижался спиной к поросшему мягким мхом валуну и с наслаждением вытянул ноги.

– Ну что, доволен? – спросил незнакомец Миссела. – Убедился, что я… э… не самозванец? Ты сам-то будешь мыться или это была только проверка?

– Это была проверка, но мыться я буду, – буркнул Миссел и скинул потрепанный плащ. Под ним оказалась короткая черная шерстяная туника поверх черной полотняной рубашки и темные шерстяные брюки, заправленные в высокие сапоги. Седые густые волосы рассыпались по плечам. Ран на нем не было.

Миссел протянул руки ладонями вверх и выжидающе уставился на незнакомца. Над руками Миссела пролился волшебный дождик. И пока тот тщательно мыл руки и лицо, Темьян исподтишка разглядывал светловолосого и думал: «Еще один маг. И тоже без посоха!»

Последним под рукотворный дождь встал сам незнакомец. Когда он снял окровавленную рубашку, оказалось, что он скорее жилистый, чем мускулистый. Щуплый, гибкий, невысокий. На первый взгляд абсолютно неопасный. Правда, так мог подумать лишь тот, кто не видел его в деле с мечом в руках. Темьян видел.

Ран на незнакомом воине-маге не было, но одежда его годилась лишь для того, чтобы стирать пот с коня. Пока он растерянно разглядывал остатки собственной рубашки, Миссел с непонятным выражением на лице пялился на него самого и бормотал:

– Значит, вот ты какой. Повелитель Воды. А я представлял тебя совсем другим.

– Каким? – рассеянно отозвался тот, кого Миссел назвал странным именем «Повелитель Воды».

– Ну… более… – Миссел сделал неопределенный жест руками. – Более…

– Э?

– Крепким, – буркнул Миссел.

– Мускулистым, двухметровым громилой с квадратной челюстью и двумя извилинами в голове, – ехидно улыбнулся Повелитель Воды.

Темьян покраснел и машинально потер рукой подбородок:

– Нет, насчет твоего ума никто не сомневался, наоборот… А в остальном… Согласись, твоя репутация… – откликнулся Миссел.

Темьян внимательно прислушивался к диалогу, но никак не мог понять, были эти двое раньше знакомы или нет.

– Моя репутация… Как же, как же… Удачливый авантюрист, рисковый искатель приключений. Мастер меча, магии и кулака. Так вроде, да? – дурачился Повелитель Воды. А потом снова взглянул на свою бывшую рубашку и серьезно спросил: – Ты мне лучше скажи, что с рубашкой-то делать?

– Выкинь, – пожал плечами Миссел.

– Я же не могу ходить полуголый, – смущенно пробормотал Повелитель Воды.

– Возьми пока это. – Миссел бросил ему свой плащ. – До города доберемся, а там купим что-нибудь.

– Да у меня нет денег, – еще больше смутился светловолосый.

– У меня есть, – буркнул урмак. – Меня зовут Темьяном.

– Меня Мисселом.

– А я Эрхал, именно так на местном варварском наречии звучит мое красивое имя, – с иронией представился Повелитель Воды.

Теперь, когда немного рассвело, стало видно, что они с Темьяном ровесники – ему лет двадцать пять, может, чуть больше. Что у него голубые смеющиеся глаза, курносый нос и мягкие ямочки на щеках.

Мисселу наконец наскучило торчать столбом. Он пристроился на толстом, торчащем из земли древесном корне и недовольно посмотрел на Повелителя Воды:

– Ну что, будем выяснять отношения?

– А что выяснять, – пожал плечами Эрхал. – Я так понимаю, сейчас мы на одной стороне. Ты мне лучше расскажи, что здесь творится.

– А то ты не знаешь!

– Нет. Я, как только сделал первый шаг в этом мире, тут же вынужденно схватился за меч. Мне показалось, что меня ждали. Причем с крайне враждебными намерениями!

– Так ты не знаешь своего задания?! – Миссел был удивлен сверх всякой меры. – Как это похоже на НИХ, муравьев им в штаны! Сунули мальчишку в самое пекло – и пусть сам барахтается! Ур-р-роды!

Эрхал поморщился:

– Не надо ругаться, Миссел, и не стоит переходить на личности. Я о твоих… хм… нанимателях тоже не самого лучшего мнения. Рассказывай конкретно.

– А конкретно здесь происходит вот что, мой глупый, но любознательный друг. В этом мире с поэтичным названием Ксантина, как и во многих других мирах, действовали две силы: Боги и Проклятые. Первые владели умами и душами людей… – Миссел покосился на Темьяна и проворчал: – И очень неплохо подпитывались их жизненной силой… А вторые, естественно, преследовались и изгонялись… Но объявилась третья сила, которая предъявила права на этот мир.

– Не может быть! Во вселенной не существует третьей силы! – воскликнул Эрхал.

Темьян слушал затаив дыхание.

– Существует, и ты можешь убедиться в этом сам. Кто, по-твоему, управляет адептами Темных Небес? Заставляет их разрушать Храмы и запрещает поклоняться Богам?

– Черный Чародей! – вмешался Темьян. – Все знают, что он завладел троном в Кротасе – это государство на юге, и постепенно захватывает весь остальной мир.

– Вот! Парень знает, о чем говорит! – Миссел многозначительно поднял указательный палец. – Этот Черный Подлец украл у него девушку сказочной красоты и королевских кровей. Кстати, надеюсь, она не девственница? А, Темьян?

– Нет… Да… Я не знаю, – смутился урмак.

Миссел и Эрхал переглянулись.

– Скорее всего, девственница, иначе она была бы уже не нужна и ее отпустили бы, – вздохнул Миссел. – Ты совершил большую ошибку, Темьян, не поддавшись зову природы. – Он укоризненно посмотрел на урмака и перевел взгляд на Повелителя Воды. – Как ты думаешь, Эрхал, если оставить в стороне разные непристойности, зачем бы девственница королевских кровей могла понадобиться Черному Извращенцу?

– Для ритуала, – помрачнел Эрхал.

– А ритуал призван… ну говори, Ученик, чему вас там учили?

– Создать вихревые магические поля для флуктуации астрального поля…

– Молодец, – перебил Миссел. – Проще говоря, он хочет сломать этот мир. Расколоть как орех, чтобы воспользоваться энергией разрушения для подпитки чего-то очень важного. Важного для него, разумеется.

– Чего? – спросил Эрхал.

– А вот это мне и предстоит выяснить. Кто он такой, откуда взялся и чего хочет, – сказал Миссел. – Хотя кое-какие догадки у меня уже есть…

– Ну говори, не темни!

– Используя душевные силы, которые смертные вкладывают в свои молитвы, Боги обретают власть и могущество. Используя энергию распада целого мира, населенного разумными, владеющими магией существами, можно создать и напитать некую новую вселенную… Назовем ее для простоты Вселенной Хаоса.

– Но для подобных действий Черный Чародей должен быть равен, а то и превышать по могуществу Богов и Проклятых! – воскликнул Эрхал.

– Поэтому-то речь и идет о третьей силе. – Миссел помолчал. Затем негромко добавил: – Пытаясь добраться до Черного Урода, двое НАШИХ расстались с жизнью.

– Не может быть!

– Да-да, – горько подтвердил седовласый волшебник. – У Черного Чудовища оказалось достаточно мощи, чтобы расправиться с ними. Поэтому ты и попал сразу в переделку – он ждет таких, как мы. Мне-то удалось проскользнуть незамеченным. Правда, ценой послужила потеря огромной части моих волшебных способностей… А ты шел открыто, не прячась.

– Я же не знал!

– Вот я и говорю: подлецы твои… хм… наниматели. Сунули тебя в мясорубку, ничего не объясняя.

– Так какое же у меня, по-твоему, задание? – спросил Эрхал.

– У тебя задача простая. – Голос Миссела сочился ехидством. – Ведь ты всего лишь Волшебник, идущий по Дороге Миров. Тебе нужно, я думаю, всего-навсего убить Черного Узурпатора и восстановить культ Богов.

– Всего-навсего! – не удержался Темьян.

Он многого не понял из разговора, но запомнил каждое слово.

– Ага, – усмехнулся Миссел. – Только, пожалуйста, Эрхал, не убивай его сразу. Вначале я должен поговорить с ним, выяснить, кто он и откуда черпает силу.

– Ну если ты просишь… – в свою очередь усмехнулся Повелитель Воды.

– Так. Задачи для всех определены, можем двигаться дальше.

– А Нефела? – спросил урмак.

– А ее нужно обязательно освободить. Нельзя допустить, чтобы она стала жертвой ритуала, иначе ваш мир погибнет, – сказал Миссел.

– А джигли? – не отставал Темьян.

– А что – джигли? – встрепенулся Эрхал.

– Они помогают Черному Гаду, – пояснил Миссел и поглядел в глаза Эрхалу. – Ну давай скажи что хотел.

– Джигли – обитатели Несуществующих миров. О них знают только Боги и Проклятые, – не очень уверенно произнес Эрхал. – Так, может, никакого Черного Чародея и нет, а Темные Небеса – это ваши проделки?

– Ваши, это кого? – не выдержал Темьян. – И почему ты, Эрхал, киваешь на Миссела?

Повелитель Воды покосился на урмака и вызывающе глянул на старца:

– Хм… А Темьян не знает, кто ты такой, да, Миссел?

– Не знает. Как и то, кем на самом деле являешься ты, – в тон ему отозвался старец.

– Я о вас вообще ничего не знаю! – взорвался урмак, чувствуя себя дураком.

Миссел вздохнул и встал.

Лицо его начало меняться. Волосы исчезли, нос укрупнился, подбородок отяжелел и выдвинулся вперед. Глаза уменьшились и стали черными, сливаясь по цвету со зрачками, белки исчезли. На безволосой голове засеребрились небольшие витые рога, создавая ощущение причудливой короны. Прорывая рубаху на спине, взметнулись в стороны два небольших жестких крыла. В остальном фигура Миссела осталась человеческой, только ей добавилось основательности и величия.

– Ты… ты… ты… – Темьян никак не мог совладать с голосом.

– Я один из Проклятых, – невозмутимо ответил Миссел и указал на Эрхала. – А он Ученик Богов. Лучший из Учеников, к сожалению.

Повелитель Воды скривился.

– Да садись ты, Миссел, и не надо этой патетики. Объясним все спокойно. – Он посмотрел на Темьяна. – Ты умный парень и сможешь понять. Только не пугайся. В какой-то степени мы, Боги и Проклятые, такие же как вы – люди, только более… могущественные, что ли, обладающие особыми способностями. И уж конечно Проклятые вовсе не враги рода человеческого, как вам внушают наши жрецы. Это делается для того, чтобы заставить вас поклоняться нам, Богам, а не им… э-э-э… нашим соперникам.

– Я ничего не понимаю! – жалобно простонал Темьян.

– Я объясню, – сказал Миссел. – Среди прочих обитаемых миров существуют два так называемых Изначальных или Высших, которые населяют очень сильные расы. Одна из них называется амечи, внешне они похожи на людей. К ней и принадлежит Эрхал. Вторая, это мы – дейвы. Обе наши расы имеют невероятные, по вашим меркам, магические способности, силу и невообразимое по сравнению с людьми, долголетие, практически бессмертие… Вот мне, к примеру, чуть больше десяти тысяч лет, а Эрхалу где-то около четырехсот…

– Триста девяносто, – поправил Повелитель Воды.

– Я ж говорю, сопляк! Мальчишка! – хмыкнул Миссел. – Как ты понимаешь, Темьян, других врагов, кроме друг друга, у наших рас нет. В остальных мирах мы стали Богами. Вернее, попеременно становимся Богами: то мы, то они. Сейчас правят они, амечи, а мы, дейвы, зовемся Проклятыми. Раз в пять тысяч лет наши расы встречаются на поле брани в Великой Битве. Победители становятся Богами во всех обитаемых мирах на следующие пять тысяч лет, а проигравшие добровольно принимают на себя Великое Проклятие и лишаются власти.

– Вот так, – сказал Эрхал. – Теперь ты единственный в этом мире знаешь о Богах и Проклятых правду.

– Почти единственный, – поправил Миссел, – архимаги Священных Пятерок, естественно, тоже в курсе.

– А зачем вы мне это рассказали? – неуверенно спросил Темьян.

– Так, может, нам еще вместе предстоит умирать, – пожал плечами Миссел.

– Вы же бессмертны?

– Мы не стареем и не болеем – да. Но если Эрхалу, допустим, отрубить голову, то он вряд ли воскреснет. – Миссел усмехнулся и посмотрел на Эрхала, сузив глаза. – А наш оборотень не верит! Да, Темьян? Хочешь убедиться?

– Заодно покажем ему, какого цвета кровь у Проклятого, – зловеще протянул Эрхал, кладя руку на рукоять меча.

– Красного, как у всех, – рассмеялся Миссел. – Но не пугай юношу. Он даже побледнел, вообразив, что мы сейчас начнем драться с тобой.

– Да я пошутил. Вообще-то кто бы мог подумать, что я и ты будем сражаться бок о бок, прикрывая друг другу спину. Мы – амечи и дейвы – извечные враги. Соперники на поле брани Великой Битвы, – задумчиво протянул Эрхал. – Миссел, поклянись, что Черный Чародей и Темные Небеса – это не ваши затеи.

Миссел стал необычайно серьезен. Он обнажил кинжал и сделал глубокий порез на левом запястье. Алая кровь ручейком побежала вниз, но, не касаясь земли, вспыхивала яркими искорками, мерцая в такт словам Проклятого:

– Клянусь своим настоящим именем и своей жизнью, что дейвы не имеют к происходящему никакого отношения. Мы обеспокоены и желаем положить конец козням Неизвестного, раз и навсегда изгнав его из нашей вселенной.

– Я верю тебе, – кивнул Эрхал.

– А разве имя Миссел ненастоящее? – с любопытством спросил Темьян.

Миссел сделал вид, что не услышал вопроса. Эрхал с удивлением взглянул на Проклятого, но, встретившись с ним взглядом, поспешно отвел глаза. Миссел сел под дерево, приняв привычный облик седовласого старца, и пробормотал, вытягивая шею и пытаясь заглянуть себе за спину:

– Видите, из-за вас рубашку порвал: вон какие прорехи из-за крыльев. Теперь придется покупать одежду обоим. Как, Темьян, твой кошелек выдержит такие траты?

– Ага! – Урмак захохотал. – Боги и Проклятые владеют сотнями миров, но у них нет денег на еду и одежду!

Те переглянулись и тоже принялись смеяться.

– Мне простительно, – сквозь смех выдавил Эрхал, – я еще не Бог.

– Как это? – отсмеявшись, спросил Темьян. Почему-то с ними обоими он чувствовал себя как с ровней и не страдал комплексом неполноценности.

– Пока я только Волшебник, идущий по Дороге Миров. Прежде чем стать Богом, я должен пройти Дорогу до конца. Ну вроде как сдать экзамен.

– Ты хочешь сказать, что этот мир для тебя один из многих?

– Ага.

– И в каждом тебе надо сражаться с Черными Чародеями?!

– Не в каждом. У всех миров собственные заморочки, отличные от остальных. Скажу по секрету: пока что это задание самое непонятное из пройденных. Непонятное и запутанное.

– Ладно, – сказал Миссел, – давайте решать, что делать дальше.

– Прежде всего – сними с Темьяна ошейник, – ответил Эрхал. – Прямо сейчас сними.

– Мне понадобится довольно много времени и сил, – возразил Проклятый. – Черный Узурпатор учует меня – и начнется Большая Охота.

– Она уже началась, – сказал Эрхал. – В тот самый миг, когда вы ринулись мне на подмогу, ОН понял, что нас с тобой двое.

– Мы вовсе не «ринулись тебе на подмогу», – возразил Миссел. – Стал бы я в здравом уме помогать амечи! Нас самих гнали маги Датныока.

– Кстати, – спохватился Темьян, – а им-то что от нас понадобилось? Неужели они искали меня?

Миссел заметно смутился. Эрхал внимательно поглядел на него, на миг опешил, а затем непонятная улыбка тронула его губы.

– На этот вопрос тебе придется ответить, дейв! – сказал Повелитель Воды.

– Про тебя, Темьян, они ничего не знали. Они… э-э-э… гнались за мной, – с запинкой ответил Проклятый. – Я… ну… это неважно.

– Говори, говори, – гадко усмехнулся Эрхал. – Иначе я расскажу за тебя.

Миссел бросил на него злобный взгляд и сказал с вызовом:

– Да, Ротран тебя раздери! Да! Я не сдержался и вмешался, когда адепты Темных Небес, а в их числе оказались и пресловутые маги, стали разрушать Храм Богов и вживую сдирать кожу со жрецов!

– Так, так…

– Не «так, так», а есть заведенный порядок! – взорвался Миссел. – Вы, амечи, наши враги, но сейчас ваш черед править, и не дозволено всякому Черному Выскочке ломать установленный строй! Так что я защищал не Богов, как ты подумал, а порядок и…

– Конечно, конечно, – покивал Эрхал с ехидной улыбочкой.

Миссел насупился и проворчал:

– Ну что там с ошейником? Здесь снимать или поищем более укромный уголок?

– Поищем более укромный.

Они подтянули подпруги у лошадей и тронулись в путь. Небо продолжало светлеть, но быстрый ветер ловко затягивал его тучами, готовя дождливые декорации для наступающего пасмурного дня.

Темьян некоторое время тщательно обдумывал услышанное, а затем спросил:

– Миссел, скажи, почему вы не можете положить конец беззакониям Черного Чародея с помощью магии, раз Боги и Проклятые такие сильные волшебники? Почему Эрхал там, у ворот, дрался мечом, а мы с тобой убегали по крышам?

– Видишь ли, Темьян, наша сила сейчас работает против нас. Боги легко могут взорвать весь твой мир так, что от него не останется даже следа. А Эрхал, особо не напрягаясь, способен раскатать по камешку всю Дзенту. С Саарией и Беотией в придачу. Но нам ведь надо не разрушить мир (именно этого и добивается Черная Таинственная Сволочь), а искоренить зло, стараясь причинить как можно меньше вреда исконным обитателям. Мы хотим уберечь твой мир от гибели, а не превратить его в руины. Помнишь, там, перед гостиницей, я разрушил часть улицы?

Темьян кивнул. Миссел продолжал:

– Это действие потребовало от меня гораздо меньше усилий, чем исцелить твои раны здесь в лесу.

Урмак удивился.

– Да-да, – поддержал Проклятого Эрхал. – Чем обширнее магическое воздействие, тем меньше усилий нам надо прикладывать. Например, легче разрушить целый город, чем убить волшебством одного человека. Тратить магию по мелочам очень утомительно. Поэтому я дрался мечами, а вы убегали по крышам – мы с Мисселом экономили силы.

– Именно в этом и состоит наше отличие от здешних волшебников, – добавил Миссел. – Мы сильнее в глобальной, общемировой магии, а они, так сказать, в повседневной: бытовой и боевой.

– М-да… А как же мы справимся с… со своими делами? – В голосе Темьяна сквозило разочарование.

– Справимся! – Глаза Миссела хищно заблестели. – Дайте только мне добраться до этого Черного Любителя Хаоса, я ему голыми руками яйца поотрываю!

– Кстати о яйцах, – спохватился Эрхал. – А вы знаете, как он выглядит? И вообще, что вы знаете о нем?

– Темьян, теперь твоя очередь рассказывать, – предложил Миссел. – Давай сплетни, слухи, все, что знаешь.

Они ехали через смешанный лес по едва различимой звериной тропе. Начинающееся утро выгнало из гнезда дятла, и он деловито застучал по дереву, добывая себе личинок на завтрак. В рыхлых кронах дубов и сосен заскользили синицы и сойки. Взгляд Темьяна упал на взрытое, подгрызенное корневище купены, и он невольно улыбнулся: сочное корневище – излюбленное лакомство его собрата, кабана.

Продолжая рассеянно разглядывать лес, Темьян неторопливо начал говорить:

– У нас в Саарии о Черном Чародее мало что известно. В основном слухи. Говорят, что скоро на всей земле он установит царство Темных Небес, когда днем не будет видно солнца и день превратится в ночь. Вечную ночь. Исчезнут зима и весна, круглый год будет холодное, темное лето. Лето и ночь навсегда!

Миссел и Эрхал переглянулись.

– Тебе это ничего не напоминает? – спросил Ученик Бога.

– Очень даже напоминает, – мрачно откликнулся Проклятый. – Видишь ли, Темьян, такой мир уже существует. Царство Вечной Ночи. Кстати, это и есть родина джигли.

Урмак поежился. Ему нравился и день, и осень, и зима. Ему стало страшно при мысли, что все это будет изуродовано и извращено в угоду Черному Волшебнику.

– Рассказывай дальше, Темьян.

– Те, кто отвергнут Богов и присягнут Темным Небесам, останутся в живых и получат в новом мире особые способности, власть и могущество. А кто посмеет противиться, погибнут в муках или превратятся в страшных, безмозглых монстров. Это все. – Урмак пожал плечами: – Разве что мои детские воспоминания. Но я не уверен, что они имеют отношение к Черному.

– Давай-давай. Нам может пригодиться любая мелочь.

– Я вырос не в Саарии, а в соседней Беотии. Наша деревня стояла в дремучем лесу вдали от городов и дорог. В Белковской пуще. Знаете, где это?

Эрхал отрицательно покачал головой, а Миссел лекторским тоном произнес:

– Белковская пуща занимает обширную территорию Саарии и Беотии. И граничит с Медными горами.

– Ага. Так вот. В нашей деревне жили урмаки и люди. Дружно жили. Смешанными семьями. Моя мать была человеком, а отец оборотнем. У меня был старший брат Сцил…

Темьян замолчал. Впервые за много лет воспоминания вырвались наружу, прорвав прочный заслон памяти. Заслон, выставленный разумом в стремлении уберечься от жгучей боли, с которой невозможно было бы выжить и не сойти с ума испуганному пятнадцатилетнему мальчишке, оставшемуся совершенно одиноким в непонятном, злобном мире, наполненном жестокостью и презрением к подобным ему.

18

…Стояла яркая осень. Тот короткий колдовской период, когда в воздухе уже чувствуется дыхание зимы, но животный мир еще не позабыл летние безумства: обилие вкусной, сытной пищи и легкомысленные брачные игры.

Пятнадцатилетний Темьян свободно и быстро шел по утреннему лесу и, широко раздувая ноздри, впитывал запахи мокрой после ночного дождя земли, острые ароматы листвы и благоухание грибов и поздних цветов. Рядом с ним бежал Кунни, годовалый барс, его верный друг и товарищ детских игр. Пока детских. Темьян вздохнул. Еще целый год до шестнадцатилетия он будет считаться ребенком. И лишь через двенадцать месяцев, день в день, произойдет его обряд Посвящения Зверю, после которого мальчик-урмак уже считается мужчиной. А сегодня на ночном празднике он будет лишь зрителем. Будет смотреть, как посвящение проходят его друзья и… не только друзья, радоваться и волноваться за них.

Кунни втянул носом воздух и вопросительно посмотрел на Темьяна. Невдалеке в кустах притаился заяц.

– Я знаю, знаю, – пробормотал урмак. – Но мы торопимся, нам некогда охотиться.

Барсенок разочарованно фыркнул. Они с Темьяном отлично понимали друг друга.

Урмак спешил. Он ушел в лес перед самым рассветом, чтобы набрать караспиллу – разновидность грибов, используемых для приготовления особого напитка оборотней. Напиток варился и настаивался очень долго, поэтому Темьяну, как и другим добровольным помощникам, следовало принести караспиллу в деревню как можно скорее, чтобы напиток успели приготовить к вечернему торжеству.

Внезапно из-за деревьев вывернули волки. Две волчицы и пятеро волчат. Кунни прижал уши и ощерился, встопорщив длинные белые усы. Темьян, не сбавляя шага, прошел мимо стаи, легонько оттолкнув рукой морду сунувшейся к нему волчицы:

– Прости, Магда, но нам некогда. Сегодня великий день, ты же знаешь. Приходите ночью в деревню на пир, там и поиграем.

Волки расступились. Одна из волчиц щелкнула пастью, чуть не схватив зубами Кунни за хвост. Тот взвизгнул и стрелой промчался вперед. Темьян улыбнулся. Волки еще сердятся на его дружка: не забыли, как этот паскудник увел месяц назад одного из волчат в лес, заблудился вместе с ним и чуть не скормил на обед злой и голодной росомахе. Отбежав на безопасное расстояние, Кунни притормозил, дожидаясь человека, и преданно заглянул ему в лицо. Даже сделал попытку совсем по-собачьи повилять хвостом. Темьян издал ободряющий горловой звук, похожий на рычание. Звереныш успокоился и весело затрусил рядом.

Темьян с самого рождения жил бок о бок с детенышем снежного барса. Когда тот подрастал, отец забирал его и относил в далекие Медные горы, а сыну приносил нового звереныша. Бегущий рядом Кунни стал его шестым спутником.

– Барс должен быть рядом с тобой постоянно. Каждую минуту. И днем, и ночью, – говорила Темьяну мать. – Запомни, сынок, это очень важно! Зверь должен пропитаться тобой, твоим духом, твоими мыслями, твоей жизнью. И если когда-нибудь беда придет к нам, он поможет тебе избежать смерти.

– Почему у других детей-оборотней нет таких зверей? – однажды спросил Темьян.

Мать вздохнула и переглянулась с отцом. В глазах родителей стояла такая горечь, что мальчик уже пожалел о своих словах. Отец подошел к нему, присел на корточки, заглянул в лицо и сказал:

– Ты не такой, как все. Скоро сам поймешь почему. А когда поймешь, придут и горечь, и разочарование, и страх… и гордость! Тебе будет предложено гораздо больше, чем другим – людям и оборотням. И однажды ты сделаешь свой Выбор. Очень непростой, скажу я тебе!

Отец помолчал. Темьян боялся шевельнуться, понимая, что происходит нечто очень важное.

– Но пока, сынок, очень многие захотят использовать тебя в своих целях, а некоторые даже убить. Ты знаешь, что мы с твоей матерью родились не здесь. Мы пришли издалека.

Темьян кивнул. Его родители действительно не походили на здешних.

Впрочем, отец – огромный, волосатый мужчина с грубыми, резкими чертами лица – отличался от местных невысоких чернявых оборотней только ростом да светло-русыми, слегка вьющимися волосами. Он был горцем, жителем Медных гор, поэтому одной из его личин являлся не Волк, а Снежный Барс. Вообще, среди горцев оборотни встречались крайне редко, но зато они были гораздо сильнее «равнинных» и пользовались огромным спросом в армиях королей. Отец Темьяна оказался самым сильным оборотнем в округе и единственный мог принимать целых четыре обличья.

А вот мать выделялась среди остальных женщин как драгоценный бриллиант среди обычного стекла. Сказать, что она красива, – не сказать ничего. И дело было даже не в черных как смоль, длинных, блестящих волосах, остающейся белоснежной под любым солнцем коже и необычных, раскосых, янтарных, кошачьих глазах без белков с вертикальными зрачками. В этой женщине, казалось, постоянно горел тщательно сдерживаемый внутренний огонь, иногда прорывающийся наружу в мучительном взгляде золотистых колдовских глаз, словно она несла в себе всю горечь вселенной. Эта внутренняя боль не проходила, даже когда она весело возилась с детьми и ее заливистый смех колокольчиком разливался по округе. Впрочем, похоже, никто, кроме Темьяна и отца, не замечал ее боли. Для всех она оставалась необычайно красивой, приветливой, веселой женщиной, преданной супругой и любящей матерью…

– Мы пришли издалека, – повторил отец. – И поселились в этой глухой деревне, чтобы спрятать…

– Кого? – удивился Темьян.

– Тебя, сынок. Тебя. Пока ты не сделал Выбор, ты очень уязвим.

– Давай я сделаю его прямо сейчас!

Отец и мать переглянулись и засмеялись. Невесело засмеялись.

– Увы. Не мы предложим его тебе.

– А кто?

– Когда придет время, ты сам поймешь.

– Но от чего вы прячете меня?

Отец помолчал.

– Назовем это ЖЕРТВОПРИНОШЕНИЕМ.

…Потом, много лет спустя, Темьян видел один городишко, опустошенный этим жутким словом, и слышал о других подобных ему. Никто не знал, кто и кому приносит страшные жертвы, потому что никогда не оставалось живых свидетелей – только обескровленные трупы со следами чудовищных пыток. Иногда жертвы покупались, как в случае с Нефелой, причем через самых разных посредников. Дальнейшая судьба купленных оставалась для всех загадкой. Впрочем, жертвоприношения были чрезвычайно редки, и люди со свойственным им легкомыслием быстро забывали об опасности, переведя странные события в разряд легенд.

…Пятнадцатилетний Темьян помотал головой, отгоняя нахлынувшие воспоминания.

Деревья стали редеть. Начиналась вырубка. Урмак и барсенок приближались к деревне. Внезапно Темьян уловил запах живого существа и остановился. Кунни покосился на него, недовольно рыкнул, вздохнул и, не дожидаясь приказа, покорно побрел в кусты.

Перед Темьяном стояла девушка-оборотень из их деревни. В руках она держала корзинку с караспиллой.

Юноша покраснел и задышал чаще.

Ее звали Арисой. Она была на год старше него, и сегодня вечером ей предстояла ее первая в жизни настоящая Охота. И кое-что еще, о чем они с Темьяном договорились почти месяц назад. Их взаимное первое, полудетское чувство до сих пор удовлетворялось поцелуями, но Ариса решила в день своего совершеннолетия стать полноценной женщиной во всех смыслах.

Темьян был самым смазливым мальчиком в деревне – он унаследовал утонченные аристократические черты матери, взяв от отца только светлый цвет волос и силу оборотня. На него поглядывали многие девочки, но его сердце сразу и прочно заняла уверенная, насмешливая, зеленоглазая, рыжеволосая Ариса. Он стал воском в ее руках. Она определяла, когда им встречаться, когда целоваться и когда первый раз заняться любовью.

Ариса сегодня была особенно хороша. Высокие сапожки обтягивали стройные ноги словно вторая кожа, а облегающий лиф платья подчеркивал по-женски развитую грудь. Длинные рыжие волосы горели огнем, а покрывающие курносый носик веснушки вызывали жгучее желание поцеловать каждую из них.

– Ариса, ты очень красивая, – сказал Темьян вместо приветствия. Он знал, что она терпеть не может лишних слов, зато обожает комплименты.

– Спасибо, – промурлыкала она, подходя вплотную. – Ты не передумал? – Ариса провела пальчиком по его обнаженной груди. – Ты готов?

– Да, – поспешно сказал Темьян. Он уже давно был готов и не раз говорил ей об этом, но она твердо решила ждать до своего совершеннолетия.

Девушка привстала на цыпочки и запрокинула голову. Он жадно поцеловал ее, уже привыкнув, что она почти не отвечает, а лишь подставляет губы. Но откровенное эгоистичное, звериное наслаждение, которое она при этом испытывала, буквально электризовало воздух вокруг, заставляя мгновенно возбуждаться не только Темьяна, но и всех живых существ, независимо от пола и возраста, случайно оказавшихся поблизости.

«Она обладает редкой способностью, – сказал Темьяну брат, взрослый женатый двадцатидвухлетний оборотень, когда юноша решился рассказать ему о своих чувствах к Арисе и попросил совета, как себя вести в первую ночь, чтобы не оскандалиться. – Я бы назвал это магией секса. Тебе повезло: женщины, умеющие с одного поцелуя так завести мужчину и завести себя, встречаются очень нечасто. Поступай как она – будь эгоистом, делай то, что хочется тебе, а уж Ариса при любых условиях сумеет получить удовольствие…»

Дальше Темьян и Ариса пошли вместе, останавливаясь, чтобы целоваться. Кунни двигался поодаль параллельным курсом и жалобно повизгивал.

Вечером праздник удался на славу.

Девять юношей-оборотней и три девушки получили свою первую в жизни настоящую Охоту и, насладившись кровью Добычи – специально купленных для такого случая рабов, – научились оборачиваться Кабанами, Волками, Пауками (юноши), Лисицами и Рысями (девушки). Один из новообращенных получил и четвертую – самую редкую личину – Дракона. Теперь в деревне было целых два оборотня, включая отца Темьяна, имеющих власть над этим сильнейшим из духов.

Затем устроили застолье и танцы. Мать Темьяна вместе с несколькими другими женами оборотней, колдуньями, затеяли веселый фейерверк и показали смешное представление.

…А потом был мягкий сеновал, теплая ночь и Ариса.

Барсенок Кунни все время лез к ним, в самый неподходящий момент утыкаясь холодным носом в их разгоряченные тела. Они прогоняли его прочь и смеялись…

19

– Темьян, проснись! Скорее!

Он открыл глаза и увидел перед собой небольшого, ростом с коня, серебристого дракона. Дракон говорил голосом матери.

Темьян сел и поспешно зашарил рукой в поисках штанов, мимолетно отметив, что Арисы рядом нет. В маленькое оконце ярко светило солнце, возвещая о наступлении дня.

– Скорее, Темьян. Они уже близко. Садись на меня, и летим!

– Мама, это ты?!

– Да, сынок, да! Поторопись!

– Мама, ты тоже оборотень?!

– Да нет же! Я дарианка, Парящая Среди Звезд. Скорее же, Темьян!

На сеновал ворвались два огромных Снежных Барса. Один из них сказал голосом отца:

– Поздно. ОНИ уже в деревне.

– Кто? – в ужасе пролепетал Темьян.

– Кабаёши. Охотники на оборотней, – голосом старшего брата ответил другой Барс.

Темьян мельком отметил, что они совсем не удивились, увидав мать в таком не свойственном ей обличье.

Сцил весело подмигнул Темьяну, лизнул его языком в плечо и мурлыкнул на ухо, защекотав роскошными белоснежными усами:

– Как она, Ариса, ничего, а? Ты оказался на высоте?

– Что происходит, Сцил? – жалобно спросил Темьян, пропустив слова брата мимо ушей. Он был растерян и напуган необычностью происходящего, и прошедшая страстная ночь совершенно вылетела у него из головы.

Брат помрачнел и посмотрел на мать:

– Может, его того… А? Пацан же совсем, жалко.

– Иди отсюда, Сцил, без тебя разберемся, – грубо сказал отец.

Сцил вздохнул совсем по-человечески и посмотрел на младшего брата:

– Ладно, прощай, Темьян. И удачи тебе!

Не оборачиваясь, он выскочил прочь.

Дракон и Барс посмотрели друг на друга.

– Ты знаешь, что нужно делать, любимая, – ровным голосом произнес отец, и Темьяну захотелось закричать от безысходности происходящего. – Прощай, сын. Когда придет время делать Выбор, вспомни о нас!

Баре гибким прыжком метнулся к выходу, мельком оглянувшись через плечо. В его глазах уже стояла Охота, самая величайшая в жизни. В звериных глазах отца был бой, кровь Добычи и смерть. Его собственная смерть.

Дракон обернулся матерью.

– Не бойся, Темьян. У нас еще есть время. Наши оборотни – отличные бойцы, и с ними тяжело справиться даже кабаёши. – Ее голос казался спокойным и даже веселым, но его охватил безотчетный ужас.

– Мама…

– Молчи и слушайся меня. Где Кунни? Вот ты где, озорник! Иди сюда, малыш. Сегодня твой день.

Барсенок, жалобно поскуливая, пополз к женщине, елозя брюхом по сену. Уткнулся носом ей в колено и лизнул шершавым язычком. Она осторожно приподняла ему мордочку и посмотрела в глаза. Между ней и зверенышем проскочила золотая искра. Глаза Кунни остекленели.

– Что с ним? – еле ворочая языком от ужаса, спросил Темьян.

– Я взяла его разум под свой контроль, – объяснила мать.

– Так ты волшебница?! Не просто колдунья, а самая настоящая волшебница?! – За одно короткое утро Темьян узнал о матери столько нового!

Она усмехнулась. Тщательно сдерживаемый магический огонь прорвался наконец наружу, создавая вокруг нее мощную ауру силы.

– В том мире, откуда я родом, сынок, все волшебники.

– В том мире…

– Извини, Темьян, но на это у нас нет времени. – Она вздохнула. – Ты узнал, что такое любовь. – Он покраснел. – Теперь тебе предстоит стать Зверем, а потом узнать, что такое смерть.

– Смерть?! Зверем?! – Мысли его путались и сбивались, не в силах охватить происходящее. – Зверем?! Сейчас?! На год раньше?!

– К сожалению, у нас нет этого года, Темьян. Все произошло гораздо раньше, чем мы рассчитывали… Ладно, пора начинать… – Мать взяла небольшую кожаную фляжку и вытащила пробку. По сеновалу разнесся острый пряный запах караспиллы. – Ты должен быть сильным, Темьян. Я не хочу брать под контроль твой разум. Сделай все сам.

– Сам… – эхом откликнулся он.

Больше всего на свете ему хотелось, чтобы все происходящее оказалось сном. Ему хотелось проснуться и обнаружить, что на дворе стоит ясное, прохладное утро, а на плече у него спит Ариса. Хотелось, чтобы не было отчетливых звуков яростной схватки за стеной сарая, остекленелых глаз Кунни и пугающе спокойного голоса матери.

– Послушай меня внимательно, Темьян. Я могу, как советовал Сцил, ввести тебя в транс, чтобы ты очнулся, когда все закончится. Но потом тебе будет гораздо хуже: одному, вынужденному бежать и непонимающему, что происходит.

– Одному!.. Бежать!.. – Ему казалось, еще миг – и он упадет в обморок, или сойдет с ума, или умрет.

Тут дверь распахнулась, и на сеновал ввалилось чудовище: ростом с отца, судя по фигуре – мужчина, в красной набедренной повязке, с бугрящимися мышцами и гладкой, медного цвета кожей. Голова чудовища больше всего походила на бычью: огромные изогнутые черные рога и бешено раздувающиеся ноздри. В руках оно или он держал два изогнутых в форме полумесяца широких клинка серебристого цвета.

– Кабаёши! – воскликнула мать, вскакивая на ноги.

– Женщина! – презрительно скривился чужак. – Вот не знал, что среди оборотней попадаются такие красотки. Может, позабавимся, прежде чем я убью тебя, а? Обещаю быть грубым и жестоким, а тебе разрешаю кричать и плакать. Доставишь мне удовольствие, и твой щенок умрет быстро, а нет – вытяну из него кишки и заставлю их жрать.

Снаружи раздался дикий, истошный крик. Перекрывая все остальные звуки, он вился на одной высокой ноте, извещая о чьих-то немыслимых страданиях. Кабаёши улыбнулся, слушая визг как чудесную музыку. Темьян окаменел, вжав голову в плечи. По натуре он не был трусом и в другое время яростно кинулся бы на пришельца, защищая мать. Но непонятные события сегодняшнего утра, поведение матери и ее неожиданные способности совершенно выбили его из колеи. Его разум отказывался воспринимать происходящее. Больше всего на свете ему хотелось закрыть глаза, чтобы не видеть страшного, покрытого следами боя незнакомца с пугающе огромными клинками в могучих руках и хрупкой черноволосой женщины, которая спокойно подходила к страшному пришельцу, не сводя с него янтарных раскосых глаз.

– Умница, ты правильно решила, – глумливо протянул кабаёши, убирая свои необычные то ли мечи, то ли кинжалы в заплечные ножны.

Тут в сарай сунулось еще одно рогатое чудовище. Первый что-то недовольно сказал второму на незнакомом наречии. Тот окинул понимающим взглядом черноволосую женщину, смачно сплюнул, похлопал товарища по плечу и вывалился наружу.

– Значит, повеселимся, – сказал кабаёши и потянулся развязывать набедренную повязку.

– Обязательно, – кивнула она и нанесла удар.

Хотя руки ее были пусты, но на ключице кабаёши появилась глубокая резаная рана. Если бы он не уклонился, проявив потрясающую реакцию, у него оказалась бы перерезанной шея. Брызнула кровь, заливая стоящих друг перед другом врагов. Кабаёши отскочил и обнажил клинки, целясь женщине в голову. Острые мечи бессильно чиркнули по воздуху в том месте, где только что стояла мать. А она уже была гораздо правее, и ее рука, на миг обернувшись сверкающей молнией, глубоко распорола ему живот, вытягивая наружу внутренности.

– Кишки, говоришь, – пробормотала она. Ее глаза сузились, а лицо горело вдохновением боя.

Темьян разинул рот: его тихая, добрая мать оказалась бойцом. Да каким!

Кабаёши выпустил из рук оружие и прохрипел, падая на влажное от его крови сено.

– Я узнал тебя. Ты Парящая…

– Ты прав, минотавр. – Она пнула ногой мертвеца и подошла к Темьяну. Ее тело и лицо были в чужой крови. – Сынок, нам надо торопиться.

Темьян смотрел на нее осоловевшими глазами и молчал. Она сделала оборот вокруг оси, поводя в воздухе руками. Повинуясь ее движению, стены сарайчика охватил огонь. Он трещал и клубился черным дымом, но гарь почему-то внутри совсем не чувствовалась. И сено не занималось – пожаром были охвачены только стены.

– Теперь некоторое время нам не помешают, – сказала мать и вытянула вверх руки. Над ней пролился волшебный дождь, смывая кровь.

– Так, хорошо. – Она внимательно посмотрела на сына. – Наверное, придется все же ввести тебя в транс.

– Нет! – Он отчаянно замотал головой. – Просто объясни мне, что происходит.

– Мы говорили тебе, что ты особенный. Как только ты родился, к нам пришел… один… назовем его для простоты волшебником. И предложил продать тебя ему. Мы отказались. Он попытался отнять тебя силой, но твой отец заставил его отступить. Мы были вынуждены бежать и прятаться. Но он снова нашел нас. И снова мы покинули обжитые места. Спустились с гор в долину и поселились здесь. Но он стал умнее и вызвал на помощь кабаёши. Они профессиональные охотники на оборотней, и нашей деревне против них не устоять.

– Ты хочешь сказать, что сейчас… там…

– Да, там гибнут наши оборотни один за другим, чтобы у нас с тобой было время.

– Нет! Так нельзя! Если ему нужен я, отдай меня. Незачем гибнуть всей деревне.

Мать покачала головой:

– Они все обречены, получит он тебя или нет. Видишь ли, у таких, как ты, есть свойство делиться своими… скажем так, способностями с окружающими: от общения с тобой они становятся сильнее, здоровее, удачливее. С тех пор как мы появились в этой деревне, никто из жителей ни разу не заболел. Подумай, за одиннадцать лет ни разу! Ни один человек или урмак! И срок их жизни явно увеличился. Ты можешь вспомнить за все годы хоть одни похороны? А ведь в деревне живет много стариков, но никто из них не собирается умирать, наоборот, они словно помолодели! И рождаемость явно повысилась. И охоты стали удачнее. Поля и огороды приносят невиданные урожаи. И сами оборотни… Они стали сильнее. Ты думаешь, это норма, когда в деревне все урмаки поголовно имеют минимум три личины?

Темьян ошарашенно кивнул. Он даже не подозревал, что может быть по-другому.

– Нет, – возразила мать. – В этом мире большинство урмаков посвящены только Пауку – слабейшему из духов. Хорошо если треть урмаков умеют призывать кроме Паука еще и Кабана, а уж способных на три вариации: Паука, Кабана и Волка – можно по пальцам сосчитать. Я молчу про Драконов. Пожалуй, за исключением нашей деревни, посвященных Дракону можно найти только среди горцев. А не напади на нас сегодня кабаёши, уже в следующем году среди проходящих обряд оказалось бы как минимум трое Драконов.

– И причина всего этого во мне? – растерянно пролепетал Темьян.

– Да, дорогой. Но твои способности имеют и одну неприятную для окружающих сторону.

– ???

– Кровь, сынок. Кровь окружающих тебя людей и урмаков приобретает определенные качества, которые можно использовать в… Но не будем лезть в дебри магии. Важно, лишь, что в живых не останется никого из тех, с кем ты жил, общался, дружил.

– Я пойду туда – драться вместе со всеми!

– Ты останешься и будешь делать то, что я говорю!

Темьян чуть не заплакал. Отец! Брат! Ариса!!!

Он в отчаянии взглянул на мать:

– Но зачем же вы с отцом пришли сюда и подвергли стольких людей и урмаков опасности?

– Перед тем как поселиться здесь, мы честно рассказали свою историю жителям. Они знали, что может произойти.

– И они позволили вам остаться?!

– Как видишь. – Она оглянулась. Огонь жадно лизал стены, в некоторых местах они уже прогорели насквозь. – Все, Темьян. На разговоры больше нет времени. Остальное ты узнаешь сам.

Она взяла флягу и плеснула остро пахнущую жидкость в сложенную горстью ладонь:

– Пей! Пора начинать Посвящение Зверю.

Повинуясь ее взгляду, Темьян упал на колени и стал лакать горькую, пряную настойку. К горлу подкатила тошнота, в животе начались рези. Он скривился от боли и посмотрел на мать.

– Твой организм еще не готов, Темьян, но выбора у нас нет. Ты выдержишь, я знаю.

Она провела ногтем по своему запястью, словно острой бритвой перерезая вену. Густым ручейком быстро-быстро побежала темная кровь.

– Я… не могу, – онемевшими губами прошептал Темьян.

– Ты должен. Другой Добычи у нас нет. Я твоя Добыча.

– А… он?

Темьян указал на остывающий труп кабаёши. Мать в ответ усмехнулась:

– Нет, сынок. Кровь охотника на оборотней не годится урмаку. Давай, Темьян, начинай.

– Нет! Пожалуйста, нет! – Ему казалось, что он сходит с ума. Этого не могло происходить на самом деле! Только не с ним!

– Темьян, тебе все равно придется. Добровольно или под гипнозом. Поверь мне, в первом случае будет легче.

Он потерял дар речи от ужаса, представив, что станет пить ее кровь. Он мог только отрицательно мотать головой и мелко-мелко дрожать…

…Вероятно, она все же использовала гипноз, потому что очнулся он припавшим к ее руке и жадно глотающим кровь. И даже порыкивающим от удовольствия. Она лежала на сене, и другая ее рука гладила мягкую белую шерстку Кунни, которого трясло как в лихорадке.

– Молодец, сынок, личину Паука и Кабана ты прошел отлично. Давай еще глоточек – и станешь Драконом.

Он оторвался от ее руки, чувствуя во рту кровь. Его стало рвать, и он едва успел отвернуть голову, чтобы не запачкать ее. Ему было трудно дышать. Запах гари проникал в ноздри. Он заметил, что огонь со стен перешел-таки на сено и быстро сужал огненное кольцо.

– Давай, Темьян. У меня уже нет сил на гипноз. Осталось всего три личины. Если сейчас ты отступишь, смерть отца и брата окажется напрасной. Как и смерть Арисы и всех жителей деревни.

Темьян помертвел и припал к ее руке. Кровь уже не успевала сбегать в его жадный рот, и он высасывал густую горьковатую жидкость, запрещая себе думать обо всем, кроме Охоты. Его мутило от отвращения к себе и жалости к ней, к отцу, к Сцилу, к Арисе…

…Дракон лизнул раздвоенным языком материнскую руку, но промахнулся, не рассчитав расстояния. Темьян плохо контролировал свою иную ипостась и пока не умел хорошо владеть новым телом. Он придвинулся ближе – оказалось, что слишком, – и случайно сильно укусил руку, расширив и без того растерзанную рану. Лежащая женщина даже не вздрогнула. Она улыбалась, но лоб ее покрывала испарина.

– Не бойся, сынок. Я блокирую свою боль. Продолжай, осталось немного.

Обострившимся звериным чутьем Темьян понял, что она врет, что ей невыносимо больно, но продолжал терзать зубами искалеченную руку, превращаясь в Барса. Хрустнула перекушенная кость, но он уже не мог остановиться. Он не только сосал кровь, но и кусал, рвал вкуснейшую человеческую плоть, чувствуя, что им овладевает безумие – он превращался в настоящего зверя, теряя всякую связь со своим человеческим началом.

Внезапно вместо крови его язык ощутил резкий отвратительный вкус караспиллы. Темьян очнулся – в его пасти оказалась фляга с грибной настойкой – и стал превращаться в человека.

– Мама, – прошептал Темьян, увидев наконец, что он с ней сделал.

Она жестко взглянула на него и резко сказала, обжигая презрением:

– Не распускай нюни, слабак! Тебе предстоит последняя, самая сложная личина.

– Еще одна?! Но их и так уже было четыре!

– У тебя есть пятая. – Женщина закашлялась от дыма. Огонь почти сжал смертельные объятия. Кунни жалобно повизгивал, но не трогался с места, а только теснее прижимался к человеческому боку в поисках защиты.

– Больше ты не имеешь права на жалость, Темьян. Ты примешь свой последний облик и останешься в нем, пока кабаёши не покинут деревню. Ты увидишь мою смерть и смерть Кунни, но ни вздохом, ни взглядом не выдашь себя. Потом ты увидишь, что они сделали с жителями. И с Арисой. Но ни вздохом, ни взглядом не выдашь себя. Потом, когда все закончится, у тебя достанет сил обернуться человеком и уйти отсюда. Ты не сойдешь с ума, не превратишься в зверя и не покончишь с собой. Ты будешь жить, и однажды от тебя будут зависеть судьбы миллионов людей и урмаков, и вот тогда ты вспомнишь этот день и поступишь как должно! – Мать произносила слова тихим, размеренным голосом, и они прочным заклинанием ложились на разум Темьяна, защищая его от надвигающегося безумия.

– Но почему я? – Он был почти спокоен, и только на самом краю сознания билось дикое желание умереть. Вместо нее или хотя бы вместе с ней.

– Таков приговор Скрижалей Пророчеств. Никто не в силах изменить его.

Она легонько оттолкнула Кунни, высвобождая вторую руку.

– Тебе нужна свежая кровь, сынок. У меня нет сил. Вскрой мне вену сам.

И Темьян послушно обернулся Барсом и полоснул когтями по материнской руке. Припал. Стал глотать густую кровь, готовясь воплотить свою пятую и последнюю ипостась.

А потом…

Потом с ним стало происходить что-то странное. Он перестал чувствовать свое тело! В панике он вскочил и завертелся на месте. Его зрение исказилось. Он видел одновременно со всех сторон всей поверхностью своего… не тела, а того, чем он был в этот миг. Видел не очень отчетливо, будто сквозь толщу воды. Желто-красной воды. Остальные цвета исчезли, растворились во всевозможных оттенках желтого, порой такого ослепительно яркого, что запросто могли поспорить с белым, и красного, иногда по густоте доходящего до черного.

А вокруг бушевал огонь. Прорвав наконец магическую блокаду, пламя яростно накинулось на улыбающуюся окровавленную женщину, лежащую в обнимку с годовалым барсом. Губы матери шевельнулись, и Темьян явственно различил три слова: «Не рассказывай никому!» В следующее мгновение они скрылись в неистовых сполохах пожара.

Темьян смотрел сквозь огонь и удивлялся, почему он не чувствует смертельного жара? Почему не задыхается в дыму, заходясь в мучительном кашле и тщась выбить дым из легких? Юноша попытался сделать вдох, и внезапная правда обрушилась на него со скоростью снежной лавины: у него не было легких, которые бы повредил дым! У него не было тела, которое могло гореть и чувствовать боль от ожогов! У него ничего этого не было, потому что…

Он сам стал огнем! Бешеным сыном пламени. Одним из многих ярившихся вокруг.

Темьян чуть не потерял сознание от ужаса. Но глупейшая мысль удержала его на пороге безумия: а как выглядит валяющийся в обмороке костер? Обгорелой головешкой или как-то иначе?

И он засмеялся. Про себя, конечно. Не имея ни рта, ни легких, он не мог издавать звуки. Но тем не менее он смеялся. Смеялся и понимал, что будет жить дальше. Сможет пройти через все, что ему предстоит. Сможет взглянуть в застывшие навсегда глаза отца и брата. И поцеловать искаженное болью и страхом мертвое лицо Арисы.

И тут он почувствовал дикий голод, но не успел ничего предпринять, потому что услышал (или, скорее, ощутил) голоса:

– Она предпочла умереть вместе с ним, но не отдавать его мне. Глупо! Он такой не один. Будут и другие. Не в этом мире, так в другом.

– Но придется ждать. Очень долго, возможно несколько столетий.

– Ну и что? У нас впереди вечность. Кроме того, мы набрали достаточно крови для промежуточных обрядов.

– Да, что и говорить, жертвоприношение удалось на славу. Рассчитайся с кабаёши, и пусть возвращаются в свой мир.

– А с матерью и сыном что делать?

– Да от них останется ни на что не годная зола. Пожар-то подпитывается ее магией.

– И все же надо проверить, действительно ли погиб именно он.

– Да, когда утихнет пламя, мы исследуем останки. Если вместо него погиб кто-то другой, мы это сразу поймем.

«Не поймете, – злорадно подумал Темьян, жарко потрескивая вместе с другими языками пламени под самым носом у говоривших. – Не зря Кунни постоянно был со мной. Мать говорила: чтобы он пропитался моими мыслями и моей жизнью. Он стал моей звериной ипостасью, вторым «я» и спас мне жизнь!.. Но как же жутко хочется есть».

Голод стал главной потребностью его новой личины. Темьян усилием воли выбросил из головы мысли о еде. Сейчас не до того. Ему надо как следует рассмотреть своих врагов. Он увидел деревянную жердь и немного неуклюже перескочил на нее. Деревяшка загорелась, занимаясь огнем, и Темьян испытал странное чувство насыщения деревом: словно глотал свое любимое, запеченное на углях мясо фазана. Ммм… Что это? Сосна? Надо запомнить. Какой чудный привкус дыма, смолы и…

Темьян спохватился. Увлекшись новыми ощущениями, он совсем позабыл, зачем перескочил на аппетитную сосновую палку, а ведь хотел увидеть лица говоривших. Темьян присмотрелся внимательнее, рассыпая искры и заглядывая им под опущенные капюшоны. Опаленные его жаром, они отшатнулись, но он успел разглядеть и запомнить главное. С виду похожи на людей, по крайней мере рога из-под капюшонов не торчат. Типичные южане: смугловатая кожа, карие глаза и крупноватые, с горбинкой, носы. Люди. Двое обычных людей в длинных темно-красных плащах.

– Может, все-таки загасить пожар? – недовольно спросил один из них, потирая обожженную щеку.

Темьян сжался, понимая, что сейчас он в их власти. И если он попадется или погибнет, то смерть близких окажется напрасной.

К счастью для Темьяна, второй сказал:

– Пусть горит. Связываться неохота. Придется иметь дело с дарианской магией. Распутывать узлы. Долго и муторно. Скоро сам погаснет.

– Ладно, уходим отсюда. Вернемся попозже.

Они плотнее запахнулись в плащи и исчезли. Просто растворились в воздухе. Вместе с кабаёши.

Темьян растерянно доел вкуснейшую сосновую деревяшку, а затем огляделся в поисках следующего блюда. И тут его оглушила и буквально вбросила в человеческое тело страшная мысль: он остался один! Совсем один! И только трупы таких знакомых и близких людей и урмаков обескровленно пялились в равнодушное осеннее небо…

20

Один! Это слово преследовало его три следующих года. Впрочем, конечно, дело было не в слове. Темьян боялся выходить к людям и пытался жить в одиночестве. Строить себе дом и вести оседлую жизнь тоже боялся. Но в очередной раз приближалась зима, а впадать в спячку он не умел. К счастью, его умение оборачиваться Снежным Барсом спасало ему жизнь в самые трескучие морозы. Охотиться ему помогали волки под предводительством Магды. Но общество волков не могло спасти его от одиночества. Он страстно мечтал хоть разок услышать человеческую речь, смех, да хоть ругань.

Несмотря на предсмертное заклинание матери, Темьян все чаще вспоминал тот последний счастливый день. И ночь. И Арису. Живую и смеющуюся. А потом мертвую и изуродованную. Вспоминал широко открытые, застывшие, зеленые глаза и испачканный в крови некогда рыжий, а теперь грязно-бурый локон. И березовый листок, прилипший к серой щеке. И две небольшие припухшие ранки на шее, там, откуда вытекала ее кровь… Кровь бежала по заботливо выточенным деревянным желобкам… Капля за каплей… Вытекала и падала в огромный медный чан… Кап, кап… Кап, кап… Как березовый сладкий сок из умело надрезанного ствола… И нежный березовый листочек на мертвом лице…

Этот листок сводил Темьяна с ума.

В тот день он не решился прикоснуться к Арисе и снять листок с ее щеки. Теперь ему казалось, что смахни он его тогда, и Ариса была бы жива. Протяни он тогда руку, и она вскочила бы на ноги, стрельнув лукавыми зелеными глазами, зашлась румянцем, звонко рассмеялась бы и заявила, что все это лишь шутка. «Какой ты глупый, Темьян! Это же просто шутка! Розыгрыш! Обманули дурачка! Обманули дурачка!»

Темьян мотал головой, вскакивал и бежал, ломая кусты и натыкаясь на стволы деревьев, пока не спотыкался и не падал в изнеможении. Он изо всех сил сдавливал руками голову, словно пытался выжать из нее страшные воспоминания.

Юноша разговаривал вслух с матерью. Жаловался и обвинял. А потом сникал, садился, всем телом прижимаясь к толстому дереву, словно пытался слиться с его шершавым стволом. Сидел закрыв глаза и вспоминал охваченную огнем мать и Кунни. Вспоминал оскаленную, навеки застывшую на шее врага пасть отца и изрубленного на куски брата. И сдерживаемое материнской магией безумие постепенно прорывало волшебную блокаду и все ближе подступало к его беззащитному разуму.

Спасала Магда. Она приходила и тыкалась в него мокрым, холодным носом. Хватала острыми желтыми зубами, прокусывая до крови руку, и боль жестоким рывком вытягивала его из пучины кошмара. Скоро его руки и ноги были покрыты зажившими и свежими ранами от волчьих зубов. Но с каждым разом он все слабее чувствовал внешнюю боль, раздавленный, сломленный внутренними муками.

– Почему я не умер вместе с вами? Почему Скрижали выбрали именно меня? Для чего? Кто я такой? – часами шептали пересохшие губы, а пустые, застывшие глаза смотрели, не видя, в холодную бездушную путаницу ветвей.

На третий год одинокой, жизни, в один холодный, весенний день, Темьян понял, что ему нужно решиться на одно из двух: выйти к людям или повеситься на ближайшей осине.

И он отправился на поиски людей.

21

Окруженное полями большое селение (или, скорее, маленький сельскохозяйственный городок) стояло несколько на отшибе – в стороне от основных дорог, и это главное, что привлекло Темьяна.

Ранним-ранним утром, когда даже самые работящие фермеры еще только просыпаются от сладкого сна, он не торопясь подошел к крайнему, наиболее бедному дому. Забрехала лениво собака, но, учуяв в нем зверя, зашлась истошным лаем, в бешенстве пытаясь сорвать цепь и вцепиться в глотку ненавистному существу: в отличие от диких волков, домашние собаки не любили урмаков, видя в них опасных врагов. Из потемневшей, срубленной много лет назад избы выглянул хозяин – неказистый мужичонка в старом тулупе и валенках. Увидев босого, диковатого на вид, огромного парня в легких, не по сезону, истрепанных холщовых штанах, он взялся за вилы и, поглядывая на собаку, недовольно спросил:

– Ты чего здесь лазишь, а? Щас Брехуна спущу!

Темьян поклонился и вежливо ответил продуманной и отрепетированной заранее речью:

– Простите за беспокойство, хозяин. Я урмак. Иду в Малку. Но по зимнему времени поиздержался и хотел по дороге малость подзаработать. Может, вам на поле помощник на лето требуется?

– Урмак, говоришь? – Глаза крестьянина алчно заблестели. Урмаки отличались недюжинной силой и за ту же плату делали раза в три больше обычного человека. – Заходи, парень, сговоримся.

Тут послышался звук месящих весеннюю грязь копыт, скрип колес, посвист кнута, и на улочку вывернула нарядная двуколка, влекомая сытой, ухоженной лошадкой. Темьян окинул настороженным взглядом лаковые борта, украшенные орнаментом из охранных рун, новые сиденья, обитые красной кожей, золоченую ступеньку и посмотрел на седока. В двуколке сидел холеный бородатый мужчина с пронзительным прищуром светлых глаз и властным выражением лица. Он скользнул по Темьяну мимолетным оценивающим взглядом и обратился к селянину:

– Бродарь, я за податями, как и обещал. Отсрочка истекла.

– Дык, милостивый подеста, – забормотал тот. – Нету у меня. Все на семена пошло. И лемех новый купил. Куда ж я без лемеха-то? Подожди еще, благодетель! Вот урожай соберу.

– Ты под блаженного не коси, – рассвирепел подеста. – У всех есть, а у него «нету»! Работать надо, а не баб щупать. Вон все уже по хозяйству суетятся, а ты дома еще – бока отлеживаешь.

– Отвлекли меня, – зачастил «блаженный». – Вот он и отвлек. Урмак, говорит. На заработки пришел.

– Хм. – Подеста повернулся к Темьяну.

Тот скромно стоял в сторонке, почтительно глядя на сельскую власть.

– Ты урмак?

– Да, почтенный.

– Сколькими вариациями владеешь?

– Одной. Паука. – Темьян специально сильно занизил свои способности, чтобы вызывать меньше подозрений. Он вспомнил слова матери и рассудил, что раз «паучьих» слабеньких урмаков в их мире большинство, то идущий по своим делам один из них, решивший подзаработать по весне на сезонных работах, должен быть явлением довольно частым и не мог бы вызвать к себе ненужного интереса.

– Лет сколько? – продолжал допрос подеста.

– Восемнадцать.

– Женат?

– Нет.

Подеста удивленно поднял брови:

– Не рано ли одному ходить? У вас, у урмаков, вроде не принято? Вы все больше семьями да кланами.

Темьян напрягся: подеста прав. Пока молодой урмак не женится и не родит наследника или наследницу, он, как правило, не покидает родительскую семью. К несчастью для Темьяна, подеста неплохо знал обычаи урмаков.

– Хочу… в армию наняться… денег на женитьбу подзаработать. Пообнищали мы… – забормотал Темьян.

– Ну-ну. А ты, часом, не беглый? Стража тебя не ищет?

– Нет, господин.

Темьян твердо взглянул в глаза человеку, приглашая проверить свою ауру, и тотчас ощутил мгновенное магическое касание, словно к его зрачкам приложили холодные, колючие льдинки. Юноша невольно моргнул, избавляясь от неприятного ощущения. Как он и думал, подеста оказался колдуном, правда слабеньким. Впрочем, если бы Темьян оказался беглым, то метку стражи подеста непременно бы обнаружил.

– Чего же ты здесь застрял, если в армию хочешь? – возобновил допрос подеста. – До столицы всего три дня пути, а там, в гарнизоне Бешеные Псы, лучшего места для урмака и не придумать.

– Да я только на весну и лето в деревню хотел подрядиться, чтобы подзаработать. А к осени уже и в армию.

– Почему ж к осени? Зачем ждать?

– Осенью в армию надо наниматься. Не весной, – убежденно сказал Темьян, глядя на подесту искренне и туповато.

– Тогда зачем же ты из своей деревни-то так рано ушел? Ну и ждал бы дома до осени.

– Я же говорю, господин подеста, в армию хочу. Чего ж дома-то ждать? – Темьяну не оставалось ничего другого, как изображать полного придурка – авось проскочит!

– Так и иди в Бешеные Псы наниматься, – проявил завидное терпение подеста. – Какая разница: сейчас или осенью? В гарнизоне, кстати, и заработаешь больше.

– Не. Я в армию осенью хотел, – заупрямился Темьян и поскреб пятерней белобрысую голову с отросшими до плеч спутанными, грязноватыми волосами. Подумал, не поковырять ли в носу, но решил не перегибать палку.

Подеста поморщился. Но расхожее, в большинстве своем оправданное мнение о тупости урмаков заставило его поверить в искренность намерений Темьяна.

– Ладно, залезай, поедешь со мной. Звать меня будешь «господин Свирин».

Темьян почувствовал, как страшное напряжение начинает понемногу отпускать его. С блаженной, идиотской улыбкой он полез в двуколку. Если бы тот, кто раньше сомневался в ограниченных умственных способностях урмаков, взглянул в эту минуту на Темьяна, он задался бы вопросом, способны ли урмаки вообще соображать. Свирин покачал головой и что-то пробормотал себе под нос.

– Как же так, господин подеста? – возмутился Бродарь. – Я первый его нанял!

– Нанял?! – зашипел Свирин. – Значит, чем работнику платить у тебя есть, а на подать нет?!

– Да он за кормежку подрядился! – завопил прохиндей.

Свирин посмотрел на Темьяна:

– Так?

– Мы о плате еще не сговаривались, – честно ответил урмак и получил яростный взгляд обозленного донельзя Бродаря.

Свирин повернулся к сельчанину.

– Ну смотри у меня! Так и знай – выгоним из селения!

Тут из дома выглянула молодая белокурая женщина, укутанная в старенькую, аккуратно заштопанную шаль поверх чистой белой сорочки и длинной черной юбки. Женщина была свежа и прелестна и очень не сочеталась со старым, неухоженным домом и неопрятным, задрипанным Бродарем.

Свирин смягчился и оправил красивую бороду:

– Поклон прелестной Кайе. Здоров ли был твой сон?

Она покосилась на Бродаря, и брезгливое выражение на миг мелькнуло на ее породистом, отнюдь не деревенском лице.

– И вам здоровья, господин Свирин. – Ее голос оказался возбуждающе музыкален, а глаза лукавы.

– Я за недоимкой приехал, – сказал подеста.

Она понимающе наклонила голову и стрельнула быстрыми синими глазами в сторону Темьяна.

– Говорит, если не заплатим, выгонит из селения, – пожаловался Бродарь красотке. – А где ж денег-то взять?

Женщина нетерпеливо отмахнулась от Бродаря и подошла к двуколке.

– Неужто и в самом деле выгоните, господин Свирин? – спросил ее голос, но глаза и губы сказали совсем, совсем другое, понятное лишь двоим.

Темьян про себя усмехнулся: любовники как пить дать! Из-за нее и терпит подеста" хитрости Бродаря, а тот, скорее всего, знает и беззастенчиво пользуется.

– Да, выгоню, если не станете платить.

Свирин пожирал ее глазами и жарко улыбался. Она бесстыдно ласкала его взглядом в ответ.

Темьяна прошиб пот. Исходящая от этих двоих аура похоти и сладострастия захлестнула его. Темьян громко кашлянул. Красотка и Свирин дружно уставились на него: он – недовольно, она – кокетливо.

– Ладно, Бродарь, даю тебе последнюю отсрочку. Последнюю, так и знай. – Свирин насупился. – Через месяц не заплатишь, отберу дом.

Он хлестнул лошадь, и двуколка резво покатилась по разбитой дороге. Хорошие рессоры мягко гасили толчки, а удобные сиденья предохраняли седалища от неизбежных на такой дороге ушибов.

Впрочем, на центральных улицах селения грязи почти не было, а дорога оказалась выровненной и старательно усыпанной галькой. По сторонам улицы тянулись высокие, ярко крашенные, нарядные заборы с резными воротами. Заборы огораживали огромные участки, поросшие садами. Среди деревьев мелькали крыши двухэтажных, в большинстве своем, каменных домов. Чувствовалось, что селяне – люди зажиточные. Бродарь, вероятно, был неприятным исключением из правила.

– Господин Свирин, а кто эта женщина? – спросил урмак. – Неужели его жена?

– Да нет, Кайя не жена ему. – Свирин вздохнул. – У Бродаря жена совсем другая, скоро увидишь… Тебя как звать-то?

– Темьян.

– Наложница она, Темьян. Ксил Бродарь купил ее в столице. Вернее, в карты выиграл. Ее отец – тот еще тип! – из южных аристократов. Игрок и пьяница. Спустил все состояние, а потом и ее проиграл… Повезло Бродарю: такое сокровище – и даром! Я хотел выкупить ее. И деньги предлагал, и невольников для полевых работ, но Бродарь ни в какую. Знает, плут, что… Впрочем, неважно. Если умный, сам скоро во всем разберешься, а если дурак, то тебе и не надо… Давай о деле поговорим. Я найму тебя в поле вместе с невольниками за плугом ходить. Но это через три месяца, а пока по хозяйству поможешь: амбар подновить, то да се. Платить буду десять медных куаров в месяц. Ну и кормежка моя. Спать можешь в сатторе с невольниками или отдельно – на сеновале. Работать от зари до зари, а вечером… – Свирин посмотрел через плечо на Темьяна. – Вечером будешь драться за деньги. Выиграешь – заплачу еще два серебряных куара за каждый бой. Согласен?

– А с кем драться-то?

Свирин усмехнулся:

– Желающие найдутся.

И желающие действительно нашлись.

Долгими зимними вечерами у селян не было другого развлечения, как собираться в приспособленном для этих целей большом общественном амбаре, пить брагу и смотреть на дерущихся. Конечно, делались ставки, и немалые. Прослышав об этом, в селение стали заезжать силачи из других селений. Изредка – из столицы. Очень редко – урмаки. Правда, летом развлечения затихали – работа по хозяйству высасывала все силы, но весна только начиналась, и Темьян успел застать последние три месяца боев. Собственно, как понял Темьян, и нанял его Свирин именно ради этих боев.

Хозяйство у Свирина оказалось огромное и походило на усадьбу: каменный двухэтажный дом с алебастровыми колоннами в окружении фруктового сада, позади которого имелись многочисленные хозяйственные пристройки, птичий и скотный дворы, конюшня. В собственности у Свирина имелся десяток невольников разных национальностей – апатичных и равнодушных ко всему мужчин, явно усмиренных магией, о чем говорило яркое, не стираемое клеймо на их предплечьях.

Весь день Темьян проработал вместе с троими невольниками – таррединцами. Эти некогда гордые и заносчивые жители юга, ныне лишенные памяти и желаний, напоминали скорее животных, чем людей, но Темьян так истосковался по человеческому обществу, что был рад и им. Они вчетвером чинили полевой инвентарь, перекрыли крышу на конюшне, красили нарядной белой краской стены. Темьян сразу втянулся в работу, наслаждаясь обществом людей – даже неразговорчивые, с оловянными, застывшими глазами невольники вызывали у него восторг и умиление.

Работой руководили сыновья хозяина, Хью и Кост. Старший Хью – беззаботный, веселый зубоскал и любимец местных красоток – принял Темьяна как равного, шутил и подначивал. В отличие от брата, надменный и мрачноватый Кост сразу же низвел урмака до уровня грязного, тупого животного и общался с ним свысока и брезгливо. Темьян от души смеялся над шутками Хью и старался не замечать пренебрежения Коста. Его радость от присутствия людей не могло затмить ничто.

Днем Темьяна покормили вкусным, сытным обедом, приготовленным дочкой Свирина – Лоддой, и он почувствовал себя почти счастливым, отведав впервые за три года настоящий бобовый суп и жаркое с подливкой. Вообще-то невольников кормили на черной кухне, а еду для них готовила толстая крикливая кухарка, но Темьяну оказали честь, пригласив обедать с хозяевами в богато обставленной столовой. Он сидел на резном ореховом стуле за столом с кипенно-белой скатертью, держал в руках ложку с вилкой и ел вкуснейшую пищу из фарфоровых тарелок. Это было так чудесно, что на глаза навернулись слезы. Он украдкой смахнул их, вспомнив свои прошлые трапезы: плохо прожаренное, а зачастую и вовсе сырое мясо, которое он торопливо рвал зубами, пребывая в обличье Барса.

Как оказалось, сам Свирин был вдовцом и души не чаял в дочери. Крепкая, кровь с молоком, Лодда украдкой разглядывала урмака, накрывая на стол, как бы невзначай задевала его пышной грудью и хихикала, а Темьяна от ее прикосновений бросало в жар.

Вечером, как стемнело, Темьяна привели в амбар и представили как нового участника схваток.

В амбаре собралось много людей. Горели многочисленные масляные светильники, ярко освещая посыпанную речным песком, огороженную веревками большую площадку и расставленные вдоль стен скамьи для зрителей.

Среди зрителей Темьян заметил Кайю. Она сидела рядом с немолодой, некогда красивой, а сейчас изможденной женщиной и что-то оживленно обсуждала, постреливая глазками и посмеиваясь. К ним подошел Бродарь, по-хозяйски потеснил на скамье и сел, развалясь. Женщины сразу замолчали и нахмурились.

«Жена и наложница, – мельком подумал Темьян. – Они ладят между собой и дружно ненавидят мужа и хозяина. Забавно!»

Тут пухлые девичьи руки прикоснулись к его спине. Он повернулся. Лодда!

– Я буду ставить на тебя, Темьян. Ты такой сильный и мускулистый. – Она явно пыталась его соблазнить.

Темьян покосился на ее братьев. Хью заговорщически подмигнул ему и улыбнулся. Когда девушка отошла, урмак улучил минутку и подошел к Хью.

– Послушай, – начал Темьян, – я…

– Я все видел, – перебил Хью. – Лодда явно на тебя глаз положила. Не беспокойся, никто не станет возражать, если ты с ней переспишь разок-другой. Она вообще у нас такая… ветреная. Отец вначале учил, учил ее кнутом, а потом рукой махнул. Ничего, осенью выдадим замуж за лекаря столичного – сговорились уже. Она же у нас травница знатная, да и колдунья неплохая. Этот лекарь в ней души не чает. Еще бы! И красавица, и травница, и хозяйка отменная. А готовит как! – Темьян кивнул: в этом он уже успел убедиться за сытным, вкусным обедом. – А то, что баловство любит, так после свадьбы остепенится. Нарожает детей, успокоится.

К ним подошел Свирин:

– Вот ты где, Темьян. Пойдем. Твой бой первый – ты же новичок. Драться на кулаках, без подножек. Урмакские штучки не применять. Правил всего два. Первое, и главное: не калечить, не убивать. Если наставишь синяков или нос разобьешь – ничего. Но чтоб без серьезных травм! Иначе до смерти кнутами запорем. Правило второе: в пах не бить. Проигравшим считается тот, кто упал и не может или не хочет встать. Понял?

Темьян кивнул и в сопровождении Свирина отправился к огороженной площадке.

Первый бой он неожиданно проиграл. Его противник, местный кузнец, звезданул ему огромным кулачищем в лоб так сноровисто, что Темьян не успел ничего предпринять. Он, конечно, сознания не потерял и даже остался стоять на ногах, но опасности для противника больше не представлял. Юноша «плыл», пытаясь сквозь шум в ушах и раздваивающееся сознание хотя бы делать вид, что дерется. Кузнец не проявил понимания, не дал ему времени прийти в себя и избивал по-черному. Кости, правда, не ломал, но по печени пару раз ударил весьма ощутимо. Темьян шатался, но стоял. «Падай, паскуда!» – шипел кузнец, нанося очередной удар. Темьян смахивал кровь, обильно текущую из рассеченной брови, но упрямо стоял. Зрители кричали, подбадривая обоих. Темьян постепенно превращался в отбивную.

Наконец не выдержал Свирин. Он втиснулся между бойцами и махнул рукой:

– Бой окончен! Кузнец Пирс Шатуба выиграл!

Сквозь шум в ушах Темьян слышал одобрительные крики поклонников кузнеца и разочарованные – его.

Кто-то – он не сразу понял, что это Лодда, – увел его на пустующую скамейку в дальний угол амбара. Темьян с наслаждением сел, прислонился к стене и закрыл глаза. Голова у него кружилась, а действительность воспринималась тягуче, с некоторым замедлением. Мокрой губкой девушка стерла у него с его лица кровь и зашептала наговор. Потом к губам прикоснулся ковшик с остро пахнущим питьем. Темьян сделал несколько глотков, не открывая глаз и рассеянно слушая торопливый тихий говор Лодды: «Через черную воду, через белую воду уносись кровица быстрой рекою, улетай боль жемчугами росистыми, убегай хворь скакуном через поле пречистое…» А в глубине амбара слышались звуки очередного боя, свист и крики болельщиков.

Кто-то подошел и сел рядом. На Темьяна пахнуло весельем и здоровым мужским потом. Задыхающийся голос Хью сказал:

– Ну как ты, Темьян, в порядке? Жаль, ты не видел, как я только что уложил Бракса. Моего удара снизу в челюсть не удается избежать никому! – Он засмеялся. – А ты молодец, долго стоял. Только кузнец у нас признанный лидер, его еще никому не удавалось побить. Ты-то хоть на ногах устоял, а я ложусь у него удара с третьего.

Темьян открыл глаза. После колдовства Лодды ему заметно полегчало.

– Эй, Лодда! Ты где? – закричали из круга зрителей возле самой площадки. – Твоя помощь Крису нужна!

– Я что здесь, единственная колдунья? – огрызнулась она. Судя по всему, ей очень не хотелось уходить от Темьяна.

– Лодда! – раздался голос Свирина. – Быстро сюда, негодница!

Свирин был кем-то вроде распорядителя боев. Девушка насупилась, бросила быстрый взгляд на урмака и поспешила к отцу.

– Пойдем посмотрим, – предложил Темьян Хью, поднимаясь на ноги.

Они протиснулись поближе к площадке и сели на скамью рядом с Костом. Тот поджал губы, но наткнулся на взгляд брата и промолчал. Темьян жадно разглядывал дерущихся, слушал комментарии Хью и старался подметить особенности каждого из бойцов, их любимые уловки, уходы и удары. Попутно Темьян вспоминал уроки отца по кулачному бою. Больше он не собирался проигрывать.

В этот вечер Темьян больше не дрался. Хью участвовал еще в двух боях. Один проиграл, второй выиграл, отправив противника на пол своим коронным снизу. Кост в боях не участвовал вообще, предпочитая быть зрителем, нежели участником. Он делал ставки на бойцов и, как заметил глазастый Темьян, чаще всего выигрывал.

Бои окончились далеко за полночь. К дому Свирина пошли втроем. Темьян и Хью азартно спорили, обсуждая наиболее острые моменты схваток, и посмеивались над разными забавными происшествиями. Вскоре Кост не выдержал и начал участвовать в разговоре, горячо обсуждая достоинства и недостатки бойцов. Правда, обращаться напрямую к Темьяну он избегал.

Придя в усадьбу, наполнили стоящую на заднем дворе за поленницей огромную деревянную бадью талой водой из дубовых бочек. Первым в воду полез Кост. Вымывшись, он сразу ушел в дом.

Хью и Темьян слили воду. Оказалось, что в бадье имеется затычка на уровне дна. Хью ловко вынул дубовую пробку и вставил в отверстие длинный деревянный желоб, направив другой его конец в сточную канаву. Темьян с интересом изучал конструкцию. На миг ему показалось, что он уже где-то видел подобное: медный чан и деревянный желоб. Вот только текущая вода из воспоминаний почему-то была красной.

Темьяна царапнула неприятная мысль, даже не мысль, а скорее ощущение, но сразу ушло, будто смытая весенними ливнями зимняя грязь.

– Это что, – гордо сказал Хью. – Вот у Лодды… Вода греется на печи и по желобу стекает прямо в бадью, которая стоит в отдельной комнате-купальне. А потом через другой желоб выливается на улицу.

Темьян восторженно поцокал языком:

– Дорого, наверное?

– Да уж не дешево! Ксил за эту конструкцию с отца сотню золотых куаров содрал.

– Ксил?

– Ксил Бродарь. Это он из Малки привез.

Когда бадья опустела, они снова наполнили ее водой. Хью сделал приглашающий жест. Темьян отрицательно покачал головой:

– После тебя. Ведь ты хозяин.

Хью шутливо надулся и выпятил грудь, копируя надменного Коста.

– Да, я хозяин, а ты мой невольник, – высокомерно проговорил он.

И это было так похоже на брата и так смешно, что Темьян не выдержал и громко захохотал.

Вымывшись, Хью помог Темьяну сменить воду и протянул кусок пахнущего ландышем мыла.

– Лодда варила. Из обычного мыльного корня, но с какими-то травами. Такое мыло только у нас в семье. Даже в столице подобного не сыщешь. А летом она и другие запахи делает. Так пахнут, что из воды вылезать не хочется. Сидел бы всю жизнь и намыливался.

– Да-а, – протянул Темьян, – Лодда у вас прелесть. Мастерица на все руки. И очень красивая.

Хью насмешливо выпятил губы:

– Тогда мойся тщательнее, Темьян. Я думаю, что для тебя ночь только начинается.

Темьян покраснел, но совет выполнил. Вода, как ни странно, оказалась теплой – весеннее солнце успело за день нагреть. Потом Хью помог Темьяну опорожнить бадью и пошел в дом.

Темьян отправился на сеновал. Лодда уже ждала его. Они не тратили времени на слова – все было понятно и так. Она ушла только под утро, и Темьян смог немного поспать. Спал он крепко, впервые за три года без сновидений и кошмаров. И даже улыбался во сне.

Утром он был несколько заторможен после практически бессонной ночи, но работал хорошо. За обедом Лодда поглядывала на него, и нежный румянец окрашивал ее щечки. После работы Темьян уединился на заднем дворе и провел один тренировочный бой с тенью.

В этот вечер он дрался трижды – и все три раза выиграл. Правда, среди его противников не было кузнеца. В перерывах между боями юноша сидел рядом с Лоддой, и ему показалось, что девушка чем-то расстроена. Когда развлечения окончились, они с Лоддой пошли к дому вдвоем: Коста отозвал к себе Свирин, а Хью довольно шепнул на ухо Темьяну: «У меня свидание» – и быстро исчез. Лодда молчала всю дорогу. Темьян попытался ее поцеловать в густой тени березняка. Она не отстранилась, но отвечала вяло.

– Лодда, что с тобой?

– Ничего. – Она отвела глаза. – Пойдем домой.

– Ты придешь на сеновал?

– Нет, не сегодня.

– Завтра?

– Может быть. Погоди… – Лодда что-то высчитывала в уме. – Я приду через два дня.

– Почему через два?

– Потому что через два. – Она окончательно сникла.

Темьян пожал плечами и прекратил расспросы: мало ли у женщин причин избегать несколько дней любовной близости.

Дома он ополоснулся и забрался на сеновал. Юноша уже засыпал, когда на границу его сна вторглось нежное, соблазнительное существо со вполне определенными намерениями.

– Лодда, ты передумала? – Он улыбнулся, не открывая глаз и все еще пребывая между сном и явью.

Не отвечая, она умело скользнула губами по его телу, приближаясь к паху, и там задержалась на некоторое время. Ощущения для него оказались новыми и очень острыми. Он напрягся в сладкой истоме и открыл глаза, ожидая увидеть золотистые локоны Лодды. И чуть не вскрикнул от изумления: обнаженная ласкающая его женщина была черноволоса!

– Что… что ты делаешь?!

– А сам не догадываешься? – Она оторвалась от своего занятия и посмотрела на него. – Мне кажется, тебе понравилось. Продолжим?

Темьян на мгновение потерял дар речи. Он неплохо видел в темноте, как и все урмаки, но вначале просто не поверил своим глазам. Кажется, ее звали Соланна. Соланна Шатуба. Жена кузнеца! После того первого злополучного боя с ее мужем она подходила к Темьяну и вежливо расспрашивала о здоровье. Несколько пустых, ничего не значащих фраз. Впрочем, Темьян тогда невольно отметил, что она очень привлекательна, хотя и лет на десять старше его. Но Темьяну и в голову бы не пришло соблазнять замужнюю женщину. Поэтому теперь он пребывал в ступоре, с трудом воспринимая происходящее.

Женщина мельком улыбнулась и продолжила свое занятие.

– Подожди! – Темьян отстранился, осторожно схватил ее за плечи и заглянул в лицо. – Мы не можем… твой муж… Лодда…

Соланна неприятно усмехнулась:

– Только не говори, что собрался хранить верность этой шлюшке. Кстати, в столице у нее есть жених. А со своим мужем я сама разберусь.

– Нет, я не могу так.

Она бесстыдно уставилась ему между ног:

– А я думаю, можешь. И хочешь.

Темьян покраснел – его тело и впрямь имело собственное мнение по данному вопросу, особенно после того что она вытворяла язычком всего несколько мгновений назад.

– В общем, так, – сказала Соланна, – если ты не прекратишь изображать невинность и не дашь мне то, за чем я пришла, я… начну кричать. Прибегут люди. Они увидят нас с тобой голыми. И что подумают, по-твоему?

– Что? – тупо спросил Темьян.

– Что ты пытаешься меня изнасиловать.

– Я?! Тебя?!

– Ну не я же тебя, – нагло усмехнулась она. – Я скажу, что ты меня схватил на улице, связал, приволок сюда и начал насиловать.

– Чем же я тебя связал? Где веревка?

– А ты паучий урмак. Значит, паучьими нитями.

– Это полный бред, Соланна! На тебе же нет и следа от паучьих нитей. И потом, почему же ты закричала только сейчас, а не когда я тащил тебя через всю деревню?

– Делаешь вид, что умный? – разозлилась женщина. – Был кляп, но я смогла от него освободиться. И вообще, как ты думаешь, кому поверят: тебе – приблудному оборотню, или мне – приличной замужней женщине?

– Соланна…

– Выбирай: мне кричать или мы займемся наконец делом?

– Не надо кричать.

Темьян сдался и занялся делом.

И в эту ночь ему совсем не удалось поспать. Соланна ушла, когда пропели первые петухи. Утром он разыскал Лодду.

– Что это значит? – напрямик спросил Темьян, затаскивая девушку в уголок кухни.

– Ты о чем? – Ее голубые глаза смотрели вполне невинно и немного удивленно.

– Сама знаешь.

– Нет. Что с тобой, Темьян?

Он смутился. Может, она и впрямь не в курсе.

– Так, ничего. Прости, Лодда.

Она бросила на него странный взгляд и взялась разжигать очаг. Он вышел с кухни во двор.

Весь день Темьян работал, вечером дрался с тенью и медитировал, собирая силу. Потом дрался в амбаре, снова выйдя победителем из всех боев. Кузнеца Шатубу он избегал.

Перед тем как ложиться спать, он разыскал Лодду и осторожно спросил:

– Ты придешь?

– Я же сказала – завтра! – Она злилась, и Темьян счел за лучшее прекратить разговор.

Он помылся и лег на сено, борясь со сном. Юноша хотел немного подождать, томимый сложными предчувствиями. Вскоре на сеновал скользнула женская тень. Стройная, высокая, с густыми светлыми, как лен, волосами. Не Лодда и не Соланна. Когда Темьян разглядел ее лицо, он ахнул: Кайя! Но как же она была хороша! Он меньше всех ожидал увидеть именно ее, но и нравилась она ему гораздо больше других женщин деревни.

– Темьян. Ведь тебя так зовут? – негромко сказала она. – А меня…

– Кайя, я знаю, – перебил Темьян. – Но… ты уверена, что не совершаешь ошибки?

Она засмеялась:

– Разве любовь может быть ошибкой?

– О чем ты говоришь? – испугался он.

Кайя снова засмеялась и придвинулась ближе. Ее глаза сверкали в темноте льдистыми звездами, а волосы в свете луны казались серебристыми.

– Я неудачно выразилась. Но пришла сюда не за разговорами. И если ты отвергнешь меня, я…

– Знаю, знаю! Начнешь кричать, что я пытаюсь тебя изнасиловать, – снова перебил Темьян.

– Надеюсь, ты собираешься сделать именно это.

Надо ли говорить, что и в эту ночь Темьян почти не спал.

Днем он работал как сонная муха, вечером не тренировался, а на площадке для боев почти сразу упал, получив несильный в общем-то удар в челюсть от довольного Хью. Зрители были разочарованы, ведь за предыдущие два дня Темьян успел стать их кумиром, уверенно пробиваясь в лидеры.

Свирин весь день поглядывал на него с неудовольствием, а вечером отозвал для разговора:

– Ну что, урмак, ты уже наработался? С виду не выглядишь ни лентяем, ни слабаком. Или я ошибаюсь?

Темьян что-то неразборчиво пробормотал в ответ. Ну не мог же он сказать, что уже которую ночь проводит без сна, ублажая разных женщин, в том числе дочь и любовницу самого Свирина!

– Смотри, Темьян, я тебя предупредил: такой работник мне не больно-то и нужен.

…Ночью на сеновал пришла Лодда. Темьян настроился на серьезный разговор. Лодде же хотелось поцелуев и ласк, но он был непреклонен.

– Ну что? – сдалась она.

– Вы установили на меня очередь? – прямо спросил Темьян.

Лодда замялась и попыталась прильнуть губами к его губам. Он взял ее за плечи и осторожно встряхнул:

– Лодда, да или нет?

– Да! Да! А что здесь такого? Между прочим, Темьян, я была против, но эти стервы…

Он ожидал чего-то подобного, но все же растерялся:

– Сколько же вас… в очереди?

– Трое. А что, ты хочешь кого-нибудь еще?

– Нет, нет! Мне вполне хватает троих! – поспешно сказал Темьян, а про себя добавил: «И даже многовато!»

– Я не понимаю, что тебе не нравится? – Лодда пошла в атаку. – Любой парень на твоем месте визжал бы от радости: три самые красивые женщины селения! Сами! Безо всяких усилий с твоей стороны!

– М-да, без усилий…

– Ну кое-что, конечно, и от тебя зависит… – Лодда придвинулась поближе и игриво провела пальчиком по его груди. – Ну Темьян! Я и так столько дней ждала, может, хватит разговоров, а то ночь скоро кончится.

Он вздохнул. Все было ясно. Да и ночи весной и впрямь коротки.

На следующий день юноша собрался и отработал на совесть, заслужив одобрительный взгляд Свирина. Но чуть не заснул за столом во время обеда.

– Эй, Темьян? Ты так любишь поспать? – засмеялся сидящий рядом Хью. – Смотри не упади в тарелку с супом.

А Кост пробормотал что-то нелицеприятное о ленивых урмаках.

Темьян встрепенулся и наткнулся на внимательный взгляд Свирина. Его моментально прошиб холодный пот, а сонливость как рукой сняло: он боялся даже представить, что произойдет, если хозяин узнает о его ночных похождениях. И о Кайе! Оставалось надеяться, что она больше не придет.

Разумеется, она пришла. В эту же ночь.

– А Соланна где? Я думал, что сегодня ее очередь, – брякнул, не подумав, Темьян. И тут же пожалел о своих словах, потому что Кайя заметно напряглась:

– А… ты ждал ее? Я могу уйти!

– Нет, не уходи! Я совсем не то имел в виду. Я просто хотел поговорить с ней.

– О чем?

– Ну… неважно. – Темьян осторожно привлек Кайю к себе и поцеловал.

Больше в эту ночь они не разговаривали.

На следующий день Темьян буквально падал с ног от усталости.

Вечером Свирин оглядел его недовольным взглядом и буркнул:

– Сегодня в амбар не ходи. Все равно без толку, только куары на тебе потеряю.

И Темьян послушно поплелся к себе на сеновал и мгновенно заснул. Проснулся он среди ночи от чьего-то присутствия. С трудом продрав глаза, он увидел Соланну.

– Ну ты и спать горазд, Темьян. Я еле тебя добудилась.

– Ага, спать! Я из-за вас уже которую ночь почти не сплю.

– Не спишь? Из-за нас? Ты о чем говоришь, Темьян?

– Ну сама подумай, Соланна. Я работаю с рассвета до темноты, полночи дерусь, а оставшееся время с вами. И почти до утра! Уже неделя скоро… Если так дальше пойдет, я засну прямо на тебе. Ты этого хочешь?

– Нет, конечно. – Она задумалась. – Да, мы об этом не подумали. Мы можем уходить раньше… Хотя о чем это я – от тебя раньше не уйдешь… Ладно, а если мы будем приходить через ночь? – Соланна внезапно нахмурилась и посмотрела на Темьяна. – Или нам вообще больше не приходить?

– Ну что ты, Соланна! Я не имел в виду ничего такого! Через ночь меня вполне устроит.

22

И жизнь Темьяна потихоньку вошла в свою колею. Кошмары его больше не мучили, а страшные воспоминания превратились в стаявший по весне грязный, ноздреватый снег. Теперь у него появилось время для отдыха. В работе он показывал все, на что способен. Вечером в амбаре выкладывался до конца, постепенно приобретая необходимый опыт, усиливаемый его природными способностями, и крайне редко оказывался на полу. Свирин явно был им доволен. Впрочем, как и три такие разные и такие близкие теперь женщины.

С Лоддой Темьян ощущал себя бегуном на длинную дистанцию. Ей нравились простые и незамысловатые удовольствия. Пара торопливых поцелуев – и вперед, не останавливаясь, пока оба не падали буквально без сил.

Соланна же оказалась выдумщицей и фантазеркой. Темьян и не подозревал о таком количестве точек наслаждения на теле мужчин и женщин, которые показала ему черноволосая любовница. Близость с ней походила на танец – иногда острый и зажигательный, иногда медленный и плавный, но каждый раз непредсказуемый. В их паре ведущей была, несомненно, она, и каждый раз их совместные прогулки в мир любви производили на него неизгладимое впечатление. Он оказался способным учеником. Умел когда надо подчиняться партнерше и через месяц мог уже запросто перещеголять свою учительницу в искусстве любви. Однажды Соланна притащила с собой раскрасневшуюся, смущенную Лодду. Темьян ощутил первоначальную неловкость, но Соланна очень быстро добилась от них с Лоддой нужного ей настроя, и ночь прошла чудесно, а крошечный привкус неловкости и смятения добавил всем ощущениям дополнительной остроты.

Кайя же стала для него особенной. И дело тут было не в каком-то чрезмерном плотском удовольствии. Наоборот, в этом смысле она не могла тягаться с загадочной, как звезда, и страстной, как огонь, неистощимой на выдумки Соланной. Но когда Темьян был с Кайей, у него пела душа. Он скучал, если она долго не приходила. Ловил ее взгляды во время вечерних драк в амбаре. И самое главное – ему оказалась интересна она сама, а не только ее тело.

Постепенно они стали выкраивать время для разговоров. Кайя уходила очень поздно, когда начинали петь третьи петухи. Темьяну казалось, что и ей с каждым днем все труднее расставаться с ним. Расставаться, чтобы в течение нескольких следующих дней усиленно делать вид, будто Темьян ей совершенно безразличен.

Однажды у них зашел разговор о Свирине. Раньше они избегали темы других мужчин в жизни Кайи, но Темьян не выдержал и все же задал вопрос: нравится ли Свирин Кайе.

– Дарт? Нравится ли мне Дарт Свирин? – Кайя захохотала. – Ты еще спроси, нравится ли мне Ксил Бродарь!

– Но Бродарь тебя купил, ты его собственность и не можешь отказать ему. А Свирин – твой свободный выбор. Или нет?

– Ты мой свободный выбор, Темьян. А Дарт… Я хотела, чтобы он выкупил меня у Бродаря, потому что жить в его доме с комфортом, да и спать с ним намного приятнее, чем с Бродарем. Вот и все. И не о какой любви и речи идти не может. Хотя я была бы благодарна Дарту, если бы он обеспечил мне достойные условия существования. Но он может только ходить к Бродарю и канючить, а тот смеется ему буквально в лицо, зная, что на решительный поступок «грозный» Свирин не отважится никогда.

Она вздохнула, немного повозилась, устраиваясь поудобнее на плече у Темьяна. Луна заглянула в оконце и окрасила ее кожу в голубоватый цвет. Он залюбовался изящной линией ее бедер, плавно переходящей в длинные, стройные ноги с острыми коленками и маленькими, аккуратными ступнями.

– Видишь ли, Темьян, Богиня Удачи отвернулась от меня с самого детства. Как только умерла моя матушка, отец пустился во все тяжкие. Быстро промотал наше огромное состояние, умудрился опозорить имя бесчестным поступком и был вынужден бежать, прихватив меня с собой, в Беотию. Я была для него заложницей – иначе наши родичи подвергли бы его унизительной казни. Я обеспечивала его безопасность, поэтому он взял меня с собой. Впрочем, покинув родные края, он почти забыл о моем существовании и не заметил бы, если бы в один прекрасный день я просто ушла. Может, мне и стоило так поступить, но… У пятнадцатилетней девчонки без профессии и способностей к волшебству есть только два пути: продажной девкой или наложницей. Я предпочитала оставаться с отцом и ждать чуда. Но однажды…

Однажды один из приятелей отца заметил, что я выросла. Он изнасиловал меня, причем случайно, мимоходом. Он был пьян и уже на следующий день ничего не помнил. Потом были и другие. Иногда мне удавалось вырваться и убежать, иногда – нет. Некоторым нравилось причинять женщине боль, синяки и порезы не заживали у меня неделями. Я жаловалась отцу, но он сердился и кричал на меня. Наверное, он иногда получал за меня деньги. А может, и нет – к тому времени он окончательно опустился, и затуманенные пьянством мозги плохо воспринимали реальность… Так я и жила, питаясь объедками, одетая в лохмотья и фактически отданная на растерзание его случайным знакомым. Меня брали на грязном, заплеванном полу, на столе с остатками пиршества и грязной посудой, могли бесцеремонно разбудить среди ночи и влезть в мою постель… Но самое страшное, что для всех этих мужчин я была не личностью, не человеком, а милым зверьком, забавной безделушкой без эмоций и чувств, призванной удовлетворять их похоть. Они даже не удосуживались спросить мое имя! Потом в компании отца появился Бродарь. Он отличался от остальных тем, что не пил, по крайней мере допьяна. Заметив меня, он глаз уже не спускал. А через несколько дней отец сказал, чтобы я шла с ним.

Она помолчала. Темьян очень хотел заглянуть ей в глаза, но лежал тихо, боясь пошевелиться.

– Как ты думаешь, Темьян, после всего этого, какие чувства я питаю к мужчинам и способна ли я любить?

Темьян знал, что вопрос риторический, и промолчал. Кайя ответила сама:

– Презрение и желание мести – единственное, что мне осталось. Когда я заставила тебя в первый раз подчиниться мне, я получила удовольствие оттого, что впервые принуждаю мужчину, как раньше они принуждали меня.

– Ну я-то почти не сопротивлялся, – улыбнулся Темьян.

– Да, вам проще, – серьезно кивнула она. – Мужчину невозможно получить, если он сам того не захочет… И теперь, изменяя Свирину с тобой, я получаю двойное удовольствие, представляя, как больно было бы ему, узнай он об этом.

– А Бродарь?

– О! Это страшный человек. С виду он мямля, вечно униженный, слабенький попрошайка. А на деле у него душа воина и ум правителя. Он нарочно подставил меня Свирину и теперь качает из него деньги, обещая однажды продать меня ему. А у самого в столице такой особнячище, куда там Свирину! Бродарь богат, очень богат. И я не знаю, зачем он живет здесь и прикидывается бедняком. Его поступки зачастую трудно понять, а замыслы невозможно разгадать. Да и опасно. Про дом в столице я узнала случайно, и ты молчи!

Темьян задумался:

– Кайя, а если начать шантажировать Бродаря этим домом? Раз он его скрывает, то дело там явно нечисто. Я пригрожу, что расскажу обо всем Свирину, если Бродарь не даст тебе вольную.

– Да? И куда я пойду с этой вольной? В какой-нибудь бордель?

– Нет, зачем. Ты будешь со мной.

– Ты мне очень нравишься, Темьян, но разве у тебя есть дом, деньги?

– Будут. Я… – Темьян еле удержался, чтобы не выпалить: «Я врал всем здесь. Я могу принимать четыре боевых обличил. Четыре! Такие, как я, в армиях королей на вес золота!» Но в последний момент что-то удержало его, намертво сковав гортань. – Я… Я вступлю в армию короля и очень быстро разбогатею. А ты… станешь моей женой.

Кайя приподнялась на локте и заглянула ему в глаза:

– Темьян, ты прячешься от кого-то, да?

Он замялся:

– Вовсе нет, с чего ты взяла? И ты мне не ответила.

– Я подумаю, ладно?

Пропели петухи. Наступило утро. Кайя быстро начала одеваться.

Следующие несколько дней они не встречались. Зато сюрприз ждал Темьяна в амбаре: кузнец Шатуба желал драться с ним.

Помня первый неудачный бой, Темьян атаковал сразу, едва прозвучал сигнал к началу. Но в том месте, куда со страшной силой летел его кулак, Шатубы не оказалось. Он почему-то очутился гораздо левее, почти за спиной Темьяна, хотя так быстро переместиться не мог просто физически. И тем не менее все обстояло именно так, о чем свидетельствовал несильный, а скорее обидный тычок по почкам урмака. Кузнец дал время Темьяну развернуться и ударил снова, на этот раз в область солнечного сплетения. Темьяну удалось локтем блокировать кулак противника, и он попытался перейти в контратаку, но все его усилия были напрасны – кузнец двигался прямо-таки с нечеловеческой быстротой, заставляя Темьяна постоянно искать его на площадке. При этом кузнец время от времени лениво долбил урмака по разным частям тела, играя с ним как кошка с мышкой.

Темьян начал уставать первым. Его дыхание участилось, пот катился градом, а Шатуба даже не запыхался. Во взгляде урмака все чаще сквозило отчаяние – он отчетливо понимал, что находится полностью в руках противника и тот может добить его в любой момент, как только наиграется. И все же сдаваться Темьян не собирался. В какой-то миг, обретя второе дыхание, он почти дотянулся до кузнеца прямым слева, но тот сбил его с ног несильным, как вначале показалось Темьяну, хлестким ударом раскрытой ладони в грудь, чуть пониже шеи. Удар оказался очень странным – словно прошла мягкая воздушная волна, которая моментально унесла все силы урмака, превратив его в «сухой послушный лист на ветру».

Тяжело дыша, изумленный Темьян упал на песок, который мгновенно стал мокрым от пота. Шатуба молниеносным движением наклонился над ним и слегка сжал двумя пальцами левую ногу побежденного чуть повыше колена. В тот же миг у Темьяна перехватило дыхание от боли – казалось, будто чудовищная сила напрочь оторвала его ногу. Корчась в судорогах, он прочувствовал каждый нерв, каждую артерию, разорванную немыслимой силищей, видя перед собой внимательное лицо кузнеца, окрашенное брезгливым веселым любопытством, и только после этого потерял сознание.

Очнулся Темьян в дальнем углу амбара на полу у стенки. Над ним хлопотала Лодда. Рядом стоял Шатуба.

– С чего ему вдруг сознание терять? – лицемерно говорил кузнец. – Я вроде и не бил. Так, толкнул легонько.

Девушка сердито зыркнула на него огромными голубыми глазищами и снова зашептала наговор. Может, благодаря наговору боль в ноге у Темьяна утихла, но перед глазами еще плавали огненные круги, а дышать приходилось часто-часто, с трудом сдерживая стон.

– Ну как ты? – спросил кузнец, заметив, что Темьян пришел в себя.

– Почему?..

Кузнец предостерегающе нахмурился и покосился на Лодду. Темьян понял и заткнулся.

Через некоторое время девушку позвали к следующему пострадавшему. Кузнец присел на корточки рядом с Темьяном:

– Болит?

– Да-а-а! – простонал урмак.

– Будет болеть до утра, причем скоро боль усилится настолько, что ты снова потеряешь сознание.

– За что?!

– За Соланну, разумеется! – Пирс Шатуба вроде даже удивился. – А ты думал, что спать с чужими женами – сплошное удовольствие?

Темьян покраснел. Кузнец усмехнулся:

– Травмы не будет, не бойся. Я просто пережал тебе нервный центр. К утру нога полностью восстановится. В мои планы не входило тебя калечить. Ты не так уж и виноват, парень. Мы с Соланной давно уже каждый сам по себе. Я ведь тоже небезгрешен, каюсь, люблю разнообразие. Да и у нее уже полселения в любовниках переходило. Не ты первый, не ты последний. Обычно я к этому спокойно отношусь. Но ты… Ты взбесил меня невероятно!

– Чем же? – Выплюнув вопрос, Темьян скривился от очередной болезненной судороги.

– Да тем, что в этой грязи ты умудрился остаться чистым. Сохранил наивность и достоинство. Не разучился краснеть. Не озлобился. Может, по молодости лет или по глупости. – Пирс Шатуба потер мозолистыми руками лицо. – Ладно, вставай, я отведу тебя на сеновал или где ты там ночуешь в доме Свирина, пока снова не потерял сознание.

Темьян с трудом встал, опираясь на его плечо. Перед глазами все плыло от боли. На ногу невозможно было наступить, казалось, в ней засели раскаленные, острые иглы. Не выдержав, он застонал.

– Терпи молча, – жестко усмехнулся кузнец, – это входит в твое наказание. Застонешь, сделаю то же самое со второй ногой.

Темьян подавился стоном и до крови закусил губу. Он не помнил, как они добрались до сеновала, но за всю дорогу не проронил ни звука. Ему становилось все хуже. Но один вопрос не давал ему покоя. Перед тем как рухнуть в сено, он прохрипел:

– Ты научишь меня этой науке?

Кузнец с интересом поглядел на него:

– В ученики просишься? После всего?

Темьян кивнул. Шатуба неприятно усмехнулся:

– А не боишься, что наказание еще не окончено и ты перепробуешь на себе все болевые спайки по очереди?

– Если перепробую, значит, заслужил, – скривился от боли Темьян, надеясь, что кузнец примет его гримасу за бесстрашную усмешку. – Ты имеешь право так поступать со мной.

Кузнец с новым выражением взглянул на урмака:

– Да, Соланна права, ты редкий экземпляр, Темьян! Ладно, научу. Только, чур, науку мою никому не передавать – такое условие.

Темьян кивнул и с облегчением упал в сено. Силы его были на исходе, но перед кузнецом он собирался хорохориться до конца.

Шатуба пошел к выходу. Уже стоя одной ногой снаружи, он оглянулся и сказал:

– Кстати, можешь продолжать встречаться с Соланной. И не говори ей про свое наказание. Если она узнает, прибьет меня на месте.

Темьян нашел в себе силы понимающе улыбнуться и потерял сознание.

23

С тех пор кузнец стал преподавать ему науку «Ласкового касания» – древнее искусство таинственных Белых Волшебников, Мастеров Жизни и Повелителей Пространств. В амбаре они между собой больше не дрались.

Так прошел почти месяц.

Темьян продолжал убеждать Кайю бежать с ним в город и стать его женой. Та боялась, тянула время и просила подождать. Сама же подробно расспрашивала о его прошлой жизни, семье и способностях. Темьян рассказывал не обо всем. Не то чтобы он не доверял Кайе, но какая-то сила удерживала его от излишней откровенности.

Однажды к Темьяну подошел Бродарь. Урмак напрягся, ожидая скандала. Слава Богам, поблизости никого не было.

– Ты хорошо дерешься, урмак, – обычным заискивающим тоном проговорил Бродарь, с приторной улыбочкой заглядывая снизу вверх в лицо Темьяну.

Чистоплотного урмака слегка перекосило от омерзения, когда он разглядел в неопрятной бороде селянина хлебные крошки, но, сделав над собой усилие, ответил вполне вежливо:

– Спасибо на добром слове, господин Бродарь.

– Ты стал признанным лидером. На тебя ставят много куаров.

Темьян склонил голову набок, разглядывая хозяина Кайи и не понимая, к чему тот ведет.

– Я слышал, – продолжал Бродарь, – Свирин за последние два месяца заработал на тебе почти три сотни полновесных золотых монет. А сколько он заплатил тебе, а?

Темьян бормотнул что-то неразборчивое.

– То-то и оно! – подхватил его собеседник. – Но я подскажу тебе способ, как разбогатеть, причем быстро. Интересует?

Темьян пожал плечами, не до конца понимая, как следует себя вести в данной ситуации.

– Вот если бы ты иногда… падал… когда я тебе скажу, можно было бы заработать много денег. Очень много! Поверь, иногда поражение приносит гораздо больше, чем победа. А я знал бы точно, в каком бою ты проиграешь, и ставил бы на твоего соперника. И выигрыш был бы огромен! Конечно, я поделился бы с тобой, не сомневайся.

Темьян нахмурился, стараясь держать себя в руках. Бродарь продолжал говорить, но его тон и выражение лица неуловимо изменились. Теперь урмак понял, что имела в виду Кайя, говоря, что ее хозяин имеет душу воина.

– Кстати, Свирину не понравится, что ты спишь с Кайей. Да-да. Я все знаю, но молчу, причем только из хорошего к тебе отношения. Но если рассержусь…

– Я понял, господин Бродарь, – осторожно сказал Темьян, желая выиграть время и посоветоваться с Кайей.

– Зови меня по имени – Ксил. Мы же теперь как-никак подельщики, – усмехнулся Бродарь.

– Да, Ксил.

И Темьян, посоветовавшись с Кайей, стал иногда «ложиться» в амбаре, когда того требовал Бродарь. Доходом тот, само собой разумеется, не делился.

Такая жизнь начала потихоньку угнетать юношу, и он решил, что пора уходить из селения. Он поставил перед Кайей вопрос ребром: идет ли она с ним? Кайя попросила день на размышление, а утром к нему подошел Бродарь:

– Ты далеко собрался, Темьян?

– Не твое дело, Ксил! – отрезал парень, отказываясь поверить, что Кайя предала его. Наверняка осведомленности Бродаря есть и другое объяснение.

– Ты не уйдешь, пока не закончится сезон боев, Темьян. – Голос Ксила звучал мягко, вкрадчиво. – Остался всего месяц, и я не советовал бы тебе ссориться со мной.

– Да?

– Я предупредил тебя, Темьян.

– Да пошел ты! – Урмак развернулся и, наплевав на скрытность, побежал разыскивать Кайю.

Он обегал все селение, но нигде ее не нашел. Вечером в амбар на зрелище она тоже не пришла. Темьян дрался в трех боях, в одном из которых, по требованию Бродаря, должен был «лечь». Но урмак выиграл все три, вызывающе глядя на Ксила. Тот задумчиво хмурил брови и укоризненно качал головой.

Вернувшись на сеновал, Темьян лег спать с твердым намерением завтра с утра попросить расчет у Свирина и уйти – с Кайей или без. После того как обоснуется в столице и заработает много денег, он вернется за ней и выкупит у Бродаря. Погруженный в свои мысли, юноша никак не мог заснуть. Он ворочался на мягком сене, думая о том, что сегодня очередь Кайи прийти к нему, но наверняка Бродарь запер ее и не пустил.

Но ошибался: Кайя пришла. Она была сильно расстроена.

– Это ты рассказала Бродарю, что я собираюсь уйти из селения? – спросил Темьян.

– Мне пришлось. Я все объясню, Темьян. Пожалуйста, верь мне! А сейчас давай не будем тратить понапрасну время.

Девушка прильнула к нему, но платья не сняла. Когда он потянулся развязать тесемки на ее юбке, она удержала его руку:

– Не так. Разорви ее. Сегодня я хочу грубости.

Темьян удивился, но принял ее игру. Он разорвал на ней одежду и стал целовать. Она слегка отталкивала его и в то же время поощряла. Они возились в шуточной борьбе. В пылу игры Кайя расцарапала ему щеку, и капельки его крови испачкали ее платье.

Внезапно она начала отталкивать его все сильнее, а затем громко закричала:

– Помогите! Спасите! Нет, не трогай меня, грязный урмак! Убери свои лапы!

– Ты что?! – опешил Темьян, отступая.

Она снова придвинулась к нему. Ее глаза блестели слезами и злорадством.

– Помогите!!! – еще громче закричала она.

Темьян замер. Он, кажется, понял, что происходит, но открывшаяся правда сводила его с ума. Юноша глядел на любимую женщину и молчал. На миг она смутилась под его взглядом. Затем зло сощурила глаза и прошипела сквозь зубы:

– А ты думал, что лучше других мужчин и моя месть на тебя не распространяется, да? Бунтовать вздумал?! Да ты и мизинца Бродаря не стоишь! И никто из вас не стоит! Он умен. Он… Я не могу сказать, но если бы вы все узнали правду!.. Мы заработаем с ним кучу денег и будем жить во дворце! И нам станут кланяться вельможи!

– Он использует тебя, Кайя.

– Да, точно! Но вы все используете меня: и ты, и Дарт. Используете мое тело для своего удовольствия. А он единственный, кто не скрывает этого, прикрываясь пошлой любовью… Тебе нужно было просто подчиниться ему и не своевольничать. Позволить нам заработать на тебе немного куаров, за каждый из которых я расплачивалась с тобой своим телом!

– Кайя…

– Все сказано, Темьян. Мы накажем тебя, чтобы другие боялись Бродаря и подчинялись ему… Помогите!!! Спасите!!! На помощь!!!

На сеновал ворвался Свирин с сыновьями. В руках у них были арбалеты. Сзади маячила Лодда.

Кайя кинулась к Свирину, плача и безуспешно пытаясь прикрыться обрывками одежды.

– Он… он… – всхлипывала она, прижимаясь к Свирину и указывая на Темьяна.

– Я убью его! – взревел Свирин, вскидывая арбалет.

– Нет, отец! – Лодда бросилась между ним и Темьяном. – Она сама! Он не виноват! – Она подскочила к Кайе и размахнулась, чтобы ударить ее. – Дрянь! Какая же ты дрянь!

Отец перехватил руку дочери:

– Твоя ревность здесь неуместна, Лодда!

– Ревность?! Да эта тварь сама вешалась ему на шею! Они почти два месяца спят вместе, а теперь вдруг ей вздумалось орать!

Свирин опешил. Кайя окаменела.

– Это правда, Кайя?

– Нет, конечно, Дарт. Какие два месяца! Он, конечно, давно домогался меня, но я отказывалась. И только сегодня он заманил меня сюда хитростью и набросился. Иначе, зачем бы мне кричать?

– Сука! – прошипела Лодда. – Отец! Не верь ей! Она врет! Она сама соблазнила его два месяца назад и бегала сюда почти каждую ночь!

Свирин покосился на дочь, окинул взглядом разорванную одежду Кайи, расцарапанную щеку Темьяна и сказал:

– Тебе, парень, будет предъявлено обвинение в изнасиловании. Лучше не усугубляй свою участь и иди с нами добровольно. Мы запрем тебя в погребе до утра.

Кост взял Темьяна на прицел.

– Только дай мне повод, грязный урмак, и я всажу тебе стрелу прямо в брюхо. Ты мне никогда не нравился, мерзкий оборотень!

Хью растерянно переводил взгляд с отца на Темьяна:

– Отец, надо разобраться. Темьян не способен на такое.

– Утром и разберемся. Если он не виновен, то и бояться ему нечего.

Ночь Темьян провел в погребе. Спать он не мог. Думать тоже. На него навалилась сильнейшая апатия и стала безразлична дальнейшая судьба.

Утром пришел Свирин. Он долго стоял молча, заложив руки за спину и глядя в крошечное оконце под потолком. Темьян так же молча сидел на каменном полу, поджав ноги и привалясь спиной к стене. Наконец Свирин посмотрел на него и сказал:

– Я хочу тебя спросить как мужчина мужчину. Кто прав: Лодда или Кайя?

Темьян глянул Свирину в лицо и молча отвернул голову. Жить ему не хотелось.

– Так. – Свирин тяжело опустился на каменный пол рядом с ним, устало прислонился спиной к стене. – Значит, Лодда права…

Он замолчал. В полной тишине было слышно, как в дальнем углу погреба мышка старательно грызет холщовый мешок с зерном, как бьется увязшая в паутине первая весенняя муха.

– И что, действительно два месяца? – Голос Свирина дребезжал, как ржавое, несмазанное колесо на грязной, колдобистой дороге.

Темьян сделал неопределенный жест плечами.

– Понятно, – откликнулся Свирин.

Потом повернулся к Темьяну с надеждой.

– Но хотя бы в самый первый раз ты овладел ею силой, а потом она просто боялась тебя и не смела отказать, да?

Темьян вздохнул и промолчал. Свирин потемнел лицом.

– Значит, все же сама…

Он резко встал и вышел, неприятно шаркая ногами по полу.

После его ухода в погреб спустились Соланна и Пирс.

– Темьян, я помогу тебе сбежать, – торопливо зашептала Соланна, бросаясь ему на шею.

Урмак покосился на Пирса и, испытав неловкость, неуклюже отстранился.

– Глупости, Соланна, тогда накажут и тебя. Пирс, скажи ей!

– Эта взбалмошная баба давным-давно не слушается меня, – усмехнулся кузнец. – Но я свяжу ее и суну в подпол, чтобы она не наделала глупостей. Кстати, я один из судей и думаю, что смогу защитить тебя. Не падай духом, парень, прорвемся!

После их ухода Темьяну стало значительно легче, словно он искупался в холодной горной реке. Потом его навестил Хью.

– Я верю тебе, – сказал он. – Кайя – дрянь редкая, а Лодда врать не станет. И что только отец нашел в этой Кайе?

Темьян вздохнул. Он точно мог сказать – что. Он знал это по себе.

– Спасибо, Хью. Как там Лодда?

– Отец отправил ее с Костом в столицу к жениху. Боится, что она устроит скандал в суде.

– Лодда прелесть, – улыбнулся Темьян.

– Да, она искренне привязалась к тебе.

Они помолчали.

– Темьян…

– Да?

– Отец… он справедлив и не опустится до мести. Если ты невиновен… – Хью спохватился и поправился: – Так как ты невиновен, он не позволит приговорить тебя, вот увидишь.

– Да, Хью, твой отец – человек порядочный, – откликнулся урмак. А что еще ему оставалось ответить?

В это время в погреб спустились несколько селян с веревками и арбалетами. Темьян невольно отметил, что оружие у них явно дорогое, сделанное хорошим мастером. Да, подеста Свирин позаботился о безопасности селения, заставив местных неплохо вооружиться. Впрочем, оружие в руках людей не может остановить настоящего урмака, тем более арбалеты в тесноте погреба. «Можно запросто раскидать их всех и уйти, даже особо и не напрягаясь», – подумал Темьян, но не двинулся с места. Более того, он послушно позволил себя связать, наблюдая за событиями как бы со стороны.

– Все будет хорошо, Темьян! – крикнул на прощание Хью, и заключенного выволокли из погреба.

Суд проходил днем в том же амбаре, где вечерами устраивались бои. Жители селения, побросав все дела, сидели на скамьях вдоль стен. Трое судей разместились в креслах, установленных на белом песке площадки для боев. Темьяна, связанного, поставили в центре на колени.

Темьян оглядел зал, наткнулся взглядом на Бродаря и заметил, что ни Кайи, ни Соланны в зале нет. Пирс, видно, и впрямь запер жену на замок от греха подальше.

В роли главного судьи выступал Свирин. По законоположению Беотии сельский подеста являлся кем-то вроде королевского наместника: он собирал подати для казны, он же вершил суд. Кроме него в судьи выбирали еще двоих – самых уважаемых жителей. Одним из них был кузнец Шатуба. Он горячо выступил в защиту Темьяна. Но второй – мельник, сын которого часто был бит Темьяном на арене, не скрывал своего негативного отношения к «грязным урмакам» вообще и Темьяну в частности. Ему было наплевать на правду, главное – наказать оборотня!

Кайи на заседании не было – порядочную женщину решили не подвергать дополнительному позору. За нее говорил Ксил Бродарь. Со скорбным выражением лица он убеждал присутствующих в злодейских планах урмака, рассказывал, как тот каждый вечер нарушал покой его семейства, выслеживая его наложницу и пугая его скотину так, что у той начисто пропало молоко. Молол еще какую-то чушь, Темьян не очень-то и прислушивался.

Когда самого Темьяна попросили рассказать о произошедшем, тот отказался говорить. Он не желал ни признавать свою вину, ни позорить Кайю, выставляя ее шлюхой и дешевкой. Порой даже мысленно оправдывал ее, предполагая, что Бродарь вынудил ее совершить подлость угрозами. А порой Темьян отчетливо понимал, что сделанное – часть ее собственной натуры. Она такая же, как и Бродарь, а все остальное – домыслы и иллюзии влюбленного Темьяна.

Домыслы и иллюзии… Если женщина прекрасна внешне, мужчине очень трудно поверить, что душа у нее безобразна. Особенно если влюблен в нее. Он скорее найдет тысячи причин, оправдывающих ее самый мерзкий поступок, чем согласится развенчать свою богиню!

Пока шло разбирательство, Свирин молчал, разглядывая с отрешенным видом дощатые стены. На подсудимого он не смотрел.

Наконец прения закончились. Мнение суда разделилось: кузнец признавал Темьяна невиновным, мельник настаивал на казни для «зверя». Решающим должен был стать голос Свирина.

Ожидая решения, Темьян поискал взглядом Бродаря. Тот сидел в первом ряду и с праведным гневом глядел на «насильника». Ни злорадства, ни усмешки в адрес поверженного – Ксил отлично владел собой и хорошо играл свою роль.

«Что же ты за человек, Ксил? Для простого крестьянина у тебя слишком много секретов», – подумал Темьян и пообещал себе разобраться с Бродарем при первой же возможности.

Наконец Свирин поднял голову. На Темьяна он по-прежнему не смотрел.

– Урмак виновен! Будет подвергнут казни!

Присутствующие заговорили, обсуждая приговор. Большинство одобряли, некоторые возмущались. Но в открытую не протестовал никто. Даже Хью. Он избегал взгляда Темьяна и держался в тени.

Несколько сельских парней взяли Темьяна под прицел арбалетов. Урмак окинул их ленивым взглядом. Если использовать личину Дракона, то наверняка можно уйти. Но… было лень. Драться не хотелось, и ярости он не ощущал.

К Темьяну приблизился кузнец и помог встать на ноги. Лицо Шатубы оставалось бесстрастным.

– Извини, парень. Суд принял решение. Говори свое последнее желание.

– Я могу сам выбрать способ казни? – спросил Темьян.

– Конечно. В определенных пределах, разумеется. Если, например, ты захочешь умереть от старости, то сам понимаешь…

Темьян улыбнулся шутке. Он был вполне спокоен, даже умиротворен и уже принял решение.

– Ты хорошо держишься, Темьян. – Шатуба похлопал его по плечу. – Жаль, что ты урмак, а то я потребовал бы королевского суда для тебя.

По законам Беотии и некоторых других стран урмаки являлись гражданами второго сорта и не имели права на апелляцию.

– Так какую смерть ты предпочтешь? – вслух спросил Пирс и прошептал одними губами: – У меня нож, я передам его тебе. Разрежь веревки, бей меня в челюсть, бросайся на арбалетчиков, используй мою науку и свои урмакские штучки. Беги!

Темьян покачал головой:

– Я остаюсь, Пирс.

Кузнец на мгновение опешил, затем скрежетнул зубами, но кивнул:

– Что ж, твое право. Так как ты хочешь умереть, Темьян?

– В огне. На костре.

– На костре? Странный выбор. Не самая легкая смерть, скажу я тебе. Если хочешь, я пущу тебе арбалетную стрелу прямо в сердце? Клянусь, ты умрешь мгновенно, не будешь мучиться!

– Нет. Я выбираю костер.

– Ну как знаешь. Но это потребует приготовлений.

– А я и не тороплюсь, – снова улыбнулся Темьян.

Его оставили во дворе под присмотром людей с арбалетами и вилами и занялись подготовкой к казни. Притащили и вкопали столб в раскисшую весеннюю землю, разложили вязанки с хворостом. К столбу он подошел сам, поддерживаемый кузнецом.

– Не передумал? – тихонько спросил кузнец. – Нож все еще при мне.

– Нет, Пирс. Все, поздно уже.

– Ну… прощай, парень! – Шатуба отошел, оставив привязанного к столбу урмака одного.

Костер умело подпалил Бродарь. Он учел ветер и запалил так, чтобы приговоренный не сразу задохнулся в дыму, а в полной мере ощутил боль от ожогов.

Темьян боли не ощутил. Он нес в себе чистую частицу пламени, и его жаркий собрат – первозданный огонь – не мог и не хотел причинять ему вред.

Впрочем, со стороны все было так, как надо: огонь жадно пожирал тело «грязного зверя». Большинство зрителей свистели и улюлюкали, некоторые стояли молча, и только в глазах Шатубы блестели слезы. А где-то на краю обострившегося звериного сознания Темьян ощутил, как внезапно побледнела и упала в обморок Лодда, скатившись с кожаного сиденья двуколки прямо под ноги растерявшемуся брату; как рыдает и в бешенстве бросается на прочную дубовую дверь погреба Соланна.

Да, уже завтра Кайе придется долго и убедительно оправдывать свой поступок перед женой кузнеца, иначе ох как не сладко придется наложнице Бродаря! Темьяна порадовала эта мысль: Соланна сумеет достойно отомстить за него. Умная госпожа Шатуба наверняка найдет способ сделать жизнь Кайи невыносимой. Темьян улыбнулся бы, если бы умел, но огонь не улыбается, а Темьян успешно закончил превращение, став жарким оранжевым языком пламени.

Теперь можно было уходить из селения, но он не удержался от мальчишеской выходки и поджег общественный амбар – место его побед, поражений и позора. Раздались крики. Люди бросились за водой, выстраивая цепочку от ближайшего колодца. Темьян немного полюбовался их слаженными действиями и… пошел гулять по улицам селения. Дома в большинстве своем были каменные, но конюшни, амбары, деревья и деревянная мебель в домах… Много вкусной и обильной пищи. Впрочем, покрытая лаком мебель имела вяжущий, горьковатый привкус.

…Когда он ушел в лес, горело почти все селение. Ненасытный огонь оставил в покое лишь несколько домов, в том числе кузнеца и… Свирина. Ради Лодды. И ради Хью: он не виноват, что оказался слабым и струсил перед авторитетом отца, – так решил Темьян.

24

Он вернулся в лес и несколько суток сознательно уходил из знакомых мест, чтобы избежать желания хоть одним глазком взглянуть на Кайю. Порой он был готов убить и ее, и Бродаря, чтобы растопить сковавший его сердце лед. И все же…

Он скучал по ней и находил тысячи оправдывающих ее причин, сваливая всю вину на Ксила.

Темьян забредал все дальше и дальше в Белковскую пущу. Постепенно к нему вернулись старые кошмары про уничтоженную кабаёши деревню, сгорающую мать и изуродованную Арису. Мысли у него путались. Порой на месте Арисы он видел Кайю и наоборот. Он перестал спать, избегая ужасных снов. Урмак шел и шел вперед, постепенно все глубже погружаясь в болезненную, сумеречную зону сознания. Он все чаще оставался в облике Барса, избегая личины человека, и с каждым разом все в большей степени ощущал себя настоящим Зверем.

Зверем, состоящим из одних инстинктов.

Зверем без чувств и памяти.

Не умеющим любить и страдать…

Темьян не заметил, как прошло лето, миновала осень, пролетела зима. Жизнь у него теперь была чрезвычайно проста: охотиться, чтобы не умереть с голоду, найти теплое лежбище, чтобы не замерзнуть, покинуть территорию более сильного зверя, чтобы остаться в живых, или самому прогнать более слабого, чтобы занять его охотничьи угодья. И самое главное – не спать. Как можно дольше не спать, пока хватает сил, чтобы не видеть во сне любимого и ненавистного лица Кайи, сгорающую мать и жалобно повизгивающего барсенка Кунни…

Так продолжалось до следующей весны. А затем удача оставила Темьяна. То ли в тех местах, куда он забрел, обитала совсем уж пугливая дичь, то ли охотничьи инстинкты стали подводить его, но много-много дней подряд ему не удавалось отведать свежего мяса. Он сильно ослабел и в результате получил перелом и плохо заживающую, глубокую рану на ноге от голодного проснувшегося медведя, которому очень не понравилось вторжение странного чужака на свою территорию. Истекающий кровью, голодный, хромой Барс был вынужден несколько дней торопливо уходить с медвежьей территории, а грозный хозяин шел за ним по пятам, не давая ему ни минуты передышки. Так Темьян постепенно забрел в глухие болота, где умудрился подцепить жестокую болотную лихорадку.

Таким и нашел его Келвин: оголодавшим, измученным, больным, с незажившей переломанной ногой и погруженным в тяжелый бред. Разбойник выходил Темьяна. Не пожалел денег на мага-целителя, который полностью вылечил и лихорадку, и перелом так, что не осталось следа ни от того, ни от другого. Кроме того, циничный и грубоватый Келвин умудрился, не влезая в душу «пациента», излечить и его разум. Трудно сказать, как ему это удалось. Может, искренним отсутствием жалости, а может, личным примером немного насмешливого, но в целом позитивного отношения к жизни, как бы жестока она ни бывала порой. Вскоре Темьян научился воспринимать и любить жизнь такой, какая она есть – со всеми ее ударами и подарками.

И самое ценное – Келвин никогда ни о чем не расспрашивал Темьяна, будто умирающие, сторонящиеся людей оборотни-одиночки в лесу самое обычное дело. Сам не расспрашивал и другим не позволял. Хотя шутить и издеваться над добродушным урмаком в банде не возбранялось. Да-да, именно добродушным: Темьян не озлобился, не разочаровался в жизни вообще и в женщинах в частности, и «сумел сохранить внутреннюю чистоту», что очень порадовало бы кузнеца Шатубу.

Так Темьян стал разбойником и вскоре забыл, что когда-то у него была совсем иная жизнь. И только по ночам прошлое иногда безжалостно вторгалось в его сны, и тогда он просыпался в слезах…

25

– Темьян, ты что, заснул? Ты собирался рассказать нам о себе и своей жизни, – напомнил Миссел.

Урмак вздрогнул, в первый момент не сообразив, где находится, – так затянула его в себя то ужасающе мрачная, то сладостно прекрасная бездна воспоминаний.

– Они люди, если те, кого я видел тогда, и есть Черные Чародеи, – сказал Темьян.

– Они? – переспросил Миссел.

– Ну да. Тогда их было двое. Очень похожи друг на друга. И вели себя как равные. И были в красных плащах, а не в черных. Красные Чародеи.

– Здесь явно какая-то путаница. И в цвете, и в количестве, – сказал Эрхал.

Они втроем медленной рысью скакали по лесу, удаляясь от Дзенты. Накрапывал дождик, постепенно набирая силу и переходя в ливень.

– Так что там с твоими детскими воспоминаниями, Темьян? Ты будешь нам рассказывать или нет?

– Они наняли кабаёши, разгромили нашу деревню, убив всех жителей. Они выкачали из них кровь вроде для жертвоприношения. Для промежуточных ритуалов, так они сказали.

– А ты?

– Я спасся чудом. Вернее, моя мать спасла меня. Она была сильной колдуньей и магией отвела им глаза.

Ехавший первым Эрхал изумленно оглянулся через плечо, но промолчал.

– Что еще за промежуточные ритуалы? – переспросил Миссел. – Чтобы расколоть мир, нужен один-единственный ритуал.

– Я же говорил, что не уверен, будто те события имеют к Черному Чародею какое-либо отношение, – напомнил Темьян.

– Погодите, я совсем запутался. – Эрхал нагнулся, сорвал широкий лист лопуха и попытался соорудить из него нечто вроде капюшона, чтобы просачивающаяся сквозь ветки вода не стекала по лицу и не попадала за шиворот. – Давайте разберемся. В этом мире есть некто именуемый Черным Чародеем. Это раз. Он похитил Нефелу с помощью джигли. Это два.

– Это вовсе не «два», – возразил Миссел. – Мы не знаем, кто на самом деле похитил Нефелу.

– Ты прав. – Эрхал подумал. – Тогда так: некто похитил Нефелу. Это два. И три: еще один некто подбирает себе жертв для таинственных жертвоприношений с загадочными промежуточными ритуалами и уничтожает для этого целые деревни…

– Но нечасто, – подсказал Миссел, прилаживая по примеру Эрхала лопух-капюшон.

– Хвала Богам, что нечасто, – уточнил Темьян.

Миссел нахмурился: его явно задели слова урмака.

Эрхал усмехнулся и продолжал рассуждать:

– Значит, что мы имеем? То ли на Ксантине действуют трое неизвестных, то ли двое, то ли один.

– Богатый выбор, – грустно вздохнул Темьян. – Получается, мы толком не знаем, у кого в руках Нефела.

– Ну ты хорош, Темьян! Тут решается будущее мира… Твоего, между прочим!.. А тебя заботит только судьба своей подружки, – раздраженно воскликнул Миссел. Он еще не простил Темьяну похвалу Богам.

– Она мне не подружка, – заупрямился урмак.

– Нашел чем хвастаться! – отрезал Миссел. – Если бы по твоей милости она до сих пор не оставалась девственницей, сейчас у нас было бы значительно меньше проблем.

– Я думаю, что на Ксантине действует все же кто-то один, – не обращая внимания на их перепалку, продолжал Эрхал, не отступая от выбранной темы. – Цвет – ерунда. Он может надевать разные плащи: хоть красные, хоть белые. Его прозвали «черным» вряд ли из-за цвета одежды. Вон Миссел тоже весь в черном.

– Так практичнее в дороге! Вспомни, во что превратилась твоя белая рубашка после первого же боя!

– Вот и я говорю, что цвет одежды – ерунда. Имелись в виду намерения: черный – значит, злой, хочет уничтожить мир.

– Не уничтожить, а преобразовать, – поправил Миссел.

– Но большинством людей это воспринимается как зло. И потом, его новая вера называется «Темные Небеса». Опять-таки «темные» – черные.

– Ладно, предположим, с цветом ты прав. А количество?

Эрхал подумал вслух:

– Правая рука? Близкий помощник? Брат, в конце концов?

– Возможно, – протянул Миссел. – Остается разобраться, что за промежуточные ритуалы.

– А если предположить, что они черпают волшебную силу из крови жертв?

– Слабенько, – возразил Миссел. – С таким источником не то что мир, чашку трудно расколоть.

– Ладно, все наши предположения – полная чушь. Чтобы сражаться с врагом, надо точно знать, в чем его сила, а в чем слабость.

– Темьян, а ты точно больше ничего не помнишь?

– Вроде нет, – слукавил тот. – А кабаёши кто такие? Ни до, ни после я о них ничего не слышал.

– В одном из так называемых Несуществующих миров проживает раса минотавров – людей с бычьими головами. Их мир находится рядом с Изнанкой, и оттуда постоянно лезут всякие монстры, вампиры, оборотни… – Эрхал спохватился и оглянулся на Темьяна: – Я имею в виду не таких, как урмаки, а настоящих, диких оборотней, которыми движет лишь жажда убивать.

– Я понимаю, – спокойно отозвался Темьян. – Так что там с кабаёши?

– У минотавров существуют кланы профессиональных охотников за всякой нечистью. Их как раз и называют – кабаёши. У них выше реакция, чем у обычных минотавров, сильнее удар и есть кое-какие особые способности, которые и позволяют им побеждать. Так что прости, Темьян, но у вашей деревни не было против них ни единого шанса.

– А что за Скрижали Пророчеств такие? – спросил Темьян. Ему было больно вспоминать, но он хотел выяснить все до конца.

Эрхал так резко натянул поводья, останавливая коня, что тот едва не встал на дыбы, а шедшая следом лошадь Темьяна была вынуждена сойти с тропы, задом проломив кусты. Оба животных недовольно храпели и раздували ноздри. Миссел приблизился и вместе с Эрхалом уставился на урмака так, словно у того вдруг выросла вторая голова.

– Вы чего? – растерялся Темьян, пытаясь справиться с лошадью, которая по каким-то своим соображениям не собиралась пока выбираться из кустов.

Ученик Бога и Проклятый переглянулись.

– Скрижали Пророчеств, Темьян? Ты сказал – Скрижали Пророчеств?

– Ну да. А что это?

– Это очень мощный артефакт, – ровным голосом произнес Миссел. – Такие магические таблички, в которых содержатся записи о некоторых людях и событиях. О великих людях и грядущих событиях. Ключевых событиях. Способных повернуть ход истории и изменить существующий веками порядок вещей. Событиях, которые еще не произошли, но вскоре произойдут. И о людях, которые примут непосредственное участие в этих событиях… Под людьми я подразумеваю разумных существ всех рас, – Миссел усмехнулся. – И урмаков в том числе.

– Вот только не всем дано читать Скрижали, – добавил Эрхал, продолжая разглядывать Темьяна странным взглядом. – Они появляются сами там, где захотят, и позволяют прочитать себя только тем, кого записи касаются напрямую.

– А теперь, Темьян, скажи нам, что держал Скрижали в руках, – предложил Миссел.

– Или еще лучше – что читал их. Что там есть запись и о тебе, – с усмешкой добавил Эрхал.

Темьян сложил руки ладонями вместе и поднял их перед собой в молитвенном жесте:

– Клянусь самым почитаемым мною Всемогущим Богом Молний, что в глаза их не видел! Просто… о них упоминали при мне.

– Кто? – Взгляд Миссела стал жестким.

Темьян опустил голову:

– Я не могу сказать.

Миссел и Эрхал опять переглянулись.

– Пойми, Темьян, это может быть очень важно!

Темьян по очереди оглядел их напряженные лица:

– Я догадываюсь, что вы в состоянии прочесть мои мысли и воспоминания и без моего разрешения, но поскольку вы до сих пор этого не сделали… Кстати, почему, а?

– Я не могу, – покачал головой Эрхал. – Когда я стану Богом, у меня появится такая способность, но пока нет. Хотя Миссел, конечно, может.

– К чтению чужих мыслей прибегают лишь в самом крайнем случае, – пожал плечами Миссел. – Читать мысли без разрешения означает проявить неуважение к их владельцу.

Темьян растерянно взглянул на Проклятого. Неуважение! Вот так! Значит, ураган считается с чувствами песчинки, медведь уважает муравья, всемогущий Бог не хочет обидеть простого смертного!

Мгновение Темьян колебался, но вспомнил охваченную огнем мать и сказал:

– Я не могу рассказать вам про Скрижали, потому что тогда придется говорить и про все остальное. Но моя… с меня взяли слово молчать.

Он запнулся, подыскивая слова. Ученик Бога и Проклятый молча ждали.

– Клянусь, что расскажу все, если пойму, что это имеет отношение к нашему Чародею, – наконец сформулировал свою мысль Темьян.

Они кивнули и тронули поводья. Темьян с облегчением перевел дух и утер со лба испарину. Затем решительно вступил в борьбу с лошадью и заставил-таки ее выбраться из кустов на тропу.

– Миссел, Эрхал, но я по-прежнему могу задавать вам вопросы? – неуверенно спросил Темьян, рысью догнав своих спутников. – Мой отказ рассказывать не вызовет…

– Ответной реакции? Конечно нет, Темьян. Ты смело можешь спрашивать нас о чем угодно, – поспешно откликнулся ехавший в середине Миссел.

– Только знай, что по задаваемым тобой вопросам мы сможем сделать некоторые выводы и, возможно, понять то, что ты пытаешься скрыть от нас, – честно предупредил Эрхал и послал коня вперед.

Миссел укоризненно покачал головой, но промолчал, а Темьян раскрыл рот от удивления: ему и в голову не приходило, что можно что-то узнать из вопросов!

Дальше они ехали молча, переведя коней в галоп и стремясь побыстрее выбраться из неприветливого дождливого леса.

P. S.

Дождь все усиливался, и вскоре ОН совершенно вымок. Длинные светлые волосы неопрятными, мокрыми прядями падали на лицо и лезли в рот. Одежда противно липла к телу. ЕГО лошадь внезапно на скаку помотала головой, и капельки дождя с ее гривы водопадом рухнули на седока, попадая в глаза. ОН поморщился и покосился на своих спутников. Скачут, мерзавцы, как ни в чем не бывало. Один впереди, другой чуть отстает. И даже не думают проявить почтение к ЕГО сану – ублюдки! – и пропустить вперед, чтобы грязь из-под копыт того, который впереди, не летела жирными комьями оседая пористыми кляксами на ЕГО некогда роскошных штанах и ботфортах.

Как же ОН ненавидел и презирал своих спутников – тех, с кем вынужденно столкнул ЕГО рок в этом тусклом и неинтересном мирке. Мирке, в котором сошлись несколько очень важных нитей Судьбы. И теперь эти двое нужны ЕМУ. Нужны как воздух. Нужны, чтобы добиться поставленной, чрезвычайно важной Цели. А когда Цель будет достигнута, ОН станет полновластным Хозяином Вселенной. ОН! А не Проклятые, и уж конечно не Боги, которым давным-давно пора на покой. Эти выродки – амечи и дейвы – даже не понимают, чем владеют. Они наслаждаются властью над смертными и считают, что именно это главное предназначение Бога. Глупцы, растерявшие свою силу и истинное могущество на цели, недостойные Изначальных!

ЕГО же Цель поистине прекрасна. ЕМУ дела нет до смертных, населяющих миры. ОН не опустится до жалкого правления ими. ЕГО не интересует их ничтожная судьба. ОН создатель, а не пастух, как нынешние амечи и дейвы. ОН Творец, и ЕГО Цель – само мироздание.

Но пока о ЕГО истинных планах не знает никто.

Всему свое время.

Сейчас время лжи. Постоянного изощренного вранья всем окружающим, своим спутникам и даже себе самому. Лгать себе необходимо, чтобы самому поверить в ложь, и тогда один из ЕГО спутников – очень сильный волшебник – примет вранье за чистую монету и не сможет раньше времени догадаться о ЕГО истинных намерениях.

Но скоро, скоро придет время Созидания, и тогда вся вселенная содрогнется перед Силой Творца!

ОН усмехнулся и снова посмотрел в спину скачущему впереди спутнику. Прислушался к дыханию того, кто чуть отставал.

Пешки. Простые пешки в ЕГО игре, они думают, что от них что-то зависит.

Две пешки думают, что едут спасать мир, а две других… Ну хорошо, хорошо. Они, пожалуй, не пешки, а, скажем, ладьи… думают, что собираются разрушить мир, чтобы создать свою собственную вселенную.

«Власть над смертными»! «Спасение мира»! Все живые существа любят придумывать себе сказочки, которые больше похожи на бред! Но неважно, во что верят ЕГО пешки и ладьи. Важно лишь, что они ни на шаг не отходят от намеченного ИМ плана.

Правда, чтобы контролировать ситуацию, ЕМУ пришлось лично присутствовать на Ксантине и даже стать постоянным, бессменным спутником некоторых из своих фигур.

Но ЕГО Цель близка. А потом…

С каким наслаждением ОН расправится с некоторыми из своих нынешних помощников! Каким изощренным пыткам ОН их подвергнет! Как будет наслаждаться их криками и мольбами о помощи!

ОН хищно усмехнулся, благо из-за дождя невозможно разглядеть выражения лиц. Спасибо дождю, что можно хоть на миг сбросить носимую ежедневно маску вежливости, прикидываясь, будто ЕГО спутники действительно ровня ЕМУ. ЕМУ – будущему Творцу Мироздания!

…А дождь все шел и шел. Три закутанные в сети дождя всадника погоняли коней, спеша поскорее выбраться из мокрого, неприютного леса…

1

Я амечи, мое настоящее имя Эрхал. Вода – моя родная стихия, мое второе «я». Это не означает, что я не в состоянии «плеваться» огнем или плести всевозможные заклятия воздуха. Конечно же мне подвластны и другие стихии. Но Вода – моя сущность, часть тела, как рука или нога. Я Повелитель Воды. Не зря при встрече Миссел потребовал, чтобы я вызвал дождь. Он хотел убедиться, что я делаю это без помощи магии. Для меня вызвать дождь то же самое, что для обычных людей, к примеру, улыбнуться – действие естественное и вполне обыденное.

Кстати о Мисселе. Наша «случайная» встреча очень удивляет и тревожит. Ну прикиньте сами: много ли шансов столкнуться нос к носу двоим Изначальным в таком огромном мире, как Ксантина?

Конечно, есть множество миров, которые амечи и дейвами просто кишмя кишат, там их можно встретить буквально на каждом шагу, но Ксантина явно не из их числа. Думаю, на всю Ксантину нас таких всего двое – я и Миссел. Тем более подозрительной выглядит наша встреча. Разве что ее заранее готовили. Но тогда возникают неизбежные вопросы: кто и зачем? На первый вопрос напрашивается ответ: Миссел. Но я не сторонник поспешных выводов.

Размышляя об этом, я вышел из гостиницы «Дары Небес» на ночную, освещенную масляными фонарями улицу и жадно вдохнул полной грудью запах приближающейся осени. И хотя деревья еще не потеряли зеленого глянца, неуловимые признаки свидетельствовали: лету конец. Об этом говорила усиливающаяся к ночи прохлада, прощальное курлыканье журавлей и груженные зерном и овощами крестьянские обозы, которые вереницей потянулись в Малку – столицу Беотии, где мы обосновались на время.

Не люблю осень. Она навевает на меня тоску. А тоска – опасное чувство для Волшебника, идущего по Дороге Миров. Она внушает апатию, усыпляет бдительность и мешает вовремя отразить направленный на тебя удар. Лучшее лекарство от тоски – веселая пирушка в компании друзей или страстная ночь с любимой. Но, к сожалению, ни то ни другое мне сейчас недоступно. Придется справляться как-то по-другому, например подумав о деле. О мире, где Некто затеял свою непонятную игру против Богов. Впрочем, против Богов ли?

Вообще-то вся ситуация на Ксантине выглядит более чем странно.

Некто разрушает Храмы Богов. Зачем? Ведь таким образом он только привлекает к себе внимание нынешних Хозяев Вселенной. Если бы Черный Незнакомец действительно хотел расколоть мир, ему нужно было бы потихоньку накопить силы, а затем провести один-единственный разрушающий обряд так, чтобы Богам стало поздно что-либо предпринимать. Но он как будто выставляет себя напоказ: я здесь! Сразитесь со мною, Боги!

Странность вторая. Миссел прав: почему Боги прислали в этот мир меня – Ученика, пусть и лучшего, но все же с ограниченным запасом магических сил? Если Некто угрожает Богам, те должны были прислать сюда Бога. Или Богам все равно и они не чувствуют угрозы? Считают Черного неспособным помериться с ними силой? Но Проклятые же испугались. А они не менее могущественны, чем Боги. Они не пожалели жизни двоих, чтобы попытаться выяснить подноготную Незнакомца. Они встревожены и обеспокоены – Миссел не врет, вранье я бы сразу почувствовал.

Так почему же в данной ситуации так беспечны Боги?

И последняя странность. Она связана с Темьяном. Этот парень не так-то прост. От него за версту несет силой. Да не урмачьей, а… Если бы я не боялся прослыть параноиком, то сказал бы, что она в чем-то сродни моей и Миссела. В этом оборотне из провинциального мирка чувствуется сила… Изначальных! Но возможно ли такое?

Загадок полно, и все без ответов. Но мне обязательно нужно их разгадать…

– Разгадаешь, куда ты денешься, – в ответ на мои мысли отозвался Миссел.

Он неслышной тенью встал за спиной и раскурил курту, местную разновидность сигар, довольно мерзкую штуку, на мой вкус. А уж источаемый ею вонючий дым!..

– Потерпишь, – повеселел Проклятый.

«А ты невежлив, – подумал я. – Влезать в мысли будущего Бога без разрешения…»

«А ты не забывай ставить защиту, – перешел он на мысленную речь и осклабился. – Кстати, ходили слухи, что ты не очень-то жаждешь становиться Богом. Предпочитаешь оставаться Волшебником для особых поручений… Вроде у вас там даже по этому поводу бушевал страшный скандал… Упоминалось имя… Динантра… Нет?»

«Да», – мысленно сказал я, но мой разум уже за надежным укрыт барьером, и Миссел не услышал ответа.

2

…Верховный Бог не терял божественного величия даже в гневе. Вернее, раньше не терял. А мне удалось привести его в такое бешенство, что сейчас он напоминал утратившего последний разум крестьянина, у которого наглые воры увели из-под носа единственную и очень любимую корову: всклокоченная борода, белое от ярости лицо, выпученные гиацинтовые глаза и пена в уголках рта.

– Ты… ты… – шипел Ювис. – Ты… ты… – Он все никак не мог подобрать для меня подходящие оскорбления.

– Я не раскаиваюсь, – прошептал я, еле живой от страха.

– А!!! – взревел он, и в меня ударила хлесткая болезненная молния.

Я сжался, втянув голову в плечи. Я мог уклониться от удара, но колоссальным усилием воли заставил себя остаться на месте – прямо на пути его ярости. Вспышка! Молния прошла по касательной, оставив на плече глубокий болезненный порез-ожог. Мне удалось сдержать стон.

– И каково это, а? Получать удары от своих?! Нравится?! – прорычал он и снова вытянул в мою сторону руку. Вытянул медленно, демонстративно, а между его пальцами снова засветился голубоватый разряд. На этот раз он целился в голову. В глаза.

Я сглотнул и еле удержался, чтобы не выставить защиту. Глаза – единственная часть тела амечи, которую невозможно восстановить. Конечно, можно видеть не только глазами, но дело даже не в зрении. Глаза – средоточие стихии, а без стихии мы никто.

– Предатель! Ублюдок! Трусливый щенок! – Ювис брызгал слюной, а молния на его пальцах все сгущалась и темнела, набирая силу.

Я криво ухмыльнулся. Что ж! Предатель – да, с этим не поспоришь. Ублюдок – вопрос остается открытым, но что касается труса… Тут он был неправ – кем-кем, а трусом я не был. Даже мой самый злейший враг не смог бы обвинить меня в трусости. Недаром за три сотни лет ученичества ко мне крепко прилепилось прозвище «волшебник для особых поручений». Их действительно было множество – особых поручений.

Начиналось это как забава. Я на спор провел месяц на Аранине, так называемом Закрытом мире. Есть такие миры, где на полюсах свили себе гнезда Пожиратели Магии – страшные звери междумирья. Пожиратели чувствуют магию и всех существ, наделенных ею. Чувствуют и пытаются сожрать. Бороться с ними бесполезно: их не берет ни огонь, ни металл, а магические атаки для них как кусок сырого мяса для голодного тигра – только раззадоривает аппетит. Из-за того что они облюбовали себе Аранину в качестве лежбища, жители поголовно лишены магии. Конечно, и там существуют колдуны и колдуньи, экстрасенсы и предсказатели, но их дар настолько слаб, что не может приниматься всерьез. Те же, кому не посчастливилось родиться сильным волшебником, немедленно попадают на зуб Пожирателям. Так, поколение за поколением, под недремлющим оком Пожирателей, чародеи на Аранине вырождались, а сам мир превращался в Закрытый – запрещенный к посещению магами и волшебниками других миров. Впрочем, последние и сами туда не больно-то рвались – кому охота просто так рисковать жизнью?

Кому, кроме таких неисправимых авантюристов, как я?

Я провел на Аранине месяц. Как мне это удалось? Оказалось, что я отлично могу обходиться без магии, уверенно себя чувствую в роли простого смертного и неплохо умею играть в игру под названием прятки.

Моя выходка привлекла широкое внимание амечи. Они стали обращаться ко мне с разного рода необычными просьбами: принести что-то из одного из Закрытых миров или (было и такое) проникнуть в мир, принадлежащий дейвам, и передать послание понравившейся кому-то из Богов местной красотке, а затем и выкрасть ее. В общем, за три сотни лет много чего было. Кстати, знаменитую амброзию Ювису доставлял именно я – лишь в одном из Закрытых миров готовится этот изумительный напиток под названием «Французский коньяк».

Вот так. Я, подвергаясь опасности попасться на зуб Пожирателям, неустанно таскал ему его амброзию, а он в благодарность, не иначе – собирается испепелить меня молниями!

– Э нет, Эрхал, не передергивай. – Ювис вроде немного остыл. По крайней мере, гримасу ярости на его лице сменила хоть и злобная, но все же улыбка. – Коньяк здесь абсолютно ни при чем. Ты сам знаешь, что виноват. Страшно виноват! Достойным наказанием за твое преступление будет казнь или заточение на тысячу лет, не меньше!

Я молчу, опустив голову. Он прав, что ж тут скажешь.

– Эрхал, как ты мог! Ты посмел встать на сторону дейва, выступить против своих! Ты поднял руку на амечи!

– Я защищал…

– Кого?

Вопрос провокационный. Мы оба знаем, кого именно я защищал…

3

Мои неприятности начались с одного короткого разговора. Впрочем, поначалу я не придал ему значения.

Дело было на Лакии – маленьком, уютном мирке, любимом обиталище многих амечи. По крайней мере, старшие Ученики единогласно признали его своей неофициальной резиденцией. Местные жители Лакии – люди с крайне ограниченным запасом магических сил – сильно избалованы близостью к Высшим и искренне считают себя Избранными. Они – что-то вроде любимых слуг у капризных, но в общем-то неплохих хозяев.

У нас с Динантрой был крошечный домик у моря на берегу живописной лазурной лагуны.

Динантра – дарианка, Парящая Среди Звезд. И она смертная. А я – будущий Бог.

Почти у каждого из амечи то и дело появляются любовницы из числа простых смертных. Среди старших Учеников это давно превратилось в игру, в соревнование: кто найдет подружку смазливее. Все связи, как правило, мимолетные. Амечи вообще неспособны на глубокую привязанность, даже друг к другу. Например, я знаю, кто мои отец и мать, но настоящих родственных чувств между нами нет.

Все амечи как одна большая семья, не очень дружная, но сплоченная. Конечно, и у нас плетутся интриги, зреют симпатии и антипатии друг к другу, но ни один из нас не в состоянии причинить физический вред другим амечи. Это сильнее нас, это у нас в крови.

И точно так же у нас в крови сидит всепоглощающая жажда власти над смертными. Нам необходимо их преклонение. Их молитвы – источник нашей силы. Самое страшное для нас – лишиться власти, поэтому каждые пять тысяч лет мы выходим на битву с дейвами.

Дейвы – наши единственные соперники, ненавистные враги, с которыми у нас нет и не может быть ничего общего.

Вернее, я так думал раньше… до некоторых событий.

Итак, поначалу у нас с Динантрой было все как обычно. Я хвастал перед приятелями-амечи красавицей подружкой, те завидовали, она же смотрела на меня с обожанием и таяла при мысли, что принадлежит Высшему.

А потом…

Потом мои приятели словили дейва.

И на меня кучей повалились неприятности.

В тот злополучный день я, как обычно, проснулся первым. Динантра – соня еще та! Долго лежал неподвижно (благо наступили каникулы – и времени у меня было навалом), разглядывал совершенный изгиб ее нагих бедер, округлые мраморные плечи, мягкую со сна грудь, кудряшки черных смоляных волос и точеный, маленький носик, который всегда становился чуточку курносым, когда она вот так лежала на боку, двумя руками обхватив подушку.

Она почувствовала мой взгляд, но не открыла глаз, лишь ресницы затрепетали в предвкушении игры. Так во время каникул начиналось каждое наше утро: она делала вид, что еще спит, а я нежно будил ее поцелуями. Наградой мне обычно был первый искрящийся изумрудный взгляд из-под медленно вздымающихся ресниц – зрелище, сравнимое разве что с первыми лучами восходящего солнца.

Но в это утро все было по-другому. Не успел я прикоснуться губами к ее виску, как она вдруг резко распахнула глаза – внимательные и настороженные – и ошарашила меня вопросом:

– Эрхал, когда ты меня бросишь?

– А что, пора? – неуклюже отшутился я.

– Я вчера слышала разговор… неважно чей… Они говорили, что ты нарушаешь все неписаные правила, так долго не меняя подружку… Мы с тобой уже больше года и… В общем, они заключили пари, через какое время я тебе надоем.

– Это кто ж у нас такой умный, интересно? – недовольно проворчал я. Очарование утра оказалось безнадежно испорченным.

– Неважно… Но я хочу знать – когда?

– Динантра, перестань. Что за глупости!

Желая скрыть неловкость, я поспешно вскочил с постели, набросил халат и скрылся на маленькой террасе, играющей у нас роль кухни.

Мы не держали слуг, чтобы не нарушать сладкого уединения. По утрам я сам варил кофе (без магии, с помощью обычной жаровни с углями и серебряной джезвы), и мы отправлялись развлекаться в столицу Лакии или в другие миры – по выбору. А все хозяйственные мелочи решали с помощью волшебства или приходящих разовых слуг.

Но кофе по утрам я всегда варил сам. Варил, разливал в маленькие фарфоровые чашечки и приносил в постель Динантре. Она брала чашечку и смеялась: дескать, сам Высший у нее на побегушках. А я, дурачась, замирал в позе послушания и спрашивал, что барышне еще угодно. Это была игра. Вся наша с ней жизнь была игрой – легкой и приятной. И вот теперь этот ее вопрос…

Я мрачно варил кофе. Она встала в проходе, прижавшись к косяку, – сосредоточенная, незнакомая.

– А я могу бросить тебя первая?

– Нет, – буркнул, не поворачивая головы.

– Почему?

Я промолчал. Но она и сама знала ответ: я Высший, а она смертная. Все решаю только я, ее желания, по большому счету, значения не имеют.

Не сказав больше ни слова, она ушла в спальню. Когда я принес ей кофе, она вела себя как прежде, словно и не было этого дурацкого разговора. И вскоре я забыл о нем как о маленькой досадливой занозе.

Вечером того же дня мы с Динантрой и Арвином сидели в нашем любимом кабачке «Три Звезды», расположенном на одной из кривых улочек Кохаллы – столицы Лакии. Мы пили вино из белой сливы, болтали о пустяках и наслаждались жизнью, когда в зал ворвался возбужденный донельзя Корис.

– Вы чего расселись! Скорее на площадь Благодати! Мы поймали дейва!

– Что?! Ему, видать, жить надоело! – засмеялись мы с Арвином.

Действительно верх глупости для дейва сунуться в мир, не только принадлежащий, но и кишмя кишащий амечи. Да не Богами, а их задиристыми, импульсивными и беспощадными (по молодости лет) Учениками. Даже я, выполняя «особые поручения» и шастая нелегально по мирам дейвов, тщательно избегал тех, где обосновались Ученики Проклятых. Авантюризм авантюризмом, но жить-то еще охота.

– Он не Проклятый, – рассказывал Корис, – всего лишь Ученик. Скорее всего, из старших. Нам ровесник плюс-минус десяток лет. И силен, сволочь! Так шарахнул ветром по Стаксу, что того буквально вымело из города – да прямиком мордой в городскую свалку.

Мы захихикали, представив надменного, кичливого Стакса в луковой шелухе и картофельных очистках.

– Но тут подоспели остальные во главе с Хименесом, – продолжал Корис, – и живо скрутили мерзавца. Он, правда, еще долго брыкался, но…

М-да, с Хименесом не поспоришь. После меня он сильнейший из нашего поколения амечи. Он второй, но, по-моему, отчаянно мечтает стать первым.

– А чего дейву понадобилось на Лакии? – спросила Динантра.

Корис вперил в нее похотливый взгляд и едва не замурлыкал от вожделения. Я погрозил ему кулаком и на всякий случай приобнял девушку за плечи. Корис фыркнул.

– Вроде пришел к одной из местных девиц, – ответил он.

– К которой? – заинтересовался Арвин.

– Молчит. Но мы развяжем ему язык, – ухмыльнулся Корис, подмигивая Динантре и залпом осушая мою чарку с вином. – Над ним работают Уйоль и Хименес.

– Ну тогда от дейва в скором времени останутся лишь кровавые ошметки, – протянул Арвин. – Но перед этим он расскажет все, что от него захотят услышать.

– Точно. Вам лучше поспешить, если не хотите пропустить такое увлекательное зрелище.

Корис одним глотком осушил чарку Арвина и потянулся к последней – Динантры. Арвин хлопнул его по руке и пообещал:

– Кулаком в лоб, ворюга!

Корис шутливо изобразил ужас и выбежал прочь.

– Пойдем посмотрим? – лениво предложил Арвин.

Динантра сощурила на него зеленые кошачьи глаза:

– Тебе совсем его не жалко?

– Нет, конечно. Он враг, и он знал, на что шел.

Динантра вопросительно уставилась на меня. Я пожал плечами.

– Арвин прав, никто его силой на Лакию не тянул. И если бы я попался в одном из их миров, они сделали бы со мной то же самое.

– А что будет с девушкой, к которой он приходил? – после паузы спросила Динантра.

Мы с Арвином переглянулись. Ничего хорошего – это точно. Хименес – парень изобретательный.

Динантра словно прочла наши мысли. Она задумчиво намотала черную шелковистую прядь на указательный палец.

– Разве девушка виновата, что приглянулась Высшему…

Динантра не спрашивала, она размышляла. Тем не менее Арвин ответил:

– Видишь ли, это наш мир, и девушки тоже наши. Они не имеют права встречаться с врагами. Иначе они сами становятся предательницами.

– Ага. Но если все же она приглянулась дейву, что ей оставалось делать?

Это была ловушка, и Арвин влез в нее с головой.

– Отказать ему!

– Отказать Высшему? – невинно уточнила Динантра.

– Да, отказать Высшему, – наивно подтвердил Арвин.

– Ты хочешь сказать, что Высший принял бы отказ от смертной?

– Ну… Ты меня не путай. Высший Высшему рознь! Дейву она должна была отказать.

– …должна была отказать, – эхом повторила Динантра.

Я быстро глянул на нее и отвел глаза. Вспомнил наш утренний разговор и понял, что сейчас произойдет.

– Эрхал, я не хочу больше жить с тобой.

Арвин словно подавился воздухом.

Я промолчал, внимательно разглядывая столешницу. Оказывается, столешница инкрустирована разными породами дерева. Красиво. И почему я раньше этого не замечал?

– Ты примешь мой отказ, Эрхал?

Я молчал, разглядывая узор.

– Я свободна? – настаивала Динантра.

– Конечно нет! – вспылил Арвин. – Когда ты ему надоешь, он сам скажет тебе об этом! И вообще, что-то ты сильно возомнила о себе, смертная! Не забывай, кто ты такая!

Я поморщился:

– Арвин, уйди, а.

Он смерил нас выразительным взглядом, буркнул себе что-то под нос, но ушел.

Я медленно провел пальцем по линии, которая отделяла красноватую вставку из вишневого дерева от светлого треугольника клена, и спросил:

– Ну что? Показательное выступление окончено?

Она тряхнула смоляными кудрями и, прищурившись, взглянула на меня:

– Ты не понял. Я действительно не хочу больше жить с тобой.

Ее волосы всегда немного пахли лимонником. Раньше этот запах возбуждал меня, дразнил, а сейчас почему-то вызвал глухое раздражение.

– М-да? – Я по-прежнему не поднимал глаз, водя пальцем по столешнице. – Тебе приглянулся кто-то другой? Хименес?

– Нет. Я больше не буду встречаться ни с одним из Высших.

Я оторвался от созерцания столешницы и удивленно взглянул на нее:

– Ты понимаешь, о чем говоришь?

– Да. Я все обдумала и решила. Я откажу любому Высшему.

Это был удар ниже пояса, и она знала об этом. Как только она официально перестанет быть моей подружкой, тут же объявится куча желающих занять мое место. И пресловутый Хименес возглавит список. А она откажет ему. Откажет-откажет, ничуть не сомневаюсь, зная ее характер! Откажет дерзко, смело и потому вдвойне обидно для будущего Бога. В тот же день от нее останется едва ли больше того, что скоро останется от пойманного дейва. Разве что мучиться ей придется дольше.

Не думайте, что все амечи – звери и садисты. Вовсе нет. Боги искренне заботятся о смертных, населяющих подвластные им миры – останавливают эпидемии, усмиряют землетрясения и вулканы. Но… Мы Высшие. Мы над всеми. Мы Боги, и наше слово – Закон, а желания превыше всего.

Тот же Хименес очень нежен со своими любовницами. Он выполняет все их прихоти и балует сверх всякой меры, а расставаясь, дарит им процветающие королевства, обеспечивая безбедную, роскошную жизнь.

Но отказ смертной – это личное оскорбление Богу, а такого не простит ни один из нас. Вернее, один-то простит…

– Динантра, послушай…

– Я сказала тебе «нет», Высший! Что ты теперь сделаешь со мной? Убьешь сам или предоставишь сие почетное право другому?

– Динантра! Забудь, что я Высший.

– Не могу, ты сам все время напоминаешь мне об этом!

Ее слова были чудовищно несправедливы. Я задохнулся от обиды.

– Но раньше тебе нравилось во мне именно то, что я Высший. Не будь я амечи, ты и не взглянула бы в мою сторону! Скажешь, не так?

– Так. – Она усмехнулась. – Каждая смертная девушка мечтает приглянуться Высшему. Еще бы! Вы способны дарить миры как безделушки, для вас нет невыполнимого. Жизнь с вами – сказка, сон, исполнение всех желаний.

– Так в чем же дело? Я готов по-прежнему дарить тебе миры и выполнять все твои прихоти. Что изменилось?

Несколько мгновений она смотрела на меня со странным выражением то ли ненависти, то ли тоски.

– Динантра, скажи, что?

– Ты никогда не поймешь это, Высший! – Последнее слово в ее устах прозвучало оскорблением, пощечиной – обидной и обжигающей.

Она встала и направилась к дверям.

– Ты куда?

– На площадь.

– Зачем?

Она не ответила. Ушла хлопнув дверью, а я остался сидеть. Потом до меня дошло, я вскочил и бросился за ней.

4

Дейв смотрел бесстрашно и насмешливо, но в глубине его черных глаз мне вдруг почудилось удивление и тщательно скрываемая надежда.

Он стоял посреди площади и тишины.

Его тело было изуродовано до крайности, лицо походило на страшную кровавую маску. Одно крыло едва висело, срезанное почти до основания, а второе, отрубленное, валялось поодаль нелепой кровавой тряпкой. Он стоял вертикально, удерживаемый от падения сильнейшими сковывающими заклинаниями. А вокруг…

Вокруг плененного дейва светилась и потрескивала туманная окружность, в которой я без труда узнал охранное заклятие из боевого арсенала дарианцев. Я оценил четкость и силу линии и ощутил невольную гордость: моя Динантра была очень даже неплохим магом!

Она, разумеется, стояла внутри своего охранного кольца, рядом с дейвом, и настороженно следила за опешившими амечи. Она явно готовилась к бою! С амечи!

Они не нападали на нее только потому, что растерялись до последней степени. Ну представьте, что на вас вдруг ополчится, скажем, тапочек – привычный, уютный и родной. Или прикроватный коврик. Или перстень на вашей руке вдруг начнет скрежетать зубами и качать права!

Восемь амечи стояли неподвижные, как статуи, и явно не верили своим глазам. По подворотням жались лакийцы, с опасливым любопытством наблюдая за разыгрываемым на площади представлением.

А Динантра заслоняла собой дейва, и руки ее угрожающе светились красным, извещая о присутствии боевой магии.

В первый момент я растерялся, а потом ощутил такой ужас, что потемнело в глазах.

Все. Ей конец. Что же она наделала, дурочка! Зачем?!

Амечи зашевелились, приходя в себя. С глухим ворчанием развалили туманную «охранку» Динантры и…

Я опередил их на долю мгновения – встал рядом с Динантрой и дейвом и окружил нас тяжелым черным Ободом Небытия.

Амечи отпрянули – еще бы! – с Ободом шутки плохи.

– Эрхал! Ты в своем уме?! – Хименеса можно понять, мои действия иначе как сумасшествием не назовешь.

– Эрхал, не надо! – Это уже Арвин. Извини, друг. Очень может статься, что бывший.

Я схватил Динантру за плечи и встряхнул изо всех сил:

– Ты что, смерти ищешь?!

– Уходи, Эрхал! – Темно-зеленые глаза Динантры наполнились исступлением и чем-то еще, я никак не мог понять чем. А во мне вдруг проснулось такое бешенство, что я поспешно отвел взгляд, опасаясь смотреть на нее: так и прибил бы на месте негодницу. Похоже, она и сама не понимает, во что втравила нас обоих!

– Эрхал, давай по-хорошему, – громко предложил Хименес. – Мы же понимаем, ради кого ты это делаешь. Уходи оттуда, и мы забудем о твоей выходке.

Я отмахнулся от него и повернулся к Динантре. Мне было очень важно понять.

– Почему, Динантра? Из-за того что я не принял твой отказ? Ты предпочитаешь умереть, но не жить со мной?

Она не ответила, только взглянула неистово. В ней сейчас ощущалась такая яростная сила, что она действительно была способна сражаться с амечи. Не победить, нет, но разозлить их как следует и погибнуть под их гневными ударами.

Она промолчала. Зато подал голос дейв.

– Ох и дурак же ты, амечи! Она-то как раз предпочитает жить с тобой! – засмеялся он. – Она испугалась, что ты бросишь ее и ей придется стать подружкой кого-то из твоих друзей. Ты найдешь себе другую. А она будет терпеть общество… хм… ты даешь, крошка!.. Какие словечки ты знаешь, никогда бы не подумал!.. В общем, терпеть и смотреть, как тебе хорошо с другой… Так… Так… Вот оно что… Она любит тебя, амечи, и хочет, чтобы ты отвечал ей взаимностью. Но, по ее мнению, взаимности от тебя не дождаться… вот она и решила от отчаяния бросить вызов вам, бездушным сволочам, то бишь амечи… и таким затейливым способом покончить с собой…

Я перевел ошеломленный взгляд с дейва на Динантру. Она не менее ошарашенно уставилась на дейва.

– Ты… откуда… как?! Ты что, читаешь мысли?!

– Да. Я Повелитель Мысли. Это моя стихия. Кстати, ты, девочка, неправа. Он отвечает тебе взаимностью. Да какой! Он любит тебя, можешь не сомневаться. Вот уж не ожидал подобного от амечи, но…

Динантра едва удержалась, чтобы не задать мне вопрос, а я торопливо поставил на свой разум защитную «стенку».

– Да ладно тебе. Было б что у тебя там читать, – насмешливо оскалился мне в лицо дейв и тут же скривился от боли. Да, досталось ему изрядно. Пожалуй, без Мастера Жизни некоторые увечья уже не излечить.

– Эрхал! – снова закричал Хименес. – Убирайся и уводи свою девчонку, мы прощаем и ее! Предлагаю в последний раз, учти!

– Я не оставлю его на растерзание. Не уйду, пока он жив. – Динантра указала пальцем на дейва.

– Предлагаешь мне убить его? – мрачно пошутил я.

– Хорошо бы, – улыбнулся дейв. – В самом деле, убей меня, а! Мне все равно конец, так лучше уж сразу… Боюсь, больше не выдержу пыток, сорвусь, назову им имя своей девушки. Кстати, она не предавала вас, она не знает, что я дейв, я обманул ее и…

Тут наш разговор прервался, потому что амечи перешли к решительным действиям. Навалившись со всех сторон, они быстро и старательно начали разваливать мое заклинание.

– Убей же меня! – взмолился дейв. – Скорее!

Пожалуй, он прав. Такой исход наилучший для всех. Я потянул из ножен меч, но Динантра удержала мою руку:

– Тогда тебе придется убить и меня!

Наши взгляды встретились, и я отчетливо понял, что от моего решения действительно зависит не одна, а две жизни. Я первым отвел взгляд и сосредоточился на Ободе Небытия: стал накачивать его силой, а то он уже трещал по швам, а мне нужно было время, чтобы подумать.

В голове каскад мыслей.

Дейвы – враги. Если бы я попался в их мире, меня точно так же замучили бы до смерти… Динантра… Она любит меня… Не могу поверить в это… Я-то был уверен, что ей все равно – я или другой, лишь бы Высший… А она, оказывается… Почему не сказала мне прямо? Ах да, она думала, что ничего не значит для меня. Со страхом ждала, что вот-вот наскучит мне, а я… Только сейчас отчетливо осознаю – я и сам все это время боялся, что, того и гляди, надоем ей! Я из кожи вон лез, придумывая все новые развлечения, заваливал ее подарками, лишь бы не увидеть в ее глазах скуку и безразличие. Дейв прав: какой же я дурак! Какие же мы с ней оба дураки!.. Теперь я ни за что не соглашусь расстаться с ней. Я не могу ее потерять. Но потеряю, если убью дейва… И какого Проклятого он поперся в чужой мир?! Искатель приключений хренов, так его и сяк, вдоль и поперек! А он отважен, уж в чем в чем, а в мужестве ему не откажешь… На его месте мог быть я, если бы попался в одном из их миров… Интересно, что тогда сделал бы он? Сам стал пытать меня? Или стоял и смотрел, как это делают другие? Что?..

– Я убил бы тебя, – отчетливо выговорил дейв, а я спохватился: сосредоточившись на Ободе, я непроизвольно снял защитный блок со своего разума, позволив ему прочитать мои мысли.

– Давай же, амечи! – настойчиво повторил дейв, а я взглянул в его черные глаза и внезапно принял дикое решение.

– Как тебя зовут, дейв?

– Зачем тебе?

– Я убью тебя потом, на поле Великой Битвы.

Он нахмурился, не понимая. Потом до него дошло:

– Хаал. Меня зовут Хаал.

– Мы встретимся с тобой через пятьсот лет, Хаал.

– Эрхал! – бросилась мне на шею Динантра. Ее зеленый взгляд наполнился благодарностью и обожанием, и мне сразу захотелось поцеловать ее, но я отвернулся и сосредоточился на Ободе. Я насыщал его силой, пока Динантра хлопотала вокруг дейва, снимая удерживающие заклятия. Она неплохой маг, но ей понадобится уйма времени, чтобы распутать узлы, наложенные амечи. Я попытался чуть-чуть помочь ей, разрываясь между двумя заклинаниями. Амечи во главе с Хименесом удвоили усилия. Обод затрещал, ломаясь, и я приготовился встретить бывших товарищей с мечом в руках, как вдруг…

Поверх осколков моего Обода лег точно такой же Обод Арвина, а он сам прорвался в круг и прорычал, с ненавистью глядя мне в лицо:

– Дейвов прихвостень! Предатель! Урод! Я сам, своими руками сверну тебе шею, ясно?

– Ясно, – согласился я и ухмыльнулся. – Прямо сейчас свернешь или чуть погодя?

– Чуть погодя, – нахмурился Арвин и почти миролюбиво спросил: – Ну какого, скажи, Ротрана, тебе вздумалось защищать дейва, а?

– Вначале он защищал меня, а потом… – вмешалась Динантра.

– А тебя следовало схватить в охапку, силой уволочь с площади и всыпать как следует, чтобы знала свое место, смертная! – перебил Арвин.

– Ах ты!.. Амечи!.. – Динантре очень ловко удалось превратить название нашей расы в ругательство. В ее устах это слово прозвучало хлестко и предельно оскорбительно.

Арвин сжал кулаки и с нескрываемой злобой посмотрел на девушку, потом перевел взгляд на меня:

– Эрхал, ты же не собираешься отпустить дейва?

– Именно это он и собирается сделать, – воскликнула Динантра.

Арвин несколько мгновений смотрел мне в лицо, а потом отвернулся и сосредоточился на обороне. Кажется, я засмеялся, быстро сорвал чары с дейва и помог ему открыть портал. Дейв помедлил возле золотистого облачка портала, и мне показалось, что… он почти был готов протянуть мне руку на прощанье! К счастью, дейв убрался восвояси, не посмев вякнуть ни слова благодарности.

А затем началось самое страшное.

Обод Арвина погас, и мы втроем оказались нос к носу со взбешенными донельзя товарищами. Хименес, надо отдать ему должное, всегда умел держать себя в руках. И сейчас его ярость прорвалась лишь в виде небольших темненьких тучек, которые с огромной скоростью пронеслись по небу и скрылись за горизонтом. Хименес – Повелитель Грозы, и эти самые тучки – непроизвольный всплеск его отрицательных эмоций. Остальные шестеро признавали в нем лидера и стояли молча в ожидании его слов.

– Эрхал, мы понимаем, чем продиктован твой… сам знаешь какой… поступок. – Хименес выразительным взглядом посверлил Динантру. Его глаза имеют очень насыщенный «свинцовый» цвет, напоминая грозовое летнее небо, и в них ощутимо потрескивают электрические разряды. Зрелище для неподготовленного человека страшноватое. Я неоднократно видел, как самые выдержанные воины из числа смертных падали в обморок от одного его взгляда. А Динантра, по-моему, даже не поежилась, противопоставив яростной, разгневанной «грозе» дерзкое изумрудное «море».

– Это ты из-за нее, – раздались возгласы других амечи. – Мы давно заметили, что ты помешался на ней!

– Уж не собираетесь ли вы обсуждать мою личную жизнь?! – Я выразительно положил руку на рукоять меча.

Мы все носим мечи – это дань традиции.

Мы носим мечи, но никогда не используем их против своих. Ударить боевой магией по своим – страшное преступление, но поднять на них меч – еще хуже. После такого лучше самому перерезать себе горло.

Хименес принял к сведению мой жест, но его тон по-прежнему настойчив:

– Эрхал, мы готовы закрыть глаза на твою выходку, но ты должен отдать нам ее. Она вступила в сговор с врагом и ответит за это!

– Она смертная, и она моя. За нее отвечаю я!

– Ну уж нет! Я сама отвечаю за себя! – Динантра отнюдь не напугана. Она решительна, дерзка и готова к бою. Она по-прежнему наполнена силой, только на этот раз силой ликования.

Смелая, отважная девочка! Не думал, что смогу восхищаться ею сильнее, но оказалось, в этом смысле я способен на очень сильные чувства.

– Эрхал, отдай ее, – нахмурился Арвин. Его преданность нашей дружбе, вероятно, все же имеет свой предел.

– Нет.

– Ах так! – Хименес демонстративно послал в Динантру парализующее заклятие. Она умело отбила его, но в нее тотчас полетели чары Уйоля, и тогда, не думая и не рассуждая, я ударил Хименеса воздушным кулаком в лоб.

Начавшаяся вслед за тем магическая свалка меньше всего походила на драку – мы изо всех сил старались не причинять вреда друг другу. (Разумеется, ссадины и синяки не в счет.) К сожалению, это у нас в крови – не причинять вреда друг другу. Даже теперь, когда от исхода зависело так много, я не мог заставить себя драться с амечи по-настоящему. Впрочем, как и они. Главным было обездвижить: им – нас с Арвином (он колебался мгновение, прежде чем снова встать на мою сторону), а нам – всех семерых.

Конечно же победа осталась не за нами. Я лежал на теплой брусчатке мостовой, намертво окутанный сетями, сплетенными из разных стихий, и бессильно смотрел, как Уйоль, Повелитель Огня, взваливает на плечо обездвиженную Динантру.

– Хименес! – прохрипел я.

Он подошел, склонился, заглянув в глаза.

– Оставьте ее… Взамен все, что хочешь!

– Все?

– Ты меня знаешь!

– Ну что ж… Пожалуй, я смогу придумать для тебя кое-что интересное. Только не обессудь – нам придется доложить обо всем Ювису.

– Не обо всем! Арвин…

– Тогда с тебя два раза по «всё», договорились?

Я кивнул. Хименес щелкнул пальцами вслед Уйолю, и тотчас легкий ветерок пошевелил рыжую шевелюру Повелителя Огня. Уйоль с Динантрой на плече обернулся:

– Чего?

– Отпусти ее, – скомандовал Хименес.

– Даты чего?!

– Отпусти! – с нажимом повторил Повелитель Грозы. – Она принадлежит Эрхалу. Ему и решать, что с ней сделать.

– Да ведь он и сам!.. – взъярился Повелитель Огня.

Но Хименес перебил его:

– Не забывай, Уйоль, что Эрхал – один из нас. Он виноват – да, но судить его не нам. Он предстанет перед судом Богов.

Амечи переглянулись, украдкой поглядывая на меня, задумчиво на Хименеса, с сомнением на Арвина. Хименес перехватил их взгляды.

– Я думаю, что можно закрыть глаза на проступок Арвина, – убежденно сказал Повелитель Грозы. – Он защищал Эрхала, а на дейва ему было наплевать. Так, Арвин?

– Угу, – искренне ответил тот.

– Вот видите! – обрадовался Хименес. – Значит, мы во всем разобрались. Про Арвина будем молчать, Эрхалу придется предстать перед Ювисом, а с девушкой пусть разбирается сам Повелитель Воды.

Уйоль хотел что-то возразить, но вмешался Корис:

– В самом деле, Хименес прав, мы слишком далеко зашли. Давай, Уйоль, отпускай Динантру.

Повелитель Огня недовольно скривился, но аккуратно положил девушку на мостовую и начал распутывать магические узлы. Корис попытался поймать взгляд Динантры.

– Не думаю, что ты и впрямь вступила в сговор с врагом, детка. Просто вздумалось покапризничать, ведь так? С кем не бывает! – Корис угодливо улыбнулся Динантре и подал ей руку, помогая встать на ноги. – И вообще, такой красавице, как ты, можно простить любую причуду, – промурлыкал он, обволакивая ее взглядом.

Корис – Повелитель Облаков. Он и сам как облако – «белый и пушистый», легкомысленный и беззлобный.

– Да и Эрхал, скорее всего, не думал помогать дейву, все получилось само собой, – подхватил Рийан.

Рийан – Повелитель Дождя, у нас с ним родственные стихии, поэтому «почерки» по плетению заклинаний очень похожи. Я неоднократно выполнял за него контрольные, а наши Учителя так ни разу и не заподозрили подмены. Во многом благодаря мне Рийану удалось перейти на старший курс, иначе он бы еще пару десятков лет просидел на младшем. Хм, оказывается, Рийану присуща благодарность, хоть и запоздалая!

Я почувствовал, как с меня слетают призрачные веревки, и сел, растирая занемевшие конечности. Арвин по соседству занимался тем же самым. Хименес усмехнулся краешком губ и посмотрел на меня по-хозяйски – еще бы, благодаря данным обещаниям я был теперь полностью в его власти. Повелитель Грозы заговорщически подмигнул мне и прошептал:

– Им не обязательно знать о нашем соглашении, не так ли? Пусть все останется между нами, да?

– Да, – согласился я и отвернулся. Видеть не могу, каким торжеством наполнены его глаза. Что ж, у Хименеса появился реальный шанс покончить с нашим извечным соперничеством и стать наконец первым. Мы оба понимаем, что он воспользуется этим шансом по полной. Не думайте, что мне жалко отдавать ему первенство. Пусть забирает. Я никогда не стремился быть лучшим, это получалось само собой. Но почему-то мне кажется, что Хименесу будет мало просто оттеснить меня на задний план. Боюсь, он захочет большего…

Наше соперничество обострилось с тех самых пор, когда я начал выполнять «особые поручения». Поначалу этой идеей загорелись все старшие Ученики. Всем захотелось проявить себя, погулять по опасным мирам, пощекотать нервы близостью к смерти. Но после гибели двоих Учеников в лапах Пожирателей эта страсть резко пошла на убыль. К тому же Ювис наложил строжайший запрет, назначив довольно неприятное наказание – несколько лет в Полном Молчании. Запрет Ювиса осмелились нарушить только двое – я и Хименес. Повелитель Грозы не рискнул сунуться в Закрытый мир, он выбрал обычный – один из тысяч миров, где истово поклоняются Богам, мир, в котором для амечи не существует серьезной опасности. Хименес усердно прикидывался простым смертным, пока несколько забияк в трактире не вывели его из себя. Дело кончилось гибелью сотен людей и, как следствие, наказанием для Хименеса, что навсегда отбило у него охоту к подобным развлечениям. А я, единственный из Учеников, продолжал мотаться по разным мирам, и Закрытым в том числе, а Боги, во главе с Ювисом, лицемерно закрывали на мои выходки глаза, не бескорыстно разумеется.

Я знал, что Хименес тогда затаил на меня злобу и только ждал случая поквитаться. И вот теперь появилась такая возможность.

– Избавься от них на время, – торопливо прошептал Хименес, глядя на приближающихся к нам Арвина и Динантру. – Встретимся в Порту.

5

Портом называется у нас заброшенный пирс на окраине Кохаллы. Там обычно проходят занятия по водным стихиям, но в период каникул Порт, как правило, пуст.

Я еще издали приметил одинокий силуэт Повелителя Грозы. Он сидел на каменном парапете и бросал хлебные крошки чайкам. Крошки взлетали вверх, превращаясь в толстых блестящих рыбин. Птицы подхватывали их на лету и громко кричали. Хименес улыбался.

Я подошел и встал рядом, глядя на море. Повелитель Грозы смерил меня веселым взглядом.

– Ты знаешь, Эрхал, Уйоль был очень недоволен, что ему не дали… ммм… поиграть с твоей подружкой. Он потом еще долго пыхтел, возмущался. Даже поджег парочку домов на окраине… э-э… вместе с жителями… хотя нет, они вроде успели сбежать.

Он замолчал, ожидая моей реакции. Не дождался, нахмурился и снова заговорил:

– Ты понимаешь, что было бы с твоей девицей, если бы я не остановил его?

– Ждешь от меня благодарности? – усмехнулся я.

– Да! – с вызовом откликнулся он. – Для начала благодарности!

– Ладно. – Я сел рядом и серьезно сказал: – Спасибо тебе, Хименес. Ты выручил меня, Арвина и Динантру.

Он вроде бы на миг смутился, а потом глянул на меня с откровенной злобой.

– Думаешь, раз ты любимчик Ювиса, то тебе все всегда будет сходить с рук, да? Ты сотни раз нарушал запреты, шляясь по Закрытым мирам, и ни разу не подвергся наказанию за это. Ювис тебя только журил и тут же прощал. А меня жестоко наказал за одну-единственную невинную шалость. Я провел сорок два года в Полном Молчании! И за что?!

– За что?! Да ты разметал по камешку целый город только за то, что в местном трактире пара вояк вознамерились набить тебе морду!

– Их было шестеро! И они осмелились поднять на меня руку! На меня!!!

– Ну убил бы их, зачем же разрушать весь город? Там под развалинами погибли сотни невинных людей, женщин и детей в том числе. Людей, которые не сделали тебе ничего плохого. Людей, которые и не подозревали о твоем существовании.

– А мне плевать на них. Никто не смеет проявлять неуважения к Богу!

– Неуважение к Богу?! Да те несчастные задиры в трактире понятия не имели, кто ты такой на самом деле!

– Я сказал им. Но они не поверили.

– Ты сказал им… – Я усмехнулся. – Ты захотел тогда поиграть в мои игры, прикинуться простым смертным и выполнить «особое поручение». Ты вошел в трактир при постоялом дворе в поношенной одежде, с посохом путника в руках, дорожной пылью на лице и двумя медяками в кармане… А они сопровождали местного вельможу, богатого и знатного, насколько я помню, родственника самого короля. Они пили лучшее вино и сорили деньгами. Хозяин трактира лично прислуживал им, потея от усердия… А у тебя денег хватило на тарелку каши и кружку кислого пива… И ты сказал им, что ты будущий Бог. Странно, очень странно, что они не поверили тебе!

Хименес побагровел:

– Я наказал их! Весь город! И не жалею об этом!

– А Ювис потом наказал тебя. И тоже, думаю, не жалеет об этом.

– Напрасно ты так со мной, Эрхал, – прошипел Повелитель Грозы. Невдалеке над морем ударила ветвистая молния.

Я промолчал. Знаю, что напрасно, но не сдержался, каюсь. Забыл мудрую лакийскую поговорку: «Когда просят милости, правду не говорят».

– Ладно, Хименес, говори, что ты от меня хочешь, и покончим с этим.

– Покончим, – нехорошо усмехнулся он. – Еще как покончим… Прежде всего поговорим про «всё» за Арвина.

– Ну? Говори, не тяни.

– Ты предстанешь перед Ювисом. Если он вынесет тебе… э… справедливый приговор за предательство, я освобожу тебя от обоих обещаний. Но если приговор будет незаслуженно мягким или Верховный по каким-то причинам вообще простит тебя, то…

– То?

– Ты скажешь ему, что не хочешь становиться Богом. Ты откажешься от божественной власти.

– Что?!

В первый момент я просто не поверил своим ушам, но торжествующий взгляд Повелителя Грозы расставил все на свои места: Хименес действительно вознамерился лишить меня статуса Бога!

Для любого амечи это едва ли не самое страшное наказание – как я уже говорил, жажда власти у нас в крови. Пожалуй, большинство из нас предпочтут расстаться с жизнью, чем с властью над смертными.

Несколько мгновений я и впрямь прикидывал, что для меня дороже: жизнь или власть, а Хименес откровенно наслаждался выражением растерянности на моем лице.

– Ты можешь отказаться от своего обещания, – вкрадчиво предложил он. – Но тогда Ювис узнает об Арвине. Как ты думаешь, он простит его?

Арвин – Повелитель Воздуха и сын Ювиса. Ювис непременно накажет Арвина, чтобы подчеркнуть, что для него статус Верховного Бога дороже родства. У нас, амечи, в этом смысле не как у большинства смертных рас: родство с высокопоставленными не благо, а зло.

– Так что ты решил, Эрхал? – насмешливо прищурился Хименес. – Кто пострадает, ты или Арвин?

Мои мысли понеслись вскачь.

Не быть Богом… Значит, мне не посвятят мир и смертные не будут припадать к стопам моих статуй во всех обитаемых мирах. И не станут возносить мне молитвы. Я лишусь очень мощного источника силы. Все это так, но… Но у меня и без молитв силы хватит на десятерых… Зато я смогу любить смертную на равных (ясно кого), дружить со смертными на равных и много еще чего… А так ли уж мне нужна власть? Может, не зря я обожаю шляться по мирам в облике смертного. Возможно, дело здесь не в простой жажде приключений. Может, мое истинное предназначение не править и властвовать, а… просто жить?

– А знаешь что, – задумчиво сказал я, – пожалуй, ты прав, божественная власть не для меня. Да, я откажусь от статуса Бога.

Лицо Хименеса вытянулось. Он явно ожидал от меня совсем другой реакции и других слов. А я не смог удержаться от желания окончательно добить его. Я посмотрел на него проникновенно и сказал искренне:

– Я благодарен тебе, друг. Ты помог мне понять, что на самом деле важно для меня. Да, я с радостью выполню твое первое условие. А что там со вторым?

Хименес пришел в ярость. Над морем собралась нешуточная гроза.

– Ты… ты… Я еще больше помогу тебе! Теперь речь пойдет о твоей девке!

– Потрудись говорить о МОЕЙ девушке с уважением! у нее есть имя! Ее зовут Динантра! – Я тоже умею выказывать свою ярость. Море вспенилось огромной волной. Она зашипела пеной, заворчала брызгами и медленно двинулась к нам, напоминая рассерженного, вставшего на дыбы медведя.

Хименес спохватился, сообразив, что зашел слишком далеко, – в магическом поединке ему против меня не устоять. Это многократно проверено на практике: такие поединки между старшими Учениками проводятся регулярно в рамках обучения боевой магии, под присмотром Учителей разумеется.

Я проиграл в учебном поединке лишь однажды, да не Хименесу, а Уйолю. Все тогда очень сильно удивились. Повелитель Огня раньше не числился среди лучших, но в тот день он словно вошел в раж и в боевом запале едва не разорвал меня на куски. Лишь вмешательство Учителя предотвратило трагедию. Уйоль потом извинился передо мной, мы пожали друг другу руки и забыли о произошедшем. Впрочем, после того случая Повелитель Огня затих, в обучении особых талантов не проявлял и вообще держался в тени своего амбициозного друга Хименеса.

– Пусть будет Динантра, – злобно улыбнулся Хименес. – Поговорим о ней. Она красива. Тебе многие завидуют.

– И ты? – улыбаюсь в ответ.

– Я – нет. Я не предаюсь пустым мечтам. Я терпеливо жду своего часа и беру то, что мне надо.

– Кстати о «беру». Если хочешь, забирай ее себе. С ней столько хлопот. Она своенравна и несдержанна. Груба и капризна. А в постели лежит бревно бревном.

– М-да? – не поверил Хименес. – Почему же ты терпел ее целый год?

– Мы поспорили с Арвином, можно ли за год перевоспитать женщину, изменить ее характер.

– И как?

– Нельзя. Ни за год, ни за тысячу лет.

– Но ты пообещал за ее жизнь «всё», значит, она дорога тебе, – привел последний аргумент Хименес. – Или ты передумал платить?

– Не передумал, но я не дорожу ею. Хотя и не желаю ей смерти, как-никак целый год она делила со мной постель… Так что ты хочешь за ее жизнь? Какое твое второе условие?

Хименес задумался. Я постарался сохранить легкомысленный вид, а внутри у меня все дрожало от напряжения: поверил или нет. Я сейчас играю на грани фола, что называется, иду ва-банк. Риск велик, но выбора у меня нет.

Да, дорого бы я дал, чтобы прочесть мысли Хименеса! Тот дейв, как его… Хаал… сейчас бы оказался очень кстати!

Хименес все молчал, не зная, на что решиться. Я уверен, первоначально он таки собирался отобрать у меня Динантру, забрать ее себе. Но теперь… Если я сказал про нее правду, он лишится удовольствия видеть мои страдания. Наоборот, я буду посмеиваться ему вслед, радуясь, что так ловко избавился от тягостной подружки. Но ему-то нужно совсем другое. Ему плевать на Динантру, его цель – я. Он хочет сломать меня, раздавить, уничтожить раз и навсегда. И он сейчас на волосок от осуществления своих стремлений, но, к счастью для меня, пока не догадывается об этом.

Я зевнул и сказал:

– Давай, Хименес. Придумывай свое второе «всё», и пошли по домам. Я хочу выспаться, ведь завтра с утра мне предстоит «веселенькое» общение с Ювисом.

Хименес решился:

– Выполни пока мое первое условие, а потом я скажу тебе, во что оцениваю жизнь Динантры.

6

Ювис простил меня – не знаю уж почему. Может, не захотел потерять единственного поставщика амброзии, кто его знает. Как бы то ни было, мне удалось избежать наказания за свое предательство.

А про Арвина Верховный так и не узнал – Хименес и остальные не выдали его.

Что же касается моего отказа от божественной власти…

Разумеется, был очередной скандал. Да такой, что его отголоски докатились до Проклятых. Скандал бушевал несколько дней, меня уговаривали, убеждали все Учителя по очереди. Потом перешли к серьезным допросам, безжалостно залезая в мою память и мысли, пытаясь установить истинную подоплеку моего отказа. Я напрягался изо всех сил, пытаясь скрыть свой договор с Повелителем Грозы. Наверное, мне это удалось, потому что в последующих допросах так и не прозвучали имена Арвина и Хименеса, зато все чаще стало мелькать имя Динантры. Боги решили, что это я из-за нее. Зазвучали угрозы. Использовался шантаж. Я упорно стоял на своем.

В конце концов все уладилось к взаимному удовлетворению: я таки пройду Дорогу Миров, чтобы получить окончательную власть над стихией и иметь право сражаться на полях Великой Битвы, но Богом не стану, оставшись «волшебником для особых поручений». Подозреваю, что Ювису пришлась по душе эта идея: получить отличного, вышколенного шпиона и порученца, которого можно периодически шпынять, напоминая о том, что «он изменник и отступник, предавший главные идеалы амечи ради простой смертной бабенки».

7

И вот мы с Хименесом снова в Порту. На этот раз Повелитель Грозы абсолютно спокоен и сосредоточен. А я, напротив, встревожен, если не сказать напуган. Хименес не глуп. Наверняка за прошедшее время он сумел разобраться, где правда, а где ложь, и теперь точно знает, как побольнее ударить меня. И первые же его слова подтвердили это:

– Динантра останется с тобой. Я ЗНАЮ, что она дорога тебе, и не собираюсь отнимать ее у тебя. Да, она останется с тобой, но вначале ей придется…

Он сделал паузу, а у меня перехватило дыхание от волнения.

– Она проведет семь дней и семь ночей в «Уютной Кошечке»… Догадываешься, в качестве кого?

Догадаться несложно. «Уютная Кошечка» – это бордель в Кохалле. Фешенебельный и дорогой. И очень популярный среди лакийцев. Правда, амечи в него не ходят.

Я не смог сдержать своих эмоций, и на нас обрушился самый настоящий ливень, небо потемнело до черноты, а на море начался нешуточный шторм. Но Хименес, кажется, даже не заметил буйства водяной стихии. Мы оба вымокли насквозь, но он и не подумал укрыться под куполом заклинания. Повелитель Грозы невозмутимо смотрел на бушующее море, щуря глаза от ветра и брызг, а его лицо расчертили холодные дорожки дождя.

– Это мое окончательное условие, Эрхал. Там, на площади, ты дал обещание и теперь не можешь забрать его назад.

– Придумай что-нибудь другое! – взмолился я.

Игры кончились: Динантра ни за то не согласится выполнить условие Хименеса, Без сомнения, она предпочтет смерть. Но я не могу допустить ее гибели. И отказаться от выполнения обещания тоже не могу. И я готов умолять Повелителя Грозы, унижаться, стать на колени, признать его превосходство, свое поражение – что угодно, лишь бы он изменил свое решение.

Хименес мельком взглянул на меня и снова отвернулся. Его лицо оставалось бесстрастным.

– Это мое окончательное условие, – повторил он. – Семь дней и семь ночей. Всего семь… В течение этого времени она не должна пользоваться магией. Она не имеет права отказывать ни одному из выбравших ее мужчин. А ты не должен вмешиваться. Не должен видеться и разговаривать с ней… А потом она сможет вернуться к тебе… Или не вернуться, это уж как ты сам захочешь… Это все.

Он встал, собираясь уходить.

– Погоди! – Я схватил его за плечи и развернул лицом к себе: – Хочешь, я буду проигрывать тебе во всех поединках? Или сделаю так, что Ювис непременно накажет меня? Отправит в заточение или подвергнет Полному Молчанию, а? Или…

По нашим лицам струился дождь, голоса из-за ветра звучали хрипло и надсадно.

– Нет, Эрхал. – Он моргнул, стряхивая с ресниц воду. – Не теряй времени на уговоры или угрозы. Вам обоим придется пройти через это.

Внезапно я убрал руки с его плеч и улыбнулся:

– Придется так придется.

Ливень тотчас прекратился, море успокоилось. Небо одним махом сбросило с себя мрачный саван туч и украсилось высокой радугой. Засияло солнышко. Природа ярко свидетельствовала, что мои эмоции пришли в норму, что мне весело и настроение у меня отменное.

Если Хименес и удивился такому повороту, то не подал виду.

– Завтра ты сам отведешь ее в «Кошечку», – сказал он.

– Можно и завтра, – легко согласился я. – Только придется с утра пораньше, потому что завтра я ухожу на Дорогу…

– На Дорогу Миров?!

– Да. Ювис считает, что я уже готов сдать экзамен. Так что мое обучение закончилось. Завтра я уйду.

Хименес потрясен, такого удара он не ожидал. Дорога Миров занимает не один год. И с нее не всегда возвращаются. А если я все же и вернусь через пару-тройку лет, то вряд ли воспоминания о недельном «позоре» Динантры так уж сильно затронут мою душу.

– Пожалуй, Эрхал, я дам тебе отсрочку. Ты и она… вы выполните обещанное после твоего возвращения с Дороги, – пробормотал Повелитель Грозы. И его можно понять. Он-то рассчитывал на протяжении всех семи дней глядеть в мое перекошенное лицо, наслаждаться моими мучениями, а потом стать свидетелем нашей встречи с Динантрой по истечении «срока наказания». Но если я уйду, он не получит ожидаемого и долгожданная месть потеряет всю свою сладость. Мне его почти жаль – он сейчас напоминает обиженного ребенка, у которого злые дяди отняли любимую игрушку.

Теперь можно вволю поиздеваться над ним, покривляться: дескать, зачем же откладывать «приговор»? Раз ничего нельзя изменить, то чего тянуть? Пусть уж Динантра завтра идет в «Кошечку», а я отправлюсь на Дорогу Миров. Да, сейчас все козыри у меня, а он открыт для насмешек. Но я не стану насмехаться над ним. Мне некогда. У меня до утра осталось слишком мало времени. А мне еще предстоит куча дел. И главное из них – убедить Учителей, что я готов к Дороге…

Я обманул Хименеса: день моего экзамена еще не назначен. Думаю, Ювис собирался отпустить меня на Дорогу лет через пятьдесят, не раньше. Но ему придется передумать. Еще не знаю, какие аргументы смогут его переубедить, но в одном я уверен: завтра утром я ступлю на Дорогу Миров, чего бы мне это ни стоило.

А Динантра будет меня ждать. Точно будет, сомнений у меня нет.

И Хименес будет меня ждать. Он ни за что не расстанется с мечтой: увидеть боль и страдание в моих глазах.

8

…Миссел курил и смотрел насмешливо, но в глубине его глаз таился вопрос.

– М-да… Похоже, все дейвы в курсе моих проблем, – недовольно проворчал я.

– Еще бы! Ты же лучший из Учеников и наш потенциальный враг. Возможно сильнейший из врагов. Конечно, мы… скажем так… интересуемся твоими слабостями и недостатками… И вообще, Эрхал, расставим все на свои места: мы с тобой непримиримые враги. Но в этом мире нам, как я понимаю, сражаться вместе. Итак, ответь: здесь на Ксантине мы союзники или каждый поведет свою собственную игру?

Я промолчал, не зная, на что решиться.

– Я жду, – напомнил мой враг. Кончик его сигары внезапно вспыхнул красным огоньком, и у меня возникло тревожное ощущение, будто среди глухой чащобы засветился хищный глаз изготовившегося к прыжку зверя. Миссел перехватил мой взгляд, усмехнулся и опустил руку с сигарой, стряхивая пепел.

– Итак?

– В этом мире да, мы союзники. Но потом… И вот еще что… Что бы ни произошло с нами на Ксантине, я ничем не буду обязан тебе. Как и ты мне.

– Разумеется, – холодно откликнулся Миссел и сделал знак, приглашая перейти с устной речи на телепатию.

«Теперь давай о деле. Наш оборотень. Он не показался тебе несколько странным?»

«Еще как показался! Кстати, почему ты не ответил на вопрос, когда он спросил: настоящее ли имя Миссел?»

«У меня были на то причины! – отрезал Проклятый. – Давай не будем отклоняться от темы. Вернемся к оборотню. Я уловил некоторые образы…»

«Ты все-таки читал его мысли?»

«Нет. Но не из благородства, как ты подумал, а потому что побоялся разбудить… не знаю, может, это мои домыслы…»

«Силу!»

Миссел растерянно взглянул на меня.

«Значит, я не ошибся. Так-так-так. Это очень непонятно и, возможно, очень плохо».

«Ты говорил об образах», – напомнил я.

«Образы его матери, как я понял. Очень яркие, объемные. Сгорающая заживо женщина в обнимку с барсом. Женщина, умеющая оборачиваться серебристым драконом. Черноволосая, белокожая, желтоглазая…»

«Не может быть!»

«Может. Его мать – дарианка, Парящая Среди Звезд».

«Как моя Динантра…»

«Да. Только старше. Значительно старше».

«Но как дарианка попала на Ксантину?»

«Вот и я о том же. Кстати, о Скрижалях Темьян слышал, скорее всего, именно от нее».

«Погоди, Миссел. Получается, что Темьян – сын урмака и дарианки?»

«Я бы пока не стал утверждать категорично, кто был его отцом. В этом нам еще предстоит разбираться. Подумай еще вот о чем. Черно-красный Сдвоенный Мерзавец несколько лет назад уничтожил деревню, где жил Темьян, выкачав из жителей уйму кровищи для загадочных промежуточных ритуалов. А сейчас, скорее всего, ОН же похитил девушку Темьяна. Так, может, надо несколько переставить акцент: мы решили, что ЕМУ нужна девственница королевских кровей, а на самом деле…»

«…Ему нужен наш оборотень, а девушка лишь ловушка? – Я поразмыслил. – Вряд ли. Джигли выкупили ее у отца до того, как она встретилась с Темьяном. Кстати, наверняка ты вытащил из воспоминаний Темьяна ее образ. Может, покажешь, как она выглядит, эта таинственная Нефела?»

«Смотри».

Миссел щелкнул пальцами, и я оказался внутри воспоминания урмака. Оставаясь самим собой, я в то же время видел его глазами и испытывал те же чувства, что и он. Несколько мгновений я с интересом разглядывал обнаженную девушку с длинными светлыми волосами. Мы с ней (вернее, Темьян и она) в каком-то сарае, вокруг довольно темно, свет падает снизу и сбоку, словно источник стоит на земле. Вот девушка вызывающе вскинула голову, ее губы зашевелились, она что-то сказала, а потом приблизилась, не сводя пристального взгляда с собеседника, и на меня обрушился целый букет чувств, которые в тот момент испытывал урмак: растерянность, желание, боязнь и в довершение какая-то удивительная нежность пополам с тоской. Мое сердце ускорило бег, а дыхание участилось. Я переживал сейчас эмоции Темьяна, но они были настолько сильными, что казались моими собственными.

«Ну как?» – спросил Миссел.

Его реплика-мысль развеяла иллюзию. Я потряс головой, прогоняя остатки чужого воспоминания, и ответил:

«Что сказать. Она красива прямо-таки нечеловеческой красотой».

«Вот именно, – кивнул Миссел. – Среди людей подобное совершенство – большая редкость».

«Ты думаешь, в ее жилах течет смешанная кровь? – осторожно уточнил я. – Не только человеческая?»

Миссел пожал плечами:

«Кто ж знает. Но ведь не зря Черный выбрал именно ее. Заплатил розовым нефритом, послал джигли… Одно могу сказать наверняка: кем бы она ни была, Темьян любит ее и ради нее готов на многое».

«М-да. Он любит, значит, он уязвим…» Я осекся и покраснел под насмешливым взглядом Миссела. Проклятье! Благодаря Хаалу, дейвам и впрямь известно обо мне слишком многое!

Миссел затянулся, выдыхая очередной клуб вонючего дыма, и мысленно сказал:

«Мы не знаем, кто такой Черный Чародей. Мы не знаем, кто такая Нефела. Мы не знаем, кто такой Темьян».

«А может, нам поговорить с Темьяном начистоту?»

«Ох, Эрхал, ты молод и наивен. Темьян и сам может не знать о себе всей правды. Его мать – если она ему действительно мать – поставила на его разум очень мощный барьер, снабдив каким-то заклинанием, я пока не понял каким. Она, оказывается, очень сильный маг. Сильнейший! Таких на все миры раз-два и обчелся. Пожалуй, она смогла бы посостязаться на равных и с кое-кем из Высших».

«С чего ты взял? Из-за этого заклинания? Но дарианская магия имеет очень необычную природу, и ты мог просто неправильно нащупать ключевые узлы».

Миссел усмехнулся, никак не прокомментировав мои оскорбительные сомнения в его знании основ магии, и пояснил:

«Один из образов, которые преследуют нашего парня, – мать рядом с кабаёши. Она взмахивает рукой – и у того на теле возникает рана. А руки у нее пусты, только на миг возникает яркое свечение».

«Призрачный клинок или дыхание звезды!»

«Ага».

«Но им владеют только дарианские маги пятого уровня: боевые куреты или кураторы Академии Жизни!»

«Вот именно», – подтвердил Проклятый.

«Пожалуй, ты прав, – вынужденно согласился я, – мать Темьяна действительно очень сильный маг».

Миссел снова усмехнулся и продолжил:

«Вернемся к Черному… Вспомним о кабаёши и джигли. Все они жители Несуществующих миров. Как и дарианцы. А эти миры не зря прозвали Несуществующими. Магам других миров не полагается даже знать об их существовании. А какой-то местный волшебник, пусть и Черный, запросто управляет обитателями Несуществующих миров, словно это его личные слуги! Тебе не кажется это странным?»

«Я так понимаю, вопрос риторический? Или у тебя есть ответы?»

«Нет, пока у меня только вопросы».

«Значит, надо искать и узнавать дальше. Завтра утром, пока ты снимаешь с Темьяна ошейник, я наведаюсь в Башню Живицы».

«Почему именно туда?»

«Богам остались верны только волшебники Живицы и За'саринузу, – напомнил я. – Пойду в первую из них, надо же с чего-то начинать».

9

В столице Беотии, славном городе Малке, где мы находимся уже второй день, магия расцвела вовсю. Здесь имеются резиденции, то бишь Башни, всех существующих на Ксантине Священных Магических Пятерок: Датныок (земля и вода), Шинэхуу (воздух и огонь), Лавитроп (дерево и металл), За'саринузу (мысль и смерть) и Живицы (пространство и жизнь).

Волшебники мира Ксантины, объединенные в свои Пятерки, до сих пор не признавали национальностей и стояли как бы над странами, очень редко в открытую вмешиваясь в межгосударственные дрязги. У них существует очень сложный и запутанный, на мой взгляд, кодекс поведения, предусматривающий ситуации, когда одна из Пятерок или несколько сразу могут вмешиваться в войны или другие политические ситуации. Правда, о религиозных распрях там нет ни слова – никому и в голову не могло прийти, что кто-то осмелится выступить против правящих Богов!

Я решил нанести визит волшебникам Живицы. Я выбрал именно их сознательно, руководствуясь несколько необычным статусом Белых Волшебников или, как их еще называют, Магов Пространства и Жизни. В отличие от остальных чародеев Ксантины, Белые Волшебники не привязаны только к этому миру. Их Башни являются перекрестками множества миров и позволяют посвященным беспрепятственно путешествовать, куда им вздумается (разумеется, не по всей вселенной, а лишь в пределах своей ветки или галактики, как некоторые ученые называют ближайшую друг к другу совокупность миров).

Я плохо помню историю Ксантины и не знаю точно, откуда взялись Белые Путешественники. Знаю только, что Боги поощряют их стремление и вообще относятся к ним более чем благосклонно. И как следствие – подобные Белые Башни имеются во всех обитаемых мирах ветки (или галактики) под названием Зурилла.

Направляясь к Магам Пространства и Жизни, я собирался открыть им свой настоящий статус – Ученика Бога, – и воспользоваться их помощью в уверенности, что эти «любимцы Богов» вряд ли променяют старых, проверенных господ на нового Черного Выскочку.

Когда мы втроем добрались до столицы Беотии, здесь уже вовсю царили Темные Небеса. Город представлял собой удручающее зрелище. Торговая и деловая жизнь замерла. Некоторые дома были разрушены или разграблены, – видно, против их владельцев велись настоящие военные действия. От Храма Богов остались руины. На площадях стояли мрачные украшения в виде виселиц с повешенными. Некоторые бедолаги висели вниз головой, и с них была полностью содрана кожа. Это жрецы Храма, решили мы с Мисселом после беглого осмотра одного из освежеванных трупов. Вероятно, адепты Темных Небес проводили со жрецами Богов какие-то непонятные жестокие ритуалы.

…Я шел пешком, стараясь не очень-то глазеть по сторонам. Прохожих почти не было. По-хозяйски расхаживали лишь наглые подвыпившие люди в размалеванной красными крестами одежде – в основном молодежь, – вероятно, сынки лавочников и ремесленников средней руки, желавшие всласть потешить свое тщеславие и хоть на день ощутить себя настоящими «хозяевами города».

Глядя на них, я подумал о том, сколько невинных людей было убито в эти дни под видом «установления новой веры». Людей, которым, по большому счету, абсолютно все равно, кому поклоняться: Богам ли, Проклятым ли, Темным Небесам ли. Им главное – зарабатывать деньги, растить детей да предаваться своим нехитрым радостям вроде кружки пива по вечерам или воскресных танцулек на ярмарке. Но они погибли. Кто по глупости, кто от руки давно вынашивающего злобу соседа или конкурента, который в наступившей смуте поспешил свести личные счеты, благо есть на что свалить. Как же, он не банальный убийца! Он идейный борец за новую веру! А что убитый им человек содержал точно такую же кожевенную мастерскую, это конечно же случайность. И кто потом вспомнит, что дела убийцы резко пошли в гору из-за притока новых, отнятых у его жертвы клиентов? А никто. Разве что вдова прокричит в гневе обвинения в лицо убийце, но кто же станет слушать потерявшую разум от горя женщину. К тому же можно и ее… И сыновей-малолеток… Чтоб, значит, Богам не поклонялись… А заодно чтоб не смогли продолжить отцовское дело в кожевенной мастерской, когда подрастут. Хотя лавка, конечно, не главное. Главное – веру новую установить.

Я спохватился, заметив, что судорожно сжимаю рукоять меча и пристально смотрю на приближающуюся компанию новоявленных «хозяев» – наглых и хмельных от собственной силы и безнаказанности и, вероятно, имеющих на меня определенные виды: как же упустить случай и не поиздеваться ввосьмером над одиноким прохожим! Их не интересует, какой вере я поклоняюсь. Их не остановит висящий на моем поясе меч. С их-то численным перевесом они уверены, что меч отберут, но убьют меня не сразу. И не мечом. Помучают сперва, всласть помутузив меня кулаками и ногами – так, чтобы прочувствовать под подошвами тяжелых башмаков уязвимое человеческое тело и насладиться хрустом раздробленных костей. Наверняка за последние дни смуты таких случайных жертв на их совести немало. Они за этим и бродят по притихшему городу – получить удовольствие от безнаказанности, подержать в своих руках человеческую жизнь, послушать мольбы о пощаде, чтобы таким дешевым способом возвеличиться в собственных глазах.

Ох, до чего же хочется обнажить меч и заставить их на собственной шкуре прочувствовать, каково это – быть беспомощной жертвой, обреченно глядящей в лицо палачу. Желание неосуществимое, но настолько сильное, что вызывает зубовный скрежет и внутренний крик ярости и разочарования.

Нет, так нельзя. Иначе я уподоблюсь Мисселу, который в похожей ситуации не выдержал, вмешался в Дзенте, после чего они с Темьяном были вынуждены бежать из города с погоней на плечах.

Из Малки нам пока уходить рановато. Значит, никаких драк.

Помню, нас обучали справляться с похожими ситуациями без кулаков и магии. Занятия проводил сам Ювис. Выбирался некий мир, некий город со шляющимися по улицам бандами и прочими крайне агрессивными человеческими особями, правда абсолютно не владеющими магией.

Нас, Учеников, по одному помещали на улицы с заданием «нарваться» на подобную банду. Мы должны были вступить в конфликт и выпутаться из него, не прибегая к кулакам или магии. Проще говоря, мы изображали этаких слабачков, неспособных постоять за себя физически.

Обычно нападение подобных молодчиков начиналось с разговора типа: «Дай табачку!» или «Отличная куртка, дай померить!». А дальше, независимо от ответа, начинали бить. Били, если строил зверскую рожу и орал: «Да я вас щас одной левой, сосунки!» Били, если сразу снимал куртку или отдавал годовой запас табака. В общем, в любом случае били.

Помню, выпутались без драки только двое, не считая меня.

Арвин в ответ на вопрос о куртке поспешно ее сорвал и протянул агрессорам со словами:

– Вы поосторожнее с ней, а то я недавно сифилисом переболел. Не, теперь-то уже все в порядке, но мало ли что…

Мы, невидимые наблюдатели, покатывались со смеху, глядя, как неудавшиеся грабители со всех ног несутся прочь от «сифилитика».

Ювис Арвина похвалил: дескать, молодец, простенько и со вкусом.

Второй, Корис, прибег к более классическому способу.

На вопрос: «Табачку не найдется?» – он завизжал во всю силу легких: «Пожар!!! Горим!!!» Дома в городе были в основном деревянными, и в нападающих сработал въевшийся в кровь инстинкт. Позабыв о первоначальном намерении, они заозирались в поисках источника опасности. Их внимание оказалось переключено, что резко снизило первоначальную агрессивность. К тому же из домов на крики стали выбегать люди, и Корису удалось улизнуть, воспользовавшись суетой.

Ювис остался решением Кориса недоволен: дескать, традиционное мышление и все такое.

Моя очередь была последней. Вдоволь насмеявшись, глядя на потуги товарищей, я отправился на задание в приподнятом настроении, и когда меня окружило семеро парней с вполне определенными намерениями, я не смог сдержать хохота, представляя, какие комментарии сейчас отпускаются приятелями в мой адрес.

В общем, я захохотал, чем привел в замешательство агрессоров. Их лидер, правда, попытался повернуть ситуацию в нужное ему русло словами:

– Весело? Ща грустно будет!

На что я опрометчиво выпалил:

– Э, так нечестно! Вы меня сперва насчет табака спросите!

– И спросим! – насупился другой из нападавших – «бычок» с кулаками такого размера, что я даже удивился, как это он постоянно таскает подобную тяжесть.

Я тут же с восхищением поделился своими соображениями с хозяином кулаков, предложив завести для них специальную тележку. Как ни странно, моя шутка пришлась по вкусу остальным парням, а сам обладатель кулаков был явно польщен таким необычным комплиментом. Обстановка слегка разрядилась, и я поспешил закрепить успех:

– Ну что, бить-то будете?

– Ты че, псих, что ли? – неуверенно уточнил лидер. Он не совсем понимал, как себя со мной вести: я никак не укладывался в привычные рамки жертвы.

– Не, не псих, но я же понимаю – так надо.

– Кому надо? – тупел прямо на глазах лидер.

– Вам надо, – напомнил я, безуспешно стараясь сдержать смех.

– Чего надо? – терял всякую связь с реальностью лидер.

– Избить меня, чего ж еще.

– Слышь, парень, ты чего к нам привязался, а? Мы тебя что, трогали? – внезапно плаксивым тоном выступил один из молодчиков.

– И впрямь, Сохатый, повалили отсюда, – предложил «бычок» лидеру. – Этот малый, видать, травки обкурился, раз ни с того ни с сего на людей кидается.

Лидер Сохатый выпал из ступора, радостно навесив на меня ярлык: «Тьфу, обкуренный псих, человек конченый», и поскорее увел свою банду прочь, посоветовав мне напоследок: «бросить дурить, пока совсем копыта не откинул».

Ювис, помню, мной остался недоволен. Дескать, скоморох ты, Эрхал. Скоморох и везунчик, а удача-то – она штука переменчивая…

…Я отвлекся на воспоминания и совсем позабыл, что меня ожидает кое-что неприятное. Впрочем, сейчас задача проще, чем была тогда, – сейчас мне никто не запретит использовать магию. Немного, совсем чуть-чуть.

Бросаю простенькое заклинание «серый, неприметный человечек». Таким в глазах приближающейся компании должен выглядеть я – скучный, унылый, бесцветный. Такого даже избивать неинтересно – кулаки собьешь, ноги оттопчешь, а удовольствия все равно не получишь. Заклинание срабатывает мгновенно: один крепыш откровенно зевает мне в лицо, обнажая на редкость ровные, белые зубы; остальные, мазнув по моему лицу скучающими взглядами, проходят мимо, тут же забыв о моем существовании. Ну вот проблема устранена, правда от использования магии в малых дозах на меня накатывает слабость и ноги как ватные, но это скоро пройдет, и потихоньку можно идти дальше.

А что касается моих невеселых предыдущих размышлений, тут уж ничего не поделаешь: в так называемых войнах за веру всегда гибнет очень много случайных людей, а на поверхность всплывает «пена» – потенциальные садисты и убийцы, которых в мирное время крепко держит узда законности. К сожалению, такова человеческая природа и не дано ее изменить никому, даже Богам. Впрочем, с точки зрения одной моей зеленоглазой знакомой, и сами Боги далеки от совершенства…

Прогоняю прочь воспоминания вместе с философией и иду дальше, продолжая невольно разглядывать следы побоищ. У большинства уцелевших домов окна и двери закрыты наглухо так, словно их обитатели приготовились к длительной обороне. Против бандитов и мародеров, надо полагать.

Впрочем, надо отдать должное королю Беотии: не знаю, как в других городах, но в своей столице он старается поддерживать хотя бы видимость порядка – пару раз мне навстречу попались патрули, сколоченные из королевских гвардейцев. Патрульных мало, но они трезвы и внимательны. Их новые черные доспехи и темно-синие плащи украшают вышитые бисером красные кресты, а у сержантов я даже разглядел выложенные рубинами на ножнах знаки нового верования.

М-да, вероятно, восстание готовилось заранее, неторопливо и тщательно, раз успели изготовить для войска новую форму и оружие. И куда только смотрела Богиня Весны? Ну не могло не просочиться что-то «наверх», хотя бы в виде слухов и доносов! Почему же Богиня Ксантина не предприняла ничего, а спокойно наблюдала за невероятными событиями в подвластном ей мире?!

…Пару раз меня останавливали патрули. Я врал, что являюсь ярым сторонником Темных Небес, и честно отвечал, что направляюсь в Башню Пространства и Жизни. Не знаю, верили ли они, но моя персона всерьез заинтересовала их лишь однажды. Тот патруль возглавлял явно мучающийся несварением желудка, заносчивый, злой на весь мир сержант. Тяжело вбивая каблуки сапог в булыжники мостовой, он так и рыскал взглядом по улице, мрачно разглядывая редких прохожих с откровенной надеждой сорвать на ком-нибудь зло. И тут ему на глаза попался я.

Меня остановили, спросили, как я отношусь к Богам. Я откровенно сказал, что по-разному отношусь: некоторые из них довольно симпатичные, а некоторых я на дух не выношу. К примеру, Эгорис, Бог Вулканов, тот еще тип – склочный, кляузный развратник, положивший (было дело) глаз на мою Динантру. Я потихоньку вошел во вкус, от души разоблачая некоторых из будущих «коллег». Я рассказывал пикантные истории из их жизни. Сыпал сплетнями и подробностями – иногда мрачными, чаще анекдотическими.

Слушатели посмеивались, но, естественно, не верили, считая меня кем-то вроде скомороха. К сожалению, так считали все, кроме сержанта. Гнусно усмехаясь, он достал из кармана плаща маленькую сувенирную статуэтку Бога Молний и предложил плюнуть на нее. Вопреки его ожиданиям, я сделал это с видимым удовольствием. Еще бы – не упускать же такой случай безнаказанно сделать гадость Верховному Богу и любимому Учителю, который с откровенным удовольствием изощренно шпынял меня все три сотни лет обучения! Затем я поинтересовался, нет ли в наличии для оплевывания еще каких-нибудь Богов. К примеру, я бы с удовольствием оплевал упомянутого выше Бога Вулканов, который долгое время буквально стоял у меня поперек горла. Тут уже с досадой сплюнул сержант и был вынужден меня отпустить.

10

Добравшись до площади, носящей название стоящей на ней Башни, я чуть замешкался у входа, окинув взглядом ее высокий зубчатый силуэт без всяких колонн, галерей и портиков: простой цилиндр даже не белого, а скорее жемчужного цвета, без окон, с одним-единственным входом, к которому вела пологая мраморная лестница в десять ступеней. Башню венчал флагшток, на котором развевалось серо-белое полотнище, олицетворяющее Пространство и Жизнь.

Взойдя по ступеням, я постучал в обитую белым металлом дверь с помощью предназначенного для этих целей массивного серебряного кольца. Через мгновение створки распахнулись – и на меня вежливо уставился молодой послушник в черной хламиде с вышитой на груди золотистой, похожей на оливковую, ветвью.

– Что угодно господину?

– Поговорить с посвященным.

– По поводу?..

– Передайте ему ЭТО. – Я протянул руку вперед и быстренько сформировал радужный шарик, который ловко перекочевал в подставленную ладонь послушника.

Послушник вежливо поклонился и попросил обождать снаружи. Ждал я недолго. Затем двери снова распахнулись, и передо мной предстал важный господин в белоснежной тоге с золотой ветвью на груди. Он молча склонил голову и посторонился, пропуская меня в святая святых Магов Жизни, Повелителей Пространств.

Войдя внутрь, мы оказались в пустом круглом зале, как раз под размер всей башни. Ни лестниц, ни коридоров, ни дверей. Но я не удивился, зная, что все Белые Волшебники обучаются свертывать и развертывать пространство, словно ковер под ногами. Небольшая на вид Башня имела «внутреннюю» территорию, превышающую по размерам всю Малку. Здесь, внутри Башни, располагались роскошные сады и комфортные виллы посвященных, здания для обучения, тренировочные площадки и кельи послушников.

Мой проводник, не останавливаясь, пошел через зал. Я следовал за ним по пятам, не желая заблудиться. Дойдя до середины зала, мы оказались в летнем саду с диковинными деревьями и животными, собранными из сотен миров ветки Зуриллы. Через сад вилась тропинка. Над головой синело небо. Цвели цветы, распространяя чудный аромат. Было нехолодно и нежарко – такая оптимальная погода для лета.

Судя по панораме, сад был огромен, но уже через несколько шагов мы оказались в… богато обставленной гостиной с многочисленными горящими свечами и жарко натопленным камином. Причем вошли мы явно не через дверь или окно. Нет. Мы просто сделали очередной шаг – и оказались внутри дома. Вот такие фокусы свернутого пространства!

Я бросил взгляд в огромные окна-террасы: на улице сгущались сумерки, мела поземка, вздымались огромные сугробы – там вовсю царила зима, и, судя по морозному узору на стеклах, студеная. Я поежился и подошел поближе к камину. Мой проводник снова поклонился и оставил меня одного.

Вскоре двери, ведущие во внутренние покои, распахнулись – и передо мной предстал Магистр Живицы, Виртуоз Путешествий и Мастер Жизни – верховный волшебник, архимаг, мэтр Оса Оромаки Карчелла.

Я пока ждал, успел пробудить к жизни Ауру Ученика, которая проявилась в сияющем нимбе вокруг моей головы – зрелище со стороны красивое и величественное.

В первый момент вошедший обалдел, а затем опустился передо мной на колени, прижал руки к груди и низко склонил голову.

Я нахмурился. Официально протокол соблюден. Ученик не Бог, его достаточно поприветствовать, стоя на коленях, но местные волшебники, как правило, проявляли уйму вежливости и капельку лести и падали ниц как перед самими Богами, так и перед их Учениками.

Мэтр Оса Оромаки Карчелла не захотел быть вежливым со мной, ограничившись стандартным ритуалом. Мне предстояло быстренько решить, чем вызвано такое поведение, потому что от причины зависело, смогу ли я рассчитывать в дальнейшем на его помощь.

Я пригляделся повнимательнее, улавливая во всей позе коленопреклоненного человека некоторую болезненную напряженность, и вдруг… меня осенило: радикулит! Славный мэтр и сильнейший волшебник Ксантины страдает этой мерзкой болезнью! Ему очень больно сейчас, и он не уверен, что сможет подняться с колен без посторонней помощи, когда я дозволю ему сделать это. Скорее всего, могущественный Оромаки лихорадочно придумывает способ, как ему выйти из трудного положения, не проявив неуважения к Ученику Бога.

Я улыбнулся и подошел к волшебнику вплотную. То, что не под силу ни одному смертному магу, для меня дело пары часов. Так, надо положить руки на голову больному, как следует сосредоточиться, ввести его в гипнотический транс и…

Через некоторое время стоящий передо мной на коленях человек поднял голову и посмотрел на меня с таким благоговением, словно я сотворил невесть какое чудо. У него в глазах блаженство пополам со слезами. Для него этот день величайший в жизни, сопоставимый разве что с днем принятия им великого сана архимага. Да, понять его может лишь тот, кто сам десятилетиями страдал этой ужасной болезнью. Страдал и в один миг выздоровел.

Он нарушил протокол, без разрешения взглянув в мое лицо, но мне уже надоела эта канитель, к тому же после целительства на меня накатила сильная слабость, и я поспешил произнести ритуальную фразу:

– Дозволяю тебе встать, маг, и говорить со мной как с равным.

– Благодарю вас, Всемогущий. Моя жизнь и мои мысли принадлежат вам. – Архимаг легко поднялся с колен и почтительно склонил голову.

Мы с ним оба знаем, что именно подразумевается под словами «как с равным». Он может больше не елозить передо мной по полу и, отвечая на вопросы, смотреть мне в лицо, не пряча взгляда. Но не более того. О настоящем равенстве, разумеется, и речь не идет.

Терпеть не могу все эти ритуалы и обычаи. Они бесят меня до последней степени, но сейчас по-другому нельзя – архимаг не на шутку обидится и оскорбится, если я, почти Бог, почтивший жалкий мир своим сиятельным присутствием, стану унижать его, величайшего из волшебников, панибратством.

– Мне нужно кое-что узнать у тебя, маг.

– Да, Всемогущий. Мой разум и мысли открыты вам. – Голос мэтра глубок и насыщен. Чувствуется, что в своей жизни он прочитал немало лекций и проповедей. Насколько я знаю, курс риторики и лекторского искусства – один из важнейших в обучении волшебников Ксантины.

– Кто такой Черный Чародей?

Архимаг задумался:

– Трудно сказать, Великий. Он как-то связан с царем Кротаса – это точно, а в остальном… – Мэтр развел руками. – Ни я, ни мои люди ни разу не видели его.

– Ладно. А Белые Волшебники пропускали через свои Башни джигли и кабаёши по просьбе царя Кротаса?

На этот раз архимаг ответил без запинки:

– Нет, Всевластный. Но наши наблюдатели регистрировали в журналах перемещений посторонние порталы. В том числе и в миры указанных вами смертных.

– А кто открывал порталы?

Архимаг отрицательно покачал головой.

– Не знаю точно, Великий, но…

«…Но подобное, кроме амечи или дейвов, под силу очень немногим», – написано в глазах мэтра. Что ж, он прав, с этим не поспоришь.

Я задумался. Подошел к столику с напитками, стоящему возле камина. Налил вина, пытаясь вспомнить, будет ли нарушением правил, если я предложу выпить и хозяину дома. Вроде подобное допускается. Я сделал приглашающий жест. Мэтр Оромаки покорно взял бокал. Интересно, хочет ли он выпить или просто боится отказаться? Его лицо непроницаемо, как маска.

Да-а, терпеть не могу свой статус и все эти церемонии. Куда проще было бы хлопнуть его по плечу и ляпнуть: «Слушай, дружище, а не пора ли кое-кому в вашем мире надрать черную злобную задницу?» С трудом удерживаюсь от улыбки, представив его реакцию на подобное. Бедного мэтра как пить дать хватил бы удар! Ладно, я опять отвлекся. Пора вернуться к делам.

– Мне нужно просмотреть журнал и поговорить с наблюдателями.

– Как скажете, Всевластный. Прикажете сейчас их позвать?

– Да, пусть придут. А потом мы продолжим разговор с тобой.

Сказано – сделано. Через мгновение у меня в руках толстый журнал, а на ковре передо мной простерлись ниц, боясь шелохнуться, два волшебника-наблюдателя.

Меня охватило раздражение. И кто только придумал эти дикие ритуалы с «паданьем ниц и припаданием к стопам»! И как только остальные Боги выдерживают подобное общение со смертными!

Стараясь не глядеть на распростертых магов, я повернулся к ним спиной, сел в кресло перед камином и погрузился в изучение записей.

Возьмем для начала последние десять лет.

…Вот на Ксантину прибыли кабаёши. Вероятно, нападать на деревню Темьяна. Вслед за ними сразу джигли. Потом трагги. И все в один день! Кстати, странно: трагги – несколько необычные существа, но на Ксантине о них вроде ничего не знают. Надо расспросить Темьяна, слыхал ли он о них, хотя бы на уровне легенд… Так, дальше… Кабаёши вернулись обратно в тот же день… А трагги и джигли нет… Ага. Затем открывались порталы в парочку миров ветки Зуриллы, кто перемещался и зачем – неизвестно… Джигли наконец вернулись восвояси, пробыв на Ксантине почти два года. Интересно, чем это они здесь занимались так долго?! Кстати, судя по легендам, джигли впервые объявились на Ксантине более сотни лет назад. Кто их вызвал впервые и зачем? Ведь сто лет назад Черного Незнакомца еще и в помине не было… или… Или уже был?! Так… Так… А трагги так и остались на Ксантине – прибыли и как в воду канули! Снова джигли – это за Нефелой, не иначе. Тут что-то непонятное: ни кто, ни откуда… Потом появился я… Дальше – ничего. Приход Миссела, конечно, не зарегистрирован – он перемещался, не открывая портала.

Отлистаем назад на двадцать пять – тридцать лет. Хорошо бы выяснить, как сюда попала мать Темьяна.

Листаю. Читаю. Анализирую.

Да, похоже, кто-то уже давненько балуется с порталами на Ксантине. Почему же Боги спохватились только сейчас? И спохватились ли? Это мы с Мисселом решили, будто моя цель – изгнать Черного Чародея, а там кто его знает, что мои Учителя имели в виду на самом деле.

Таковы правила прохождения Дороги Миров: Ученик попадает в каждый следующий мир, не зная своего задания. Он сам должен отыскать и решить наиважнейшую для этого мира проблему. Если проблема угадана и решена верно, то ему открывается проход в следующий мир. Если же Ученику не удается распознать суть, он рискует застрять в этом мире на многие-многие годы, пока Боги не сочтут возможным подсказать ему или забрать обратно – доучиваться. Дорога Миров – это экзамен, который определяет, способен ли будущий Бог увидеть самое важное, самое существенное и не размениваться по мелочам.

Да. Знать бы еще, с точки зрения Богов, Черный Чародей – это мелочь или как раз то самое важное и существенное?

Я вздохнул и снова углубился в изучение журнала.

Порталы в Несуществующие миры за последние тридцать лет открывались частенько, но это родина не только дарианцев, но и джигли, а понять, кто именно из них перемещался, – задача не из легких. В некоторых случаях наблюдатели указывают конкретно: кто и сколько, но чаще всего отслеживается только сам мир.

О матери Темьяна я так и не нашел никаких сведений. Как и о том, откуда прибыл сам Черный Чародей: что-то не верится, будто он порождение мира Ксантины.

Кстати о Ксантине. Хорошо бы перекинуться хоть словечком с самой Богиней Весны. Ведь именно она курирует этот мир и может что-то знать о Черном. Надо найти хоть один действующий Храм Богов и попробовать вызвать ее на разговор. Но это позже, а пока у меня есть несколько вопросов к наблюдателям. И первый из них: не было ли чего-нибудь необычного десять – пятнадцать лет тому назад? Судя по возрасту, лежащие передо мной наблюдатели уже тогда занимались своим полезным делом и могли что-то вспомнить. Ощущения, неясные подозрения – сейчас важна любая мелочь.

На мой вопрос они задумались. Один из них машинально вскинул голову, пытаясь заглянуть мне в лицо, но, встретившись со мной взглядом, моментально побледнел и буквально уткнулся носом в пол, сжав плечи. Проклятие всем Богам! Он, никак, решил, что я испепелю его молниями за дерзость!

Второй тем временем забормотал, не поднимая глаз, – он постарше и, видать, лучше умеет держать себя в руках. А может, у него уже есть опыт общения с Богами вообще и Богиней Ксантиной в частности. Он бормотал негромко, но вполне отчетливо:

– Не знаю, Всемогущий и Всевластный Повелитель Мироздания, Всемилостивый и…

– Стоп, – не выдержал я. – Разрешаю не перечислять все титулы. Можешь обращаться ко мне просто: Великий. И встаньте на ноги. Оба. Теперь говори.

– Я не уверен, Великий, что это то, о чем Вы спрашиваете, но семь лет назад в одной из наших Башен, расположенных в Кротасе, произошел странный случай…

11

Когда я вернулся в гостиницу, меня поджидал сюрприз: Темьян все еще пребывал в ошейнике, а Миссел выглядел крайне смущенным.

– Не поддается, зараза, – объяснил он. – Представляешь, намертво прирос к нему.

– Не представляю, – искренне ответил я. – Чтобы Проклятый да не справился с ошейником, запечатанным смертными!

– Сам попробуй, умник! – обозлился Миссел.

– Не буду. Если ты не смог, мне уж точно не под силу.

– И что? – вмешался обеспокоенный Темьян. – Мне так и таскать эту штуку на шее?

Мы с Мисселом дружно вздохнули.

– Может, пожрем, а то живот от голода сводит, – предложил в своей обычной изысканной манере Миссел. – Заодно и поговорим.

– С удовольствием.

Есть решили здесь же, в гостинице, попросив отдельный кабинет. Когда стол был сервирован и мы остались одни, приступили к разговору.

Начал я:

– Не надейтесь, что сразу получите ответы на все вопросы, но кое-что стало понятнее.

– Давай кое-что, – отозвался Миссел, намазывая свежеиспеченную булочку таким ароматным саворским маслом, что у меня моментально потекли слюнки. Да, не зря гостиница «Дары Небес» считается лучшей в Малке: поставщик у хозяина что надо.

Темьян в это время с аппетитом наворачивал пряный грибной суп, дуя на каждую ложку, прежде чем отправить в рот. Значит, еще очень горячий, решил я и отодвинул свою ложку в сторону.

– Так вот. Семь лет назад в Башне Жизни, которая находилась в Дапре, столице Кротаса, произошло невероятное событие. Некто прорубился сквозь их портал, неумело разворачивая пространство. Да что там – неумело! Просто раздирая его в клочья! В результате – мощный магический взрыв, уничтоживший полгорода. Ну город со временем отстроили заново, но Белых Волшебников попросили покинуть Кротас и больше никогда там не появляться.

– «Попросили», – усмехнулся Миссел, приступая к супу.

– Да, попросили. Очень мягко, но под угрозой оружия.

– А причину взрыва установили?

– Дознаватели поработали, конечно. Полулегально. Так что времени было немного. К тому же не осталось живых свидетелей происшествия… В общем, списали все на неопытность аколита… Единственное, что удалось установить наверняка, это мир, из которого двигался на Ксантину взорвавший город недоучка…

Я замолчал.

– Эрхал, ты не мог бы обойтись без этих эффектных пауз? – раздраженно попросил Проклятый. – Ну и откуда же он шел?

– Он шел из твоего мира, Миссел.

– Что значит – из моего? Ты имеешь в виду Алию?

– Да, – подтвердил я и пояснил для Темьяна: – Алия – один из двух Изначальных миров. Родной мир дейвов.

– Этого не может быть, Эрхал! – воскликнул Миссел. – Я говорю так не из стремления прикрыть свою расу, но подумай сам: зачем дейву ломиться через портал Башни, если он имеет способность перемещаться из мира в мир безо всяких порталов. А если ему и понадобилась Башня, то уж свернуть и развернуть пространство он бы сумел получше всех волшебников Живицы, вместе взятых!

– Ты прав, Миссел, потому не горячись. Это факт: перемещался НЕ ДЕЙВ. Но также и факт, что перемещение происходило из ВАШЕГО РОДНОГО МИРА. Из Алии.

– Ты же понимаешь, что такое невозможно, Эрхал. Из Алии и не дейв!

– Понимаю, но с фактами не поспоришь.

Я пожал плечами и весь отдался обеду. До чего же вкусно.

А Миссел, напротив, совершенно утратил аппетит. Позабыв про еду, он мрачно рисовал черенком ложки одному ему видимый узор на скатерти.

– А еще что-нибудь ты узнал? – спросил Темьян. Он доел первое и откинулся на спинку стула в ожидании перемены блюд.

Миссел оставил свою ложку в покое и тоже посмотрел на меня.

– Может, после обеда? – предложил я. – А то Миссел от расстройства останется голодным.

Возражений не последовало. Мы с аппетитом доели суп и молча ждали, пока миловидные служанки подадут жаркое и вино. Служанок две: одна темненькая, другая светленькая. Они постреливали глазками в меня и Темьяна, старались подсунуть нам под нос свои декольте, к слову сказать шикарные, и явно надеялись, что после обеда мы захотим отведать «десерт» с ними наедине. Что касается меня, их ждало огромное разочарование. После встречи с Динантрой я не воспринимаю других женщин, как таковых. И дело не в том, что я изо всех сил храню ей верность. Просто, подобно истинному гурману, попробовав однажды деликатес, с большим трудом заставишь себя пережевывать пресную, пережаренную или пересоленную пищу. Ну разве чтобы не умереть от голода…

Что же касается Темьяна, он явно пользуется определенным успехом у женщин всех возрастов и сословий. В его внешности утонченный аристократизм сочетается с грубостью зверя, а подсознательное восхищенно-уважительное отношение к любой женщине, будь она хоть дряхлая старуха-рабыня, действует на слабый пол безотказно. Если бы в восхищении Темьяна проскочила хоть нотка фальши! Но нет! Наш оборотень искренне боготворит женщин, а такие вещи они чувствуют безошибочно и тянутся к нему как мотыльки к огню. Впрочем, он и сам не упускает случая переспать с какой-нибудь девицей посмазливее. Уверен, что одной из двух строивших нам глазки служанок сегодня повезет. Причем могу поспорить, что это будет светленькая – блондинка с голубыми глазами. Похожая на Нефелу…

Задумавшись, я неторопливо лакомился запеченными куропатками с черносливом, и, только когда подали сладкое, а пустые тарелки покинули стол, Миссел вернул нас к прерванному разговору:

– Рассказывай дальше, Эрхал. Что еще ты узнал в Башне Жизни?

– Главное я вам рассказал. Осталась мелочь и мои рассуждения.

Миссел, продолжая хмуриться, залпом осушил бокал и с громким стуком поставил его на стол. Темьян, напротив, пил медленно, макая сладкое печенье в горячее пряное вино.

– Нам интересно и то и другое, – сказал оборотень, а я подумал, что с каждым днем он мне все более симпатичен: неунывающий, неутомимый, дружелюбный и всегда в хорошем настроении. Он обладает удивительным качеством: умеет наслаждаться жизнью во всех ее проявлениях, будь то вкусное вино с печеньем или восхитительный закат с заревом в полнеба. Качество наиредчайшее, зачастую недоступное ни Богам, ни Проклятым, несмотря на все их неограниченные возможности.

– Вскоре после того взрыва в Кротасе произошел дворцовый переворот – и на трон сел Бовенар Третий, представитель побочной вырождающейся ветви царствующего дома, официальный основатель веры Темных Небес и наш с вами Злой Гений, – сказал я. – Бовенар – уроженец Ксантины, но…

– Уж больно совпала попытка перемещения Неизвестного с возникновением Черного Чародея, завладевшего царской короной, – договорил за меня Миссел. – И именно дейвы умеют мастерски менять свою внешность.

– Да, нашей расе, расе амечи, такое не под силу.

– Что же получается? – спросил Темьян.

– То, что Черный Чародей – дейв, и либо он и этот Бовенар – одно и то же лицо, либо царь Кротаса – пешка в руках Чародея-дейва, – вздохнул Миссел.

– Черный Чародей не дейв, – возразил я. – Он просто имеет к ним непосредственное отношение. Насколько я знаю, ваши… э… скажем так, жены и мужья зачастую из других рас? Рас простых смертных?

– Точно. Впрочем, как и у вас. И дети от таких… э… браков рождаются не дейвами, а смертными и не обладают силой и могуществом родителей. Но женам и мужьям из числа смертных не разрешено бывать на Алии. Как и детям-полукровкам… Насколько я знаю, у вас, у амечи, те же правила?

Я кивнул. Мир Изначальных только для Изначальных. Поэтому большинство из нас постоянно околачивается в других мирах. На Лакии, например…

Миссел помолчал, тяжело глядя мне в глаза. Затем сказал:

– С Алии мог перемещаться только дейв, но он не стал бы разрушать город – его перемещения никто и не заметил бы.

– А если кто-то из дейвов украдкой протащил смертного на Алию?

– Значит, он нарушил Закон, – пожал плечами Миссел. – Но ты знаешь, что Закон нарушить невозможно – наказание мгновенно и неотвратимо. Ты же знаешь, что все дейвы связаны клятвой крови. Впрочем, как и амечи.

– Да, ты прав, – вынужден признать я.

Воцарилась неловкая пауза.

– Миссел, ты вроде говорил, что до тебя на Ксантине уже побывали двое Проклятых. Что им удалось узнать? – нарушил молчание Темьян.

– Когда наши… хм… адепты сообщили, что в Кротасе разрушают Храмы Богов, мы прислали своего наблюдателя. Он пошел к царю Кротаса в открытую и бесследно исчез, не отправив ни одного сообщения. Нас это насторожило, мы послали второго с приказом потихоньку собирать информацию и самому ничего не предпринимать. Но и он исчез, также не послав ни единого сообщения. Вот тогда мы уже всерьез забеспокоились и обратились к Ювису – вашему Верховному. Рассказали, что на Ксантине творится что-то непонятное.

– И что Верховный Бог? – спросил Темьян.

– Сказал, что все под контролем и беспокоиться нечего. И в грубой форме предложил не лезть в дела подвластных им миров. Сказал, что еще одно пребывание Проклятого на Ксантине он расценит как нарушение Договора и объявление войны.

– Но ты здесь! – Я удивлен сверх всякой меры. Никак не ожидал от него подобной откровенности!

– Я здесь, – нарочито спокойно подтвердил Миссел. – И ты здесь.

– А не боишься, что я доложу о том, что ты здесь, несмотря на запрет Богов?

– Боюсь. Но в данном случае у меня нет выбора. Раз уж злой рок столкнул нас с тобой нос к носу…

– А ты попроси Эрхала сохранить твою тайну. – Простодушие Темьяна не знало границ.

Миссел выразительно покосился на него, но промолчал. Я побарабанил пальцами по столу. Предложил:

– Подведем итог?

Они кивнули.

– Итак. Первое. Наш враг не дейв, но имеет к ним какое-то отношение. Второе. Боги в данной ситуации ведут себя очень странно: в открытую в ситуацию не вмешиваются, но зачем-то все же прислали меня. И третье. Черному нужны существа Несуществующих миров: джигли, кабаёши и прочие, хотя он мог нанять себе не менее сильных помощников и среди жителей Ксантины.

– И четвертое, – задумчиво добавил Миссел. – Черному Чародею для чего-то очень нужна кровь жертв.

Темьян вздрогнул и промолчал, но мысль так отчетливо промелькнула у него в голове, что даже я смог прочитать ее. «Ему нужна необычная кровь!!!» – молча кричал Темьян.

12

На следующий день я наведался в Серую Башню, но архимага За'саринузу не застал. Один из посвященных сообщил, что мэтр отбыл в свое поместье, расположенное в какой-то глухомани у Проклятого на рогах, и в ближайшее время возвращаться не собирается.

Подумав, мы решили-таки отправиться в Кротас, ибо полагали там найти ответы на свои вопросы. И потом, кем бы ни был на самом деле наш враг, рано или поздно нам придется встретиться с ним лицом к лицу.

Воспользовавшись помощью Белых Волшебников, мы прошли через их Башни и оказались в небольшом беотийском городке под названием Калы-Валы на самой границе с Кротасом. Дальше нам предстояло добираться своим ходом.

Но сперва следовало «поговорить» с джигли. Для «разговора» мы выбрали лесок у местечка Лит-Корру. Как сообщил мэтр Оромаки, любой движущийся в Дапру с севера должен будет проехать по этому лесу, другого пути просто не существует, если, конечно, путешественник не предпочтет рисковать жизнью в Скользящих Степях или штурмовать неприступные скалы.

Итак, место встречи с джигли было определено. Но поскольку, пройдя Башню, мы сильно обогнали их, то пришлось скоротать день в том самом приграничном городке со смешным названием Калы-Валы.

«Борьба за веру» почти не коснулась городка, хотя на месте разрушенного Храма Богов торчало наспех сколоченное из бревен, убогое сооружение с черным, перечеркнутым красным крестом флагом. Но других разрушений в городке не наблюдалось. Царил порядок и относительная чистота. Торговые лавки приветливо манили яркими вывесками, а у ремесленных мастерских по-прежнему сновал народ. Похоже, когда священники Темных Небес занялись городком, жители лишь понаблюдали за «сменой власти», почесали в затылках и разошлись по своим, несомненно, более важным делам.

Как я понял, все население Калы-Валы делилось на две неравные группы: одна, побольше, занималась всеми видами контрабанды из соседнего Кротаса, а другая, поменьше, делала вид, что их ловит. Конечно, даже в этом захудалом городишке имелась парочка аристократических семей, к одной из которых принадлежал королевский наместник, он же городничий, но, вероятно, через них и шла львиная доля выгодного промысла.

– Хорошие люди, эти калы-вальцы, – решил Миссел, с удовольствием покупая (на деньги Темьяна) целую шкатулку настоящих радопских сигар, разумеется контрабандных. – Деловые люди, сосредоточенные. Не думающие о всяких глупостях вроде Темных Небес и Разноцветных Чародеев.

– Хорошие-то хорошие, но уж больно смотрят неприятно. Хищновато так смотрят, оценивающе. Половину из них Келвин с удовольствием зачислил бы к себе в банду, – высказал свою точку зрения Темьян, а я молча согласился с ними обоими.

На всякий случай мы решили ночью держаться все вместе, поэтому сняли одну комнату на троих на постоялом дворе, находившемся за городской чертой.

Вечерело. Проглотив наспех легкий ужин, состоящий из копченого мяса и козьего сыра, мы стали устраиваться на ночлег. Снятая нами комната оказалась из разряда дешевых, поэтому вместо кроватей на полу лежали тюфяки, набитые соломой. Теплый южный ветер играл со ставнями, и они едва заметно трепетали, будто крылья парящей в воздушном потоке птицы, издавая время от времени тихие посвистывающие звуки, которые неуловимо вплетались в пение цикад, доносящееся с расположенных неподалеку полей.

От тюфяка приятно пахло свежим сеном, и я подумал, что спать на нем – одно удовольствие. Вообще, в быту я очень неприхотлив. Я терпеть не могу носить драгоценные перстни, украшать свою одежду и оружие самоцветами. Мне все равно, что надевать – полотно или шелк, все равно на чем спать – на охапке сена или на пуховой перине, все равно из чего пить – из глиняного кубка или из золотого. Все это похвально для воина и волшебника, но предосудительно для Бога.

Не могу удержаться от горькой усмешки: все последние годы моей жизни крайне предосудительны для Бога. Оказалось, что я умею и хочу любить, терпеть не могу править и властвовать и совершенно равнодушен к роскоши. А настоящему Богу неведома любовь. Основа его существования – власть над смертными, и роскошь ему нужна как воздух.

Впрочем, все это относится и к Проклятым. Не знаю, как воспринимает наш дешевый быт Миссел, но заснул он сразу, как только устроился на своем тюфяке.

Темьян лег последним, – он уходил купаться к колодцу, – загасил свечу, но долго ворочался и вздыхал в темноте, не засыпая. Видно, какая-то мысль не давала ему покоя. Я ждал. В своем углу мирно похрапывал Миссел. Наконец Темьян созрел:

– Эрхал, ты спишь?

– Нет. А что?

– Научи меня драться мечом.

Я сладко потянулся. Вон оно что!

– Ну сам понимаешь, Темьян, за несколько дней это невозможно. Нужны годы. Хотя… Я научу тебя основам дарианского метода ведения боя. Он прост до гениальности. Впрочем, некоторые считают его… мягко говоря, парадоксальным… Запомни несколько правил. В их верном понимании секрет успеха.

Я помолчал, вслушиваясь в темноте в его дыхание – глубокое, но чуть замедленное, – он был весь внимание. Я усмехнулся и продолжил:

– Итак, первое и главное: «правило двух зон». Оно звучит так. Во время боя существуют только две зоны: ты и твой противник.

Темьян прерывисто вздохнул. Я понимал его недоумение. Впервые услышав это правило, я и сам растерянно пожал плечами, полагая, что меня разыгрывают.

– А… если противников двое или трое? – выдал урмак.

– Да хоть пятеро. Ты невнимательно слушал, Темьян. Во время боя существует только ДВЕ зоны: ты – зона потенциального победителя и твой противник – зона поражения. Конкретное количество врагов при этом не имеет значения.

Я снова сделал паузу, ему явно требовалось переварить услышанное.

– Как-то странно… Трудно воспринимать себя и других людей зонами.

– Именно зона. Область. Часть мира. Пойми, Темьян, во время боя ты не человек. У тебя нет чувств, эмоций, злости или страха, жалости или сомнений. Ты неспособен устать или погибнуть.

– Неспособен?..

– Ну да. В эти минуты ты ожившее оружие. Мыслящее и смертоносное. Ты клинок. А клинок не чувствует боли, не погибает и не устает. В отличие от держащей его руки. Но у тебя нет рук. Клинок – это ты сам. Не человек, а часть природы. Кусок мира. Зона.

– Но ведь и противник тоже зона?

– Да, но он зона поражения, заранее обреченная на проигрыш. Обнажая меч, ты должен четко сознавать, что уже победил. И тебе остается лишь осуществить эту победу.

Темьян напряженно посопел и, судя по звукам, почесал белобрысую макушку. Я дождался, когда его дыхание выровняется, и сказал:

– Следующее правило, «правило трех зон». У твоего противника, когда он наносит удар, есть три… м-м-м… зоны движения. Первая – безопасная для тебя, – когда его движение только начинается. Вторая – основная, опасная, – когда, собственно, он и наносит удар. И третья – тоже безопасная для тебя – когда движение его окончено и острие движется по инерции или возвращается назад после любой атаки. Так вот. Главное заключается в умении почувствовать, угадать и научиться манипулировать этими тремя зонами. Отбивая удар, ты можешь сам создавать «третью зону», укорачивая «вторую». Или сразу переводить противника из «первой зоны» в «третью». И атаковать, когда противник в одной из «безопасных» для тебя зон. Понял?

– Ну-у…

– Завтра покажу на практике, и ты увидишь, как все просто. А пока слушай следующий пункт теории. Для разнообразия он называется «четыре зоны». Имеется четыре зоны нанесения ударов: верхняя, нижняя, правая, левая. Деление происходит на уровне пояса и строго по центральной вертикали тела. Соответственно существуют четыре главные защиты, четыре основные атаки и четыре главные контратаки. Подробнее тоже завтра и тоже на практике… И последнее правило: «пять зон». Суть его в том, что наносить надо не один удар, а серию, состоящую из двух-трех ударов, у дарианцев в серии их минимум пять.

– Странно, – не выдержал Темьян. – Не проще ли нанести один удар, а если уж он не достиг цели, готовить второй?

– Не проще. Отбив твой единственный выпад, противник тут же ринется в контратаку. А серия свяжет его, не даст ему времени на встречную атаку и не позволит тебе «улететь» вслед за мечом, если противник отобьет твой удар. К тому же на один удар ты потратишь силы не меньше, чем на серию. Помнишь принцип экономии силы? «Легче разрушить город, чем убить одного человека». Это верно и в бою: несколько ударов, связанных в серию, потребуют сил столько же, сколько и один-единственный удар.

Темьян промолчал, но дыхание его, несколько аритмичное, выдавало охватившее его сомнение.

Я зевнул и сказал:

– Утром мы повторим все правила еще раз, уже с оружием в руках. Я покажу тебе прямое и обратное скольжение, проламывающую атаку и многое другое. Мастером клинка ты, конечно, не станешь, но драться будешь лучше многих.

Мы замолчали, и вскоре Темьян уснул. А я все лежал без сна, уставившись в дощатую темноту потолка, и думал.

…Дорога Миров. Я иду по ней уже четвертый год, если считать по летоисчислению амечи.

Сколько миров я прошел? Сколько смертей обманул?

Порой мне приходилось по нескольку дней подряд не выпускать из рук меч, буквально прорубаясь сквозь полчища разных существ – разумных и не очень, единственной целью которых было убить меня. Бывало, я не спал сутками, терпел голод, стужу или жару. Тонул в океанах, замерзал на горных вершинах, выбирался из всевозможных ловушек и капканов. Командовал армиями и участвовал в политических интригах. Вычищал из лесов и городов нечисть, умудрился посидеть в тюрьме и едва не угодил на плаху.

Три года…

Три года в ежедневном ожидании удара, предательства, западни. За это время я очень хорошо уяснил, что рассчитывать могу только на себя самого, что доверие – опасная штука, которая оказывается пострашнее самого убойного заклинания, а обаятельная улыбка, ясные глаза и ямочки на щеках являются отличной приправой к измене. Эти самые милые ямочки и простодушное, честное личико десятилетней девчушки едва не стоили мне жизни…

С тех пор я насторожен, собран и недоверчив. Я не позволяю своим симпатиям притупить мою бдительность. Я ни на миг не забываю, что и Темьян, и Миссел запросто могут оказаться врагами. Причем они могут искренне считать, что защищают добро, а злом в их глазах стану я. Как гласит лакийская поговорка: «Сам по себе муравей – существо мудрое, но саду он враг». Так не стану ли я в скором времени муравьем для сада Миссела или Темьяна? Хочется надеяться, что нет. Что в решающий момент мы выступим вместе, прикрывая спины друг другу. Ладно, жизнь покажет.

М-да… В самом начале пути я не сомневался бы в искренности намерений Миссела, как и в чистоте побуждений Темьяна. Но с тех пор я изменился, сильно изменился. Я ни за что не предам сам, но и не стану уповать на верность другого.

Да, три прошедших года сильно изменили меня. Да и как могло быть иначе? Три года мы с Дорогой неустанно проверяем друг друга на прочность. Она, подобно хладнокровному врагу, чутко следит за каждым моим шагом, терпеливо ждет, когда же я оступлюсь, допущу промах, который станет для меня роковым. Одна-единственная ошибка отделяет меня от смерти – Дорога не прощает ошибок, жестоко карает за слабость и безжалостно мстит за глупость. Чтобы выжить, приходится быть сильным, внимательным и расчетливым. Таков единственный закон этой Дороги: если ты слаб, глуп или доверчив, ты мертв.

Три года…

Я устал, не просто устал – вымотался до предела, и с каждым днем мне все труднее заставить себя продолжать путь. Будет ли ему конец? Порой мне кажется, что я родился на этой Дороге и буду идти по ней до скончания своих дней.

Может, прав был тогда Ювис – слишком рано я ступил на Дорогу. Ступил, будучи не до конца готовым к ней. Скрепя сердце Ювис согласился тогда отпустить меня. Идя к нему, я настраивался на очередную ссору, ругань, скандал, но вышло все иначе…

Когда я с вызовом заявил Верховному, что хочу сдавать экзамен немедленно, он рассмеялся, полагая, что это неудачная шутка. Я стал настаивать.

– Ты не готов, Эрхал, – посерьезнел Бог. – Ты не готов и сам знаешь это.

– Я брожу по Закрытым мирам уже несколько десятков лет. Не думаю, что Дорога окажется опаснее или сложнее.

– Каждый отдельно взятый мир Дороги действительно не опаснее и не сложнее. Даже легче, намного легче… Но… Из Закрытого мира можно уйти почти в любой момент, при известной доле внимательности и ловкости, разумеется. Ты и уходил – как только опасность становилась чрезмерной. А ступив на Дорогу Миров, ты не сможешь сойти с нее, не сможешь остановиться или повернуть назад. Тебе придется пройти ее до конца… Дорога Миров длинна. Она не дает передышки, она выматывает своей бесконечностью и ждет, когда ты устанешь и потеряешь бдительность, и вот тогда-то она и нанесет удар. Нанесет, когда ты меньше всего ждешь этого. Один-единственный удар… Ты усмехаешься… Ты уверен в своих силах. Да, ты вынослив и силен. Физически силен… А твоя душа? Достаточно ли она готова к Дороге? Думаю, нет. Потерпи, Эрхал, тебе еще многому предстоит научиться, и тогда…

– Мне очень надо уйти, – тихо сказал я.

Ювис осекся и остро глянул мне в лицо. Потом отвернулся и уставился на дрожащий в камине огонь. Он молчал, катал в ладонях кубок с любимой амброзией и смотрел на яркие языки пламени. В его позе мне вдруг почудилась усталость и какая-то странная обреченность, и я внезапно испытал смятение и тревогу. В тот момент я дорого бы дал, чтобы иметь возможность отказаться от своего намерения, но Хименес не оставил мне выбора.

– Я готов ступить на Дорогу Миров, – повторил я. Мой голос предательски дрогнул, и тогда Ювис снова посмотрел мне в лицо. Посмотрел и произнес одно только слово.

– Иди, – вымолвил он, а мне вдруг показалось, что он сказал: «Прощай».

Надеялся ли он, что я вернусь, или, сидя у камина с кубком в руках, молча оплакал мою гибель?

Что ж, мне некого винить – я ступил на Дорогу по собственной воле. Ну почти по собственной. И я пройду ее до конца. Я не сдамся. Я выживу. Я вернусь, чего бы мне это ни стоило!

Три года…

Четвертый год меня ждет Динантра. Ждет ли? Я уверен, что ждет. Я должен в это верить. Эта вера придает мне сил, спасает, когда опускаются руки, прогоняет прочь отчаяние, заставляет держать удар и гонит, гонит вперед. К ней.

Динантра… Колдовские зеленые глаза, пьянящий аромат лимонника, исходящий от черных блестящих кудрей, любимый, чуточку вздернутый носик… Я улыбаюсь – у меня теплеет на душе. Но тотчас накатывает тревога – Хименес. Не воспользуется ли он моим отсутствием, чтобы свести с ней счеты? И если что, сумеет ли Арвин защитить ее? Хименес умен, очень умен. Он не станет ничего делать в открытую – только исподтишка, чужими руками. Например, руками Уйоля.

Уйоль, Повелитель Огня… Пожалуй, с некоторых пор он все больше превращается для меня в темную лошадку. Что-то с ним происходит, он меняется, и, боюсь, не в лучшую сторону. Я знаю его с детства. Смешливый, чуть неуклюжий мальчишка, необидчивый и неагрессивный. Он обожал играть в разные игры, азартно рвался к победе, но и проигрывать умел легко, с улыбкой. За это его любили сверстники, с ним было весело, интересно. С годами его азарт перешел в озлобленность. Он все хуже переносил поражения. Лез в драку, оспаривая результаты игры. Его начали сторониться, он замыкался все больше, пока не прибился к Хименесу, став его тенью, вторым «я». В учебе Уйоль особо не блистал – проявлял старательность и аккуратность, не более того. По-моему, наши Учителя его не любили, а Ювис относился к нему как-то слишком… настороженно, что ли, будто каждую минуту ожидал подвоха.

Когда, в подражание мне, среди Учеников началось повальное увлечение «особыми поручениями», Уйоль – единственный – наотрез отказался участвовать в подобном. И это при его-то страсти к игре! Тогда никто не задался вопросом: почему? А сейчас поведение Уйоля мне кажется очень странным.

Кстати о странностях. Когда мы с Уйолем сошлись в магическом поединке, на какой-то миг я ощутил в его ударах не просто азарт, а самую настоящую ярость, помноженную на ненависть. Мне показалось, что передо мной не амечи, а дейв. Враг! И этот враг намерен разметать меня в клочья…

Почему я вспомнил об этом именно сейчас? Думал о Динантре, а свернул на Уйоля. Да, как все же прихотлива мысль! Следуя по неуловимой дороге ассоциаций, мы подчас способны на поразительные размышления…

Завозился в углу Миссел, забормотал во сне что-то неразборчивое. Потом затих, его дыхание выровнялось.

Я снова погрузился в раздумья и незаметно для себя уснул.

Разбудило меня легкое движение воздуха. Я открыл глаза и приподнялся на локте: Миссел осторожно пробирался к выходу.

– Что случилось?

– Да ничего, Эрхал. Спи. Просто меня кошмары замучили. Хочу выйти покурить.

– А-а-а… Что ж, покури.

– Пойдешь со мной?

Я скривился:

– Еще чего! Меня-то кошмары не мучают. В отличие от вони твоих сигар.

Он хмыкнул и вышел.

А я никак не мог уснуть. Постепенно все больше меня охватывало неосознанное беспокойство. Внутренний голос шептал: «Вы с Мисселом враги, ему нельзя доверять. Очень может быть, что происходящее на Ксантине – проделки дейвов. Тем более что Неизвестный ломился через Белую Башню именно из их мира. Не доверяй Мисселу! Не доверяй!»

Я ворочался с боку на бок и наконец не выдержал. Тихонько встал, опасаясь разбудить Темьяна, оделся. Поколебавшись, опоясался мечом и вышел во двор. Небо уже начало светлеть в предчувствии рассвета, хотя луна еще продолжала наслаждаться властью над миром и не торопилась уступать ее солнцу.

Во дворе Миссела не было. Я бросил легонькое заклинание поиска и пошел в указанном направлении. «Волшебный компас» повел меня к сереющим на поле стогам. Сам не знаю почему, я перешел на крадущийся бег, стараясь не слишком отсвечивать на скошенном, лысом поле. Пригибаясь, я приближался к очередной скирде, как вдруг услышал голоса: Миссела и незнакомца. Затаив дыхание, я осторожно припал к пирамиде из сена и напряг слух.

– …Это все глупости, говорю тебе. Так ничего не выйдет! – Миссел явно сердился.

– Другого пути нет, хозяин, – отвечал неизвестный. Он говорил по-саарски несколько странно: словно проглатывая окончания слов, и его акцент сразу насторожил меня, показавшись смутно знакомым.

– Сколько раз повторять, не называй меня хозяином! – Миссел все больше выходил из себя.

– Дело не в том, как кого называть, – почтительно, но твердо возразил голос, – а в том, что только так можно решить эту проблему, хозяин.

Судя по звукам, Миссел плюнул с досады. Только непонятно, что его больше раздосадовало: наименование «хозяин» или скрытая от меня суть слов его собеседника.

– Убирайся! – прорычал Миссел. – И скажи остальным, что им бы лучше вернуть девушку и проваливать назад, в Несуществующий мир.

Я подскочил: Несуществующий мир! Так вот почему акцент показался мне знаком!

От моего движения предательски зашуршало сено, но собеседники не обратили на посторонний звук ни малейшего внимания, отнеся, видно, его на счет полевой мышки.

– Если ты поразмыслишь, хозяин, – продолжал уговаривать голос, – то поймешь, что мы помогаем тебе добиться твоей цели и похищение девушки – самый короткий путь для этого.

– Не смей рассуждать о моих целях, урод! – взревел Миссел во весь голос. – Чтобы к утру девушка была возвращена живой и невредимой!

– Напрасно ты так, хозяин.

– Я все сказал! – Миссел размашисто зашагал по полю в сторону постоялого двора, а я вжался в стог, надеясь, что состояние бешенства, в котором он пребывает, не позволит ему разглядеть мой темный силуэт в светлеющем мареве утра.

Мои ожидания оправдались – дейв меня не заметил. Зато его собеседник выскочил из-за стога прямо на меня. Я опешил: Миссел, оказывается, разговаривал с всадником джигли! Судя по вытаращенным глазам, сам джигли тоже не был готов к нашей встрече. Несколько мгновений мы с черным человеком растерянно пялились друг на друга. Затем раздалось конское ржание, и в плечо джигли ткнулась смоляная конская морда. Он ловко вскочил в седло и взмыл в сереющие небеса. А я все стоял в оцепенении и не сделал попытки его задержать. Самой моей связной мыслью в тот момент было: «Вот это да!»

Впрочем, вскоре мысли побежали лавиной, тесня и перебивая друг друга:

«Миссел и есть тот самый Черный Чародей, а джигли у него на побегушках. Правда, они разошлись во мнениях по поводу Нефелы – джигли занялись самодеятельностью, что очень разозлило их хозяина, то бишь Миссела».

Или:

«Миссел работает на Черного Чародея, отвлекает мое внимание и заманивает Темьяна в ловушку. Кстати, Темьян говорил, что на жертвоприношении в их деревне Незнакомцев было двое, так, может, один из них и был Миссел – дейвы умеют мастерски менять свою внешность».

И, наконец:

«Миссел каким-то образом вызвал на разговор одного из джигли и потребовал вернуть девушку. С Черным Миссел никак не связан, и вообще, он на нашей стороне, на стороне «хороших».

А вслед за догадками и подозрениями пришла сакраментальная мысль: «Что делать? Потребовать от Миссела объяснений в открытую? Начать его подозревать и следить за ним? Постараться потихоньку избавиться от него?»

Так ничего и не решив, я побрел к постоялому двору. Миссел как ни в чем не бывало стоял у крыльца и курил.

Увидев меня, он удивился:

– Эрхал, ты куда ходил?

– По нужде, – буркнул я и пошел мимо него в комнату: мне требовалось время, чтобы подумать.

13

Утро прошло в молчании. Мы с Мисселом пребывали в состоянии задумчивости по вполне понятным причинам, а Темьян сразу почувствовал наше настроение и не лез с разговорами.

Перед завтраком я решил проверить одну свою догадку и под предлогом тренировки на мечах позвал Темьяна прогуляться в ближайший лесок. Я хотел попытаться снять с него розовый ошейник и почти не удивился, когда мне это удалось. Причем достаточно легко.

Мы вернулись на постоялый двор, и, пока довольный Темьян мыл у колодца освобожденную шею, я мрачно думал, что Миссел, видать, просто не захотел в свое время выполнить подобную процедуру, – вероятно, ему выгоднее, чтобы оборотень не получил доступа к своей силе. А какой убедительный спектакль Миссел тогда разыграл передо мной. Не могу снять! Сам попробуй! Да-а, уж в чем, в чем, а в выдержке ему не откажешь, ведь разоблачить его тогда было проще простого. Интересно, как бы он стал выкручиваться? И интересно, какова сейчас будет его реакция, когда он увидит урмака без ошейника?

Реакция была: умеренно-удивленный взгляд на шею Темьяна и мрачный, злобный на меня. Я ответил ему тем же, и отношения в нашем маленьком отряде окончательно испортились. За завтраком Темьян переводил растерянный взгляд с меня на Миссела, явно не понимая, что происходит, но молчал.

Задолго до полудня мы покинули постоялый двор. Следуя разработанному заранее плану, нам следовало устроиться в засаде у местечка Лит-Корру. Впрочем, двое из нас были уверены, что засада ничего не даст: наверняка Миссел вчера предупредил джигли и они не полезут на рожон. Тем не менее мы оседлали лошадей и двинулись через лес по накатанной грунтовой дороге.

День был хорош – тих, ясен. Сюда, к югу, не успело долететь холодное дыхание осени, и природа все еще купалась в летней сытости и безмятежности. По правую руку от нас вздымались над лесом высоченные горы, а слева проплывали невидимые за деревьями Скользящие Степи.

Скользящие Степи были сродни Спящему Лесу, который располагался севернее, и Морю Зыбучести на западе. Три эти области являлись своеобразными полюсами магии – отсюда начинали путь «меридианы силы», создавая вкупе с «параллелями» волшебные силовые поля, насыщающие магией этот мир.

Скользящие Степи, как и два других полюса, населяли причудливые магические существа (причем волшебникам Ксантины так и не удалось составить их полный каталог). Здесь происходили всякие таинственные явления, иногда смертельно опасные, иногда просто непонятные. Местные жители избегали соваться в аномальные зоны. Да и волшебники старались держаться от них подальше, предпочитая изучать на расстоянии.

Нас, слава Богам, защищала от Скользящих Степей солидная полоска обычного леса, чему я был несказанно рад.

До Лит-Корру было еще достаточно далеко, но меня охватывало все большее и большее беспокойство – я ждал подвоха от Миссела. Убегающая вдаль дорога делала поворот, исчезая за порослью молодых елочек, и я невольно придержал коня. Миссел неожиданно оказался впереди. И именно ему досталась первая стрела, правда в мягкую ткань плеча, прилетевшая из-за пушистых, колючих ветвей.

Были ли еще стрелы, я так и не узнал – нас с Темьяном накрыло таким мощным заклинанием, что оно запросто смело выставленную мною защиту и моментально увлекло меня в небытие.

14

Я очнулся, но не сразу осознал это, так как перед глазами возникло настолько прекрасное и необычное женское лицо, какое встречается лишь во сне. Огромные глаза, темные и бездонные, несущие в себе разгадку бытия. Четко очерченные скулы. Необычного рисунка рот, притягательный и зовущий, невозможно не прикоснуться к нему губами, хотя бы на один короткий поцелуй. Высокий лоб. Черные, выразительные брови. Единые у переносицы, к вискам они разделяются на три тоненьких ручейка: верхний образует на матовом лбу кокетливый завиток, средний ведет себя как и положено порядочным бровям, а нижний опускается к внешнему уголку глаза. Очень необычные брови. Вначале я принял их за рисунок, татуировку, но, присмотревшись, понял, что нет – не рисунок.

И тут меня прошиб холодный пот, и я окончательно очнулся.

Трагги! Прибывшие на Ксантину много лет назад и исчезнувшие без следа!

Я поспешно вскочил на ноги (оказывается, я лежал рядом с Темьяном в огромном шатре на мягких коврах среди расшитых шелками подушек) и стал внимательно разглядывать девушку.

Сомнений нет, она трагги. В ее фигуре то же притягательное нарушение пропорций, что и в лице: чуть длиннее ноги, чем у любой «человеческой» женщины, чуть круче бедра, чуть тоньше талия, чуть больше грудь. Картину дополняют схваченные полоской ткани длинные черные волосы. По левому плечу вьется браслет татуировок: стилизованные солнце и луна – жизнь и смерть в оправе судьбы. Такие же знаки украшают светлое короткое платьице девушки и оплетают ножными браслетами ее лодыжки.

Эти символы – верный признак трагги. Они обязательны как для женщин, так и для мужчин. Их наносят жрецы при рождении ребенка в надежде изменить его судьбу. А она у трагги вовсе не подарок. Дело в том, что трагги умирают каждую ночь, правда, утром большинство из них возвращаются к жизни. Это повторяется изо дня в день, из года в год. Жизнь – днем, смерть – ночью. Именно смерть, а не глубокий сон. Причем умирают все и обязательно, не зная, суждено ли вернуться поутру к жизни.

Представьте, что вам жить всего один день. И каково? То-то и оно. А для трагги фраза «каждый день – словно последний» составляет основу существования. И ерунда, что они привыкли к мысли о смерти, к подобному невозможно ни привыкнуть, ни приготовиться. Наоборот. Многократно умирающие умеют ценить жизнь гораздо лучше остальных. Впрочем, как и забирать ее у представителей других рас, которые в глазах трагги выглядят практически бессмертными – ведь они способны прожить лет восемьдесят, а то и больше! – и вызывают жгучую зависть пополам с ненавистью. Именно поэтому трагги – одни из самых беспощадных воинов во вселенной. Не жестоких, нет: у существа, живущего один день, слишком мало времени для изощренных пыток и казней, – но неумолимых и молниеносных. И самое страшное – безжалостных.

…Девушка-трагги молча протянула мне кувшин с разбавленным вином и вышла из шатра.

– Эрхал, где мы? – Темьян потихоньку пришел в себя. Девушка, вероятно, показалась сновидением и ему.

Я пожал плечами и отпил вина.

– А Миссел где? – не отставал парень.

Я снова пожал плечами, не отрываясь от кувшина.

– А она кто? – не унимался Темьян.

– Трагги, – коротко ответил я и протянул ему кувшин.

– Это еще кто?

– Полагаю, что в настоящий момент это наши тюремщики. Уверен, они служат Черному Чародею и выполняют его приказ.

– Так мы в плену?! – Темьян удивленно посмотрел на мой висящий на поясе меч и дотронулся до рукояти своего, будто сомневаясь в его реальности. – А почему у нас не отобрали оружие?

– Потому, что трагги уверены в своих силах. Оставив нам мечи, они дают понять, что не боятся нас.

– И что? Они действительно настолько сильны? – неуверенно уточнил Темьян.

Я ограничился коротким кивком. Темьян остался не удовлетворенным таким ответом. Он попытался приоткрыть полог шатра и выглянуть наружу, но его пальцы натолкнулись на невидимое препятствие.

– Бесполезно, Темьян, – сказал я. – Трагги выставили «охранку». В смысле охранное заклинание.

– А ты разве не можешь снять его? Давай используем твою магию и мои урмакские штучки и сбежим, – предложил он.

– Не думаю, что от них удастся сбежать… Да и с магией не все так просто… Расслабься, Темьян. Если бы нас хотели убить, убили бы. Но мы живы, – значит, им от нас что-то надо. Давай подождем, послушаем, посмотрим, а попытаться сбежать мы всегда успеем.

– Ладно, – после короткого раздумья согласился Темьян. – Тогда пока мы ждем, расскажи мне про трагги.

Я вздохнул. Придется рассказывать, причем подробно, иначе любознательный урмак так и будет выматывать мне душу вопросами – есть в нем такая неприятная черточка.

– Трагги, как и джигли с кабаёши, являются жителями Несуществующих миров. Это причудливые, извращенные миры, а самый причудливый из них – Изнанка, родина трагги. Боги между собой называют его «помойкой»…

– Помню, помню! Ты еще говорил, что из Изнанки в другие миры лезут всякие дикие оборотни, с которыми и воюют кабаёши.

– Ага. Пожалуй, стоит немного рассказать тебе о Несуществующих мирах, чтобы было понятнее про трагги.

– Да-да. Я сам собирался спросить.

Подавляю вздох: ничуть не сомневаюсь, что собирался!

– Итак, сотни тысяч лет назад, задолго до моего рождения, не говоря уж о твоем, среди прочих миров, существовал мир под названием Арнатох. Он мало чем отличался от всех остальных: материки и океаны, моря и пустыни, леса, реки и горы. Населяли его две разумные расы – люди и ящеры.

В те времена амечи и дейвы еще не заключили между собой Договор, а пребывали в состоянии войны за власть над обитаемыми мирами. Арнатох принадлежал тогда амечи и являлся одним из ключевых – раса разумных ящеров слыла отменными бойцами и активно использовалась в войне.

И вот однажды Арнатох начал просто-напросто разваливаться на части, причем не в физическом, а в магическом плане. Подобное действие в магии называется «расслоением». Механизм его очень сложный, подробностей я объяснять не стану, извини, ты все равно не поймешь. Главное, что Арнатох начал «расслаиваться», излучая очень много магической энергии, которая волной побежала по вселенной, буквально взрывая соседние миры.

По мере расслоения Арнатоха волна всемирных разрушений расходилась все дальше и дальше, грозя обратить в пыль десятки галактик.

Амечи вначале решили, что это проделки дейвов, но те поклялись, что не имеют к происходящему никакого отношения, тем более что пострадал и ряд миров, находящихся под контролем дейвов.

Было объявлено перемирие. Амечи и дейвы сообща постарались остановить процесс. С большим трудом им это удалось – на Арнатохе воцарилось хрупкое равновесие, но… Короче, Арнатох превратился в целую совокупность миров – плоских небольших кусочков, нанизанных на волшебную ось. Миры-осколки объявили запретной зоной, заповедником, присвоив статус Несуществующих миров. Они очень необычные. Например, Ледяной мир. Там царит зима и никогда не бывает лета. А в Солнечном наоборот – круглый год лето и вечный день, его жители не знают ночной темноты и никогда не видели звезд.

– А в Лунном – вечная ночь и вечное лето, да? Как будет и здесь, если победят Темные Небеса.

– Не победят, – проворчал я.

Темьян вздохнул и спросил:

– Наверное, очень трудно жить в мирах-осколках?

– Да нет. Живые существа привыкают ко всему. К тому же тамошние жители поголовно владеют магией, да так, что самый слабый из них даст сто очков вперед любому архимагу Ксантины.

– Ого!

– Ага!

Урмак улыбнулся и вернулся к любимой игре в «вопросы-ответы»:

– А кто же все-таки разрушил Арнатох, если не дейвы и не амечи?

– Видишь ли, Темьян, причину Катастрофы так и не установили. Высказывались мнения о присутствии Чужака, но… доказательств не было, так что… В общем, решили, что это просто необычное природное явление вроде магического землетрясения. Кстати, именно после того случая амечи и дейвы заключили пресловутый Договор, раз и навсегда покончив с войной.

– Ты думаешь, Эрхал, что тот, кто хотел уничтожить Арнатох, пытается сделать то же самое с Ксантиной?

Я пожал плечами:

– Очень может быть. Но на Арнатохе не разрушали Храмы Богов, процесс расслоения начался сразу. Внезапно и без предупреждения. И было это еще до Начала Времен. Если виновник той Катастрофы теперь занялся Ксантиной, возникает вопрос, чего же он ждал так долго? Почему не предпринял вторую попытку сразу?

– Да-а, непонятно, – сказал Темьян и по привычке почесал белобрысую макушку.

Тут полог шатра раздвинулся, и внутрь вошел надменный мужчина в одежде жреца – короткой шелковой двухцветной тунике. Одна половина у туники черная, что символизирует смерть, а другая зеленая, олицетворяющая жизнь. Жрецу лет тридцать, не больше, хотя, вероятно, он один из старейших жителей племени, иначе не получил бы своего высочайшего сана. Но для трагги тридцать лет – возраст довольно преклонный, мало кто из них доживает до сорока. У жреца тяжелый взгляд и глубокая борозда-морщина на переносице.

Жреца сопровождали трое сумрачных воинов. Впрочем, трагги всегда сумрачны – и мужчины, и женщины, и даже дети. Они не умеют веселиться, а лицевые мускулы, отвечающие за улыбку, по-моему, у них полностью атрофированы. Хотя их можно понять: если бы я умирал каждую ночь, не зная, суждено ли встретить рассвет, мне бы тоже было не до веселья.

У трагги-мужчин также нарушены пропорции: шире плечи, чем положено, уже бедра. Крепкое, мускулистое тело. По три веточки бровей, как и у женщин. Длинные, перехваченные повязками темные волосы. Татуировки на плечах, лодыжках и светлых туниках. Ноги голые и босые. В руках – короткие копья, за поясом – мечи. Ни щитов, ни доспехов. Воины молча стояли за спиной жреца, устремив взгляды в пространство над нашими головами.

Жрец тоже не опустился до разглядывания недостойных «вечных» (так трагги называют всех разумных существ, живущих дольше сорока лет, в данном случае нас с Темьяном). Да и речь жреца была адресована, судя по направлению его взгляда, отнюдь не нам, а пологу шатра.

– Существа! Вы наши пленники до тех пор, пока нам будет угодно. Не пытайтесь сбежать – нас окружают Скользящие Степи. Не пытайтесь бунтовать и причинять нам беспокойство – у нас есть право убить вас. Ведите себя благоразумно – и останетесь в живых.

Темьян на протяжении всей речи хмурился и со значением поглядывал на меня. Я еле заметно помотал головой: мол, не дергайся, говорю же, бесполезно. Но оборотень не поверил и попытался начать боевое превращение. Жрец моментально почувствовал его потуги и без труда блокировал их. Темьян разочарованно насупился. Мгновение бесстрастный взгляд жреца скользил по урмаку. Затем жрец отвернулся и величественно вышел из шатра. Один из воинов сделал нам знак следовать за ним. Темьян вопросительно посмотрел на меня, и я кивнул: делай, что говорят.

Мы вышли из шатра и оказались в сером мареве безвременья. Очень необычно выглядело все вокруг. Казалось, мы очутились в самом центре серых, дождевых туч, хотя сам воздух оставался свежим и, как ни странно, прозрачным, позволяя обозревать мглистые окрестности на достаточно большом расстоянии. На общем сером фоне резко выделялись разбросанные повсюду яркие до невозможности пятна шатров и горящих костров, сложенных из обычных поленьев, судя по запаху – сосновых. Издали чудилось, что шатры и огонь висят в воздухе, так неразличимы были «земля» и «небо».

Урмак притормозил, разинув рот и выпучив глаза. Один из трагги довольно сильно кольнул его копьем в спину: иди, мол, чего встал. Но Темьян не обратил внимания на боль.

– Мы в Скользящих Степях, Темьян. Это особая область, как бы вырезанная из привычной действительности. Такое бесцветное Ничто без неба и земли, без верха и низа, без дня и ночи, без лета и зимы. В общем, обычная дымка межреальности… Кстати, именно поэтому трагги и живут здесь – чтобы не умирать во время сна, поскольку здесь им удается никогда не спать…

Судя по осоловелым глазам урмака, он почти не воспринял мое сумбурное объяснение, но, видимо, сам голос подействовал на него успокаивающе. По крайней мере, он закрыл рот и пошел туда, куда указывали мрачные, хмурые воины.

А я подумал, что, вероятно, Черный Чародей договорился с трагги, пообещав им вечную жизнь. Да, ход с его стороны был сильным: ради возможности не умирать еженощно трагги готовы на все. А Черный Чародей смог с легкостью выполнить обещанное, поселив необычных помощников на полюсе магии, где они – единственные из живых существ – оказались в полной безопасности, поскольку обладают способностью контролировать любую магию. Ну или почти любую…

Именно поэтому Скользящие Степи выглядят так странно: серое, безжизненное марево. Если бы здесь оказались мы с Темьяном вдвоем, без трагги, то перед нами предстала бы совсем иная картина. И не уверен, что мне бы она понравилась больше – пришлось бы приложить массу усилий, чтобы выжить.

А трагги здесь в безопасности. В скучной, унылой, но безопасности. Живут себе потихоньку. Понаставили шатров. Еду и одежду, вероятно, таскают из «внешнего мира». Время от времени выполняют поручения Черного. В общем, не жизнь, а сказка. Вот только мне не хотелось бы оказаться одним из действующих лиц подобной сказки.

Впрочем, трагги наши желания волновали мало, и мы, подталкиваемые суровыми воинами, покорно шли вслед за жрецом. Шагали мы по чему-то несомненно твердому и прочному, хотя на первый взгляд и клубящемуся под ногами. Нас привели на некое подобие полянки, или площади, или… м-да… невозможно назвать то, что не имеет привычной аналогии… Привели и поставили в центре огороженного кострами огромного круга и оставили одних.

Трагги разместились по внешнему периметру и запели довольно мелодичными голосами, отбивая ритм на высоких узких барабанах.

– Темьян, – тихонько прошептал я.

– А?.. – Вид у него был неважный, его психика еще не адаптировалась к необычности происходящего.

– Темьян, делай все, что от тебя потребуется, не спорь с ними, и тогда ничего страшного с тобой не произойдет.

– Эрхал… – начал Темьян, но его перебил гортанный голос одного из трагги. В отличие от жреца, он говорил с сильным акцентом, но разобрать слова можно.

– Человек-зверь, пришло время Великой Охоты. Покори нас своим искусством.

– Еще чего, – пробормотал Темьян. Моему предупреждению он не внял и собирался упрямиться.

– Сними одежду, – посоветовал я. – Или хотя бы штаны.

– Зачем? – возразил урмак. – Я не буду оборачиваться им на потеху…

Слова застряли у него в горле, глаза удивленно вылезли из орбит. А штаны, куртка и башмаки затрещали по швам, не выдержав напора кабаньей туши, которая без разрешения хозяина буквально поперла из Темьяна – я уверен, что еще ни разу в жизни он не оборачивался так быстро.

Кабан затряс увенчанной рогом головой и взревел голосом Темьяна:

– Эрхал, я не могу контролировать свои превращения!!!

– Не можешь, – согласился я, – их теперь контролируют трагги.

– Но…

– В присутствии трагги никакая чужая магия не действует, потому что они обладают способностью контролировать любую магию. Контролировать и распоряжаться ею как своей собственной.

– И твоей? – Темьян наконец смирился и покорно превратился в отличный, лоснящийся пятнистым густым мехом экземпляр Снежного Барса.

– Моей нет. Но пока я нахожусь на полюсе магии, я и сам над ней невластен. Вернее, не имею права пользоваться, чтобы не вызвать сильнейший магический катаклизм.

Теперь из Темьяна получился отличный Дракон: зеленовато-коричневая чешуя, огромные, сильные крылья, кинжальной остроты длинные когти, пилообразные зубы. Он хищно раздул ноздри и поскреб лапой «туман».

– А что дальше, Эрхал? – На месте Дракона растопырил мохнатые ноги гигантский Паук. – Зачем они устроили это представление? От скуки?

– Нет, не от скуки. Кажется, я догадываюсь, что им от нас надо… Похоже, ты им очень понравился, Темьян. Сейчас ты обернешься человеком, и нас отведут обратно в шатер, а потом…

– Еще не сейчас, – перебил Паук.

– Что – не сейчас?

– Человеком не сейчас, – вздохнул Темьян.

То, что произошло с ним дальше, заставило трагги восхищенно взвыть, а меня раскрыть рот и впасть в ступор: тело Паука постепенно охватывал огонь, словно на него перекинулось пламя с одного из зажженных по кругу костров. Я знал, что на самом деле Темьян в эту минуту не сгорал заживо – это все иллюзия. Но иллюзия настолько достоверная, что мое обоняние явственно ощутило запах горящей плоти, а глаза увидели охваченное огнем туловище Паука, прямо на глазах превращающегося в пепел. Несколько мгновений спустя Паука не было и в помине, на его месте жарко потрескивал Огонь – Темьян закончил свое последнее, самое удивительное превращение.

Не знаю, что там пришло в голову Темьяну, но Огонь вдруг начал двигаться в сторону восторженно вопящих трагги. Они спохватились и стали поспешно возвращать урмаку его человеческий облик. Вначале пламя обрело очертание мужской фигуры, появились контуры рук, плеч, головы. Затем, изменения коснулись торса и ног. Огонь побледнел, обрел плотность человеческого тела. Еще миг – и от огня не осталось и следа: на огороженной кострами площадке стоял обнаженный Темьян и безуспешно пытался прикрыть руками свою наготу.

– Предупреждал же тебя: сними хотя бы штаны, сейчас они были бы целы. Нет, не послушался. Вот и ходи теперь голым.

– Эрхал! Ну придумай что-нибудь!

– Ему нужна одежда! – громко воскликнул я на языке трагги. – И я хочу говорить со жрецом! Немедленно!

В круг костров вошел жрец и протянул Темьяну светлую тунику воина. Пока урмак поспешно облачался, жрец выжидающе смотрел на меня.

– Да-да, – кивнул я жрецу. – Именно то, что ты подумал: мы согласны принять участие в Ритуале Судьбы.

– Вы? Вдвоем? Но нам нужен только он.

– Таково мое условие: или мы оба, или никто.

Жрец задумался.

– Ну хорошо, амечи. А какую плату вы потребуете за свое участие?

– Свободу? – на всякий случай спросил я, впрочем уверенный в отрицательном ответе.

Жрец помотал головой. Его можно понять: будет ли от Ритуала толк, еще не известно, а отпустив нас на свободу, он рискует поссориться с Черным Господином.

– Тогда информация. Это моя окончательная цена, жрец.

– Что ты хочешь узнать, Ученик Бога?

– У меня будет много вопросов, – успокоил я жреца. – Ответишь без утайки и правдиво, мы сделаем все, чтобы избавить вас от проклятия.

Он задумался. Для него принять мои условия – очень серьезный шаг. Отвечать искренне и правдиво на мои вопросы – идти на грани предательства Черного Хозяина.

Темьян уже оделся, но, слава Богам, не лез ко мне с вопросами, а тихонечко стоял в сторонке.

Наконец жрец кивнул, не утруждая себя лишними словами – все трагги крайне немногословны, – и мы втроем направились в один из ближайших шатров.

Внутреннее убранство всех жилищ трагги, я полагаю, одинаковое: у них не принято иметь личные вещи. По крайней мере, тот шатер, в который мы зашли, ничем не отличался от того, в котором мы с Темьяном очнулись после заклинания. На полу такие же ковры и вышитые шелками подушки.

По примеру жреца мы с Темьяном уселись среди подушек, поджав ноги. Жестом трагги показал, что готов к разговору. Чтобы сделать Темьяну приятное, я заговорил по-саарски:

– Что происходит на Ксантине, жрец?

– Ты задал неправильный вопрос, Ученик Бога. Спрашивай конкретно.

– Кто такой Черный Чародей?

– Твой вопрос вновь неверен.

– Перестань юлить, жрец! Ты должен отвечать на мои вопросы. И отвечать правдиво, иначе сделка не состоится.

– Я готов выполнить свою часть сделки, Ученик Бога.

– Кто такой Черный Чародей? – с нажимом спросил я.

Странно, но у меня такое чувство, будто я не вопросы задаю, а плыву против течения, настолько сильный встречный ментальный поток мне приходится преодолевать. Вероятно, жрецу очень не хочется отвечать на мои вопросы!

– Кто такой Черный Чародей, жрец?

Он раздраженно вскинул голову, на миг теряя свой невозмутимый вид.

– Говорю тебе, на этот вопрос нет ответа! Я не знаю никакого Черного Чародея, по крайней мере в этом мире. Нет его здесь! Нет! Понятно?

Темьян, похоже, совсем обалдел от этих слов. Мне удалось справиться с собой быстрее. Выругавшись про себя, я попробовал зайти с другой стороны:

– Тогда кто вызвал на Ксантину вас? Кто ваш хозяин?

Жрец посмотрел на меня, и в его темных бездонных глазах мне почудилась издевательская усмешка.

– На Ксантину нас вызвал… один из амечи.

Я ошарашен. Как же так? Ведь неизвестный ломился на Ксантину из мира дейвов! Не амечи!

– Точно амечи, жрец? Не дейв, принявший чужое обличье?

– Ни один дейв не сможет обмануть трагги – мы видим самую суть живых существ, особенно наделенных магией. Наш хозяин – амечи. На Ксантине он известен как Бовенар Третий, Венценосный Король Кротаса.

Все. Это оказалось чересчур и для меня. Моя голова пуста, мне нужно осознать услышанное. Тут подал голос Темьян.

– А Нефела? – нерешительно спросил он, переводя взгляд с меня на жреца.

– Что ты хочешь узнать о ней, Зверь?

– Где она сейчас? Кто ее купил и зачем? Ее убьют?

– Нет, ее не убьют. Она нужна живая. Где она сейчас, я не знаю, вероятно, на пути в Кротас.

– Живая! – Темьян воспрянул духом. – Ее точно не убьют? Разве она предназначена не для обряда? Чтобы расколоть мир?

– Для обряда нужна девственница, – возразил жрец, – а дочка графа Барконы уже знала мужчину.

– Но… как… – забормотал Темьян. – Разве… Когда джигли выкупали ее у отца, разве она не была девственницей?

– Нет. – Жрец спокоен, бесстрастен и, на мой взгляд, честен. Он действительно сказал то, что знал. Но являются ли его знания истиной, предстоит решить мне. – Ее персону обсуждали при мне, так как вначале именно мы должны были выкупить ее у графа.

– И какова ее роль? Для чего она понадобилась Бовенару? – спросил я, сочувственно покосившись на Темьяна. Оборотень сидел нахохлившись и напоминал обиженного медведя, которого грубыми пинками выгнали из малинника.

– Вот этого я не знаю, – ответил жрец, – но у Хозяев на нее большие виды. Она одна из ключевых фигур их замыслов.

У меня родилось сразу два вопроса.

– Каковы их замыслы?

– Не знаю. Я только слуга.

– А почему ты говоришь «Хозяева» во множественном числе?

Жрец пожал плечами:

– Их же двое.

– Бовенар-амечи и…

– Дейв.

Ага. Значит, дейв все же есть. Но какая необычная парочка! Неизвестный амечи и странный дейв (Миссел или другой?)

– А в каком виде выступает дейв?

Жрец помолчал, тщательно обдумывая ответ.

– Если ты спрашиваешь про официальный статус, то его просто нет, – наконец сказал он. – Дейв выступает в разных ролях, постоянно меняя внешность. Иногда он копирует самого Бовенара.

– Но дейв и амечи точно союзники? Не враги?

– Я отвечаю за свои слова, Ученик Бога! – надменно вскинул голову трагги.

Я поторопился его успокоить:

– Ничуть не сомневаюсь в правдивости твоих ответов, жрец.

– У тебя еще много вопросов, амечи?

– Пожалуй, всего два. Первый: откуда пошла молва о Черном Чародее? И второй: что за чушь с Темными Небесами? Зачем понадобилось разрушать Храмы?

– На второй вопрос отвечу своей догадкой. Предупреждаю – я не знаю, соответствует ли она истине.

Я кивнул. Он продолжал:

– Разрушая Храмы, Хозяева пытаются привлечь внимание Богов, чтобы те прислали кого-то на Ксантину. Может, тебя, волшебник?

Я пожал плечами.

– А может, они ждали настоящего Бога, и я оказался для них сильным разочарованием.

– Возможно. Что же касается первого вопроса… Не Хозяева придумали Черного Чародея, а людская молва. Создавая веру Темных Небес, Хозяевам, естественно, пришлось использовать магическую силу для подчинения остальных волшебников Ксантины. К тому же меняющий внешность дейв… Возникновение порой двоих Бовенаров сразу… Разные другие трюки, неподвластные местным магам… В общем, люди обожают сочинять. Им необходимо всему давать названия. Они скользят по поверхности явлений, не стремясь проникнуть в суть. Впрочем, чего еще ожидать от «вечных»! Они глупы, ведь у них впереди еще очень много времени!

Прозвучавшая в словах жреца горечь вызвала у меня искреннее сочувствие. Пожалуй, стоит помочь трагги избавиться от их страшной участи. Неизвестно, правда, как отнесется к своей роли в Ритуале Судьбы Темьян. Есть там пара щекотливых моментов… Ладно, посмотрим.

Жрец встал.

– Я начинаю готовиться к Ритуалу, – сказал он. – Это займет некоторое время. Скоро вам принесут еду. Вы можете выходить из шатра, если захотите.

– А если у меня возникнут еще вопросы?

– Пока идет подготовка к Ритуалу, я отвечу на любые твои вопросы, Ученик Бога, – ответил жрец и оставил нас одних.

Темьян по-прежнему вял и подавлен.

– Ну ты чего, а? – Я подсел к нему и положил руку на плечо. – Разве так важно, был ли у нее до тебя кто-то или нет?

– Дело не в этом, Эрхал, ты не понимаешь. Просто Нефела казалась мне такой… неискушенной… уязвимой… а она…

– А что – она?

– В том-то и дело, что теперь я уже и сам не знаю. Я не могу отличить правду от лжи. Видишь ли, у меня уже была одна…

Нас прерывает девушка-трагги с подносом, уставленным тарелками и кувшинами с вином. Она молча ставит поднос у наших ног и, не удостоив нас взглядом, выходит.

Разливаю вино в глиняные кружки, протягиваю одну из них Темьяну:

– Рассказывай, Темьян, не тушуйся.

– Ее зовут Кайя…

15

Мы с Темьяном просидели довольно долго за разговорами, осушили несколько кувшинов с вином и изрядно напились.

Темьян рассказал о себе всю правду. Про мать-дарианку и свои необычные свойства. Про то, что тогда, много лет назад, именно он стал причиной нападения кабаёши на их деревню. И о том, что его ждет некий Выбор, и он упомянут в Скрижалях Пророчеств.

– Кто я такой, а, Эрхал? Чем отличаюсь от остальных?

– Ну видишь ли, Темьян, я не знаю точно, но первое, что приходит в голову: ты сын одного из Богов.

Темьян поперхнулся вином. На его светлой тунике расплылось розовое пятно, похожее на кровь.

Неприятная ассоциация, я помотал головой, чтобы отогнать ее, и поспешно сказал:

– Да-да. Сын Бога. Или Проклятого. Подобное редко, но бывает. Если Богу или Проклятому нравится смертная женщина, он берет ее себе в любовницы. Дети от такой связи рождаются крайне редко, может, один случай на миллион – Высшие не очень-то плодовиты. Но дело в том, что такие дети рождаются простыми смертными и не обладают способностями и могуществом родителей, понимаешь? Даже если ты – сын Бога, то Богом никогда не станешь. Не сможешь стать, поскольку ты не амечи и не дейв.

– П-понял… Ик… Не стану… Да я и не хочу. И вообще, мой отец – урмак. Он погиб, защищая, – всхлип – меня от кабаёши. – Темьян утер глаза и снова припал к вину. – Я тоже урмак, как мой отец, и не хочу быть Богом.

Не могу удержаться от понимающего вздоха.

– Честно говоря, Темьян, последние лет пять я тоже не хочу.

Он сочувственно кивнул и вернулся к прежней теме:

– А мои способности вилять… вил… – Темьян помотал пьяной головой, пытаясь справиться с непослушным словом, и произнес его по слогам: – Влиять на окружающих? Изменять их кровь?

– Понятия не имею, – искренне ответил я. – Ни амечи, ни дейвы на это не способны. Оттого что ты рассказал свою историю, понятнее не стало. Ты не такой, как все. Это единственное, что я могу тебе сказать.

– Это я и сам знаю, – сник пьяный Темьян.

Мои глаза начали слипаться, пора бы подумать о сне, но урмак еще не удовлетворил свое поистине бездонное любопытство.

– А тр-р-рагги? Что за Ри… ик… туал Судьбы, в котором нам предстоит учас-ство-вать?

Я испытующе взглянул на Темьяна, пытаясь предугадать его реакцию на мой ответ. Может, отложить подробности на завтра? Или, наоборот, на пьяную голову он воспримет гораздо спокойнее некоторые щекотливые моменты Ритуала?

Темьян решил эту проблему за меня. Он пьян, но чутье его не подводит.

– Эрхал, не темни. На выпей и рассказывай все как есть.

– Ладно. Все как есть. У трагги существует легенда. Однажды чужак, пришелец из другого мира, зачнет дитя с женщиной-трагги и тем самым положит начало новому поколению их племени, которое избежит проклятия еженощной смерти. Это станет первым шагом обновления и возвеличивания людей-однодневок (как частенько называют трагги), исполнением их величайшей мечты… ну и так далее…

В глазах Темьяна появился интерес. Он даже слегка протрезвел.

– То есть нам надо переспать с кем-то из этих угрюмых красоток? И все?

– Не все. Вначале претендент должен пройти испытание.

– Так вот зачем они мотали меня по личинам! Это было испытание!

– Нет, то было не испытание, а смотрины. Они проверяли, достаточно ли в тебе силы для испытания.

– А почему тебя не проверяли? – ревниво спросил Темьян.

– Я ж амечи, чего меня проверять. В моей-то силе они уверены.

– Ну и что это за испытание?

– В легенде говорится, что претендент должен победить Пять Стихий, не уронив на землю ни унции своей крови. Что это означает на деле, я не знаю. Скоро увидим.

– А мы оба будем участвовать?

– Ага. Видишь ли, они не очень-то хотят на роль претендента меня, ты подходишь им гораздо больше.

– Почему?

– У меня мало шансов зачать ребенка, я же говорил, что мы, Высшие, не очень-то плодовиты.

– Угу. – Темьян зевнул.

Я воспользовался случаем и торопливо предложил:

– Давай-ка спать.

16

Трагги закончили подготовку в рекордные сроки, и, когда мы проснулись, нас ждал Ритуал. К счастью, голова с похмелья не болела, я чувствовал себя прекрасно. Темьян, судя по внешнему виду, тоже.

Нам предложили завтрак. Я решительно отказался от мяса и вина, съел только горсть своих любимых фиников, запил холодной водой, выдавив в кувшин половинку лимона. Темьян мудро последовал моему примеру.

Перед тем как выйти из шатра, я знаком привлек внимание жреца:

– У меня есть два вопроса, жрец.

Он недовольно поморщился, но кивнул.

– Куда подевался наш третий спутник, дейв, в которого попала стрела? – спросил я.

– Не знаю, он исчез сразу после выстрела. Растворился в воздухе.

– А кто ударил нас заклинанием?

– Хозяин, конечно.

– Хозяин-амечи или Хозяин-дейв?

На мгновение на лице жреца мелькнула растерянность.

– Разве это так важно, Ученик Бога?

– Очень важно, потому что тот, кто это сделал, обладает немыслимой силищей. Не хочу хвастать, но так вырубить меня заклинанием могут очень немногие. Даже среди Богов и Проклятых подобное не всем под силу.

– Я не уверен точно, кто именно плел заклинание. Сам понимаешь, меня это мало интересовало в тот момент. Но, на мой взгляд, дейв гораздо сильнее второго Хозяина.

– Дейв, говоришь, сильнее. Странно, очень странно. Если дейв – это Миссел, то я не почувствовал в нем достаточной для подобного заклинания силы.

Жрец пожал плечами. Но я и не ждал ответа. Мои последние слова скорее мысли вслух, чем вопрос.

– Это все? Мы можем приступить к Ритуалу? – Жрец не в силах скрыть нетерпения. То, что сейчас произойдет, очень важно для него и всего племени.

– Да-да, конечно. Мы готовы.

Мы с Темьяном встали в центре знакомого нам огненного круга, только на этот раз с нами остался жрец.

И вновь зазвучали барабаны. Их дробный, ритмичный стук заставлял кровь пульсировать в жилах в определенном ритме, и постепенно каждая клеточка моего тела начала биться в такт с барабанами. Уверен, Темьян сейчас испытывал то же самое.

Жрец задергался, пошел по кругу, исполняя какой-то ритуальный танец. Потом остановился и завертелся на месте, ускоряя темп.

Трах-бара-бах-бара-бах-бара-бах – пели барабаны. Слушая их, я все больше и больше ощущал прилив яростной, ликующей силы. Казалось, для меня уже нет ничего невозможного. Во мне нарастало исступленное желание совершать безумные поступки, – например, в одиночку сразиться в неистовой битве со всеми дейвами сразу!

Жрец трясся всем телом, закатывал глаза, тянул руки к небу и бормотал что-то нечленораздельное. По-моему, в уголках его губ даже проступили белые клочья пены.

Накал нарастал – барабанный ритм убыстрялся. Жрец буквально бился в корчах. Стоящий рядом со мной Темьян рычал от переполняющей его мощи. А может, это я рычал или мы оба, но такой напор силы вытерпеть было невозможно, она распирала изнутри, рвалась наружу. Я отчетливо понимал, что, если сейчас у нас не появится достойный противник, мы будем сражаться друг с другом, со жрецом, с трагги, со всем миром, наконец!

Барабаны умолкли внезапно, и тишина причинила физическую боль. Лицо Темьяна перекосилось от страшного напряжения, белки глаз подернулись красной сеточкой лопнувших сосудов, на лбу и висках выступили крупные капли пота, рот скривился судорогой. Я, скорее всего, выглядел ничуть не лучше. Да-а, не хотелось бы мне, чтобы в таком состоянии меня увидела Динантра!

Жрец пришел в себя, хотя глаза у него оставались бешеными и пена в уголках губ была, мне не почудилось. Жрец приблизился ко мне вплотную, держа в руках широкие тканые полоски, расшитые все теми же символами – жизнь и смерть в оправе судьбы. Ловко повязал одну полоску мне на левое предплечье, а другой охватил мою голову. Как только он затянул последний узел, напряжение внутри меня ослабло. Оно не ушло, нет, но теперь я мог взять его под контроль, становясь хозяином влитой в меня силы.

Жрец проделал то же с Темьяном и покинул круг.

И вновь зазвучали барабаны. Но теперь их ритм являлся лишь фоном к предстоящему действу.

Ритуал Судьбы вступил в свою вторую, решающую стадию.

17

Внезапно мир вокруг нас с Темьяном переменился. Мы оказались посреди осеннего редколесья на пестром ковре сброшенной листвы. Трагги, костры и серая мгла межреальности исчезли. Хотя небо по-прежнему оставалось серым, но это от непогоды – обычной осенней непогоды.

Обычной? Хм, уже через несколько мгновений я не был так уверен в этом.

Пронизывающий ветер азартно гнал по небу плотные тучи причудливых форм и невообразимых оттенков, срывал задержавшуюся на ветвях листву, собирал ее в колючие, шершавые комки и старался залепить ими мне в лицо. Да-да, именно мне – Темьяна ветер почти не трогал. Но необычность обстановки заключалась не только в странном ветре…

– Глаза! – воскликнул Темьян, тыча пальцем в ближайший куст, который, в отличие от большинства, не растерял своих листьев. – Эрхал, у них глаза!

И впрямь мохнатые бурые листочки увенчивались крохотными любопытными глазенками, которые поворачивались туда-сюда на тоненьких ниточках-нервах, словно обозревая окрестности.

Темьян инстинктивно попятился от странного куста и почти уперся лопатками в раскидистое, сбросившее листву дерево с огромным дуплом как раз над головой урмака. Я не успел и глазом моргнуть, как из дупла вылетел… огромный ананас и прицельно стукнул урмака по белобрысой макушке. Кто-то отчетливо хихикнул. Темьян ошалело отпрыгнул от дерева, почесал ушибленное место и, к моему удивлению, очень ловко увернулся от следующего экзотического снаряда, на этот раз кокоса. Из дупла послышался разочарованный вздох, и в древесной темноте обиженно сверкнули два зеленых огонька.

Темьян растерянно взглянул на меня. Я успокаивающе положил ладонь ему на сгиб локтя и сказал:

– Это и есть Скользящие Сте…

Договорить мне не удалось. Ветер коварно воспользовался моим открытым ртом и очень ловко забил в него несколько прелых листочков. Я сплюнул и машинально закричал ветру:

– Да отстань ты! Надоел до смерти!

Словно послушавшись моего окрика, ветер внезапно стих. Я снова повернулся к оборотню:

– Именно так Скользящие Степи выглядят для всех, кроме трагги. Видно, сейчас люди-однодневки перестали глушить магию этого места, и мы видим здесь все в его первозданном виде.

– Ох, – вздохнул Темьян, – как было раньше, мне нравилось гораздо больше!

– Мне тоже, но выбора у нас нет.

– И что же дальше, Эрхал?

– Точно не знаю, но готовься к сюрпризам. Скорее всего, неприятным.

– Тогда мне лучше обернуться Барсом. – Он поспешно снял тунику и пояс с мечом и аккуратно повесил их на ветку того самого дерева с ананасами и кокосами. Из дупла мгновенно высунулась узкая зеленая трехпалая рука и утянула меч.

– Куда?! – взорвался Темьян. – Это подарок Келвина!

Я подошел и постучал по дереву:

– Эй, ты! Отдай меч! Слышал же – это подарок.

В дупле поскрипели, повздыхали, но меч выкинули, утянув взамен тунику. Темьян растерянно посмотрел на меч.

– Эрхал, куда бы его спрятать, а? Мне бы лучше обернуться Барсом, а Барс с мечом… сам понимаешь…

– Да, задачка.

– Я… сохраню… дайте… мне… – раздался из дупла просящий, скрипучий голос. – Ну пожалуйста!

Темьян вопросительно посмотрел на меня. Я пожал плечами.

– Ладно, храни, – решил Темьян, – только потом отдашь!

– Отдам, – вздохнули в дупле.

Темьян сунул меч в дупло и обернулся Барсом.

Среди редких голых деревьев шагах в пятидесяти от нас загорелась огромная, яркая надпись по-саарски: «Вам сюда». Я пригляделся. Надпись состояла из разноцветных, висящих в воздухе огоньков. Ну просто сценка из комедии абсурда, поставленная спятившим магом!

Мы переглянулись и пошли куда зовут, осторожно ступая по шуршащему покрову из пожухшей листвы. Глазастый куст и хозяин дупла проводили нас любопытными взглядами.

Перелесок остался позади, перед нами лежала огромная ровная степь.

Внезапно надпись исчезла, а на землю упала ночь. Она прогнала дождливую непогоду, очищая небо от туч, укутала мир мягким, теплым покрывалом, пробежала волнами степных травяных запахов, поманила крупными близкими звездами, приласкала обманчивым чувством безопасности и покоя.

Но оборотня и волшебника не так-то легко обмануть: мы с Темьяном заметили крадущуюся смерть практически одновременно. Черные приземистые существа напоминали облезлых обезьян на шести ногах или уродцев-пауков с торсом, головой и руками. Двигались они неровными скачками, нелепо припадая на переднюю пару ног. Впрочем, острые железки наподобие мотыг на длинных древках в их руках не выглядели нелепо. Наоборот, чувствовалось, что шестиногие ребятки очень неплохо умеют ими владеть. Металл зловеще блестел в свете ярких звезд. А может, это красные глаза уродцев бросали такие странные отблески. Уродцы ринулись в атаку. И завертелось…

Вначале мы с Темьяном старались держаться вместе, но вскоре противникам удалось оттеснить нас друг от друга.

…Я еле успел отвести своим мечом нацеленную в меня закорюку, зацепил, резко повернул и выбил железку из рук противника. Но оказалось, что он не так-то прост – одна из его ног и не нога вовсе, а нечто вроде хвоста с жалом, которое сноровисто устремилось к моему лицу. А в это время два других уродца попытались с боков располосовать меня на части своими заточенными мотыгами. Я отсек жало и, продолжая движение, отрубил голову противнику справа. В это время левый упал, получив случайный удар в спину от своего же компаньона. Я обрадовался: в такой тесноте половина врагов перебьет сама себя – и наша с Темьяном задача существенно упростится.

Кстати о Темьяне. Отмахиваясь от наседающих уродцев, я попытался рассмотреть, чем же там занимается мой оборотень.

Клубок из черных тварей облепил гибкое белое веретено. Нет, конечно же никакое это не веретено. Это Барс, но двигающийся так стремительно, что его движения не фиксировались глазом, казались смазанными и расплывчатыми. Барс рычал, уродцы вопили. Я удовлетворенно вздохнул: Темьян пока неплохо справлялся. К тому же гибридов пауков с обезьянами становилось все меньше. Я имею в виду, живых все меньше, а трупов, наоборот, прибавлялось. И вот уже надо внимательно следить, чтобы не споткнуться об их скрюченные конечности или не поскользнуться на влажной от их крови земле.

Внезапно один из мертвецов ожил и цепко схватил меня за лодыжки, сковывая движения. А со всех сторон полезли его соратники, и я никак не успевал разобраться с бывшим трупом, держащим меня за ноги? – с живыми бы успеть. «Труп» воспользовался моим замешательством и вонзил жало в мое колено. Боль оказалась невыносима! Мне показалось, что яд, проникая в вены, рвал мое тело на части – каждую клеточку, каждый сосудик. Перед глазами поплыло, на лбу выступила испарина, появилось обильное слюноотделение, хотя пить хотелось неимоверно. Плохо дело. Эти симптомы – верные признаки сильнейшего отравления ядом, а стало быть, я вот-вот лишусь сознания. Теряя силы, я продолжал отмахиваться от врагов, но тут сразу несколько жал вонзились в различные части моего тела, и чудовищная вспышка боли мгновенно увлекла меня во тьму.

18

…Очнулся от ощущения полета. Я на спине Дракона. Ого! И когда только Темьян успел обернуться вторично и как умудрился вытащить меня из боя?!

– Где мы, Темьян?

– А, ты очухался. Да все там же, – устало ответил Дракон. – Вот летаю кругами над степью… а тот волшебник… в общем, он рвал и метал. Посыпал меня бранью, обзывал трусом и требовал не нарушать правила и не увиливать от боя.

– Какой волшебник? О чем ты? Я ничего не слышу.

– Он уже давно молчит. Охрип от криков.

– Давно? Сколько же времени ты летаешь?

– Полночи, день и ночь.

– Ого! Крепко же меня скрутило! А что с теми черными тварями?

– С кем? А-а-а… с корбасами…

– Ты с ними встречался? – удивился я.

– С живыми нет, но слышал много. И видел один раз их трупы на ярмарке в Бугге. Корбасы иногда выползают из Спящего Леса и пожирают людей, а охотники из клана Хар-Хад выслеживают и убивают их. И других тварей тоже.

– Других?

– В Спящем Лесу водятся еще корины, саморы, шептуны…

– М-да. Будем надеяться, что в Степях монстров поменьше, чем в Лесу, и не все из них проявят к нам… хм, гастрономический интерес. Так куда подевались… как их там… корбасы?

– Как только ты свалился, они стали опутывать тебя подобием паутины, только черной. Видимо, готовили себе еду про запас… то есть тебя. А может, деткам на прокорм, кто их там разберет… А я обернулся Драконом, выдернул тебя у них из-под носа и взлетел. Они подождали немного, не спущусь ли я, да и пошли по своим делам. И трупы забрали. Покушали их немного… громко так чавкали, с аппетитом… а остальное завернули в паутину и унесли.

– Бр-р. Спасибо, Темьян, ты спас меня! Очень не хотелось бы послужить закуской таким уродам! Видишь, как все обернулось: я настоял на своем участии в Ритуале, чтобы защищать тебя, а получилось наоборот.

Дракон повернул длинную, гибкую шею в мою сторону и посмотрел мне в глаза:

– Мне показалось, Эрхал, что основной целью корбасов был именно ты, ко мне они особо и не лезли. И ни разу не попытались ужалить.

– Вот как! Интересно. Кстати, а почему ты не приземлился, как только они ушли?

– Да я собирался. Но появился волшебник с посохом и еще пятеро каких-то. Они стали кричать, что пришли сражаться и чтобы я срочно спускался и вступал с ними в бой. Мол, они Первая Стихия.

– А ты что?

– Вот летаю… Я ж не дурак, чтобы связываться с кем попало. Мало ли что они там кричат.

– И где же твой волшебник с компанией?

– А вон там. Видишь, у мельницы…

Я осмотрелся. Стало гораздо светлее, – наверное, наступило утро. Хотя звезды не исчезли, только стали еще ярче. Немного диковато смотрелись они на ярко-синем, в фиолетовых разводах, небе. К тому же звезды не просто висели на отведенных им местах, а носились как ненормальные, словно они вовсе и не звезды, а стая сверкающих птиц. От созерцания непонятного явления меня отвлек усталый голос Дракона:

– Ну видишь его, Эрхал?

Я осторожно свесил голову и вгляделся в проплывающую под нами степь. Да, вот она – неизвестно кем построенная добротная ветряная мельница. Возле нее стоит человек в зеленой тоге и с посохом в руке. Такой наряд верный признак мага, а золотистая кайма на его одежде означает, что стоящий человек не просто волшебник, а сам архимаг одной из Священных Пятерок Ксантины. Цвет одежды и форма посоха уточняет, какой именно.

Так вот кто наш первый противник! Кажется, я понял, что за Пять Стихий нам предстоит победить. Пять Стихий – пять Священных Пятерок – пять волшебников. И первый из них – архимаг Лавитропа, Зеленый Волшебник, Повелитель Дерева и Металла. Кажется, его зовут мэтр Мираки Сурино Фогатти. Насколько я знаю, он не только сильный волшебник, но и отличный мечник. Посох у него скорее похож на меч, только длинный и деревянный, а в оголовье цветет живая миртовая ветвь.

– Темьян, ты говорил, что с ним еще пятеро? Я их не вижу.

– Были. Может, на мельнице спрятались.

Что ж, пора спускаться. Темьян устал летать, а я, напротив, полностью пришел в себя. Врожденные способности амечи победили яд, хотя представитель любой другой расы на моем месте давно бы покинул мир живых. Ладно, теперь моя очередь поработать, а Темьян пускай отдохнет.

– Давай вниз, Дракон! Сражаться так сражаться!

Урмак послушно начал терять высоту. А я поспешно стал вспоминать все, что знаю о Зеленых Волшебниках вообще и их архимаге в частности.

Лавитроп – Дерево и Металл. Живое и неживое, но имеющее очень четкую структуру, в отличие от хаотичных стихий огня, воды и воздуха. Сама магия Лавитропа основана на структуре, в основе всех их заклинаний лежат два принципа: создавать структуру или разрушать ее.

Любимое заклинание Зеленых Волшебников – обезоруживать противников, превращая в пыль их оружие и доспехи (а иногда и одежду, что сильно деморализует воинов). К счастью, Темьян не пользуется оружием, да и я тоже смогу обойтись голыми руками. К тому же мой меч утащили черные уродцы, а меч Темьяна остался в дупле, так что Зеленым Волшебникам в этом смысле у нас нечего ломать.

Вершиной магии Лавитропа является заклинание, которое воздействует на живые организмы, разрушая их структуру и приводя к мучительной смерти: тело буквально расползается противной вонючей слизью. Короче, остается только мокрое место. Мне такой исход не по нраву. Я хоть и Повелитель Воды, но лужей становиться не собираюсь. К счастью, подобное заклинание по силам только самому архимагу, его помощники на такое вряд ли способны. Но и против самого убойного заклинания есть способы борьбы.

– Темьян, как только коснешься земли, оборачивайся Огнем.

– Почему именно Огнем?

– Так они не смогут применить против тебя магию. Над «хаотичным» пламенем Зеленые Волшебники не властны.

– А как же ты? Что будет с тобой?

– А я стану водой.

Лапы Дракона коснулись земли. Я поспешно соскочил с его спины, а он послушно окутался Огнем. Мое тело внешне почти не изменилось, но, по сути, я уже вода – податливая, но способная точить камни.

Мы с Темьяном-Огнем замерли шагах в двадцати от архимага. Мэтр Мираки тоже не спешил приближаться. С мельницы вышли его спутники. Их действительно пятеро. Судя по одежде и вооружению, боевые маги Лавитропа. Да не просто маги! На их кольчужных, сплетенных из мелких металлических колечек плащах, надетых поверх кольчужных же туник, видны небольшие метки: серебряный меч, пронзающий круг, – признак того, что их обладатели проходили обучение в клане Хар-Хад. Значит, спутники архимага скорее воины, чем волшебники. Вернее, я не знаю, насколько они сильны в магии, но уж с оружием обращаются будь здоров!

Огонь сделал нетерпеливое движение.

– Спокойно, Темьян, – тихо сказал я. – Пусть сами подойдут.

Зеленые Волшебники помедлили, а потом решительно двинулись к нам. Архимаг надменным взглядом «прошелся» по моему лицу и вдруг встретился со мной глазами… Он поражен, потрясен, ошеломлен – признал во мне амечи, Ученика Бога. Вероятно, коварные трагги умолчали о моем участии в Ритуале. Спутники архимага ничего не заподозрили, увидев во мне лишь простого смертного воина.

Архимаг сделал движение, будто собирался пасть ниц, но справился с собой и дерзко остался стоять в полный рост. Даже голову не склонил, подлец! Больше того, он первым начал разговор. Это грубейшее нарушение правил, так с Богами не обращаются, но он уже и так нарушил все что мог, и за дерзость его следовало бы испепелить на месте. Я не сделал этого только потому, что мы с ним участники Ритуала Судьбы, а, как говорится, перед Судьбой все равны.

Мираки отважно смотрел мне в лицо, но голос его заметно дрожал:

– Отныне я не поклоняюсь Богам…

Я прервал его решительным жестом и еле заметно усмехнулся: мэтр желает объясниться. Что ж, намерение похвальное, но такой разговор не для посторонних ушей. Он понял меня правильно: зашептал заклинание и очертил посохом на земле круг, ограждающий нас двоих от его подчиненных и Темьяна. Вот теперь можно и поговорить.

– Я принял сторону Темных Небес и отверг Богов, – повторил архимаг, – но у меня есть уважительная причина…

– И ты всерьез полагаешь, что у предательства может быть уважительная причина?

Мои слова, похоже, задели его за живое. Он зло сощурил глаза, и голос его затвердел:

– Не я предал первым, а меня! Нас всех! Вы, амечи, сами отреклись от смертных, поэтому заслужили свою участь. Впрочем, как и дейвы.

– О чем ты говоришь? Мы отреклись? Что за чушь!

– Это правда! Творец рассказал мне о коварстве и предательстве Богов.

– Что еще за Творец? Небось спятивший амечи-Бовенар присвоил себе такой пышный титул?

– При чем тут Бовенар? Он ничтожен. Как и его дружок дейв. Как вы все. Лжебоги! Проходимцы! – Архимаг явно пошел вразнос. Он ошалел от собственной смелости, ему сейчас море по колено. – Я говорю о Творце Мироздания. О ПОДЛИННОМ БОГЕ. О самом Изначальном!

Я пожал плечами: эк его занесло. Но, к счастью для него, я терпелив.

– Мэтр, Творец – это кто: амечи или дейв? – мягко уточнил я, поскольку с сумасшедшими нужно обращаться осторожно, а Мираки точно не в себе. Чтобы понять это, достаточно взглянуть ему в глаза – в них фанатичный блеск и жертвенное безумие.

– Ни тот, ни другой. Творец – самый настоящий Изначальный. А Бовенар-амечи и его дружок дейв у Него на побегушках. – В голосе Мираки прозвучало мстительное злорадство. Он был безумно счастлив возможности унизить меня, а в моем лице всех Богов и Проклятых, вместе взятых.

Это очень характерно для людей – вначале искать себе объекты для преклонения, веками самозабвенно унижаться перед ними, «падать ниц и припадать к стопам», а затем внезапно вспомнить о гордости и начать ни с того ни с сего свергать Богов и отстаивать чувство собственного достоинства, невзирая на последствия. И все это только для того, чтобы в скором времени начать так же истово унижаться перед новыми идолами, то бишь Богами.

Мираки крупно повезло, что он нарвался на меня, единственного из амечи, которому наплевать на неподчинение и неуважение со стороны смертного. Будь на моем месте любой другой Высший, Мираки бы сейчас очень плохо пришлось. Его жестоко наказали бы за подобное поведение. Наказали, даже если для этого пришлось бы разорвать на куски целый мир.

Но я пропустил злобствования Мираки мимо ушей, вычленив из его речи главное: пресловутый Творец не амечи и не дейв. У меня вдруг появилось ощущение, будто только что мне на темечко свалился тот самый Темьянов ананас с кокосом в придачу.

Да что такое творится в этом распроклятом мире?!

Начиналось-то все достаточно просто: есть Черный Чародей, он скверный кровопийца и вообще бяка, и его надо как можно скорее убить, чтобы восстановить порядок и победить зло.

Затем оказывается, что Черного Чародея и нет вовсе, это все выдумки перепуганных смертных, а есть парочка спятивших Высших – амечи и дейва, которые образовали странный союз с непонятными целями. Но и такую ситуацию достаточно просто разрешить: нужно встретиться с обоими и вправить им мозги, вначале на словах, а если не поможет, то с помощью физического воздействия.

Теперь же помешавшийся архимаг утверждает, что происходящее на Ксантине – дело рук таинственного Творца, который ни к амечи, ни к дейвам не имеет никакого отношения. Изначальный он, видите ли! Но такой расы нет. Изначальными считаются амечи и дейвы. К какому же миру принадлежит этот самый Творец? Что он за птица? Откуда взялся и что ему, собственно, нужно?

– Расскажи мне еще о Творце, – попросил я. – Как он выглядит? Какова основа его магии? Насколько он силен?

Мираки скривился и начал брызгать слюной.

– Ну уж нет! Пусть встреча с Творцом окажется для тебя неприятным сюрпризом. Я не расскажу о нем ничего. И вообще, наш разговор закончен. Я презираю тебя и хочу сразиться с тобой!

Я все еще терпелив.

– Ты же знаешь, Мираки, что тогда тебе придется умереть. Не то чтобы мне стало жалко тебя, но я против бессмысленных жертв.

– Умру не обязательно я, – возразил Мираки, – если ты поклянешься не использовать магию, а драться только мечом.

– С чего бы мне делать это?

– Ты благороден. Ты не захочешь взять мою жизнь в бесчестном бою.

Ага, то я ничтожество и он меня презирает, то я благороден. Мэтр непоследователен, но что взять со спятившего волшебника! Похоже, этот Творец основательно промыл ему мозги.

Кстати о благородстве…

– У меня нет меча. Мне нечем сражаться, – сказал я.

– Дерись голыми руками, – предложил Мираки.

– А у тебя будет меч? – уточнил я.

– И у меня, и у моих людей, – кивнул архимаг, – но мы тоже не станем пользоваться магией.

Я не смог удержаться от усмешки: Мираки уже прощупал нас с Темьяном и понял, что его магия против нас бессильна. Отчего же теперь ему и не «поиграть в благородство»!

– Кстати, тебе оказана большая честь, – напыщенно продолжал архимаг. – Ты будешь сражаться с лучшими из лучших воинов Лавитропа. Каждый из них и без магии стоит целого отряда гвардейцев!

– Я буду сражаться с каждым из них по очереди?

Похоже, мэтра искренне позабавил мой вопрос.

– Не по очереди, а со всеми одновременно, – ответил он и повторил: – Но мы не будем пользоваться магией.

– Однако! Странные у тебя понятия о благородстве, архимаг! Я, безоружным, стану сражаться с шестью вооруженными людьми, да? С лучшими из лучших?

– Ты к тому же еще и трус! – обрадовался Мираки, а мне стало смешно.

– Я согласен сразиться с вами и вашими людьми, досточтимый мэтр, если, конечно, ваша совесть не подскажет вам иные условия нашего боя, – сказал я со всей возможной изысканностью и даже отвесил ему легкий поклон.

– По-моему, условия честные, – совершенно искренне ответил Мираки и покосился на Темьяна: – А Огонь, он кто? Вроде не амечи и не обычный волшебник.

– Он урмак. И он не будет вмешиваться в наш «честный» поединок, не волнуйся.

– Он урмак? Не может быть! Впрочем, когда он летал в облике Дракона, я тоже решил, что он урмак. Но Огонь… Это невозможно!

– Так что, продолжим разговор? Я рассказываю тебе об Огне, а ты мне о Творце, идет?

– Нет!

Мираки снова замкнулся с какой-то непонятной озлобленностью. Может, пресловутый Творец навесил на его разум какое-то заклинание, запрещающее рассказывать?

– Нет, амечи, от меня ты ничего не узнаешь, – решительно сказал архимаг. – И если ты не трус, готовься к бою.

– Ладно, – согласился я.

Мираки вновь очертил посохом круг, снимая заклинание, и пошел к своим людям. Они о чем-то начали шептаться, а я приблизился к Темьяну, чтобы дать ему кое-какие указания. Темьян-Огонь выслушал и мигнул пламенем, что я расценил как кивок.

Я отошел подальше от оборотня. Архимаг и его пятеро воинов окружили меня и обнажили мечи в ритуальном салюте. Я тоже сложил руки ладонями к груди и слегка наклонил голову в приветственном жесте. Вот только мое приветствие предназначалось не им…

Бой принято сравнивать с пляской, и внешне иногда это так и выглядит – если противники настоящие мастера своего дела, конечно. Да, внешне бой бывает похожим на танец.

Внешне…

Но у дарианцев считается иначе. Они смотрят в самую суть явлений. Для Парящих Среди Звезд бой – это разговор. Разговор со Смертью с глазу на глаз.

В свое время я пытался объяснить Темьяну первый пункт дарианского Трактата о Бое, в котором говорится, что во время сражения у тебя нет противника, как такового, и ты сам перестаешь быть живым существом, становясь некой абстракцией. Но Темьян так и не смог понять меня. А суть заключается в том, что битву ты ведешь не с конкретным воином, а со Смертью. Вернее, не битву, а разговор, потому что Смерть не враг тебе, а собеседница. Каждый из вас отстаивает свою точку зрения, и кто окажется красноречивее, тот и победил. Но Смерть не враг. Она составляющая мира, часть твоей души. Она – это ты. А с самим собой можно спорить, но не драться.

Поэтому бой – это разговор.

И мое приветствие адресовано не Мираки с компанией – для меня они больше не существуют, – а моей Великой Собеседнице.

– Здравствуй, друг, – говорит Она. – Я пришла за тобой.

…Два воина-мага делают синхронные движения ко мне – справа и слева. Один из них курнос настолько, что кажется, будто его ноздри вывернуты наизнанку. Второй, напротив, очень красив: изысканный излом черных бровей, густая синева глаз, мужественный подбородок и ухоженная щеточка усов…

– Ты пришла слишком рано, подруга, – отвечаю я, делая первый шаг навстречу мечу курносого. – Мой путь до конца не пройден.

…Курносому не хватает времени для правильной атаки. Его рука с мечом продолжает двигаться по инерции. Мимо меня. Туда, где я был мгновение назад и куда он нацеливал свой выпад. Мне остается только перехватить его руку и чуть-чуть изменить траекторию движения так, чтобы сжимаемый ею клинок вошел точно в не защищенную кольчугой шею красавчика…

– Я вижу, ты настроен решительно, – смеется Смерть. – Но возможно, я еще смогу переубедить тебя.

…Курносый оказался шустрым малым. Не пытаясь вывернуть свою правую руку из моих объятий, он норовит пырнуть меня левой с зажатым в ней кинжалом и одновременно заносит для удара ногу с намерением пнуть меня в голень или в пах. А в спину мне летит очень сильный «ломающий» удар от очередного мага, назовем его для простоты ломателем…

– Не представляю, какие аргументы смогут меня переубедить. Но я рад нашей встрече, Смерть, без тебя я начинаю скучать.

…Курносый сослужил мне роль щита, приняв на себя удар ломателя. Как ни странно, кольчуга курносого прогнулась, но выдержала. Правда, серьезная травма ему все же обеспечена, но зато он останется в живых, провалявшись без сознания до конца схватки. А у меня теперь есть меч…

– Я уважаю тебя, Эрхал, и поэтому пойду сразу с козырей. – Смерть на мгновение задумывается. – Речь пойдет о Динантре.

…Теперь меня атакуют трое противников одновременно, и только архимаг пока задумчиво стоит на месте. Ломатель воспроизводит свой любимый удар – рубящий сверху – в надежде заставить меня отступить прямо под меч весельчака. Я окрестил его так из-за неуместной сейчас улыбки или, вернее, оскала, обнажившего не слишком хорошие зубы с торчащими передними резцами…

Услышав любимое имя, я на мгновение теряюсь и пропускаю свою реплику. Поэтому говорит снова Смерть:

– Если сейчас ты уйдешь со мной, второе «всё», которое ты пообещал Хименесу, потеряет силу. Ведь с мертвых не взыскивают долгов!

…Я все еще стою перед выбором – отступать под меч весельчака или принять на себя очень сильный удар ломателя, когда третий маг (пусть он останется безымянным) вытягивает в мою сторону руку с короткой металлической трубкой. Из объемистого жерла вылетает короткий гарпун (подобие дротика с наконечником в виде раскрывающихся наружу лепестков на тонкой, но прочной цепи) и со скоростью пращи мчится к моему незащищенному боку…

– Перед тобой выбор, Эрхал. Твоя жизнь или ее честь. Выбирай сейчас! – твердит Смерть.

…Гарпун вот-вот прогрызет мою рубашку и вопьется в бок, круша ребра на мелкие осколки и раздирая мускулы. Создаваемый замахом меча ломателя ветер шевелит волосы у меня на голове. А справа затаился острый клинок весельчака, отрезая единственно возможный путь к спасению…

Я медлю, и Смерть шепчет, уверовав в свою победу:

– Все верно, Эрхал. Расслабься и опусти меч. Ты сделал правильный выбор!

Я улыбаюсь ей, осознав наконец истину, и говорю:

– Ты ошибаешься, Смерть!

…Подшаг с поворотом, и гарпун, разорвав на мне рубашку, разочарованно втягивается в трубку безымянного…

– Я давно сделал свой выбор, Смерть! Там, на площади возле пленного дейва, мы с Динантрой вместе сделали его!

…Прием, именуемый «закрученным плугом», позволяет мне приблизиться вплотную к весельчаку, сохраняя контроль над его клинком…

– Если умрет хоть один из нас, то и другому нет смысла жить, Смерть!

…Ломатель забыл, что прямое скольжение ломает любые удары. А зря…

– Так что стоящий передо мной выбор таков: либо мы с Динантрой живы оба, либо не уцелеть никому. А долги… их все равно придется платить, буду я жив или нет. Ты знаешь это не хуже меня, Смерть!

…Мне удается разорвать дистанцию со всеми тремя противниками, и мы возвращаемся на исходные позиции с той лишь разницей, что я по-прежнему свеж и бодр, а ломатель малость выдохся, вкладывая в свои удары слишком много силы. Значит, именно он станет моей следующей жертвой…

Смерть смущена:

– Ты раскусил мой обман, друг. Конечно, бегством не решить проблем, даже бегством в Смерть. Но я должна была попытаться, согласись.

…Ломатель силится укрыться за спинами соратников, пытаясь хоть немного перевести дух…

– Попытка была неплоха, – соглашаюсь я, – в какой-то момент я почти поверил тебе. А что касается второго «всё»… Думаю, что смогу выкрутиться, не втягивая в это Динантру. Наша главная игра с Хименесом еще впереди, подруга!

…Чтобы добраться до ломателя, мне приходится прорубиться сквозь весельчака в самом буквальном смысле. А чтобы безымянный не скучал в одиночестве, я отправляю на тот свет и его.

Мы с Мираки остаемся вдвоем…

– Что ж, – разочарованно шепчет Смерть, – возможно, я действительно пришла слишком рано. Прощай, мой добрый друг. Я ухожу.

…Архимаг Лавитропа, Повелитель Дерева и Металла, Зеленый Волшебник, шатаясь, подходит ко мне и опускается на колени, положив свой посох к моим ногам.

Его глаза горят фанатичным огнем, а пересохшие губы шепчут:

– Я наказан за гордыню, Великий и Всемогущий Повелитель Мироздания. Я захотел сравняться с Богами и поэтому предал Вас! Но теперь вы мой судья!

Он склоняет голову и ждет. Смерти? Помилования?

Я поднимаю меч. Размахиваюсь. И в тот момент, когда голова архимага слетает с плеч, я слышу прощальные слова Великой Собеседницы:

– Желаю удачи на выбранном пути, волшебник!

19

– Почему ты все-таки казнил его, Эрхал?

Мы с Темьяном все еще в Степи. Он в облике Барса. Мы сидим у костра, любуемся закатом и ждем, когда запечется пойманная Барсом дичь – то ли крыса, то ли тушканчик, – но Темьян уверяет, что будет вкусно.

– Отвечать обязательно? – жалобно спрашиваю я.

Он смотрит на меня, и его карие глаза меняют цвет, становясь черными. Насколько я успел изучить Темьяна, это означает, что он очень напряжен. Когда урмак чем-то доволен, его глаза светлеют, приобретая нежный медовый оттенок. Я сдаюсь.

– Ладно. Я отвечу, Темьян… Он уже был мертв, когда положил к моим ногам свой посох. И приговор ему вынес не я, а он сам. Мираки очень хорошо владеет мечом, он мог вступить со мной в схватку.

– Разве амечи не сильнее людей? Просто потому, что они амечи?

– Сильнее в магии – да. Более живучи – безусловно. Но реакции, в смысле физической силы или скорости движений, у нас такие же. Разве что мы живем дольше любого смертного и поэтому у нас гораздо больше опыта.

– Значит, у него против тебя все равно не оставалось шансов?

– Опытный воин имеет все шансы победить Высшего, Темьян. Знавал я смертных, которые утирали нос и амечи, и дейвам, отбивали сильнейшие – магические! – атаки простым мечом и выходили победителями из таких схваток, в которых спасовали бы и сами Боги. Кстати, за примером далеко ходить не надо. Те же корбасы едва не уделали меня. И если бы не ты… А что касается Мираки… Он предал одни идеалы, но так и не обрел других. Во время боя он тоже говорил со своей Смертью, и Она убедила его уйти. Вероятно, ему не для чего стало жить. Если бы я не отрубил ему голову, он прожил бы ненамного дольше – ищущие Смерть, как правило, находят ее. Но она могла оказаться куда мучительнее.

– То есть ты проявил сострадание? – насмешливо щурит глаза Барс.

Мне очень не нравится его тон, да и весь наш разговор. Я опускаю голову и смотрю себе под ноги, на сухую, комковатую землю с остатками пожухлой травы.

– Я не испытывал к нему никаких чувств: ни злобы, ни сострадания. Я сыграл роль веревки, которую закидывают на ветку дуба, желая повеситься. Веревка может, конечно, порваться и продлить агонию бедолаги, но… Я предпочел быть крепкой веревкой.

Темьян молчит. Я знаю, он вспомнил о матери и остальных погибших тогда. Ему сейчас тяжело. И ни за что не поверит, если я скажу ему, что он не виноват в смерти близких. В тот страшный день каждый из них говорил со Смертью, и ни у кого из них не нашлось аргументов в пользу Жизни. В противном случае все сложилось бы по-другому. Но он думает иначе. Он воспринимает Смерть как врага, и это мешает ему взглянуть на вещи непредвзято.

Жаркое готово. Мы молча жуем сочное мясо и думаем каждый о своем.

20

Мы уже заканчивали ужин, когда Степи вздумали побаловать нас очередным сюрпризом.

Вначале замерло время. Падающее за горизонт солнце приостановило свое движение, а бегущие по небу облака вдруг застыли на полном скаку, словно зацепившись за острую солнечную корону. Вслед за облаками повисли в воздухе, не долетев до земли, сорванные ветром листья, а склонившаяся под тельцем зайца трава так и не успела распрямиться. Сам зверек оцепенел неподалеку, забыв опустить одну лапку на землю.

Мы с Темьяном-Барсом замерли у костра, не в силах пошевелиться. Ощущения казались странными: мозг адекватно воспринимал окружающее, а тело окаменело, работали только органы чувств.

Казалось, пауза длится бесконечно.

А затем время двинулось вспять.

Вначале я ощутил неприятное томление в голове, которое постепенно стало охватывать весь организм. Мне казалось, будто из меня медленно вынимают кости по одной, вытягивают жилы и выкручивают внутренности как тряпку. Но ощущения не причиняли боль. Тут другое. То, что сейчас переживали мы с Темьяном, можно описать словами: «Невыносимо. Несносно. Нестерпимо».

Происходящее живо напомнило мне кохайскую казнь водой. Связанного пленника сажали под огромным чаном с краном, из которого неспешно капала вода, попадая точно на темечко приговоренного. Обычная чистая вода, ни горячая, ни холодная, без всякой примеси кислоты или яда. Вода капала медленно, но постоянно, попадая точно в одну и ту же область на голове. Совсем не больно. И на первый взгляд неопасно… Часов через семь приговоренный начинал плакать и просить о любой другой казни как о милости. Через пятнадцать – сходил с ума. Самые сильные, бывало, выдерживали сутки…

В бытность свою Учеником я на спор провел под таким чаном несколько часов… В общем, я проиграл тогда ужин на десятерых в лучшем трактире Лакии.

К счастью, наша с Темьяном пытка продолжалась недолго.

Когда мы обрели способность двигаться, оказалось, что съеденное нами мясо тушканчика снова жарится на костре, а солнце только начинает садиться.

– Что… Как же это, а?! – Просто сказать, что Темьян растерян, значит не выразить и сотой доли его эмоций.

– Это и есть скольжение, Темьян. Возврат во времени. Здесь, в Степях, такое случается. На то они и Скользящие. Неприятно, но неопасно. Правда, ужинать теперь придется заново.

Темьян диким взглядом посмотрел на мясо, и его прямо-таки передернуло.

– Я… я не голоден!

– Понимаю тебя, друг, – пробормотал я, отрезая себе сочный, дымящийся кусок нежного, ароматного жаркого.

21

Ночь мы провели относительно спокойно, если не считать короткой потасовки со стаей степных волков. Звери считались бы совсем обычными, кабы не их странная привычка плеваться ядом, от которого моментально обугливалась трава, а в земле образовывались дымящиеся лунки. Но Темьян, приняв обличье Дракона, так быстро разобрался с незваными гостями, что я даже не стал вмешиваться. Урмаку явно требовалось сорвать на ком-нибудь накопившиеся эмоции, и напавшие на нас звери оказались как нельзя кстати.

А утром к нам в гости пожаловала Вторая Стихия в лице архимага За'саринузу, Владыки Смерти и Виртуоза Мысли, главного Серого Волшебника.

Средних лет, невысокий и подвижный, с умными серыми глазами и длинными, чуткими пальцами музыканта, он пришел один, безо всякого сопровождения. Хм, интересно! Он настолько безрассуден или, напротив, уверен в своих силах? Что ж, поглядим…

Одет в стального цвета тогу с золотой каймой, которая скрывала его фигуру, но чувствовалось, что архимаг предпочитает проводить время за книгами или на тренировочной площадке, нежели за обеденным столом. В руках он держал короткий посох, вернее, жезл из черного эбонита с навершием в виде золоченой головы дракона с разверзнутой пастью и красными глазами-рубинами. Оружия у гостя не видно. Впрочем, кинжал можно запросто спрятать в складках его широкого одеяния.

Мы с Барсом сидели у костра и завтракали остатками вчерашнего жаркого. Серый маг бодрым шагом приблизился к нам и вежливо поклонился:

– Приятного аппетита, господа. Спокойным ли был ваш сон?

Темьян-Барс привстал и склонил клыкастую звериную голову в ответном поклоне, бормоча:

– Спасибо, мэтр. А как у вас? Присаживайтесь и разделите с нами трапезу, уважаемый.

– Благодарю, я не голоден, но вы ешьте, не торопитесь, – замахал рукой архимаг и… встретился со мной глазами. Его лицо изменилось – он признал во мне амечи. Дальше последовала знакомая смена эмоций: неверие собственным глазам, оторопь, растерянность. Затем напряженная работа мысли, задумчивый взгляд на урмака, который в нарушение всех правил спокойно сидел (неслыханно!) в присутствии Бога и не проявлял к нему должного почтения.

Мне крайне любопытно, какие же выводы сделает волшебник и как станет себя вести.

Надо отдать ему должное: он оценил обстановку и принял решение за считаные секунды. Он украдкой оглядел землю, выбирая местечко почище и поровнее, и опустился передо мной на колени. Его голова склонена, чтобы, согласно правилам, не видеть моего лица, но плечи гордо распрямлены и осанка умудрилась сохранить достоинство. Он молчал, и правильно делал – первым разговор должен начинать Бог, то есть я.

Барс ошеломленно глядел на него, но тоже молчал, приоткрыв от удивления пасть.

Не желая долго мучить архимага, я поспешно произнес ритуальную фразу:

– Дозволяю тебе встать, маг, и разговаривать со мной как с равным.

Он встал и ответил как положено:

– Благодарю Вас, Ученик Всемилостивейших и Всевластных Повелителей Мироздания. Моя жизнь и мысли принадлежат Вам.

И тут Темьян не выдержал:

– Вы чего это, а? Дурака валяете?

Оборотень искренне почитает Богов, но во мне он видит ровню себе, не воспринимая как высшее существо. Меня это вполне устраивает, но могу представить, как наши отношения выглядят со стороны!

Подтверждая это, архимаг бросил на Барса диковатый взгляд, а я улыбнулся и сказал, подчеркнуто переходя на «вы» и тем самым действительно уравнивая нас с архимагом:

– Может, и в самом деле отбросим церемонии, мэтр? Вы проявили ко мне должное уважение, я ответил вам тем же. Давайте теперь, не в обиду будь сказано, по-простому. В виде исключения. Ведь ситуация не совсем обычная, согласитесь. Да и я все-таки еще не Бог. И на Ксантине, можно сказать, инкогнито. Как, кстати, вас звать?

Мэтр на протяжении моей речи смотрел на меня вначале с удивлением, затем с намеком на улыбку. Чувствовалось, что ситуация начала его забавлять.

– Мое имя Картарин.

– Меня можете называть Эрхалом, а его Темьяном. Чувствуйте себя спокойно, мэтр, не напрягайтесь.

– Да, хорошо.

Картарину явно было не по себе, но после секундного колебания он все же присел на землю, бросив вопросительный взгляд на меня: не слишком ли далеко он зашел? По-моему, все нормально. Я ободряюще улыбнулся ему и спросил:

– Я так понимаю, вы дали согласие на участие в Ритуале Судьбы?

– Да, но я не знал, что встречу вас, Великий.

– Эрхал, мэтр. Мне будет приятно, если вы станете обращаться ко мне по имени.

– Да, Эрхал. Трагги «забыли» упомянуть о вашем участии.

– То есть вы теперь не хотите сражаться?

– Ну почему же. Если вы не возражаете, Be… м-м-м… Эрхал, то я готов.

Темьян-Барс придвинулся ко мне и зашептал, щекоча длинными белыми усами мое ухо:

– Мне он нравится, я не хочу убивать его!

– Убивать? – удивился Картарин. – Но кто говорит об убийстве?

– А… как же… ведь сражаться же?! – поразился Темьян.

– Насколько я понял слова трагги, от нас не требуется смертоубийства. В пророчестве сказано, что претендент должен победить стихию. Победить, а не уничтожить ее.

– И как, по-вашему, будет засчитываться победа? – Мне очень понравился ход его мыслей.

– У меня есть предложение, – сказал Картарин. – Как вы знаете, мы, Серые Волшебники, строим свою магию на стихиях Мысли и Смерти, то есть работаем с воображением, с мертвой материей, иногда превращая ее в явь. Один из методов подготовки наших магов – игра в несуществующем пространстве. Правда, для игроков события становятся настоящими.

– Так вы предлагаете мнимый бой в выдуманной реальности?

– Да. Мы разыграем сражение. Вы возглавите одну армию, я другую. Чьи войска одержат верх, тот и победил. При этом лично драться друг с другом нам вовсе не обязательно.

– Договорились! – обрадовался Темьян-Барс. – Когда начнем?

– Да хоть сейчас, – пожал плечами Картарин.

– Да, – кивнул я. – Только вначале не согласитесь ли вы, мэтр, ответить на несколько моих вопросов?

– Почему бы и нет, Велик… м-м-м… Эрхал.

– Тогда расскажите, что вы знаете о Творце?

– О ком? О Творце? Я не знаю такого.

– Так. А Черного Чародея вы знаете?

– Имею сомнительную честь, – вздохнул Картарин. – Собственно, из-за него я здесь. Серые Волшебники отказались предавать Богов и присягать Темным Небесам. Мы были готовы биться за свои убеждения и умереть. Да-да, мы знали, что нас ждет страшная участь, потому что против Бове-нара и его двойника мы оказались бессильны. Кстати, вы знаете, что Бовенар – амечи?

Я кивнул.

– Так вот. Серые Волшебники были готовы к смертельной схватке, когда Бовенар предложил нам сделку. Я участвую в Ритуале Судьбы, а взамен он оставляет нас в покое при условии, что мы станем сохранять нейтралитет: мы можем продолжать поклоняться Богам, но не будем препятствовать воцарению на Ксантине Темных Небес. Я вопросил Богиню Весны, дозволено ли подобное и не расценят ли Всемогущие мое согласие как предательство… И вот я здесь.

– И вот вы здесь, – задумчиво повторил я. – Значит, Богиня Ксантина знает о Темных Небесах?

– Разумеется. Я докладывал ей еще семь лет назад, когда Бовенар только начал свой богоненавистнический путь.

Так. Значит, Богам было все известно с самого начала. Я ожидал чего-то подобного и совсем не удивился. Странно другое: получается, что Ритуал Судьбы – часть плана Бовенара! Он давно готовился к нему и даже договорился заранее с архимагами. И захватил нас с Темьяном с вполне определенной целью. Но зачем ему это нужно? Хочет, чтобы трагги избавились от проклятия? Довольно странно!

Мои раздумья прервал Темьян, которому весьма понравилась предложенная волшебником игра, и ему не терпелось начать.

– А какие армии у нас будут? – спросил он, и звериные глаза его азартно заблестели.

– Вы, разумеется, сами выберете себе войска, – ответил Картарин и посмотрел на меня. – Эрхал, у вас еще есть вопросы?

– Нет, мы можем начать сражение.

Картарин придвинулся ближе и протянул руки так, словно держал между ладонями невидимый мяч. Постепенно воздух между его ладоней сгустился, потемнел, затем обрел осязаемую форму шара и стал прозрачным. У Картарина в руках оказался миниатюрный глобус. Он начал медленно крутиться вокруг оси, демонстрируя различные пейзажи: города, реки, моря, острова, горы и долины.

– Вначале нужно выбрать местность, – сказал Серый Волшебник.

– Горы, пустыни и моря можно отбросить сразу, – предложил я. – Давайте остановимся на лесополосе, можно холмистой, с рекой или без.

– Время суток? – уточнил мэтр. – День, ночь?

– День.

– Хорошо. Такая территория подойдет?

Мы втроем вгляделись в шар.

– Вполне.

– Теперь нужно сформировать войска…

Картарин и Темьян азартно погрузились в подготовку к игре. Я не стал мешать им, отдавшись своим мыслям.

– Ну что ж, к бою. – Картарин встал. – Желаю удачи, господа.

– И вам, архимаг. Рад, что познакомился с вами. – Я протянул ему руку.

Картарин растерянно посмотрел на нее, вскинул голову и взглянул мне в глаза. Тотчас выражение лица волшебника изменилось, он несмело пожал мою ладонь и улыбнулся.

– Вы хороший человек, мэтр, – мурлыкнул Темьян, – даром что волшебник.

Картарин в ответ дружески потрепал Барса по макушке:

– Ну что? Начали? Тогда вперед!

Я почти не участвовал в игре: Темьян оказался отличным стратегом и азартным игроком и уверенно вел нашу армию к победе…

Спустя несколько часов мы вновь сидели втроем у костра. Я слушал темпераментный обмен комментариями и изредка поддакивал им.

Прощаясь, Картарин уже уверенно пожал мне руку…

22

Утро встретило нас землетрясением. Началось оно во время дежурства Темьяна. Я дремал возле затухающего костра прямо на жесткой земле с острыми иголками высохших трав, и легкое колебание почвы воплотилось в моем сне в виде расписных качелей, вроде тех, что устанавливаются в Ларонде во время праздника Священного Обмена Дарами. Динантра обожает этот праздник, тем более что в Ларонде его празднуют бесподобно. Там подают горячее пряное вино и засахаренный миндаль. Выступают менестрели и фокусники. Устраивают фейерверки и танцы. Азартно играют в скоррель. А маги организуют забавные карусели и устанавливают высоченные качели-лодочки, очень популярные среди ларондской молодежи. И вот мы с Динантрой стоим, обнявшись, на дощатом полу качелей, а они взлетают так высоко, что виден весь город. И у меня захватывает дух: то ли от высоты, то ли от выпитого вина, то ли от близости любимой, и я счастлив так, что хочется кричать…

– А-а-а! Эрхал, проснись! – ворвался в мой сон крик Темьяна. Он уже в облике Дракона, огромные крылья раскинулись для взлета, а лапы нетерпеливо переступали, балансируя на взбесившейся земле.

Степь сейчас напоминала море. Ее поверхность исходила волнами, вначале невысокими, с фонтанчиками мелких камней вместо бурунов. Затем волнение стало усиливаться. Степь, словно гигантский зверь, встряхнула мехом колючих трав, очищая «шкуру» от налипших на нее комочков грязи, потом на миг успокоилась и встала на дыбы. Поверхность вспучилась валунами, разорвалась трещинами, а шагах в пятидесяти от нас начала копиться высоченным валом вывороченной земли, напоминая дикого, разгоряченного кабана-секача перед атакой.

– Что это, Эрхал? – пробормотал урмак.

– Третья Стихия, Темьян. Твои старые знакомые – маги Датныока. Земля и Вода. Пришли, чтобы разделаться с нами.

– Что будем делать?

– Взлетаем.

– Может, попробуешь использовать свою магию?

– Нельзя, Темьян. На полюсе колдовства моя сила сработает как детонатор.

– Чего-о?

– Ну неважно, главное, что никак нельзя. Я могу лишь на время оборачиваться водой, не более. Так что давай взлетай, Дракон!

Я вспрыгнул ему на спину, и он пронесся над самым валом разъяренной Земли. Та резко дернулась нам вслед, но промахнулась, и только мелкие острые камешки со скоростью пращи взлетели вверх, барабаня по брюху и крыльям Дракона.

Мы летели над Степью, а снизу к нам тянулись уродливые руки Земли. Но Темьян оказался ловок и увертлив. Он попробовал взлететь повыше, и внезапно моя голова врезалась во что-то твердое, словно вместо неба над нами оказался прозрачный крепкий потолок. Я чуть не потерял сознание от удара, но Темьян не понял, что произошло. Он снова взмыл вверх, я едва успел инстинктивно наклонить голову, и на этот раз небесный свод проверил на прочность черепушку Темьяна.

– Ах! – Он утратил равновесие и едва удержался от падения в штопор. Стараясь выровняться, Дракон вновь попытался набрать высоту, но его крылья вдруг задели непонятную твердь, словно «небесный потолок» превратился в сужающийся вокруг нас тоннель.

И тут до меня наконец дошло: Воздух!

Видимо, сейчас нам противостояли одновременно две Стихии. Синие маги Датныока (земля и вода) и Желтые маги Шинэхуу (воздух и огонь) объединили свои усилия не только в свержении старых Богов, но и в ритуальной борьбе. Вероятно, правилами трагги такое разрешается. Как разрешается и нападать исподтишка, без предупреждения.

Как тут не вспомнить казненного мною Зеленого Волшебника, мэтра Мираки. На фоне Синих и Желтых Волшебников он выглядит благородным из благородных, а предложенные им условия поединка – один безоружный против шестерых вооруженных – кристально честными. Выходит, зря я на него наезжал, жаль, что прощения просить уже не у кого. Впрочем, если наша схватка с магами Датныока и Шинэхуу будет протекать так же, как началась, то мы с Мираки вот-вот встретимся. Посмертно, разумеется. М-да, нужно срочно ломать навязываемый врагами сценарий.

– Приземляйся, Темьян, и оборачивайся Пауком.

Молодец, он выполнил команду без возражений и вопросов.

Мы приземлились, и Дракона стало мять новое превращение, а я поспешно обнажил меч. Не удивляйтесь – с любым заклинанием можно справиться и мечом, если разрубить ключевой узел. Вот только сначала узел требуется найти.

– Темьян, по моей команде бросай паучью сеть в район во-о-он того куста, только забирай немного выше… Понял?

Паук кивнул и сосредоточенно посмотрел на цель. А на нас покатился озверевший вал Земли, намереваясь раздавить или похоронить заживо. Я бросился ему навстречу, балансируя на расползающейся тверди, увертываясь от сыплющихся сверху комьев, и вонзил острие клинка в самое сердце врагу. Тотчас раздался мощный рев, переходящий в вой, который постепенно сменился всхлипываниями и хрипами. Грозная волна на миг застыла, а затем рассыпалась, насыщая пылью воздух и вызывая свербение в носу. Я расчихался, закашлялся. А на месте поверженной Земли остался корчиться в судорогах человек с развороченной грудной клеткой в некогда коричнево-синей, а теперь бурой от крови тунике.

Я склонился над агонизирующим волшебником и посмотрел ему в лицо – это не архимаг, это другой. Значит, нам противостоит не только парочка архимагов, с ними пришли и рядовые волшебники.

Что ж, Земля понесла первые потери, теперь следует ждать нападения от Воздуха.

Так и есть! Сильнейший удар сбил меня с ног и протащил с десяток шагов, давя Ветром, словно прессом. Тут бы мне и конец, но я успел крикнуть: «Темьян, сеть!» – и теперь уже захрипел попавший в ловушку Ветер. Хорошо, что я вовремя приметил завязывающийся узел стихии и нацелил на него Темьяна. Сеть урмака-оборотня, ко всему прочему, обладает определенными боевыми свойствами, одно из которых очень пригодилось нам сейчас: она подобно острейшей бритве цирюльника покромсала тело волшебника Ветра на части. Маг посмертно обрел человеческий облик, вернее, развалился кусками того, что некогда являлось человеком. Зрелище оказалось страшноватым даже для меня, и я постарался в ту сторону не смотреть. Тем более что мое внимание отвлек Водяной Смерч. Огромный, бешено вращающийся столб земли и воды понесся прямо на Темьяна, и мне ничего не оставалось, как рвануть ему наперерез, на ходу призывая помощь собственной стихии.

Смерч все ближе… ближе… В его неистовом кружении я уже мог различить отдельные водяные струи, комки земли, попавшего в страшную ловушку суслика, листья и ветки, чьи-то оторванные конечности вроде хвоста корбаса и еще много всякой всячины, случайно захваченной смерчем.

Узла не видно, скорее всего, он внутри, и до него будет ох как непросто добраться.

Несомненно, на этот раз передо мной сам архимаг Датныока – сразу чувствуется работа Мастера, а мэтр Кида Сороно Атави, Синий Волшебник, Повелитель Воды и Земли, – бесспорно сильнейший маг Ксантины.

Мне совершенно ясно, что снаружи со Смерчем не совладать. Придется действовать изнутри. Самое главное – правильно войти в смерч. Если мне удастся, то я обрету контроль над ним, а если нет, то мое тело в скором времени будет напоминать тело волшебника Ветра, порезанного на куски Темьяновой сетью.

Преодолевая сопротивление поднятого Смерчем обычного, не волшебного ветра, я сделал шаг, еще. И тут мне наперерез бросился волшебник Огонь. Красноватые языки пламени со всех сторон окутали меня, пытаясь задушить в обжигающих объятиях, но тут же испуганно отскочили, натолкнувшись на воду. Как я уже говорил, вода – мое второе «я», и огонь мне нестрашен. Это понял и маг Шинэхуу и тут же поменял обличье: огонь съежился, оборачиваясь холодным, пронизывающим Ветром. Ветер закрутился гибельной юлой, попытался сбить меня с ног, утащил из-под носа весь воздух. Я начал задыхаться, из глаз покатились слезы, вырванные режущими, колючими порывами. Но мне некогда было разбираться с Ветром – у меня на пути стоял Смерч. Я упрямо сделал шаг к нему, еще – и наконец контакт!

Первое касание Смерча принесло жгучую боль, словно по моему телу прошлись крупнозернистым наждаком. Но я уже видел начало бешеной спирали, надо было только добраться до нее…

Шаг в сторону, кувырок – и я нырнул в смерч, растворяясь в нем капельками воды, проникая в каждую его частицу и заменяя его разум своим. Раздался дикий крик архимага Датныока, еще бы ему не кричать – испытываемые им страдания ужасны, но он сам напросился, мог же по-хорошему – как тот же Картарин, например. Но нет, он захотел крови. Нашей с Темьяном. Поэтому мне не жалко его – он сам решил свою участь.

Архимаг Датныока мертв. Я обрел контроль над смерчем.

Теперь осталось подмять под себя последнего рядового волшебника – Ветра. Затем можно остановить смерч и заняться последним противником – архимагом Шинэхуу.

Но Желтый архимаг, в отличие от Синего собрата, не захотел умирать.

Когда я распустил смерч и обрел человеческое тело, то с удивлением узрел следующую картину: возле растопыренных конечностей Паука на коленях с мольбами о пощаде стоял человек в некогда желтой, а теперь перепачканной кровью и грязью тоге волшебника. Темьян-Паук растерянно шевелил жвалами и явно не знал, что предпринять.

Я не торопился подходить к урмаку, испытывая мстительное удовольствие: пускай сам испытает, каково это – выносить приговор!

Было совершенно ясно, что архимаг безумно хочет жить. Любой ценой. В таких случаях допустимо выполнить мольбу сдавшегося. С другой стороны, Пятерка Шинэхуу предала Богов, присягнув Темным Небесам, а у предателей участь одна – смерть… Но… В общем, пусть Темьян сам решает.

Паук все-таки заметил меня и воскликнул:

– Эрхал! Что мне делать?

– Это твой выбор, Темьян Ты можешь казнить или отпустить.

– Я… я… пусть уходит!

– Ты прощен, волшебник, – подтвердил я. – Ты сможешь уйти живым, но сначала ответишь на ряд моих вопросов.

Архимаг перевел радостный взгляд на меня и побледнел. В его глазах узнавание и ужас. Он залепетал, с мольбой прижимая руки к груди:

– Ученик Бога! Милостивый и Милосердный! Я не узнал вас, клянусь! Иначе ни за что не поднял бы на вас руку! И я не предавал Богов! Меня заставили!.. Оклеветали!.. Вынудили!..

– Да я верю, что вынудили. Вставай с колен, давай поговорим.

– Как скажете, Всемогущий! Все, что угодно, Великий! Моя жизнь и мои мысли принадлежат вам! – Захлебываясь словами, мэтр зачастил положенные фразы, а я укоризненно покачал головой: не поздновато ли он вспомнил обычаи?

Темьян тем временем успокоился и принял свою излюбленную личину – Снежного Барса. Он сел поодаль и начал вылизывать свой густой, красивый мех.

Я присел на землю и сделал архимагу приглашающий знак. Он в страхе уставился на меня. Как же так, такое нарушение традиций! Сидеть в присутствии Бога запрещено!!! Это одно из самых тяжких святотатств, указанных в Своде Законов!

Я нахмурился и повторил жест. Он подчинился, но теперь ужас наполнял его целиком, от пяток до макушки. Тем лучше! Значит, опасаясь наказания, мэтр будет более откровенен: ему обещана только жизнь, про телесные повреждения не было сказано ни слова.

– Кто такой Черный Чародей? – задал я набивший оскомину вопрос.

Архимаг задумался, подыскивая наиболее точный ответ:

– Можно сказать, что этот титул делят двое: амечи и дейв, Всемогущий. А вообще-то людская молва создала Черного Чародея, Хозяева же основали веру Темные Небеса.

– А Бовенар – это…

– Амечи, – уточнил архимаг.

– А как зовут дейва?

– Я не знаю, Всемогущий. Впрочем, я уверен, что и у амечи настоящее имя вовсе не Бовенар.

– Да, наверное, ты прав… А что ты знаешь о Творце?

Волшебник вздрогнул. Его начала бить крупная дрожь, а на верхней губе появилась испарина.

– Он… он… я не знаю, но…

– Да что ты мямлишь! Говори четко! – У меня вновь возникло ощущение, что я плыву против течения. Да, несомненно, кто-то баловался с разумом архимага. Как и с разумом жреца трагги. Но мне необходимо разузнать все до конца. Напустив в голос металла, я спросил с нажимом: – Отвечай, кто такой Творец?

– Он накажет меня! – взвыл волшебник.

– Не накажет, – успокоил я мэтра. – Скоро у него появятся совсем другие заботы.

Архимаг понял мой намек совершенно правильно, но перепугался еще больше:

– Простите, Великий, но вам не справиться с ним. Он…

– Ну что – он?

– Он самый настоящий Изначальный, – с благоговением в голосе произнес волшебник.

Я сорвался на постыдный крик:

– Нет никаких «самых настоящих Изначальных», понятно?! Нет!!! Амечи и дейвы – Изначальные! Ясно тебе?!

Барс удивленно приблизился к нам. В его медовых, обращенных на меня глазах вопрос.

Мэтр напуган до смерти. Он сжался в комок, втянул голову в плечи, закрылся руками и забормотал, избегая моего взгляда:

– Все ясно, Всемогущий и Милосердный… Нет Изначальных, Великий… Как скажете, Всевластный…

– Эрхал, ты хочешь узнать правду или спрятаться от нее? – разумно спросил Темьян, и я в который уже раз поразился его совсем не свойственной остальным урмакам рассудительности.

– Ты прав, Темьян. Прав! Просто меня уже достало упрямство этих предателей, которые, испугавшись тени, пытаются свергнуть реальных Властителей Мироздания – амечи, прикрываясь каким-то выдуманным Творцом.

– Погоди, Эрхал. Давай я его спрошу.

– Валяй.

Барс повернулся к волшебнику:

– Мэтр, сколько всего человек, то есть существ, прячется под маской Черного Чародея? Двое или трое, если считать вместе с Творцом?

– Творец не Черный Чародей. И уж тем более не существо. – Архимаг поднял голову, и его взгляд наполнился безумием, наподобие того что читалось в глазах Зеленого Волшебника.

– А кто он?

– Изначальный!

Я сжал кулаки, Темьян вздохнул.

– Начнем сначала, мэтр, – терпеливо сказал Барс. – Значит, есть Бовенар – амечи, его помощник – дейв и некто именуемый Творцом. Так?

Архимаг кивнул. Нездоровый блеск постепенно ушел из его глаз. Молодец Темьян! Он на правильном пути!

– А Творец вроде как главный в этой троице? – продолжал Темьян.

Архимаг вновь кивнул.

– А как он выглядит внешне, этот Творец?

Волшебник задумался, затем перевел растерянный взгляд с Барса на меня.

– Я не помню. Но… как же так?! Я дважды удостаивался чести беседовать с ним!

– Может, он меняет обличья, как дейв?

– Нет… – Архимаг потер ладонью лицо. – Нет… Не помню… Очень голова болит… Не могу думать…

– Погоди. – Я встал и приблизился к нему. Положил руки на его роскошную шевелюру и попытался нащупать источник боли. Но источника нет! Либо сидящий передо мной человек врет про головную боль, либо… Я и сам не знаю, что означает второе «либо». Я всегда чувствую любую болезнь любого живого существа и могу исцелить его, дело лишь во времени да желании. А здесь! Судя по внешним признакам, архимаг не врет: у него покрасневшие белки глаз, расширенные зрачки, мутный взгляд и напряженное дыхание. Но внутри я ничего такого не ощутил. Внезапно мне стало страшно: а что, если это дело рук пресловутого Творца?! Может, он все-таки существует в реальности и действительно очень могуществен?!

А мэтр тем временем бледнел все сильнее, прямо-таки до синевы. Его лицо исказилось от явно нешуточной боли. Капли пота крупными горошинами стекали по лбу и щекам. Его колотило настолько сильно, что, того и гляди, начнутся судороги.

– Эрхал, мэтра нужно отпустить, иначе своими вопросами мы убьем его, – прошептал Темьян.

– Да, ты прав. Что ж, мэтр, вы свободны. Идите. Я не держу на вас зла!

Не успел я вымолвить последнее слово, как с волшебником начала происходить разительная перемена. Синева отступила, щеки налились румянцем. Лицо разгладилось, а из глаз ушла боль. Волшебник залился слезами и попытался поцеловать мне руки. Я поспешно вырвался – еще не хватало подвергаться подобной унизительной процедуре! Терпеть не могу таких действий со стороны смертных – потом я чувствую себя оплеванным! Впрочем, остальные амечи и дейвы отнюдь не разделяют мою точку зрения на преклонение смертных. Не разделяют, и пусть! А я таков, каков есть – не хочу я править и властвовать, и все тут!

Архимаг Шинэхуу наконец ушел, и мы с Темьяном смогли немного отдохнуть и расслабиться. К счастью, к нам больше не лезли исконные обитатели Степей, – видно, их не на шутку напугали бушующие вокруг нас битвы.

23

Впрочем, наш отдых длился недолго. Не успело солнце втянуть за горизонт все свои лучи, как сбылись мои худшие опасения – нас посетила Пятая Стихия в лице моего старого знакомого – Белого Волшебника, Магистра Живицы, Виртуоза Путешествий и Мастера Жизни, мэтра Оса Оромаки Карчелла.

Мы как раз собирались ужинать, когда он возник возле нашего костра.

– Мэтр, зачем же вы сами!.. – Мои слова больше походили на крик души, чем на вопрос.

Он поднял на меня совсем больные глаза и криво ухмыльнулся:

– У меня нет выбора, Великий. Простите меня за дерзость, но теперь уж все равно… – Оромаки тяжело осел на землю и опустил голову, нервно перебирая пальцами золоченую кайму белоснежной тоги.

– Погодите, мэтр. Расскажите все по порядку.

– Да, конечно. – Его взгляд потерянно блуждал вокруг. За те несколько дней, что мы не виделись, он постарел лет на десять. Куда только делся тот импозантный, лощеный мужчина с кокетливой сединой на висках и красивой, окладистой бородкой, с которым я общался в Малке! Теперь передо мной сидел измученный жизнью старик с потухшим взглядом и испещренными морщинами лицом.

– Мэтр, вы зря так переживаете, – вмешался сердобольный Темьян-Барс. – Можно выполнить условия Ритуала Судьбы, не убивая друг друга.

– В самом деле, Оромаки. Темьян прав. Устроим нечто вроде того сражения, которое мы разыгрывали с Серым Волшебником Картарином.

– Нет, Великий. Со мной другой случай, – тяжело ответил мэтр. Язык его ворочался с трудом, а голос стал скрипуч и неприятен. Трудно поверить, что еще совсем недавно он обладал густым, хорошо поставленным баритоном.

– О чем это вы, мэтр?

Он посмотрел мне в глаза:

– Простите, Великий, но один из нас должен умереть. Таково условие Творца. У него моя дочь…

– Так. – Мне показалось, будто меня хорошенько долбанули по голове мешком. Пыльным и основательно набитым всякой всячиной. – Так, мэтр. Ваша дочь – девственница и ее забрали для обряда?

– Чтобы расколоть мир и призвать Темные Небеса, – эхом откликнулся волшебник.

– А вы уверены, что ее вернут, если вы или я умрем?

– ОН поклялся.

– Творец?

– Да. Когда мы разговаривали с вами в Башне, я еще не знал о его существовании.

– Кто же он такой? Вы можете мне сказать?

– Он Изначальный.

– Давайте подробнее.

– Подробнее… – Мэтр задумался и внезапно сморщился, словно у него вдруг разболелась голова. – Внешне он похож на амечи, хотя есть в нем что-то и от дейва. И сила в нем иная. Не такая, как у вас. Непривычная, пугающая. – Он замолчал, с силой потер виски, а затем взглянул на меня. В его взгляде затаилась такая обреченность пополам с болью, что у меня сжалось сердце. Затем снова заговорил, но так тихо, что пришлось напрягать слух, чтобы услышать его слова: – Я не утверждаю ничего категорично, Великий, но… Помните Сказание о Сотворении Мира?

Я растерянно кивнул, а Темьян, естественно, сказал:

– Я не слышал. Расскажите, мэтр.

Тот нерешительно посмотрел на меня:

– Оно предано запрету и считается святотатством.

– Еще бы, – хмыкнул я. – Там слишком много опасного для амечи и дейвов.

Звериные уши Темьяна-Барса умоляюще дернулись.

– Я никому не перескажу его, клянусь!

– Расскажите, мэтр. Здесь все свои, – разрешил я.

Оромаки набрал в грудь побольше воздуха и нараспев начал:

– И пришел Творец и создал Он Жизнь, и Мысль, и Огонь, и Воду, и Камень, и Дерево, и Пространство. А Смерть появилась сама, но недоволен был Творец. И вдохнул Он искру свою в души Предтечей, и пошли те Предтечи обживать Землю. И народились от них народы разные, сильные и слабые, смертные и бессмертные. А Предтечи исчезли без следа, и, лишь когда народ любой смотрит в глаза Смерти, приходят они и отводят Смерти глаза. И обретает силу народ, и обновляется он. А Предтечи чутко следят за Смертью, потому что сказал Творец: всем народам быть!

– Предтечи – это амечи и дейвы, да? – уточнил Темьян.

– Вряд ли, ведь «Предтечи исчезли без следа», а мы живем, – ответил я.

– А чем же легенда не понравилась Высшим? – удивился Темьян.

– Да тем, что в ней нет ни слова о нашей избранности. По мнению автора легенды, все миры и народы произошли от каких-то Предтеч и Творца. А по нашей официальной версии, никакого Творца нет. Есть Боги, то есть амечи и дейвы, которые и создали все расы и миры.

– А вы на это способны? Создавать расы и миры? – уточнил Темьян.

– Как тебе сказать… Исследования на эту тему велись. И у нас, и у дейвов. Кстати, ходили слухи, что дейвы получили какие-то потрясающие результаты. Не знаю, как насчет создания целой вселенной, но один мир им вроде удалось заселить новыми, созданными ими расами… Но не это главное. Ведь чтобы создать новую вселенную, нужно вначале разрушить старую. Причем разрушить ее целиком, все миры вселенной, полностью! Но на такой эксперимент трудно отважиться даже самому отчаянному Изначальному, ведь если не выйдет, погибнут все – и Высшие в том числе, и сам экспериментатор.

– Но кто-то, видимо, отважился, – пробормотал Темьян. – А кто придумал Сказание?

– Неизвестно. Его текст написан в Скрижалях Пророчеств.

– Так вы думаете, будто Творец из Сказания и здешний – одно и то же лицо? – спросил урмак.

– Вряд ли, – с сомнением покачал я головой и посмотрел на мэтра. – Творец из Сказания создавал Жизнь, а здешний хочет разрушить ее.

Мэтр пожал плечами и опустил голову, а я продолжал рассуждать:

– Запустить механизм «расслоения» способен любой из амечи и дейвов. Это очень сложно, трудоемко, но вполне реально. Даже я, будучи Учеником, в состоянии сделать это. А вот создать потом новую вселенную… Все же я не думаю, что подобное под силу амечи и дейвам.

– Здешний Творец не дейв и не амечи, – вздохнул мэтр, и я почему-то поверил ему.

Темьян-Барс задумчиво вылизывал лапу, вероятно придумывая новые вопросы, а я воспользовался паузой и спросил архимага:

– Мэтр, а вы лично встречали дейва, который прячется под маской Черного Чародея?

– Нет… А почему вы спрашиваете?

– Да так. – Я вздохнул и подумал, что мне так и не удалось установить личность того таинственного дейва: Миссел это или другой. Почему-то мне очень хотелось, чтобы им оказался не Миссел…

Похоже, все темы исчерпаны, и на некоторое время у костра воцарилась тишина. Оказалось, пока мы беседовали, солнце успело раствориться в Степи, и звездная ночь наполнила воздух чистотой и умиротворением. Разговаривать не хотелось, впрочем, как и сражаться. Лучше всего в такую ночь бездумно сидеть у костра и лениво смотреть на искристые переливы пламени.

Вероятно, мои чувства разделяли и остальные. Темьян, против обыкновения, не накидывался на нас с вопросами, а неспешно разглядывал двух зажаренных куропаток, которых давно успел снять с вертела и аккуратно разложить на припасенных кусочках коры.

– Ужин остыл, – констатировал он.

– Это ничего, – ответил я. – Все равно давайте есть. И вы, мэтр, обязательно. Хоть кусочек. И не смейте отказываться! Это моя воля, воля Бога.

Белый Волшебник улыбнулся:

– Вы ж еще не Бог.

Похоже, он начал приходить в себя. Как только разговор свернул в сторону от Творца, архимагу заметно полегчало. Нужно закрепить успех. Я разломил пополам одну из тушек, протянул ему. Он взял, нерешительно посмотрел на еду и вдруг удивленно сказал:

– А ведь я и впрямь голоден.

– Отлично, Оромаки, отлично. Торопиться нам некуда, давайте поедим, отдохнем до утра, а там подумаем, как нам быть дальше.

Темьян-Барс урчал над своей порцией, но кончики его мохнатых ушей выразительно давали понять, что он полностью согласен со мной.

Я жевал вкусное мясо и размышлял.

Такое чувство, что меня с самого первого шага «ведут» как марионетку к некой конкретной цели.

Сначала я «случайно» столкнулся с Мисселом – дейвом, которым Боги запретили находиться на Ксантине. Потом в Башне Жизни узнал, что Черный Чародей, скорее всего, дейв. По крайней мере, именно из мира дейвов ломился на Ксантину Некто.

Вывод напрашивался сам собой: виновники Темных Небес именно дейвы. Они хотят расколоть Ксантину, чтобы таким образом раз и навсегда избавиться от амечи. Это заговор. Нужно срочно доложить амечи о коварстве соперников.

Кстати, в первый момент я так и решил. Сразу после разговора с Белыми Волшебниками я попросил Оромаки отправить меня как можно дальше на север, чтобы отыскать неповрежденный Храм. Он так и сделал, но… Что-то удержало меня от контакта с Богами. Я знал, что мое сообщение означает войну. Чудовищную войну между амечи и дейвами. Войну, которая затронет тысячи и тысячи миров!

Я так и не вошел тогда в Храм, а вернулся в Малку, в гостиницу «Дары Небес», где меня ждали Темьян с Мисселом. Более того, я откровенно рассказал о добытых сведениях Мисселу, и мне показалось, что он был искренен в своем недоумении.

На следующую ночь я случайно подслушал разговор Миссела с джигли. Случайно ли? Вообще-то разговор показался мне дурацким до крайности. Если Миссел и впрямь Черный Чародей, зачем ему так подставляться?

А может, кто-то хочет, чтобы я начал подозревать Миссела? Чтобы я все-таки доложил Богам о предательстве дейвов? Интересно, мне кажется или Некто и в самом деле пытается столкнуть лбами амечи и дейвов? Но для чего? Зачем ЕМУ нужна война между нами?

Или я ошибаюсь и никакого Третьего нет? А есть происки дейвов, которые и впрямь затеяли что-то ужасное. Дейвы запросто могли заморочить голову и архимагам, и трагги, чтобы те «выдавали» мне всякую чушь о Творце и Бовенаре-амечи. Но если так, то я совершил чудовищную ошибку, не предупредив Богов. Тогда гибель привычной' вселенной будет на моей совести!

Так правильно ли я поступил, не войдя в Храм?!

Ладно, сейчас уже ничего не изменишь, так что успокоимся и продолжим размышлять.

На границе с Кротасом нас атакуют, и Миссел бесследно исчезает. Мы с Темьяном оказываемся в Степях, принимаем участие в Ритуале трагги, а затем выясняется, что обряд был задуман Таинственным Кукловодом. И получается, что сейчас я делаю то, что от меня требуется. Но даже новичок знает: чтобы выиграть, нужно поломать сценарий противника, делать то, чего от тебя не ждут.

Что? Провалить Ритуал? Или, напротив, выиграть его?

24

Тихо ночью в Степи. Но тишина пугает. Есть нечто неправильное в молчании цикад, в отсутствии звуков ночной охоты, в неподвижности трав.

Я проснулся от тишины и тотчас заметил блеск звериных глаз Барса и его напряженно прижатые уши.

В Степи чужой. Он или они затаились в темноте и ждут подходящего момента для атаки. Это не звери, не хищники и вообще не порождение Степей. Затаившиеся в темноте пришли извне.

Странно, ведь мы еще не победили Пятую Стихию и не проиграли ей. Наш спор начнется только утром. Неужели Творец решил прервать Ритуал Судьбы? Трагги ему стали не нужны? Или мы с Темьяном теперь слишком много знаем о нем?

Как бы то ни было, внутренне я готовлюсь к бою с неизвестными. И не зря…

Внезапно я чувствую движение холодного воздуха и инстинктивно откатываюсь в сторону, и правильно делаю, потому что в то место, где я только что лежал, вонзается тяжелое копье. А рядом еще одно и еще – только поспевай увертываться.

Краем глаза замечаю, что Барса у костра уже нет – он растворился в темноте, возможно успев поменять обличье. На месте нашего лагеря остался только архимаг. Он стоит раскинув руки, и его окутывает белесая дымка наподобие тумана. Даже отсюда я чувствую, насколько это сильная защита. Кем бы ни были нападающие, до мэтра им явно не добраться. Отлично, значит, следует позаботиться о себе. И прежде всего, по примеру Темьяна, постараться затеряться в темноте, что я и делаю.

Дальнейшие события остаются у меня в памяти в виде разрозненных фрагментов.

…Живой, охваченный огнем, воющий факел катается по земле. Ему на помощь бросается человек, пытаясь сбить пламя ударами плотного плаща. Огонь внезапно съеживается, словно кошка перед прыжком, и… набрасывается на человека с плащом, охватывает сразу, целиком с ног до головы, заключая в смертельную скорлупу. Теперь воющих и мечущихся факелов уже два…

…В мое плечо впивается металлический крюк, выдирая кусок мяса и сбивая с ног. «Нельзя уронить на землю ни унции своей крови», – вспоминаю правило Ритуала, лихорадочно пытаясь перемотать рану обрывками собственной одежды и одновременно освободиться от засевшего в моем теле металла. А сверху на меня падает тяжелая мелкоячеистая сеть из какого-то странного прочного волокна с шипами в узелках…

…Совершенно не помню, как освободился от сети и встал на ноги, но следующее, что я запомнил, – стою, прижимаясь спиной к дереву, стискиваю в здоровой руке меч, а на меня наступает толпа воинов в развевающихся темных одеждах…

…Я вновь лежу на земле лицом вниз, закрывая голову руками. Рядом со мной вперемешку лежат какие-то люди – вроде это с ними я дрался всего несколько мгновений назад – и тоже прикрываются руками, а с неба на нас сыплется огненная крупа, больно обжигая кожу. Я вовремя вспоминаю, что могу призвать на помощь свою водную стихию. Миг – и ожоги мне больше не страшны, в отличие от лежащих людей, на них уже начинает тлеть одежда. Они воют сквозь зубы, – вероятно, боль от ожогов нешуточная! Некоторые не выдерживают и вскакивают на ноги, пытаясь сбежать. Тут же над землей проносится призрачная коса, разрубая несчастных. Остальные в ужасе еще больше вжимаются в землю, предпочтя ожоги смерти.

– Эрхал, – доносится до меня знакомый полузадушенный голос, – ползи сюда, только не поднимай головы!

И я ползу на звук…

…Снова провал в сознании, а затем следующий фрагмент сражения.

Туман. Белесый и осязаемый. Мои движения замедленны и плавны, как и движения моих врагов – черных расплывчатых силуэтов. Взмах меча, поворот, шаг, блокировка, скольжение, выпад. Неспешно и мягко. Словно дерешься в молоке. И вскоре молоко окрашивается кровью. К счастью, на этот раз не моей…

…Очередной провал и очередное прояснение сознания.

Теперь все события развиваются стремительно и будто бы не зависят от меня. Я все еще сражаюсь с толпой воинов с разрисованными черными полосами лицами. Нас окружает привычная степь. А небо светлеет себе потихоньку, украшаясь алой тесьмой рассвета. Воздух прозрачен, свеж и морозен, как и положено осенью, а под ногами хрустит подернутая ночным инеем пожухлая трава.

То ли бодрящий воздух возвращает мне способность адекватно воспринимать происходящее, то ли закончилось действие какого-то заклинания, но я словно просыпаюсь от вязкого сна и в полной мере осознаю реальность. Оказывается, моими противниками являются черные сартавви, так называют элитную часть воинов из клана Хар-Хад. Они и воины, и маги в одном лице. Натасканные убийцы, охотники за впавшими в немилость у Священных Пятерок строптивыми волшебниками, которые, по мнению сильнейших мира сего, подлежат отлову или уничтожению. Вероятно, пресловутый Творец вывел сартавви на наш след. Возможно, руками Бовенара.

Теперь, когда мое сознание перестало играть со мной в прятки, я полностью контролирую ситуацию. Сартавви, конечно, очень сильны, но со мной им будет справиться не так-то просто.

Продолжая вести бой, ищу глазами Темьяна и архимага. Замечаю невдалеке у покосившейся березки кучу-малу и белое рычащее веретено. Так, понятно, Темьян-Барс действует. А где же наш мэтр?

Но тут в бою наступает острый момент, и я перестаю отвлекаться. Враги наседают так сильно, что я впервые решаюсь использовать свое магическое искусство. Чуть-чуть, очень осторожно, чтобы не потревожить проходящие по Скользящим Степям меридианы силы.

Ма-ахонькая волшебная змейка скользит по плечам сартавви, и от ее прикосновения у них глаза лезут на лоб. Они выпускают из рук оружие и хватаются за горло, раздирая его ногтями в кровь, хрипя и задыхаясь, словно в мире внезапно закончился воздух.

Кстати о воздухе. Я четко различаю его колебания, будто колышется прозрачная занавесь, – Степи все-таки отреагировали на применение мною волшебства.

Один из хар-хадовцев умудряется прихлопнуть мою помощницу. Я мысленно аплодирую ему – такое даже не каждому Высшему под силу! Ладно, змейка сделала свое дело – количество врагов значительно уменьшилось. Да что там – единицы остались, дальше справится и мой меч.

Удар, поворот, шаг, выпад, укол – и вот передо мной всего два врага. Одного я сейчас убью, а второго оставлю в живых для допроса.

Внезапно между мною и приговоренным врагом появляется архимаг Оромаки, будь проклята его способность шутить с пространством! Он появляется из ниоткуда, и я уже не успеваю ни прервать свой удар, ни смягчить его. Мой меч забирает жизнь, но совсем не ту, что планировал я.

Белая тога архимага окрашивается кровью, а он улыбается и шепчет:

– Вы победили Пятую Стихию, Великий. Теперь Он отпустит мою дочь, а моя совесть не…

Он не договаривает, но мне и так ясен ход его мыслей: он предпочел умереть, но не поднимать руку на Будущего Бога!

Перед моими глазами все расплывается, но я не плачу, нет. Это пронизывающий ветер вызывает резь в глазах и сковывает льдом мою душу.

…Я опомнился, стоя над трупами врагов. Убил обоих, хотя собирался одного оставить в живых. Будем надеяться, что Темьян окажется более предусмотрительным. Вскоре выяснилось, что Темьян не оказался таковым.

25

Спустя некоторое время мы с Барсом бездумно сидим на поваленном дереве и по привычке пялимся в рвущиеся от ветра языки костра. А Степь буянит непогодой. Небо заволакивает тучами такого густого цвета, что кажется, будто раньше времени наступает ночь. Первые тяжелые капли барабанят по земле, выбивая настоящие кратеры. Наш костер затухает – его разметал ветер. Нам негде укрыться от непогоды. Странно, что трагги не забирают нас отсюда, мы же выполнили задание, и Ритуал должен вступить в свою последнюю, самую приятную стадию. Но трагги медлят, и скоро я понимаю почему.

Буря носит не только физический, но и магический характер. Вероятно, мое баловство с волшебной змейкой не прошло даром. Дело наше плохо: пережить подобный ураган без магии невозможно, но, если я применю еще хоть толику волшебства, мир Ксантины сотрясут чудовищные катаклизмы. Разрушить целый мир таким образом, конечно, нельзя, но близлежащие к Скользящим Степям страны превратятся в гибельные, безжизненные пустыни. Ну Кротас, положим, устоит, если захочет вмешаться Бовенар-амечи, но Акавия, Беотия… Красивый цветущий край! Тысячи деревенек, раскиданных среди полей и лесов, десятки городов…

Вот так и оказываются на одной чаше весов жизни тысяч и тысяч ни о чем не подозревающих людей, а на другой – наши с Темьяном. Паскудный выбор, на мой взгляд. Даже и не выбор – из чего здесь выбирать-то! – а приговор. Наш с Темьяном, между прочим.

Барс молчит и только смотрит на меня, словно уже догадался обо всем: и о принятом мною единолично решении, и о своей страшной участи.

А дождь тем временем превращается в острые иглы. Нет, внешне-то он остается дождем, вот только там, где холодные капли касаются одежды или кожи, остаются следы – дырки и царапины. Пока царапины. Но вскоре ливень наберет силу и обрушится на наши головы беспощадным лезвием гильотины…

Внезапно от небесной мглы отделяется туча – относительно небольшая, размером с быка, – и ныряет к земле. К нам.

Я кричу Темьяну, срывая голос, так громко, как могу, чтобы перекричать ревущий ветер:

– Бежим!!! Темьян, бежим!!!

Он понимает и выполняет команду не раздумывая. Мы несемся сломя голову, прочь от свинцово-черной смерти, а справа готовится к нападению еще одна лохматая небесная гадина.

Мы с Темьяном отличные бегуны, но и туч-охотниц становится все больше. Мы лавируем, подныриваем, распластываемся по земле, чтобы через мгновение вскочить и снова бежать. И стараться не обращать внимания на саднящие, кровоточащие раны от острых игл дождя. Белоснежная шкура Барса уже вся испятнана кроваво-грязными потеками, а с меня, кажется, содрана вся кожа, и крови мы на землю уже уронили не одну унцию, а значит, плакал Ритуал трагги. Но мне уже плевать на все. Для меня теперь существует только бег и дикое, животное желание прожить еще хоть полчаса!

Вдруг впереди явственно обозначается воздушная воронка. Темьян успевает бросить на меня вопросительный взгляд, прежде чем ничком упасть на землю, пропуская в волоске от своего тела пикирующую тучу. Я скачками петляю неподалеку – даю ему время встать на ноги. Обычный страх вынуждает нас держаться вместе. Тот самый страх, который заставляет овец жаться по ночам друг к другу при зловещем завывании волка. Мы с Темьяном «цепляемся» друг за друга, отчаянно надеясь, что одному из нас придет-таки в голову план спасения.

Внезапно громкий вопль сотрясает Степь. Голос незнаком и идет из воронки:

– Эй, вы!!! Сюда!!! Скорее, пока я держу ее!!!

Темьян-Барс подпрыгивает и, прижав уши, мчится на зов, а я кричу ему вслед:

– Погоди, дурак! Это же Яма!!!

Но он не слышит меня – его хвост мелькает среди кружащихся воздушных струй, прежде чем окончательно скрыться с моих глаз.

Голос из воронки ревет:

– Ну ты! Амечи!!! Давай сюда!!! Сколько мне еще держать ее для тебя, придурок!

И я решаюсь: Яма – та же смерть, только отсроченная, а остаться на месте – умереть немедленно в сжимающемся вокруг меня кольце туч, и я выбираю отсрочку…

26

Наш спаситель относительно молод, невысок, худощав, с темными короткими волосами и какими-то смазанными чертами лица, довольно невыразительными, незапоминающимися. Он может принадлежать к любому народу любого мира. Для того чтобы понять, кто же он такой, требуется увидеть его глаза, но вот это как раз мне и не удается, хотя он вроде не прячет взгляда.

Я трясу головой: никак не могу посмотреть ему в глаза! Просто чудеса какие-то! Впрочем, чего-чего, а магии в нем не чувствуется. Даже странно, как он умудрился выкопать Яму в Степи.

– Ты кто? – спрашивает Темьян-барс, переводя дух.

Человек глядит на нас, но мне вновь не удается заглянуть ему в глаза. И как это у него получается?!

– Меня зовут Аль ри Эстан.

Он выделяет голосом частицу «ри» перед фамилией, и я обмираю, невольно выразив свои эмоции звуком:

– У-у-у!

Темьян замечает мое паническое состояние, вернее, ощущает своим звериным чутьем и тихонько спрашивает:

– Эрхал, у нас что, опять проблемы?

Я с трудом пожимаю плечами, Аль ри Эстан усмехается и, сделав приглашающий жест: пообщайтесь, мол, я не тороплюсь, отходит в сторонку.

К слову сказать, мы на симпатичной летней полянке в окружении веселых березок, кучи певучих ярких птичек и забавных, пушистых зверьков, отдаленно напоминающих белок. Этакая пасторальная картинка.

Вообще, пейзаж в Яме создается фантазией выкапывающего. Вероятно, Аль ри Эстан по натуре сентиментален и не жесток. И на том спасибо, – значит, моя смерть будет легкой.

Сентиментальный убийца садится, поджав ноги, на травку, складывает пальцы рук щепоткой и каменеет, в переносном смысле к сожалению.

– Эрхал, – Барс тычется мне мордой в бок, – отойдем чуток, и ты расскажешь, в чем дело.

– Да, давай.

Эмоции все еще переполняют меня, а самой сильной является страх. Банальный страх смерти, знакомый каждому. Вот только для меня эта смерть вдруг становится очень близкой и неотвратимой.

– Эрхал, кто он такой?

– Должник, – отвечаю и тоже присаживаюсь на травку. Обиднее всего, что изменить свою судьбу я уже не в состоянии. Можно, конечно, взяться за меч, применить любую магию, разнести в пыль весь мир, но это все не поможет.

– Кто такой «должник»? – проявляет нетерпение Барс.

– Да, я расскажу. Ты не наседай, Темьян. Все расскажу, тем более он не возражает, а мне и подавно торопиться уже некуда…

Слушай. В незапамятные времена, когда дейвы и амечи еще не заключили пресловутый Договор, обе расы слонялись по вселенной, отыскивая все новые и новые миры, стремясь взять их под свой контроль и стать в них Богами. Но я об этом тебе уже рассказывал.

Однажды амечи наткнулись на необычный мир, жители которого страдали от страшной болезни. На их коже жила некая мерцающая слизь, вызывая странные галлюцинации, да и не галлюцинации даже, а… Люди периодически впадали в транс. Тело их оставалось на месте, а душа улетала незнамо куда и что-то там творила совершенно чудовищное, судя по выкрикам и корчам тела. Очнувшись, люди рассказывали ужасные вещи… Некоторые сходили с ума или кончали самоубийством… В общем, скверное было дело.

Болезнь назвали «звездной» – пятнышки слизи мерцали на коже словно россыпи звезд. Очень красивое зрелище, скажу я тебе!

«Звездная болезнь» оказалась заразной: пострадал один из амечи. Его убили, чтобы не распространять эпидемию, а «звездных людей» собирались взорвать всем скопом из тех же соображений.

Но тут вмешались дейвы. Они попросили отдать мир им, пообещав, что эпидемия распространяться не будет. Амечи согласились, а вскоре началась Великая Война между амечи и дейвами, и про Звездный мир забыли.

Война была в самом разгаре, когда у дейвов появилось страшное оружие. Некие существа, внешне похожие на людей, появлялись перед самыми могущественными из амечи и убивали их, причем в открытую, зачастую в присутствии других амечи. Перед убийством эти люди всегда объявляли имя своей жертвы и представлялись сами – громко и открыто, и перед их фамилией всегда стояла частица «ри».

Никто из амечи не мог справиться с ними – ни мечом, ни магией. До того как убить, эти люди были непобедимы. Зато потом, расправившись с намеченной жертвой, убийцы лишались своей чудесной силы и становились обычными уязвимыми людьми.

К счастью, подобных нападений было немного, но, если появлялся такой убийца с конкретным именем на устах, все знали, что названному амечи не жить. Ему не удавалось убежать, его невозможно было защитить.

Потом случилась история с «расслоением» Арнатоха, и был заключен Договор. Тогда же выяснилось, откуда брались неуязвимые убийцы.

Оказывается, они все были жителями того самого Звездного мира. Перед самой Войной дейвам удалось разгадать тайну странной болезни. Тот мир является одним из выходов так называемого Тоннеля Зла… Только не спрашивай меня, что это такое, иначе мне придется говорить, не переставая, несколько суток… В общем, есть такой Тоннель в мироздании…

Так вот. Именно из Тоннеля и тянулась в Звездный мир всякая скверна, в том числе и «звездная болезнь». Один из дейвов нашел способ запечатать Тоннель и исцелить жителей. Правда, ценой послужила его собственная жизнь.

С тех пор каждую тысячу лет один из дейвов – тот, который носит титул Змееносец, спускается в Тоннель, своей жизнью укрепляя печать, а все рожденные в Звездном мире в эту минуту мальчики становятся носителями Священного Долга перед ним. Становятся Должниками. Внешне Должники – люди. Они живут как обычно, пока не получают Приказ…

– Приказ: убить кого-нибудь из амечи? – уточняет Темьян.

– Не обязательно.

– Не обязательно убить или не обязательно амечи? – настаивает Темьян.

– И то и другое. Приказом может стать абсолютно любое задание. Правда, есть одно «но»: Приказ должен быть очень конкретным, на одно определенное действие, например убить, принести, передать…

– А кто отдает Приказы?

– Дейв, носящий титул Змееносец.

– Погоди, он же погибает в Тоннеле?

– Да, но прежде чем спуститься в Тоннель, он передает свой титул следующему Змееносцу. Передает титул, право распоряжаться Должниками и обязанность через тысячу лет вновь укрепить печать ценой своей собственной жизни.

– И что? – после паузы спрашивает Темьян. – Ты думаешь, этот ри Эстан пришел, чтобы убить тебя?

– Наверное.

– Но он помог нам!

– Если он должен убить меня лично, то ему нужно было помешать сделать это другим. Таков закон Должников: наносить удар в открытую, глядя в глаза названной жертве.

– А ты уверен, что Должник настолько силен? Должен же быть способ остановить его!

– Остановить Должника… – Не могу удержаться от горькой усмешки. – Остановить Должника может только Змееносец или другой Должник. Но оба варианта невозможны. Зачем Змееносцу останавливать того, кого он сам же и послал? А другой Должник… Он не станет вмешиваться без приказа того же Змееносца… Нет, Темьян. В нашей вселенной не существует силы, способной помешать Должнику выполнить Приказ. Пока Должник не выполнит Приказ, он неуязвим!

– А потом? – задумчиво спрашивает Темьян. – После выполнения Приказа?

– Тогда он считается Отдавшим Долг и превращается в обыкновенного смертного человека. Если он остается в живых, то возвращается в свой мир и живет обычной жизнью смертного. Но почти никто из Должников не выживает, ведь после выполнения Приказа он действительно становится очень уязвимым… И ему еще надо отыскать дорогу домой… А друзья убитого знают имя убийцы… За ним начинается охота. И конечно, амечи берут с него плату за смерть – смертью…

– М-да. – Темьян-Барс о чем-то напряженно размышляет, прищурив звериные глаза, а потом решительно встает и идет к ри Эстану. – А я сейчас спрошу, какой у него Приказ!

Они разговаривают довольно долго, а я вспоминаю Динантру, Арвина, Ювиса, Белого архимага Оромаки и Серого архимага Картарина. Вспоминаю всех своих друзей и просто дорогих для меня людей и понимаю, что не стану покорно подставлять свою шею под клинок Должника. Ему придется сильно постараться, чтобы выполнить свой Приказ в отношении меня! Нет, друзья мои, я еще не сдался! Я готов поспорить со своей Смертью!

P. S.

Последние события вызвали у НЕГО сильнейшее раздражение.

Начать с того, что Ученик Бога оказался излишне недоверчив и не клюнул на такую аппетитную приманку! Он не помчался сломя голову докладывать Богам о предательстве дейвов, а захотел разобраться во всем досконально.

Дальше – хуже. Архимаги, как и трагги, оказались слишком болтливы. Плохо сработали поставленные на их разум блоки, или Скользящие Степи ослабили действие наложенных заклятий? Как бы то ни было, но Ученик Бога узнал о ЕГО существовании, и теперь тщательно разработанный ИМ план срочно требуется менять.

А ведь как хорошо было задумано!

Не зря под личиной Черного Чародея скрывались двое: амечи и дейв. И на Ксантину ОН заманил тоже двоих: Ученика Бога и Проклятого. Ученик Бога должен был убедиться, что Темные Небеса – задумка дейвов, которые не хотят делиться властью. То же самое Проклятый должен был подумать про амечи. И тогда, обозленные коварством соперников, амечи и дейвы начали бы страшную войну друг с другом – войну на уничтожение!

В начавшееся смутное время ОН смог бы приступить ко второй фазе своего гениального плана. ОН закончил бы то, что начал тысячелетия назад на Арнатохе. Правда, тогда ОН совершил ошибку, переоценив неприязнь амечи и дейвов друг к другу. Да, каждая из рас Высших ненавидит соперников, но, когда речь зашла о безопасности мироздания, извечные враги сумели забыть свои распри и объединиться. И ЕМУ пришлось тогда отступить – соединенным усилиям Высших не может противостоять даже ОН.

Теперь же ОН не допустит повторения подобного. ОН станет подпитывать вражду тонко и умело, делая все чужими руками и не привлекая к себе ненужного внимания.

А затем по вселенной прокатится волна разрушений. Она начнется с того самого Арнатоха – достаточно легкого толчка, чтобы «расслоение» продолжилось. И подозрений возникнуть не должно – Несуществующие миры и так удерживаются лишь чудом. Но даже если Боги и попытаются остановить процесс, то лишь облегчат задачу ЕМУ – пока амечи занимаются Арнатохом, ОН разрушит еще несколько миров, и Ксантину в том числе. И тогда, даже объединившись, Высшие не смогут остановить Хаос.

Да, таков был план.

Но пронырливому Ученику Бога удалось разузнать много лишнего, и теперь любопытному амечи придется умереть – ни в коем случае нельзя выпускать его с Ксантины.

Ученика Бога ждет смерть. Но прежде чем умереть, амечи должен помочь Зверю довести до конца Ритуал Судьбы. Это очень важно – довести Ритуал до конца. Иначе ОН не сможет потом совладать с учиненным ИМ же самим Хаосом.

Впрочем, ОН со свойственной ЕМУ дальновидностью учел возможность неудачного исхода Ритуала и предусмотрел запасной вариант. Запасной вариант много хуже основного, но если не останется другого выхода…

И именно для реализации запасного плана ЕМУ понадобится Нефела. Джигли уже доставили ее к НЕМУ в замок, и она мирно спит, скованная заклятием, в ожидании своего часа. Но будем надеяться, что этот час не придет, и тогда ее сон плавно перейдет в смерть – не самая худшая участь по сравнению с той, что ожидает всех остальных живущих.

Но о запасном варианте думать рановато – пока успешно осуществляется основной. Ученику Бога и Зверю удалось-таки пройти вторую, самую сложную часть Ритуала. Теперь дело за малым. Но, прежде чем Зверь приступит к выполнению приятной обязанности с самочкой трагги, Ученику Бога придется умереть…

1

– Нас было двадцать Должников – мальчиков, рожденных в день Змееносца, в тот самый день, когда очередной Змееносец спустился в Тоннель, чтобы своей жизнью оградить мир от скверны. Он умирал долго, в мучениях, и в последние мгновения его жизни появились на свет мы – носители его боли и Великого Долга перед ним. Эта боль присутствует в нас на протяжении всей нашей жизни, но мы свыклись с ней, мы почти не замечаем ее, как не замечаешь горб или косоглазие, если живешь среди таких же, как ты сам, и уродство дано тебе от рождения. Для нас постоянная боль – норма, и мы очень удивлялись, узнав однажды, что остальные люди не чувствуют ее. Но в этом заключается и наша сила – на фоне привычных ежедневных мучений любая другая боль кажется ничтожной, поэтому люди называют нас бесчувственными. Впрочем, бесчувственными нас называют не только за это…

Впервые я узнал, насколько сильно отличаюсь от остальных людей, когда мне исполнилось пятнадцать. Одним жарким летним днем Наставник послал меня с запиской в город к лекарю… Вообще, при рождении Змееносцы забирают нас у матерей и помещают в общину под присмотр Наставника. Наставник назначается Змееносцами из числа жителей Звездного мира. Не знаю уж чем они руководствуются при выборе, но… В общем, Наставникам не позавидуешь. Еще бы! Добровольно отказаться от привычной жизни, семьи, общества себе подобных и практически запереть себя в общине с несколькими десятками младенцев, для которых ты становишься самым дорогим и близким существом на свете. Ты растишь их с младых ногтей, учишь и пестуешь, а потом… потом по одному отправляешь их на смерть… М-да… Что говорить… Мы любили своего Наставника. Немного боялись – характер у него… тяжелый, одним словом… и все, как один, старались ему подражать.

Аль замолчал. Он и сам не понимал, зачем рассказывает о себе этому странному оборотню, но в глубине души был рад выговориться. Ему казалось, что оборотень по имени Темьян способен понять и разделить его чувства.

– А что с запиской-то было? Поехал ты к лекарю, а дальше? – поторопил Барс. Он вольготно развалился на мягкой травке, щурясь на яркое солнышко.

– Пошел, – поправил Аль, – община располагалась неподалеку от городской черты… Я и раньше бывал в городе. Раз в месяц Наставник водил всех нас на ярмарку, разрешал вволю наесться сладостей, пострелять из детского лука по соломенным мишеням, покататься на каруселях и посмотреть представление бродячих мимов. Мы любили бывать на ярмарке, хотя нам не позволялось разговаривать с другими людьми, а уж тем более с детьми. Каждый раз перед выходом в город Наставник отводил нас в святилище и брал клятву, что в городе мы станем общаться только друг с другом, на посторонних людей нам не разрешалось даже смотреть. Полагалось опускать глаза или скользить взглядом по лицам, не видя чужих глаз. Этому нас обучали особо: глядеть, не видя чужих глаз и не позволяя посторонним увидеть свои глаза… Тогда мы еще не понимали – почему. Не понимали, но воспринимали как должное… А в тот день Наставник передал мне записку и сказал, что я пойду в город один.

«А клятва? – спросил я его. – Мне же нужно принести клятву, что я не буду ни с кем разговаривать».

«Нет, Аль, – перебил меня Наставник. – Сегодня ты можешь общаться со всеми, с кем встретишься. Больше того, сегодня тебе НУЖНО это делать. Смотри внимательно на всех людей, которые попадутся тебе навстречу, смотри в глаза, а потом, вернувшись, расскажешь все подробно мне».

И я пошел. Сказать, что я волновался, значит, не сказать ничего. Мне было страшно и в то же время… восторженно, если ты понимаешь, что я имею в виду…

Барс кивнул, и Алю на миг показалось, что перед ним не оборотень, а Должник – такой же, как он сам, такой же, как оставленные дома товарищи. Аль помотал головой, стараясь избавиться от наваждения.

– Рассказывай дальше, – поторопил Темьян.

– Я шел, а мир вокруг приобретал особенную четкость и яркость. Краски, запахи… Я видел каждую прожилку на листьях окружающих дорогу деревьев и кустов… Я знал точно, сколько камешков на дороге… Я чувствовал запах каждого цветка на обочине… Со мною раньше никогда не случалось ничего подобного. Эти новые ощущения настолько захватили меня, что поначалу я забыл о распоряжении Наставника разглядывать всех встречных людей и смотреть им в глаза. Я спохватился и пристально уставился на приближающуюся пожилую женщину. Она несла корзины, связанные веревкой на манер коромысла и перекинутые через плечо. Ей было очень тяжело. Колючая веревка впивалась в тело, причиняя боль, от которой не спасала даже грубая ткань крестьянского домотканого платья. От жары и духоты у женщины разболелась голова. Я понял все это сразу, как только заглянул в ее усталые, в красных прожилках глаза и разглядел капли пота на лбу и шее. Помню, я совсем не удивился своему знанию. А знал я об этой женщине абсолютно все. Что дома у нее двое сыновей-малолеток и дочь на выданье, что муж ее погиб прошлой зимой – провалился под речной лед, когда вез хворост из ближайшего леса. Провалился вместе с лошадью. А та хоть и старая была, но все ж в хозяйстве подмога, а без нее…

Да, семья этой женщины пережила тяжелый год. По весне едва с голоду не померли, но, слава Змееносцам, сосед-мельник подкинул пуд муки. Не просто так подкинул, а как будущим родичам – посватался к дочери. А той люб другой – молодой да горячий, в общем, всем хорош парень, да только сам гол как сокол, а мельник хоть и стар, да богат. Дочка плачет, не хочет за мельника идти. Но такова доля бесприданницы – достанется девица не молодому, да нищему, а шумному, толстому, краснолицему мельнику, который ей в отцы годится, зато состоятельному.

«Ничего, стерпится – слюбится. Главное – младшеньких поднять. А то у малого в легких болотная хворь завелась, харкает едва не кровью, а на лекаря денег нет… Может, мельник даст после свадьбы, не бросит же шурина-малолетка заживо гнить. Эх, только бы дочка глупостей не натворила!» – подумала женщина и горестно вздохнула, а я словно очнулся.

Оказывается, та женщина уже давно прошла мимо, вдалеке на дороге маячил ее крошечный силуэт, а я стоял перед городскими воротами.

Да… Тогда я впервые испытал глубокое погружение в жизнь чужого существа, и это произвело на меня очень сильное впечатление. Я почувствовал жалость к этой женщине и ее детям и острое желание помочь. Я знал, что могу это сделать, мне по силам излечить болотную хворь и добыть денег на приданое дочке. Я повернулся, чтобы догнать ее, и меня тут же скрутила такая судорога боли, что зашумело в ушах и земля ушла из-под ног. Меня рвало, из носа и ушей хлестала кровь, а штаны стали мокрыми и горячими от испражнений. Я выл и катался по земле. Ко мне бросились перепуганные стражники, пытаясь помочь. Но помочь себе мог только я сам. Жестокая физическая боль изгнала из моей души воспоминания о той женщине. А как только пропала жалость к ней, тут же исчезла и боль.

Помню, я сидел на дороге, с ног до головы перемазанный собственной кровью, блевотой, дерьмом, и плакал – зло и отчаянно, потому что где-то в глубине души понимал: детство кончилось, только что я действительно стал Должником…

– И что, такое бывает каждый раз, когда ты испытываешь жалость к кому-нибудь? – осторожно уточнил Барс.

– Нет, – помотал головой Аль. – Нет. Я больше не умею испытывать жалость… За последующие тринадцать лет меня отучили от очень многих вещей, в том числе и от жалости к другим. Не сразу, конечно… А в тот день… Стражники подняли меня, завели в караулку. Заставили залпом выпить кружку холоднющего вина. У меня сразу свело зубы, а в голове приятно зашумело, и на душе стало легко… Да, я тогда сильно опьянел. Еще бы! Много ли надо пятнадцатилетнему мальчишке, ни разу в жизни не пробовавшему хмельное!.. От стражников пахло потом, табаком и горячим металлом, и я, помню, отчаянно захотел стать одним из них…

Барс понимающе вздохнул и спросил:

– И ты пошел назад в общину?

– Нет, – усмехнулся Аль. – В нас с рождения вкладывали одно простое правило: если ты получил приказ, во что бы то ни стало обязан выполнить его. Сдохнуть, а выполнить… А для меня в тот день приказом являлось задание передать записку лекарю… Оклемавшись, я вышел из караулки и пошел по городу разыскивать нужную улицу. Вид у меня, конечно, был еще тот. В перепачканной блевотой и дерьмом одежде, с засохшими кровавыми подтеками на лице. Да и пахло от меня так, что встречные люди морщились и переходили на другую сторону улицы. Представь, каково это для пятнадцатилетнего подростка! Самолюбивого и не уверенного в себе! – Аль сделал паузу, улыбаясь воспоминаниям.

– Да уж, – фыркнул Темьян.

– М-да… Я шел, из последних сил стараясь не обращать внимания на гримасы встречных, и только это спасло меня от повторения приступа. Лекарь встретил меня понимающим взглядом (теперь-то я знаю, что Наставник загодя предупредил его) и повел на кухню, велев кухарке нагреть воды. Пока я отмывался в лоханке, он принес новенькую с иголочки одежду, словно на меня пошитую (вернее, на меня и пошитую, говорю же, все было подготовлено заранее). А потом пригласил меня отобедать с ним и его семилетним сыном… Обед я запомнил плоховато. Помню только, что его сын таращился на меня открыв рот. Я же ел, не чувствуя вкуса, и боялся поднять глаза. А дальше произошло нечто неучтенное моим Наставником. В самый разгар обеда с кухни раздался истошный женский крик. Лекарь с мальчишкой бросились туда, а я сидел как пригвожденный и изо всех сил пытался оттянуть неизбежное.

В комнату вернулся мальчишка и, рыдая, стал рассказывать, что Мийя, служанка, споткнулась и в падении напоролась на железный крюк. У нее выбит глаз, она упала в обморок от боли, а вокруг кровищи, кровищи! Мне удалось выдавить из себя лишь жалкое: «Да?» А рыдающий мальчишка завел по новой: про глаз, обморок и кровь. И тут я случайно взглянул ему в глаза… Тотчас я почувствовал боль несчастной девушки как свою собственную. Ни разу в жизни не видя Мийю, я точно знал, как она выглядит, как живет, о чем мечтает.

Ей очень нравится ее хозяин-лекарь. Он вдовец и вообще очень привлекателен. Он добр, щедр, а по ночам бывает удивительно нежен. И сынишка у него хороший, весь в отца. Он дружит с ней, а один раз, забывшись, назвал ее мамой. А теперь она уродина, калека, и жизнь ее кончена раз и навсегда – лекарь теперь ни за что не возьмет ее в жены. Да что там в жены, даже не захочет отныне делить с ней постель…

Я окунулся с головой в ее горе, в ее боль. Я испытывал жалость и страстное желание помочь. И меня снова скрутила судорога, и все повторилось, как там, на дороге, – кровь, рвота и дерьмо. Мой организм сопротивлялся жалости, но мое сердце еще не умело мириться с чужой бедой. Превозмогая дикую боль, я тянул, оттягивал на себя судьбу Мийи, забирал ее рану и отчаяние и постепенно начинал видеть ее глазами – обоими, потому что на ее лице не оставалось и следа от страшной травмы. Мийя снова была цела и здорова, и лекарь прижимал ее к себе и вытирал ей слезы и шептал что-то успокаивающее, не понимая до конца, что же произошло. А потом понял и рванулся ко мне, но я уже был без сознания…

Я очнулся в общине. Чисто вымытый, я лежал на своей койке, а вокруг молча сидели испуганные и нахохлившиеся товарищи.

Увидев, что я открыл глаза, Коль спросил:

«Так что там было с тобой в городе, Аль?»

А на следующий день в город с запиской пошел он сам. На этот раз записка адресовалась кузнецу…

Коля привезли под вечер на телеге. Он был без сознания, весь в крови и дерьме. Мы тщательно отмыли его, переодели во все чистое и осторожно уложили на кровать. Пока он приходил в себя, мы молча сидели на койках и ждали. Когда он очнулся, никто не задал ему вопроса. Он рассказал все сам…

Так, каждый день кто-то из нас уходил в город. Некоторые возвращались на своих двоих, большинство привозили на телеге…

Как только последний из нас прошел «пытку жалостью», Наставник собрал всех и объявил, что сегодня мы отправляемся в город вместе. Нам разрешено делать все, что захотим. Условие одно: держаться вместе и не разбредаться.

И мы пошли в город… Наученные горьким опытом, мы старались не глазеть по сторонам, чтобы случайно не войти в соприкосновение с чужой судьбой. Решили, как обычно, пойти на ярмарку. Там мы от души посмеялись на представлении мимов, налопались сладкой липучки и захотели пить. Наставник повел нас в трактир. И тут мы все обалдели: по знаку Наставника трактирщик выставил на стол огромную бутыль кислого яблочного вина. Пока мы нерешительно переглядывались, Наставник разлил вино по чаркам. Мы выпили, и Наставник тут же налил нам еще. А потом еще. И только после этого на столе появилось огромное блюдо с жареными овощами.

Трактир постепенно заполнялся народом. Заиграли музыканты, у дальнего стола столпились картежники. Внезапно Наставник подмигнул Колю и, указывая на одну из девушек, сказал:

«По-моему, она хочет с тобой потанцевать».

Коль напрягся и почти протрезвел. Мы все затаили дыхание. Мы, конечно, знали, в чем заключается различие между женщиной и мужчиной, но общаться с представительницами прекрасного пола нам еще не доводилось.

«Иди пригласи ее на танец», – уже тверже повторил Наставник. Он не добавил условной фразы «Это приказ», но никто из нас и так не сомневался в этом.

«Мы не умеем танцевать», – промелькнуло в наших головах, и каждый вздохнул с облегчением, что такой приказ получил Коль, а не он сам… Коль поднялся и, спотыкаясь, побрел к девушке…

Аль замолчал.

– И чем дело кончилось? – с интересом спросил Темьян.

– Коль получил согласие на танец и довольно неуклюже выполнил положенные движения. Девушка кокетничала с ним и весело смеялась. Постепенно он освоился и даже что-то отвечал ей. Когда танец окончился, Коль не сразу вернулся за стол, а еще долго с ней разговаривал. А когда вновь зазвучала музыка, он буквально подбежал к нашему столу и умоляюще взглянул на Наставника:

«Можно я снова приглашу ее?»

«Вы все можете делать что хотите», – напомнил Наставник, и Коль умчался, блестя глазами. А мы ощутили зависть.

Наставник оглядел нас, усмехнулся и сказал:

«Сегодня здесь собралось много девушек…»

Да, в тот вечер в трактире и впрямь оказалось непривычно много женщин от восемнадцати до двадцати пяти. Тушуясь и отчаянно борясь с собой, мы все разбрелись в поисках партнерш по танцам. Девушки были милы с нами и охотно соглашались танцевать…

– Они были наложницами, да? – догадался Темьян. – Ваш Наставник нанял их для вас, оплатил их время?

– Да, только у нас нет наложниц, в Звездном мире отсутствует рабство. У нас подобные женщины называются интаками, что можно перевести как «служительницы страсти». Да, Наставник нанял их на тот вечер, только мы тогда не знали об этом.

– Понятно. Ваш Наставник хорошо заботился о вас, – промурлыкал Барс, и его звериные глаза лукаво заблестели. – В тот день вы весело провели время, не так ли?

– Ага… Весело… Вначале… Вот только вино и девушки притупили нашу осторожность… А людей в трактире собралось множество… И у всех была своя затаенная боль и свои нерешенные проблемы… В общем, скоро большинство из нас катались по полу трактира в блевоте и дерьме, а девушки смотрели на нас с брезгливым отвращением и осыпали насмешками… Над нами смеялся весь трактир, а некоторые из мужчин пинали нас, беспомощных, ногами, а потом выкинули на улицу, обзывая вонючками и засранцами. И ни один из тех людей не связал наш странный приступ с внезапным решением своих проблем. В тот вечер многие из них исцелились от хронических болезней, а к некоторым уже на следующий день пришла удача в делах. А мы… Жгучий стыд и обида очень быстро выбили из нас сострадание и желание помочь. В тот день в сознании большинства из нас твердо осело главное: за жалость к другим мы расплачиваемся не только собственной болью, но, что еще страшнее, позором. Мы возвращались в общину потрясенные, а в голове у каждого стучала одна мысль: мы сопереживаем и помогаем людям, а они в ответ смеются и презирают нас!

– И вы разучились жалеть, – вздохнул Темьян.

– Не сразу. Потом было еще множество уроков. Наш Наставник хорошо знал свое дело… Когда нам минуло семнадцать, мы получили разрешение покидать общину и ходить в город, когда нам вздумается. К тому времени мы уже разучились сопереживать другим. Мы стали циничны и жестоки. И нас стали волновать уже совсем иные проблемы…

– Женщины, – сказал Темьян.

– Точно. К этому времени у каждого из нас уже был кое-какой опыт общения с интаками, но мы вдруг обнаружили, что кроме плотского удовольствия существуют еще и чувства. Мы заметили, что у большинства мужчин есть жены или любимые девушки, которые рано или поздно станут женами и будут рожать им детей. Мы задумались. Потом спросили Наставника. Он долго молчал, а потом сказал… Я помню его слова, словно это было произнесено вчера… Он сказал: «У вас никогда не будет ни жены, ни любимой девушки, ни детей. Вам нельзя прирастать душой к другому человеку. Вы смертники. Вы живете, пока не прозвучал Приказ, а потом вы должны уйти – спокойно и без сожалений. Выполняя Приказ, вы обязаны твердо помнить, что здесь вас никто не ждет и возвращаться вам необязательно. Вот так»… М-да… Нас тогда обуяла жгучая обида и зависть к нормальным, обычным парням – почему им дано иметь то, в чем отказано нам: любовь, семью, детей и долгую, пусть и не всегда счастливую жизнь. Нам казалось это несправедливым, и мы придумали своеобразную форму мести… Глупо, конечно, я понимаю, но… нам тогда исполнилось по семнадцать лет. В этом возрасте жизнь только начинается, и очень обидно сознавать, что она начинается для всех, кроме нас!

– И в чем же состояла месть? Отлавливать парней по углам и чистить им морды? – спросил Темьян.

– Нет. Нам строго-настрого запрещалось драться с посторонними. Нет, месть заключалась в другом…

– Понятно, – кивнул Барс. – Вы отбивали у них подружек.

– Да. И это у нас неплохо получалось. Многие из нас были довольно смазливы, и нас окружал ореол тайны, ореол смертников, героев, спасителей мира, ведь именно благодаря Змееносцу запечатывался Тоннель, а мы являлись его Должниками и отдавали жизни, исполняя свой Долг перед Ним… В общем, как только намечалась свадьба по любви, мы прикладывали массу усилий, чтобы расстроить ее, совратив невесту…

– Глупо и жестоко, – прищурился Барс. – Глупо и жестоко разбивать судьбы из-за мелочной обиды и зависти. Те люди… Они не были виноваты перед вами. Не они назначали вас Должниками!

– Глупо и жестоко, – согласился Аль. – Но в том возрасте у нас наступил пик глупости и жестокости, как потом объяснил нам Наставник. Объяснил пару лет спустя, когда многие из нас и сами стали понимать это… Когда нам стукнуло по девятнадцать, в нашем сознании произошел очередной перелом. Это произошло в тот самый день, когда прозвучал первый Приказ и первый из нас ушел в неизвестность. Тогда мы отчетливо поняли, что в любую минуту каждый может уйти…

Да, это был страшный день для нас. Вечером мы сильно напились в местном трактире, и Ласль, презрев запрет, спровоцировал драку. Вообще-то Ласль был самым спокойным из нас. Этакий добродушный теленок с широкими плечами, пудовыми кулаками и румянцем во всю щеку. Но в тот вечер в него словно звездная пыль вселилась… Короче, дело окончилось мордобоем. Да каким! Один из местных парней, войдя в раж, схватил тесак, которым трактирщик забивал свиней, и бросился на Ласля. Тот пропустил удар, и острое лезвие распороло ему живот. Ласль одной рукой подобрал выпавшие внутренности, а другой перехватил тесак из рук остолбеневшего парня и одним махом раскроил ему череп.

– Славно повеселились, ничего не скажешь, – помотал башкой Барс. – А что с Ласлем было? Он выжил?

Аль усмехнулся:

– «Выжил»… Скажешь тоже! Ласль даже не поморщился. Стоя по колено в крови, своей и чужой, он потребовал кружку пива, которую и осушил одним махом. А потом заявил, что здесь стало скучновато, и предложил нам пойти в другой трактир продолжить веселье. Мы попытались урезонить его и отвести в общину, но он только отмахнулся и пошел шататься по городу с собственными внутренностями в руке, оставляя за собой широкие полосы крови. Надо ли говорить, что горожане шарахались от него, да и от нас заодно, смотрели с ужасом, а женщины падали в обморок. К счастью, появился Наставник и приказал Ласлю возвращаться в общину.

– Как же он так ходил? – спросил Темьян. – Ну пусть вы не чувствуете обычной боли, но ведь рана-то была серьезная! Может даже смертельная!

– Мы не можем умереть, пока не исполним Долг.

– Даже если вам отрубить голову?

– Даже если нас изрубить на мелкие кусочки. – Аль искоса взглянул на Барса и с едва заметной усмешкой добавил: – Пока не исполнен Долг, Должника может убить только он сам или другой Должник. Третьего не дано.

– А потом? После того как Долг исполнен?

– Потом… – Аль вздохнул. – Потом мы становимся очень уязвимыми. И расплачиваемся за эту уязвимость собственной жизнью… В моем поколении было двадцать Должников, считая меня. Один из нас, Ласль, он… Короче, это отдельная история… Еще шестеро получили Приказ и ушли. Вернулся лишь один. Без руки, хромой, а левая половина тела у него оказалась изуродована огнем.

– И что?

– Он выполнил свой Долг и единственный остался в живых. Он стал настоящим героем. Король Варавии захотел породниться с ним и добавить в кровь своей династии свежую струю, женив его на своей дочери.

– Неплохо!

– Да, это сокровенная мечта каждого из Должников.

– Породниться с королем?

– Выполнить Приказ и остаться в живых. Навсегда избавиться от боли и силы. Вернуться домой. Построить собственный дом. Жить, работать, любить. В общем, стать обычным человеком. Стать как все.

– Да, как все – это очень хорошо, – задумчиво сказал Темьян, и Алю вдруг показалось, что оборотень ответил на какие-то свои затаенные мысли. – А что за история с Ласлем? Или это секрет?

– Да какой там секрет, – отмахнулся Аль, подумав, что и так уже выболтал этому странному оборотню о Должниках почти все, даже то, чего не знает ни один из жителей Звездного мира, хотя те и живут с Должниками бок о бок.

Аль вдруг удивился, что так легко пустил в свою душу постороннего. Это на него совсем не похоже. По натуре он замкнут, впрочем, как и все Должники. Почему же с оборотнем по имени Темьян он чувствует себя так легко и непринужденно и свободно рассказывает ему обо всем?

– Ты чего замолчал? – удивился Барс, и Аль, откинув все колебания, продолжил рассказ:

– Ласль, подравшись, нарушил запрет Наставника. А это равносильно невыполнению Приказа. Но мы живем только для того, чтобы выполнять Приказы…

– Понятно, – протянул Темьян. – Его наказали? Убили?

Аль презрительно повел плечами и брезгливо сказал:

– Да кому он был нужен! Никто не стал бы марать об него руки! Он… в общем, он наказал себя сам, после того как в Анналах Змееносца появилась запись о его позоре… Видишь ли, все поступки Должников записываются в Анналах. Этим фолиантам много-много тысяч лет… Наставник читал нам описания деяний каждого из Должников предыдущих поколений. Мы знаем всех их поименно. Мы знаем, как они выглядели, как жили до Приказа, как получали Приказы, как выполняли их. Мы учились на их примерах и мечтали оказаться достойными их, чтобы следующие поколения Должников читали записи про нас и гордились нами… Всего несколько Должников не выполнили полученные Приказы. Наставник читал нам и про них. И каждый раз мы испытывали глубочайшее потрясение, словно часть их позора ложилась и на нас… – Аль сделал паузу, а потом заговорил очень тихо, уставившись взглядом на траву под ногами: – Самое страшное для Должника – это не выполнить Приказ. Мы готовы на все, лишь бы не… – Он не договорил, чувствуя, как тугой спазм скрутил ему горло.

Воцарилось молчание, а потом Барс ни с того ни с сего заявил:

– Его зовут Эрхал. Он амечи.

– Да, я знаю, – удивленно ответил Аль, машинально покосившись на сидящего в сторонке Ученика Бога.

– Это имя у тебя в Приказе на убийство? – спросил Барс.

Аль не ответил. Ему не хотелось врать, а правды он сказать не мог. Пока не мог. Не мог сказать, пока не наступит тот самый миг выполнения Приказа, когда уже ничего нельзя будет изменить.

– Какой у тебя Приказ? – настойчиво повторил Барс, и такое беспокойство прозвучало в его голосе, что Алю внезапно стало тошно.

С таким трудом годами возводимая броня черствости и бездушия развалилась в один миг, обнажая нервы, и Аль будто снова превратился в пятнадцатилетнего мальчишку, готового сострадать и помогать. Но он не мог сейчас позволить себе эту роскошь – сострадать. У него Приказ, и он во что бы то ни стало должен выполнить его. Выполнить без колебаний и сомнений. Спокойно, расчетливо, хладнокровно. Чуть позже, когда придет назначенный срок. Выполнить! А сейчас-Сейчас ему тошно, потому что он очень не хочет убивать того, о ком с такой тревогой спросил оборотень по имени Темьян. Не хочет, но убьет. Некуда ему деваться. Убьет, а потом погибнет сам от руки этого оборотня, который, несомненно, захочет отомстить убийце за смерть друга.

Аль скрипнул зубами, ощутив мгновенную вспышку ненависти к Темьяну – своему будущему палачу. Но кроме ненависти почувствовал он и черную зависть к тому, за чьей жизнью пришел. Все бы отдал в этот момент Аль, чтобы поменяться с Эрхалом местами. Чтобы и у него хоть на краткий миг появился такой друг, как этот Темьян. Друг, который с тревогой спросит, не за его ли жизнью пришел убийца. Друг, который, не колеблясь, встанет между ним и смертью, как сделает этот оборотень, чтобы защитить своего Эрхала. Защитить от него, от Аля – врага и безжалостного убийцы!

Аль потемнел лицом, тяжелым взглядом упираясь в траву под ногами.

– Ответь, какой у тебя Приказ? – тихо попросил Темьян, но Аль не смог проронить ни слова, будто какая-то сила намертво сковала ему челюсти. Он молчал, а перед глазами у него стоял красный огонь святилища. И двенадцать Должников, отводящих взгляды. И ожидающий ответа Наставник. И собственные сумбурные мысли: что дороже – двенадцать или один? Двенадцать чужих жизней или одна, но твоя собственная?

…Аля, как и остальных Должников, Наставник разбудил среди ночи. «Вот оно!» – понял Аль, ощущая как липкая, горячая волна страха омывает его с ног до головы, а сердце съеживается, пытаясь спрятаться от неизбежного.

«Вот оно! Но кто? Чья теперь очередь уходить?» Такие мысли метались в голове каждого из тринадцати парней, что собрались среди ночи в холодном каменном мешке под названием святилище. Они не сводили испуганных глаз с Наставника, ожидая его слов как приговора для одного из них. А Наставник все медлил, и царящие в узком, высоком помещении эмоции сгущались и плотнели, становясь почти осязаемыми.

Наконец зазвучал голос Наставника. Он щелкал тяжелыми ударами бича, от которого вздрагивали «приговоренные»:

– Коль ри Моравин. Аль ри Эстан. Дей ри Карсан.

Святилище всколыхнулось изумленными возгласами:

– Как?! Трое сразу?!

– Трое?! Но почему?!

– Три Приказа одновременно?!

– Но так не бывает!

– Так еще не было, но так может быть! – резко произнес Наставник, и голоса Должников съежились и затихли в странном предчувствии.

– Коль ри Моравин, – повторил Наставник, и тот вышел вперед, к источающей красный дым чаше бронзового напольного светильника. – Для тебя получен Приказ: «ВЫВЕСТИ!»

Коль не удержался от постыдного всхлипа: такой чрезвычайно редкий Приказ оставлял шанс выжить.

– Аль ри Эстан. Приказ: «ДОСТАВИТЬ!»

Аль не поверил своим ушам от счастья: его также ожидала не самая плохая участь.

– Дей ри Карсан. Приказ: «УБИТЬ!»

В святилище воцарилась тишина: после выполнения такого Приказа не возвращались. Дей побледнел, но мужество не изменило ему, он нашел в себе силы улыбнуться, как велит обычай. Их так учили, Должников, – принимать свой Приказ с улыбкой. И кого волнует, что улыбка Дея вышла кривой, а губы предательски дрожали. Все равно в Анналах Змееносца напишут: «Дей ри Карсан принял Приказ с гордой улыбкой, бесстрашно глядя в глаза судьбе!»

Положенная по обычаю минута молчания прошла, и сдерживаемые эмоции хлынули через край, выразившись в негромком (святилище все-таки!) шепоте. Не получившие Приказа радовались отсрочке, Коль и Аль – мягкому «приговору», и только Дей стоял молча, погруженный в свои горькие мысли.

Под шепоток Должников Наставник прошелся в красной дымной тесноте святилища от одной каменной стены до другой. Провернул на безымянном пальце левой руки массивное золотое кольцо, изображающее змея, кусающего себя за хвост. Была у него такая привычка: в минуты волнения проворачивать вокруг пальца кольцо Змееносца, ища в нем опору. Сильно волновался в эти минуты Наставник, не решаясь произнести вслух полученное им предложение от Змееносца. Предложение – милосердное для всех и несправедливое для одного.

Наставник все молчал, ходил туда-сюда от стенки до стенки и теребил кольцо, и Алю вдруг показалось, что самое страшное еще впереди. И смолкли радостные перешептывания. Замерли Должники, томимые теми же предчувствиями.

Наконец Наставник остановился подле Аля и посмотрел на него.

– Аль ри Эстан. – Голос Наставника дрогнул, и он вновь ухватился за кольцо. – Аль ри Эстан, Змееносец передал предложение лично для тебя.

– Предложение! Не Приказ! – Должники ахнули, а Аль стоял будто парализованный.

– Аль ри Эстан, – продолжал Наставник, – ты можешь добровольно принять на себя выполнение всех трех Приказов, освободив от этой ноши товарищей, и тогда ваше поколение будет считаться Отдавшим Долг. Никому из вас никогда больше не придется уходить, если ты сейчас скажешь «да».

– Все до единого? Все двенадцать перестанут быть Должниками и станут обычными людьми, если Аль?.. – несмело прозвучал чей-то голос.

– Да. – Отвечая, Наставник по-прежнему смотрел только на Аля.

– Я… – Аль сглотнул. В горле пересохло так, словно он наглотался песка. – Я могу отказаться?

– Да. Ты можешь выполнить только один – свой Приказ и, скорее всего, вернуться живым и невредимым… Да, ты можешь поступить так. Никто не будет на тебя в обиде. Но тогда Должники по-прежнему будут уходить.

– А если я возьму на себя все три Приказа? Вместо Аля? – спросил Дей. – Какая мне разница, сколько их выполнить, прежде чем умереть!

– Нет. – Наставник даже не взглянул на него. – Предложение сделано Алю ри Эстану. Змееносцы не допускают замены, вы же знаете.

Дей сочувственно посмотрел на Аля и вздохнул.

Аль мазнул взглядом по святилищу. Надежда, понимание, обреченность, какая-то непонятная ожесточенность и еще сотни разнообразных выражений мелькали на лицах товарищей. Если он откажется, ни один из них не упрекнет его. Вслух не упрекнет…

– Но почему я? – задал Аль самый бессмысленный в мире вопрос.

– Твое имя назвал Змееносец, – пожал плечами Наставник.

…Три Приказа: «Вывести! Доставить! Убить!» Три слова. И две смерти: Аля и…

– Какой у тебя Приказ? – Потемневшие глаза Барса, как два уголька, прожигали насквозь душу Должника.

– Я… я должен… вывести амечи по имени Эрхал из Скользящих Степей, – запинаясь на каждом слове, пробормотал Аль.

– Отлично! – повеселел Темьян. – Я сразу понял, что ты хочешь помочь нам!

Он встал, потянулся, дугой выгибая звериную спину, и кивнул в сторону сидящего напряженно волшебника.

– Пойдем обрадуем его, а?

2

Запах жареных грибов сводил с ума.

– Темьян, а ты уверен, что их можно есть? – спросил Эрхал, недоверчиво разглядывая веточку с нанизанными на нее подберезовиками.

– Не хочешь, я и твою порцию съем, – облизнулся Барс, а Эрхал, буркнув:

– Еще чего! – осторожно начал губами снимать с веточки аппетитные, душистые, кусочки.

Аль ел молча, не переставая про себя удивляться, как оборотню удалось раздобыть в мире его, Алиных, фантазий самые настоящие грибы!

– А как с водой? – облизнулся Барс и посмотрел на волшебника.

– Очень просто, – отмахнулся тот, и из-под земли тут же забил небольшой фонтанчик с чистой, прохладной водой.

– Эх, хорошо быть Повелителем Воды, – фыркнул Барс. – Ты, наверное, никогда не страдаешь от жажды?

– Не страдаю, – согласился Эрхал. – Мне не нужна вода, как вам, для поддержания жизни. Я вообще могу никогда не пить.

– Зачем же пьешь? – удивился Темьян. – Ты очень даже не прочь приложиться к кувшинчику с вином, я же видел.

– Так то с вином. Я пью, чтобы наслаждаться вкусом и… скажем так, ощущениями. А вода, как таковая, мне не нужна.

– Да, полезная у тебя стихия, – сделал вывод Темьян. – Самая лучшая из стихий!

– Ну есть и другие, не менее полезные стихии, – заспорил Эрхал. – Например, если бы я был Повелителем Воздуха, то смог бы летать.

– Эк удивил, – усмехнулся Темьян. – Вот я не Повелитель Воздуха, а летаю.

– В облике Дракона, – уточнил Эрхал.

– А какая разница?

– Да, в общем, ты прав, никакой. Ладно, ты меня убедил. У меня и в самом деле самая лучшая из стихий! – Волшебник засмеялся, Барс зафыркал, и даже Аль не удержался от улыбки.

После еды Эрхал задал-таки вопрос, которого уже давно ждал Должник:

– Аль, а как мы сможем выбраться из Ямы?

– А что такое Яма? – тут же влез Темьян.

– Я не знаю, – пожал плечами Должник.

– Не знаешь, как выбраться, или не знаешь, что это такое? – уточнил Эрхал.

– Второе, – ответил Аль.

– Как же тебе удалось ее выкопать в Степи? – вытаращил голубые глаза волшебник.

– Не знаю ни про какие Степи, – помотал головой Аль. – У меня в Приказе стоит: «Вывести амечи по имени Эрхал во внешний мир». Когда я увидел вас, вы находились на волосок от гибели. Спасти вас можно было, только запихав в этот мешок, или, как вы ее называете, Яму. Значит, я умел это делать.

– А если, чтобы выполнить Приказ, тебе понадобится взлететь? – попытался съехидничать Темьян.

– Значит, я смогу летать, – совершенно серьезно ответил Аль.

– Угу, – растерянно протянул Барс. – А что же дальше? Как нам… э… выкопаться из Ямы?

– По-моему, никак, – ответил Аль и вопросительно посмотрел на волшебника.

– Да, ты прав. Я ни разу не слышал, чтобы из Ямы выбирались, – кивнул тот.

– Да вы чего?! – поразился Темьян. – Нам что же теперь, поселиться здесь навечно?!

– Ну навечно вряд ли удастся. Яма – очень неустойчивое образование.

– И что означают эти умные слова? – прищурил черные глаза Барс.

– Яма станет «засыпаться», – пояснил Эрхал. – Начнет исчезать воздух, бледнеть… э… окружающие нас декорации, и… короче, мы просто-напросто задохнемся…

– Я оставил снаружи маячок, – перебил Аль. – Как только закончится магическая буря, нас выкопают… в общем, те, кто надо.

– Трагги?

– Может, и трагги, – согласился Аль. – Но выкопают обязательно. Иначе и быть не может, я же должен вывести тебя во внешний мир, а Должники В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ ВЫПОЛНЯЮТ ПРИКАЗ!

– Нам повезло, что ты с нами, – совершенно искренне мурлыкнул Барс, а у Аля внезапно потеплело на душе. Как хорошо, что до выполнения третьего Приказа еще целая уйма времени!

– Чем займемся? – спросил Эрхал.

– Будем ждать, – ответил Аль.

Темьян воспринял его слова как приглашение задавать вопросы и тут же спросил:

– Аль, а ты видел, как выглядит вход в Тоннель Зла?

– Нет. Его невозможно увидеть. Весь мой родной мир – один гигантский зев Тоннеля.

– А есть другие входы-выходы?

Аль пожал плечами, Эрхал ответил за него:

– Есть. Их множество. И они постоянно растут. Существует теория, что если все отдельные ростки Тоннеля соединятся в некое подобие пентакля, то во вселенной наступит Эра Развоплощения.

– А это хорошо или плохо?

– Кто ж знает! Но, судя по тому что пока из Тоннеля лезет только всякая мерзость, вряд ли стоит ждать от Эры Развоплощения что-либо хорошее. Кстати, кольцо дейва-Змееносца имеет форму змея, кусающего себя за хвост, – символ разорванного круга. Пока хоть в одном месте Тоннель разорван, у всех живущих остается шанс.

– Тоннель, Творец. Откуда они взялись? – спросил Темьян.

– Понятия не имею, – отозвался Эрхал.

– И я не знаю, – искренне ответил на взгляд Барса Аль.

Эрхал тоже посмотрел на Аля, в очередной раз пытаясь безуспешно разглядеть его глаза, и сказал:

– Кстати, сила Должников имеет очень необычную природу – чуждую нашей вселенной. Считается, что она идет из Тоннеля. Именно поэтому ничто не в состоянии помешать вам выполнить Приказ.

3

Аль дремал, когда снаружи кто-то стал раскапывать Яму, и вскоре пасторальные березки сменились серым, тусклым маревом безвременья. Аль потянулся, расправил смявшуюся, выбившуюся из штанов рубаху и лениво пошел вслед за остальными на свет огней и рокот барабанов. Они оказались в центре обнесенного кострами круга, и Аль с любопытством уставился на «барабанщиков». Лица угрюмые. С точки зрения художника, может, и красивые, но странной, озлобленной красотой.

Аль поежился. У Должников тоже жизнь не сахар, дерьмовая, прямо скажем, жизнь – в ежеминутном ожидании Приказа, после которого не возвращаются. И тем не менее умеют смеяться Должники. Радоваться солнцу и близости с девушками. Умеют дурачиться и разыгрывать друг друга. В общем, ценят каждый прожитый день. И непонятно Алю, что же должно приключиться с людьми, чтобы они дошли до такого состояния мрачности, как эти «барабанщики».

В круг вошел жрец в двуцветном подобии короткого платья. Аль пожал плечами: странные люди, странная одежда для мужчины. Мужчина должен носить штаны и рубахи, а не коротенькие платьица, которые и женщине-то надевать зазорно. Впрочем, жрецу, наверное, так положено. Почему Аль решил, что он именно жрец? Аль просто знал это. Как и многое другое про мир, в котором выполнял Приказ.

Итак, жрец вошел и заговорил гортанным, полным торжества голосом:

– Зверь победил Пять Стихий, не уронив на землю ни унции своей крови. Провозглашено – он Избранный!

Жрец поворачивался в разные стороны и повторял снова и снова свои слова, и в ответ неслись восторженные крики:

– Зверь!.. Победил!..

– А я? – тихонько спросил Эрхал.

– А ты нет. Тебя ранили во время боя сартавви. Тогда архимаг Живицы еще был жив, – не разжимая губ, прошипел жрец. Эрхал вздохнул, как показалось Алю, с облегчением.

В круг костров ворвались мужчины и женщины. Они окружили Барса плотным кольцом, оттеснив жреца, Эрхала и Аля в сторону, и принялись что-то громко восклицать на трескучем, щелкающем наречии. Они старались прикоснуться к Темьяну-Барсу, а затем падали перед ним на колени, кланялись, утыкаясь лбами в серый туман, словно молились. Некоторые неумело плакали, размазывая по щекам редкие слезинки, а другие, напротив, пытались улыбаться. Но улыбки получались у них еще хуже, чем слезы, и Аль вдруг отчетливо осознал, что эти люди сейчас впервые в жизни выказывают столь непривычные и несвойственные им эмоции.

Барс от происходящего совсем ошалел – сидел разинув пасть и вывалив розовый язык и растерянно смотрел на царящую вокруг него суету.

Жрец, единственный из трагги, не участвовал в столпотворении. Он застыл поодаль, скрестив руки на груди, надменно вздернув подбородок и, как обычно, глядел поверх голов. Его осанка не потеряла величия, как и положено вождю, но Аль явственно разглядел подозрительный блеск в его глазах. Жрец, несомненно, разделял чувства людей своего племени и сдерживал собственные, бьющие через край эмоции из последних сил. Видно, победа Темьяна значила для трагги очень много.

Жрец почувствовал взгляд Должника, но не снизошел до ответного. Напротив, его лицо словно закаменело, а губы сжались в нитку.

– Чужакам лучше выйти из круга, – прошипел жрец, явно адресуясь к Алю и Эрхалу.

– Пойдем, – потянул Должника за рукав волшебник, – постоим возле вон того костерка.

– А Темьян? Он разве для них не чужак?

– Сейчас – нет, – усмехнулся в ответ Эрхал. – Темьян сейчас для них самое почитаемое существо на свете. Он бог! Они за него жизни готовы отдать. Конечно, это все только до тех пор, пока он не завершит Ритуал. А потом он снова превратится в «недостойного чужака», и те самые трагги, которые сегодня падают перед ним на колени, завтра будут его откровенно презирать и втаптывать в грязь.

– Как-то это все… неправильно, – покрутил головой Аль. – Так нельзя обращаться с людьми: сперва возвеличивать до небес, а потом выкидывать на помойку.

– Ничего не поделаешь, Аль, такова участь всех богов и кумиров, и Темьян не станет исключением – как только в нем минет надобность, его предадут забвению.

– А как же обыкновенная благодарность? Вы же с ним рисковали жизнью, чтобы помочь им!

– «Благодарность», – хмыкнул Эрхал, глядя на жреца. – Такого слова нет в лексиконе трагги.

– Ты прав, амечи, – тихим, дрожащим от напряжения и сдерживаемой ярости голосом перебил жрец. – Прав! У трагги нет времени на разные глупости… Вы, существа, живущие так долго, что успеваете познать скуку и тоску, разве вы способны понять, каково это – каждую ночь закрывать глаза, не зная, откроешь ли их поутру?! У трагги возраст определяется не годами, а пробуждениями. Дети, пережившие свое четырехтысячное пробуждение, считаются совершеннолетними, а ведь им нет и одиннадцати лет! В этом возрасте человеческие дети, да и дети остальных рас, только начинают взрослеть, а трагги уже считаются вполне зрелыми: мальчики становятся воинами, а девочки вынашивают первенцев… Мы считаем каждый прожитый день… Вот мне тридцать два года, и, по меркам трагги, я древний старик. Я пережил 11686 пробуждений, прожил 11685 дней, и я могу подробно описать каждый из них. Каждый! А кто из вас способен точно вспомнить, что он делал ну, скажем, в первый день зимы прошлого года? А два года назад?

Жрец вперился горящим взглядом в Эрхала. Волшебник низко опустил голову, внимательно разглядывая туман под ногами. Трагги перевел взор на Должника. Аль с трудом поборол желание взглянуть жрецу в глаза, чтобы войти в соприкосновение с его судьбой и попытаться помочь. Но он вспомнил слова Наставника: «На свете очень много боли и слез, а вас, Должников, мало. Как ни старайтесь, вы не сможете взять на себя все горе вселенной. Даже ваших – безграничных – сил не хватит на всех. Поэтому не отвлекайтесь, не смотрите по сторонам, а спокойно и целеустремленно выполняйте свой Приказ. Помните – это для вас единственно важное». Аль привычно прогнал ненужную жалость и невольно усмехнулся, подумав, что в лексиконе Должников тоже нет места некоторым словам. Состраданию, например…

Жрец словно прочитал его мысли. Горькая улыбка скользнула по губам тридцатидвухлетнего старика, он отвернул голову и заговорил так тихо, что приходилось напрягать слух, чтобы расслышать:

– Пробуждение… Я расскажу вам, что это такое… Первый миг жизни, первое биение сердца, первый вдох… Знаете ли вы, как бывает сладок воздух? Ты дышишь и не можешь надышаться. Ты лежишь, не открывая глаз, впитываешь звуки и запахи жизни. И ты счастлив, оттого что жив, что тебе предстоит еще один такой длительный и насыщенный день… Да, ты счастлив в первый момент… А потом приходит страх. Нет, не страх – ужас. Тебе предстоит открыть глаза и увидеть тех, кто не проснулся. Твоих близких. Любимых. Единственных…

Жрец издал странный сдавленный звук и замолчал, прижав руку к горлу, как будто стремился удержать, загнать внутрь рвущийся наружу крик.

Эрхал и Аль молчали, понимая, что любые слова окажутся фальшивыми, что лишь молчанием они могут выказать свое сочувствие и понимание.

И жрец принял их сочувствие. Он так и не взглянул в их сторону, но его черты разгладились, а голос налился прежней силой.

– Пора завершать Ритуал Судьбы! – зычно провозгласил он, направляясь в центр священного круга. Толпа расступалась перед ним, гомон смолкал, мужчины и женщины поднимались на ноги и отступали за границу костров.

Вскоре рядом с Темьяном остался один лишь жрец. Вновь зарокотали барабаны, и Барс стал обретать человеческие формы.

– Пусть принесут одежду! – завопил Темьян, хватая жреца за руку.

Тот мягко отстранился:

– Чуть позже, Зверь. А пока ты должен выполнить свой долг.

– Это что еще? – нахмурился Темьян.

– Зачать ребенка с женщиной нашего племени.

– Прямо сейчас, что ли? Мне нужно помыться и…

– Нет! Мыться тебе нельзя. На тебе следы побежденных Стихий. Ты должен вначале довершить Ритуал.

Темьян начал злиться:

– На мне следы не только побежденных Стихий. На мне грязь, кровь и пот. Я не могу в таком виде прикасаться к женщине.

– Ты должен выполнить свой долг! – повысил голос жрец.

– В таком виде ни за что! – отрезал не проникшийся важностью момента Темьян.

Жрец вытаращил на урмака побелевшие от бешенства глаза и сжал кулаки.

– Ты будешь делать то, что положено. Иначе…

– Меня не волнуют твои угрозы. Или мне дадут помыться, или… – насупился Темьян.

Жрец побагровел.

– Своей базарной перепалкой ты оскверняешь Ритуал! Ученик Бога дал слово, что если я отвечу на его вопросы, то вы оба – и ты тоже! – примете участие в Ритуале. И сделаете все, чтобы довести его до конца. Он дал слово!

– Ну да… Но что плохого, если я завершу Ритуал, будучи чистым? – сбавил тон Темьян. – Я же не отказываюсь, но пойми и меня.

– Все должно остаться как есть! – отрезал жрец. – Ты готов сдержать данное Учеником Бога слово?

– Готов, – сдался Темьян. – Куда мне идти? Где там ваша красотка?

– Никуда идти не надо. Все произойдет здесь – в священном круге под бой барабанов.

– Это как – здесь?! – взревел Темьян. – В чистом, можно сказать, поле?! Когда толпа зрителей вокруг?!

– Ты опять начинаешь?! – в свою очередь взорвался жрец. – Тебе что, трудно сделать все как положено: быстро и молча, сохраняя на лице подобающее случаю выражение?

– И какое же, по-твоему, подобающее? – попытался съехидничать Темьян.

– Торжественное! – разозлился жрец. – Ты не похоть свою тешишь, а Ритуал исполняешь!

– Похоть, – тяжко вздохнул Темьян. – Знал бы я обо всем раньше, ни за что не согласился бы участвовать! Ладно, я могу поговорить с Эрхалом?

– Только быстро, – предупредил жрец.

Темьян подошел к Эрхалу. Аль отметил про себя, что нагота перестала смущать оборотня. Впрочем, по сравнению с тем, что ему предстоит…

– Ну и что это значит, Эрхал? – выдвинул претензии Темьян.

– Я же говорил, что нужно будет переспать с девушкой-трагги, – пожал плечами коварный амечи.

– Только ты забыл уточнить, что делать это придется при всех! Да еще под дурацкий бой барабанов! И мне не дали помыться!

– Тебе станет легче, если я скажу, что и сам не знал всех подробностей? – ответил Эрхал, и Алю показалось, что он соврал.

– И что мне теперь делать? – жалобно спросил Темьян.

– Выполнять Ритуал, – ответил Эрхал.

– Аль! Ну хоть ты сделай что-нибудь!

– Не, Темьян. Что я могу? Заменить тебя? Так они не позволят. – Должник изо всех сил старался спрятать улыбку: очень уж смешно было смотреть на растерянного, всклокоченного урмака, которому предстоящая близость с женщиной казалась настоящей катастрофой. Впрочем, сам Аль не хотел бы сейчас оказаться на его месте.

– Слушай, Темьян, ты чего так перепугался-то? – удивился Эрхал. – От тебя не потребуют ничего такого, чего бы ты не делал раньше. Разве что зрители. Но девушку ты выберешь сам, любую из племени, на свой вкус…

– Да не смогу я! – перебил оборотень. – Как ты не понимаешь! Зрители, барабаны… в общем, не получится у меня, и все тут.

– Вот ты о чем. Об этом не волнуйся. Помнишь, как нас готовили к Ритуалу? Тот барабанный бой, от которого сила кипела в жилах. Будет все очень похоже. Ты почувствуешь такое возбуждение, что забудешь и о зрителях, и обо всем на свете.

– Вы скоро там? – проявил нетерпение жрец.

Темьян покосился на него и тяжко вздохнул.

– Тебе понравится, вот увидишь, – подбодрил урмака Эрхал. – Это станет одним из самых ярких моментов в твоей жизни.

Темьян недоверчиво покачал головой и нехотя поплелся к жрецу. А Эрхал повернулся к Алю и спросил:

– Ты можешь мне дословно пересказать Приказ?

– Конечно. Секрета здесь нет. Приказ: вывести амечи по имени Эрхал из Скользящих Степей.

– Из Скользящих Степей? – задумчиво переспросил Эрхал.

Аль кивнул:

– Да, как только Темьян будет в состоянии, мы уйдем.

– А трагги? Не думаю, что они согласятся отпустить нас.

Аль дернул себя за мочку уха и выразительно усмехнулся.

– Ну что? – после паузы спросил Эрхал. – Проявим деликатность и пойдем в шатер? Или ты хочешь остаться и посмотреть?

– Я есть хочу, – честно признался Должник. – Не знаешь, здесь где-нибудь можно раздобыть приличный ужин?

– Думаю, что можно, – откликнулся волшебник. – Пойдем.

4

После сытного ужина Аль мирно спал в одном из шатров, когда снаружи раздались громкие крики. Должник вскочил на ноги, машинально отметив, что Эрхала в шатре нет. Впрочем, внутренний голос подсказывал Алю, что с его подопечным все в порядке.

Выйдя из шатра, Должник пошел на крики и вскоре наткнулся на толпу трагги, обступившую один из шатров. Среди трагги стоял Темьян, уже одетый в такую же неприличную тунику, как и на окружающих.

– Что происходит, Темьян? – спросил Аль. – Им что, не понравилось, как ты ублажал их красотку?

– Да нет, просто она сейчас спит. Вернее, спала, пока эти идиоты ее не разбудили.

– Что-то я не пойму, в чем проблема.

– Ну после Ритуала я пошел в шатер, и Кирия пошла со мной…

– Кто?

– Та девушка, с которой мы… это… выполняли Ритуал.

– А-а-а! Она попросила добавки! – усмехнулся Аль.

– Мне кажется, или ты и впрямь насмехаешься над ней? – насупился Темьян. – Между прочим, она заслуживает уважения! Думаешь, легко ей было? С незнакомым мужчиной, при всех?.. Она очень мужественная и отважная девушка, и ты не должен…

– Все, Темьян. Прошу прощения за цинизм. Это я от зависти так говорю. На самом деле, я не имею ничего против Кирии. Так что произошло и где Эрхал?

– Он там, в шатре, со жрецом и Кирией.

Аль в самый последний момент успел прикусить язык, понимая, что едва не сорвавшаяся с языка шутка вряд ли придется по вкусу Темьяну.

– А что они там делают втроем? – самым невинным тоном поинтересовался Аль.

– Я же говорю. Мы с ней пошли в шатер, а потом… ну она заснула. И я заснул. Проснулся от воплей жреца. Он орал над нами и размахивал руками.

– А потом что?

– На его крики сбежалась толпа. К счастью, пришел Эрхал. Они со жрецом выгнали нас всех наружу, а сами остались с Кирией.

Аль прислушался – внутри, в шатре, было тихо.

– Да, Темьян. Наверное, тебе не следовало притрагиваться к ней потом, после Ритуала.

– Я же не знал! Да и Кирия сама предложила.

Тут полог раздвинулся – и вышел жрец. Толпа притихла. Жрец обвел всех присутствующих странным взглядом, задержался на мгновение на Темьяне и провозгласил:

– Проклятие еженощной смерти исчезло! Мы, трагги, обрели дар сна!

После его слов воцарилось молчание. Стоящие вокруг люди впали в оцепенение. Алю внезапно показалось, что его окружают статуи – так недвижно они стояли. А серое марево словно придвинулось, тишиной забиваясь в уши и вызывая дикое желание закричать, чтобы расколоть скорлупу неподвижности и безмолвия.

Обстановку разрядил Эрхал. Он тоже вышел из шатра и, не обращая внимания на странное поведение окружающих, громко сказал, обращаясь к Темьяну:

– Ты молодец, Темьян. Все получилось даже лучше, чем ожидалось. Ритуал удался – трагги избавились от проклятия. Теперь все они могут разойтись по шатрам и спокойно уснуть – впервые в жизни! А ты, если хочешь, иди к Кирии.

– А она сама не против?

– Наоборот. Она зовет тебя.

– Тогда я пошел. За завтраком увидимся, – повеселел урмак и скрылся в шатре.

Трагги наконец очнулись от ступора. Они окружили жреца и загомонили вопросительно-восторженно.

Эрхал зевнул.

– Аль, ты как насчет того, чтобы продолжить сон? Вернемся в свой шатер?

– Ага. Только объясни, что все-таки произошло.

– Понимаешь, удачным ли оказался Ритуал, трагги должны были узнать только девять месяцев спустя, после рождения ребенка Темьяна. Если ребенок смог бы спать, а не умирать по ночам, значит, первый шаг на пути избавления от проклятия был бы сделан. Этот ребенок вырос бы и заимел своих детей, которые тоже умели бы спать и которые в свою очередь становились бы родителями. Так, через несколько поколений, произошло бы обновление. Как видишь, процесс долгий, рассчитанный на столетия. И вдруг произошло чудо – Кирия после бурных отношений с Темьяном уснула. Не умерла, а уснула! Впервые в жизни! Она сама, а не ее ребенок!

– Значит, Темьяну каким-то образом удалось снять проклятие уже с нынешнего поколения трагги?

– Вот именно, Аль. Вот именно. Не представляю, как ему это удалось!

– Молодец парень. Вот это я понимаю сила, – восхищенно покрутил головой Аль.

– Да нет, – задумчиво ответил Эрхал. – Сила здесь совершенно ни при чем. Все дело в… впрочем, я и сам не знаю в чем. – Он помялся. – Знаешь, с такой легкостью снять настолько мощное проклятие может только…

– Кто?

– Тот, кто сам и наложил его.

Аль непонимающе взглянул на Ученика Бога.

– Темьян наложил проклятие на трагги? Поправь меня, если я ошибаюсь, но проклятию уже несколько десятков столетий, а Темьяну что-то около двадцати пяти лет.

– Ровно двадцать пять, – кивнул волшебник. – Он родился в 4475 году нынешней юты. Этот факт не подлежит сомнению.

– Тогда…

– Не знаю, – перебил волшебник. – Я и сам ничего не могу понять!

5

Некоторое время спустя Должник, волшебник и оборотень собрались уходить из Скользящих Степей, но «гостеприимные» трагги не собирались так просто отпускать своих «гостей» – троицу окружила толпа мрачных, ощетинившихся оружием воинов во главе со жрецом.

– Тебе лучше отпустить нас, жрец, – сказал Эрхал.

– Я благодарен вам за все, но я не обещал свободы. Вы получили свою плату вперед, и я вам ничего больше не должен.

– Мы все равно уйдем, жрец. Прикажи своим воинам убрать оружие.

– Если понадобится, мы убьем вас, но без разрешения Хозяина вы не покинете Степи! – отрезал трагги.

Эрхал посмотрел на Должника. Аль пожал плечами и вышел вперед.

– Только не убивай их! – полетел ему вслед умоляющий шепот Темьяна.

Аль задумался. Можно и не убивать. Что бы такое придумать… Ага, есть!

Внезапно лицо ближайшего воина перекосило в дикой гримасе, и он издал сдавленный звук:

– Х-ха!

Остальные тоже стали издавать странные звуки, то ли кашель, то ли еще что-то очень знакомое…

Воины-трагги во главе со жрецом кашляли и давились… смехом! И выпускали из рук оружие, и сгибались пополам от безудержного веселья. И с каждым разом издаваемые ими звуки все больше и больше походили на нормальный человеческий смех. Они хохотали, наслаждаясь новыми для них и такими приятными ощущениями, совсем позабыв о пленниках.

– Можем уходить, – сказал Аль. – И я никого не убил.

Темьян подмигнул Должнику и дружески хлопнул его по плечу, а Эрхал улыбнулся и сказал:

– Да ты, я вижу, в своем деле настоящий мастер.

И Аль от этих слов вдруг немного смутился, ему стало очень приятно.

6

Из Скользящих Степей они вышли на самой границе с Кротасом. Раньше граница была линией достаточно условной. Просто все знали, что вон то селение принадлежит Беотии, а по эту сторону леса начинается Кротас. Но с воцарением Бовенара Кротас от остального мира отделила магическая Завеса. Кроме того, снаружи граница патрулировалась многочисленными конными разъездами. Впрочем, контрабандисты Беотии давно уже проторили безопасные пути-дорожки и прикормили пограничников. А миновать Завесу контрабандистам помогали купленные у тех же пограничников – люди есть люди – амулеты.

Выезжая из Калы-Валы, Миссел, Эрхал и Темьян обзавелись нужными амулетами, но Миссел исчез, а оборотень и волшебник посеяли свои где-то в Скользящих Степях. Однако целиком доверяя Алю (в определенном смысле, разумеется), Эрхал и Темьян безмятежно шли по лесной тропинке, уверенные, что их нежданный проводник найдет способ проникнуть сквозь Завесу. Их уверенность объяснялась очень просто: они уже знали второй приказ Должника, который гласил: «Доставить амечи по имени Эрхал в Дапру, во дворец царя Кротаса». Приказ полностью совпадал с их собственными намерениями, поэтому они спокойно шли по лесу, наслаждаясь красивым пейзажем.

Аль тоже пребывал в спокойствии. Он от души любовался буйством красок погожего осеннего денька. Бирюзовое небо служило колоритным фоном для золотистых верхушек лип и грабов, а коричневые стволы деревьев казались необычайно яркими среди лиственной желтизны. Нарядными изумрудными зонтиками выступали вечнозеленые кустарники, а дубы и клены дразнили взгляд пламенным багрянцем.

Внезапно Эрхал напрягся и, ухватив Аля за плечо, в который раз безуспешно попытался заглянуть ему в глаза:

– Впереди пограничники. Конный разъезд.

– Очень хорошо. Мы заберем у них амулеты, с помощью которых и минуем Завесу, – спокойно откликнулся Должник.

– Заберем… – Темьян подумал, снял тунику, обернулся Барсом и залег в кустах. Эрхал положил руку на рукоять меча. Аль, безоружный, остался стоять, безмятежно покусывая травинку.

Показались четверо всадников на ухоженных, резвых лошадях. Аль заметил, что копыта лошадей окутаны дымкой, – видно, наложено заклятие, позволяющее умным животным ступать беззвучно, не шурша опавшей листвой. Всадники, свирепого вида громилы, облаченные в черные, сверкающие доспехи, настороженно уставились на чужаков, выразительно вытащив мечи из ножен на треть.

– Кто такие? – властно прозвучал голос одного из пограничников. – Заблудились или как?

– У нас есть пропуска, – сказал Аль, протягивая пустую ладонь.

– Где? – Пограничник наклонился. – Что ты мне тут показываешь?

– А вы с коня-то сойдите, – посоветовал Должник, – а то так-то не видно.

Судя по вытянувшемуся лицу Эрхала, тот никак не ожидал, что пограничник последует совету Должника. Больше того, спешились все четверо. Вид у кротасцев стал очень задумчивым и отрешенным.

– Мы заберем ваших коней, ладно? – задушевным голосом спросил Аль и взял поводья ближайшей лошади.

– Да, пожалуйста, – послушно кивнул воин в черных доспехах.

– И медальоны…

– Конечно. – Воин коснулся рукой невзрачной бляшки амулета, и тут чары Должника разлетелись вдребезги. Кротасцы изменились в лицах и, не сговариваясь, потянули из ножен мечи.

Краем глаза Аль заметил распластавшееся в прыжке тело Барса и хотел было сказать:

– Да не стоит, Темьян, я и сам справлюсь.

Но тут Аль увидел занесенные для ударов острые клинки, и ему вдруг стало некогда…

В общем, Барс приземлился уже на трупы. Брезгливо стряхнув с лап кровь, Темьян отпрянул в сторону и начал превращаться в человека.

А Эрхал помотал головой, словно не в силах поверить в увиденное, и уставился на Должника, вытаращив глаза.

– Ты владеешь стилем Порхающей Ласточки?!

– Нет, – отказался Аль. – Да я и меч-то держал в руках всего пару раз в жизни.

– Не может быть! – Эрхал недоверчиво потрогал рукоять своего висящего в ножнах на поясе меча и обнажил клинок. На лезвии была кровь.

– Что сейчас произошло? – обрел дар речи Темьян, пялясь на четыре обезглавленных тела.

– Порхающая Ласточка, – объяснил Эрхал.

– Это она убила их?! – поразился Темьян и завертел головой в поисках птички-убийцы.

– Тьфу ты, Темьян! Да стиль боевой это так называется – Порхающая Ласточка! Вот представь: ласточка вылетает из гнезда, хватает мошку-другую и прячется обратно. И ей надо сделать все молниеносно, чтобы самой не попасть на обед парящему поблизости ястребу. Вот и стиль таков – несколько движений практически соединяются в одно: достать меч из ножен (ласточка покидает гнездо), ударить один раз или несколько (ласточка ловит мошкару) и убрать меч назад в ножны (ласточка ныряет обратно в гнездо). Все занимает доли секунды, чтобы глаз противника (ястреба) не успел зафиксировать движения «ласточки». Подобным стилем владеют мастера высочайшего класса. Единицы!

– Так, хорошо, я понимаю, – перебил Темьян, – Порхающая Ласточка – это боевой стиль такой. Но я не понимаю, кто пограничникам-то головы отрубил?

– Аль.

– Аль? Но чем? У него же нет оружия!

– Мечом, который висит у меня на поясе, – сказал Эрхал, и Темьян тихонько впал в ступор.

Должник снял с ближайшего трупа амулет и протянул Эрхалу:

– Теперь мы спокойно пройдем через Завесу. Да и на лошадях гораздо быстрее доберемся до столицы.

7

Аль не соврал – он действительно нечасто прикасался к мечу, ведь Должников учили убивать, а не воевать. Их приучали к мысли, что они палачи, что им придется наносить удар по тому, кто не сможет защитить себя.

В Звездном мире, как и во многих других мирах, существовали преступники, суды, тюрьмы и, как высшая мера наказания, смертная казнь. До высшей меры дело доходило не особенно часто, но если такое случалось, в качестве палачей всегда приглашали Должников.

Первым топор палача взял в руки Дей ри Карсан, тот самый, чей Приказ на убийство достался Алю.

Однажды в общину прискакал гонец в красном плаще служителя королевского суда. Наставник прочитал депешу и задумался. Его взгляд пробегал по лицам Должников, подолгу задерживаясь на некоторых из них. На Аля в тот день Наставник даже не взглянул. Он выбрал Дея.

На утро следующего дня перед воротами общины остановилась черная гербовая карета, и облаченный в темно-красную одежду, хмурый и сосредоточенный Дей с Наставником прошли через двор мимо замерших, будто в почетном карауле, Должников.

Та же карета вечером привезла трезвого Наставника (он никогда не пил) и пьяного в дым Дея. Дей во все горло орал похабные песни и хихикал.

– Уложите его спать, – глухо приказал Наставник и быстро прошел к себе.

Аль помялся и неуверенно последовал за ним.

Наставник жил на территории общины, но все же отдельно от Должников, в небольшом каменном доме, порог которого еще ни разу не переступали Должники, – таково было неписаное правило, неукоснительно соблюдавшееся на протяжении многих-многих веков.

Аль был первым из Должников, кто решился приблизиться к дому Наставника. Но возле плотно закрытой двери его одолели робость и сомнения. Он и сам не мог понять, зачем пришел сюда. Аль постоял, переминаясь с ноги на ногу, попялился на дверь и повернулся, чтобы уйти.

– Ты пошел по следу горя. Что ж, чутье не подвело тебя, Должник, – раздался за спиной знакомый голос. Аль обернулся. На пороге стоял Наставник. В первый момент Аль даже не узнал его – он будто постарел лет на десять, глаза потускнели, а возле губ пролегла глубокая складка горечи.

– Я… знаю, что вы… страдаете. Вам тяжело… превращать нас… в палачей, – запинаясь на каждом слове, пробормотал Аль. – Позвольте мне помочь вам. Я могу избавить вас от этой ноши, сделать так, чтобы Змееносцы выбрали другого Наставника. Я могу!

– Можешь, – кивнул Наставник. – Только я никогда не позволю тебе сделать это… – Он помолчал. – Ты самый трудный из моих учеников, Аль, ты до сих пор не разучился сопереживать. Ты думаешь, я не знаю, что по ночам ты тайком уходишь из общины в город и… Что ты делаешь в городе, Аль?

Аль покраснел и отвернулся.

…Должники часто уходили по вечерам в город – шатались по кабакам, наведывались к интакам. И Аль не стал исключением…

Ту служительницу страсти звали Лика. Она заученно улыбалась Алю и делала все как положено, но Аль остро чувствовал ее беспокойство. Мыслями Лика была очень далеко от него, рядом с трехлетней дочуркой, которую пришлось отдать в приют. Лика часто навещала дочь, но в последний раз девочка выглядела плоховато – она хныкала и отказывалась есть свои любимые фрукты. Лика обратилась с вопросами к няне, но та отмахнулась: мол, ребенок просто капризничает. Лика попыталась возражать, и тогда няня вызверилась на нее: дескать, будут тут всякие голодранки права качать, сами бросают детей, а потом…

– Лика, – не выдержал Аль, – я помогу тебе, но и ты должна помочь мне.

Женщина непонимающе вскинула голову.

– Я сейчас посмотрю тебе в глаза, – сказал Аль, – а потом меня скрутит судорога и… будет очень грязно… в общем, тебе придется потом отмыть и комнату, и меня. Отмыть меня, напоить горячим медом и сидеть рядом, пока я не приду в себя. Поняла?

– Ну-у…

– Ты хочешь, чтобы дочка жила с тобой? – спросил Аль.

– Да! Да! – Лика вцепилась в него обеими руками. Ее глаза лихорадочно заблестели. – Очень хочу! Только хозяйка запретила, сказала, что детский плач будет мешать моей работе…

– Лика, уже завтра ты заберешь дочку из приюта, если сейчас сделаешь, как я сказал. Тебе будет очень противно глядеть на меня и прикасаться ко мне, но ты должна. Ради дочки. И вот еще что. О том, что произойдет, не должна узнать ни одна живая душа.

– Я все сделаю, – закивала женщина.

– Тогда посмотри мне в глаза…

…На следующий день Лика получила известие о наследстве. Оказывается, некоторое время назад умер один из ее постоянных клиентов. Он оставил завещание, по которому Лике причиталась небольшая доля: швейная мастерская и крошечный домик в предместье…

Вернувшись в общину, Аль ни словом не обмолвился о произошедшем. Но, вероятно, Лика все же проболталась подругам. И к Алю началось паломничество. Большинству он отказывал, некоторым помогал – тем, кто действительно нуждался в помощи. Скрываясь от Наставника и товарищей, он делал это по ночам…

– Так что ты делаешь по ночам в городе, Аль? – переспросил Наставник. – Ладно, можешь не отвечать… Пойми, у тебя нет выбора. Ты либо разучишься сопереживать, либо сломаешься, как Ласль.

– Я не сломаюсь, – прошептал Аль.

Наставник вздохнул:

– Ты самый сильный из Должников, Аль. И в то же время самый слабый.

Больше Аль по ночам в город не ходил…

…Топор палача он взял в руки последним – тогда, когда на счету остальных уже была не одна казнь.

Когда пришла очередная депеша из суда, Наставник сказал Алю:

– Настал твой черед. Тяни не тяни, а рано или поздно тебе придется сделать это.

Пока карета везла их к месту казни, Наставник все поглядывал на Аля, будто сомневался в нем. Но Аль в тот день сильно удивил Наставника…

Приговоренный икал от ужаса и спотыкался на каждом шагу, пока стражники вели его на эшафот. Оказавшись на эшафоте, он обвел отчаянным взглядом дубовую колоду, лежащий в открытом ларце топор, неподвижно стоящего в одежде палача Аля – и вдруг рухнул перед Должником на колени, выкрикивая:

– Не виноват я!.. Оговорили!.. Змееносцем клянусь!.. Детки сиротами останутся!.. Не виноват!.. Пощадите!..

Наставник напрягся и сделал шаг к Алю, но тот стоял спокойно и равнодушно, словно и не слышал отчаянной мольбы. Стражники подхватили приговоренного, оттащили его от Аля и заставили склонить голову на дубовую колоду. А он все вырывался и кричал, косясь на палача:

– Не виноват!.. Дети!.. Сиротами!.. Не виноват!..

Наставник перестал дышать, приготовясь к худшему, но Аль не оправдал его опасений. Он взял топор, подошел к приговоренному, размахнулся и отрубил ему голову всего одним ударом – так, словно всю жизнь только этим и занимался. Его рука не дрогнула, а выражение лица оставалось спокойным и отстраненным…

– Пойдем в кабак? – после казни предложил Наставник.

– Со мной все в порядке. Я вполне смогу сейчас обойтись и без этого, – равнодушно откликнулся Аль.

Его хладнокровие было напускным, но отработанным настолько, что даже Наставник принял все за чистую монету. Он посмотрел на Аля с горечью и сказал:

– Ты-то сможешь, а вот я не смогу. Пойдем в кабак, Должник.

В тот вечер Наставник впервые напился, да так, что Алю пришлось тащить его в дом лекаря, того самого, к которому он относил записку во время своего первого самостоятельного похода в город. Аль знал, что лекарь – близкий друг Наставника и сможет без лишних разговоров приютить их у себя до утра. Аль не хотел, чтобы Должники увидели своего Наставника в таком несвойственном ему виде.

Увидев пьяного в стельку друга, лекарь изумленно вытаращил глаза:

– Не знал, что он пьет!

– А он и не пьет, – откликнулся Аль.

– А что же произошло? Почему он такой?

– Потому что сегодня я окончательно искалечил его душу! – пьяно взревел Наставник, тыча пальцем в Аля. – Я все-таки сделал из него чудовище!

– Ладно, Аль, – перебил лекарь, – иди домой, я сам им займусь.

Аль кивнул и пошел в общину. Выйдя за городские ворота, он замедлил шаг возле того места, где много лет назад катался в крови и дерьме, впервые испытав чувство сопереживания к другому человеку. Он постоял, вспоминая, а потом сказал, отвечая на слова Наставника:

– Я не чудовище, я Должник…

8

…Аль помотал головой, отгоняя воспоминания, и похлопал свою лошадь по теплой шее. Та благодарно фыркнула, отзываясь на ласку. Ехавший первым Эрхал оглянулся через плечо и сказал:

– Мы приближаемся к Завесе, приготовьтесь.

Магическая Завеса больше всего напоминала густую пелену туч – словно посреди леса вдруг встало вертикально к земле дождливое, серое небо. Эрхал на миг придержал коня, а потом решительно послал его прямо в густеющее марево. Следом потянулись и остальные. Лошади вступили в Завесу уверенно, привычно, и их спокойствие передалось седокам, хотя Алю вдруг показалось, что хищная пелена вокруг будто съежилась, приготовившись к атаке. Но тут засветились бляшки амулетов, окружая всадников золотистым, искрящимся облаком, и колышущаяся пена успокоилась, расслабленно пропуская пришельцев сквозь границу.

Когда Завеса осталась позади, Темьян спросил:

– А что было бы, если бы у нас при себе не оказалось амулетов?

– Ну… – задумчиво протянул Эрхал. – Помнишь, магическую бурю в Степи?

– Еще бы!

– Помнишь тучи-охотницы?

– Такое трудно забыть!

– А помнишь, что было, когда одна из них задела тебя самым краем?

Темьян содрогнулся:

– Меня словно обожгло! Но не огнем, а… Шкура просто растворилась!

– Вот именно. Те тучи и эта Завеса имеют одну и ту же природу. Не будь у нас амулетов, мы просто растворились бы в ней, будто под действием кислоты. Со всеми вытекающими отсюда предсмертными ощущениями.

– Бр-р!!! – Темьян бросил опасливый взгляд через плечо на исчезающую за деревьями Завесу и задумался.

Лошадки тем временем споро рысили по лесной дороге, которая становилась все накатанней – всадники приближались к жилью. Вскоре лес поредел, и среди полей показалось селение, на первый взгляд обычное: рубленные избы, гуляющие вдоль обочины куры, снующая ребятня, занятые на огородах или иными делами бабы и девки. И только виднеющийся среди домов узкий, высокий конус с сине-красным флагом внушал тревогу и опасения. Когда порыв ветра подхватил полотнище и на мгновение развернул его во всю ширь, стало видно, что синее шелковое поле флага перечеркивает красный крест.

– Темные Небеса! – воскликнул Темьян.

– Нам придется говорить, что мы приверженцы этой веры, – напомнил Эрхал, – и, может, даже исполнить какой-нибудь их священный обряд.

Темьян вздохнул:

– Я не смогу хулить Богов. И тем более плевать на них.

– Может, и не придется, – успокоил его Эрхал.

Аль промолчал. Ему было все едино – Боги ли, Темные Небеса ли. Его вера – Змееносец и Великий Долг перед ним. А все остальное такие пустяки перед действительно важными вещами!

Всадники вступили в деревню, но путь им преградила дородная женщина с вилами в руках. В ее позе вроде и не ощущалось угрозы, но темные глаза под Набухшими веками глядели оценивающе и настороженно.

– Добро вам, путники, – сказала женщина низким, басистым голосом.

– И вам добро, милая госпожа, – вежливо поклонился с коня Эрхал.

Аль машинально отметил, что вокруг них собирается все больше селян – женщины, дети, старики. Постепенно подтягивались и мужчины – складывалось впечатление, что ради заезжих путников они побросали работу на полях.

– Проездом али как? – приступила к допросу басовитая.

– Проездом, милая госпожа, – вежливо ответил Эрхал. – Мы едем в Дапру. А в вашей деревне хотели воды испить да коней напоить, если дозволите.

– Дозволим, отчего ж не дозволить! – раздался зычный, уверенный голос, и, раздвигая толпу, вперед прошел веселый молодой мужчина в синей рясе клирика, разумеется, с красным крестом на груди. На его появление селяне отреагировали одобрительным гулом и, как по команде развернувшись, разбрелись по своим делам. Через мгновение перед удивленными всадниками остался стоять только насмешливый клирик.

– Прошу в чистилище, господа! – Он указал в сторону остроугольной крыши с флагом.

«Наверное, что-то вроде храма. Помолимся и двинемся дальше», – подумал Аль и первым тронул коня. Остальные потянулись за ним. Странно, но Аль не обрел знания о предстоящем обряде. Обычно информация о мире, в котором Должник выполнял Приказ, своевременно всплывала в его голове, словно кто-то нашептывал ему подсказки, но сейчас ничего подобного не происходило. Аль мимолетно удивился, но не встревожился.

Лошади медленно пылили по дороге, приноравливаясь к шагу человека в рясе.

– Хорошие у вас лошади, господа, – весело оскалился священник и демонстративно уставился на медальон-амулет, который висел на шее волшебника. Тот самый медальон, снятый с убитого пограничника.

– Мы едем в Дапру, – завел придуманную историю Эрхал, – по торговым делам да родственников навестить…

– Ладно, ладно, – отмахнулся клирик, откровенно смеясь в лицо волшебнику. – После расскажете. Сперва очищение.

Эрхал вопросительно взглянул на Аля. Тот пожал плечами: мол, посмотрим, что нас ждет, а там уже и решим, как лучше действовать.

Чистилище Темных Небес – высоченный конус, сложенный из струганых деревянных досок наподобие шалаша – было обнесено прочным забором с приветливо распахнутыми резными воротами.

Священник остановился подле ворот и неопределенно махнул рукой:

– Коней можете привязать здесь.

– Где здесь? – начал Темьян и осекся – снаружи у забора возникла коновязь.

– А напоить? – напомнил Темьян.

– Сами попьют, – отмахнулся священник, и у коновязи появилось корыто с прозрачной водой. Кони всхрапнули и, раздувая ноздри, потянулись к питью.

Всадники переглянулись, спешились, ослабили подпруги и привязали коней возле корыта.

Священник сделал приглашающий жест в сторону ворот:

– Прошу!

Эрхал, Аль и Темьян вошли в усыпанный речным песком двор.

– В чистилище проходят по одному, – улыбнулся клирик.

– Проходят? – почесал макушку Темьян, с сомнением разглядывая странное сооружение без окон и дверей.

– Проходят, – подтвердил веселый священник. – А остальные ждут здесь. Можете пока перекусить и отдохнуть.

В пустом ранее дворе возник деревянный стол с закусками и кувшин. Помедлив, появилась скамья.

– Ну кто первый? – Священник демонстрировал все ту же жизнерадостную улыбку, и Алю вдруг захотелось заехать ему кулаком по зубам. Судя по насупленному виду, Темьян явно разделял желание Должника.

– Начнем с меня, – сказал Эрхал, и Аль явственно разглядел, как напряжена его аура. Волшебник насторожен и готов в любой момент применить какую-нибудь штучку из своего богатого магического арсенала.

– Нет, Эрхал! – Темьян решительно вышел вперед. – Позволь мне!

Улыбка священника стала еще жизнерадостнее. Он обнял оборотня за плечи и увлек к деревянному конусу. Аль смотрел во все глаза и все же пропустил тот миг, когда эти двое исчезли – буквально прошли сквозь дощатую стенку чистилища.

Должник и волшебник сели за стол. Эрхал оглядел разносолы: творог в глиняной миске, лоснящиеся от масла лепешки, соленые грибочки, тушеные овощи – и нерешительно взялся за вилку.

– Не понимаю, – пробормотал он, подцепляя грибочек и принюхиваясь. – Не понимаю…

– Чего?

– Да вот… Странно все это… – Волшебник сделал неопределенный жест над столом. – Как на твой взгляд, это можно есть?

– Вроде да. Я опасности не чувствую. А ты?

– Я тоже, только…

– Только священник и само чистилище очень напрягают, – договорил Аль и откусил кусок лепешки. Прожевал. Проглотил.

– Ну как? – спросил внимательно наблюдающий за ним Эрхал.

– Вкусно. – Аль потянулся вилкой к блюду с овощами. – Ты чего не ешь? Тебя что-то смущает?

– Еще как! Видишь ли, ни один, даже самый сильный волшебник не в состоянии наколдовать еду. Даже амечи и дейвы не в состоянии.

– Почему?

– Это противоречит всем законам природы и магии, потому что не все можно создать изо всего… Понимаешь? Ну например, магией можно превратить хлеб в мясо, а воду в вино, но создать хлеб из воздуха или комка земли – нельзя. Вообще, это целая наука: что во что можно превратить, а во что нельзя ни при каких обстоятельствах. Можно, конечно, создать иллюзию, но иллюзию нельзя есть.

– Эту можно. – Аль указал вилкой на соленые грибы. – Я не знаю, иллюзия это или магия, но очень вкусно.

– Вот и я говорю, что странно… Священник создал из воздуха еду, которую можно есть. Но так не бывает. Разве что…

– Что? – Аль наелся и отложил вилку в сторону.

– Здесь где-то открыт портал, из которого он незаметно и достал все эти угощения. – Эрхал заозирался. – Но я ничего подобного не вижу. А ты?

– Портал? – Аль лениво огляделся. – Да вроде ничего такого… Разве что само чистилище…

Он не договорил – из конуса чистилища вывалился Темьян. Оборотень выглядел взъерошенным и растерянным. Грузно упав на скамью, он опрокинул в рот кувшин воды, утерся рукой и обвел товарищей ошалелым взглядом:

– Ну скажу я вам! – Темьян покрутил головой и скорчил гримасу. – Вот это штука!

– Так что там было? – не выдержал Аль, но его перебил голос жизнерадостного священника:

– Сейчас сам узнаешь. Ты готов?

Аль пожал плечами:

– Могу и я.

– Тогда пойдем. – Священник, сияя белозубой улыбкой, положил руку Алю на плечо и потащил к деревянной стенке чистилища.

Сам проход сквозь стену Аль не ощутил. Просто только что струганая желтоватая доска упиралась буквально в нос Должнику – и вот она уже за спиной.

Аль оказался в шикарной полутемной гостиной с роскошной мебелью, гобеленами на стенах, коврами на полу и огромным камином с едва тлеющими поленьями. Священник куда-то исчез.

У камина стоял Некто. В тусклом мареве свечей Аль различил только бесформенный силуэт. Внезапно поленья в камине вспыхнули ярче, да и свечей будто прибавилось – в комнате стало светло, – и Аль смог рассмотреть стоящего.

Мужчина. В широком темно-красном плаще. Голова обрита наголо. Лицо волевое или, как говорят, породистое. Впрочем, Аль не смог бы с уверенностью описать стоящего – его внешность ежеминутно изменялась, плыла, ускользала. Оставалось лишь ощущение властности и всесилия, исходящие от этого человека. Хотя человека ли?

Аль сделал несколько шагов к камину и посмотрел незнакомцу в глаза. И тут же пожалел об этом. Ему открылась бездна. Ужасающая пропасть, в которой… Аль невольно охнул и попятился, отводя взгляд.

Незнакомец хищно усмехнулся и сказал:

– Аль ри Эстан. Я хочу сделать тебе предложение.

Его голос постоянно менял тембр, ускользал, как и внешность. И сама реальность в его присутствии становилась зыбкой, ненадежной, шаткой. Аль помотал головой, стараясь избавиться от наваждения, и вдруг обнаружил, что он, оказывается, уже сидит. В удобном кресле. У камина. Рядом с Неизвестным. Аль хотел было вскочить на ноги, но передумал и лишь сильнее вцепился в золоченые подлокотники.

– Я знаю твой третий Приказ, Должник, – продолжал Незнакомец. – Знаю и могу отменить его. Разумеется, вместе со вторым.

– Ты Змееносец? – удивился Аль. – Только Змееносец знает. Но даже отдающий Приказ не в силах отменить его.

– Я не Змееносец, – улыбнулся Неизвестный. – Но я знаю имя твоей жертвы. И я могу отменить Приказ.

Аль промолчал. Отблески пламени метались по комнате. Огонь в камине иногда вспыхивал так ярко, что Аль видел рыжеватые волоски на руке собеседника, а порой почти затухал – и мрак окутывал сидящих.

– Я могу отменить Приказы, Должник!

– А взамен что? – как сквозь толщу воды услышал Аль собственный голос.

– Только одно: не вмешивайся! Не вмешивайся, и ты останешься жить. Больше того – освободишься от Долга и вернешься домой героем. Построишь собственный дом. Женишься, вырастишь детей. В общем, все, о чем ты мечтаешь, сбудется.

Аль недоверчиво покрутил головой. Не выполнить Приказ и вернуться домой героем? Хм… Сомнительно… Очень сомнительно!

Незнакомец резко вскочил из кресла, и в тот же миг комната исчезла. Вместе с мебелью и камином. Аль оказался стоящим на ногах, хотя совершенно не помнил, как совершал необходимые для этого телодвижения. Теперь незнакомец и Должник стояли друг перед другом. Их окружал белесый туман. Аль никак не мог понять, где они – в лесу, в помещении, где?

– Ты не о том думаешь! – сердито закричал Неизвестный. – Смотри мне в глаза, Должник!

Аль послушно взглянул в темную бездну. Разглядел сияющие огоньки «звездной болезни»… красный дым родного святилища… лицо Наставника… лица остальных Должников… Тоннель… Змееносца, который умер в час рождения Аля… И другого Змееносца, который отдал ему Приказы… И еще много чего увидел в этот миг Аль. И понял, что да – по силам Незнакомцу избавить Должника от тяжкой ноши.

Да, он действительно сможет отменить Приказ!

Вот только одно условие: Аль сам должен захотеть этого. Очень сильно захотеть, всей душой. Но что-то мешало Должнику захотеть. Хотя вернуться домой героем заманчиво. Живым героем! Хорошо бы не убивать Эрхала. Расстаться с ним и Темьяном по-дружески. Чтобы все остались живы: и Аль, и Эрхал. Но что-то подсказывало ему, что Эрхала так и так ждет смерть. Затем и нужно Незнакомцу, чтобы Аль не вмешивался. Потому что только Должник сможет защитить Эрхала от Неизвестного.

Аль нахмурился. Не нравилось ему все это. Ох не нравилось.

– Смотри мне в глаза, Должник! – взревел Незнакомец.

Аль посмотрел. И увидел себя, стоящим на площади перед дворцом Бовенара. В руках у него меч. Рядом стоит Эрхал… Аль ужаснулся. Третий Приказ!

– Смотри мне в глаза, Должник!

…Эрхал безоружен, да и не спасет его никакое оружие – невозможно совладать с силой Должника, выполняющего Приказ. Это не бой, это казнь. И стоят в эту минуту друг перед другом палач и его жертва. И видит Аль, ясно видит в глазах Эрхала ненависть и презрение. И слышит умоляющий голос Темьяна: «Не делай этого, Аль! Не надо!» Аль в ответ мотает головой. Он должен. Нет у него выбора. Судьба у него такая – выполнять Долг перед Змееносцем. Но для Эрхала и Темьяна это слабое оправдание. Мерзко все и гнусно! Из глаз Должника катятся жгучие слезы, а из груди рвется крик, но он заносит для удара меч… И вскоре брусчатка мостовой темнеет от пролитой крови…

– Смотри же, Должник! До конца смотри!

…Аль опускает меч. Падает на колени перед убитым. Светлые волосы Эрхала в крови. Мертвые голубые глаза широко открыты. И чудится Алю обезумевший женский крик и мужская ярость. И ощущает он горе, обиду, неотвратимость смерти и бесцельность собственной жизни. И видит Должник искаженное ненавистью и презрением лицо Темьяна, слышит его голос: «Будь ты проклят, палач! Тварь! Убийца!» Аль усмехается горько: все верно – палач, тварь, убийца. Он протягивает Темьяну меч и покорно склоняет голову. Сейчас, сейчас для него все будет кончено. Темьян заносит для удара меч…

– Но может быть и по-другому, Должник!

…Из ладного, ухоженного дома выходит молодая, красивая женщина с младенцем на руках. Его жена и сын…

– Или так!

…На холодной брусчатке мостовой лежат в обнимку, как братья, двое – палач и его жертва. И две пары мертвых глаз равнодушно смотрят в чужое, ненужное небо…

– Выбирай, Должник! Выбирай!

Но Аль уже не слышал. Слезы покатились по его щекам. Он упал на колени, зажмурился и закричал. Или, скорее, завыл. По-звериному. Жутко. Страшно.

– Выбирай, Должник! Выбирай!

– У-у-у-у! У-у-у-у!

…Кто-то тряхнул Аля за плечи, и сквозь ужас непосильного выбора пробился чей-то знакомый голос:

– Аль! Что с тобой? Аль!

Должник почувствовал, что на него вылили кувшин холодной воды, обняли за плечи, погладили по мокрым волосам:

– Аль! Ну Аль же!

Должник начал различать интонации. Это Эрхал. Его встревоженный донельзя голос:

– Аль, все позади. Очнись, открой глаза. Не знаю, что происходило с тобой в чистилище, но сейчас все позади. Аль, открой же глаза!

– Не бойся, мы с тобой, – добавил второй голос. Темьян.

И Алю внезапно стало стыдно. Раскис как мальчишка. Рыдал тут на глазах у Эрхала и Темьяна. Тени испугался, Должник! Он открыл глаза и торопливо утер слезы.

– Эрхал! Темьян! Я… я…

– Да ладно. Можешь ничего не объяснять. Все позади.

И тут Аль заметил веселого священника. Тот прямо-таки сиял от радости. Наслаждался происходящим, гад! Аль встал на ноги и сжал кулаки. Священник поспешно приблизился к Эрхалу и потянул его в сторону чистилища.

– Ты последним остался. Пойдем скорее.

– Он туда не войдет! – срывая голос, заорал Должник.

Эрхал и священник остановились и повернулись к Алю.

– Он туда не войдет, – твердо повторил Должник.

– В самом деле, – вступил Темьян, – очень стремное местечко. Ну его к Проклятому. Нам ехать пора.

По лицу священника пробежала тень.

– Вы не поедете дальше, пока он не пройдет чистилище, – сказал адепт Темных Небес.

– Поспорим? – нехорошо усмехнулся Аль.

– Значит, ты уже решил свою судьбу, Должник? – раздался в голове Аля знакомый изменчивый голос.

– Решил, – прошептал Аль.

– Он так и так умрет: от твоей руки позже или от моей сейчас, – принялся уговаривать безмолвный голос.

– Нет, не сейчас.

– Предпочитаешь убить его сам? – Голос в голове Должника взорвался хохотом. – И ради этого ты готов лишиться собственной жизни?!

Аль промолчал. У него не было ответа.

Эрхал задумчиво поглядел на Должника и сказал:

– Я рискну войти в чистилище, Аль. Пойми, мне рано или поздно все равно придется встретиться с НИМ.

– Ты не знаешь, о чем говоришь, Эрхал, – возразил Аль. – Тебе не совладать.

– И все же я пойду, – сказал Эрхал. – Ведь я затем и прибыл на Ксантину.

Священник растянул рот в улыбку и проворно потащил Эрхала к зловещему конусу. Аль и Темьян растерянно переглянулись, а прислужник Хаоса поспешно втянул свою добычу в гладкие доски чистилища.

– Что будем делать? – спросил Темьян, но Аль не успел ответить. Его сознание начало стремительно ввинчиваться в бешено вращающийся тоннель иного бытия. Аль тянулся, мчался вслед за уходящим амечи по имени Эрхал. Мчался, но безнадежно отставал, а подопечный уходил все дальше и дальше, увлекаемый непонятной силой. Медленно так уходил, не спеша, но все же гораздо быстрее мчащегося с огромной скоростью ему вдогонку Аля. И в какой-то миг он понял, что проиграл эту нелепую гонку, что суждено ему стать Должником, который НЕ ВЫПОЛНИЛ Приказ, потому что амечи по имени Эрхал медленно шел навстречу собственной смерти.

Зря Аль отверг предложение Незнакомца. Если бы он согласился, то Приказ: «Доставить амечи по имени Эрхал во дворец Бовенара» был бы отменен и судьба Эрхала уже не интересовала бы Должника. Но Аль сделал свой выбор. Значит, второй Приказ остается в силе. И для выполнения его необходимо, чтобы Эрхал оставался в живых. И приходится рвать жилы Алю, чтобы продраться через вязкую, будто живую ткань бытия.

А Эрхал уже вступил в схватку с Неизвестным.

Бой проходил на уровне высшей магии и не имел зрительного выражения. Аль воспринимал происходящее в виде яростных энергетических потоков и лишь по слабеющей ауре волшебника мог понять, что Эрхал терпит поражение.

Аль попытался увеличить скорость своего движения, чтобы успеть вмешаться в схватку, пока не стало слишком поздно, но чем быстрее он стремился вперед, тем медленнее оказывалась его реальная скорость.

Защита Эрхала слабела. Он уже почти не контратаковал, сосредоточившись на защите, но Аль знал, что долго ему не продержаться. Аля захлестнула паника. Он опозорит свое имя навеки, если не выполнит Приказ! Нет! Этого не будет! Не с ним! Только не с ним! Думай, Аль, думай!

Амечи по имени Эрхал пропустил первый, к счастью не смертельный, удар…

Аль мчался вперед, но чем быстрее он бежал, тем медленнее продвигался к цели. Чем быстрее, тем медленнее… И Аль остановился. Стал как вкопанный. И тут же очутился между Эрхалом и его противником. Со стороны это выглядело так, будто между рвущимися навстречу друг другу потоками энергии возникла прозрачная тонкая стенка. Тонкая-то она тонкая, но все чудовищные удары гасились об нее словно океанские волны о прибрежные скалы – равнодушные, холодные скалы, которые словно и не замечают неистовых попыток воды пробиться вперед, отвоевать еще хоть небольшой кусочек суши. Так и Аль спокойно и отстраненно наблюдал за сумасшедшими попытками взбешенного Незнакомца пробиться к ослабевшему сознанию Эрхала, к тому, кого он уже считал своей законной добычей! Но силы Незнакомца и Аля оказались равны, и равновесие могло продолжаться бесконечно.

– Ты еще пожалеешь, Должник, – услышал Аль знакомый голос, и они с Эрхалом вывалились на белый песок двора.

– Что-то вы быстро! – обрадовался Темьян. Он стоял перед конусом чистилища со скамьей в руках и, похоже, собирался разнести вражью постройку в мелкие щепки.

– Нам хватило, – прошептал Эрхал, утирая с лица кровь. – Если бы не Аль…

– Надо убираться отсюда, – предложил Должник и первым выбежал за ворота.

Лошадей возле корыта не было. Зато стояла толпа селян: женщины, дети, старики – с вилами и топорами в руках.

– Вы не уйдете! – громко прозвучал знакомый голос. – Попробуйте-ка сразиться с ними! Воинов вы, скорее всего, и раскидали бы, но их… И знайте, подобные встречи вас будут ожидать в каждом селении, в каждом городе, куда бы вы ни рискнули зайти!

– Какой же ты мерзавец! – скрипнул зубами Эрхал. – Подставляешь вместо себя женщин и детей!

– Но ты же не постеснялся укрыться за спиной Должника. Мне нужна твоя жизнь, Ученик Бога, и я получу ее любыми средствами. Любыми!

Селяне двинулись в атаку. Аль попробовал ввести их в транс. Вначале ему это удалось, но через мгновение его чары вдребезги разбились о силу Незнакомца. Они с Алем словно поменялись местами: теперь Незнакомец с легкостью сдерживал попытки Должника пробиться к сознанию селян.

– Давай попробуем еще раз, вместе, – сказал Эрхал.

Аль напрягся. Он представлял себя этаким пауком, который тянет свои нити все дальше, опутывая ими приближающихся людей. Он плел и плел паутину, но по ней скользил острый нож противника, вспарывая нить за нитью. Эрхал накачивал нити силой, они утолщались и переплетались канатами, так что ножу приходилось прикладывать все больше усилий, но… нити рвались одна за другой, и селяне постепенно приближались.

– Так. Я оборачиваюсь Драконом, – решительно сказал Темьян. – Не знаю, как далеко смогу унести вас обоих, но…

– Не надо обоих, – возразил Аль. – Бери только Эрхала, а я полечу рядом сам.

– Ладно. Эрхал, прихвати с собой мою тунику, а то придется мне потом бегать голым…

9

Для полета Аль создал себе небольшого, размером с обычную лошадь, драконника – серого в яблоках. Подобные тварюшки водились в его родном Звездном мире, легко приручались и служили наравне с лошадьми довольно распространенным средством передвижения. Конечно, сейчас дракончик был лишь иллюзией, хоть и осязаемой. И конечно же в воздухе Аля держал не дракончик, а сила Должника. Алю для полета вовсе не требовались подручные средства: если того требовал Приказ, он мог передвигаться по воздуху и сам по себе. Но так, с дракончиком, было привычнее, уютнее и спокойнее. И эффектнее – судя по вытаращенным от изумления глазам Темьяна. Впрочем, сам урмак в личине Дракона тоже выглядел внушительно – этакая коричневато-зеленая чешуйчатая махина, на спине которой Эрхал мог спокойно сидеть, не опасаясь сверзиться вниз.

Итак, два дракона с наездниками выскользнули из-под самого носа наступающих селян и взлетели ввысь, пробив плотную подушку дождевых облаков, радуясь, что оставили-таки Незнакомца с носом. Но тот не собирался так легко сдаваться. Пролететь им дали всего пару лиг, не больше…

Смеркалось, но здесь, в вышине над облаками, небо еще оставалось светло-лиловым, подсвеченным заходящим солнцем. И на этом фоне особенно ярко выделялись жирные черные кляксы, внезапно вынырнувшие из плотной пелены серых туч.

– Эрхал, видишь? – напрягся Дракон-Темьян.

– Ого! – нахмурился волшебник. – Если меня не обманывает зрение, это…

– Всадники джигли, – договорил Темьян. – По наши души… Как думаешь?

– По мою, – поправил его Эрхал. – Творцу нужна только моя жизнь, он же ясно сказал. А к вам у него претензий нет. И если вы не станете лезть ему под горячую руку, защищая меня…

Темьян повернул к волшебнику гибкую драконью шею и ехидно оскалился, отчего Эрхал заметно смутился.

– Эти джигли что, умеют летать? – спросил Аль.

– И не только летать, – откликнулся Эрхал. – Дерутся они тоже будь здоров. И на них очень слабо действует магия. К тому же наверняка их станет защищать Творец.

– Вроде летают кони, а не они сами, – высказался Темьян. – Если попытаться выбивать всадников из седел, у нас есть шанс… Интересно, это те же самые, что увезли Нефелу?

– Нефела уже давно в Дапре, – ответил Эрхал. – А всадники, может, и те же. Отвезли девушку и…

– Улететь от них не удастся? – спросил Аль, с неосознанной тревогой вглядываясь в быстро приближающиеся точки. – Темьян, ты как, сможешь двигаться быстрее?

– Н-нет… Разве что ненамного… и не очень долго. Нет, по-любому они нас догонят.

– Ну что, приземляемся или деремся в воздухе?

– Деремся в воздухе. Я попробую уничтожить их всех скопом, – решил Эрхал, начиная плести какое-то заклинание.

Темьян-Дракон лег на правое крыло, закладывая вираж, намереваясь зайти черным летунам сбоку, а Аль продолжал с беспокойством рассматривать приближающегося врага.

Джигли даже издали источали угрозу. Их смоляные кони перебирали копытами, словно мчались не по воздуху, а по твердой земле. Мерно вздымались лоснящиеся бока волшебных животных, хищно раздувались бархатные ноздри, в мощном замахе выбрасывались вперед копыта, взвевалась и опадала черная бахрома гривы. Сами всадники прижимались к лошадиным шеям, низко наклонив вперед голову. Одной рукой они сжимали поводья, одновременно крепко цепляясь за луку седла, а в другой держали на изготовку каких-то сверкающих змей. По крайне мере, Алю показалось, что это змеи – они извивались, поводя крошечными головками в разные стороны, и вроде даже шипели. Впрочем, последнее явно было из области фантазий Аля. Он тщательно пересчитал приближающихся противников. Девятнадцать. Многовато для троих, особенно если вспомнить, что Эрхал еще не оправился после драки с Неизвестным, а джигли обладают устойчивостью к магии. Хм, к магии… А к силе Должника?

Аль напрягся, взывая к своей силе. И тотчас услышал в ушах издевательский хохот Незнакомца: «Не выйдет, Должник! Если хочешь поучаствовать в этой схватке, тебе придется сначала пробиться сквозь меня. А мы с тобой уже убедились, что наши силы равны. Так что смирись, сейчас мы с тобой лишь зрители, хочешь ты того или нет!»

Аль в ярости сжал ногами бока своего дракончика с такой силой, что иллюзия жалобно пискнула. Эрхал, продолжая плести заклинания, оглянулся через плечо на Должника и, похоже, все понял.

– Ладно, Аль, мы и сами с Темьяном кое-что можем. А ты удерживай Творца, да покрепче. Не позволяй ему вмешиваться в драку. И сам будь осторожнее, держись подальше от джигли.

Аль кивнул и натянул удила дракончика, заставив того неподвижно зависнуть в воздухе. Темьян-Дракон с Эрхалом на спине продолжали сближаться с черными всадниками. Внезапно волшебник раскинул руки в стороны, и на пути джигли выросла призрачная, словно сотканная из облаков, стена. Летающие кони растеклись в разные стороны, пытаясь обойти препятствие снизу, сверху, с боков. Но не тут-то было. Воздух перед джигли все плотнел, становился осязаемым, закручивался в сферу, заключая в свои объятия черных всадников. Вскоре в воздухе повис полупрозрачный гигантский шар, в котором яростно метались черные фигуры. Шар постепенно сжимался, будто стягивался в одну точку, грозя раздавить джигли. Но черные всадники быстро пришли в себя и стали хлестать по стенам своей призрачной тюрьмы сверкающими бичами. Они действовали четко и слаженно, и там, где бичи касались сферы, ветвились широкие трещины.

Тогда волшебник перестал сжимать шар, а начал раскручивать его, постепенно увеличивая скорость вращения, отчего джигли теряли равновесие, сшибались конями и сминали друг друга. И все же они умудрялись время от времени хлестать сверкающими бичами призрачные стены, медленно, но верно разваливая заклинание.

Дракон-Темьян нарезал вокруг сферы широкие круги, а сидящий на его спине Эрхал чинил и латал пробоины, но магические действия давались ему все с большим трудом, по его лицу тек пот, а дыхание становилось учащенным и прерывистым.

– Не удержу, – простонал в ответ на взгляд Должника Эрхал. – Развалят, сволочи! Придется приземляться, в воздухе с ними не совладать!

Дракон-Темьян понял волшебника с полуслова. Он заложил вираж и круто пошел вниз, пробивая облака, навстречу темнеющим макушкам леса…

10

Аль и Темьян лежали в неглубоком овраге, вжавшись в землю, а вдалеке затихали голоса преследователей, и огоньки факелов в ночной темноте удалялись, превращаясь в россыпь мигающих звездочек, пока окончательно не скрылись за деревьями. Погоня ушла правее.

Минуло несколько часов с того момента, как они втроем приземлились в лесу, пытаясь скрыться от всадников джигли. Приземлились и тут же нарвались на отряд егерей с собаками. Решили принять бой, но, пока отмахивались от нескольких десятков вооруженных до зубов егерей, невесть откуда вынырнула толпа ожесточенных селян – впереди, разумеется, женщины и дети. Пришлось снова взлетать, прямо под сверкающие бичи всадников джигли, которые освободились от заклятия Эрхала и с удвоенной яростью накинулись на беглецов.

Наступила ночь, хотя здесь, над облаками, было достаточно светло из-за яркого блеска луны и звезд. Этот свет преломлялся и отражался от чудесных бичей, каждый взмах которых казался росчерком смертоносных, безжалостных молний.

Аль попытался связать джигли чарами Должника, но его сила вновь разбилась о незримую защиту Творца. И все повторялось как в чистилище – силы Творца и Аля были равны. Творец не мог пробиться сквозь броню Должника к Эрхалу, но и Алю не удавалось причинить вреда тем, кого защищал Творец.

Впрочем, джигли и сами не лезли к Алю. Их основной целью стал Дракон-Темьян, вернее, сидящий на его спине Эрхал…

Дракон крутился волчком, увертываясь от искрящихся как молнии бичей джигли, пока волшебник насылал на нападающих огненные колдовские волны. Но волны по большей части разбивались о джигли, не причиняя вреда. И все же черные всадники понесли первые потери, но от их ударов пострадал и Темьян – сверкающие полосы исчертили крылья и туловище Дракона. К счастью, все удары приходились по касательной или на излете, да и драконья шкура оказалась прочнее любой брони, и все же несколько ран оказались довольно глубокими. Из ран почему-то не текла кровь, а края тускло серебрились, но Аль ясно видел, что Темьяну плохо. Движения его крыльев становились все судорожнее, а маневры все неуклюжее, и – замкнутый круг – он все чаще попадал под бичи. Эрхал пока оставался невредимым – все удары принимал на себя Темьян. Но было совершенно ясно, что джигли рано или поздно одержат верх и доберутся-таки до волшебника.

Аль растерянно наблюдал за боем, не зная, что предпринять. Единственное, что приходило ему в голову, – схватить Эрхала и, бросив Темьяна на произвол судьбы, попытаться вдвоем удрать от джигли. Бросить Темьяна… Аль поморщился. Ох, не по душе ему это, но другого выхода, похоже, нет…

«С оборотнем ничего не случится, – мелькнула подленькая мыслишка, – вряд ли черные всадники станут добивать его, они, скорее всего, пустятся в погоню за волшебником. А если даже и добьют… Какое мне дело? Пусть Темьян погибнет. Может, это к лучшему, ведь, скорее всего, именно он убьет меня самого – сразу, как только я выполню последний, третий Приказ!»

Аль колебался, не зная, на что решиться. Он видел, что Эрхал устал, очень устал. На магические действия у него уже не оставалось сил, а меч в этом бою был бесполезен – джигли атаковали с расстояния удара бичом и благоразумно не спешили приближаться. Да, джигли несомненно одерживали верх в этой ночной заоблачной схватке.

«Что же делать?!» – в панике думал Должник.

– Аль! – внезапно закричал волшебник. – Ты можешь наколдовать арбалет или, на худой конец, камней?

– Э… наколдовать нет, я же не колдун.

– Но ты же наколдовал дракончика.

– Это всего лишь иллюзия.

– Жаль.

– Погоди! Я могу насобирать камней с земли, – осенило Должника.

– Это займет много времени.

– Нет, я их достану отсюда, не спускаясь… Сейчас… сейчас… Смотри, такой сойдет?

– Еще как! – откликнулся Эрхал, запуская камнем в лоб черному всаднику. Джигли издал короткий стон-всхлип и навернулся с коня, закатив глаза. Он рыбкой нырнул к земле, со скоростью стрелы пронзая облака. Его конь жалобно всхрапнул, перевернулся мордой вниз, поджал копыта и устремился за хозяином.

«Поймает до земли или нет?» – мелькнула у Аля рассеянная мысль, а руки уже кидали следующий камень волшебнику.

Часть камней Аль и сам бросал в противника. Один раз попал джигли в плечо – черный всадник покачнулся, но в седле удержался.

– Целься в голову, – посоветовал Эрхал.

– Легко сказать, – пробормотал Аль, с завистью глядя, как еще один джигли выпал из седла, пораженный метким броском волшебника.

Джигли сменили тактику. Теперь они старались держаться под брюхом потерявшего маневренность Дракона, оставаясь вне досягаемости для камней Эрхала, а сами вовсю нахлестывали Темьяна бичами.

Внезапно правое крыло Дракона подогнулось, он конвульсивно задергался, издавая хрипящие стоны, а потом закрутился волчком, уходя в штопор. Эрхала буквально смело с его спины воздушной волной и отбросило в сторону. Он несколько раз перевернулся в воздухе и камнем полетел вниз. Всадник джигли попытался бичом подсечь падающего волшебника, но тот извернулся в воздухе, избегнув удара. Темьян-Дракон выправился, вышел из штопора и заметался в поисках Эрхала. Заметил, вскрикнул и, сложив крылья, ринулся за ним.

«Не успеет», – отстраненно подумал Аль. Сам он пребывал в странном оцепенении и даже не шевельнулся, глядя, как Эрхал погружается в сероватую пену туч и исчезает из вида, со страшной скоростью приближаясь к земле – к смерти.

Внезапно Темьян-Дракон прервал пике, расправил крылья, закладывая вираж, и радостно взревел, глядя на выныривающего из облаков волшебника. Эрхал сидел верхом на сером в яблоках дракончике-иллюзии, крепко вцепившись обеими руками в его шею, и выглядел ошарашенным.

Аль слегка удивился: как его дракончик оказался под Эрхалом? Удивление было несколько отстраненным, словно он наблюдал за событиями со стороны.

– Ух и испугался же я! – воскликнул, обращаясь к нему, Эрхал. – Думал, все, мне конец! Разобьюсь! А тут вдруг твой…

Он говорил, говорил, но Аль уже не слышал – его вдруг обуял такой ужас от осознания едва не произошедшей беды, что потемнело в глазах и стало трудно дышать. Ведь если бы Эрхал разбился, Аль стал бы Должником, который не выполнил Приказ! Его ждали бы позор и бесчестие, и его имя веками вызывало бы заслуженное поругание у следующих поколений Должников. Аль даже застонал от этой мысли. Да, если бы Эрхал погиб, ему оставалось бы только одно – разбиться оземь рядом с телом того, кого он не сумел защитить! Но, спасибо Змееносцу, Эрхал уцелел. Аль и сам не мог сказать, как его иллюзия дракончик оказалась под Эрхалом. Видно, сработал въевшийся в кровь инстинкт Должника.

– Я же говорю, ты мастер! – восхищенно сказал волшебник, похлопал дракончика-иллюзию по серой шее, посмотрел на приближающихся джигли и потребовал: – Давай камень, Аль.

Должник глянул вниз, пытаясь сосредоточиться, но пережитый страх не отпускал его, вызывая противную слабость в коленях. К тому же только теперь он осознал, что сам остался без дракончика и висит прямо в воздухе на немыслимой высоте. Тут же некстати накатила боязнь этой самой высоты – Аль каждой своей клеточкой ощущал отделяющие его от земли бесконечные ярды. Он понимал, что не упадет, но отсутствие мало-мальски надежной опоры вызывало тошноту и навязчивое желание закрыть глаза.

Эти переживания лишили его осторожности – сверкающий бич джигли одним махом рассек ему плечо, отрубая руку. Вернее, со стороны это выглядело именно так. А на самом деле… Аль ощутил мгновенную вспышку боли, когда бич прошел сквозь его тело, и… и ничего – рука осталась на месте. И только разорванный рукав с посеребренными краями напоминал о произошедшем. Всадник, ударивший Аля, замер, разинув рот от изумления, и стал отличной мишенью для меча нерастерявшегося Эрхала.

Аль тут же сделал нужные выводы и уже сознательно сунулся под кнут следующего всадника. Тот, видно, не заметил, что произошло с его товарищем, потому что азартно взмахнул бичом, намереваясь отрубить Алю голову. Все повторилось – острая вспышка боли у Аля, столбняк джигли и разящий удар Эрхала.

Джигли наконец осознали, что от Аля лучше держаться подальше, и сосредоточились на Темьяне и волшебнике. Эрхал, сидя верхом на иллюзорном дракончике, попытался отлететь в сторону, отводя джигли от Темьяна, но черные всадники вознамерились-таки добить оборотня. Их смертоносные бичи вовсю гуляли по телу ослабевшего Дракона. Темьян почти не маневрировал – сил у него хватало лишь на то, чтобы худо-бедно держаться в воздухе.

– Аль, забирай Темьяна, и оба вниз! – скомандовал Эрхал. – Дальше я справлюсь сам, вы мне будете только мешать.

– Нет, Эрхал, без тебя мы… – начал Должник, но напоролся на такой яростный взгляд волшебника, что помимо воли устремился выполнять полученный приказ, утащив за собой слабо сопротивляющегося Темьяна. Часть всадников ринулась за ними, но быстро потерялась в вязкой пелене туч.

Аль касался спиной шершавого чешуйчатого брюха Дракона и слышал, как тяжело, с перебоями колотится его сердце.

– Темьян, ты как?

– Нормально, – соврал тот.

– Слышь, расслабься, ложись мне на спину. Не бойся, я удержу в воздухе нас обоих.

– Ты уверен?

– Да. Погоди-ка. – Аль раскинул в стороны руки и ноги, словно лег лицом вниз на невесомую пуховую перину из туч. – Давай.

Аль ощутил тяжесть драконьей туши и на краткий миг потерял контроль над ситуацией – скорость падения резко увеличилась. Должник напрягся – они зависли в воздухе, а затем стали плавно опускаться вниз. Дракон во время его маневров даже не шелохнулся, – видимо, потерял сознание от ран.

«Как бы он случайно не соскользнул с меня, вон какой здоровый бугай», – озабоченно подумал Должник и покрепче стиснул толстые драконьи лапы.

Вскоре полоса туч осталась позади, и Аль задохнулся от восторженной жути – далеко внизу простиралась темная (и очень твердая!) земля. Он вновь ощутил страх высоты, закружилась голова, зашумело в ушах, к горлу подкатила тошнота. Он обмяк на краткий миг, теряя сознание от ужаса.

– Аль! – взревел над ухом Дракон.

– А? – вскинулся Должник. Оказывается, он безвольной тряпкой висел в когтях Дракона, а над ними судорожно вздымались и опадали два широких чешуйчатых крыла.

– Я в порядке, – пробормотал Аль. – Просто накатило… но теперь уже все в порядке…

– Высоты боишься? – прохрипел Темьян. Чувствовалось, что ему тяжело даже говорить, не то что лететь, да еще с такой обузой, как Аль.

– Да. Оказывается, боюсь, – через силу улыбнулся Должник и подумал, что если они так и будут по очереди терять сознание, то при встрече с землей от них мало что останется. Он вновь распластался в воздухе. – Давай, Темьян, ложись на меня. Со мной все в порядке, честно…

Дракон сложил крылья и тяжело обмяк на спине Должника. Видно, ему было совсем хреново. Он вытянул гибкую шею, вглядываясь в приближающуюся поверхность.

– Глянь вон туда, Аль. Видишь огни? Это факелы. Нас ждут…

– М-да… Приземлимся, сразу беги в лес, а я их задержу, – откликнулся Аль.

– Тогда мне лучше обернуться Барсом.

– Валяй.

Аль почувствовал на своей спине какую-то возню, пару раз его ощутимо полоснули чем-то острым, а потом его «наездник» стал легче и горячее, а шею защекотал мягкий, шелковистый мех.

– Все. Я готов, – мурлыкнул Барс. – Скоро они нас заметят… Нам повезет, если у них при себе не окажется арбалетов.

– Ну мне-то стрелы нестрашны, а ты держись у меня за спиной и не высовывайся, – откликнулся Аль.

И все же он на всякий случай попытался облететь факелы стороной. Темьян снова потерял сознание и так и не пришел в себя до самой земли. Они приземлились на краю поля. К счастью, селяне не сразу заметили их, а до леса было рукой подать. И пока сельские жители с громкими криками бежали, спотыкаясь в неверном свете факелов, по полю, Аль с Барсом на плечах поспешно скрылся в спасительной темноте леса, надеясь, что селяне за ними не пойдут. Он ошибся – преследователи и не думали прекращать погоню.

Аль с трудом тащил тяжеленного Барса, безуспешно пытаясь ускорить шаг. Ветки хлестали его по лицу, ноги разъезжались на влажной земле, он чуть не упал, споткнувшись о корень дерева, а голоса врагов все приближались, и неумолимо надвигался свет от горящих факелов. Аль сделал еще несколько шагов вперед, вдруг его ноги потеряли опору, и они с Темьяном кубарем покатились по склону оврага, проламывая кусты и пребольно царапаясь о ветки. Овраг оказался неглубоким, и вскоре они достигли дна, угодив в вязкую, холодную грязь.

Застонал, приходя в себя Темьян, и попытался встать. Его ощутимо пошатывало, лапы заплетались, а шкура была вся испятнана переливающимися ранами от кнутов джигли. Тем не менее он поднялся и добрел до оглушенного падением Аля. Пощекотал его усами, обнюхивая. Провел шершавым языком по разбитому лбу, зализывая рану.

– Ты как, Аль?

– Что мне сделается, – откликнулся тот. – А ты…

– Тихо! – внезапно цыкнул Барс и мотнул башкой в сторону кустов: – Сюда! Быстро!

Только они успели заползти в некое подобие норы, оставшейся от вывернутого с корнем дуба, как овраг наполнился светом факелов и громкими выкриками преследователей.

– Ну что? Видать? – спрашивали те, кто благоразумно остался наверху.

– Не, пусто! Небось стороной прошли! – отвечали им снующие в овраге.

Вскоре овраг опустел. Погоня ушла правее.

– Ну что, останемся здесь? – спросил Аль. Двигаться ему не хотелось. Он был еле живой от усталости.

– Останемся, – откликнулся Темьян, пристраивая звериную голову на вытянутые лапы и с наслаждением закрывая глаза. – А ты случайно не знаешь, как дела у Эрхала?

«Эрхал! – подскочил Аль. – Чтоб мне звездной пылью задохнуться! Я же совсем забыл о нем!»

Он мысленно скользнул вверх к волшебнику. Слава Змееносцу, Эрхал был жив, даже не ранен. Ему противостояли всего двое черных всадников, и он вот-вот должен был расправиться с ними. Вероятно, это поняли и сами джигли, они дружно развернули коней и рванули наутек. Эрхал убрал меч в ножны, секунду помедлил, словно определяя направление, и послал зов Должнику.

«Я слышу тебя», – откликнулся Аль.

«Небо чистое, если Темьян в состоянии, мы можем лететь дальше».

«Хм… Знаешь, Эрхал, тебе лучше спуститься», – покосившись на лежащего без движений Барса, ответил Аль.

Едва волшебник коснулся земли, иллюзия-дракончик развеялась. Эрхал склонился над оборотнем. Тот был без сознания.

– Плохо дело, раны забиты алмазной крошкой, – пробормотал волшебник. – Если до утра не вычистить ее, он умрет.

– Что за алмазная крошка? – удивился Аль.

– Бичи джигли сверху покрыты острейшей алмазной крошкой, да не простой, а… В общем, здесь задействована магия… При ударе алмазное крошево остается в ране, отчего та начинает гнить. К тому же алмазная пыль понемногу просачивается в кровь, постепенно отравляя жертву… Короче, сейчас нет времени объяснять, но, если быстро не вычистить раны, Темьян умрет.

– И сколько времени тебе понадобится?

– Не знаю. Много. Придется выковыривать каждый осколочек… – Эрхал поморщился. – Нужно разжечь костер, да поярче, иначе я могу не заметить какую-нибудь крупинку.

– Костер нельзя. И оставаться здесь надолго опасно, – возразил Аль. – Наверняка егеря с собаками уже на подходе. Нам надо идти.

– Если двинемся с места, Темьян умрет, – покачал головой волшебник.

– А, чтоб тебя! – выругался Аль. – Эрхал, ты Повелитель Воды, значит, сможешь потом отмыть меня.

– Что ты задумал? – насторожился волшебник.

– Самое простое: использовать для лечения силу Должника.

Аль склонился над Барсом, посмотрел в его мутные глаза и… Должник ошарашенно помотал головой и снова вперился взглядом в морду Барса.

– Не может быть… Этого просто не может быть… – прошептал Аль.

– Что? – встревожился Эрхал. – Да говори же!

– Я не могу изменить его судьбу! Я не вижу его, понимаешь? Совсем не вижу!

– Не видишь его глаза? – не понял Эрхал.

– Да при чем здесь глаза! Глаза – это только способ заглянуть в душу, способ войти в соприкосновение с чужой судьбой.

– И ты не можешь соприкоснуться с его судьбой, – задумчиво протянул волшебник.

– Не могу. Я смотрю ему в глаза, а там…

– Пустота?

– Почему пустота? Там обычные глаза… Знаешь, Эрхал, такого раньше еще не бывало. По крайней мере, я о таком не слышал. – Аль подобрал с земли веточку и растерянно покрутил ее между пальцами. – Должник может изменить любую судьбу. Даже судьбу Высшего. Любую! Понимаешь?

– А судьбу Змееносца?

– Да, конечно. Змееносец – это ведь тот же Высший.

– А судьбу Должника?

Аль недоуменно уставился на волшебника:

– Должника – нет. Слушай, а ведь ты прав! Когда я смотрю другому Должнику в глаза, я вижу только глаза. И с Темьяном у меня происходит то же самое. – Аль перевел взгляд на оборотня и растерянно добавил: – Но ведь он не Должник!

– Не Должник, – согласился Эрхал. – Он умирает, а Должник не может умереть, пока не исполнен Долг.

Аль промолчал.

– Он умирает, – повторил волшебник.

Аль отвернулся.

– И что будем делать? – после паузы спросил Эрхал.

Аль зло усмехнулся. «Что делать? Ты знаешь – что! Уходить вдвоем, бросив Темьяна. Ты же знаешь, именно этого требует от меня Приказ. Ты должен оставаться в живых до дворца Бовенара, и я не могу позволить тебе остаться здесь лечить оборотня с риском напороться на егерей. Я знаю, добровольно ты со мной не пойдешь, ты же такой благородный и не бросаешь друзей в беде. Мне придется скрутить тебя и уволочь силой, но я сделаю это, ведь я же тварь, палач, мерзкий убийца, именно так вы с Темьяном думаете обо мне. Небось сейчас ты прикидываешь, как тебе половчее справиться со мной, когда я стану утаскивать тебя от Темьяна. Ты будешь сопротивляться и кричать в мой адрес что-то презрительное. Взывать к моей совести. Обзывать меня подонком и мразью… Ну и ладно! А мне плевать, что вы с Темьяном думаете обо мне! Плевать на вас обоих! Мне нужно выполнять Приказ! Понял? И я выполню его, даже если для этого мне придется перевернуть небо и землю!»

– Ну что, придумал, как отвлечь егерей и выиграть нужное на лечение время? – внезапно спросил Эрхал, и Аль оторопел: похоже, он не угадал, о чем в этот момент думал волшебник. Похоже, Эрхалу и в голову не приходило, что Аль может оставить Темьяна умирать.

– Аль, хватит играть в молчанку, давай шевели мозгами! – раздраженно воскликнул Эрхал.

– Отстань от меня, я думаю! – огрызнулся Аль. Он был сбит с толку, растерян, и в то же время на душе у него внезапно потеплело, оттого что Эрхал не считает его хладнокровным, расчетливым подонком, способным бросить товарища в беде. Должник горько усмехнулся: какая нелепость – палач из кожи вон лезет, чтобы понравиться своей будущей жертве!

– Придется мне использовать магию. Ничто другое просто не лезет в голову, – потер лоб Эрхал. Судя по всему, он не замечал переживаний Должника и думал сейчас только об одном: как исцелить Темьяна.

– Нужно сбить егерей со следа, не используя твою магию, иначе Творец учует нас почище иных собак! – отрезал Аль.

– Мою нельзя, а твою? – заинтересовался Эрхал. – Ты очень лихо уделал тогда пограничников. Может, повторишь свой трюк на егерях?

– Пограничников не защищал Творец, – поморщился Аль. – А егеря, скорее всего, будут под его защитой. Творец хитер и… Нет, лучше не рисковать… Надо действовать по-другому. Слушай, у нас, в Звездном мире, есть такое дерево, листья которого отбивают нюх у любой ищейки…

– Точно! На Ксантине растет трава, называется «ведьмины волосы». Если мы разыщем ее, то собьем собак со следа.

– И как она выглядит?

– Это…

– Погоди, – перебил Аль. – Ты не рассказывай, ты лучше подумай о ней: как выглядит, где растет. А я приму твои образы.

– Угу.

Аль глянул волшебнику в глаза, проникая в его разум. Он сильно рисковал – для него была реальная опасность «провалиться» в судьбу Эрхала. А Эрхал и Аль стояли, что называется, на разных берегах реки – в недалеком будущем одному из них предстояло убить другого. И недаром главный закон Должников гласил: ни в коем случае не сближайся с жертвой, не прикасайся к его судьбе, не воспринимай его как личность, иначе тебе будет невыносимо трудно выполнить Приказ. А Аль уже и так недопустимо сблизился с волшебником. Больше нельзя. Никак нельзя. Помня об этом, Должник постарался лишь самым краешком задеть сознание Эрхала.

Так… «Ведьмины волосы»… Узкое перышко травы… чуть сероватое, словно покрытое слоем пыли… на конце мутная капелька… а-а-а… это ягодка… «Ведьмины волосы» растут в зарослях папоротника. Плохо! Хрен найдешь ночью среди разлапистых листьев-вееров тонюсенький «ведьмин волосок»! Разве что воззвать к силе Должника: дескать, подопечному угрожает расправа егерей, и если не сбить собак со следа… В общем, надо попробовать…

Аль уже покидал разум волшебника, когда его внимание привлек некий образ, тщательно задвинутый Эрхалом в самые глубины подсознания.

Девушка… Черноволосая, зеленоглазая… ждет… любит… Эрхал должен вернуться к ней во что бы то ни стало…

Аль в панике отпрянул от волшебника. Он все-таки узнал то, что не должен был знать: кусочек жизни Эрхала, его надежду, его тоску. Нет, нельзя! Выкинуть из головы! Срочно забыть!!!

– Извини, Аль, я не нарочно, – прошептал волшебник, и Должник остолбенел. Он вдруг отчетливо осознал, что Эрхал знает, точно знает о наличии у него третьего Приказа: «Убить!»

– Я не нарочно, – повторил волшебник.

Аль не смог удержаться от горькой усмешки. Не нарочно! Да, Эрхал не врет, он не пытался разжалобить своего будущего палача, подсовывая ему образ любимой. Все действительно произошло случайно. М-да… случайно… Только вот Алю от этого не легче.

– Папоротника много вон там, – пробурчал Должник, указывая нужное направление.

Они разыскали травку в самый последний момент, когда уже слышался поблизости короткий лай, а огоньки факелов залили трепещущим светом округу. Но они все же успели разбросать «ведьмины волосы», отчего собаки бестолково заметались и утянули преследователей в сторону. А беглецы остались лежать в своем овраге и ждать, когда умолкнут последние звуки погони.

10

Наконец Эрхал и Аль решили, что опасность миновала. Они насобирали хвороста и развели костер, подтащив Барса поближе к огню. Эрхал сделал жест, словно зачерпывал воду ладонями, и его руки и впрямь наполнились водой. Он вылил воду над светящейся раной, затем раздвинул ее края и стал копошиться там, выбирая осколки. Темьян от его прикосновений задергался и глухо зарычал.

– Аль, держи его, да покрепче, – скомандовал волшебник.

Должник изо всех сил прижал Барса к земле. Вероятно, процедура лечения была очень болезненной, потому что Темьяна скручивала жестокая судорога, так что Алю с трудом удавалось удерживать его. Когда Эрхал освобождал рану от алмазной крошки, тотчас начинала идти кровь. Волшебник останавливал кровотечение повязками и соком из разных трав и переходил к следующей ране. Дело продвигалось очень медленно, к тому же Темьян терял все больше крови. Они провозились почти до утра, а обработано оказалось чуть больше половины поврежденных участков.

Аль с тревогой посмотрел на светлеющее небо:

– До рассвета не успеем.

– Не успеем, – устало откликнулся Эрхал, не прекращая работу.

– Ты сказал: не успеем, он умрет, – напомнил Аль.

– Может, выдержит, – нахмурился волшебник. – У него очень сильный организм.

– А если нет? – настаивал Аль.

– Ты чего каркаешь! – взорвался волшебник. В глубине его голубых глаз гнездилось отчаяние.

– Добыча. Ему нужна Добыча, – сказал Аль.

Эрхал уставился на него сначала с недоумением, потом с пониманием и удивлением.

– Точно! Как же я сам не догадался! А ты-то откуда знаешь?

Аль досадливо отмахнулся: дескать, глупости-то не спрашивай, Должник я или кто; а Эрхал уточнил:

– А ты сможешь быстро поймать зайца или кабана?

Теоретически урмаку годилась любая кровь – хоть зверя, хоть человека. Человеческая была лучше и надежнее, но, на худой конец, могла сойти и звериная. Аль прислушался к себе и отрицательно покачал головой.

– Если бы это было нужно, чтобы спасти жизнь тебе, то смог бы, а так нет. Я ж не охотник. Нет, звери отпадают. Но я могу найти людей, наверняка у леса оставлен дозор.

Эрхал промолчал.

– Так что? Я пойду поищу? – спросил Аль.

– Давай, – после паузы откликнулся волшебник. – Только скорее. Возьми кинжал.

Аль кивнул, взял оружие, проверил, легко ли скользит клинок в ножнах, и стал выбираться из оврага, помогая себе руками, цепляясь за траву и корни деревьев. Ноги разъезжались на влажной земле, а незамеченная ветка едва не выколола ему глаз. Тем не менее Аль выбрался из оврага и осторожно пошел к перелеску, стараясь не хрустеть ветками и как можно тише дышать.

Дозорных он нашел быстро – по храпу. Двое мужиков лежали под кустом бересклета в обнимку с вилами и сотрясали округу громогласными руладами. Один так и умер во сне – храп сменился булькающим кашлем из перерезанного горла. А другой успел открыть глаза и тут же закрыл их, погрузившись в обморок от несильного, но точного удара в висок. Аль взвалил на плечо обмякшее тело и, спотыкаясь под тяжестью, побрел к знакомому оврагу.

Когда он сгрузил тело у костерка, Барс успел прийти в себя, хотя его глаза были мутными от боли.

– Темьян, тебе помочь? Вспороть ему горло? – спросил Аль, указывая на селянина. Барса передернуло, вот только Аль не понял отчего: от его слов или от очередного приступа боли. – Так что, тебе помочь?

Барс посмотрел на селянина и отвернулся.

– Темьян, – укоризненно покачал головой Эрхал, – не валяй дурака. Я все понимаю, но…

– Темьян, – вмешался Аль, – не беспокойся, я проверил его судьбу. Он плохой человек. Пустой. Жадный. Он отказал в помощи вдове родного брата, когда она осталась без куска хлеба и крыши над головой…

– К тому же его никто не заставлял охотиться на нас, – добавил Эрхал.

– Заставлял… – возразил Темьян. – Творец… Я не смогу…

Волшебник поморщился и повернулся к Должнику:

– Ладно, Аль, отнеси его туда, откуда принес.

– Что? – Аль был уверен, что ослышался.

– Убери его отсюда, – повторил Эрхал. Аль вытаращился на него, перевел взгляд на Темьяна и снова уставился на Эрхала.

– Да ты чего?! Темьяну ж тогда конец!

– Нет, с помощью магии я смогу быстро излечить его, – возразил волшебник.

– Но тогда Творец учует нас – и погоня продолжится! Вы что, пожалели этот мешок с дерьмом?! – Аль пнул ногой пленника, начиная приходить в ярость.

– Это человек, – бесцветным голосом ответил Темьян. – Плохой или хороший, но человек. И он не виноват, что оказался между нами и Творцом.

– Да пошел ты со своим благородством, чистоплюй! – зашипел Аль. – Можно подумать, ты никогда раньше не рвал людям глотки, чтобы напиться крови, оборотень хренов!

– Рвал, – согласился Темьян. – У того, кто мог постоять за себя. Я урмак, а не палач.

Не палач! От этих слов у Аля едва не остановилось сердце. Ах ты!.. Не палач он, видите ли! А Должник, стало быть, палач! Ничего, посмотрим, куда денется твое благородство, когда ты будешь убивать меня. А я не стану облегчать твою совесть – не буду защищаться. И вот тогда-то, убив меня, беззащитного, ты и сам, на своей шкуре испытаешь, каково это – быть палачом.

– Ну и подыхай, придурок! Мне же лучше!.. Ты… Ты… – Аль зло сплюнул, подхватил тело селянина на плечо и хмуро поковылял прочь. Ему было тошно.

Он уже возвращался, когда его сознания коснулись осторожные отзвуки магии Эрхала, – видимо, тот начал лечить Темьяна. «Может, еще обойдется, – подумал Аль, – если Эрхал будет так же осторожен, Творец ничего и не учует…» Он осекся – напор магии усиливался, превращаясь в мощное течение силы, которую не заметил бы разве что напрочь лишенный чутья волшебник, а у Творца, к сожалению, с чутьем был полный порядок. «Ну все, – зло стиснул зубы Аль, – можно ждать гостей». Он скользнул сознанием по лесу в поисках передовых отрядов врага. Так и есть, полный набор – егеря, селяне, а в первых рядах, разумеется, женщины и дети. Пока еще темно и преследователи не торопятся, но скоро рассветет – и тогда…

11

Погоня продолжалась несколько суток. Эрхалу удалось исцелить Темьяна, но егеря сразу встали на их след. Егеря были особые – прошедшие подготовку в клане Хар-Хад, и оторваться от них оказалось не так-то просто. Только на исходе четвертых суток беглецы получили небольшую передышку – преследователи отстали, вымотанные многодневной гонкой. За последнее время волшебнику, оборотню и Должнику не удавалось ни поспать, ни поесть, и сейчас отупевший от усталости Аль сидел, привалившись спиной к поросшему мхом валуну и машинально покусывал травинку, пытаясь хоть чуть-чуть ослабить режущее чувство голода. Темьян ушел на охоту, пообещав наловить зайцев. Пока он охотился, Эрхал успел разжечь костер с помощью импровизированного огнива из камней – волшебник избегал использовать магию, опасаясь, что Творец вновь учует ее. Хорошо, хоть вода не была для них проблемой – по желанию Эрхала тотчас начинал бить крохотный родничок. Вскоре Темьян появился у костра, держа в руках тушку упитанного зайца. Пока урмак разделывал тушку и готовил ужин, Аль и Эрхал дремали, привалившись спинами к валуну. Когда мясо было готово, урмак разбудил их обоих. Аль поел, почти не чувствуя вкуса от усталости, и снова провалился в сон.

Утром он почувствовал себя более-менее отдохнувшим – впервые за последние дни – и смог наконец поразмышлять над некоторыми странностями, которые уставшее сознание подмечало, но не успевало анализировать. Кое-что требовалось обсудить с Эрхалом. За завтраком, который состоял из остатков вчерашнего жаркого, Аль спросил:

– Слушай, Эрхал, насколько я понял, ты пришел в этот мир, чтобы сразиться с Творцом, да? Изгнать его отсюда?

– Ну почти, – откликнулся тот, тщательно обсасывая косточку. – Мне еще неплохо бы выяснить, кто он такой и откуда взялся.

– Ага. А ты заметил, что его сила сродни моей?

– Да не совсем. Он пользуется магией, а ты нет.

– Конечно, я же не маг. Я Должник.

– Вот и я о том же, – кивнул Эрхал. – Его сила нечто среднее между твоей и моей. Пожалуй, Миссел тогда сказал правду: во вселенной существует-таки третья раса Изначальных.

– Раса? – оторвался от еды Темьян. – Но ведь Творец один!

– Да неоткуда ему взяться одному. Кто-то его породил. Должны быть еще подобные ему.

– А где? – заинтересовался Темьян.

– Кто ж их знает, – ответил Эрхал.

– В Тоннеле? – предположил Аль. – Раз моя и его сила имеют общую основу, а моя идет из Тоннеля…

– Может, и так, – пожал плечами Эрхал. – Пока ясно лишь одно: Творец оказался гораздо сильнее меня. Мне несправиться с ним без помощи других амечи.

– И что же делать? – спросил Темьян.

– Лучше всего найти действующий Храм и связаться с Богами. Рассказать, что здесь творится.

– Так, может, стоит идти не к Дапре, а, наоборот, на север? Выбраться из Кротаса и поискать Храм? – предложил Темьян.

Эрхал вздохнул:

– Не думаю, что наш враг выпустит меня из Кротаса. Он и убить-то меня пытается именно затем, чтобы я не рассказал амечи правду.

– А если в Храм пойду я? – спросил Темьян.

– Ты простой смертный. Боги не услышат тебя. Они примут от тебя лишь молитву. На Ксантине только архимагам дозволено общаться с Богами напрямую.

– А жрецы?

– Только архимаги, – повторил Эрхал. – Разве что попробовать тебе разыскать Картарина.

– Ну в любом случае нам нет смысла идти в Дапру, – сказал Темьян. – Раньше я думал, что там мы хотим сразиться с Творцом, но теперь мы можем сделать это где угодно, хоть прямо здесь. Он только того и ждет!

– Ты забываешь, Темьян, что есть еще Бовенар-амечи и некий дейв. Я хочу потолковать с ними, это во-первых, – сказал Эрхал. – Во-вторых, нам надо вытащить из плена Нефелу. Или ты уже раздумал освобождать ее?

– Не раздумал, – вздохнул Темьян.

– И, в-третьих, у Аля Приказ: отвести меня во дворец Бовенара. И он выполнит Приказ, даже если ему придется связать меня и тащить всю дорогу на себе. Так, Аль?

– Так! – с вызовом ответил Должник.

– И кроме того… – Эрхал сделал паузу. – Если вы заметили, погоня постоянно пытается оттеснить нас от Дапры, хотя Творец должен бы мечтать, чтобы мы сами пришли к нему во дворец – чего уж проще расправиться с нами прямо там! Но Творец выставил кордоны на пути к Дапре, словно хочет помешать нам добраться туда.

– А, ты тоже заметил! – обрадовался Аль. Именно эту странность он и хотел обсудить с волшебником.

– Заметил, – кивнул Эрхал. – Так что же такого там, в столице Кротаса, если наш враг пытается не пустить нас туда?

«Да, – подумал Аль, – что же такого там особенного, если Змееносец приказал мне убить тебя именно во дворце Бовенара, в неком конкретном месте, и нигде иначе, а?!»

13

Их путешествие продолжалось больше двух недель. К счастью, осенние ночи здесь, на юге, оставались довольно теплыми, а Темьян отлично ориентировался в лесу, и у них всегда была еда и вода. По дороге они часто обсуждали, как им пробраться в Дапру – наверняка все ворота охраняются не только усиленной стражей, но и магами. После длительных обсуждений решили положиться на интуицию Должника, которая в решающий момент должна подсказать Алю, как действовать. Но чем ближе они подходили к цели, тем задумчивее становился Должник – приближалось время его третьего, последнего Приказа. Он все чаще вспоминал увиденное в чистилище: убитый им Эрхал, распростершийся на камнях мостовой, и Темьян, заносящий для удара меч над головой самого Аля. И он мрачнел все больше, инстинктивно стараясь задушить в себе симпатию к своей будущей жертве, хотя душа так и рвалась назвать Эрхала… другом! Как ни странно, он испытал настоящее облегчение, когда из-за леса показались наконец высокие крыши Дапры. Аль за последнее время так извел себя мыслями о неизбежном, что был рад любому исходу, лишь бы все поскорее закончилось.

И вот они стояли в перелеске, и только предместье отделяло их от конечной цели пути.

– Что дальше? – спросил Темьян.

– Пойдем к воротам, – сказал Аль. – Пойдем в открытую. Если ты, Эрхал, не станешь пользоваться магией, то нас и не учуют.

– Ну что ж, давайте рискнем, – кивнул волшебник. – Тем более что других вариантов нет.

Желающих войти в Дапру оказалась тьма-тьмущая: торговые обозы, тележные и пешие простолюдины, аристократического сословия всадники со свитой – все послушно вставали друг за дружкой, ожидая своей очереди пройти через белые ворота столицы.

Эрхал, Темьян и Аль пристроились в хвост очереди, следом за небольшим стадом чистокровных алийских лошадей, которых явно пригнали в город на ярмарку.

Очередь продвигалась медленно – стражники-воины оказались на редкость дотошными. Да и стражники-волшебники долго и внимательно изучали вновь прибывших, пытаясь учуять отголоски чужой магии.

Наконец настала очередь алийского купца. Отвратительно говорящий по-кротасски купец с трудом объяснялся со стражей. Он бегал по пятам за магами, обходящими лошадей в поисках колдовства, хватал их за руки и так разозлил одного из них, что чуть не схлопотал по лбу посохом. Алиец отстал от магов и переключился на собирающего входную пошлину старшину. Купец никак не хотел платить требуемую сумму, доказывая что-то на непонятном языке – жуткой смеси кротасского и алийского. Горячо размахивал руками, приседал и хватался за голову. Но невозмутимый старшина стоял на своем, и купец вынужден был уступить. Отсчитывая монеты, он хватался за сердце и что-то плаксиво объяснял старшине.

Странно, но стоящие в очереди не роптали на задержку, а вели себя очень сдержанно и тихо. Алю показалось, что даже куры в плетеных корзинах, которыми была загружена стоящая за ними телега, и те кудахчут едва слышно.

Наконец алиец закончил объясняться со стражей, пастухи щелкнули бичами, и табунок потянулся в ворота.

Аль чувствовал, как напряжен Эрхал, что он готов в любой момент выхватить меч или ударить заклятием. Но этого делать не следовало, иначе от городских ворот до царского дворца им придется прорываться с боем. И еще неизвестно, на чьей стороне окажется победа!

Аль разглядывал ладненьких серебристых лошадок, и внезапно у него возникла идея, как им миновать стражу. Очень вовремя возникла, потому что последние животные уже исчезали в воротах и наступала их очередь объясняться со стражей.

Поравнявшись со стражниками, Эрхал притормозил, ожидая досмотра и расспросов, но тут же над его головой раздался посвист кнута пастуха.

– Ах, какая лошадка, ты глянь! – восхищенно причмокнул один из стражников, поедая Эрхала глазами. – Вот бы такую преподнести красавице Молли в подарочек.

– Да, за такое чудо Молли-недотрога уж тебя бы приласкала. И не один раз! – загоготал другой.

Эрхал нахмурил брови и издал звук вроде удивленного:

– Э-э-э?..

– Ах, как фыркает нежно, – умилился любитель лошадей и Молли. – Схожу завтра на ярмарку приценюсь.

– Да дорого небось. Все алийские лошади стоят целое состояние, а уж эта!

– Давай в складчину, а?

– А красотку Молли как делить будем?..

Продолжение диалога затерялось в гуле голосов, а Эрхал и Темьян, увлекаемые Алем, оказались в Дапре. Аль решительно вел их за табуном, опасаясь, что стражник продолжает следить за ними глазами. Наконец купец свернул на боковую улицу, и Аль смог расслабиться и перевести дух.

– Почему стражники не остановили нас? – спросил Темьян.

– Приняли за лошадей? – полувопросительно-полуутвердительно сказал Эрхал.

– Да, – ответил Должник. – Мне показалось, что это самый безопасный способ проникнуть в город, не привлекая внимания.

– Ты заколдовал нас? – поразился Темьян. – Превратил в лошадей?

– Нет, он создал иллюзию. Но я совсем не почувствовал магии, – задумчиво протянул Эрхал. – Впрочем, и волшебники у ворот ее тоже не почувствовали.

– А ее и не было, – пожал плечами Аль. – Откуда же ей взяться, магии-то, я ведь не маг.

– Как же ты это делаешь? Без магии? – спросил Темьян.

– А это все сила Должника и его воображение, – ухмыльнулся Эрхал.

– Да. Я и сам не знаю, как это делаю. Делаю, и все. – Аль огляделся по сторонам. – Надо идти вон туда, и скоро мы окажемся во дворце Бовенара… Что ж… Мой второй Приказ почти выполнен – я доставил амечи по имени Эрхал в Дапру. Осталось отвести его во дворец и… конец…

– И конец, – повторил Эрхал.

Аль искоса взглянул на волшебника. Они оба понимали, что теперь, когда второй Приказ почти выполнен, остались считаные минуты до того мгновения, когда придется Алю выполнять свой третий, и последний, Приказ. И никто уже не сможет остановить его. Ни амечи по имени Эрхал, ни оборотень Темьян, никто. Ведь Должники в любом случае выполняют Приказ. И Аль без сомнения убьет. Убьет, а потом умрет сам…

Скверно было на душе у Аля, ох и скверно! И страшно. Но не умирать – убивать. Убивать Эрхала…

Да, чудовищное задание дал Алю Змееносец. Одно дело – убить незнакомого тебе амечи и совсем другое, как сейчас, – того, с кем столько пройдено. Того, кто тебе так нравится. Кто мог бы стать твоим другом. После выполнения подобного Аль и сам не захочет жить. И если дрогнет рука Темьяна отомстить убийце, это сделает сам Аль.

Посмотрел Аль Эрхалу в глаза и позволил увидеть свои в ответ. В первый и последний раз позволил.

Так и стояли они – палач и жертва – минуту, может, больше. Молчал и не лез к ним Темьян. Были они одни в целом мире. И увидел Аль, что понял Эрхал. Все понял. И боль Аля, и его Долг, и его судьбу. И Аль понял Эрхала. Что не испытывает волшебник ненависти к Должнику. Что уважает его. И в знак уважения не опустит руки перед решающим ударом, а будет защищаться, бороться за свою жизнь до конца. И погибнет, сражаясь, а Аль убьет не подло – безоружного и беззащитного, а в бою – воина, противника. Очень много мужества требуется, чтобы драться, заранее зная, что обречен. Легче закрыть глаза и отдаться Смерти. Но будет драться волшебник: во-первых, потому что не привык сдаваться, а во-вторых, чтобы облегчить его, Аля, участь. Ведь чего-чего, а мужества Эрхалу не занимать. Будет не казнь, а поединок, и погибнет один из них – ясно кто. Но не окажется Аль палачом, а Эрхал – жертвой. Да и не умеет он быть жертвой. Не умеет, и все тут! А будут два воина, два мастера, волею судьбы скрестившие клинки. Просто один из них окажется удачливее.

После такого совесть – спасибо Эрхалу! – может, и позволит остаться Алю в живых. Если, конечно, Темьян не решит иначе. Но даже если и погибнет потом Должник от руки урмака, его смерть станет смертью воина, не палача!

– Я… – Аль сглотнул тугой комок, забивший горло. – Эрхал, я…

– Я знаю, Аль, знаю.

– Вы долго еще собираетесь так стоять? – внезапно раздался сварливый голос Темьяна. Аль и Эрхал вздрогнули и, как по команде, отвели друг от друга взгляды. – Я есть хочу. Мы можем зайти куда-нибудь перекусить?

Аля от его слов аж передернуло: Зверь он и есть Зверь, чуткости ни на грош! Похоже, толстокожему Темьяну даже в голову не приходит, что уже к вечеру он останется в живых один. Перекусить! Ну урмак и сказанул! Аль был уверен, что лично он не сможет сейчас проглотить ни кусочка. Впрочем, наверное, как и Эрхал. Должник взглянул на волшебника и подивился, с каким вниманием тот обдумывает предложение Темьяна.

– А что, неплохая мысль, – задумчиво сказал Эрхал. – Давайте разыщем корчму.

Аль ушам своим не поверил – да Эрхал совсем спятил! При всей его выдержке не может он не думать о близкой смерти. Значит, хорохорится, делает вид.

Эрхал поморщился, словно прочитал мысли Должника, и сказал, обращаясь к Алю:

– Темьяну нужно нам что-то рассказать. Да, Темьян?

– Точно. Прежде чем мы придем во дворец, я хочу рассказать вам, что же произошло со мной в чистилище.

Аль с удовольствием принял такое объяснение. Все правильно. Эрхал, как и сам Аль, боится того, что им обоим предстоит, просто дело есть дело. Должник кивнул и почти спокойно пошел вслед за Эрхалом. При этом Аль не заметил брошенного ему в спину взгляда оборотня, оценивающего и колючего.

P. S.

ОН был взбешен. Буквально все шло наперекосяк! Мало того что Ученик Бога добрался-таки до дворца, так еще и Зверь умудрился так исказить Ритуал Судьбы, что, избавив от проклятия трагги, не выполнил главного – того, что требовалось ЕМУ. Ведь Ритуал затевался вовсе не для трагги. Плевать на них! Какое ЕМУ дело до жалкого, вымирающего племени? ЕМУ – будущему Творцу мироздания! А коварный Зверь сделал все наоборот – угодил трагги, но сильно навредил ЕМУ. Правда, Зверь не сознавал, что происходит. Действовал инстинктивно. Но какая сила в нем! Какое чутье!

Теперь, по милости тупого животного, придется прибегнуть к запасному варианту, а значит, пора будить Нефелу. Настала очередь златокудрой красавицы. Запасной план не должен сорваться, потому что для НЕГО это последний шанс осуществить задуманное.

Нет, запасной план не сорвется – ОН лично проследит за выполнением. Будет контролировать каждый шаг своих подчиненных, потому что, как ОН уже успел убедиться, эти безмозглые твари сами ни на что не способны. Взять хотя бы джигли. Им было четко приказано: убить Зверя. Вернее, Творец приказал им убить обоих: и Зверя, и Волшебника, но пока Волшебника защищает Должник, он в безопасности, поэтому джигли должны были прикончить хотя бы Зверя. А они! Упустили обоих! Каково, а? Вот с такими тупицами приходится работать.

Да, к несчастью, Темьян выжил, а Эрхал…

Ученику Бога все равно придется умереть – даже Должник не спасет его на этот раз.

Должник! Ничтожество! Мальчишка! Посмел встать на пути Творца! Отказался от такого предложения! Притащил амечи в самое сердце тайны!

Ну ничего, Должник поплатится за это собственной жизнью и, что еще хуже, позором, презрением. ОН позаботится о том, чтобы в Звездном мире узнали о бесчестии Аля ри Эстана. Это имя предадут поруганию в Анналах Змееносца, и перед смертью тот узнает о своем позоре.

Да, именно так нужно мстить врагам – жестоко и беспощадно, и ОН ни за что не откажется от мести.

Итак, Должник прикончит Ученика Бога, а потом погибнет сам – сломленным и опозоренным, а Нефела поможет ЕМУ добиться Великой Цели.

Когда клирик Темных Небес втолкнул Темьяна в чистилище, он машинально сделал несколько шагов вперед, недоумевая, где находится. Больше всего помещение напоминало библиотеку какого-нибудь замка: полки с книгами, картины и оружие на увешанных гобеленами стенах, резная, обитая бархатом мебель, бронзовые канделябры с сотнями свечей.

Посреди зала стоял… Миссел!

– Ты?! Ты?!

– Я. А ты кого ожидал увидеть? Может, его? – насмешливо спросил Миссел и обернулся… Бродарем. Он был ухожен, роскошно одет, гладко выбрит, надушен, но вполне узнаваем.

– Так это тоже ты? – На этот раз Темьян почти не удивился.

– Я, – усмехнулся Бродарь. – Рад нашей встрече, Темьян? Как же тебе удалось выжить тогда, а?

Теперь усмехнулся Темьян.

– Да-а… – продолжал Бродарь. – В тот раз ты ловко провел меня. Я ведь поверил, что ты и впрямь слабенький паучий урмачишко. Ты даже устоял перед чарами Кайи и не раскололся, хотя она умела выпытывать.

– А где она?

– Кайя? Я продал ее в какой-то бордель через год после твоей… хм… казни. Она поистаскалась, потеряла свежесть и уже не могла как следует соблазнять нужных мне мужчин.

– Почему же ты просто не отдал ее Свирину? Или он сам не пожелал?

– Пожелал, еще как. Был просто помешан на ней. И чем дальше, тем больше.

– Тогда почему?

– Мне так захотелось. Впрочем, через некоторое время я сообщил Свирину, где она находится. Возможно, он все же выкупил ее, хотя… в борделе с женщинами очень быстро происходят сильные изменения к худшему. К тому же после твоей казни Кайя потихоньку начала пить горькую… Не знаю, не знаю… Да, а селение тогда почти целиком сгорело. Наверное, искра от твоего костра… М-да… Осталось в целости всего несколько домов. Пришлось все восстанавливать заново. Уцелели только дома Свирина и Шатубы. Помнишь его? Кузнец. Кстати, ты знал, что он некогда был Белым Волшебником, магом Живицы? Когда он встретил Соланну и решил жениться на ней, ему пришлось отказаться от магической практики и выйти из Священной Пятерки, ведь Белым Волшебникам запрещено официально иметь семью. Любовниц, детей на стороне – сколько хочешь, а официально – ни-ни. Лицемеры! Я никогда их особо не любил… Ну да ладно, у меня с ними личные счеты… Итак, Шатуба женился на Соланне, освоил профессию кузнеца и поселился с женой в маленьком городишке… ну ты знаешь.

Темьян кивнул. Ксил продолжал:

– Первые годы после свадьбы они и минуты не могли прожить друг без друга. А потом… Они очень хотели детей, а Соланна все никак не могла забеременеть. И к магам обращалась, и к травникам, да все без толку… Люди говорили Пирсу: брось ее, женись на другой, нельзя без наследников, но тот ни в какую. Уперся… М-да… А Соланна, когда поняла, что у них с Пирсом не будет детей, будто умом тронулась – стала спать со всеми подряд, дурочка, думала на стороне ребеночка прижить. Пирс поначалу ее ревновал страшно – дня не проходило без того, чтобы он кому-нибудь из ее мужиков морду не набил… Потом смирился, сам стал погуливать… А Соланна наконец поняла, что бесплодие у нее самой, что не в Пирсе дело. Тогда она в петлю полезла – Пирс ее в последний момент снял, думал, не откачает… Потом из реки ее вынимал… Кажись, дважды… В общем, уговорил ее жить дальше. Так и жили: вроде вместе, а на деле каждый сам по себе. Одно название, а не семья! Ну ты знаешь…

Темьян снова кивнул.

– А года через три после твоей… э… казни чудо произошло: у Пирса и Соланны мальчик родился. И ребенок вроде Пирса, ненагулянный – после твоего «исчезновения» Соланна к себе посторонних мужчин больше не подпускала. Хотя кто их знает, чужая семья – потемки… Короче, сейчас Пирс и Соланна счастливы как голубки. Всюду вместе и глаз друг от дружки не отводят. Прямо молодожены!

Темьян вспомнил, что говорила мать о его воздействии на окружающих. Видно, «общение» с ним исцелило Соланну от женской хвори. Хорошо, что семья Шатубы счастлива. Они заслужили это в полной мере!

– А Лодда?

– Замуж вышла той же осенью. А как там дальше… Небось всех мужиков в городе перепробовала, потаскуха… Кстати о потаскухах. Теперь у меня другая помощница, еще красивее Кайи. Тебе понравится, вот увидишь. – Бродарь как-то странно усмехнулся. Темьяна пронзили страшные предчувствия. – Я пришлю ее к тебе, можешь поразвлечься. Не торопись, времени у тебя сколько захочешь.

Ксил вышел из комнаты.

У Темьяна бешено заколотилось сердце – если сейчас сюда войдет Нефела, у него достанет сил разметать эту халупу по камушку, и никакие Изначальные не смогут его удержать!

Слава Богам, вошедшая девушка была не Нефела.

Красива она или нет, Темьян не заметил. Он мог только бессмысленно улыбаться и твердить про себя: «Не Нефела, нет, не Нефела».

– Господин, – белозубо улыбнулась помощница Бродаря, – что вы желаете?

– Уйди прочь! – процедил сквозь зубы Темьян и так посмотрел на наложницу, что она побледнела и стрелой выскочила вон.

Немного погодя вернулся Бродарь:

– Ты разочаровал меня, Темьян. Я хотел сделать тебе подарок. Ведь ты падок на красоток, не так ли?

– Кто ты такой, а? Миссел, Бродарь, Проклятый… Кто же ты на самом деле?

– Я? Доверенное лицо Творца. И от его имени могу сказать: ты нужен нам, Темьян. А мы нужны тебе.

Темьян недоверчиво пожал плечами. Бродарь проникновенно посмотрел на него:

– Я расскажу тебе всю правду. О тебе. Обо мне. О Творце. Я расскажу, и ты поймешь… Начну с неприятного… Когда твою деревню захватили кабаёши, вы с матерью очень убедительно сыграли твою смерть. Я сам был на пепелище и могу сказать – достоверность оказалась полная: сын, обернувшийся Барсом, в объятиях пытающейся защитить его матери. Очень трогательно!.. Но сомнения в твоей смерти у нас еще оставались, и мы решили подстраховаться: разослали доверенных людей по окрестным селеньям с приказом докладывать обо всех сильных урмаках. Ты был настолько важен для нас, что одно из самых перспективных мест занял я, притворившись простым селянином… Когда ты вышел из леса прямо к моему дому, я возликовал: добыча попалась-таки в силки! Но ты так достоверно изображал слабенького паучьего урмачишку, что я засомневался – действительно ли ты тот, кого мы ждем. Я подослал к тебе Кайю, но и ей не удалось расколоть тебя. Тогда я спровоцировал твою казнь, в надежде что ты не станешь покорно ждать смерти, а попытаешься уйти в облике Барса или Дракона. Но ты все-таки обманул меня. Вот только не пойму как?!

– Погоди, значит, на пепелище я видел именно тебя. Вас было двое: ты и… Нет, не может быть! Я хорошо запомнил лица – тебя там не было.

– А так? – Черты лица изменились, глаза и волосы поменяли цвет.

– Да. Это был ты. – Глаза Темьяна стали двумя озерами мрака. Он сжал кулаки. – А второй?

– Бовенар. Мы с ним были там вдвоем. – Бродарь не обратил внимания на закаменевшее от ненависти лицо Темьяна. – Но как ты мог видеть нас?

– А я находился под самым вашим носом.

– Как так?

– Догадайся – и получишь приз, – сквозь зубы процедил Демьян.

– Там были только мы, кабаёши и огонь. Ты же не хочешь сказать, что умеешь становиться невидимым? Или… – Бродарь осекся и остро глянул на Темьяна. – Огонь! Неужели?!..

Темьян промолчал. Бродарь присвистнул:

– Да-а. Вот это фокус! Ты сильнее, чем мы могли предположить! Тем более ты должен принять наше предложение.

Темьян глянул на него с ненавистью:

– Принять ваше предложение?! Стать таким же, как вы?!

Бродарь не смутился:

– Ты прав. Мы несовершенны. Как и весь мир. Но у тебя есть шанс все изменить. Внести в тысячи обитаемых миров добро и справедливость. Установить свои законы во вселенной.

– Неужели?

– Да, да! Ты можешь, потому что в тебе течет кровь одного из Высших. Ты сын Проклятого, но сам никогда не станешь ни Богом, ни Проклятым, потому что в тебе также и человеческая кровь. Но ты можешь зачать ребенка с женщиной, в жилах которой тоже течет смешанная кровь, и ваш ребенок будет чистокровным, очень сильным Богом. Настоящим Изначальным, а не как те выродки, которые правят сейчас. Мудрым Богом, справедливым! Стань Отцом Бога и сам воспитай своего сына!

Темьян задумался. Неужели это и есть тот Выбор, о котором говорили родители? Он-то ожидал чего-то другого… И что за женщина предназначается ему в жены?

– Нефела, – словно прочитав его мысли, сказал Бродарь. Темьян вскинул голову:

– Что?! Она?! И… и она согласилась?

– Не колеблясь. И по-моему, очень обрадовалась, услышав твое имя.

– Можно мне поговорить с ней?

– Да, но при условии, что ты согласишься стать одним из нас. Ты принесешь клятву верности Творцу – клятву на крови, и тогда я отведу тебя к Нефеле. Но прежде чем ты скажешь «да» или «нет», я хочу рассказать еще кое-что. Тебе интересно узнать, кем был твой настоящий отец и кем на самом деле была твоя мать?

Мать! Отец! Душа откликнулась звенящей болью. Темьян подался вперед, шевельнул губами, но слова так и не пробились сквозь онемевший язык и стиснувшуюся гортань.

– Так рассказать или нет? – с легкой усмешкой повторил Бродарь.

– Расскажи, – с трудом выдавил из себя Темьян.

– Мьюла… ведь так звали твою мать? Она была дарианкой, Парящей Среди Звезд, жительницей одного из Несуществующих миров, а именно Островного. Это очень красивый мир, скажу я тебе. Ты только представь: необъятная ширь Океана, испятнанная тысячами, да что там, сотнями тысяч островов. Острова-города – те, что покрупнее. Острова-улицы, острова-дворцы, острова-усадьбы – из самых маленьких. Большинство островов умело отдекорированы магами-архитекторами – начиная от формы берегов, заканчивая тщательно подобранными оттенками гранита для мостовых и мрамора для домов. И среди этого великолепия стаи серебристых драконов… э-э-э… ведь ты знаешь, что все дарианцы умеют оборачиваться драконами, не так ли?

Темьян ограничился коротким кивком. Бродарь продолжал:

– Твоя мать родилась в небогатой шахтерской семье на острове под названием Тавага. Этого острова не коснулась рука мага-декоратора – его жители не имели средств на подобную роскошь. На Таваге располагалась шахта по добыче розового нефрита. Ты знаешь, как ценен этот камень? Он добывается только в Островном мире и обладает огромной магической силой…

– Я знаю! – перебил Темьян. – Кто ж не знает о «крови Проклятых»!

– Да, «кровь Проклятых», так в простонародье зовется этот камень… Что ж, я продолжаю… Шахта, разумеется, принадлежала королевской семье Дарии, а все живущие на острове дарианцы являлись наемными рабочими. Платили им не шибко много – работа шахтера не из престижных – ручной труд… В Островном мире, где практически каждый житель – волшебник, тот труд, где не применяется магия, считается малоквалифицированным. А розовый нефрит невозможно добыть с привлечением магических средств, ведь он «убивает» волшебные способности… ну ты знаешь, ты же и сам носил такой ошейник.

Темьян снова кивнул.

– Только ты носил его очень недолго, а жители Таваги рождаются и, что называется, умирают среди розового нефрита, поэтому у большинства из них магические навыки совершенно отсутствуют. Но иногда в семьях горняков рождаются дети с невероятной магической силой. Еще бы! Ведь их способности проходят закалку в борьбе с «убийцей волшебства». Таких детей сразу замечают и забирают в Академию Жизни. Это высшее учебное заведение магии и волшебства, по окончании которого им уготовано поистине блестящее будущее. Они входят в элиту страны, и сам король не считает зазорным не только принимать их у себя на балах и фуршетах, но и при случае породниться с ними… М-да… Твоя мать была как раз из таких. Она не только поступила в Академию, но и окончила ее с отличием. Ее ждало великолепное будущее: работа, какую она пожелает, а в перспективе и замужество с представителем одного их самых знатных родов Дарии или, чем судьба не шутит, с наследным принцем. Да-да. Все могло быть именно так. Но вышло иначе – грязно, подло, кроваво. И все из-за того, что ее дорога однажды пересеклась с двоими Высшими… – Бродарь сделал паузу, ожидая нетерпеливого возгласа Темьяна, но тот промолчал. Молчал и смотрел черными, как первозданная тьма, глазами.

Бродарь едва заметно поежился и продолжал, нарочно отклоняясь в сторону от главного повествования с единственной целью помучить слушателя, заставить изнывать от нетерпения.

– Надо сказать, у всех Несуществующих миров (или, как их еще называют, миров-осколков) вообще, и Островного в частности, особый статус. Считается, что они в равной мере принадлежат и амечи и дейвам. Представители обеих рас Высших любят проводить там время, посещая местные праздники и светские мероприятия. При встречах они, как правило, соблюдают вежливый нейтралитет, хотя, конечно, бывает всякое… М-да… Впрочем, к данной истории это не имеет отношения… Так на чем я остановился?

Темьян вопрос проигнорировал, лишь легкая усмешка скривила его губы. Бродарь насупился. Его раздражала та маска спокойствия и безразличия, которую сейчас нацепил на себя урмак.

– Сам понимаешь, Темьян, что жители Несуществующих миров довольно часто общаются с Высшими, поэтому предписываемые им правила поведения гораздо мягче, чем для жителей прочих миров. Им разрешается не падать ниц, первыми начинать разговор, сидеть в присутствии Высших и много чего еще. Короче, обитатели миров-осколков для Изначальных вместо игрушек, живых и послушных, с которыми можно делать все, что душа пожелает: можно приласкать, а можно и сломать… Мьюла как раз и оказалась в числе таких игрушек. Вот только она не захотела быть послушной, и ее оказалось очень трудно сломать. И тогда…

Рассказ продолжался довольно долго. Все это время Темьян просидел на полу у стены, вжавшись затылком в мягкую ткань гобелена. Он отказался перебраться на обитый бархатом диван. Он отмахнулся от бокала с вином. Молча сидел и слушал, и его бесстрастное лицо не выражало ни единого чувства.

– Теперь ты понимаешь, каковы на самом деле Боги? – пылая праведным гневом, брызгал слюной Бродарь. – Под Богами я подразумеваю обе расы Изначальных, поверь, они стоят друг друга!

Темьян молчал. Его лицо по-прежнему напоминало маску.

– Ты понимаешь, что ни те ни другие не достойны того, чтобы жить, а уж тем более править?

Темьян молчал.

– Зато теперь ты можешь одним махом отомстить им всем! – повысил голос Бродарь, требовательно склоняясь к лицу Темьяна. – Мы уничтожим эту пропитанную горем и жестокостью вселенную и создадим другую – справедливую и… – Бродарь осекся под взглядом урмака. Он никак не мог понять, что означает этот взгляд. Он силился и не мог понять, о чем сейчас думает Темьян, какие чувства испытывает.

Бродарь смешался. Пауза затягивалась.

– Так что ты решил? – наконец спросил помощник Творца, невольно перенимая бесстрастное выражение лица своего визави. – Темьян, ответь, ты с нами?

И Темьян ответил…

P. S.

Похоже, только теперь Творец узнал, что такое настоящее бешенство. ЕМУ казалось, еще миг – и ЕГО хватит удар. ЕМУ недоставало слов, чтобы выразить свое отношение к тому, что только что произошло.

ОН не мог ругаться – ОН позабыл все ругательства. ОН не мог говорить – ОН растерял все слова. ОН не мог дышать – ОН разучился это делать.

Стиснув кулаки, ОН с яростью смотрел на своего оплошавшего помощника. ОН доверил ему всего один разговор из трех. Самый простой разговор! И Бродарь бездарно провалил его. Провалил! Такой разговор! И это имея на руках два сильнейших козыря! Первый, разумеется, Нефела. За возможность быть с ней Темьян готов перевернуть небо и землю. А второй – леденящий кровь рассказ о судьбе Мьюлы. Темьян должен был почувствовать жгучую ненависть к Высшим и страстное желание отомстить за мать.

Да, расчет был точен, и только Бродарь виновен в неудачном исходе разговора. Очень жаль, что Зверь не прибил его на месте, как и собирался. Но Бродарь оказался ловчее и буквально выкинул Зверя из чистилища.

Все. Теперь Темьяном невозможно будет управлять. Отныне он становится не только ненужным, но и опасным. Значит, умереть должны все трое: и Волшебник, и Должник, и Зверь.

Ладно, нужно успокоиться. Ничего еще не потеряно. Все еще можно поправить. Нужно только непременно уничтожить эту назойливую троицу. И у Творца есть кое-кто, способный с легкостью сделать подобное.

Творец злорадно ухмыльнулся: то-то будет неприятный сюрприз для Темьяна, когда он увидит, с кем именно ему придется иметь дело!

Да, наверное, пора вводить его в игру… Хотя… Нет, еще рано. Еще не испробованы остальные возможности. А козырной туз, он на то и козырной, что появляется в последний момент, когда уже раскрыты все карты. Появляется и запросто бьет козыри противника!

Ладно, игра продолжается.

– Ступай, – почти спокойным голосом сказал Творец Бродарю, – я хочу остаться один.

Бродарь с видимым облегчением бросился к дверям. А Творец задумчиво походил по комнате, вспоминая.

Мать Темьяна… Мьюла… То, что услышал от Бродаря Темьян, было правдой лишь отчасти. Да, действительно, ее путь однажды пересекся с двоими Высшими. И действительно, в этой истории хватало и крови, и подлости, и предательства… и самопожертвования, и мужества, и любви. Вот только о последних трех моментах Темьяну как раз знать было не обязательно…

1

С высоты драконьего полета город напоминал кружево, небрежно брошенное посреди темно-синей глади Океана: сотни звездочек-островков причудливых форм соединялись перешейками и мостами в единое целое под названием Армион. На некоторых островках размещался целый квартал, на других – всего одна улица, но особой роскошью считалось, когда крошечный островок занимал один-единственный особняк.

Город-кружево являлся столицей Дарии – самого крупного государства Островного мира. Армион строился больше ста лет по единому проекту, разработанному высшими магами-архитекторами Дарии. Здесь имели право селиться только представители самых древних родов аристократии, в жилах большинства из которых текла благородная кровь королей. Менее знатные селились на небольших островках-усадьбах, причудливыми кляксами разбросанными по Океану на небольшом расстоянии от столицы. Чем дальше от Армиона, тем беднее острова. Их набережные уже не прятались в гранит – его заменял обычный камень, а дома строились не из мрамора, а из простого кирпича-сырца или дерева. Множество островов вообще не подвергались декорации, сохраняя свой первозданный облик – скалистые, песчаные или галечные берега и заросли нетронутого леса вперемешку с расчерченными бороздами рисовыми полями и плантациями сахарного тростника – на юге, полями пшеницы и ячменя – севернее. Некоторые острова покрывали горы, изрытые каменоломнями, шахтами и рудниками. Самыми ценными были те, где разрабатывались жилы розового нефрита. Один из таких островов под названием Тавага и был родиной Мьюлы.

2

– О чем мечтаешь? – Звонкий голос подруги вывел Мьюлу из задумчивости. – Небось о танце с наследным принцем на сегодняшнем балу, а?

– Не угадала, Дира.

Мьюла стояла у огромного, во всю стену, окна и смотрела вдаль. Отсюда, с пятого – жилого – этажа Академии, открывался дивный вид на утреннюю столицу, но девушку сейчас интересовал не город. Она разглядывала пенные, беспокойные, подкрашенные восходящим солнцем в лазоревые цвета океанские волны, уносясь мечтами туда, где среди бескрайних водяных просторов притаился маленький шахтерский островок. Девушка вздохнула, отошла от окна и присела к изящному резному столику возле зеркала.

– Я хочу домой…

– О нет! Опять! Да еще и с утра пораньше! – Дира вскочила с тахты и картинно заломила руки. – Ты зануда, Мьюла. Ты изводила меня своим занудством все пятнадцать лет обучения. Я терпела, потому что ты моя соседка по комнате и…

– И делала за тебя все контрольные по природной и боевой магии, – ехидно подсказала Мьюла.

– Нет, не поэтому! – возмутилась Дира. – А потому, что ты моя подруга и я люблю тебя. И если я не скажу тебе правду, ее не скажет никто. А правда в том, что ты – симпатичная молодая девушка – проводишь свою жизнь на тренировочных площадках с мечами в руках, или за книгами в библиотеке, или в тоске по дому, вместо того чтобы отплясывать на балах, посещать приемы и фуршеты, кружить парням головы и радоваться жизни.

– Ты это делаешь за двоих, Дира. Сколько у тебя сейчас поклонников? Трое? Четверо?

– Двое, но речь не обо мне. Не уводи разговор в сторону, Мьюла. Лучше скажи, когда ты в последний раз целовалась с парнем и целовалась ли вообще?

– Дира!

– Что – Дира? Я уже двадцать лет Дира!

– Двадцать три, – поправила ее Мьюла.

– Это неважно. – Дира, одергивая коротенькую шелковую ночную сорочку, подошла к сидящей у зеркала Мьюле, обняла за плечи и проникновенно сказала: – Пойми, подруга, тебе не всегда будет двадцать… три. Лет через десять ты спохватишься, пожалеешь, что даром растратила самые чудесные годы своей жизни, но будет уже поздно.

– Ты мудра не по годам, – фыркнула Мьюла.

– Я целительница, – пожала плечами Дира. – Меня учили врачевать не только тело, но и душу. И как целительница, я советую тебе: хотя бы на сегодняшний вечер забудь свое занудство, стань легкомысленной и взбалмошной, вспомни, что тебе двадцать… э… три, что вечером бал выпускников. На балу будет наследный принц, не говоря уже о прочих – не наследных, а также… – Дира сделала многозначительную паузу. – Говорят, что кое-кто из Высших почтит бал своим сиятельным присутствием. Говорят, что трое дейвов уже прибыли в Армион. Одна женщина и двое мужчин.

– Про женщину не скажу, а мужчины точно прибыли, – помрачнела Мьюла и машинально потерла рукой шею с едва заметной ниточкой свежего шрама.

– Откуда ты знаешь? – удивилась Дира, не заметив судорожного жеста подруги.

Мьюла замялась:

– Ну… Встретила их вчера у ректора Стауна.

– У ректора? – переспросила Дира. – И как они? Симпатичные?

– Да… не знаю… не запомнила… не разглядела… – забормотала Мьюла, пряча взгляд.

– Наверняка симпатичные, – сделала вывод Дира. Все дарианцы знали, что дейвы, в отличие от амечи, умеют принимать облик по желанию. Среди амечи попадались всякие – высокие и низкие, худые и полные, смазливые и страшненькие, а дейвы в человеческом обличье были все, как один, красавцы и красавицы. – Да, они-то как пить дать симпатичные. А ты растяпа. Такой случай упустила! Надо было не только их разглядеть, но и себя показать. В выгодном свете.

От ее слов Мьюла содрогнулась и прижала руку к животу, словно ощутила внезапный приступ боли. Дира снова ничего не заметила. Она повертелась, принимая изящные позы, демонстрируя, как надо было кокетничать с дейвами. Мьюла поглядела на подругу, на ее сияющие глаза и подумала, что если бы сейчас наступила ночь, синие глаза Диры осветили бы комнату ничуть не хуже свечей.

– Остынь, Дира. Высший не самая лучшая компания для смертной. Мы слишком разные. – Мьюла снова потерла рукой шею, затем подреберье и помотала головой, отгоняя страшные воспоминания. – Они…

– Что – они?

– Ну… Даже если ты понравишься кому-нибудь из них, это не продлится долго. Несколько месяцев – от силы год, а потом…

– Плевать на потом! Ты не понимаешь. Пусть год, но какой! Путешествия, миры, все блага и тайны вселенной! Говорят, Высшие очень внимательны и щедры. Помнишь, Парина рассказывала, что знакомая ее знакомой…

– Я помню, – с досадой перебила Мьюла. Она взяла костяной гребень и принялась расчесывать волосы, желая успокоиться. Ее так и подмывало рассказать правду о своей вчерашней встрече с дейвами, об их «внимательности и щедрости», но она не хотела расстраивать Диру. – Я помню слова Ларины, но «знакомые знакомых» всегда несут всякую чушь.

– Э нет! – Дира засмеялась и встала за спиной Мьюлы, разглядывая себя в зеркале. – Я чувствую, что сегодня вечером свершится что-то необыкновенное. Мне бы только подцепить кого-нибудь из Высших, а дальше… Уж я-то свою удачу не упущу. Уверена, что годом дело не ограничится. Посмотри, разве я не хороша? – Дира повертелась перед зеркалом, внимательно разглядывая свою точеную фигурку в шелковом белье. – У меня нет ни одного изъяна, – с удовлетворением констатировала она и качнула головой, отчего ее роскошные волосы заструились темной, блестящей рекой. – У меня самые густые волосы в Дарии. У меня дивная кожа и…

– Ты забыла похвалить свои глаза, – насмешливо подсказала Мьюла.

– Хорошо, что напомнила, – засмеялась Дира, – мои глаза сводят парней с ума. Синие, как океан! Такой цвет очень редкий, может, один на…

– Всю Дарию, – снова вмешалась Мьюла.

– Ты просто завидуешь, – фыркнула Дира. – У тебя-то глаза самого обычного золотистого цвета. А у меня…

– У тебя в самом деле красивые глаза, – подтвердила Мьюла. – Кстати о глазах. Я хочу подарить тебе кое-что к окончанию Академии. Вот держи.

Дира с детской непосредственностью вцепилась в длинную плоскую коробочку черного бархата с вензелем в виде головы дракона на крышке и завопила:

– Ах, это же Баватти! Ювелир королевского двора! Глазам не верю, Мьюла!

– Ты открой.

Нетерпеливые пальчики моментально подцепили серебряную застежку и потянули крышечку вверх.

– О-о-о!

На черном бархате внутренней обивки коробочки лежало платиновое ожерелье с сапфирами такой чистой воды, что, казалось, камни вбирают в себя свет, ломают его тридцатью двумя гранями и излучают обратно, потрясая мир красотой своего сияния.

– Как раз подойдет к твоим синим глазам и бальному платью, – сказала Мьюла.

– Ах, это чудо! Но откуда у тебя столько денег? Ты что, получила наследство?

– Какое наследство, – фыркнула Мьюла. – Я из бедной шахтерской семьи, ты что, забыла?

– Тогда ты ограбила ростовщика, не иначе! Или… – Дира лукаво подмигнула подруге, – у тебя завелся богатый любовник? То-то ты вчера пришла совсем невменяемая и уйму времени проторчала в купальной комнате. На вопросы не отвечала, разговаривать не хотела. Отговорилась усталостью и завалилась спать. Небось переусердствовала в любовных играх, да?

Мьюла помрачнела.

– Глупости не говори, – отрезала она. – И вообще, будешь ко мне приставать, отберу сапфиры.

– Нет! – Дира взвизгнула и отпрыгнула на тахту. – По крайней мере, на сегодняшний вечер они мои. Уж на такую красоту я точно подцеплю себе кого-нибудь из Высших. Кстати, одевайся быстрее, пойдем к портнихе. Нужно забрать бальные платья. А по дороге ты расскажешь, откуда взяла эту прелесть.

Мьюла нерешительно взглянула на подругу. Чего-чего, а рассказывать правду ей абсолютно не хотелось.

3

Сапфиры попали к Мьюле весьма неприятным, если не сказать болезненным способом.

Накануне ее вызвал к себе ректор Стаун. Мьюла вызову не удивилась – с ней, как с лучшей выпускницей курса, за последнее время и кураторы и сам ректор беседовали неоднократно, пересказывая предложения различных работодателей. Некоторые из предложений были чрезвычайно выгодны, – в частности, сразу после выпуска сдавать экзамен на боевого мага пятого уровня, чтобы получить чин курета, или остаться в Академии куратором по боевым искусствам. Мьюла всерьез подумывала согласиться на должность куратора, но не торопилась с ответом, поскольку предложения продолжали поступать.

Вот и сейчас она шла по коридору Академии, уверенная, что ее ждет очередное предложение работы.

Столичная Академия снаружи напоминала дворец, а по роскоши внутреннего убранства мало чем уступала королевским апартаментам – красные ковровые дорожки в коридорах и на мраморных лестницах, картины и скульптуры, огромные, в человеческий рост, вазы и бронзовые канделябры с сотнями свечей; позолоченная, обитая сафьяном и бархатом мебель из редких пород дерева, бархатные портьеры с кистями на огромных окнах-витражах, мозаичный паркет и ручной работы ковры. Таковы были все помещения Академии – и жилые комнаты абитуриентов, и классы, и кабинеты кураторов.

Объяснялось это просто. Академия являлась элитным учебным заведением, в которое тщательно отбирались дети со всей страны, дети с очень высоким магическим потенциалом, большинство из которых, впрочем, принадлежали к древним, аристократическим родам – знатные семьи старались заполучить в женихи и невесты сильных волшебниц и волшебников, обеспечивая, таким образом, себе талантливое в магическом плане потомство. В Дарии личные способности легко открывали путь наверх, и сильнейшие маги, даже выходцы из беднейших родов, были желанными гостями в домах знати, быстро становясь одними из них. Надо ли говорить, что перед всеми выпускниками Академии открывалось блестящее будущее. А Мьюла была не просто выпускницей, а лучшей из лучших! Никто, в том числе и она сама, не сомневался, что ее ждет насыщенная и счастливая жизнь.

Наступили каникулы, и нижние – учебные – этажи Академии пустовали. По дороге к ректору Мьюла завернула в туалетную комнату. Перед встречей с очередным работодателем ей хотелось убедиться, что она выглядит достойно.

Мьюла подошла к огромному зеркалу, занимающему одну из стен, и придирчиво оглядела себя. Конечно, она не такая ослепительная красавица, как Дира, но тоже очень даже ничего. Стройная, выше среднего роста. Фигура, может, и излишне мускулистая – последствия неустанных тренировок с мечами, но не лишена женственности. Умело подобранное – в меру облегающее, в меру открытое – светлое короткое платьице искусно подчеркивает достоинства и прячет недостатки. Мягкие сафьяновые туфельки без каблуков способствуют плавности походки, а походка у Мьюлы красивая – стремительная, летящая. И волосы хороши. Длинные, черные, они сейчас собраны в высокий хвост, что в сочетании с прямым, с легкой горбинкой носом придает лицу немного надменное выражение. Аристократическое, как говорит Дира. Глаза и впрямь имеют распространенный золотистый оттенок, но разрез глаз красив – миндалевидный, с приподнятыми внешними уголками и длинными, изогнутыми черными ресницами. На лице есть, правда, маленький дефект – крошечная родинка над верхней губой, но, как утверждает Дира, это не дефект, а завлекалочка, на которую при известной доле ловкости можно поймать немало поклонников.

Мьюла невольно улыбнулась. Ах, Дира, Дира! У нее одни мальчишки на уме. Хотя целительница из нее вышла отменная – ей предложили работу в королевской лечебнице, помощницей самого мэтра Урансана. Если Мьюла останется в Академии куратором, они с Дирой смогут снять небольшой особнячок на двоих и по-прежнему жить вместе. Так будет гораздо веселее, ведь, кроме Диры, у замкнутой Мьюлы нет подруг. Правда, ветреная Дира как пить дать скоро выскочит замуж.

Мьюла еще раз оглядела себя и осталась довольна. Можно идти. Она готова к встрече с самым придирчивым работодателем.

Кабинет ректора Стауна располагался на втором этаже северного крыла Академии и окнами выходил на Собор. Собор – первое по красоте и третье по величине здание в городе (после Академии и королевского дворца), – как и прочие элитные постройки, занимал весь отведенный ему островок. Э.то был целый комплекс, состоящий из центрального Храма и всевозможных жилых и хозяйственных сооружений, предназначенных для удовлетворения запросов самых капризных Изначальных, поскольку именно Собор являлся их пристанищем на то время, пока они соизволяли находиться в Островном мире. Ходили слухи, что на нынешний бал выпускников собирались прибыть сразу несколько амечи и дейвов – мужчин и женщин. Академия бурлила в предвкушении, а самые честолюбивые или ветреные из выпускников строили, подобно Дире, радужные планы.

Перед дверью ректора Мьюла вдруг испытала странное волнение. Или предчувствие. У нее внезапно участилось сердцебиение и заныли кончики пальцев. Она немного помедлила, желая успокоиться. Машинально перечитала надпись, выгравированную на позолоченной табличке: «Ректор Академии мэтр Стаун Рафлидж». Затем справилась с собой, решительно постучала и, услышав ответ, толкнула солидную, черного дерева, дверь в кабинет.

Вначале она разглядела лишь подобострастно склоненную спину ректора, который загораживал собой кого-то сидящего в кресле за письменным столом. Ректор что-то оживленно рассказывал, заискивающе размахивая руками, и как-то странно прихихикивал.

Удивленная Мьюла сделала несколько шагов вглубь кабинета и спросила:

– Вы искали меня, мэтр? Мне передали, чтобы я немедленно шла к вам. Что дело срочное.

– Ну не очень срочное, но все равно спасибо, что не заставила себя долго ждать, – раздался вдруг из-за спины приятный мужской голос.

Девушка вздрогнула от неожиданности и обернулась. У двери стоял симпатичный незнакомый парень примерно одного с ней роста, сухощавого телосложения, на вид ее ровесник, по внешности типичный дарианец – белокожий, черноволосый, желтоглазый. Вот только нечто неуловимое в глубине раскосых, янтарных, на первый взгляд совсем дарианских глаз намекало, что перед ней не кто иной, как…

Мьюла поспешно склонилась в церемонном поклоне:

– Почтительно приветствую Всевластного и Всемилостивейшего Повелителя Мироздания. Моя жизнь и мысли принадлежат вам.

– Не надо церемоний, Мьюла, – мягко сказал дейв. – Можешь не кланяться и обращайся ко мне на «ты». Давай знакомиться. Меня зовут Талат. Я Повелитель Огня, имею титул Проклятого. Гм, что еще…

– Ты любишь дарианские мечи и смазливых дарианок, – насмешливо сказал сидящий в кресле и, отстранив ректора, встал из-за стола, оказавшись высоким, плечистым блондином. Вернее, дейвом в обличье красавца блондина. Мьюла невольно засмотрелась на него. Блондин ответил ей тем же, бесцеремонно ощупывая оценивающим взглядом ее лицо и фигуру. Девушка смутилась и, желая скрыть замешательство, согнулась в низком поклоне.

– Почтительно приветствую Всевластного и…

– Перестань, Мьюла, – сказал Талат. – Я же сказал: не надо церемоний.

– Это с тобой не надо, а со мной очень даже надо, – рассмеялся блондин. – Продолжай, детка, на чем ты там остановилась?

Мьюла совсем растерялась и беспомощно взглянула на ректора, но тот с задумчивым видом разглядывал паркет.

– Э… Всемилостивый и Всевластный… – забормотала она, вновь склоняя голову перед дейвом.

Талат прикоснулся рукой к ее подбородку, заставляя поднять голову. Девушка едва не вскрикнула – так горяча была его рука.

– Мьюла, не слушай его, он дурачится. – Талат обернулся к приятелю. – А ты, Вайрес, заткнись, не пугай девушку. И вообще, иди-ка ты лучше с мэтром Стауном посмотри город или еще чем-нибудь займись.

– Э нет, я не уйду. Я тоже хочу поразвлечься, – запротестовал Вайрес. – Почему это как самое интересное, так тебе одному?

– Потому что это была моя идея. Ведь так, Стаун?

– Так, Великий, – поддакнул ректор. – Вы спросили меня – кто, и я назвал вам ее имя.

– Ладно, пусть право первенства за тобой. И все же я хочу остаться. Не участвовать, так хоть посмотреть, – упорствовал Вайрес.

Мьюла растерянно переводила взгляд с одного дейва на другого, силясь понять, о чем это они? В чем участвовать? На что посмотреть?

Талат покосился на девушку и быстро заговорил, переходя с дарианского на незнакомый Мьюле язык. Блондин выслушал и кивнул:

– Ладно, Огонь, убедил. Мы уйдем. Так и быть, оставим вас вдвоем. Развлекись как следует и не забывай мою доброту!

Мьюла испуганно вытаращилась на блондина, начиная догадываться, зачем именно ее пригласили в кабинет ректора. Талат досадливо покрутил головой:

– Вот болтун. Иди уже, а!

– Пойдем, Стаун, посмотрим город, – сказал Вайрес. – Я, правда, видел его раз сто, но пусть будет сто первый.

– Да, город, – подхватил ректор. – Вам обязательно надо посмотреть набережную Кохир – это произведение зодческого искусства и…

Дальнейшие слова ректора исчезли за захлопнувшейся дверью, и Мьюла осталась с Талатом наедине. Проклятый по-хозяйски оглядел кабинет, что-то прикидывая. Задержался взглядом на массивном письменном столе из черного дуба. Рассеянно скользнул глазами по огромному, сделанному на заказ глобусу Несуществующих миров на бронзовой подножке. Несколько мгновений задумчиво разглядывал шкафы, набитые фолиантами с кожаными переплетами и золотым тиснением на обложках, и наконец уставился на роскошный, обитый светлой кожей диван, пробормотав вполголоса:

– Ладно, за неимением лучшего сойдет и такое.

Мьюла нахмурилась, гадая, к чему относятся его слова – к ней, к дивану или к кабинету в целом. Она с опаской следила за взглядом Повелителя Огня, и его интерес к дивану совсем не понравился ей. Она не заметила, что ее пальцы постепенно наливаются красным сиянием – боязнь невольно призвала магическую силу, а подсознание готовилось, если понадобится, нанести защитный удар.

Проклятый оторвался наконец от задумчивого созерцания дивана и с откровенной насмешкой уставился на красное свечение ее рук.

– Ты и в самом деле собираешься ударить Высшего, Мьюла? А ты, оказывается, дерзка и безрассудна.

Девушка спохватилась, поспешно гася заклинание, и растерянно потерла ладони.

– Простите, Великий. Это случайно, – пробормотала она. – Я никогда бы не осмелилась поднять руку на Высшего.

– Не осмелилась бы? – недоверчиво хмыкнул Талат и напомнил: – Мы же договорились, на «ты» и без титулов.

– Да, я забыла.

– Ты очень напряжена, – покачал головой Проклятый. – Вайрес, придурок, наболтал много лишнего… Ты что, боишься меня?

Мьюла промолчала, не осмеливаясь сказать правду: боится, и еще как! Боится и не хочет того, на что так прозрачно намекал Вайрес. Очень не хочет – прямо-таки до тошноты, но, похоже, ее желания никто спрашивать и не собирается. Конечно, она подчинится Талату и сделает все, что он от нее потребует. Некуда ей деваться – не будет же она спорить с Высшим! Одна надежда, что он не придумает для нее чего-нибудь совсем уж мерзкого. В любом случае придется терпеть, хорошо бы не очень долго…

Словно в ответ на ее мысли Талат досадливо вздохнул и отошел к окну, встав вполоборота к девушке.

– Красиво-то как! – сказал он, разглядывая пейзаж за окном. – Я люблю Океан. Кстати, я хорошо плаваю и здорово ловлю волну. Знаешь, как это делается? Берешь такую специальную доску – из легкого дерева с костяными вставками, отплываешь на ней подальше от берега, встаешь на ноги и скользишь, подсекая волну. Умеешь? У дарианцев есть подобное развлечение?

Он говорил неторопливым, спокойным голосом, не глядя на Мьюлу, и постепенно чувство опасности стало покидать ее. Она осмелела – ну не убьет же он ее, в самом-то деле! И вообще, глупо бояться того, что неизбежно. К тому же он довольно мил – не полез сразу ей под юбку, а пытается сначала как-то наладить отношения. И в дальнейшем наверняка будет ласков и нежен, так что вполне можно будет перетерпеть близость с ним, только не стоит злить его без нужды.

Талат еле заметно усмехнулся, будто прочел ее мысли, и посмотрел на нее, ожидая ответа.

– Да, есть, – кивнула Мьюла. – Конечно, есть, мы же живем посреди Океана. Я тоже обожаю ловить волну. На западной оконечности Армиона есть одно местечко, там встречаются два течения и образуются порой волны высотой с двухэтажный дом.

– Здорово! – Талат восхищенно покачал головой. – Ты каталась на такой?

– Дважды.

– И как?

– Страшно, но здорово, – призналась Мьюла. Ей вдруг показалось, что перед ней не Высший, а ее сокурсник, обыкновенный дарианский парень, который любит то же, что и она, то же, что и большинство дарианцев и дарианок ее возраста.

Талат снова усмехнулся и спросил:

– А еще чем ты увлекаешься кроме ловли волны?

– Фехтованием, – призналась девушка. – Оружие – моя слабость.

– Да, ректор назвал тебя сильнейшим фехтовальщиком Академии. Я тоже обожаю фехтование, особенно ваш, дарианский стиль. И говорят, это у меня неплохо получается. – Талат улыбнулся симпатичной, немного застенчивой улыбкой. – Я, собственно, и заявился в Армион, чтобы пофехтовать с сильнейшим из вас. Я спросил Стауна: кто из выпускников самый-самый, и он назвал твое имя. Честно говоря, я немного удивился – думал, что лучший все же кто-нибудь из парней. Но Стаун был категоричен, поэтому я попросил позвать именно тебя. – Талат помолчал, искоса глядя на девушку.

Мьюла оторопела. Вот оно что! А она-то, дурочка, перепугалась, вообразила невесть что! А все Дира виновата – вбила себе и ей в голову, что Высшим от смертных нужно только одно – секс. А ни Талат, ни Вайрес, оказывается, и не помышляли ни о чем таком. Талат жаждал поединка с сильным фехтовальщиком, и ему все равно – парень это или девушка.

Мьюла почувствовала сильное облегчение и в то же время жгучее разочарование – не то чтобы ей хотелось переспать с ним, но ее женское тщеславие было уязвлено. Теперь, когда призрак изнасилования больше не маячил перед носом, ей вдруг захотелось, чтобы симпатичный дейв увидел в ней не просто искусную фехтовальщицу, но и соблазнительную девушку.

Проклятый взглянул с веселым любопытством и насмешливо вскинул бровь, словно и впрямь читал ее мысли. Она покраснела и сказала с вызовом:

– Я действительно лучшая фехтовальщица Академии!

– Отлично. Может, в таком случае удостоишь меня поединка? На ваших, дарианских мечах.

Дарианцы, как правило, использовали парные мечи. Один длинный и прямой назывался цэрэ, другой – ова – был короче, имел небольшой внутренний изгиб, а дужки его крестовины выгибались книзу – ими цепляли цэрэ, желая выбить из рук противника.

– Я дам тебе фору, – продолжал Талат. – Ты можешь использовать весь боевой магический арсенал и два меча, а я буду только с одним цэрэ. Но есть одно условие. – Он сделал паузу.

– Какое?

– Все будет всерьез: раны так раны, смерть так смерть.

– Что?! – не поверила своим ушам Мьюла.

– Ты слышала! – отрезал Проклятый, и сквозь дарианскую внешность проступила на миг его подлинная сущность – сущность Повелителя Мироздания. – Подумай хорошенько, Мьюла. Ты можешь согласиться, а можешь отказаться. Принуждать силой тебя никто не собирается. – Он ехидно усмехнулся, явно намекая на ее недавние мысли. Мьюла не знала, куда деваться от смущения. Талат настойчиво глянул на нее:

– Так что ты решила?

Девушка колебалась одно мгновение. Конечно, было страшно, но… ей вдруг захотелось произвести на него впечатление. Может, уязвленная женственность была причиной, а может, он просто понравился ей.

– Я согласна!

– Талат, – вкрадчиво подсказал он.

– Что? – удивилась Мьюла.

– Ну назови меня хотя бы разок по имени, – дурашливо попросил Проклятый. Сейчас он снова напоминал обычного дарианского парня, пытающегося склеить понравившуюся ему девушку.

Мьюла невольно улыбнулась:

– Ну держись, Талат! Где будем драться?

– А прямо здесь. – Он скинул камзол, оставшись в белой рубашке и темных штанах. – Тебе нужно переодеться?

– Нет, вот только придется идти в оружейную за мечами.

– Не надо. – Талат вытащил из-за стола ларец. Поставил на столешницу. Открыл: – Выбирай.

Мьюла дотронулась до легкого, прочного лезвия цэрэ, провела пальцем по выгравированной на клинке драконьей морде, взялась за рукоять. Потянула. Сталь заскользила в плавном замахе, описывая широкий полукруг. Лезвие еще плыло в воздухе, когда в руке у Мьюлы оказался ова и заскользил навстречу цэрэ. Казалось, мечи вот-вот столкнутся, но они разошлись буквально в волоске и, закончив стремительное движение, застыли остриями вверх, готовые в любой момент возобновить свой смертоносный бег.

– Красиво. Круг Воды? – спросил Талат.

– Да, это мой любимый стиль.

– Тогда нам обоим придется нелегко – я предпочитаю Круг Пустоты.

– У нас разные стили, – согласилась Мьюла, – но так даже интереснее. Ну что, начнем?

– Погоди. Сначала несколько формальностей. Вот свиток. Смотри, я кладу его в ларец. Здесь я написал, что ты не виновата ни в моей смерти, ни в моих ранах. Это так, на всякий случай. Теперь насчет тебя. Ты мне не веришь, думаешь, что я шучу.

– Шутишь?

– Что я могу убить или ранить тебя.

– А ты можешь? – Мьюла и сама не заметила, как начала заигрывать с ним.

Талат отвернулся и несколько мгновений молчал. Потом подошел к ней вплотную и положил руки на плечи. Мьюла вздрогнула – его горячие ладони обжигали и сквозь одежду. Талат взглянул ей в глаза:

– Мьюла, я бы предпочел, чтобы лучшим фехтовальщиком Академии оказалась не ты, а какой-нибудь парень. Тогда наше с тобой знакомство могло произойти иначе, на королевском балу например. И мы бы не дрались, а занимались тем самым, о чем ты думала.

– Я не…

– Мьюла! Я Проклятый, я умею читать мысли. – Он сделал паузу, ожидая, когда она справится со смущением, и продолжал: – Но все сложилось именно так. Я не хочу отказываться от поединка, и правила менять не хочу. Так что дерись всерьез, ладно? Твоя ошибка или… гм… ненужная симпатия может стоить тебе жизни.

– Я поняла, – пробормотала Мьюла, пытаясь скрыть досаду. Он нравился ей все больше, и она уже ничего не могла поделать с этим.

– Ты еще можешь передумать и уйти.

– Нет. – Она отошла на середину комнаты и крутанула мечи. – Я готова.

Талат взял из ларца цэрэ.

– Нападай! И не забывай про магию.

4

– Ты что застыла как памятник самой себе? – ворвался в воспоминания Мьюлы голос подруги. – Одевайся скорее, нам надо бежать к портнихе.

– Да, сейчас.

Мьюла как во сне натягивала шелковые шаровары – последний писк дарианской моды, а перед глазами у нее стояла блестящая круговерть мечей.

…Сначала дейв только защищался, отдав всю инициативу ей. Такая тактика таила в себе опасность. Недаром мастера говорят: «Глухая защита – верный путь к поражению». Да, он защищался, но делал это настолько виртуозно, что ей ни разу не удалось нанести мало-мальски приличный удар. Постоянная атака забирала у нее слишком много сил, и тогда Мьюла решила-таки прибегнуть к помощи магии. Правда, для сложных боевых заклинаний требовались свободные руки и некоторое время, так что Мьюле пришлось ограничиться короткими молниями и небольшими огненными шарами. Тем не менее положение Талата сразу осложнилось – приходилось увертываться от ее заклинаний, ведь ставить волшебные блоки ему запрещалось условиями боя.

Звенели разбитые стекла книжных шкафов, путались под ногами остатки стульев и мелких, сметенных со стола предметов. Катался из угла в угол сбитый с подставки глобус. Трещала обшивка кресел и дивана, пропоротых острыми лезвиями. От волшебных молний и огненных шаров обугливались шелковые обои на стенах. Бой продолжался.

Одна из молний достигла цели – рубашка Талата окрасилась кровью. Он вскрикнул. Мьюла опустила мечи, пытаясь определить, насколько серьезно ранение. И тотчас получила глубокий укол острием в подреберье. Она охнула от боли, рукой зажимая рану. Теперь оба противника были в крови.

– Я же предупреждал, – зло сощурился Талат. – Ты должна была не останавливаться, а развивать успех – добивать противника. Учти, это последнее напоминание. Дерись всерьез, потому что в следующий раз я просто убью тебя.

– Мы оба ранены, я не хочу больше драться! – воскликнула Мьюла, отбрасывая мечи.

– Поздно, дорогая, – хищно усмехнулся Талат, и сквозь приятную внешность смазливого парня внезапно проступил зверь, лютый и беспощадный. – Мы доведем бой до конца. Теперь я не позволю тебе отступить. Подними мечи, Мьюла. У тебя только два варианта. Убей или умри!

И вот тут Мьюле стало по-настоящему страшно.

5

– Ты заснула, что ли? – взбесилась Дира. – Брюки надела, а блузку? Или ты так и пойдешь: босиком и в лифчике?

– Куда пойду? – непонимающе пробормотала Мьюла.

– Нет, я рехнусь с тобой! – всплеснула руками Дира. – К портнихе, куда ж еще! Давай я помогу тебе одеться, а то ты прокопаешься до вечера.

Пока Дира перебирала ее одежду в поисках подходящей блузки, Мьюла вновь унеслась мыслями в злосчастный, распотрошенный в пух и прах кабинет ректора.

…Рана под ребрами болела немилосердно при каждом вдохе, и Мьюла с трудом заставляла себя забыть про боль. Теперь она уже не сдерживала своих ударов, осознав наконец, что на карту действительно поставлена ее жизнь. Противник был силен и безжалостен! Чтобы выжить, ей оставалось только одно – воспользоваться правилом «двух зон». Не сразу, но ей удалось войти в то состояние отрешенности, при котором ты перестаешь осознавать себя человеком, становясь ожившим оружием – без чувств, эмоций и жалости. Тотчас исчезла боль, прошла усталость, а движения приобрели четкость и гениальную завершенность. Теперь ее противником был не симпатичный, смазливый парень, который любит ловить волну, а сама Смерть. Мьюла говорила со Смертью, и у нее было очень много аргументов в пользу Жизни.

И Проклятый дрогнул. В его глазах все чаще мелькала растерянность. Несколько раз он едва удерживался, чтобы не пустить в ход магию. Мьюла наступала…

6

– Все, можно идти. – Дира с удовольствием полюбовалась на дело рук своих. – Ты прям как принцесса: милостиво позволила одеть себя. Тренируешься? Входишь в роль невесты наследного принца?

– Ты о чем? – Мьюле очень хотелось, чтобы ее хоть на миг оставили в покое. Впервые ей подумалось, что идея снимать один особняк на двоих не так уж и хороша. Может, лучше квартирка? Пусть совсем маленькая, но своя?

– Мьюла, ты сегодня весь день какая-то странная. Ты, часом, не влюбилась? – Дира совсем не умела молчать. – Кстати, ты собиралась рассказать мне, откуда взялись сапфиры.

– Разве собиралась? – вяло уточнила Мьюла.

– Да! – отрезала Дира. – Давай, подруга, не темни! Что еще за тайны между нами?

…Мьюла, скорее всего, убила бы Талата, если бы не разлитые по полу чернила. Ее нога поскользнулась, и только это позволило Проклятому вывернуться из-под смертельного удара.

На миг противники застыли, усмиряя взбесившееся дыхание. Мьюла могла бы поклясться, что Талат почти готов попросить ее остановить бой и лишь гордость удерживает его. Она дала ему время, равное трем ударам сердца, но он промолчал, и Мьюла снова ринулась в бой.

Но на этот раз удача была не на ее стороне. Возможно, Мьюла слишком уверовала в свои силы. Или Талат обрел второе дыхание. Как бы то ни было, клинок Проклятого проехался по ее руке, перерезая сухожилие. Цэрэ выпал из ослабевшей ладони Мьюлы, а она сама еле увернулась от кулака, метившего ей в челюсть. Девушка попятилась, теряя кровь и силы. Пальнула молнией. Проклятый увернулся и сделал рывок, почти достав ее в грудь кончиком клинка. Мьюла отпрыгнула, уперлась лопатками в стену и поняла, что все, ей конец. Он таки загнал ее в угол, и теперь ничто не помешает ему расправиться с ней. Мьюла опустила меч – у нее больше не было сил сражаться. В ушах шумело от потери крови, перед глазами плавали огненные круги, немела рука, а под ребрами притаился злобный зверек, острой болью выгрызая внутренности. У Мьюлы начался шок. Она безразлично смотрела, как к ее животу приближается заточенное лезвие цэрэ. Почувствовала, как металл впивается в тело, причиняя последнюю нестерпимую боль. Увидела совсем рядом бешеные глаза победителя. Ощутила на своем лице его обжигающее дыхание. Закрыла глаза, покорно отдаваясь смерти. Но вместо желанной темноты небытия на Мьюлу внезапно обрушилась дикая боль – Талат подхватил ее на руки, задев раны. Мьюла закричала от боли.

– Тихо, тихо, потерпи, сейчас все будет хорошо, – пробормотал Проклятый. Он бережно уложил Мьюлу на невесть как уцелевший стол, разорвал остатки ее одежды и начал водить руками над ранами, усмиряя боль и останавливая кровотечения.

7

– Давай рассказывай, откуда сапфиры, – блестя глазами, потребовала Дира.

– Неважно! Хочешь – бери, а не хочешь – верни назад! – отрезала Мьюла.

…Вскоре боль исчезла как не бывало. Девушка открыла глаза и сразу натолкнулась на напряженный, полный ожидания взгляд Талата. Она настороженно подобралась, не понимая, и тут вдруг осознала, что лежит перед ним практически голая, а его ладони покоятся на ее бедрах. Она попыталась отстраниться и встать, бормоча:

– Спасибо, со мной уже все в порядке.

– Погоди, надо убрать шрамы. – Похоже, его руки не собирались покидать ее тело, вот только касались они совсем не тех мест, где розовели тоненькие ниточки исцеленных ранений.

– Не надо. Шрамы почти не заметны. – Мьюла сделала еще одну осторожную попытку вывернуться из его обжигающих рук.

Талат нахмурился. Он явно колебался – отпустить или нет, и в его взгляде то и дело проскакивала так напугавшая ее во время боя лютая, звериная беспощадность. Мьюлу начала бить нервная дрожь. Она отчетливо понимала, чего именно он ждет от нее. Понимала, что таким образом Талат хочет сбросить напряжение боя. Но для нее сейчас близость с ним была абсолютно неприемлема.

– Не надо убирать шрамы, – повторила Мьюла самым ледяным тоном, на который только была способна. – Может, все же позволишь мне встать? Я хочу умыться, смыть с себя кровь.

Талат вроде обиделся. Буркнул раздраженно:

– Как хочешь, но ты не можешь выйти в таком виде, тебе нужна одежда. Я пошлю зов Вайресу, он принесет.

Проклятый отошел к окну, посылая зов, а Мьюла поспешно соскочила со стола и огляделась в поисках хоть чего-то, что могло бы прикрыть наготу. Ее взгляд натолкнулся на камзол, который Талат снял перед боем. Камзол валялся на полу, по нему явно прошлись, и не единожды, но Мьюла обрадовалась и такому. Талат краем глаза проследил за ее суетливыми действиями, хмыкнул презрительно и с деланым равнодушием уставился в окно. Мьюла оделась, на всякий случай держась подальше от Проклятого. Молчание становилось все тягостней. Девушка мысленно поторапливала Вайреса и считала удары сердца.

Наконец в дверь деликатно постучали.

– Ого, – сказал Вайрес, осторожно входя в разгромленный кабинет. – Да вы тут славно порезвились! – Он мазнул взглядом по Талату в окровавленной рубашке и полураздетой Мьюле. – И чья взяла?

– Ты принес одежду? – резко перебил Талат.

– Принес. А ты чего такой злой? Неужто девчонка одержала верх?

– Хватит! Лучше скажи, ты купил то, что я просил?

Вайрес покосился на Мьюлу и зашептал что-то на ухо Талату. Тот выслушал, кивнул и взял какую-то плоскую бархатную коробочку.

– Будь другом, подожди в коридоре.

Вайрес вышел, аккуратно притворив дверь. Талат приблизился к Мьюле и скользнул вопросительным взглядом по ее губам:

– Не передумала?

Она упрямо отвернула голову.

– Я же знаю, что нравлюсь тебе, – пробормотал Проклятый. Он снова был милым и симпатичным дарианским парнем, но Мьюла теперь знала, что это всего лишь маска, под которой прячется лютый зверь. Она промолчала, хотя могла бы сказать: да, нравился. До этого боя. А теперь мечтает оказаться от него как можно дальше, чтобы поскорее забыть пережитые боль и страх.

Талат, видно, снова прочел ее мысли. Он зло усмехнулся и протянул ту самую коробочку:

– Возьми.

– Что это?

– Плата. За боль и страх.

Она не успела ответить – он резко развернулся и пошел прочь.

…На следующее утро она подарила сапфиры Дире. Мьюла не могла оставить их себе – девушке казалось, что они жгут ей руки.

8

На бал выпускников Мьюла опоздала. Она бы вообще не пошла, чтобы ненароком не столкнуться там с дейвами, но подобное поведение лучшей выпускницы Академии было недопустимо – ей предстоял предписанный, обязательный танец с наследным принцем Дарии.

Она пришла, но прежде заскочила в библиотеку и несколько часов потратила на то, чтобы разыскать и выучить одно совершенно необходимое ей заклинание…

Ежегодный королевский бал выпускников Академии по роскоши и размаху превосходил все мыслимые светские развлечения. Этого события ждали и готовились к нему загодя – декорировали большой танцевальный зал дворца, с особой тщательностью обсуждали вина и яства, словно от качества закусок зависело благополучие всей Дарии. Слугам и лакеям шили новые камзолы и ливреи, а музыканты сочиняли мелодии для танцев. Несколько месяцев подряд работали портные и ювелиры, декораторы и маги-затейники. И такая работа сотен людей не могла не закончиться триумфом – праздник удался на славу.

…Мьюла вошла в большой бальный зал и притаилась за мраморной колонной, осторожно оглядывая присутствующих. Так. Разумеется, королевская семья в полном составе. Стоят на почетном месте у фонтанчика с золочеными кубками в руках. Король что-то льстиво говорит красивой незнакомой блондинке, она снисходительно улыбается в ответ, а сама так и рыщет взглядом по залу, бесцеремонно разглядывая молодых мужчин. Рядом стоят королева и старшая принцесса. Возле них какой-то блондин… Ах, это Вайрес! Значит, и Талат где-то здесь. Плохо. Мьюла так надеялась, что дейвы не останутся на бал выпускников. Ладно, может, Повелитель Огня уже потерял к ней интерес.

– Вот ты где! Ты чего прячешься? – раздался вдруг над самым ухом звонкий голос.

Мьюла подпрыгнула и зашипела на подругу:

– Дира! Не ори!

– Так все же орут! И музыка громкая! – засмеялась Дира. Ее глаза сияли от радостного возбуждения, а сапфировое ожерелье так изумительно подчеркивало их синий блеск, что даже Мьюла невольно засмотрелась на подругу. Без всякого сомнения, Дира была на этом празднике королевой красоты, и все остальные девушки ей и в подметки не годились. Разумеется, несколько парней ходили за Дирой хвостом. Как только зазвучала музыка, они наперегонки ринулись к ней:

– Вы позволите?

– Разрешите вас пригласить?

Дира капризно сморщила носик:

– Ах нет, я устала танцевать. И вообще, мы с подругой хотим посекретничать.

Парней как ветром сдуло. Правда, недалеко. Они столпились у столика с пуншем, попивали ароматный хмельной напиток и косили глазами на Диру: не передумала ли?

Мьюла ощутила невольный укол зависти – за ней никогда не бегали столько поклонников одновременно, да и вообще никто не бегал – пара мимолетных романов не в счет. Конечно, на нее поглядывали мужчины, соблазнясь на смазливую внешность, но все отношения очень быстро заканчивались: большинство парней предпочитали не иметь дела с излишне независимой, сильной и уверенной в себе девушкой. Мьюла же в очередной раз убеждалась, что все мужчины – слабаки и придурки, и ее сердце до сих пор не затрагивала такая упоительная и опасная штука, как любовь.

– Слушай, я тебе все про всех расскажу, – затараторила Дира. – Видишь, вон там с королем женщина? Это дейва. Зовут Лоретта. Красивая, правда? Смотри, как она пялится на парней. За любовником пожаловала, не иначе. А рядом с принцессой тоже дейв. Его зовут Вайрес. Он очень милый. Я с ним танцевала! Представляешь?! А после танца он повел меня выпить пунша, а у стола стоял второй дейв… э… кажется, Талат или что-то в этом роде. Он как увидел меня, глаза выпучил, затрясся весь, я думала, ему станет плохо. – Дира захихикала. – Вайрес стал дразнить его и мне комплимент сделал: дескать, я чуть не убила Талата своей красотой. А этот Талат уставился на мою грудь и просто глаз не мог отвести…

Мьюла машинально взглянула на декольте подруги и тоже остолбенела: сапфиры! Сапфировое ожерелье сияло во всей красе, платиново-синей лентой оттеняя белоснежную кожу Диры. Судя по реакции, Талат не на шутку оскорбился, увидев, что Мьюла избавилась от его подарка. Мьюле внезапно поплохело, а ноги стали как ватные.

– Ты что? – рассмеялась Дира. – Тоже запала на мою грудь? У тебя сейчас выражение лица точь-в-точь как у того дейва. – Она вгляделась в посеревшее лицо подруги. – Мьюла, тебе плохо? Пойдем, я посажу тебя на кушетку. Эй, мальчики! Принесите нам пунша!

– Дира, подожди с пуншем, – прохрипела Мьюла. – Ты дальше расскажи. Ну увидел он на тебе сапфиры – и что? Сказал что-нибудь?

– Кто? А, да сказал… Погоди, причем здесь сапфиры? – Дира застыла. – Так это… И что? А! – Она всплеснула руками и впилась восторженным взглядом в лицо подруги: – Ты вчера переспала с ним?! Признавайся, это было здорово?

Мьюла взмолилась:

– Дира! Что он тебе сказал?

– Что украшение ей очень идет, – раздался мрачный голос Талата. – Что она самая красивая женщина на этом балу.

Девушки обернулись к говорившему. Дира – кокетливо, Мьюла – с ужасом. Повелитель Огня смерил Мьюлу непередаваемым взглядом – словно решал, прикончить ее на месте или сначала хорошенько помучить. Мьюла понимала, что надо что-то сказать ему, как-то объяснить свой поступок, но в голове не было ни единой мысли.

Выручил ее камергер короля. Он приблизился с подобострастным поклоном, адресованным Проклятому, и сказал, обращаясь к Мьюле:

– Мисс, мне предписано напомнить вам, что следующий танец вы танцуете с его высочеством.

– Да! Конечно! – Мьюла едва не бросилась целовать камергера. А тот поворотился к Проклятому: – Если вы, конечно, позволите, Великий.

Мьюла присела перед Талатом в глубоком реверансе с безумной надеждой на отсрочку разговора. И дернул же ее водяной отдать сапфиры Дире! Но они так подходили к цвету ее глаз! Конечно, Талат оскорбился, узнав, что Мьюла так легко рассталась с его подарком. Теперь объяснений не избежать. Но только не сейчас. Ей очень нужна передышка!

– Пусть танцуют, – милостиво кивнул Талат. Мьюла осторожно подняла голову и взглянула ему в лицо. Похоже, он прочитал ее мысленное раскаяние и немного смягчился.

Музыка стихла. Все присутствующие образовали широкий круг, расчищая центр зала, где должен был состояться традиционный танец наследного принца с лучшей выпускницей Академии.

Согласно этикету Мьюла застыла в нескольких шагах от его высочества, ожидая, когда сиятельный кавалер церемонно пригласит ее на танец. Зазвучали первые аккорды, и принц медленным шагом направился к ней. Склонил голову: «Вы позволите, мисс?» – протянул руку. Она сделала реверанс: «Почту за честь, ваше высочество» – и вложила свои дрожащие пальцы в его немного влажную ладонь. Конечно, ее пальцы дрожали не от волнения перед принцем, а от ужаса перед Талатом, но принц отнес ее дрожь на свой счет. Он снисходительно улыбнулся и повел ее в центр зала. Танец начался. Талат не сводил с Мьюлы пристального взгляда, от которого у нее мурашки бежали по коже.

Она делала положенные движения, а сама лихорадочно проговаривала про себя строчки выученного в библиотеке заклинания – ставила на свой разум защитный блок, готовясь к разговору с Проклятым. Она не хотела, чтобы он читал ее мысли. За несколько па до окончания танца она справилась с заклинанием, чувствуя, что голова наливается неприятной тяжестью. Ну и пусть. Зато к ней вернулась привычная уверенность, и на душе стало значительно легче.

Музыка смолкла. Мьюла и принц склонились друг перед другом в церемониальном поклоне, а затем, согласно этикету, принц предложил ей руку, намереваясь проводить к столику с напитками. Им удалось сделать всего пару шагов – перед ними вырос взбешенный донельзя Талат.

– Брысь отсюда! – Это адресовалось принцу, что тот и сделал с похвальной быстротой.

– Иди за мной! – Этот приказ уже предназначался Мьюле. Она пошла за Проклятым, безуспешно гадая, что опять не так. После сапфиров он вроде немного остыл, откуда же это внезапное бешенство? Неужто она так плохо танцевала?

Талат широким, размашистым шагом пролетел через зал на веранду. Мьюла замешкалась в дверях, и он буквально вышвырнул ее на увитую зеленью площадку. Захлопнул двери так, что зазвенели стекла, и впился раскаленными пальцами в ее подбородок, заставляя глядеть в глаза.

– Никогда, никогда так больше не делай, поняла?!

– Как – так? – пролепетала Мьюла. – Вы же сами разрешили этот танец…

– Не прикидывайся дурой! Ты знаешь, о чем я!

– О сапфирах? – несмело предположила Мьюла.

– Ты издеваешься, да?! – Он резко оттолкнул ее и повернулся к ней спиной, упершись руками о балюстраду. – Повтори то, что ты сказала мне при встрече!

– Что? – удивилась Мьюла.

– Формулу приветствия. Как смертные должны обращаться к Высшим?

– Приветствую вас… – забормотала ничего не понимающая Мьюла. – …Моя жизнь и мои мысли принадлежат вам.

– Вот именно! – Талат обернулся. Его лицо выражало обиду и злость. – Мысли смертных принадлежат Высшим. Это основной закон, а ты нарушила его. Ты что же думаешь, я не смогу взломать это простенькое заклинание у тебя в голове? Да для меня это дело пары мгновений! А для тебя последствия такого взлома – долгие дни ужасных мигреней с тошнотой и головокружением. Поняла?

– Да. – Мьюла съежилась под его взглядом и зашептала слова разблокировки.

Талат терпеливо ждал.

– Все, – выдохнула девушка, от души надеясь, что теперь он отстанет от нее, уберется куда подальше и они никогда больше не встретятся.

Но он опять взбесился:

– С тобой нельзя по-хорошему! Я изо всех сил пытаюсь держать себя в руках, а ты!.. Ты нарочно сейчас подумала так. Назло мне! Мол, вслух я тебя послать не могу, зато подумаю. Мьюла, чего ты добиваешься, а? Ты хочешь меня оскорбить?!

– Нет.

Его лицо побелело от бешенства.

– Нет?! И все?! Одно только короткое слово и никаких «простите» и «как мне загладить свою вину»?!

Мьюла уперлась взглядом в мраморный пол веранды и угрюмо молчала. Талат смотрел так яростно, что ей казалось, еще миг – и на ней задымится одежда. Молчание затягивалось. Первым не выдержал Повелитель Огня. Он заговорил страшным, шипящим голосом больной змеи:

– Если бы лучшим фехтовальщиком Академии оказался парень или… в общем, не ты, бой непременно закончился бы смертью одного из участников. Я не пощадил бы противника. Убил не колеблясь. А тебя я оставил в живых, нарушив собственные правила. Почему – вопрос отдельный… Затем, после боя, мы с тобой могли провести вместе несколько упоительных мгновений. Но ты не хотела, была уставшая, напуганная. Я снова нарушил собственные правила – не стал настаивать, проявив потрясающую деликатность. Я понял твои чувства и не обиделся на отказ. Больше того, сделал тебе подарок. А чем отплатила ты? Вышвырнула сапфиры на помойку!

– Подарила подруге, – упрямо сказала Мьюла.

– По сути, это то же самое – ты избавилась от них. А потом, вместо того чтобы попытаться как-то загладить обиду, ты бросила мне вызов, укрыв свои мысли под защитой заклинания. И опять я сдержался, не стал причинять тебе вред, взламывая его. Я все еще хотел с тобой по-хорошему. А ты в ответ вместо благодарности послала меня к… – Он выругался. – Ну скажи, что мне теперь сделать с тобой, а? Наказать? Убить на глазах у всех, чтоб другим смертным дурам неповадно было так обращаться с Высшими?

Наверное, он ждал, что Мьюла расплачется, будет умолять и просить прощения. Но она…

– Попробуй! – с вызовом ответила Мьюла, дерзко вскидывая голову, и ее ладони угрожающе засветились красным.

Талат вытаращил на нее глаза и разинул рот.

– Подумай; что ты делаешь! – с восторженным изумлением воскликнул он. – Ты хочешь сразиться в магическом поединке с Высшим?! Учти, на этот раз форы не будет!

– Засунь свою фору знаешь куда, – процедила в ответ Мьюла.

Талат внезапно рассмеялся и окинул взглядом ее узкое, длинное платье.

– Может, тебе переодеться?

Она мотнула головой. Он снова засмеялся и ринулся в бой.

9

Мьюла сгребла с туалетного столика флакончики и баночки, бросая их как попало в бархатное брюхо косметички.

– Я буду скучать, – всхлипнула Дира. Она сидела на тахте в их комнате и вытирала глаза надушенным кружевным платочком.

– Я тоже, Дира, я тоже.

– И зачем ты только сцепилась с Проклятым? Вы разгромили полдворца! Король едва не заболел от ярости. Хотя зрелище было о-го-го! – Дира улыбнулась сквозь слезы. – Твое Дыхание Звезды оказалось безупречным, а Призрачному клинку позавидовал бы и Высший, так сказал Вайрес… Кстати, пока ты валялась без сознания, а Талат выхаживал тебя… Мы с Вайресом… В общем, он предложил мне уйти с ним, пожить какое-то время вместе. Я, естественно, согласилась. Так что…

– Отлично, – кивнула Мьюла. – Твоя мечта исполнилась, ты станешь жить с Высшим. А я проведаю родных и через месяц вернусь в Академию – меня все-таки взяли на должность куратора.

– Да, взяли, – фыркнула Дира. – А знаешь почему?

– Знаю. Талат объявил, что я дралась с ним по его приказу. Что он не имеет ко мне претензий.

– Ага. И еще добавил, что будет очень удивлен, не увидев тебя в этой должности. – Дира покачала головой. – Сцепившись с Высшим, ты чуть не испортила себе карьеру.

Мьюла промолчала. Дира многозначительно посмотрела на нее:

– Этот Талат… Он явно запал на тебя. И если бы ты не лезла с ним в драку при каждой встрече, а улыбалась и кокетничала, у вас могло что-то получиться.

– Ты ошибаешься, Дира. – Мьюла закончила упаковывать вещи и оглядела комнату в поисках забытых мелочей. – Я ему безразлична. Ему вообще безразлично все, кроме…

– Кого?

– Не кого, а чего.

– И чего же?

Мьюла не ответила. Она указала на сумки:

– Проследишь за их отправкой, ладно?

– Конечно, – кивнула Дира. – Зря ты не хочешь воспользоваться бигуттой. Расстояние до Таваги неблизкое. Лететь будет тяжело.

– Ничего, я хочу полетать. Давненько я не оборачивалась драконом.

В комнату постучали.

– Войдите.

На пороге стоял мальчишка-рассыльный.

– Для мисс Мьюлы. – Он поклонился, пристраивая на край стола небольшой деревянный ларец.

– Спасибо. – Мьюла протянула ему мелкую монетку и выпроводила вон. Дира тем временем сунула свой любопытный нос в посылку.

– Интересно от кого? Ой, что это? – удивилась она и протянула руку. – Не берется… Словно мираж…

Мьюла заглянула в ларец. Там лежали два шара величиной с кулак каждый неопределенного грязновато-серого цвета. Дира снова протянула руку, но ее пальцы прошли сквозь шар, будто он был соткан из тумана.

– Я, кажется, догадываюсь, от кого это, – пробормотала Мьюла и ухватилась за один из шаров. Тот покорно позволил ей взять себя в руки.

– Ну как он на ощупь? – полюбопытствовала Дира.

– Гладкий. Холодный. Тяжелый. – Мьюла слегка сжала ладони. Тотчас шар начал таять, испуская ароматный дымок, а в комнате зазвучал приятный голос Талата:

– Это звуковое письмо для тебя, Мьюла. Но если твоя подруга рядом с тобой, я не возражаю – пусть слушает и она. Итак, я, кажется, нашел способ сделать тебе такой подарок, который ты оставишь себе, не выбросишь и не отдашь подруге. Это заклинание из арсенала Высших. Как ты знаешь, мы умеем читать мысли, в том числе и друг друга. Чтобы защитить свой разум от подобного, мы применяем заклинание Стенка. Оно очень легкое, невесомое, а не как та убогая тяжесть, которую ты пыталась разместить у себя в голове. Я подогнал Стенку специально под тебя. Ты быстро освоишься, как ее правильно ставить и снимать. Взломать Стенку невозможно, так что теперь никто – ни один из Высших, и я в том числе – не сможет прочитать то, что ты пожелаешь скрыть от нас… Кстати, интересно, что ты сейчас сделала в ответ: сказала спасибо и мысленно отправила мне страстный поцелуй или по своей идиотской привычке опять послала меня куда подальше? – Он хмыкнул. – В любом случае я рад, что не слышу твоего ответа. А теперь возьми в руки второй шар. Мьюла послушалась.

Голос Талата продолжал:

– Это второе заклинание из арсенала Высших. Хочешь, прими его как подарок, а хочешь, считай платой за последний бой. За боль и кровь. И за то, что я снова едва не убил тебя. – Он помолчал. – Заклинание из этого шара подарит тебе знание языков – любых, всех, какие только существуют во вселенной. Не уверен, что оно понадобится тебе, но, к сожалению, это заклинание – единственное, которое допустимо раскрывать перед смертными. Стенку я подарил тебе незаконно, но ты, в силу своего дурацкого характера, вряд ли оценишь великодушие и благородство моего порыва. – Талат коротко хохотнул. – Итак, это все, что я хотел сказать и подарить тебе. Прощай. Я, как и ты, надеюсь, что мы больше никогда не встретимся. – Пауза. Затем так тихо, что Мьюла едва расслышала: – Впрочем, это зависит только от тебя. Если позовешь, я приду, только учти – на этот раз мы не будем драться.

Голос затих. Мьюла тоже молчала, погруженная в чехарду противоречивых чувств.

Тишину нарушила Дира.

– Он точно запал на тебя! – убежденно сказала она.

Мьюла неуверенно пожала плечами, закинула через плечо пустую холщовую сумку:

– Ну что, пошли?

Они поднялись на плоскую площадку превращений, расположенную на крыше здания. Мьюла скинула одежду, убрала ее в сумку, обернулась серебристым драконом. Подцепила гибкой шеей холщовую ручку, поерзала, пристраивая сумку поудобнее, расправила-размяла крылья, переступила когтистыми лапами.

– Ладно, Дира, пока, я полетела.

– До встречи, Мьюла! – Дира обняла дракона за гибкую чешуйчатую шею и отошла в сторону. – Удачи тебе, подруга. Может, еще увидимся!

10

Над Тавагой царила мягкая летняя ночь. Шахтеры спали, набираясь сил перед новым трудовым днем. И лишь одинокая фигурка девушки медленно брела к берегу, туда, где неспешные волны лениво накатывались на темные гладкие камни, шевелили застрявшие в щелях водоросли и уползали прочь, оставив после себя белесые островки пены.

Мьюла присела на корточки и протянула руку, прикасаясь к мокрой каменной поверхности. Еще горячая. Солнце успело за день так раскалить камни, что даже ночная свежесть и холодные океанские волны не успели охладить их.

«Горячая, как руки Талата», – внезапно подумала Мьюла и нахмурилась: она вспоминала дейва гораздо чаще, чем ей хотелось бы.

Вновь накатила волна, мягко обволакивая ладонь и щиколотки обутых в высокие сапоги ног Мьюлы. Девушка пошевелила пальцами, словно пыталась удержать ускользающую воду, а потом встала и нехотя посмотрела на темнеющую в ночи громаду безлюдного Пламенного острова. Настойчивый Зов звал ее туда, но что-то мешало ей обернуться драконом и перелететь неширокую полоску воды.

Прошла почти неделя, с тех пор как Мьюла вернулась домой. Остались позади пирушки с друзьями и родственниками, и жизнь небольшого шахтерского поселения вошла в нормальную рабочую колею. И лишь Мьюла оказалась не у дел. Она, конечно, пыталась помогать по дому, но мать и младшая сестренка Бьянка не подпускали ее к кастрюлям: дескать, негоже будущему куратору самой Академии заниматься стряпней и мести пол.

Мьюла днем гуляла по острову, одна или с сестрой и ее юными подругами. А по вечерам, когда за столом собиралась вся семья, рассказывала о своей жизни в столице или, в который раз, слушала пересказ забавных событий со свадьбы старшего брата. О том, как будущий тесть напился и чуть не захлебнулся в бочонке с домашним яблочным вином. А невеста, желая подразнить жениха, спряталась с подругами в старой каменоломне и перепачкала свадебное платье, за что ей сильно влетело от матери, вернее, от обеих матерей, да еще и муженек добавил, чтоб знала, как пугать до полусмерти. В общем, свадьба прошла отменно, повеселились от души.

По ночам Мьюла долго не могла заснуть. Стоило ей закрыть глаза, как перед ней всплывало лицо Талата – то злое и жестокое, то веселое и милое. А на шестой день к ней пришел Зов…

Мьюла еще немного помялась на берегу, а потом решилась – скинула одежду, пристроила ее между камней, тщательно спрятав от воды, и обернулась драконом. Высоко подпрыгнула, ловя ветер раскинутыми крыльями, и взмыла в темное звездное небо.

Пламенный остров, по сути, был небольшим вулканом – давным-давно уснувшим, но по-прежнему безлюдным. Его склоны уже успели покрыться лесом, в котором даже поселилось кое-какое безобидное зверье вроде белок и ужей.

Мьюла приземлилась на отвесном, поросшем соснами берегу и сложила крылья, прислушиваясь. Тот, кто звал ее, находился где-то рядом, и этот кто-то хотел, чтобы она приняла человеческое обличье. Мьюла помедлила, сетуя, что оставила одежду на берегу – надо было захватить с собой. Потом махнула на свои опасения рукой – в случае чего никакая одежда не сможет защитить ее от опасности – и обернулась человеком. На миг она почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд. Она замерла, но ощущение сразу прошло. «Показалось! От страха я стала мнительной!» Девушка пошла на Зов, стараясь ступать как можно осторожнее – усеивающие редкую траву сосновые иголки неприятно кололи ступни.

Как и все дарианцы, Мьюла неплохо видела в темноте – не зря их глаза напоминали глаза кошек, – и все же она не сразу заметила того, кто звал ее.

Это была книга, вернее, набор глиняных табличек, соединенных с одного края медными колечками. Книга лежала на длинном плоском камне, напоминающем стол. На верхней табличке крупными светящимися зеленоватыми буквами значилось: «Мьюла».

Девушка подошла и нерешительно провела пальцем по надписи. На коже остался мерцающий след, словно от фосфорных чернил. Мьюла перевернула табличку и прочитала: «Дважды коснешься Огня. Если не сгоришь, познаешь счастье».

Мьюла с благоговейным ужасом взглянула на странную книгу. Она поняла, что это такое! Скрижали Пророчеств! Таинственный, не подвластный ни Богам, ни Проклятым артефакт, который предсказывает будущее! Прочитавший его или возносится до небес, или падает в худшую из бездн. В любом случае появление Скрижалей означает, что жизнь того, чье имя начертано в таблицах, вот-вот кардинально изменится. И на этот раз в Скрижалях стояло ее имя!

Мьюла затряслась нервной дрожью и вновь протянула руку к таблицам. Теперь она читала текст подряд не отрываясь.

«Дважды коснешься Огня. Если не сгоришь, познаешь счастье. Родишь от любимого двоих сыновей. Но знай: младший сын убьет и тебя, и отца, и брата. Подумай: стоит ли даровать ему жизнь? Знай также: он будет отмечен искрой Творца, и в его руках вскорости будут судьбы многих. Но только тебе решать, даровать ли ему жизнь. Если решишь дать ему жизнь, в третий раз повстречаешься с Огнем и погибнешь в Огне. Если нет, проживешь с мужем и старшим сыном долго и счастливо».

Когда последняя буква была прочитана, таблички вдруг стали крошиться, рассыпаться обычной глиной, пока от них не осталось лишь темное, грязное месиво. А Мьюла сидела, потрясенная, и думала: «Огонь… Коснусь Огня… Погибну в Огне… Но ведь Талат как раз Повелитель Огня!»

11

Парящий высоко в небе дракон с земли казался маленьким, сверкающим пятнышком. Двое мужчин стояли задрав головы и напряженно вглядывались в плывущую по ночному звездному небу серебряную каплю.

– Это звезда, – убежденно сказал один из мужчин. По всем внешним признакам он принадлежал к расе минотавров. Второй – из расы джигли – в ответ выразительно покрутил пальцем у виска.

– Ну и где ты видел движущиеся звезды, дурила? Они же все к небу приколочены!

– Бывает, что падают, – не сдавался минотавр.

– Падают, а не летают! Нет, это дракон. Один из этих. – Джигли неопределенно кивнул в сторону шахтерского поселка. – Ты давай следи за ним и держи арбалет наготове. Если спустится, стреляй! Понял?

– А если не спустится?

– Ну тогда не стреляй! – Джигли раздраженно сплюнул, подумав, что его подчиненный – полный придурок, зато стрелок отменный. Таких на все миры раз-два и обчелся. А что дурак, так даже лучше – ему, командиру, спокойнее. Джигли снова взглянул на парящего дракона и пошел в сторону поселка, где его люди уже начинали свою кровавую работу.

Джигли носил имя Люгг-ари. Частица «ари» говорила о его принадлежности к роду великих вождей. Он был внуком вождя, сыном вождя и должен был сам стать вождем, если бы однажды не лишился своего летающего коня. Конь погиб по трагической случайности, вины Люгг-ари здесь не было, но это не имело значения. Джигли, хоть раз потерявший коня, переставал быть всадником, автоматически превращаясь в раба или изгоя. Люгг-ари выбрал второе. Он покинул родину, злясь на судьбу и намереваясь однажды вернуться в новом блеске славы и восстановленной репутации. Имея ярко выраженный дар лидера, он сколотил банду отребья, кое-как натаскал ее в воинском деле и, применив дипломатический и полководческий таланты, сумел захватить крошечное приморское государство в родном Лунном мире. Но ему – потомку великих вождей, что на протяжении тысячелетий правили двумя третями Лунного мира, подобный трон казался слишком мелок, его амбиции требовали большего. Гораздо большего. И однажды фортуна смилостивилась над ним, предоставив ШАНС – его дорога пересеклась с Открывающим Порталы.

Открывающий Порталы – полуразумное создание междумирья – больше всего напоминал плотное, вытянутое по вертикали облако с шишкой в том месте, где у нормальных существ располагалась голова. На шишке имелось подобие глаз – три темных туманных дыры и рот – широкая щель, из которой вылетали односложные звуки, которые Люгг-ари быстро научился переводить по типу: да – нет, холодно – страшно, хочу есть – хочу спать.

Люгг-ари ухитрился приручить Открывающего. Как – он и сам не смог бы толком объяснить. Тем не менее Открывающий послушно отзывался на имя Биг и открывал порталы в те миры, куда желал отправиться Люгг-ари.

Люгг-ари не отличался жаждой к путешествиям. Ему был нужен трон. Желательно тот, который принадлежал ему по праву рождения и которого он лишился из-за глупой смерти своего коня. Но чтобы совершить дворцовый переворот на родине, требовались надежные, опытные воины и деньги. Много денег и много опытных воинов, а не то отребье, которое подчинялось ему сейчас. И он отправился в путешествие по мирам-осколкам, вербуя себе сильных, но не слишком щепетильных бойцов.

Вскоре его отряд насчитывал около двух сотен воинов разных рас – от минотавров до людей. Но наемникам надо было платить, и платить щедро, и Люгг-ари ничего не оставалось, как заняться разбоем. С помощью Открывающего Порталы он и его банда скользила по мирам-осколкам, выбирая добычу покрупнее, но не брезгуя и разной мелочовкой. Люгг-ари никогда не оставлял живых свидетелей своей деятельности, поэтому никто из посторонних не знал о существовании подобной банды междумирья.

Но таким способом накопление капитала шло очень медленно, и до вожделенного трона все еще было как до Луны. Люгг-ари понял – нужен крупный кусок. Такой, чтоб одним махом решил все денежные потребности. Он задумался: что же во вселенной самое дорогостоящее? Золото? Платина? Самоцветы? Меха? Женщины? Вскоре ответ был найден. Розовый нефрит – вот ценнейшее сокровище вселенной! И алчный взор Люгг-ари обратился к Островному миру – единственному месту, где добывался вожделенный камень.

Несколько месяцев Люгг-ари проторчал на разных шахтерских островах, тщательно гримируя свою черную кожу и курчавые волосы, прикидываясь то купцом, то мелким чиновником, то заблудившимся рыбаком. Он собирал сведения и присматривал нужного человека. Наконец его выбор остановился на острове Тавага. Именно здесь он завербовал себе помощника – спившегося, отчаявшегося шахтера, – поманив обещанием роскошной жизни. Предатель-шахтер постоянно слал весточки Люгг-ари с сообщением, какое количество нефрита скопилось на складе. И вкус оказался достаточно огромен, и Люгг-ари назначил день, вернее, ночь нападения. Предатель-шахтер подмешал в питьевую воду пяти колодцев сонный отвар в такой дозе, что к заходу солнца все тавагцы спали крепким сном в своих постелях. Все, кроме Мьюлы. Выпив отравленной воды, она поначалу тоже уснула, но Зов Скрижалей оказался сильнее зелья. Мьюла проснулась, посетила Пламенный остров и прочитала предназначенные ей строчки Пророчеств. Потрясенная до глубины души предсказанием, она решила немного полетать в образе дракона, чтобы парением в ночи вернуть покой мятущемуся сознанию. Она парила среди звезд, не зная, что ее спящие сородичи в этот самый миг гибнут один за другим под мечами и кинжалами налетчиков.

12

…Дверь тихонько скрипнула, отворяясь, и мечущийся свет факела осветил комнату. Две темные тени приблизились к широкой постели. Один из налетчиков отбросил одеяло в сторону и привычно вогнал лезвие меча в живот спящему мужчине. На лежащую рядом женщину брызнула кровь. Она застонала и заворочалась во сне. Налетчик помедлил, разглядывая женщину.

– Ты чего застыл? – тихо спросил его напарник.

– Да уж больно хороша, зараза. Ну-ка подержи мой меч…

– Не надо, она проснется, – засомневался напарник. – Лучше прирезать сразу.

– Прирежем, но чуть погодя. – Налетчик принялся расстегивать штаны.

Сквозь вязкий, прилипчивый сон Анжи почувствовала, как чужие грубые руки начали мять ее грудь, а в ноздри ударил отвратительный запах немытого мужского тела пополам с приторно-острым ароматом свежей крови. Она задергалась, пытаясь вырваться из дурманящего сна как из болота, но тут какая-то тяжесть прижала ее к кровати так, что она больше не могла дышать. Ей казалось, что вонючая трясина затягивает ее с головой. И она рванулась изо всех сил из зловонной жути, мечтая о глотке воздуха как о спасении.

В какой-то мере ей повезло – ее колено случайно впечаталось аккурат в пах насильнику. Он завыл и откатился в сторону, а плохо соображающая после сна Анжи села и открыла глаза. Увидела залитую кровью постель, лежащего с распоротым животом мужа и закричала от ужаса. Ее крик далеко разнесся по округе. Налетчик прошипел сквозь зубы: «Заткнись, сука!» – и взмахнул мечом. Анжи захрипела перерезанным горлом и рухнула на тело мужа, но ее крик сделал свое дело: очнулся ото сна ближайший сосед. Он был уже стар и обычно страдал бессонницей. В эту ночь он заснул, подчиняясь зелью, но его сон был чуток и некрепок. Женский крик поднял его на ноги. Он выглянул в окно и разглядел мелькающие в ночи огоньки факелов в руках налетчиков.

– Чтоб меня водяной утащил! – охнул старик и бросился через двор в дом сына.

Вскоре округа огласилась криками – проснувшиеся дарианцы взялись за оружие. Конечно, перевес был явно на стороне нападающих, но и дарианцы не собирались покорно умирать.

13

Мьюла налеталась, успокоилась и уже собиралась приземляться, когда ее внимание привлекли мечущиеся на земле огоньки. Она пошла снижаться широкими кругами, пристально вглядываясь в непонятную суету внизу, как вдруг ее плечо пронзила резкая боль – короткая арбалетная стрела пробила драконью чешую и глубоко впилась в тело. Мьюла задергалась, набирая высоту, а вокруг хищно засвистели стрелы. Одна вонзилась в мягкую ткань лапы, а другая чиркнула на излете, срывая чешую с крыла. Теряя силы, Мьюла уходила к океану, а в голове у нее билась страшная мысль: что же такое творится там, в поселке!

Оказавшись над спасительными темными волнами, девушка сложила крылья, камнем устремляясь вниз, а ее драконье тело в полете изменяло формы, приобретая человеческие черты. Это был любимый трюк дарианской молодежи: оборачиваться в стремительном падении, погружаясь в море уже человеком. Превращение вытолкнуло из тела стрелы, а соленая вода обожгла раны жгучей болью так, что перехватило дыхание. Мьюла подавилась криком и поспешно поплыла к берегу, лихорадочно вспоминая строки кровоостанавливающих заклинаний и сетуя на то, что целительство никогда не являлось сильной стороной ее магии.

Выскочив на берег, девушка затаилась среди камней, переводя дух. Обожженные солью раны горели огнем, но кровь больше не текла. «И на том спасибо, – решила Мьюла. – Главное, что жизненно важные органы не задеты, а всем остальным можно будет заняться и после… чего, а? Что же там такое творится, в поселке?!»

Мьюла осторожно заскользила среди камней, пробираясь к поселку. Стрелявшего по ней арбалетчика девушка нашла очень быстро – минотавр сидел на камне и меланхолично покуривал сигарку. Парализующая волшебная молния попала ему точно в затылок, и он рухнул мешком, не издав ни звука. Мьюла торопливо, обыскала бесчувственное тело, забрала арбалет, кинжал, меч, быстро сплела заклинание допроса и «надела» пленнику на голову, а затем похлопала его по щекам, приводя в чувство. Минотавр открыл глаза и уставился на девушку удивленными глазами.

– Кто вы такие? – спросила Мьюла.

Минотавр попытался было подняться на ноги, но не смог и пальцем пошевелить. Тогда он разинул рот, собираясь ругнуться, но Мьюла слегка натянула невидимую ниточку заклинания, и пленник захрипел от боли, буквально разорвавшей его голову. Он попытался закричать, но из горла вырвался лишь тихий хрип – заклинание допроса гасило все лишние звуки.

– Я повторяю вопрос. Кто вы такие?

Минотавр оказался стоек: несмотря на дикую боль, он попробовал скривиться в презрительной усмешке. Мьюла укоризненно покачала головой:

– Это ты зря. Мне некогда с тобой возиться. Ты же все равно заговоришь, мразь. Меня этому учили.

Она обнажила кинжал и потянулась лезвием к паху налетчика…

Спустя несколько мгновений Мьюла знала почти все о банде Люгг-ари, но полученная информация не обрадовала ее.

«Нам не выстоять против них! – мелькнула отчаянная мысль. – Их много, они хорошо обучены, а жители Таваги не воины, а горняки!» Девушка прислушалась к отчетливым звукам боя – тавагцы отчаянно защищались. Она поудобнее перехватила арбалет и, не теряя времени на поиски спрятанной среди камней одежды, двинулась вперед, осторожно выискивая себе новую жертву.

Некоторое время ей удавалось оставаться незамеченной, а враги падали один за другим, пронзенные ее стрелами, но вскоре колчан опустел, и Мьюле пришлось взяться за меч. Она прорывалась к родительскому дому, отчаянно надеясь на лучшее.

Рывок вперед… Удар с разворотом… Перекат… Подсечка… Огненный шар вон в того дылду минотавра… Мечом по спине человека, который атакует Свена, и тут же, продолжая движение, плавно чиркнуть лезвием по шее еще одного минотавра… Все, небольшая передышка.

Мьюла схватила дарианца за руку:

– Свен, ты в порядке? Что там с моими, не знаешь?

– Мьюла! – всхлипнул Свен. – Ката погибла! Они убили Кату!

Ката, пятилетняя дочка Свена и Марты, милое, улыбчивое создание… Мьюла вцепилась в рукоять меча так, что побелели костяшки пальцев.

– А Марта?

Свен лязгнул зубами и затрясся от горя и ненависти.

– Они ворвались к нам в дом… Мы проснулись… Увидели у них в руках Кату… Они смеялись… Они сказали, что если Марта станет делать то, что ей велят… а я буду на это смотреть… тогда они отпустят Кату… И Марта делала… а я смотрел… они обещали потом отпустить нашу дочь! Но они убили обоих… И Марту, и Кату! И тогда я убил их, мне помог Роек, но потом убили и его…

– Свен, пригнись! – завопила Мьюла, посылая волшебную молнию через голову дарианца в подбегающего налетчика, а Свен развернулся, встречая с топором в руках другого.

– Мама!!! – раздался вдруг такой знакомый и такой отчаянный сейчас голос. – Нет!!! – Голос перешел в плач.

Мьюла рванула на крик. Бьянка! Сестра! От ужаса у Мьюлы словно прибавилось сил. Она буквально прорубилась сквозь толпу врагов туда, где зловеще висела сорванная с петель дверь родного дома. Ворвалась в гостиную, едва не поскользнувшись на огромной луже крови. Увидела лежащее неподвижно тело. Обмирая от ужаса, сделала шаг, наклонилась, перевернула труп и… едва не закричала от облегчения. Убитый – дарианец, но не местный, не шахтер. Видно, пришел с налетчиками.

– Ублюдок! – Мьюла пнула ногой мертвеца. – Бьянка, ты где?

– Она здесь, – раздался незнакомый мужской голос. Он доносился с лестницы, ведущей на второй, спальный, этаж.

Мьюла подняла голову. Это еще что за урод? Вернее, стоящий на лестнице мужчина уродом как раз и не был. Он был красив странной, озлобленной красотой, которую подчеркивали необычные брови: единые у переносицы, к вискам они разделялись на три аккуратные веточки.

– Она здесь, – повторил мужчина, удивленно разглядывая обнаженную девушку с оружием в руках и кровавыми потеками по всему телу. – А ты кто?

– А ты? Ты какой расы будешь? – машинально переспросила Мьюла.

– Не знаешь? – удивился мужчина. – Но ты же говоришь на моем языке!

Мьюла промолчала. Благодаря заклинанию, подаренному Талатом, она и впрямь теперь говорила так, что представителям всех существующих во вселенной рас казалось, будто она произносит слова на их родном языке.

Талат! Вспомнив о нем, Мьюла тотчас страстно захотела, чтобы произошло чудо и Повелитель Огня вдруг оказался здесь – как сказочный герой, спаситель, рыцарь на белом коне. Он без труда смог бы и разогнать налетчиков, и спасти жизни многим раненым тавагцам. Но зов ему слать было уже поздно. Ничего, она справится и сама. Мьюла усилием воли прогнала приступ опасной слабости и вскинула руку, целясь волшебной молнией в голову налетчику. Но молния так и не сорвалась с ее пальцев – растаяла, растекаясь бессильной струйкой. Как же так?! Мьюла растерянно уставилась на свою ладонь. Мужчина усмехнулся.

– А ты и впрямь не знаешь, кто я. Я трагги. Слышала о нас?

Мьюла остолбенела. Конечно, она слышала! Ходили легенды, что трагги – это бывшие амечи, нарушившие Слово Творца и понесшие за это чудовищное наказание в виде проклятия еженощной смерти. Трагги – самые лучшие воины вселенной. В их присутствии не действует чужая магия. Так вот почему растаяла ее молния! Ладно, нельзя магией, и водяной с ней. Сгодится и меч. Мьюла поудобнее перехватила рукоять и скользнула вверх по лестнице к врагу.

Мечи столкнулись, трагги сделал поворот запястьем и прижал оба клинка к деревянным перилам. Мьюла пнула его ногой в лодыжку и получила в ответ удар кулаком в челюсть, от которого кубарем отлетела на середину комнаты, прямо на труп незнакомого дарианца. Трагги остался стоять на лестнице, с любопытством разглядывая девушку.

Мьюла села, ошалело мотая головой, и тут увидела своего отца. Он лежал с проломленной головой у дверей кухни и уже не дышал. А под ним… под ним лежал труп матери. Мертвый отец закрывал ее своим телом, словно пытался спрятать. Мьюла еле сдержала крик, стиснула зубы, подобралась, с ненавистью глядя на трагги, и снова ринулась вперед. Теперь она атаковала очень осторожно, учитывая их разницу в силе и росте.

– Неплохо, – хмыкнул трагги, разбивая серию ее ударов. – Где ж ты так научилась, а?

– В Академии Жизни! – сквозь зубы процедила Мьюла.

И тут снова завизжала Бьянка. Мьюла зашипела и удвоила натиск. Внезапно спину обожгло болью, а трагги закричал, обращаясь к кому-то у входной двери внизу:

– Не стреляй! Оставь ее мне!

14

Люгг-ари опустил арбалет, раздраженно глядя на Бакра и обнаженную дарианку с мечом в руке.

Бакр – лучший в банде воин, отличный разведчик, умный стратег, и с его пожеланиями приходится считаться. Если ему понадобилась эта девка, пусть развлекается, только не теряет осторожности.

А девчонка со стрелой в спине уцепилась обеими руками за перила, чтобы не упасть, но так и не выпустила из ладони меч.

– Оставь ее мне, Люгг, – повторил Бакр. Девушка вздрогнула и обернулась, буквально поедая взглядом джигли. Ее губы шевельнулись, повторяя имя: Люгг.

– Больно? – спросил трагги у девушки.

– Больно, – всхлипнула она.

– Ты можешь вытолкнуть стрелу и остановить кровь заклинанием, – предложил он, – я не стану пока блокировать твою магию.

Люгг-ари напрягся и положил палец на спусковой крючок арбалета. «Идиот, – подумал он о своем воине. – Она сейчас как пальнет по тебе этой самой магией!»

Но девушка взглянула кротко, прошептала:

– Спасибо, – и застыла неподвижно. Закусила губу, сдерживая крик, а стрела начала медленно вывинчиваться из ее тела. Хлынула кровь. Дарианка осела на ступени, привалившись боком к перилам, и закрыла глаза, выпустив из руки меч.

– Все, – сплюнул Люгг-ари. – Потеряла сознание от шока.

– Очень жаль, – вздохнул Бакр. – Я впервые встретил такую женщину. И надо же было тебе подстрелить ее!

– Ладно, – поморщился джигли, – добивай ее, и пошли.

– Нет, я сейчас немного подлечу ее и заберу с собой.

– Зачем? – удивился джигли. – Она, конечно, довольно смазлива, но видали мы баб и покрасивее.

– Ты ничего не понимаешь в женщинах, Люгг, – засмеялся трагги. – Эта дарианка напомнила мне дикую кошку: не знаешь, когда укусит, а когда позволит себя приласкать. Ты видел, какая собранность, какая готовность к бою! А потом вдруг голубиная кротость и доверчивое «спасибо». Нет, она – это что-то! Я таких еще не встречал.

– Ну-ну… Кошка, говоришь. А не боишься однажды проснуться с перегрызенным горлом? – насмешливо спросил Люгг-ари.

– Боюсь, но это добавляет в отношения остроты, согласись. – Трагги убрал меч в ножны и склонился над неподвижно сидящей девушкой.

15

Люгг-ари! Это имя назвал Мьюле тот, первый убитый ею минотавр. Девушка постаралась хорошенько запомнить лицо главаря. Она непременно должна убить его. Но это чуть позже. А пока – Бьянка. Ее слабые стоны еще доносятся из спальни. Надо торопиться и прежде всего «пройти» через трагги. Но со стрелой в спине ей с ним не совладать. К тому же это не первое за сегодня ее ранение. И крови она уже потеряла немерено. У нее шумело в ушах, а руки-ноги дрожали от слабости.

Внезапно трагги спросил: «Больно?» – и в его голосе Мьюле вдруг почудилось сочувствие. Затем он предложил ей воспользоваться магией. Хитрец! Мьюла чувствовала, что он проверяет ее, а может, и провоцирует, а на самом деле все еще контролирует ее магию и позволит ей воспользоваться только лечебными заклятиями.

«Ладно, поиграем по твоим правилам, ублюдок, – подумала Мьюла. – Похоже, я заинтересовала тебя как женщина. Что ж. От женщины ждут слабости. Значит, я буду слаба».

Она постаралась принять самый кроткий вид, на который только была способна. Пока стрела выходила из ее тела, она не скрывала, как ей больно, а потом выпустила из руки меч и тяжело осела на ступени, сделав вид, что потеряла сознание. Трагги расслабился, полностью отпуская ее магическую силу, убрал оружие в ножны и склонился над ней. И тогда она ударила, вкладывая в это действие всю свою ненависть. Ее рука обернулась призрачным разящим клинком, одним махом перерубая обе ноги стоящего перед ней врага. Бакр взвыл и покатился по лестнице, а Мьюла послала ему вдогонку молнию, добивая. Трагги затих, а Люгг-ари выпустил в ее сторону стрелу и выскочил из дома. Мьюла глянула ему вслед. Ладно, пусть пока уходит. Ничего, никуда он от нее не денется. А сейчас – Бьянка!

Мьюла подобрала меч и взлетела вверх по лестнице. Двоих находившихся в комнате мужчин она убила сразу, так, что они даже не успели понять, что происходит. Склонилась над сестренкой. Увидела безумные, не узнающие ее глаза… дергающийся в беззвучном крике рот… синяки и ссадины по всему телу… кровь на внутренней части нежных девчоночьих бедер…

– Все хорошо, Бьянка, теперь все будет хорошо, – забормотала старшая сестра, прижимая девочку к себе. – Я покажу тебя Дире, она поможет, она лучшая из когда-либо рождавшихся целительниц. А пока поспи, ладно? Закрой глаза, малышка… – Мьюла прошептала заклинание глубокого сна, ласково укрыла Бьянку чистой простыней из шкафа, торопливо достала оттуда же первые попавшиеся штаны и рубаху, оказавшиеся ее собственной пижамой, оделась и устремилась вниз по лестнице. Впереди ее ждало еще очень много кровавых дел…

16

– Что с тобой происходит, Талат?

Вайрес разыскал друга на краю утеса. Повелитель Огня почти целый день провел здесь, глядя на море.

– Ничего. Просто смотрю.

– В Акбенде завтра праздник. Я хочу свозить туда Диру. Поедем с нами?

– Нет.

– Так… – нахмурился Вайрес. – Ты мне это брось. Если тебе нужна та девчонка, то просто пойди и забери ее.

– Она не пойдет.

– Что значит – не пойдет? – удивился Вайрес. – Ты Высший, а она смертная. Не только пойдет, побежит!

– А если не пойдет? – тихо спросил Талат.

Вайрес глянул на него с неудовольствием.

– А если она скажет «нет»? – настойчиво переспросил Талат.

– Не скажет, – проворчал Вайрес. – Не скажет, потому что иначе… – Он замолчал, но фраза, которую знали оба, вслух звучала бы так: «Не скажет, потому что иначе тебе придется убить ее. И если это не сделаешь ты, ее убью я».

Талат покачал головой и снова уставился на море.

– Ну-ка хватит дурить! – воскликнул Вайрес. – Пошли за ней прямо сейчас. Не бойся, она согласится с радостью, вот увидишь. Я пойду с тобой и все улажу.

– В Островном мире сейчас ночь, – слабо засопротивлялся Талат.

– Это ничего. Идем, идем…

Дейвы оказались на острове задолго до нападения банды Люгг-ари, в тот самый миг, когда Мьюла, разбуженная Зовом Скрижалей, только еще шла к берегу.

– Это она! – Талат указал пальцем на одинокую фигурку девушки.

– Интересно, куда это она на ночь глядя? – заинтересовался Вайрес. – Давай-ка затаимся и понаблюдаем за ней немного.

Вайрес повелевал стихией Иллюзий. Среди его способностей было и умение становиться невидимым. Конечно, любой из Высших все равно мог учуять его, но для смертных он, когда хотел, превращался в самого настоящего невидимку. Превращался сам и мог окутать плащом невидимости любого, кого пожелал бы. Вот и сейчас они с Талатом оказались буквально в нескольких шагах от Мьюлы, но девушка ничего не заподозрила. Она задумчиво разглядывала громаду Пламенного острова. Затем разделась, обернулась драконом и полетела на Зов. Вайрес и Талат «протянули» по воде магическую дорожку и последовали за ней. Увидели Скрижали и переглянулись, пораженные. Вайрес попытался подойти поближе, буквально заглядывая девушке через плечо, но увидел лишь пустые глиняные таблицы без единой буквы – Скрижали надежно охраняли свои тайны от посторонних и только сами решали, кому дозволено читать их. Разочарованные и одновременно заинтригованные, дейвы отошли в сторонку, собираясь подождать.

– А она очень даже ничего, – игриво сказал Вайрес, с интересом разглядывая обнаженную девушку. – И грудь, и ножки… На мой вкус, правда, излишне мускулистая, а так очень и очень…

– Прекрати пялиться на нее, – ревниво зашипел Талат.

– Так больше не на что.

– Вон на звезды смотри!

Тем временем Мьюла дочитала, немного посидела, задумавшись, а потом обернулась драконом и взлетела к небу.

– М-да, – протянул Вайрес, глядя на стремительно удаляющуюся серебристую каплю. – Что будем делать?

– Вернемся на Тавагу, – предложил Талат. – Рано или поздно она приземлится, и тогда я поговорю с ней.

– Знаешь, пока она летает, тебе неплохо бы подготовиться.

– Это как?

– Вино, сладости, какой-нибудь подарок, цветы.

– Ты прав! – оживился Талат. – Давай вернемся на Алию.

…Когда дейвы вновь оказались на Таваге, Мьюла как раз закончила допрос минотавра-арбалетчика и с мечом в руке прорывалась к родному дому.

– Ого! Что здесь творится?! – Укрытый плащом невидимости Талат растерянно смотрел на царящую на острове бойню. В руках он держал корзину для пикника, из которой застенчиво выглядывало горлышко бутылки и пестрый венчик цветов.

– Похоже, нападение, – протянул Вайрес. – Смотри! Вон она! Ух, что за удары! Одной серией уложила троих! А эта девочка умеет драться. Интересно, в постели она так же хороша, как в бою?

– Ты это брось, – нахмурился Талат.

– Расслабься, – похлопал его по плечу Вайрес, – я подружек у друзей не увожу. А вот когда она тебе надоест…

– Ты не о том сейчас думаешь. Надо ей помочь, ее убьют!

– Нет! – Вайрес ухватил друга за руку. – Погоди, давай посмотрим. Ее не так-то просто убить, а мы всегда успеем вмешаться. Ох, как же она хороша!

Талат нерешительно взглянул на Повелителя Иллюзий, а потом перевел взгляд на сражающуюся Мьюлу. Дарианка сейчас и впрямь была чудо как хороша: обнаженная длинноволосая девушка с оружием в руках и яростным блеском в раскосых золотистых глазах. Ее белая кожа словно оттенялась темнотой ночи, а отблески факелов и пожаров зловеще плясали на лезвии ее меча.

Вот она достала мечом последнего из окружившей ее группы врагов, перепрыгнула через труп и ворвалась в дом. Вайрес и Талат пошли следом. Повелитель Иллюзий рассеянно прикончил наткнувшегося на него минотавра, а Талат споткнулся о бьющееся в конвульсиях изрубленное тело дарианца. Повелитель Огня на миг заколебался – не вылечить ли бедолагу. Вроде это с ним разговаривала Мьюла всего несколько мгновений назад. Кажется, она называла его Свен. Да, надо вылечить. Наверное, Мьюле это будет приятно…

– Ты чего застрял? – раздался у Талата в голове беззвучный голос Вайреса. – Скорее сюда, тут такое творится!

И Талат, позабыв про дарианца, бросился в дом. Увидел Мьюлу рядом с трагги. Вот Мьюла отлетела, отброшенная ударом его кулака. Потом села, уставилась взглядом в сторону кухни, содрогнулась, издала странный хриплый звук, будто подавилась воздухом, и подобралась, как кошка, перед прыжком.

– А у тебя, кажется, появился соперник, – мысленно хихикнул Вайрес, указывая на трагги. – Глянь, как он на нее смотрит! Просто пожирает глазами!

Талат насупился.

– Мне это надоело, – пробормотал он. – Пора вмешаться.

– Нет! Ну я прошу тебя, Талат! Разве тебе не интересно, сумеет ли она справиться с таким отменным воином, как трагги? Подойдем поближе, встанем вот здесь у кухни.

Внезапно коротко свистнула стрела. Мьюла вскрикнула, и одновременно с ней закричал трагги:

– Не стреляй! Оставь ее мне!

Дейвы обернулись и увидели стоящего у входной двери джигли с арбалетом в руках.

– Ну вот! Ее подстрелили! Все из-за тебя, придурок! – обозлился Талат на Вайреса и вскинул руку, целя молнией в чернокожего арбалетчика.

– Стой! Начинается самое интересное! Жива твоя Мьюла, жива, успокойся! – воскликнул Вайрес, невидимой тенью встав между Талатом и джигли. – Давай посмотрим, как она будет выкручиваться.

Талат заколебался.

– Тебе же и самому интересно, не так ли? – вкрадчиво прошептал Повелитель Иллюзий.

– Ну…

– Еще несколько мгновений – и вмешаемся, обещаю!

А Мьюла тем временем вытолкнула из своего тела стрелу и осела, закрыв глаза. Трагги заговорил с джигли.

– Кошка! – фыркнул слушающий их диалог Вайрес. – Он верно подметил: эта Мьюла и впрямь как дикая кошка. И он прав: остроты у него с ней будет хоть отбавляй.

– Я не позволю ему забрать ее себе! – отрезал Талат и решительно двинулся к лестнице. И в этот миг трагги завопил и покатился по ступеням наперегонки со своими отрубленными конечностями.

– Эт-т-то что б-было? – заикаясь, пробормотал Повелитель Иллюзий.

– Призрачный клинок… вроде, – растерянно ответил Талат и дернулся от боли: предназначавшаяся Мьюле стрела джигли вонзилась в его невидимое плечо. – Вот гад! – вызверился Талат.

– Погоди, сейчас я вытащу стрелу и подлечу тебя, – засуетился Вайрес.

Пока он возился, Мьюла успела освободить сестру, погрузить ее в сон, одеться, спуститься вниз и выбежать из дома.

– Слушай, а ведь она опять побежала драться, – удивленно протянул Вайрес. – Прикинь, того, что уже было, ей показалось мало! И откуда у нее только силы берутся? А ты хотел защищать ее! Да она сама кого хочешь…

– Пойдем за ней, – перебил Талат. – Мешать ей не станем. Хочет, пусть дерется. Но и убить ее мы не позволим!

17

Мьюла выскочила из дома и на миг остановилась, прижавшись спиной к дощатой стене. Она была еле жива от усталости и потери крови. Больше всего на свете ей хотелось забиться в какой-нибудь укромный уголок и переждать, пока страшные налетчики не покинут остров. Но там, среди домов, еще сражались из последних сил ее земляки, и она была обязана драться вместе с ними. Тут взгляд ее упал на Свена. Мертвый дарианец застыл с широко раскрытыми глазами и искаженным от боли и ненависти ртом.

Мьюла беззвучно заплакала от бессилия и обреченности. Они все погибнут, это ясно. Единственное, что ей остается, – захватить с собой как можно больше врагов, и прежде всего ненавистного джигли по имени Люгг-ари, который привел смерть в ее дом.

Девушка оттолкнулась от шершавой стены, перехватила поудобнее меч, ставший вдруг неподъемным, и бросилась разыскивать главаря.

18

Люгг-ари был уверен, что последней стрелой прикончил настырную дарианку. Он не стал терять время на проверку, а поспешно побежал в глубь острова, к складам розового нефрита, где уже трудились его люди, нагружая тележки драгоценным камнем.

Сражение на Таваге практически закончилось – почти все дарианцы были мертвы. Правда, и от банды Люгг-ари осталось меньше трети.

«Ну ничего, – думал джигли, заходя внутрь склада, – главное – забрать как можно больше нефрита, а войско – дело наживное».

– Много погрузили? – спросил он у помощника, человека по имени Торк.

– Три кула уже отправили через портал, – ответил Торк и смерил оценивающим взглядом остаток. – Еще кулов восемь наберется.

– Итого будет одиннадцать. Отлично! – повеселел главарь и прикрикнул на своих людей, занимающихся погрузкой: – Давайте, ребята, шустрее! Не спите!

Внезапно снаружи раздался крик. И еще. Еще. Люгг-ари бросился к выходу, но перед ним выросла плотная стена огня. Джигли отшатнулся.

– Что происходит?! – завопил Торк.

– Ломайте стену! – приказал Люгг-ари своим людям. Но они не успели ничего предпринять – внезапно все стены склада охватил огонь.

19

Мьюла сразу догадалась, куда отправился Люгг-ари. Тот первый минотавр-арбалетчик на допросе рассказал ей, что цель нападения на Тавагу – розовый нефрит. Мьюла шла по поселку в сторону склада, смотрела на трупы знакомых, родных и друзей, детей и взрослых, и в ней росла и клокотала ненависть, притупляя боль и придавая сил. Когда же ненависть достигла наивысшего предела, на смену ей вдруг пришло холодное, расчетливое спокойствие. Усталость отступила, как и боль. Все способности Мьюлы достигли пика, обострились. Все человеческое в ее душе уснуло, она превратилась в живое воплощение самой Смерти – жестокое и беспощадное. Ей стала безразлична собственная судьба. Теперь ей хотелось одного – убивать, и она твердо знала, что ни один из виновников страшной трагедии не покинет Тавагу живым.

По поселку шатались десятка два налетчиков – добивали раненых и разыскивали спрятавшихся дарианцев. Мьюла убила их всех, стараясь наносить такие раны, чтобы смерть была неотвратимой, но не мгновенной, и крики бьющихся в конвульсиях налетчиков звучали в ее ушах сладчайшей музыкой. На ее теле добавилось несколько новых ран, но она не чувствовала боли, она вообще сейчас не чувствовала ничего, кроме ненасытной, всепоглощающей жажды убивать. Ее слух, зрение и скорость движений обострились до предела. Она двигалась мягко и стремительно, так, что враги замечали ее лишь тогда, когда она наносила смертельный удар. Ей казалось, что враги еле движутся, что они неповоротливы и неуклюжи, она могла предугадать каждый их шаг, настолько обострилась в этот миг ее интуиция.

Приблизившись к складу, она мимоходом расправилась с троими, толкающими тележки с нефритом налетчиками, и увидела, что Люгг-ари находится внутри склада вместе с последним десятком оставшихся в живых врагов. Мьюла некоторое время раздумывала, какую смерть для них избрать, а потом вспомнила строчки Скрижалей: «…повстречаешь Огонь и погибнешь в Огне». Мьюла улыбнулась, что ж, пусть будет огонь. Она сформировала на кончике указательного пальца крохотный золотистый огонек, немного полюбовалась на него и дунула в сторону бревенчатых стен склада.

20

– Ущипни меня, я, наверное, сплю, – пробормотал Талат, ошарашенно наблюдая за Мьюлой. – Ты видел? Она использовала Пляшущий Огонь! Таким заклинанием при желании можно уничтожить не только этот жалкий склад, но и весь остров, не говоря уж о парочке соседних! Смертные волшебники не могут оперировать магией ТАКОГО уровня!!!

– Как будто смертные женщины могут практически в одиночку уложить такое количество не самых плохих бойцов! – отозвался Вайрес.

– Она сейчас не женщина, – покачал головой Талат. В его голосе зазвучали ужас и восхищение.

– Не женщина? – переспросил Вайрес.

– Ты что, еще не понял? – восторженно откликнулся Талат. – Она воплощение самой Битвы! Ты разве не почувствовал? Она призвала на помощь одну из стихий, стихию Битвы!

– Но это невозможно! – закричал Вайрес. – Смертные не могут призвать на помощь стихию, да еще одну из самых сильных! Призывать стихии – это привилегия Высших!

– И тем не менее она сделала это, – засмеялся Талат. – Во время боя она была одной из нас – она была Высшей!

21

Заклинание Пляшущего Огня отняло у Мьюлы остаток сил. Подпитывающая ее ненависть исчезла, растворилась в танцующем на стенах склада пламени. Мьюла бессильно опустилась на землю и выпустила из рук оружие. Она выложилась полностью, до конца, и теперь не могла шевельнуть даже пальцем, но зато последние из налетчиков будут вот-вот мертвы. Ни один не вырвется из огненного кольца – заклинание не выпустит их, не позволит миновать очерченную магией границу. И их смерть не будет легкой.

Мьюла как завороженная смотрела на огонь, слушала крики горящих заживо бандитов и чувствовала, что в ее сердце поселяется пустота – холодная, бездушная пустота.

Внезапно раздались чьи-то торопливые шаги – из портала выскочили два минотавра, которые находились на том конце межмирового тоннеля и принимали груз. Не дождавшись очередной тележки с нефритом, они забеспокоились и решили посмотреть, из-за чего задержка. Они сразу увидели трупы соратников, охваченный пламенем склад и заметили лежащую на земле дарианку. Вряд ли они сопоставили пожар, убитых союзников и слабую, покрытую пятнами крови девушку, но у них был приказ: убивать всех дарианцев, не оставлять в живых никого. Один из них машинально потянул из ножен меч и равнодушно замахнулся на Мьюлу. Талат опередил его на долю мгновения – короткая молния пробила минотавру грудь. Не успело тело коснуться земли, как вторая молния поразила в затылок его напарника. Не издав ни звука, минотавры рухнули замертво, а Талат резким хлопком закрыл портал и цыкнул на Открывающего:

– Ну-ка, букашка, брысь отсюда!

Открывающий Порталы взвизгнул и бросился прятаться за ближайшей кучей камней. А Талат сорвал с себя плащ невидимости и склонился над неподвижной Мьюлой.

– Ты жива? – Он взял ее холодные руки в свои. – Девочка моя, я все видел. То, что ты сделала, – это чудо!

– Ты видел?! – Мьюла села и уставилась на него. Пришедшая ей в голову мысль была слишком чудовищна, чтобы быть правдой. – Что ты видел?

– Почти все, – восторженно отозвался Талат. – И Пляшущий Огонь. И как ты расправилась с трагги…

– Погоди, – перебила Мьюла. – Ты давно здесь?

– С того самого момента, как ты летала на Пламенный остров, – ухмыльнулся Вайрес, тоже скидывая плащ. – Может, расскажешь, что именно сообщили тебе Скрижали?

– Скрижали? – машинально переспросила Мьюла и потерла лоб. Ее мысли метались огненными блохами, обжигая душу страшной догадкой. – Вы оба были здесь во время нападения?!

– Были, – поддакнул Вайрес, – и хочу сказать, что в моем лице ты приобрела еще одного горячего поклонника. Теперь меня будет просто преследовать это великолепное видение, когда ты, обнаженная, с окровавленными клинками в руках, танцевала среди толпы воинов, и они падали один за другим…

– Замолчи! – закричала Мьюла и вцепилась в руку Талата. – Скажи мне, что это неправда! Скажи, что вы прибыли на Тавагу вот только что!

– Мьюла, – растерянно пробормотал Талат, – что с тобой? Ты плачешь? Но почему? Что плохого в том, что мы видели, как ты сражаешься? Уверяю тебя, зрелище было достойно восхищения, я никогда не видел ничего более прекрасного!

– Не видел ничего более прекрасного?! – Мьюла смеялась и плакала одновременно. – Так я покажу тебе! Пойдем! – Она вскочила и потянула его в поселок. – Смотри, это лежит мой брат. Ему было всего двадцать пять. Его звали Урфин. Он месяц назад женился… А его жена в доме. Ее убили прямо на супружеской постели, после того как изнасиловали… А это Акад. Ему было шестьдесят. Он работал учителем в нашей школе. Я училась у него читать и писать. Он готовил меня к поступлению в Академию. Ругался, помню, страшно. Обзывал лентяйкой, неучем, а у самого глаза были добрые, смеющиеся… У него было двое внуков, мальчишек-близнецов семи лет. Видишь вон тех мертвых серебристых дракончиков? Это они. Кун и Старг. Сорванцы и озорники. У них были магические способности. В будущем году они поступили бы в Академию. А теперь они мертвы… Смотри на них, разве это не прекрасно?!

– Мьюла! – Талат попытался обнять ее, прижать к себе. – У тебя истерика. Это естественно после такого боя…

Мьюла вырвалась из его рук и посмотрела ему в глаза:

– Ты мог остановить все это. Они все были бы живы. Но ты предпочел смотреть и не вмешиваться. Почему, Талат? Почему?!

– Ладно, хватит, – вмешался Вайрес. – Мне надоела эта истерика. Давай, девочка, возьми себя в руки. Я сейчас открою портал, и мы заберем тебя отсюда. Поживешь во дворце у Талата, отдохнешь, придешь в себя и забудешь все как кошмарный сон. Встретишься с Дирой. Поболтаете. Она расскажет тебе, как ей хорошо со мной. – Вайрес самодовольно улыбнулся. – А завтра мы вчетвером отправимся на праздник в Акбенд.

Мьюла почти не слышала, что он говорит. Она не отрываясь смотрела на Талата, и в ее глазах метался мучительный вопрос: почему?

– Мьюла… – Талат откашлялся. Внезапный спазм сдавил ему горло, а сердце вдруг защемило непонятной болью. – Не я убил твоих родных и близких. И не я прислал сюда налетчиков. Я не понимаю, в чем виноват перед тобой.

– Ты не понимаешь?! Не понимаешь?! – Ей не хватало воздуха. Она задыхалась от невозможности исправить непоправимое.

– Мьюла, пойдем со мной, – горячо попросил Талат.

– С тобой? – Она не поверила своим ушам. – Ты что, серьезно? Ты… ты… – Мьюла никак не могла найти слова, способные выразить ее чувства. – Ты стоял и смотрел, как умирают мои близкие, и не сделал ничего, чтобы спасти их. И теперь ты предлагаешь мне пойти с тобой?! Что ж, я отвечу тебе…

– Погоди! Подумай, прежде чем ответить! – торопливо перебил ее Талат. – Вначале выслушай меня… Я захотел тебя сразу, с первого же мгновения, как только увидел в кабинете ректора. Вообще, мне несвойственны такие порывы. Вайрес не даст соврать, я не очень-то влюбчив. Оружие интересует меня куда больше, чем женщины, и любовницы у меня бывают не так уж часто. Но ты… Ты потрясла меня до глубины души. Ты показалась мне живым воплощением клинка, самой сутью боя. Если бы ты была рождена Высшей, твоей стихией, несомненно, была бы Битва… Я ни разу еще не встречал такой женщины, как ты. Мне хотелось драться с тобой и обладать тобой одновременно… – Талат запнулся, подыскивая слова. – Ты знаешь, почему я до сих пор не хотел звать тебя с собой? Почему делал вид, что ты не очень-то интересна мне?

Мьюла промолчала. Он ответил сам:

– Да потому, что, если бы ты сказала «нет», мне пришлось бы убить тебя.

– Убить меня?! – Мьюла расхохоталась и обвела сумасшедшим взглядом следы побоища. – Убить? Ты что, еще не понял? Я УЖЕ МЕРТВА!

– Мьюла, я понимаю, у тебя страшное горе, и только время способно залечить его. Пойдем со мной, и я сделаю для тебя все что захочешь. Я помогу тебе забыть смерть твоих близких. Ты будешь жить в моем доме как королева…

Мьюла усмехнулась и поглядела на него странным взглядом – веселым и отчаянным одновременно. Талат осекся, смутился и торопливо сказал:

– Мы будем жить в одном доме, но не беспокойся, я не стану принуждать тебя к близости, пока ты сама не будешь готова к этому. Я буду терпелив, я дам тебе столько времени, сколько потребуется…

– А я уже готова, – перебила Мьюла. В ее раскосых глазах раскаленным золотом плескалось веселье… или… безумие?

Талат растерялся:

– Готова? Ты… уверена?

– Конечно! Не будем откладывать. Сделаем все прямо сейчас.

– Сейчас?!

– Да, дорогой, – промурлыкала Мьюла и прикоснулась губами к его губам. Талат в первый момент замер, а потом стал жадно целовать ее, позабыв и про Вайреса, и про окружающие их следы побоища.

Повелитель Иллюзий напомнил о себе деликатным кашлем.

– Ну не буду вам мешать, – с легким смешком сказал он. – Я ухожу.

– Погоди! – Мьюла высвободилась из объятий Талата и подошла к Вайресу: – Останься. Я хочу сейчас подарить вам обоим то, что вы желаете больше всего на свете.

– Обоим? – нахмурился Талат.

– И чего же, по-твоему, мы желаем? – игриво откликнулся Вайрес.

– Боя, чего ж еще, – усмехнулась Мьюла. – Вы любите смотреть, как сражаются и умирают другие. Вы любите сражаться сами, зная, что противник почти наверняка слабее вас. Что вы, девять шансов из десяти, останетесь в живых в любой схватке. Ну а теперь вам придется испытать на себе этот крохотный единственный шанс – шанс быть убитыми. Вы разделите судьбу тех, кого могли, но не пожелали спасти.

– А ты не много ли берешь на себя, девочка? – прищурился Вайрес.

– В самый раз, – улыбнулась Мьюла.

– Погодите! – взмолился Талат. – Я ничего не понимаю! Мьюла, мы же с тобой только что… Ты же сказала, что…

– Тот поцелуй был ответом на твои чувства ко мне, а бой будет расплатой за равнодушие к ним. – Она обвела рукой трупы дарианцев.

– Я не буду драться с тобой, – покачал головой Талат.

– Тогда я просто убью тебя.

– Это вряд ли, – процедил Вайрес.

22

Открывающий Порталы был глуп, но любопытен. Испугавшись Талата, он некоторое время просидел в норке за камнями, а потом осмелел и вылез наружу. Он увидел яркую зарницу, заинтересовался и пошел взглянуть. Увиденное потрясло его.

Тяжелые жгуты молний щупальцами обвивались вокруг огненных колец. Узкое пространство между горами и морем сотрясалось от падающих с неба острых игл мрака. Прямо в воздухе распускались невообразимо прекрасные цветы изо льда, рассыпались лепестками острейших лезвий и злыми осами летели к танцующей с мечами женщине. Но на пути ледяного роя внезапно встал плотный черный щит тьмы, и призрачные лезвия раскрошились, растеклись по щиту холодными капельками дождя, а женщина выписала в воздухе мечами замысловатую фигуру. Раздался стон, на клинках появилась кровь, а на женщину двинулась плотная стена огня. Внезапно море всколыхнулось, прибрежная волна встала на дыбы и покатилась по камням навстречу огню.

Открывающий Порталы взвизгнул от восторга и приблизился, боясь упустить хоть мгновение столь захватывающего зрелища. Но внезапно камни под ним зашевелились, задрожали, он потерял равновесие и кубарем вкатился прямиком в эпицентр бушующей схватки. Огненный язык жадно лизнул его тело.

– Бигу больно! – взревел Открывающий и отпрянул в сторону, но там его встретил жалящий частокол молний. Биг заплакал от ужаса и начал поспешно открывать портал. Он торопливо нащупал связь с первым попавшимся миром и протянул невидимый тоннель, но тут его магия вошла в соприкосновение с магией дейвов, образовав горючую смесь, а детонатором послужило Дыхание Звезды Мьюлы.

Чудовищной силы взрыв потряс округу. Часть острова срезало будто ножом, искрошило в пыль и разметало в пространстве. Вода у берега закипела и отступила, выдавленная небывалой силы воздушной волной. Ураганный ветер пронесся над островом, разбрасывая камни будто пушинки и вырывая с корнем сосны, как травинки.

Вайрес и Талат оказались как раз на пути урагана. Будучи в облике Огня, Талат умер мгновенно – воздушный вихрь за считаные мгновения разметал его на мельчайшие искорки, а Вайресу повезло меньше. Жесткая рука ветра подхватила его и бросила на острый обломок скалы. Каменный зуб пронзил тело Повелителя Иллюзий, и он еще долго дергался в агонии, словно гигантская, насаженная на иглу бабочка.

А Мьюлу утащило в портал. Огненная волна взрыва подхватила ее, закрутила бешеной юлой и втянула в тоннель межреальности.

Пламя выплеснулось из воронки в морозную зиму. Перед глазами Мьюлы мелькнули заснеженные ветки дубов и сосен, белые пушистые охапки кустов и синие вершины гор. Несмотря на снег, пожар занялся резко и сразу, жадно набрасываясь на кусты и деревья. Взрывной волной Мьюлу отбросило немного в сторону от основного пожара. Она влетела спиной в мягкую снежную перину, несколько снежинок осело на лице, и их холодное прикосновение оказалось чрезвычайно приятным. Мьюла не сделала попытки подняться на ноги. Она лежала в сугробе там, где упала, а вокруг бушевал пожар. Его пламя постепенно подбиралось к толстому, полумертвому стволу лиственницы, возле которой лежала Мьюла. Вероятно, некогда в дерево ударила молния – его ствол раскололся возле самой верхушки, и ветви больше не росли. Дерево засыхало, умирало и являлось лакомой добычей для бушующего вокруг огня.

Мьюла лежала неподвижно и не отрываясь смотрела на лиственницу. Девушка не умела предсказывать будущее, но сейчас точно знала, что произойдет уже через несколько мгновений: пламя доберется-таки до дерева, раскаленными ручейками пробежит по засохшей древесине, подтачивая изнутри, пока наконец лиственница не рухнет, погребая ее под собой.

«Дважды коснешься Огня… Если не сгоришь, познаешь счастье…» Она сгорела. Счастье не для нее.

Мьюла смотрела на лиственницу и ждала. Уже скоро. Огонь вот-вот сделает то, что так и не сумел сделать Талат.

С громким треском оторвалась подточенная огнем пылающая ветка и рухнула рядом с Мьюлой, огненной крупой обжигая левую кисть и щеку. Мьюла не шевельнулась, у нее не осталось ни единого чувства, ни боли, ни страха, ни ненависти. Только ожидание – сейчас, уже скоро, вот-вот… осталось подождать совсем немного… еще чуть-чуть…

Лиственница заскрипела, наклоняясь…

Внезапно чьи-то руки выдернули девушку из-под падающего огня и отбросили в сторону.

– Зачем? – слабо удивилась Мьюла. – Не надо…

– Еще как надо, дура! – злобно откликнулся незнакомый мужской голос. – Ты совсем спятила, да? Лежишь как бревно! Ослепла или оглохла? Я кричу тебе, кричу… Еле успел… Уф! В жизни так быстро не бегал!

Мьюла молча зарылась лицом в снег и свернулась клубком, обхватив колени ладонями. Больше всего на свете ей хотелось, чтобы ее оставили в покое. Чтобы она могла просто остаться здесь, в снегу, и уснуть. Но у нежданного спасителя были на ее счет другие планы. Он грубо перекинул девушку через плечо и потащил куда-то в глубь леса, обходя стороной бушующий пожар. Висящая вниз головой Мьюла невольно уткнулась носом в белый мех его дохи. Мех приятно пах домашним теплом и уютом. Домашним – тем, чего у нее уже никогда больше не будет…

Непоправимое горе обожгло ее почище огня.

– Отпусти меня, придурок! – зашипела Мьюла. Она ненавидела его. Если б не он, для нее уже все было бы позади. И боль, и страдания, и жизнь.

– Помолчи, а, – раздраженно откликнулся спаситель. – Думаешь, мне легко бежать по снегу, да еще с тобой на плече?

– Отпусти, иначе я ударю тебя!

Он выругался и поставил девушку на ноги. Только теперь Мьюла смогла как следует рассмотреть его. Молодой – ее ровесник или чуть постарше. Огромный – высокая Мьюла едва доставала ему до плеча. Широкоплечий. С грубыми, словно вырубленными из камня чертами лица и маленькими, глубоко посаженными темными глазками. Словом, кем-кем, а красавцем он точно не был. А с точки зрения дарианки, представительницы самой красивой расы вселенной, он был просто уродлив. Самым привлекательным в нем была его доха из белоснежного с темными вкраплениями меха и такая же шапка. Девушку передернуло от отвращения, а спаситель, напротив, впился в нее восхищенным взглядом.

– Уходи! – процедила сквозь зубы Мьюла. – Оставь меня в покое! Убирайся прочь!

Он сморгнул, приходя в себя, и сердито прищурился:

– Ты что, не видишь? Пожар вокруг. Лес старый, сухостоя много. А мы в лощине. Нас, того и гляди, отрежет. Погибнем. Надо идти. Быстро идти. Ты не сможешь. Давай я понесу тебя, так получится гораздо быстрее.

– Уходи! Оставь меня! – повторила девушка. – Я хочу остаться здесь!

Он покачал головой и сделал движение к ней. Мьюла ударила призрачным клинком, распоров рукав на его дохе. Он отскочил:

– Ты совсем обалдела?!

– Убирайся! – заплакала Мьюла. – Ну что ж ты ко мне привязался-то, а?

Он снова шагнул к ней. Мьюла угрожающе вскинула руку. На этот раз она шутить не станет. Если он не оставит ее в покое, она его убьет. Он запнулся на мгновение, словно понял ее намерение, но все же сделал еще шаг. И еще.

Что ж… Она его предупреждала! Мьюла взмахнула рукой, которая вновь обернулась призрачным разящим клинком. Но тут ей навстречу полетел огромный кулак, и тотчас перед глазами закрутился хоровод из припорошенных снегом, еще не тронутых огнем деревьев, а потом земля и небо поменялись местами.

23

Огонь… Он был повсюду. Он лез в глаза, вызывая резь и слезы. Он обжигал душу, вырывая из ее сведенного судорогой рта сухие, беззвучные рыдания.

Мьюла из последних сил боролась с Огнем, гасила его Водяной Чашей, била молнией, но он загорался вновь и вновь, и Мьюла снова гасила его, пока были силы, а потом, когда сил не стало, с облегчением нырнула в блаженное, студеное забытье.

Пришла в себя она от холода. Ее трясло, зубы колотились друг о дружку так, что отлетала эмаль. А вокруг была враждебная хищная темнота без единого огонька. Мьюла испытала ужас и облегчение одновременно: она все-таки победила Огонь, а что до остального – будь что будет. Да и чем теперь ее можно напугать? Смертью? Болью? Мьюла презрительно скривила трясущиеся губы. Трудно представить себе боль сильнее той, которую она уже пережила, а смерть… Смерть теперь для нее желанна… Но до чего же холодно! Холод мучил ее пострашнее любого палача, и она встала, пошатываясь, с заледеневшей кровати и пошла босиком по нестерпимо холодному полу в дальний угол комнаты – туда, где едва заметно белело в темноте меховое пятно уюта и спокойствия.

Пятно шевельнулось. Засветились в темноте зеленые огоньки звериных глаз. Барс настороженно прижал уши, с беспокойством наблюдая за приближающейся девушкой. Мьюла подхалимски забормотала:

– Хорошая кошечка, добрая, – и улеглась на теплой подстилке, крепко прижавшись всем телом к сильному, горячему зверю.

Проснулась она на кровати. Было тепло, даже жарко. В очаге горел огонь, а ее губ касался ковшик с горячим питьем. Мьюла выпила нечто, оказавшееся густым мясным бульоном. Напоивший ее мужчина отставил ковшик на стол и присел на край кровати.

– Послушай, – сказал он. – Ты больна. У тебя лихорадка, бред и леший знает что еще. Я постараюсь выходить тебя, но и ты должна мне помочь… Ты понимаешь, что я говорю?

Мьюла кивнула, разглядывая мужчину. Она узнала его – это он вытащил ее из-под падающей лиственницы. Теперь он показался ей еще уродливее. Хороши у него были только волосы – светло-русые, вьющиеся и на вид очень мягкие, будто льняные. Мьюле захотелось дотронуться до его головы. Она протянула руку. Он недоуменно отпрянул и нахмурился.

– Ты точно понимаешь, что я тебе говорю? – с сомнением переспросил он.

– Понимаю, – раздраженно буркнула Мьюла, злясь на себя за внезапный порыв.

– Понимаешь – это хорошо. Тогда слушай. Перестань гасить огонь в очаге. Сейчас зима. Таких морозов не было уже много зим. Без огня изба выстужается за считаные мгновения и… В общем, перестань гасить огонь в очаге, поняла?

Мьюла нахмурилась и недовольно посмотрела на него. Он принимает ее за идиотку! Она понимает, что огонь огню рознь. Огонь в очаге полезен, и она не гасила его. Она расправлялась совсем с другим огнем – обманчиво милым и смертельно опасным своим безразличием. С тем, имя которому Талат…

Согретая бульоном Мьюла заснула, а когда проснулась, вокруг снова бушевал Огонь. Он подбирался к беззащитному дарианскому поселению, грозя затопить спящих горняков, и только Мьюла могла защитить их. И девушка раз за разом гасила Огонь и била молнией в его источник – в Талата.

Раздавшийся вдруг стон на миг заставил ее смутиться. Вроде это не Талат, кто-то другой… Мьюла немного полежала в темноте, вспоминая, но так и не вспомнила, кто бы это мог быть. А потом ей стало не до воспоминаний – холод с голодным остервенением набросился на нее, и она, лязгая зубами, поспешно встала и пошла туда, где едва заметно белел в темноте островок теплоты и спокойствия…

Сквозь сон Мьюла почувствовала, как барс осторожно вытягивает из-под ее головы свою лапу и пытается встать. Девушка изо всех сил вцепилась в теплую, мягкую шкуру.

– Не уходи! Мне плохо без тебя!

Барс вздохнул совсем по-человечески, помедлил, но лег, бережно подгребая к себе лапами Мьюлу.

– Спасибо, – благодарно выдохнула она, засыпая.

Проснулась она на кровати, а у губ снова был ковшик с бульоном.

– Как тебя зовут? – спросил мужчина.

– Мьюла. А тебя?

– Айвах. Я урмак. А ты кто?

– Дарианка. А где твой барс? Почему он приходит только по ночам?

Мужчина несколько мгновений непонимающе смотрел на нее, а потом удивленно спросил:

– Ты не знаешь, кто такие урмаки?

– Не знаю, – отмахнулась Мьюла и повторила: – Почему твой барс приходит только по ночам?

– Потому что днем ты не гасишь очаг, – улыбнулся Айват, – а ночью мне холодно без огня… потому и барс…

Мьюла почти ничего не поняла из его слов. К тому же дарианка сильно удивилась: о чем это он? Она и ночью не гасит очаг… Что она, дура, что ли! Но развивать данную тему не хотелось, у нее появилась проблема посерьезнее – настоятельная потребность посетить туалет. Мьюла озабоченно осмотрела комнату. Крашенный черной краской очаг. Деревянная, явно самодельная мебель. Стол без скатерти. На полу у очага какая-то шкура, похожая на медвежью. Видимо, это именно на ней спала Мьюла в обнимку с ручным барсом. На полках в углу немногочисленная посуда: какие-то глиняные горшочки, жестяной кубок, чугунная сковорода. В другом углу этажерка с маленькими деревянными фигурками правящих Богов. Мьюла хмыкнула – примитив! В Дарии статуэтки Богов вырезали из мрамора и украшали бисером и стразами. А здесь сплошное убожество и примитив! И вообще, ее спаситель жил очень бедно. Так не жили даже тавагцы. Так в Дарии не жил никто. Мьюла поморщилась. Ладно, какое ей дело, богат он или беден. Ей за него не замуж выходить. Сейчас главное – найти туалет. Может, спросить? Мьюла замялась, как-то неудобно.

– В сенях ведро, – внезапно сказал наблюдающий за ней Айват.

– Какое ведро?

– Ну… Для этого дела… Сама дойдешь?

Мьюла кивнула и неуверенно встала на ноги. Айват подсунул ей под ноги короткие разношенные сапоги.

– Холодно, что ж ты все босиком-то скачешь…

Мьюла утонула в огромных сапожищах и неуклюже заковыляла к двери, только сейчас заметив, что она одета в чистую полотняную мужскую рубаху. Мьюла нахмурилась и остановилась.

– Это ты переодел меня? – спросила она Айвата.

– Конечно. – Он напрягся, явно ожидая от нее криков негодования. – Твоя одежда была вся в засохшей крови. Впрочем, как и ты сама. Извини, но мне пришлось тебя раздеть и помыть. Не буду врать, что я делал это с закрытыми глазами. Да, я видел тебя обнаженной и даже прикасался к тебе, но куда мне было деваться? Я вымыл тебя, перевязал раны и переодел. Надеюсь, ты не будешь на меня за это в претензии?

– Не буду, – кивнула Мьюла. – Спасибо.

Айват с облегчением перевел дух.

Когда она вернулась в комнату, Айват как раз ставил на стол чугунок с чем-то пахнущим так вкусно, что Мьюла едва не захлебнулась слюной. Она подошла к столу, села на широкую деревянную скамью:

– Что это?

– Суп. – Айват протянул ей простую деревянную ложку. – Ешь, пока не остыл.

– А ты?

– А я потом. – Он замялся. – У меня нет мисок и ложка всего одна.

– Сколько тебе лет? – приступила к допросу Мьюла. Она лучше всех знала, что внешность бывает обманчивой. Высшие, например, в большинстве своем выглядели молодо, хотя их возраст порой исчислялся тысячелетиями.

– Двадцать шесть.

– А почему ты живешь один? Где твоя семья? – Мьюла жадно набросилась на еду, наворачивая суп прямо из чугунка.

– Семья в деревне, а деревня в долине за перевалом, полдня пути отсюда. Там живут мои родители и младшая сестра. А живу здесь один, потому что я лесничий. Состою на королевской службе.

– А что за королевство? – Мьюла мигом смолотила полчугунка и еле заставила себя остановиться, чтобы не слопать все. Она подвинула чугунок Айвату и протянула ложку. Он улыбнулся и покачал головой: – Ешь все, я еще сварю. У меня мясом весь ледник забит, до весны хватит. В крайнем случае на охоту схожу… А королевство называется Беотия. Не слыхала?

– Нет. Похоже, меня занесло в чужой мир. Как он называется?

– Мир? Ксантина. А ты откуда? Из какого мира?

– Неважно, – отмахнулась Мьюла. – Говоришь, деревня за перевалом. Так мы в горах?

– Да. Медные горы. А ты… – Он нерешительно взглянул на нее. – Пойми меня правильно, я не настаиваю, чтобы ты рассказывала мне о себе, но… у меня такое чувство, что тебя выкинуло сюда прямо из боя…

– У тебя правильное чувство. – После еды Мьюлу одолела слабость. Захотелось прилечь прямо там, где сидела. Она склонила голову на стол. Айват подхватил ее на руки и отнес в постель. Девушка заснула мгновенно, а он еще некоторое время смотрел на нее и думал, какая же она хрупкая и милая и, будь его воля, он ни за что не разрешил бы ей воевать.

24

Проснулась Мьюла от Зова. Она сразу узнала его. Скрижали. Так могли звать только они. Она откинула одеяло и встала, отметив, что Айвата в комнате нет. Не было его и в сенях. Мьюла нашла в углу старую, потрепанную доху, закуталась в нее и вышла из избы в морозный, холоднющий день.

Изба Айвата стояла прямо посреди леса и гор – деревья подступали к дому очень близко, словно заменяли ему забор, а горные вершины, казалось, затмевали небо. Из хозяйственных построек наблюдался только сарай, дверь которого была закрыта снаружи на щеколду. У самой избы снег был утрамбован и сметен, но буквально в двух шагах начиналась целина, по которой шла широкая колея лыжни.

Мьюла переступила с ноги на ногу, жалея что не нашла в сенях лыж – ей до смерти не хотелось пробираться по снегу в сапогах. Она поежилась от холода, но пошла навстречу Зову. Идти было необычайно трудно. Сапоги, которые дал ей Айват, были слишком широкими и короткими, и вскоре в них набился снег. Мьюла буквально коченела от холода. Ее зубы стучали так, что казалось, было слышно за много-много лиг. Но она продолжала упорно двигаться на Зов.

На этот раз Скрижали Пророчеств лежали на поваленном дереве. И на первой табличке опять значилось ее имя. Мьюла подошла поближе, перевернула табличку.

– «Ты можешь задать всего два вопроса», – прочитала она вслух. – Вот это да! Я никогда не слышала, чтобы Скрижалям кто-то задавал вопросы!

Строка, начертанная в Скрижалях, внезапно вспыхнула и замигала, исчезая. Мьюла запаниковала:

– Нет! Не исчезай! У меня есть вопросы!

На глиняной таблице побежали буквы: «Задай первый вопрос».

– Бьянка. Она жива? – спросила Мьюла.

«Да. После взрыва на Тавагу прибыли маги-спасатели. Они вывезли с острова Бьянку и еще нескольких дарианцев. Их поместили в королевскую лечебницу в Армионе. Бьянка выздоровеет и останется работать в лечебнице помощницей одного из лекарей. А через шесть лет выйдет замуж за его младшего сына. У них родится дочь, и они назовут ее Мьюлой… Пришла пора второго вопроса».

– Как мне вернуться домой? «Никак. Пути назад для тебя нет».

– Этого не может быть! – забормотала Мьюла. – Вы слышите?! Я хочу вернуться! А Талат? Он жив? Он будет искать меня, чтобы убить!

Надпись побледнела, исчезая, а Скрижали раскрошились, рассыпались по снегу маленькими темными комочками. И тогда Мьюла упала на снег и заплакала.

25

Айват полдня промотался по лесу – искал хоть какую-нибудь дичь. Ночные превращения в Барса не прошли для него бесследно – ему был необходим глоток свежей крови. Но морозы разогнали дичь по норам, а волки подались ближе к человеческому жилью в поисках еды. Все, что Айвату удалось раздобыть, – это полудохлая от голода лисица. Ее кровь на некоторое время успокоила бушующего в нем Зверя, но Айват отчетливо понимал, что еще несколько превращений – и без человеческой крови ему уже будет не обойтись.

Он возвращался домой в надежде, что Мьюла уже немного очухалась, что бред у нее прошел, она не станет больше гасить очаг и тогда ему не придется оборачиваться Барсом, чтобы по ночам греть и себя и ее. Он внезапно вспомнил, как прижималось к нему ее сонное, горячее тело, и остановился, пытаясь унять волнение. Зачерпнул пригоршню снега, протер лицо. «Спокойно, – сказал он себе. – Она выздоровеет и уйдет, а ты останешься. Так что не смей даже мечтать». Он постоял, успокаиваясь, и побежал дальше, привычно скользя широкими короткими лыжами по свежему насту.

Уже подбегая к дому, Айват вдруг заметил следы. Он сразу понял, чьи они, и громко, в голос, выругался. Вот негодница! Он только-только сумел унять ее лихорадку, а она сразу побежала искать приключений! Почти босиком! Без одежды!

– Найду негодницу, притащу домой и привяжу к кровати! – ругался Айват, споро двигаясь по следу Мьюлы.

Он нашел ее без сил лежащей в сугробе, подхватил на руки. Она посмотрела, не узнавая. Пробормотала:

– Талат, он разыщет меня.

Айват вздохнул, подумав: «Талат – это, наверное, жених или муж», а вслух успокаивающе сказал:

– Конечно, разыщет, не волнуйся.

К его удивлению, лицо Мьюлы исказила гримаса дикой ярости, она прорычала:

– Пусть только попробует! – и потеряла сознание.

Следующие несколько дней Мьюла металась в бреду. Айват не мог оставить ее ни на минуту – в бреду она сражалась с невидимым врагом, гасила очаг, била молниями в стены. Одна из молний разбила этажерку с фигурками Богов, другая переколотила все глиняные горшочки с приправами и лечебными травами, а в столе появилась широкая трещина. Успокаивалась Мьюла только тогда, когда Айват приходил к ней в облике Барса и ложился рядом на кровать. Мьюла радостно прижималась к теплому звериному боку и спокойно засыпала, а он осторожно вставал, оборачивался человеком, разжигал очаг и торопливо готовил для нее очередной лечебный настой или бульон.

На пятый день Айват не выдержал и послал птицу-вестницу в селение к младшей сестре Юлисе с просьбой о помощи. Юлиса пришла ближе к вечеру. Потопталась в сенях, отряхивая с лыж снег, и зашла в комнату.

Выслушав Айвата, Юлиса озабоченно нахмурила брови.

– Да, ты крепко влип, братец. Сколько, говоришь, у тебя за последнее время было превращений?

– После лисьей крови уже шесть. Конечно, стоило все это время провести в облике Барса, не оборачиваясь человеком. Тогда я протянул бы дольше, но… Готовить-то как? Ее нужно постоянно поить горячим бульоном, разными настоями. Вот я и скачу: из человека в Барса и обратно.

– Понятно. – Юлиса сочувственно кивнула. – Я помогу тебе. Говори, что надо делать?

– Посиди с ней пару дней, ладно? А я слетаю кое-куда.

– Кое-куда – это в Лорси? – подозрительно поинтересовалась девушка.

– Юлиса, не начинай! – взмолился Айват.

– Я не пущу тебя в Лорси! – отрезала девушка.

– Мне нужна кровь, – после паузы сказал Айват. – Человеческая. Много. Ты же сама все понимаешь…

Юлиса молчала, насупившись. Айват положил руки ей на плечи, заглянул в глаза:

– Сестренка, ну не куксись. Я вернусь живым, обещаю.

Юлиса шмыгнула носом и посмотрела на спящую Мьюлу:

– А если она начнет стрелять в меня молниями?

– Не должна, – ответил Айват. – Бред у нее почти прошел. Она сейчас тихая. Старайся просто пореже зажигать очаг. Я приспособил в сарае жаровню, готовь еду там, а избу топи два раза в день – утром и вечером, пока она спит.

– А если закрывать очаг заслонкой? Будет темновато, но тепло.

– Бесполезно, – перебил Айват. – Я пробовал, но она просто чует огонь. И сквозь заслонку чует, и сквозь занавеску.

– Ладно, братец, попробую присмотреть за ней. Но учти, если она станет швырять в меня молниями, я обернусь Рысью и загрызу ее!

Айват улыбнулся шутке, поцеловал сестру в щеку и вышел во двор. Там он разделся, запихнул одежду в приготовленную заранее сумку, обернулся Драконом и взлетел.

26

Мьюла замерзла и недовольно заерзала по кровати в поисках такого теплого и уютного звериного бока. Но барса не было. Она окончательно поняла это, когда весьма ощутимо грохнулась с кровати. Мьюла пришла в себя и села, потирая ушибленный локоть.

В комнату из сеней вбежала молоденькая рыжеволосая девушка с поварешкой в руке.

– Что случилось? – встревоженно спросила она.

– А ты кто? – вопросом на вопрос ответила Мьюла.

– Юлиса. Ты чего на полу сидишь? Давай я помогу тебе встать. У меня уже питье готово, сейчас принесу.

– Погоди, – остановила ее Мьюла. – А ты не знаешь, куда делся барс?

– Айват? – переспросила Юлиса.

– Нет, барс.

– Понятно, – пробормотала Юлиса, – у тебя все еще бред. Сейчас выпьешь настой. – Она выбежала из комнаты.

Мьюла забралась под одеяло и свернулась калачиком. Эта девушка чем-то походила на Айвата. У нее были грубоватые черты лица, крепкое, мускулистое тело, да и ростом она была повыше Мьюлы. Но ей, как и Айвату, была присуща неуловимая грация движений, а роскошные рыжие волосы смягчали грубость черт, придавая им необычную, экзотичную привлекательность.

– Ты сестра Айвата? – спросила Мьюла, когда девушка вернулась в комнату.

– Ага, – отозвалась она и поднесла к губам Мьюлы ковшик с горячим питьем.

– А где он?

– Улетел по делу на несколько дней.

– Что значит – улетел? – не поняла Мьюла. – У вас здесь что, есть летающее средство передвижения? Наверное, что-то вроде нашей бигутты.

– Не знаю про бигутту, а средство… Есть такое средство – оборачиваешься Драконом и летишь.

– Здорово! – обрадовалась Мьюла. – Я тоже умею оборачиваться Драконом.

– Так ты оборотень? – в свою очередь обрадовалась Юлиса. – А сколькими вариациями владеешь?

– Чего?

– Ну сколько личин ты можешь принимать? Вот я владею тремя вариациями: Рысью, Лисой и Драконом, а Айват четырьмя: Драконом, Пауком, Кабаном и Барсом.

– Барсом! – протянула пораженная Мьюла. – Так это был Айват!

– А ты думала кто? – удивилась Юлиса.

– Обычный зверь. Ручной зверь, – пробормотала Мьюла и покраснела, вспомнив, как прижималась к нему по ночам, как зарывалась лицом в его теплый, шелковистый мех, как в порыве благодарности однажды поцеловала его в холодный, мокрый нос.

Юлиса заинтересованно взглянула на нее, но ничего не сказала.

Мьюле быстро удалось справиться со смущением. Она подумала, что, раз ей суждено застрять в этом мире до конца своих дней, неплохо было бы узнать о нем побольше.

– Юлиса, а как в вашем мире обстоят дела с магией?

Они проговорили довольно долго. Мьюла обстоятельно выспрашивала Юлису о нравах, обычаях, законах. Коснулся разговор и Айвата.

– Понимаешь, урмаков, способных на четыре вариации, в нашем мире единицы, – рассказывала Юлиса. – Их ценят как непревзойденных бойцов. Как правило, они делают неплохую воинскую карьеру. Вот и Айват пошел тем же путем. В восемнадцать лет вступил в королевскую гвардию, в полк Отчаянные Головорезы. Наша страна, в смысле Беотия, тогда как раз воевала с Кабией, это королевство на востоке. У нас с ними есть спорная территория – графство Баркона. Вот за это графство и воевали. Айват тогда отличился в нескольких сражениях и стал вначале десятником, а потом, через два года, и сотником. Его заметил брат короля, герцог Азира, он возглавляет у нас тайную службу. Так вот, герцог заметил Айвата и взял к себе, в один из отрядов дальнего поиска. Это такие подвижные отряды, которые действуют в чужой стране. Они выполняют разные поручения, – например, уничтожить или захватить в плен кого-нибудь из высокопоставленных лиц, вражеских разумеется, или добыть какие-нибудь сведения. В общем, я не очень-то разбираюсь в таких вещах. Знаю лишь, что в такие отряды берут только урмаков и магов. Сильных магов, прошедших обучение в клане Хар-Хад.

– Я поняла, – откликнулась Мьюла. – Отряды дальнего поиска – это вроде наших куретов.

– Наверное. – Юлиса нерешительно посмотрела на Мьюлу. – Слушай, а может, все же разведем очаг? А то становится холодновато. Я бы пирог испекла с зайчатиной. У Айвата, я смотрю, и муки полно, и мяса. Чаю липового заварим, посидим за столом, поговорим.

– Отличная идея, – кивнула Мьюла. – Ты замешивай тесто, а я разведу очаг.

– Дрова в сарае, – подсказала Юлиса.

– Кому нужны дрова, – фыркнула Мьюла и прошептала заклинание Вечного Огня.

Очаг радостно загудел пламенем, а Юлиса разинула рот:

– Ты волшебница?!

– В том мире, откуда я родом, почти все волшебники, – вздохнула Мьюла. – Давай рассказывай дальше про Айвата.

– Сейчас, только в сарай за мукой схожу… – Она остановилась и с любопытством посмотрела на Мьюлу. – Или ты можешь и пирог без муки испечь?

– Не могу, – покачала головой Мьюла. – Ни еду, ни питье магией не наколдуешь.

– Тогда я быстро.

Вернувшись, Юлиса споро принялась замешивать тесто и продолжила рассказ:

– Итак, Айват стал «поисковиком». К тому времени он сколотил приличное состояние, имел дом в столице. Нас к себе звал, но мы привыкли уже к горам, а в городе нам было… душно, что ли… неуютно…

Мьюла понимающе кивнула. Ей, привыкшей к мягкой, теплой зиме и ровной, бескрайней глади Океана, в свою очередь было неуютно среди мороза и снега, душно среди высоких – высочайших по меркам Островного мира – гор. Ей казалось, что она очутилась в холодном каменном мешке. Горы давили на нее почти физически, ей не хватало простора, она тосковала по крикам чаек, по морскому, пропитанному солью и йодом ветру.

– Короче, Айват жил один, – продолжала Юлиса. – Это, конечно, не по правилам – в его-то годы ему давно пора было жениться. Мать несколько раз пыталась сосватать ему невесту, но он отказывался, отшучивался, говорил, что его суженая еще не родилась… – Юлиса задумалась, а потом с интересом уставилась на Мьюлу: – А тебе сколько лет?

– Много, – щелкнула ее по носу Мьюла. – Гораздо больше, чем тебе.

– Мне семнадцать.

– Моя сестренка младше тебя на пять лет, – вздохнула Мьюла и порывисто отвернулась, пытаясь удержать навернувшиеся слезы.

– А как ее зовут? – спросила Юлиса.

– Бьянка. – Мьюла вдруг почувствовала настоятельную потребность выговориться. Теперь рассказывала она. И о нападении на Тавагу, и о Талате.

Пирог уже давным-давно испекся и был съеден, а они все говорили и говорили. Мьюла вдруг с удивлением осознала, что ей очень нравится сидеть здесь, в этой нищей избе, за располосованным молниями столом, смотреть, как падает за окошком снег, слушать, как уютно потрескивает огонь в очаге, пить душистый липовый чай и разговаривать с этой девушкой обо всем на свете.

Разговор снова свернул на Айвата.

– Если он так богат, то почему живет здесь? – спросила Мьюла.

– Он был богат, – поправила ее Юлиса. – Но однажды его лишили всего: состояния, звания. Хорошо, хоть не казнили. Пожалели за прошлые заслуги. Оставили в живых и даже дали небольшую должность – лесничего.

– А за что его так?

– Теперь-то уже можно говорить. – Юлиса посмотрела в темнеющее окошко, перевела взгляд на волшебный огонь в очаге. – Их в отряде было семеро – «поисковиков». А возглавлял отряд человек, маг по имени Керн. Они получили приказ захватить в плен семью одного из военачальников Кабин, чтобы заставить его сдать защищаемый им город. Ну захватили. Послали ему ультиматум, пообещав, что семья останется цела. Он сдал город без боя, а семья…

– Их убили? – предположила Мьюла.

– Не все так просто. У того военачальника были жена и сын, парнишка пятнадцати лет. Мальчишка с гонором, да еще с магическими способностями. Айват рассказывал, он все задирал одного из их отряда, урмака по имени Сатар. Этот Сатар и сам был старше ненамного, и тоже гонора хоть отбавляй. В общем, сцепились они, и сын военачальника умудрился Сатара ухлопать. А Керн… Они с Айватом вроде даже друзьями были… до того случая… – Юлиса вздохнула и потерла пальцем нос. – Короче, Керн приказал убить мальчишку, дескать, смерть товарища прощать нельзя. А Айват воспротивился. Сказал, что дрались они по-честному, один на один, а Сатар сам виноват, не надо было на подначки реагировать. К тому же они военачальнику слово дали, что его семья не пострадает. Но Керн приказал все же того мальчишку убить. А чтоб свидетелей не оставлять, и мать его тоже…

– А Айват что же, ему позволил? – Мьюла сжала кулаки.

– А Айвата они всем отрядом держали, пока Керн семью военачальника убивал. А потом Керн герцогу сказал, что это Айват их убил. Я думаю, герцог все же в виновность Айвата не поверил, иначе непременно его казнил бы. – Юлиса вздохнула. – Поверить, может, и не поверил, но наказать наказал.

– Понятно… А куда все-таки Айват улетел?

– Ох, – вздохнула Юлиса. – Не знаю, рассказывать тебе или нет…

– Рассказывать! – отрезала Мьюла.

– В Лорси он полетел. Это город такой. Вернее, не совсем город. В общем, там развлекаются по-всякому. Там игорных заведений полно, борделей и… в общем, есть там места, где устраивают бои без правил, до смерти. Вернее, правила есть, но они такие…

– И какие же?

– Там жребий тянут… э… как сказать… это такие деревянные дощечки, на которых написаны правила конкретного боя, например: один безоружный боец против троих вооруженных либо еще хлеще – против своры собак, или один на один, но только на кулаках, или арбалетчик против мечника. В общем, вариантов много, устроители как только не изгаляются. Но для всех боев непременное условие – смерть проигравшего.

– М-да, – Мьюла нахмурилась. – А зачем Айват туда полетел?

– Ему кровь нужна, – пояснила Юлиса. – Он постоянно в Барса оборачивался, чтобы тебя успокоить и согреть… – Юлиса сбилась и поспешно закончила: – Оборачиваться оборачивался, а крови не пил, так что теперь ему человеческая кровь нужна. Много. А участвуя в боях, он ее сможет напиться вдоволь. Если останется в живых, конечно.

Мьюла ахнула про себя: вот оно что! Оказывается, в Барса Айват оборачивался только из-за нее, и теперь, по ее вине, ему приходится рисковать жизнью!

– И каковы у него шансы остаться в живых? – спросила она.

Юлиса задумалась:

– Он хороший боец, но у тамошних устроителей есть правило: чем искуснее боец, тем сложнее для него условия боя. Так что… один шанс из трех, я думаю.

– Один шанс из трех… – Мьюла встала и прошлась по комнате. – Юлиса, а ты можешь одолжить мне свою одежду?

– Зачем?

– Я хочу слетать туда.

– Ты спятила?! Да Айват мне этого никогда не простит!

Мьюла села рядом с ней и обняла за плечи. Сказала проникновенно:

– Юлиса, я ведь все равно полечу туда, с одеждой или без. Но если я появлюсь перед тамошней публикой голой, думаю, Айват очень разозлится на тебя.

– Тогда я полечу с тобой! У меня есть запасные штаны, а рубашку и доху мы возьмем у Айвата.

– Юлиса, а если ты обернешься Драконом, тебе потом придется пить кровь? – осторожно уточнила Мьюла.

– Конечно. А тебе разве нет?

– Мне нет, – вздохнула Мьюла. – Я не оборотень. Я не призываю, как вы, Дух Дракона. Для меня обернуться драконом – это лишь внешнее изменение, вроде как надеть другое платье, а у вас, я так понимаю, меняется внутренняя суть.

Юлиса помолчала, переваривая услышанное, а потом упрямо сказала:

– И все же я полечу с тобой.

27

Два дракона плавно скользили в ночной вышине, ловя ветер раскинутыми крыльями.

Мьюла еще издали заметила городок под названием Лорси, да и как было не заметить в ночной темноте на земле россыпь ярких, разноцветных звездочек. Мьюла немного сбросила высоту, разглядывая огоньки.

– Небось маги поработали? – Мьюла профессиональным взглядом оценила силу и качество свечения волшебных фонарей.

– Ага. Чего-чего, а магов в Лорси хоть отбавляй. Сюда же стекаются богатеи со всего мира, так что для магов работы здесь много, да и платят им так, что… – Юлиса присвистнула. – Кстати, ты же волшебница! Ты тоже можешь здесь прилично заработать.

– Там видно будет, – отмахнулась Мьюла. – Давай-ка приземлимся за городом и спокойно оденемся.

Они так и сделали. Чужая одежда висела на Мьюле мешком, но она все равно выглядела так, что встречные мужчины провожали девушку заинтересованными взглядами, и лишь ее холодный, неприступный вид удерживал их от разного рода предложений.

– Ты очень красивая, – с ноткой зависти констатировала Юлиса.

«Только на фоне жителей мира Ксантины, – подумала Мьюла. – Это они еще не видели Диру!» Мьюла фыркнула, представив, что здесь бы началось, если бы Дира явилась сюда во всем своем великолепии.

– Куда нам дальше? – спросила Мьюла.

Юлиса осмотрелась по сторонам:

– Точно не знаю, я же здесь ни разу не была. Давай у кого-нибудь спросим.

– Молодой человек, – остановила Мьюла какого-то парня, – подскажите, пожалуйста, где тут у вас дерутся?

– А везде, – весело откликнулся парень и игриво посмотрел на Мьюлу. – Может, зайдем в кабак, выпьем вина?

– В следующий раз, – отмахнулась она.

– А я настаиваю. – Парень крепко схватил Мьюлу за руку, но тут же отлетел и остался лежать, очумело вращая глазами.

– Это была магия? – восхищенно прошептала Юлиса.

– Да. Простенькое заклинание воздуха. Называется Щелкунчик.

– А почему Щелкунчик?

– Да потому, – усмехнулась Мьюла, – что в течение некоторого времени он будет получать сильный щелбан по голове каждый раз, как только попытается встать на ноги.

– Глазам не верю! – раздался вдруг за спиной мужской голос. – Никак Юлиса собственной персоной?

Девушки обернулись. К ним подходил молодой мужчина, одетый в зеленую шерстяную тогу волшебника. В руках он держал длинный посох. При виде мужчины урмачка насупилась.

– Юлиса, деточка, ты что, не хочешь поздороваться со мной? – улыбнулся он и окинул Мьюлу заинтересованным, оценивающим взглядом.

– Здрасте, – буркнула Юлиса. В ее голосе явственно прозвучала с трудом сдерживаемая ненависть.

– Это еще кто? – бесцеремонно спросила у нее Мьюла.

– Это Керн. Помнишь, я рассказывала?

– Еще как помню, – протянула Мьюла.

– А как зовут столь очаровательную незнакомку? – галантно склонился в поклоне Керн.

– Мьюла, – отозвалась дарианка. – Мы разыскиваем Айвата, вы не знаете, где он может быть?

– Сейчас узнаю. – Керн сплел заклинание поиска. Мьюла внимательно наблюдала за ним, оценивая его мастерство. – Он в Пирамиде. Это за городом. Нам лучше взять экипаж. Вы же позволите проводить вас?

Мьюла милостиво кивнула, а Юлиса дернула ее за руку и зашептала на ухо:

– Не надо экипаж. У нас нет денег.

– Ничего, Керн заплатит, – шепотом отозвалась Мьюла и подумала: «Заплатит не только за экипаж. Я заставлю его заплатить и за то, что он сделал с Айватом!»

Тем временем Керн взмахнул рукой, останавливая нарядную, с лаковыми бортами, коляску, запряженную белоснежной, украшенной разноцветным плюмажем лошадкой, и протянул Юлисе руку:

– Прошу.

Юлиса презрительно фыркнула и забралась в коляску, не прикасаясь к его руке. Керн ничуть не расстроился, а едва заметно усмехнулся и предложил руку Мьюле. Она приняла помощь, больше того, очаровательно улыбнулась в знак благодарности. Юлиса возмущенно засопела и посверлила дарианку укоризненным взглядом, но промолчала.

– Неужто Айват дошел до того, что зарабатывает на жизнь боями? – поинтересовался Керн, устраиваясь на сиденье рядом с Мьюлой. Коляска мягко покатила по мостовой. – Видно, у него дела совсем плохи…

– Напротив, – с вызовом перебила Юлиса. – У него все в порядке. Он живет как хочет. На хорошей должности. И… и… вот жениться собрался.

– Интересно. И кто же его невеста?

– А вот она. – Юлиса указала на Мьюлу. Оторопели оба: и Мьюла, и Керн.

– Вы его невеста? – с недоверием переспросил Керн.

Юлиса выразительно пихнула Мьюлу кулаком в бок.

– Э… да… получается, что невеста.

– Получается? – усмехнулся Керн и насмешливо посмотрел на Юлису: дескать, врать ты, деточка, не умеешь.

– Я не вру, – насупилась Юлиса. – Вы же волшебник. Так проверьте мою ауру: правду я говорю или нет. Они уже давно живут в одном доме.

– Да, похоже что живут, – пробормотал Керн.

– И спят в одной постели!

– Это точно, спим, – развеселилась Мьюла, – и не только в постели. Пару ночей мы с ним провели на медвежьей шкуре у камина… Вот только я не знала, что он собирается на мне жениться.

– Это должно было быть сюрпризом для тебя! – отрезала Юлиса и посверлила Мьюлу выразительным взглядом.

«И не только для меня, – весело подумала Мьюла, – представляю, как удивился бы сам Айват!»

– И откуда же вы родом, позвольте узнать? – поинтересовался Керн.

– Не позволю, – кокетливо улыбнулась Мьюла.

– Я не хотел проявлять бестактность, – поспешил оправдаться Керн, – но, судя по внешности, вы не из нашего мира. А на днях в Медных горах произошел странный пожар…

– Чем же он был странен?

– А он подпитывался магией. Странной магией. Чужой. – Керн вовремя прикусил язык, едва не ляпнув: «Магией такого уровня, что нам и не снилась. А ты, детка, судя по окружающей тебя ауре, волшебница, причем настолько сильная, что наш архимаг просто позеленеет от зависти, когда увидит тебя!» Керн, собственно, и оказался в Лорси, выполняя приказ архимага своей Пятерки, который предписывал разобраться, что же произошло в Медных горах. Керн выяснил, что место пожара относится к лесничеству Айвата, и собирался было навестить старого «друга», но тут пришло известие, что Айвата видели в Лорси.

Коляска остановилась.

– Вот мы и приехали. – Керн вышел первым, помог выйти Мьюле и расплатился с извозчиком. – Это и есть Пирамида. Здесь проходят самые изуверские бои. Самые жестокие и кровавые. Как раз для таких, как Айват.

– Да, как раз для непревзойденных бойцов, для настоящих мастеров, таких, как Айват, – подхватила Мьюла.

Снаружи Пирамиду, огромное каменное сооружение соответствующей формы, украшали многочисленные изваяния ужасных монстров и барельефы с изображением леденящих кровь сцен жестокостей и насилия.

Вход оказался платным. Керн без колебаний заплатил требуемую сумму за троих, бросив все же выразительный взгляд на Мьюлу: дескать, надеюсь, ты понимаешь, что я делаю это только в надежде на наши дальнейшие отношения. Мьюла мило улыбнулась в ответ, подумав: «Будут тебе отношения, да такие, что ты проклянешь тот день, когда замыслил подлость против Айвата!»

Внутреннее пространство Пирамиды представляло собой гигантский зал с многочисленными аренами, огромными клетками, бассейнами с водой, ямами и прочими площадками для боев. Вокруг площадок располагались места для зрителей – столы и стулья в виде дубовых колод. Вообще, интерьер Пирамиды сочетал в себе роскошь и примитивизм: грубо отесанные каменные стены, покрытый соломой пол, деревянные чурбаки, играющие роль столов и стульев для публики, – и дорогое вино, изысканные яства, золоченые кубки, хрусталь, фарфор и многочисленные магические светильники, каждый из которых стоил целое состояние.

Зрителей в Пирамиде собралось немало. Они вопили, ругались, свистели, подбадривая бойцов, делали ставки, пили, ели – в общем, развлекались вовсю. В этой атмосфере азарта и безумия сновали внимательные, вышколенные слуги. Они ловко вылавливали вновь прибывших, сообщали им список проводимых боев и сопровождали к свободному столику возле выбранной ими площадки. Керн, Юлиса и Мьюла не успели и глазом моргнуть, как оказались за столом возле большой пустой клетки, пол которой был усыпан свежим речным песком.

– Бой Айвата и Бонторна начнется через несколько мгновений, – сообщил слуга, протягивая тонкие дощечки со списком блюд и напитков.

– А мы можем повидать одного из участников перед боем? – спросила Мьюла.

– К сожалению, правилами это запрещено, – вежливо ответил слуга, – но я могу после боя сообщить ему ваши имена, и он, если пожелает, подойдет к вашему столу.

– Пусть только попробует не пожелать! – нахмурилась Юлиса. – Передайте Айвату, что здесь его сестра.

– И невеста, – подсказал Керн.

– Нет-нет, только сестра, – поспешно перебила Мьюла. – Пусть мое присутствие будет для него сюрпризом.

Слуга что-то записал на дощечке и указал на меню.

– Господам угодно закусить? Выпить?

Девушки промолчали. Заговорил Керн:

– Вина, самого лучшего, какое найдется, и легкой закуски на ваш выбор.

Слуга довольно поклонился. «На ваш выбор» – стало быть, все самое дорогое и изысканное. Что ж, с такого заказа ему перепадут неплохие премиальные от хозяина.

Тем временем Керн оглядел зал и поднялся из-за стола, пояснив:

– С вашего разрешения, пойду поздороваюсь со знакомыми.

Мьюла некоторое время следила за ним взглядом, запоминая, с кем он разговаривает, а потом расспрашивала об этих людях Юлису. Некоторых та знала, некоторых нет. Вскоре Керн исчез в толпе.

От нечего делать Мьюла стала прислушиваться к громким разговорам за соседними столиками. Там обсуждали предстоящий бой и шансы обоих бойцов. Как поняла Мьюла, у Айвата это был уже не первый бой и он успел приобрести горячих поклонников, впрочем, как и второй боец по имени Бонторн. Ставки делались примерно поровну.

– Ничего, Айват справится, вот увидишь, – пробормотала Юлиса, в волнении глядя на Мьюлу.

– Я уверена в этом, – кивнула дарианка. – Кстати, мы не прочитали условия боя. Где та дощечка, что дал слуга?

– Вот, – протянула Юлиса. – Только я не умею читать.

Мьюла взяла дощечку.

– Так… Связанные по рукам и ногам бойцы помещаются в игровое поле… В игровое?! – Мьюла не поверила своим глазам. – Они называют это игрой?!

– Читай дальше, – поторопила Юлиса.

– Помещаются связанными… так… на поле имеется один кинжал… – Мьюла оглядела клетку. – И впрямь вон в столбе торчит… дальше… кто первым разорвет веревки, тот имеет возможность взять кинжал и убить противника…

– Тихо, начинается! – перебила Юлиса.

В клетку вошел здоровый бугай в одной набедренной повязке.

– Великий и ужасный Бонторн Кахиди, победитель… – принялся перечислять невидимый голос, а сам Бонторн устрашающе рычал и принимал разные позы, демонстрируя зрителям свои мускулы.

Спустя мгновение в клетку вошел Айват. Он тоже имел минимум одежды, и Мьюла с невольным интересом принялась разглядывать его тело, оказавшееся красивым и мускулистым.

Пока голос представлял Айвата публике, он стоял спокойно, вроде даже расслабленно, но Мьюле он напомнил изготовившегося к прыжку хищника – та же расслабленность снаружи и сжатая пружина внутри.

– Ах, – раздался за соседним столиком женский голос, – как он хорош, этот Айват! Если он останется в живых, пусть слуга пригласит его после боя за наш стол.

Мьюла смерила говорившую недовольным взглядом. Средних лет, но еще сохранила привлекательность. Судя по одежде и украшениям, богата. Наверняка замужем, а сюда приехала поразвлечься и поискать острых ощущений. Дарианка вдруг ощутила приступ ревности, словно она и впрямь была невестой Айвата.

Тем временем представления участников закончились. В клетку вошли слуги и принялись опутывать веревками обоих бойцов, причем делали несколько узлов так, что порвать веревку только в одном месте было недостаточно. Вскоре оба участника лежали на песке, с ног до головы затянутые веревками, а слуги покинули клетку. Ударил гонг. Айват и Бонторн стали кататься по песку и раздувать мускулы, стараясь разорвать веревки. Это было тяжело. Они рычали, их лица покраснели, а на теле от напряжения проступили вены. Наконец первый узел на Айвате лопнул. Часть зрителей восторженно взревела, а другая разочарованно засвистела, подбадривая Бонторна. Тот напрягся изо всех сил, и одна из веревок разорвалась с громким треском, а следом за ней и другая. Теперь отставал Айват. Зрители неистовствовали. Повскакав с мест, они вопили, орали, свистели так, что у Мьюлы заложило в ушах.

Внезапно, она насторожилась и завертела головой, оглядываясь по сторонам – ей показалось, что на Айвата направлена чья-то магия. Очень осторожно направлена, в четверть силы, но и ее хватало, чтобы удерживать его веревки в целости.

– Это что ж за гад старается? – пробормотала Мьюла. – Ну ничего, узнаю кто, мало ему не покажется!

Она быстро нащупала конец заклинания, направленного на Айвата, и пустила в обратном направлении крошечный, едва заметный Огонек. Огонек побежал по заклинанию, как по фитилю, сжигая его, обращая в пыль, а в конечной точке ужалил волшебника – мгновенно, но очень болезненно. В царящем гаме Мьюла не слышала крика волшебника, но не сомневалась, что при встрече с ее Огоньком он закричал. Теперь на ладони волшебника появится неисцеляемый крошечный ожог, по которому Мьюла без труда сможет установить, кто именно желает смерти Айвату.

Освобожденные от заклинания веревки Айвата затрещали, но он все равно отставал – Бонторн разорвал последний из узлов и ринулся за кинжалом. Руки Айвата уже были свободны, но ноги оставались связанными, он сидел на песке и торопливо распутывал узлы, когда Бонторн накинулся на него с кинжалом. От первого удара Айват увернулся и попытался подсечь Бонторна связанными ногами, но тот отскочил и повторил попытку.

Мьюла и Юлиса так переживали за Айвата, что не заметили, как слуга принес и поставил на стол вино и кушанья, как вернулся Керн.

– Я вижу, Айват еще жив, – сказал он.

– И даже побеждает! – с восторгом откликнулась Юлиса.

Мьюла внимательно оглядела Керна. Одну из ладоней он держал неестественно прямо, словно там была рана. Мьюла усмехнулась. Вот и выяснился скрытый недруг Айвата. Впрочем, кто он, и так догадаться было несложно.

– Я хочу представить вам кое-кого. – Керн пришел в сопровождении молоденькой, хорошенькой женщины, одежда и поведение которой сразу натолкнуло Мьюлу на мысль, что она не кто иная, как наложница при Пирамиде. Юлиса в свое время рассказала ей, что на Ксантине в ходу рабство, и при всех гостиницах и увеселительных заведениях есть наложницы – девушки для удовольствий.

– Это Вики, – продолжал Керн, насмешливо поглядывая на Мьюлу. – Айват нанял ее на время пребывания в Лорси и уже пользовался ее услугами несколько ночей.

Юлиса насупилась и бросила опасливый взгляд на Мьюлу, а та чарующе улыбнулась наложнице и сказала:

– Что ж, у моего жениха хороший вкус. Вики, садитесь с нами, выпейте вина. Я надеюсь, вы понимаете, что ваши услуги Айвату больше не понадобятся?

– Как скажете, – пробормотала девушка, и в ее голосе Мьюле вдруг почудилось тщательно скрываемое сожаление.

– Садитесь, – повторила Мьюла. Вики нерешительно уселась на краешек дубовой колоды, заменяющей стул. Мьюла налила ей вина. – Пейте, Вики, не стесняйтесь. Здесь отличное вино.

Если Керн и был раздосадован таким поворотом, то не подал виду.

Между тем бой в клетке окончился победой Айвата. Он впился зубами в шею поверженного Бонторна, рванул, разрывая артерию, и начал жадно глотать кровь еще живого, бьющегося в конвульсиях противника. Зрелище было отвратительное. Айват сейчас походил не на человека, а на кровожадного монстра. Мьюлу передернуло от ужаса и отвращения, а Айват вдруг поднял голову и увидел ее. Он остолбенел, отказываясь верить своим глазам, а потом разглядел выражение ее лица, помрачнел, резко встал и пошел из клетки, отмахнувшись от слуги, который настойчиво просил его раскланяться перед публикой.

Мьюла встретилась взглядом с Юлисой. Девушка смотрела на Мьюлу с мольбой и враждой одновременно.

«Он урмак, – говорили глаза Юлисы, – и я урмачка. А человеческая кровь ему понадобилась прежде всего из-за тебя!»

Мьюла мягко взяла ее за руку: «Прости меня». Юлиса несмело улыбнулась в ответ: «Да ладно, я понимаю».

Керн с интересом понаблюдал за ними, но ничего не сказал.

Мьюла опасалась, что Айват не решится подойти к их столу, но он подошел – уже одетый и умытый. Он окинул холодным взглядом всю компанию и посмотрел на сестру:

– Что все это значит, Юлиса?

– Ты невежлив, Айват, – вмешался Керн. – Разве ты не хочешь поздороваться со своим старым другом?

– Ты мне не друг! – отрезал Айват.

– Ладно, тогда поздоровайся хотя бы со своей невестой.

– С какой невестой? – не понял Айват и машинально взглянул на Вики.

– Со мной, дорогой, – пропела Мьюла, подошла к Айвату, обвила руками его голову, заставляя склониться к ней, и поцеловала в губы. Он нерешительно помедлил, но все же осторожно ответил на поцелуй. Его губы были теплыми и ласковыми, и Мьюле не верилось, что не так давно они впивались в шею поверженного и пили его кровь.

– Что ж, Айват, прими мои поздравления, у тебя будет самая красивая жена в Беотии, – подал голос Керн.

Айват растерянно глянул на него и перевел взгляд на Мьюлу:

– Жена?!

– Только не говори, что после всего, что между нами было, ты отказываешься на мне жениться! – с притворной обидой воскликнула Мьюла.

– А… э… – Айват растерянно мялся и мычал, не зная толком, как реагировать на странную ситуацию.

– Ладно, дорогой, – пришла ему на помощь Мьюла, – рассчитайся с Вики и проводи меня в гостиницу, или где ты здесь остановился.

– Он мне ничего не должен, – торопливо пробормотала Вики и бросила на Айвата взгляд, который тотчас пробудил в Мьюле острый приступ ревности. – Айват всегда платит вперед и… я могу вернуть часть куаров за оставшиеся две ночи. Не все, конечно, большая часть ушла хозяину, но свои чаевые…

– Оставь себе, – ответила Мьюла и потянула Айвата за руку, – пойдем дорогой, тебе надо отдохнуть.

– Позвольте, я сниму для вас самые лучшие апартаменты в самой лучшей гостинице Лорси, – вмешался Керн. – Это будет моим свадебным подарком.

– Обойдемся! – зло буркнул Айват, подхватил Мьюлу и Юлису под руки и увлек к выходу.

Гостиница, где жил Айват, оказалась в двух шагах от Пирамиды. Всю дорогу он шел размашистым шагом так, что девушки еле поспевали за ним, и угрюмо молчал. Так же молча он пролетел холл гостиницы, почти бегом поднялся по лестнице и принялся открывать ключом дверь.

Мьюла и Юлиса озабоченно переглянулись за его спиной.

– Братец-то злой, как голодный медведь, – одними губами прошептала Юлиса.

– А мы его накормим, он и подобреет, – шепотом откликнулась Мьюла.

Девушки дружно хихикнули.

Айват услышал их диалог, но не подал виду, правда, на душе у него внезапно стало легче. Горечь, овладевшая им, когда он увидел выражение ужаса и отвращения на лице дарианки, почти прошла, осталась только досада и недоумение на то, что Мьюла и Юлиса вдруг оказались здесь, да еще за одним столом с Керном.

– Заходите. – Айват распахнул дверь и посторонился, пропуская девушек вперед.

Комната оказалась большой и роскошной – с камином, широкой кроватью, бархатными портьерами и золоченой мебелью. В глубине помещения виднелись еще две двери.

– Ух ты! – восхищенно взвизгнула Юлиса, открывая одну из дверей. – Купальня! А там что?

– Гардеробная, – откликнулся Айват. – Эти апартаменты предоставили мне хозяева Пирамиды. Таково одно из условий контракта.

– А еще каковы условия? – рассеянно поинтересовалась Мьюла. Ей вдруг захотелось, чтобы Юлиса ушла, а она осталась с Айватом наедине, и он непременно поцеловал бы ее, а потом снял бы с нее всю одежду, взял на руки и отнес на эту большую и удобную постель…

Замечтавшись, она не сразу поняла, что Айват уже ответил на ее вопрос:

– Деньги, разумеется, – сказал он. – За десять боев я получу немало куаров.

– За десять? – нахмурилась Мьюла. – А сколько уже прошло?

– Четыре. По два боя в день.

– Ты можешь расторгнуть контракт?

– Нет. Мне придется остаться здесь еще на три дня, а вы сегодня же отправитесь домой. Я найму для вас верховых лошадей и…

– Нет! – возразила Юлиса. – Мы останемся с тобой. Мьюла, ну скажи ему!

– Юлиса! – повысил голос Айват. – Я сказал, вы вернетесь домой!

«Ага, а ты останешься здесь с Вики», – с внезапной злостью подумала Мьюла и рявкнула в ответ:

– Не кричи на нее! Раскомандовался тут! Заруби себе на носу, в нашей семье мы все будем решать сообща! Понял?

– В нашей семье?! Какой семье?! – растерялся Айват.

– Ну… – смутилась Мьюла. Она вдруг вспомнила, что предполагаемая свадьба была придумана лишь для того, чтобы подразнить Керна. – Я хотела сказать, что… э… я…

Айват внезапно рассмеялся:

– Ох, девчонки, девчонки! Ну-ка рассказывайте все и с самого начала. Как вы добрались сюда. Как встретились с Керном и почему вдруг Мьюла оказалась моей невестой.

Перебивая и дополняя друг друга, Мьюла и Юлиса рассказали ему все. Он слушал, качал головой, посмеивался.

– Ну вы и наворотили, – наконец сказал он. – Ладно, что с вами делать, оставайтесь. Я сниму для вас еще два номера.

– Один, – быстро сказала Мьюла. – Для Юлисы.

Айват бросил на дарианку странный взгляд, она смутилась и поспешно пояснила:

– Для Керна мы с тобой жених и невеста. Вдруг он захочет проверить, в одном ли номере мы живем.

– М-да, – неопределенно откликнулся Айват.

– Мьюла права, вы должны жить вместе! – подхватила Юлиса, весело подмигнула Мьюле и потянула брата за руку: – Пойдем выберем мне номер с купальней.

Айват вернулся один. К этому времени Мьюла успела вдоволь поплескаться в широкой деревянной лоханке и устроиться на кровати в самой соблазнительной позе. Айват глянул на нее и тут же отвел взгляд. Потоптался на пороге, покашлял и сказал:

– Я могу спать на полу у камина.

Мьюла замерла. У нее перехватило дыхание от разочарования и обиды.

– А чем тебя не устраивает кровать? – резко сказала она. – Или я не нравлюсь тебе? Ты предпочитаешь блондинок, таких, как Вики? Так я пойду и приведу ее, а сама переночую у Юлисы.

Мьюла вскочила с кровати и начала поспешно одеваться, боясь, что расплачется тут же, при нем. Айват остановил ее, обнял, заглянул в глаза:

– Мьюла, ты очень нравишься мне, но я не уверен, что у нас с тобой что-то получится. Я же помню, с каким ужасом и отвращением ты смотрела на меня, когда я пил кровь… Я урмак, а ты…

– Замолчи! – перебила его Мьюла. – Если ты сейчас же не замолчишь и не поцелуешь меня, я… я… убью тебя!

– Не надо! – изобразил шутливый ужас Айват. – Я все сделаю, только не убивай.

– Дурачок, – засмеялась Мьюла – Какой же ты все-таки у меня дурачок!

28

Айват попросил Мьюлу и Юлису не смотреть на бои с его участием. Он дал им денег – аванс, полученный по контракту, – и предложил пройтись по магазинам. Они сделали вид, что согласились, а сами все же пошли в Пирамиду – Мьюла рассказала Юлисе о кознях Керна, и девушки решили охранять Айвата от дальнейших попыток бывшего друга навредить ему. К тому же Мьюла придумала, как отомстить Керну. Для реализации ее замысла ей нужно было получить посох Керна хотя бы ненадолго. Перед тем как идти в Пирамиду, девушки прошлись по сувенирным лавкам и приглядели подходящую игрушку в виде посоха. Сама по себе вещь не имела магической силы и лишь отдаленно походила на посох Керна, но Мьюла не сомневалась, что сможет создать из нее иллюзию, способную на время одурачить Керна и заставить его принять эту палку за свой посох.

Они разыскали волшебника в Пирамиде, и, пока Мьюла кокетничала с ним, Юлиса потихоньку подменила посохи. Затем, дарианка сказала, что идет в туалетную комнату, и пошла туда, где ее уже ждала Юлиса с настоящим посохом Керна. Мьюла вся вспотела, пока цепляла на посох одно крохотное заклинание, но зато сделала это так виртуозно, что ни Керн, ни любой другой волшебник мира Ксантины не смог бы не только снять, но даже заметить его. Довольная собой, волшебница вернулась к Керну и еще чуть-чуть поморочила ему голову, пока Юлиса вновь меняла посохи. После этого Мьюла холодно распрощалась с Керном и ушла, оставив его в полнейшем недоумении.

На бои Айвата Мьюла и Юлиса не смотрели, как и обещали. Они тайком наблюдали за Керном. Тот пару раз обращался к посоху, что-то колдуя, и Мьюла каждый раз тихонько прыскала от смеха, представляя, как ее заклинание начинает свою диверсионную работу.

– Ну что происходит, расскажи, – ныла Юлиса.

– Скоро сама увидишь, – отнекивалась Мьюла. Но сестрица Айвата настаивала, и дарианка не выдержала: – Ладно, расскажу. Я закольцевала магический канал его посоха на простенькое заклинание воровства. Теперь каждый раз, когда он произносит какое-то заклинание, он тырит у кого-то из присутствующих нечто ценное. Например, после первого заклинания он упер у жены хозяина Пирамиды фамильную реликвию – брошь с изумрудами, а во второй раз – жемчужное ожерелье у герцогини… как ее там… я не помню ее имя, ну ты мне еще про нее рассказывала.

– Здорово! – взвизгнула Юлиса. – Теперь надо стукнуть хозяину Пирамиды: дескать, Керн у вас ворует и…

– Не надо, – перебила Мьюла. – Я заметила здесь в зале несколько волшебников, которые явно настроены на поиск всякого ворья. Скорее всего, они работают на хозяина Пирамиды и скоро доложат ему о Керне.

Так и произошло. На следующий день Керна арестовали. Он возмущался, отнекивался, кричал, но его заключили под стражу и увезли к разгневанному архимагу, который был в ярости от его поступка.

– Теперь минимум его лишат сана волшебника, – довольно рассуждала Мьюла, – а максимум…

– Казнят? – с надеждой предположила Юлиса.

– Какая ты кровожадная, – поддела ее Мьюла. – Казнить не казнят, а опозорить опозорят. Из Пятерки выгонят, имущество отберут. Хорошо, если разрешат заниматься магической практикой, а то ведь могут розовый ошейник надеть, и привет.

– Так ему и надо, – удовлетворенно вздохнула девушка.

– Ага, – откликнулась Мьюла.

Они в ожидании Айвата лежали в его номере на кровати и разговаривали. Но вскоре сон сморил их. Когда Айват вернулся, они сладко спали. Он не стал их будить. Урмак постоял у кровати, глядя на них, и подумал, что Мьюла стала для Юлисы настоящей сестрой, а для него… Он вздохнул и счастливо улыбнулся: для него Мьюла стала самым дорогим и любимым существом на свете.

29

Желая обелить себя, Керн рассказал архимагу о Мьюле, и тот лично прибыл в избушку Айвата познакомиться с загадочной волшебницей. Но Мьюла решила для себя, что не станет больше делать карьеру, она будет просто хорошей женой Айвату и доброй матерью их детям. Поэтому перед встречей с архимагом она спрятала свою ауру силы под слабенькими возможностями весьма средней колдуньи и травницы. Архимаг не сумел раскусить ее. Он отбыл, пылая праведным гневом на обманщика Керна, а Мьюла той же весной вышла замуж за Айвата и вскоре родила сына, которого назвали Сцил.

30

Семь лет спустя, прохладным осенним утром, Мьюла вдруг почувствовала недомогание. Она сразу насторожилась и обеспокоилась – ощущения живо напомнили ей первые месяцы беременности, когда она вынашивала Сцила.

Мьюла тотчас вспомнила прочитанные некогда строки Скрижалей: «Младший сын убьет и тебя, и отца, и брата. Подумай, прежде чем давать ему жизнь…»

Мьюла думала несколько дней – ходила сама не своя, мрачнее тучи, спорила по пустякам с Айватом и не к месту ругала Сцила. Наконец Айват не выдержал. Он буквально силой увлек ее к живописной рощице, расположенной на пологом склоне ближайшей горы, усадил на заботливо расстеленный коврик и сказал:

– Рассказывай, что стряслось.

– Ничего, – буркнула Мьюла, в который раз удивляясь его безошибочному, почти звериному чутью.

– Ладно, – кивнул Айват и развалился на травке, заложив руки за голову.

Они молчали довольно долго, а потом Мьюла предложила:

– Пойдем домой.

– Нет, я не уйду, пока ты не расскажешь, что стряслось.

– Ну ты как хочешь, а я пошла! – обозлилась она и сделала несколько шагов вниз по склону. Обернулась: – Ты идешь?

– Нет. Я останусь здесь, пока ты мне все не расскажешь.

– Что, и на ночь останешься? – ядовито поинтересовалась Мьюла.

– И на ночь.

– И на день?

Он промолчал.

– Айват, это глупо!

– Глупо… – Он встал, отряхнул со штанов травинки и подошел к ней. – А помнишь, ты сказала, что в нашей семье мы все всегда будем решать вместе?

Мьюла растерянно кивнула.

– Так почему сейчас ты хочешь все решить сама?

– Как ты узнал? – ахнула Мьюла.

Айват не ответил. Он вздохнул и привлек ее к себе. Она уткнулась носом ему в плечо и заговорила. Он слушал затаив дыхание, а потом сказал:

– Пойдем домой, а то уже ужинать пора.

– А что будем делать с… ним? – Мьюла прижала руку к животу и внезапно вздрогнула от изумления. Она знала, что на таком коротком сроке этого просто не может быть, но ей вдруг показалось, что там, внутри нее, в страхе и ожидании бьется крохотное сердечко нерожденного ребенка.

– Мы решим это завтра утром, – ответил Айват. – И знаешь что… Я думаю, Сцил тоже должен принять участие в решении.

– Но он еще ребенок, – возразила Мьюла. – Ему всего семь лет!

– Да, но речь идет о его брате и, кстати, о нем самом, о его жизни и… смерти, – договорил Айват и откашлялся.

Ночью Мьюла никак не могла уснуть, она лежала, слушая, как осторожно вздыхает, боясь разбудить ее, Айват, как сладко сопит за занавеской Сцил. А ближе к утру, едва некрепкий сон смежил ей веки, она услышала Зов. Мьюла почти не удивилась, она была уверена, что Скрижали снова позовут ее. Но на этот раз Зов коснулся не ее одну: беспокойно заворочался и проснулся Сцил, сел в кровати Айват и закрутил головой, прислушиваясь.

– Это Скрижали Пророчеств. Они зовут нас, – негромко сказала Мьюла. От ее голоса Айват вздрогнул и посмотрел в светлеющее окошко. Переспросил:

– Нас?

– Да. Нас. Всех троих.

Тут за занавеску заглянул Сцил:

– Мама, мне страшно.

– Не бойся. – Мьюла зажгла магический огонек, который прыгнул на плечо Сцилу и стал ласкаться к нему, словно озорной котенок. – Иди оденься, сынок. Нас зовут в гости…

Книга лежала в той самой рощице, где накануне разговаривали Айват и Мьюла. Вернее, на этот раз книг было целых три, на одной значилось «Мьюла», на другой «Айват», а последняя предназначалась Сцилу.

В свои семь лет мальчик благодаря Мьюле умел неплохо читать и сейчас с некоторым недоумением прочитал свое имя на странной табличке. Перевернул страницу, с изумлением глянул на мать, а потом стал жадно читать про себя весь текст, старательно шевеля губами.

Айват и Мьюла переглянулись и взялись каждый за свою книгу.

«Ты прошла сквозь Огонь, ты познала счастье, – читала Мьюла. – Сейчас перед тобой весы. На одной чаше Жизнь, на другой Смерть. Тот, кого ты носишь во чреве, способен качнуть весы. В твоей власти помешать ему – не позволить родиться. Но прежде чем принять решение, знай, он – один из Трех…»

Мьюла читала не отрываясь, буквально глотая текст. Потом отлистывала странички назад и перечитывала снова и снова, не в силах справиться с открывшейся ей истиной.

Наконец она перечитала последние строки: «Ты можешь рассказать о прочитанном мужу и сыну», и решительно закрыла книгу. Тотчас Скрижали рассыпались трухой, затерялись в пожухлой осенней траве.

– Мама, – раздался вдруг громкий голос Сцила, – давайте назовем его Темьяном!

Мьюла вздрогнула и переглянулась с Айватом:

– Кого, сынок?

– Как – кого? – недоуменно нахмурился Сцил. – Моего брата, конечно. Когда он родится, давайте назовем его Темьяном.

«Вот и решили», – одновременно подумали Айват и Мьюла. Она закусила губу, стараясь сдержать навернувшиеся слезы, и возразила:

– Тимьян – это название приправы, которую я кладу в суп.

– Да, – кивнул Сцил. – Я очень люблю, когда в супе есть тимьян. Это моя любимая приправа.

Айват и Мьюла снова переглянулись, и Айват сказал:

– Хорошо, сынок. Пусть будет Тимьян-Темьян. Я думаю, ему понравится имя, которое ты выбрал для него.

– А мы ведь будем сильно любить его? – спросил Сцил. – Он же не виноват, что у него такая судьба, ведь правда же?

– Правда, сынок, – ответил Айват. – Мы будем очень сильно любить его.

«Больше жизни», – подумала Мьюла и посмотрела на синие вершины далеких гор.

P. S.

Творец несколько столетий ждал рождения Второго из Трех. И вот в один солнечный весенний денек он появился на свет. Теперь оставалось пойти и забрать его, у родителей, как Творец это сделал с Первым из Трех. Теперь Первый – послушная кукла в руках у Творца, и таким же, несомненно, станет Второй, носящий странное имя Темьян.

Творец был уверен, что забрать Темьяна окажется очень простым делом, но ошибся. Оказывается, Мьюла и Айват знали, что Творец рано или поздно появится у их порога. Знали и готовились. Они встретили ЕГО во всеоружии: не купились на обман, смогли противостоять силе. Больше того, умудрились сбежать, раствориться на просторах огромного мира Ксантины. Но Творец был терпелив и упорен – и снова нашел их. На этот раз ОН напал внезапно и без предупреждения, но Айват словно был готов к атаке и, прикрывая бегство семьи, сумел дать такой яростный отпор, что Творец был вынужден отступить. В тот день ОН едва не заболел от унижения: ОН – Величайший Волшебник Вселенной – был вынужден отступить перед смертным, который даже не являлся волшебником! Отступить перед урмаком! Наполовину Зверем!

Однако, поразмыслив, Творец пришел к выводу, что в ЕГО столкновении с Айватом не все было так просто. Айват явно знал все уловки Творца, ЕГО слабые стороны и болевые точки. Айвату явно подсказывали…

Кто? Ответ был очевиден. Скрижали Пророчеств – последнее и единственное оружие того, кого Творец ненавидел всей душой. Ненавидел и боялся. Боялся и завидовал. Завидовал и восхищался, сознавая, что самому Творцу никогда не стать таким же. Зависть порождала ненависть, а ненависть требовала разрушений. И Творец разрушал: вначале просто человеческие судьбы и жизни, но ЕМУ было все мало и мало, и тогда ОН взялся за миры, начав с Арнатоха. Но зависть не утихала, она лишь усиливалась, требуя большего, и тогда Творец решил покончить с самим Мирозданием.

Но Трое могли помешать Творцу, и тогда ОН принял единственно правильное решение: сделать их своими помощниками, соучастниками. С Первым ЕМУ повезло – тот буквально сам пришел к Творцу в руки. Со Вторым оказалось сложнее – Мьюла и Айват яростно защищали своего сына, не желая отдавать его Творцу. Но ОН оказался хитрее – улучил-таки момент и с помощью кабаёши застал их врасплох. Но Мьюла и здесь попыталась обмануть ЕГО – сделала вид, что Темьян погиб.

Творец уже было смирился с потерей. ОН знал, что Второй рано или поздно родится вновь, но внезапно выяснилось, что Темьян жив, и Творец продолжил игру.

С помощью одного из своих безмозглых помощников-амечи ОН попытался склонить Темьяна на свою сторону, но тот отказался. Творцу ничего не оставалось, как приказать убить Темьяна, ведь непослушный Второй опасен. Лучше расправиться с ним и подождать рождения следующего, а пока заняться Третьим, тем более что Творец точно знал, что его матерью будет не кто иная, как… Нефела.