Глава 17.

ЛАБОРАТОРИИ

— Срываем? — Птица бережно обошел кристалл, разглядывая его со всех сторон.

— Давай, Воробей, действуй. — Подбодрил Крюк, трогая холодивший карман «оберег». Почти пустой, везения хватит еще на день, не больше. Но, пока ему везет, а значит, артефакт предупредил бы об опасности заранее. Он молчит, а значит, время уйти еще есть. Уйти, покинуть Зону навсегда.

Крюк осмотрелся, даже этот закрытый от прочих глаз участок Зоны с его уникальными свойствами, был дорог ему, как ничто другое в этом мире. Вот и кончается эра неуловимого счастливчика Крюка, обладателя самой «мощной» коллекции уникальных артефактов. Жаль, что никому неизвестно, что почти десяток единственных в своем роде артефактов, истинно сильных, осели в его кладовой. Девять штук. На этот странный и самый глубокий поход в центр Зоны Крюк согласился лишь потому, что здесь он собирался добыть еще один недостающий для ровного счета артефакт. На «поле артефактов» он, конечно, есть, остальное пусть останется другим, ему нужен всего один «уникум», и он его заслужил.

Даже, когда сам Крюк покинет Зону навсегда, еще долгие годы слава о нем будет переходить из уст в уста от бывалых сталкеров зеленым новичкам. Может быть, кто-то из них, подгоняемый легендой о «коллекции Крюка» также пойдет в Зону, на поиски «золотого эльдорадо», как шли искать завещанное Мэг «поле артефактов». Пусть, имя героев должно жить долго.

И еще было исключительно жаль, что вся эта слава принадлежит не ему. Трудно себе признаться, что на самом деле ты — ничтожество. Всего лишь, счастливчик, которому повезло получить «оберег», самый дорогой и самый полезный в Зоне артефакт. И ты — трус, потому что даже с «оберегом» в кармане не рискнул дойти до Монолита, потому что дойдя до него, не получишь даже желания.

Нелегкие мысли помогли Крюку скоротать секунды кружения Птицы вокруг своего сокровища. Иначе не назовешь. Умник разве что не расцеловал находку.

Машинально коснувшись «оберега», Крюк огляделся. Артефакт становился все холоднее, и лишний раз тратить его везение — непозволительная роскошь. Немного смущала открытая местность, но сзади, в окне четвертого этажа блестело стекло оптического прицела, там команду прикрывали Серый и Дан.

Дан, этот парень с самого начала показался Крюку немного странным, и по дороге странностей становилось все больше. И не случайно ли «оберег» заставил обернуться? В памяти всплыли последние буквы послания, которые Крюк не сумел расшифровать: «ДА…» Ясно, что это было что-то не слишком важное, эти буквы были вынесены за пределы основного послания и Крюк даже не стал их обнародовать, но сейчас они отчаянно постучались в висок.

Крюк поднял автомат и взглянул на окно через оптику. Смотрящий через прицел СВД Дан махнул ему рукой. Серый рядом внимательно следил за окрестностями. Почудилось.

Птица, меж тем, протянул руку к кристаллу, артефакт едва заметно качнулся на невидимой нити, а затем, словно намагниченный, потянулся к руке человека. Между рукой и кристаллом появилось тонкое, чуть заметное свечение, в это свечение Птица сунул руку, аккуратно дотронулся до острия артефакта и надавил на него.

— Может лучше контейнером? — Чуть слышно сказал Санитар.

Птица пропустил совет мимо ушей, он уже ощупывал грани кристалла, нежно, будто перед ним не артефакт зоны, а творение Гогена или Леонардо да Винчи. Грани кристалла заискрились разными цветами, отражаясь в тусклом свете потолка. Умник дошел до основания артефакта, свечение стало заметно тусклее, чем прежде, и приобрело оттенки голубоватого цвета, а грани кристалла потемнели и теперь, сквозь голубое свечение казались бардовыми.

— А побыстрее нельзя? — Нервно спросил Крюк, напряжение не отпускало его. — Или это ритуал? — Усмехнулся он стоящей рядом Мэг.

— Он дает кристаллу привыкнуть к своей руке, — шепотом ответила она. — Этот кристалл обладает очень большой энергией, гораздо большей, чем тот, что мы срывали в других местах. Если его просто схватить, он может рассердиться.

— Ты серьезно?

— Серьезней не бывает. Этот кристалл почти живой. Он живет своей жизнью.

— А мы его сейчас: хряп — и все! И никакой жизни. Это очень по-человечески: дать привыкнуть к руке, а потом — раз, и оторвать с концами.

— У тебя есть другие предложения.

— Нет, но как-то это по-свински.

Мэг с интересом взглянула на Крюка.

— А что здесь не по-свински? Человек всегда и везде ведет себя по-свински, это его отличительная черта.

Крюк только пожал плечами, но в душе что-то всколыхнулось.

— Да ты не парься, — продолжила Мэг, — жизнь у этого кристалла начинается только тогда, когда его сорвут, на своем микроуровне. Так что мы ему в какой-то мере даже помогаем родиться. Дальше, и для него и для нас, начнется самое интересное.

— Да уж, ему будет очень интересно, вы его, наверное, располосуете, как колбасу на блюдце.

— Не говори о том, о чем понятия не имеешь, — отмахнулась Мери. — Смотри лучше.

Птица, проведя рукой где-то под кристаллом, как будто нащупал ту невидимую подставку, на которой и держался артефакт, затем медленно, потянул ее на себя. Кристалл недовольно завибрировал, будто его везли по проселке где-то в районе Российского Нечерноземья со скоростью сто километров в час, но с каждой секундой амплитуда колебаний уменьшалась и, в конце концов, стала почти незаметной.

— Новая жизнь рождается, — прошептала Мери на ухо Крюку.

С этими словами кристалл едва заметно подпрыгнул вверх и свалился прямо в руки Птицы.

— Все! — Радостно воскликнула девушка.

— И что, больше никаких возрождений?

— Увы!

— Ну и слава Призракам Зоны. — Выдохнул Крюк. И громко добавил. — Теперь надо быть вдвое осторожней и внимательней. Монгол, …

— Что?

— Доведешь ребят до главного корпуса. Если где и может свободно сесть вертолет, то на площади.

— А ты? — пять пар глаз уставились на Крюка.

— А я пойду другим путем. Я подписывался кристалл добыть — я свое обещание выполнил. Больше я никому ничего не должен.

— А как же награда? — Удивленно спросил Птица. — «Поле артефактов»?

— От оплаты я не отказываюсь, но лишний раз с военными встречаться не хочу. Я имею право на два любых артефакт с поля, остальное ваше.

Птица лишь пожал плечами, мол, как знаешь.

— А я думал, мы будем вместе работать. — Сказал Монгол. — Мне так не с одним «ружьем» не работалось, как с тобой. Может, все-таки к нам? Получишь индульгенцию, сделаем тебя командиром отряда…

— Нет, Монгол. Это не для меня. — Покачал головой сталкер.

— Ну, тогда бывай. — Монгол протянул Крюку руку.

— Бывай, — ответил Крюк. — Макс, без обид?

— Без обид. Ты действительно везучий сукин сын.

— Вопрос с кланом решишь?

— Если честно, Болотный Доктор обещал мне с этим помочь, если я не добуду «пирамиду». Впрочем, если ты передумал ее не продавать?

— Пока нет. Она нужна мне.

— Крюк, ты знаешь, сколько тебе заплатят за твою коллекцию? Ты сможешь уехать отсюда и жить припеваючи всю жизнь. Ты не имеешь права прятать такие вещи. — Заверещал Птица.

— Успокойся, если бы ему нужны были деньги, он бы давно их продал, — шагнула вперед Мэг, — он вправе делать так, как считает нужным. Спасибо, Крюк, ты нам здорово помог. Будешь в лагере, заходи в гости.

— О-кей.

— Ребята, нам пора выдвигаться, время не терпит, бывай, Крюк, — с этими словами Монгол подцепил скарб и просмотрел дорогу впереди.

— Бывай, Крюк, — хором повторили Санитар и Долл.

— Передайте привет Серому и Дану. Из Дана выйдет хороший сталкер. — Крюк уже уходил на запад.

— Подумай, Крюк, это очень большие деньги, — развернувшись, прокричал Птица.

Крюк только махнул ему на прощанье рукой.

Монгол, приняв командование на себя, организовал оборону на втором этаже уже обследованного здания с убитым контроллером наверху. Площадь и горячий цех с двумя уходящими ввысь трубами и лабораторией в подвале остались рядом. На всякий случай, этажи еще раз пробежали и осмотрели на счет притаившихся мутантов, но здание оказалось чистым. Правда, обнаружился не запертый подвал, который переходил в длинный коридор, но в него углубляться не стали, приперли дверь снаружи шкафом и установили сигнальную растяжку.

Спустя пол часа, сквозь расходящееся марево «мешка» стали пробиваться первые лучики света. Восход в контуре совпал с восходом за его пределами, в образовавшихся проемах на вершине купола виднелось утреннее небо Зоны. Редкое солнечное утреннее небо.

В контуре, разорванном сверху, появился ветер. Дышать стало заметно легче, но вместе со свежестью пришел запах большой Зоны, запах опасности и смерти. Но главное, вместе с ветром в контур ворвались звуки. В километре к югу шла ожесточенная перестрелка с применением тяжелого вооружения — похоже, там опять атаковали «монолитовцев», где-то на севере громко вопил контроллер. А спустя еще пол часа, сталкеры увидели первую, ворвавшуюся в «мешок» ворону. Закрытая на восемь лет территория снова начинала жить.

Вертолет появился почти сразу, как только образовалась безопасная для пролета машины дыра. Контур разрушался с вершины, стены до сих пор оставались непреодолимой преградой для материи, поэтому шум, производимый вертушкой, грохотом разнесся внутри.

Машина залетала с запада, оттуда, где вероятность нарваться сопротивление «монолита» была минимальной. Но было в этом что-то странное. Вертолет был один. Или военные снова нарвались на засаду сектантов и понесли большие потери? Так или иначе, скоро все должно было встать на свои места — вертолет уже заходил на посадку. А, может, планы изменились, и в захвате завода больше нет необходимости, тогда в вертушке нет никого кроме пилотов, и они прилетели только чтобы забрать выполнивших задание людей?

Сталкеры спустились вниз и отошли к горячему цеху, туда, где вертолету было удобнее всего садиться.

Серый мысленно пересчитал количество человек, ожидающих вертолета — трое умников, Монгол, Дан, Макс, Санитар и он сам. И в вертушке восемь мест. Интересно, а они знают, сколько именно людей вошло в «контур»?

Серый понял, что ошибся, когда из десантного люка на землю повалились шестеро людей в десантной форме — взвод личного охранения тут же определил Монгол по защитным костюмам — в зоне понимают не так много, а вот в стрельбе равных им нет. Вот только кого они, интересно, здесь собрались охранять?

Шестеро бойцов со знанием дела взяли группу на прицел и только после этого послышалась команда:

— Оружие на землю!

— Мы — группа научных сталкеров, работаем по заданию Центра Изучения Зоны. — Отрапортовал в ответ Монгол. — Руководитель — профессор Горбунов, вы можете связаться с ним, он подтвердит.

— Оружие на землю! — Повторил голос. Он не принадлежал никому из бойцов, командовали из кабины вертолета.

Серый еще раздумывал, выполнять ли приказ, ему в голову вдруг пришла идея, а коалиционный ли это вообще вертолет? Говорят, у монолита тоже когда-то была трофейная вертушка, отбитая ими во время одной из попыток штурма Припяти правительственными войсками. Но сопротивление в этом случае почти бесполезно, группа сама загнала себя в ловушку, выйдя на открытое пространство и позволив себя окружить. Бойцы же заняли очень удобные стратегические позиции, так что, если начнется перестрелка, то прежде чем Серый и компания доберутся до укрытий, их проредят, как минимум, вдвое. Монгол тоже просчитал вероятность уцелеть в бою и пришел к нерадостным выводам, но оружие бросил только, когда голос зазвучал вновь:

— Моя фамилия Дернов, я — начальник военного сопровождения центра изучения зоны. Приказываю бросить оружие и отойти от него на три метра.

В последний раз оценив обстановку и не найдя другого выхода, Монгол все-таки опустил автомат наземь. После этого он отошел от него на пару метров, приняв при этом чуть влево, таким образом, чтобы оказаться, как можно ближе к металлической коробке, в случае чего способной превратиться в неплохое укрытие. Пристегнутый к кобуре «Форт» остался при нем, хотя, достойным отпором оружию шестерки бойцов он вряд ли станет.

За Монголом действия повторили все остальные члены группы, при этом, отходя, каждый приметил себе какое-нибудь естественное или искусственное укрытие, которым в случае необходимости можно было бы воспользоваться. От глаз военных сталкеров, если это, конечно, были они, подобные перемещения не прошли незамеченными, но ответных действий они не предпринимали, значит, происходящее их особо не волновало.

Дернов появился из машины, только когда опасность нападения на него учеными была сведена к минимуму. По военному подтянутый, высокий человек лет сорока пяти с небольшой залысиной на макушке. В свои годы он успел дослужиться до звания генерала и получил от ведомства должность замкома западной группы военного охранения Зоны. В его непосредственную задачу входило так же управление и организация охраны научных объектов на территории зоны и всех тех, кто на них работал. В конечном итоге, он был самым высоким начальством Монгола и его команды, а так же именно ему в нештатных ситуациях подчинялись все сотрудники научного лагеря.

— Зараженные или больные есть? — Спросил он.

— Нет, — ответил за всех Птица.

— Где еще один? — Спросил Дернов, выдавая тем самым то, что он отлично знает, кто перед ним и зачем они здесь оказались.

— Он ушел, сразу, как только выполнил свою часть задания. — Ответил Монгол.

— Мы работали по секретной программе, контролируемой лично Горбуновым, свяжитесь с ним.

— В этом нет необходимости. — Из вертушки появился человек, которого ученые ждали — Горбунов собственной персоной.

— Игорь Александрович, в чем проблема? — Поинтересовался Птица, сжимая в руках заветный артефакт.

— Видишь ли, Валерий, существуют кое-какие обстоятельства, которые не позволяют нам продолжить наше сотрудничество.

— Что это значит?

— Это значит, что дальше планы выглядят несколько иначе, чем те, что я изложил вам.

— Судя по тому, что я не вижу здесь армии военных, вы не планируете превращать завод в плацдарм для уничтожения «монолита»?

— Верно, более того, уничтожать «монолит» вообще никто не собирался. Эти фанатики удерживают подходы к ЧАЭС, что устраивает очень многих. Сами к реактору не лезут, а других не пускают. Так что финансировать их гораздо проще, чем держать в Припяти армию военных, снабжать их и расплачиваться с родственниками погибших солдат, хватит нам и периметра.

— Тогда зачем все это? «Х-8»? — Птица поднял над головой тетрадь, найденную в руках контроллера, убитого Крюком. Эта тетрадка пролила гораздо больше света на состояние дел, чем записи лаборанта Капошкина с КПП. В ожидании вертолета Птица с Мэг и Доллом полистали ее и узнали много интересного. — Вы ведь знали о лаборатории, но ничего не сказали нам? Так?

— Потому что им нужна была именно лаборатория, не так ли? — Догадалась Мэг.

— Лаборатория? Ох, уж мне эти лаборатории. Сколько о них сложено легенд. Ты сам подумай, Валер, если бы сейчас консервы накрыли наш лагерь на Янтаре, много интересного бы там было спрятано? Есть ли у нас что-нибудь такое, что могло бы стать страшным оружием в руках того, кто сумел бы прорваться внутрь контура? Нет. А этот лагерь мало чем отличался от лагеря на Янтаре. Да, тогда перед учеными стояли несколько другие задачи, но ничего сверхсекретного, о чем не знали бы сведущие люди, в этих лабораториях нет.

— Тогда что вам здесь нужно?

— Информация. — Предположил Серый, вроде как случайно забирая в сторону, туда, где можно было укрыться от пуль. — В то время в зоне еще не было контроллеров, они появились только спустя год. Значит, контроллер, который напал на нас, выбрался из лаборатории. Это военные вывели контроллеров и, чтобы скрыть эту информацию, вы поручили это дело нам, а теперь, когда мы сделали свою работу, мы превратились в помеху?

— Опять мимо. В зоне только и говорят, что это военные сотворили зону, что это военные сотворили мутантов, что это военные установили излучатели. Про военных здесь много чего говорят, но мне лично доподлинно известно только о том, что искусственно были созданы бюреры. В общем-то, никто этого и не отрицал. А на счет всего остального… Первые контроллеры появились через пять месяцев после появления зоны, тогда это были еще совсем слабые псионики, их можно было брать голыми руками. Было поймано четыре особи, каждая из которых была способна контролировать не более трех-четырех зомби. Вот в этой лаборатории их и держали, пока завод не накрыли консервы.

— Но тот контроллер, который натравил на нас зомби, легко управлял пятью десятками мертвяков, и, надо сказать, управлял вполне продуктивно.

— Да, ребята тогда над ними хорошо поработали, помогая им развить свои способности. Про одного из них, самого сильного, я читал в донесении. Должно быть, именно с ним вам пришлось воевать. Но, как бы то ни было, когда консервы отгородили от нас завод и вместе с ним лабораторию, к сожалению, они похоронили и почти все наработки. Пришлось начинать все с ноля.

— А теперь, когда мы открыли вход, вы будете первыми, кто снимет сливки с компьютеров лаборатории, в которых, наверняка, хранятся данные, о том, как получить контроль над контроллерами. — подытожил Птица.

— Да, неслабое оружие получится, — усмехнулся Макс.

— Увы, ребята, контроля над контроллерами получить не удалось, — развел руками Горбунов, — это то немногое, что известно доподлинно. Более того, в заново отстроенную лабораторию больше не удалось доставить ни одного экземпляра не активированного мутанта-псионика, или, как говорят сталкеры, контроллера. Начиная с восьмого года, контроллеры уже были достаточно сильны, чтобы не даваться в руки людей.

— Тогда что вам здесь нужно?

— Ход. — Очень спокойно ответил Горбунов.

— Какой ход? — В голос удивились Серый и Птица.

— Секретный подземный ход от лаборатории до «исполнителя желаний».

Птица едва не подавился воздухом:

— Чего?

— Из лаборатории до четвертого энергоблока идет оборудованный подземный ход.

— Игорь Александрович, вы шутите? — Усмехнулась Мэг.

— Я похож на шутника?

— Вы же ученый, вы не верите в «исполнитель желаний».

— Я нет, а человек, у которого есть лишний миллиард евро, верит. Наше дело обеспечить ему доступ к четвертому энергоблоку так, чтобы ему не выжгло мозги излучателем, и подземный ход как раз для этого подходит.

— Так вот почему вы послали на дело нас, а не добивались атаки на монолит крупными армейскими силами. — Серый сделал еще один маленький шажок.

— Все верно. Когда наш первый заход провалился и внутрь консервы проникло трое человек вместо пятнадцати, я честно начал искать пути к их спасению, пока не наткнулся на информацию про секретный ход. Информация, похороненная в архивах лаборатории, из-за давности утратила свой смысл, поэтому планы спасательной операции не вызвали у военных особого рвения, а после того, как первый же заход вынудил коалицию отойти назад с большими потерями, операцию вообще свернули.

— Что вам было очень на руку. Я не удивлюсь, если узнаю, что «монолиту» кто-то подсказал, когда и где начнется спасательная операция.

— Скажем так, я им немного намекнул. А дальше, все было разыграно, как по нотам. Я нашел покупателя на товар, нашел партнера по бизнесу, — Горбунов кивнул на Дернова, — и приступил к реализации.

— А зачем же вы тогда сдали монолиту нас, если вы нас специально в контур снарядили?

— Вот тут оплошка. Вас я не сдавал. Оказалось, что кое-кто среди наших сотрудников работал на «монолит». Мне они не слишком-то доверяли, поэтому сделали все, чтобы один из их людей приблизился ко мне и в случае чего дал знать руководству «монолита». У них, я так понимаю, были свои планы по проникновению в консервы, поэтому они и хотели захватить ДП.

Дернов подошел к вертолету, заглянул внутрь и, перекинувшись с кем-то парой фраз, дернул Горбунова за рукав:

— Хорош разговаривать, клиент волнуется.

— И что теперь с нами будет? — Поинтересовался Птица.

— Я был с вами предельно честен. Прошу вас отплатить мне тем же.

Ответом было молчание.

— Должен признаться, я немало удивился, когда получил сообщение, что «контур» начал разрушаться. И это после прошедшего выброса. Вы прошли через контур со второй попытки, и я хочу знать, каким образом вы повернули время в мешке вспять.

— Зачем это человеку, у которого есть миллиард? — Сыронизировал Монгол.

— Хм, будем считать, что это простое любопытство… Ну так что, вы мне ответите?

— Да пошел ты на х… — Искренне ответил Птица.

— Тогда и разговаривать не о чем. — С этими словами начальник лагеря повернулся к бойцам и легко кивнул головой, отдавая приказ.

Медлить было больше нельзя. Серый понял, что произойдет дальше, поэтому просто стоять и ждать пулю в лоб он не стал. Оттолкнувшись двумя ногами, он метнулся в сторону металлической трубы, способной защитить его от пуль. Макс, Санитар и Монгол тоже быстро среагировали на опасность и повторили действия Серого с той только лишь разницей, что спрятались они за другими укрытиями. Монгол за той самой коробкой, которую он приметил изначально, Санитар ушел влево, чтобы спрятаться за деревом, а Макс откатившись назад, нырнул за колонну, расположенную на крыльце котельной. Удивил Данила, который тоже не стал спокойно стоять на месте, а прыгнул навстречу собравшимся стрелять бойцам, распластываясь по земле.

Бойцы тоже были не лыком шиты и понимали, кого в первую очередь надо держать на прицеле. И, пожалуй, никто из четверых не имел бы шансов добраться до своих укрытий под дулами шести стволов. Так произошло бы, если бы бойцы успели открыть огонь.

Но одновременно с кивком головы Горбунова послышался выстрел из подствольника, после чего аккурат за спинами бойцов находящихся левее прогремел взрыв, а через долю секунды справа — второй, на этот раз уже ручной гранаты, раскидывая так и не успевших выстрелить солдат по земле. Оставшиеся стоять на месте умники инстинктивно повалились на землю, Горбунов успел только пригнуться, и лишь Дернов среагировал на внезапную атаку согласно логике. Он четко определил откуда прилетел снаряд, и быстро взял сектор под визуальный контроль.

Поэтому, когда голова Крюка появилась над крышей соседней котельной, он не дал ему выпустить ни одного патрона, накрывая его очередью из УЗИ. Зато временным замешательством военных сполна воспользовался Монгол. Не очень надежный и скорострельный «Форт» оказавшийся единственным оружием в его руках на безрыбье оказался, как нельзя, кстати. В тот момент, когда магазин Дернова опустел, спец выбрался из своего укрытия и с пяти метров всадил в генерала четыре пули. Сверху его поддержал Крюк, уложив сразу двух бойцов, которые пострадали от взрывов гранат меньше других и уже готовы были приступить к уничтожению противника.

Серый тем временем вытаскивал из под линии огня Мэг, прикрывая ее собой он тащил испуганную девушку к колоннам лаборатории — они могли стать для них надежным укрытием. Подобрав два автомата, Монгол отходил вслед за ними, а Макс и Санитар прикрывали отход из ПМ. Толку от них было мало, пули из пистолета не могли в нужной степени пробить мощную защиту усиленных армейских комбинезонов, что совсем недавно доказала стрельба Монгола из «Форта». Дернов от четырех попаданий в упор только на пару секунд потерял равновесие, после чего снова пришел в себя, и взял выплывшую из под контроля ситуацию в свои руки.

Из шести бойцов в состоянии боевой готовности остались только трое — одного все-таки слишком сильно приложило гранатой, а еще двоих отправил к праотцам Крюк, благо «Вал» бил гораздо мощнее пистолетов. Все трое успели перегруппироваться и занять удобные для ведения боя позиции, Дернов тоже успел занять место за одним из укрытий, так что теперь перед ним открывался прекрасный вид на вход в лабораторию и две колонны, за которыми укрылись враги. Горбунов и ко всеобщему удивлению примкнувший к нему Данила в суматохе успели заскочить в вертолет.

Перемирие, заключавшееся во временном прекращении огня с той и с другой стороны продолжалось всего лишь секунду. За эту секунду и сталкеры и военные успели осмыслить, что положение засевших за колоннами людей аховое. Достаточно было двух выстрелов из подствольников, чтобы уложить всех, кто спрятался за бетонными укрытиями. Но еще раньше это успел осмыслить Крюк. Не успел утихнуть звук последнего выстрела, а с крыши по направлению к вертолету уже летело две гранаты, запущенные Крюком. И вместо того, чтобы двумя выстрелами покончить со всеми сразу, Дернову и его бойцам пришлось прижиматься к земле и перекатываться со своих позиций, уходя от осколков РГ.

— Внутрь! — Заорал сквозь грохот взрывов Макс, и, подталкиваемые Серым, Монголом и все тем же Максом, умники ринулись в открытую дверь котельной.

И сделали они это очень вовремя, едва идущий последним Макс скрылся в проеме, как сразу три гранаты взорвались между колоннами и стеной, накрывая градом осколков все пространство между ними, а спустя еще секунду снаряд, выпущенный из подствольного гранатомета, раскрошил угол дверного косяка и разворотил свисающую с петель дверь. Взрывная волна с силой толкнула в спину Макса, отчего он резко полетел вперед, сбивая по пути впереди идущих товарищей.

Сталкерам повезло дважды: во-первых, пролети снаряд всего на пять сантиметров левее, и он прошел бы точно в проем двери и на сто процентов зацепил бы кого-то из убегающих от него людей. И тогда одним ударом прекратилась бы вся компания незадачливых путешественников. Во-вторых, сваливший впереди идущих Макс, устроил в проходе настоящую кучу-малу из тел, и пущенная следом очередная граната из подствольника просвистела прямо над головами упавших людей и, никого не зацепив, взорвалась где-то в глубине темного помещения. От взрыва снаряда внутри замкнутого пространства все получили тяжелый удар по ушам и, уже совершенно ничего не соображая, буквально на инстинктах вползли внутрь.

Более того, только благодаря Крюку, им вслед не отправился еще один заряд. В появившегося из-за своего укрытия военного сталкера, готового сделать выстрел из подствольника Крюк засадил последние шесть патронов из «Вала» и бросил ставший ненужным автомат.

Теперь в его руках оставался только слабенький «Форт», и ни одной гранаты. Стрелять из пистолета в солдат с крыши было занятием просто бесполезным, поэтому Крюк решил, что он сделал для товарищей все, что мог и теперь пора бы заняться спасением себя. Почувствовав затишье со стороны Крюка, так и оставшийся за деревом Санитар воспринял ситуацию правильно — он в отличие от военных знал, что у того не так уж много боеприпасов. Теперь выходило, что отход группы по неисследованным коридорам лаборатории может прикрыть только он. Что ж, не впервой.

«ПМ» и двенадцать патронов против вооруженных до зубов трех головорезов — не слишком хороший расклад, но Санитар готовился отдать свою жизнь как можно медленнее и дороже.

Тем неожиданнее было для него появление Крюка. Он появился сзади, свалился с крыши козырька все той же котельной, только с другой стороны здания, приземлившись на ноги, он совершил короткий спринт, сделал кувырок и присел в ногах у Санитара, после чего сунул ему в руки ледяной камень.

— Держи! — Прокричал Крюк, зажимая артефакт в ладони Санитара. Камень мгновенно потеплел. — А теперь вперед и огонь!

Очумевший Санитар выскочил из-за укрытия и, ничего не понимая, стал палить по позициям противника, вместе с Крюком. При этом, не уделяя особого внимания точности своих выстрелов, Крюк прятался за Санитара и тащил его к проему двери, ведущей в лабораторию. Стреляли они, скорее, для психологической деморализации противника, что, в общем-то, приносило свои плоды.

Обалдевшие от такой наглости военные открыли ответный огонь только когда Крюк и Санитар оказались за колонной и, не задерживаясь там, побежали дальше. Санитар бежал, пригнув голову и почти не разбирая дороги, спотыкался о мусор и материл про себя Крюка. Ведь так все было здорово — погибнуть в бою, ради товарищей, ради спасения своей любимой сестры, а теперь выходило, что геройство придется отложить.

Санитар слышал, как пули военных крошат бетон колонны, за которой бегут они с Крюком, и понимал, что, как только они появятся в поле зрения стрелков — им конец. От колонны до входа всего метр, но этот метр отделяет их от жизни, потому что даже начинающий стрелок за это расстояние уложит с автомата бегущую мишень, если ему никто не мешает, чего уж говорить о прожженных бойцах Дернова.

И все-таки, выбегая из-за колонны, Санитар не почувствовал, как в него впиваются пули, не ощутил боли от проникновения свинца и не повалился с ног. Вместо этого он заметил, как с козырька на площадку между зданием и вертолетом соскочила черная гибкая фигура. Химера! Быстрым движением тварь скользнула вдоль колонны и оказалась в метре от убегающего Санитара. На какое-то мгновение два кошачьих глаза затмили собой вселенную, для химеры достаточно одного взмаха, чтобы навсегда успокоить беглецов, но неожиданно тварь развернулась к бойцам Дернова.

Будь с той стороны военные сталкеры или просто бродяги зоны, Крюка и Санитара не спасло бы ничего, потому что те не стали бы злить химеру, дали бы ей спокойно прикончить общих врагов, а уже потом открыли огонь. Но из трех вооруженных военных опытом полевой сталкерской работы обладал лишь генерал Дернов, который не успел отдать приказ перепуганным подчиненным. Те, видевшие ранее химеру разве что в учебных фильмах, впали в жуткую панику, и, забыв про сталкеров, открыли по ней огонь.

Химера самое злобное и самое ужасное существо в зоне, и все же она не только злобная, но и умная. Люди с оружием в руках всегда опасней, чем люди без оружия, и лучше сначала убить их, а не ждать, пока они убьют тебя.

Крюк потащил окаменевшего Санитара внутрь, не дожидаясь развязки действия. Ни победа химеры, ни удача военных не сулила ничего хорошего.

Зона упорно подкидывала свои подлянки, истощая и без того заиндевевший «оберег», такая уж она стерва, что за все свои кредиты берет назад с процентами. В сообщении из «пузыря» было еще кое-что, что Крюк не озвучил, но намотал себе на ус. «Оберег почти сдох… Дан — спец… «. Достаточно для того, чтобы понять — военные играют не по правилам. Но и подозревать их в полной подставе повода не было, поэтому для начала Крюк решил понаблюдать за развитием событий со стороны. Нашел себе место на крыше котельной, с которого просматривалась площадка, дождался прилета военных и вступил в дело, когда все встало на свои места.

Все бы ничего, когда закончились патроны к «Валу» и Крюк больше ничем не мог помочь товарищам, оставалось одно — уйти. Он и без того сделал больше, чем должен был. Крюк зажал в руке ставший ледяным «оберег» и уже развернулся, чтобы перебраться через крышу и укрыться где-нибудь до лучших времен, но встретился лицом к лицу с химерой.

Каким-то образом тварь нырнула в еще не растворившийся «мешок», нашла-таки лазейку-расщелину и набрела прямо на Крюка. «Оберег» отработал Крюку сполна, дал спрыгнуть вниз до того, как его настигла химера, уже невозможно холодный артефакт Крюк сунул в руку Санитару и, прячась за него, двинул к единственно возможному укрытию.

Санитар очнулся уже в проеме дверей, артефакт, полученный от Крюка, заметно похолодел, зато химеры рядом не было. Крюк продолжал тянуть его внутрь, в последнюю секунду Санитар повернул голову и скорее почувствовал, чем увидел, что ствол одного из автоматов направлен на него. Дернов, в отличие от своих подопечных, не стал спускать сталкерам наглый побег и выстрелил вслед.

«Оберег» в руке вдруг стал обжигающе ледяным, прилип к коже, пронзил тело болью. Рефлекторным взмахом руки Санитар закрылся ладонью с оберегом от выстрела, и, спустя долю секунды, артефакт разлетелся на десяток мелких кусочков. Осколки «оберега» задымились, превращаясь в ледяные глыбы, холод и жар смешались в воздухе.

Когда Серый пришел в себя, глаза уже немного привыкли к темноте и, оглядевшись, он понял, что находится в довольно большом холле. Рядом возвышалась стойка, вроде барной стойки в убежище, а в трех метрах слева валялась вывернутая с корнем вертушка, которая когда-то помогала вахтеру охранять вверенное ему пространство. Сквозь тьму он рассмотрел несколько фигур расползавшихся по комнате, будто червяки из рассыпанной жестяной банки. За просветом двери продолжалась стрельба, теперь уже из пистолетов, а на смену им снова пришли автоматы. В следующую секунду в помещение ворвались еще две фигуры, в которых Серый признал Крюка и Санитара.

— Дверь надо завалить! — Проорал Крюк. — Есть здесь кто живой?

Серый с трудом поднялся на колено, заметив, что точно так же поступает еще один человек — вроде бы Монгол. Остальные продолжали лежать на полу, кто-то чуть слышно постанывал.

Вчетвером они навалили на проем двери тяжелый сейф, нашедшийся сразу за стойкой — не ахти какой запор, но на некоторое время хватит.

Канонада снаружи, меж тем, приняла совершенно другой характер. Автоматные очереди сменились тремя подряд взрывами, было непонятно, кого пытались убить военные при помощи гранат.

— А-ааа! — Прорвался сквозь грохот взрывов крик, и этот крик доносился из глубины холла.

Монгол быстрым движением включил фонарь и осветил зал. Комната оказалась не такой уж и большой — десять на двадцать метров, в дальнем конце расположился выход в рабочие помещения. Пол был усеян множеством мелких и крупных деревянных обломков, а в дальнем углу стоял поваленный на бок развороченный сейф, вроде того, что закрывал теперь вход. Похоже, именно он принял на себя основную часть ударной волны от взрыва. Фонарь Монгола описал по комнате большую дугу и, наконец, обнаружил источник крика.

Мэг уже не кричала, а молча отбивалась от фигуры в белом халате, пытавшейся заключить ее в свои горячие объятья. То, что в схватку с Мэг вступил зомби было понятно только по движениям его тела, внешне он ничем не отличался от человека, как и все зомби, встреченные ими в периметре кристалла. Зомбяк был крупным мужчиной и в здоровом уме он спокойно одолел бы несговорчивую девушку, но теперь он неуклюже пытался закинуть на нее ногу, но никак не мог совладать с собственными мышцами. Серый с разбегу впечатал ботинок в подбородок мертвяку, отчего тот неестественно запрокинул голову назад, но не ослабил хватку. Тогда Серый выхватил нож и несколько раз всадил его в глаз зомби.

А, между тем, перестрелка за пределами здания разгорелась с новой силой, автоматные очереди сменялись взрывами гранат и наоборот. Походило, что в гости к военным пожаловал кто-то еще, кроме химеры, и теперь теснит их не хуже, чем совсем недавно они теснили сталкеров. Если бы сталкеры взглянули на происходящее на площади с высоты птичьего полета, то они увидели бы, что химера так и не смогла удовлетворить свое желание убивать по отношению к трем воякам. Но со стороны Припяти в контур влетел небольшой десантный вертолет, когда-то отбитый «монолитом» у военных, и теперь к зданию лаборатории приблизился десантный отряд «монолита». Заняв позиции на северных окраинах площади, теперь сектанты планомерно расстреливали засевших в укрытиях военных. При этом они очень старались не зацепить вертолет, рассчитывая, что он станет еще одним почетным трофеем, поэтому предпочитали автоматный огонь огню из крупнокалиберных орудий.

Дернов, спрятавшийся за кучей мусора, и не имеющий возможности даже головы поднять, проклинал Горбунова, на чем свет стоит. Служил себе, горя не знал, воевал помаленьку, воровал по возможности, приторговывал оружием и артефактами, зарабатывая хорошие барыши, и на тебе, явился Горбун со своим предложением. И ведь чувствовал, что дело пахнет керосином, а нет — повелся. Полмиллиарда евро за одну ходку захотел. И ведь будто выходило у Горбунова все гладко, как по маслу, и клиента он нашел, английского миллиардера больного раком, и о сумме договорился в миллиард евро, половину которой в случае удачи получал Дернов. А главное — ведь ни за что не ручались. Доводят они старика до четвертого энергоблока, а там: есть «исполнитель желаний» или нет, это не наше дело — договор исполнен, деньги уплачены.

И все вроде бы шло, как надо, пока Горбун не начал здесь беседы разводить. «Нет, не надо их сразу кончать, они как-то ход событий внутри контура изменили, со второго раза дошли». А нахрена, спрашивается, тогда было этого тощака Данилу им засовывать? Пусть бы всю нужную инфу заранее поузнал, чтобы самим потом время не терять.

Расстреляли бы их к чертовой матери с вертушки на подлете, потом бы зашли, заперлись изнутри в лаборатории, как и планировали, вскрыли бы компы и, сколько надо, в них копались. Да все бы и так получилось, времени было достаточно, если бы на крыше не появился этот Рембо. В данном случае не обеспечение безопасности, пока будет вестись беседа, ложилась виной как раз на него, генерала Дернова, и это раздражало, наверное, больше всего.

Дав выйти умникам из под прицела, Дернов позволил втянуть себя в длительное выяснение отношений, потерял инициативу и, в конечном итоге, не только упустил в лабораторию всю группу, но и позволил взять себя в тиски неожиданно подоспевшему «монолиту».

Дернов рассчитывал, что организованный им очередной налет на позиции «монолита» в районе Припяти не даст сектантам быстро среагировать на исчезновение консервов над заводом. Кроме того, облетев завод с запада, их вертолет легко миновал ослабленные здесь посты секты. Все эти хитрости должны были обеспечить достаточное количество времени, чтобы успеть разделаться со сталкерами и запереться в лаборатории.

Операция должна была пройти скрытно от глаз других военных чиновников, но попав в капкан монолитовцев, Дернов плюнул на конспирацию с высокой колокольни и вызвал подкрепление. Два вертолета в полном боевом снаряжении мчались к нему на выручку. Объяснение потом какое-нибудь Горбунов придумает, если останется жив, сейчас главное — живым отсюда уйти. Кстати, на счет Горбунова, это хорошая мысль, валить все на него, типа, это он настоял на спасении своих ребят, пока их не сцапали те же монолитовцы. И благородный Дернов не смог ему отказать. Только тогда надо сделать так, чтобы ни Горбунов, ни его ребята не смогли сказать ничего против. А как это сделать? Расправиться с Горбуновым легко, с этим проблем нет, а вот «его ребят» надо, как можно скорее отдать «монолиту». Все эти мысли промчались в голове за доли секунды, а колебаться, приняв решение, Дернов не привык, поэтому и дослужился до генерала.

Ракета из его подствольника попала точно в топливный бак вертолета, заставляя горючее воспламениться и в мгновение ока прожарить, находящихся в нем профессора Горбунова, иностранного миллиардера, имени которого Дернов так и не узнал, и пилота вертолета. Еще долю секунды спустя, взрывная волна убила укрывшихся неподалеку неудавшегося сталкера Дана и солдат из личного охранения Дернова.

Сам же Дернов, укрывшись за дымовой завесой пылающей боевой машины, отступил к развалинам на западе, чтобы двумя часами позже выйти на связь со своими сослуживцами, которые к вечеру подберут его в назначенной им точке.

Насколько непрочен оказался сооруженный ими запор, сталкеры убедились, когда взорвался вертолет. Волна сжатого воздуха протаранила тяжеленный металлический сейф, сдунув его с места, как пушинку и обжигая находящихся внутри комнаты людей. Сейф с тяжелым звоном отскочил от прохода и отлетел на три метра, сбивая все на своем пути. Серый, который, наконец, оттащил уже мертвого зомбяка от Мэг, так и остался стоять с ножом в одной руке и краем белого халата в другой.

Монгол, Крюк и Санитар расценили падение сейфа, как непосредственное нападение уже на вход в здание горячего цеха, и, развернувшись, приготовились отбивать атаку из подручного вооружения. Но в здание никто не врывался, не бросал гранат, а через освободившийся проем двери виднелся горящий вертолет. Сообразив в чем дело, Крюк скомандовал:

— Ищите вход в подвал, быстро! Монгол, смотри за выходом.

Монгол, единственный вооруженный автоматом, занял позицию, а Крюк, Санитар, Серый и Мэг бросились в разные стороны. Спуска вниз оказалось два, один как раз там, где в дальнем углу находился выход из холла в другое помещение, а второй — с другой стороны был завален крупногабаритным хламом.

— Нам сюда! — Скомандовал Крюк и первым спустился по ступенькам, осуществляя разведку.

— Ну что там? — Спросил у него Серый.

— Да, здесь люк, — послышалось в ответ, — но нужна электронная карта.

Карта. Карту забирал Птица. Мэг и Серый бросились к нему. Санитар, меж тем, поднял на ноги Долла, и вместе они пытались достучаться до Макса. Ему от взрыва гранаты досталось больше всего, подняться на ноги он не мог из-за головокружения, а когда Санитар и Долл положили его руки себе на плечи, он совсем не мог ступать на правую ногу.

Монгол тоже не терял времени даром, он точно помнил, что когда он вбегал в здание, в его руках был еще один автомат. Пошарив фонариком вокруг, но не спуская глаз со входа, он действительно обнаружил недостающий ствол у дальнего конца стойки.

— Валера, у тебя была карта, — тормошила Птицу Мэг.

— Ага, вот, — с трудом проговорил тот, доставая из кармана картонку.

— Идти сможешь? — Спросил Серый, пока Мэг спускалась вниз к Крюку.

— Постараюсь, — пропищал Птица. — Где контейнер с кристаллом?

— Какой нахрен контейнер, нам уйти отсюда надо!

— Без контейнера не пойду, — замотал головой упрямый Птица.

— Как знаешь, — не стал спорить Серый и подбежал к Монголу, который в одиночку пытался возвести на место искореженный сейф. Вдвоем они сдвинули его с места, но поднять сейф им было не под силу. Неудачу товарищей приметили Санитар и Долл, которые как раз начинали спуск по ступенькам раненого Макса.

— Иди, помоги им, — толкнул Санитара Долл. — Погрузи мне его на спину.

Огромный Макс показался Санитару слишком тяжелым для того, чтобы Долл смог в одиночку донести его до подвала, но спорить не стал. Погрузив сталкера на Долла, он рванул на помощь товарищам. С помощью Санитара сейф, наконец, удалось установить в вертикальное положение, но теперь его предстояло еще протащить по полу два с лишним метра.

— Подождите! Карта не подходит! — Из подвала появились Крюк и Мэг. — В нашей базе нужного кода нет.

— Вон у того посмотри! — Крикнул Серый, указывая на труп толстяка, напавшего на Мэг.

Сил на последний рывок оставалось крайне мало, сейф едва двигался, скрипя по полу выгнутыми ножками. И вдруг скорость движения увеличилась, это поддержал работу товарищей Птица.

— Есть! — Выкрикнул Крюк и умчался вместе с Мэг вниз.

С грохотом сейф умостился на прежнее место, на девяносто процентов закрывая просвет. И очень вовремя, потому что с другой стороны в металл со свистом врезалось несколько пуль. Не разбирая, кто их атакует, Монгол выпустил в прореху между сейфом и стеной очередь, охлаждая пыл нападавших.

— Отойдите! — послышался громкий приказ из-за двери.

Монгол, Серый, Санитар и Птица догадались, что означает данный приказ, и все разом отскочили от сейфа. За пару секунд до взрыва.

— Вниз!

Больше смысла ждать не было. Если Крюк открыл дверь, они спасены, если нет — то всем им жить осталось несколько минут. Одновременно с грохотом у входа Серый налетел на поднимающуюся им навстречу Мэг.

— Скорее, дверь открыта! — Позвала она.

На верхней ступеньке лестницы Монгол остановился, оглядываясь. Необходимо было не дать штурмовикам возможности беспрепятственно ворваться в здание. Взрыв гранаты в узком проходе между стенами и сейфом выбил кладку кирпичей, поднимая столб пыли, дернул металлический запор, сооруженный отступающими, и наглухо заклинил сейф между стенами. Кто-то саданул по сейфу ногой с той стороны, надеясь выбить его, но только еще плотнее зажал в кирпичах. С радостным возгласом Монгол побежал вниз.

В открытый Крюком проем уже проскочили все участники экспедиции, включая Макса, которого Долл по-прежнему поддерживал рукой. Ждали только Монгола.

— Может, нам её заклинить? — спросил спец, когда Крюк провел по индикатору карточкой, и дверь встала на место, отрезая преследователей. Теперь им придется разыскать такую же карточку, чтобы попасть в коридоры лаборатории, хотя, учитывая, сколько зомбяков в белых халатах лежит на площади, поиски могут оказаться и не долгими.

— Было бы неплохо, только как? — Крюк.

— Не знаю.

— Где-то должен быть командный модуль, из которого можно аварийно заклинить все двери, — сказал Долл.

— А ты знаешь, где его искать?

— Нет, но принцип построения всех лабораторий такого типа примерно одинаков. Когда мы будем идти мимо нужного коридора, я думаю, мы его не пропустим.

— Тогда, может быть, скажешь, куда нам идти сейчас?

Группа находилась в длинном поперечном коридоре, который и справа и слева заканчивался поворотами под прямым углом. Справа почти сразу за поворотом проход перекрывала дверь, с надписью по-русски, по-украински и по-английски: «Вход только для персонала». Левый рукав превращался в довольно длинный коридор шириной в три метра, вдоль которого тянулся ряд дверей с номерами. Крюк быстро пробежался вдоль дверей, но все они были заперты и не открывались ни при помощи первой, ни при помощи второй карт доступа.

— Это, должно быть, личные комнаты охраны, скорее всего здесь они пережидали выброс. — Высказался Долл.

Крюк готов был с ним согласиться, но его сейчас гораздо больше интересовало, откроется ли последняя дверь, или этот коридор превратится для них в непреодолимую ловушку.

— Тихо, — негромко сказала Мэг. Все замерли, а Мэг приложила ухо к люку, через который они вошли. Перегородка из тяжелого сплава плохо проводила звук и слов Мэг не разобрала, но то, что преследователи уже добрались до нее, было ясно, как божий день.

— Отойди, — тихо сказал Монгол и направил на люк ствол автомата. Второй автомат у него забрал Крюк, который уже жужжал зуммером замка у последней двери. Подошла та же самая карточка, что открыла вход в подвал, дверь отъехала в сторону, открывая взору комнату в десять квадратных метров, посредине которой стоял здоровенный зомби в военной гимнастерке и с остервенением колотил кулаком по крышке телевизора, или точнее того, что от этого телевизора осталось. Разбитый кинескоп валялся в ногах солдатика, а верхняя крышка прибора давно провалилась и теперь ее обломки свисали до самого нижнего яруса коробки. Теперь зомбяк колотил уже по нижней доске, которая лопнула, но не провалилась только по той причине, что лежала на большом чугунном столе. Похоже, солдатик занимался этим делом с тех самых пор, как превратился в зомби, то есть, больше суток. Рука от мощных ударов превратилась в отбивную и уже не причиняла деревяшке вреда, но мертвец боли не чувствовал, поэтому продолжал наносить по ней удар за ударом. Крюк поднял автомат, чтобы выстрелить, но Серый движением руки остановил его.

— Не трать патроны.

С этими словами он шагнул вперед и из «Форта» двумя выстрелами в упор разнес зомбяку голову. Тот пошатнулся, повернул остатки головы в сторону Серого, а потом плашмя рухнул назад. Крюк, не мешкая, перешагнул через препятствие и провел карточкой по следующему замку.

— Автомат, — Серый поднял с пола укороченный автомат «Абакан», предназначенный для ведения боевых действий в ближнем бою. — Здесь два рожка.

— Посмотри, на нем должны быть еще. На пост обычно по пять рожков выдают. — Сказал Монгол, продолжая нести боевое дежурство у закрытой задней двери.

Обыскав тело, Серый действительно нашел еще три магазина, два полных и один без трех патронов.

— Есть, — радостно откомандировался он. Три ствола, это уже что-то. Кто знает, что их ждет дальше.

Дверь, меж тем, снова отошла в сторону, открывая более длинный и широкий, и на этот раз пустой коридор. Кончался коридор через десять метров темной и, на сколько можно было судить, просторной комнатой. Коридор, который тянулся до комнаты, очень не понравился Крюку. Если выйти в его проем, то для укрывшегося в помещении врага на фоне светлой комнатки ты становился, как на ладони, в то время, как враг скрывался где-то в темноте, и прицельно стрелять по нему не представлялось возможным.

— Стойте, назад! — Крикнул Монгол. — Это «коридор смерти». Закрой дверь!

Дважды Крюка просить не пришлось, он мгновенно среагировал на опасность, проводя картой по детектору, чтобы дверь вернулась на место, но обратного хода двери не произошло. Вместо этого в темноте комнаты раздался шаркающий звук, а секунду спустя тяжело лязгнул металлический затвор орудия.

— Ложись! — Заорал Монгол, выпуская в сторону темноты последний заряд из подствольника и уже понимая, что произойдет дальше. Старая, как сама жизнь, система охраны подобных помещений и на этот раз не была изменена. Пройдя через длинный, узкий и главное светлый коридор, враг попадал в ловушку, которая называлась «коридор смерти». Коридор этот заканчивался большой, а главное — темной комнатой, в которой оборудовалось пулеметное гнездо с отличным видом на весь освещенный коридор. При этом закрыть заслонку было возможно только из комнаты, так что, оказавшись на виду у стрелка, спрятаться обратно за дверь уже не представлялось возможным. Монгол бывал в подобном опорном пункте только один раз в своей жизни, но точно знал, что фонари скрыты бронированными стеклами, чтобы враг не мог лишить пулеметчиков заведомого преимущества.

Граната взорвалась с громким хлопком, прокатившимся по стенам, и отдаваясь в ушах. Монгол стрелял, не раздумывая над тем, какой вред причинят осколки выпущенной им гранаты тем, кто находился в коридоре, поскольку шансов выжить ни у кого из них уже не было, это был элементарный жест отчаяния, выполненный на рефлексах. Очередь крупнокалиберного орудия распорола пространство грохотом. Монгол зажмурился, ожидая, что пули разорвут тело мощной волной, но ни одна пуля в коридор не попала. Раскатываясь эхом, внутри комнаты разразилось что-то вроде мощного одностороннего боя — кто-то невидимый из тьмы расстреливал неведомого врага, не жалея патронов. В отблеске непрекращающегося огня Крюк различил чуть заметный силуэт стрелка, возвышающийся над высотой станкового армейского пулемета. Глядя в область коридора, зомбяк упорно всаживал пули в стену рядом со входом в коридор, осыпая все вокруг мелким кирпичным крошевом.

Залегшие на самом видном месте сталкеры в оцепенении наблюдали за происходящей в темноте вакханалией, после чего Крюк и Серый одновременно включили фонари, освещая внутренности комнаты вместе с находящимися там укреплениями и маячившим над пулеметом зомби. В долю секунды Крюк поймал в прицел голову мертвеца и надавил на курок. «Абакан» выплюнул короткую очередь, заставив зомби пошатнуться, но не прекратить огонь, но тут же попытку товарища повторил Серый, и его выстрелы оказались более результативными. Сверкнув в последний раз, пулемет замолчал, буквально оглушая всех наступившей тишиной, в которой падение тела зомби с помоста оказалось почти не слышным.

— Вперед! — Скомандовал Крюк Серому, и они оба, не выключая фонарей, бросились в темноту.

Воевать здесь уже было не с кем — из пяти находившихся здесь в момент образования контура солдат теперь уже стрелять не мог ни один. Четверых накрыла граната, выпущенная Монголом, а последнего свалили общими усилиями Серый и Крюк. Обежав комнату вокруг и убедившись, что она под их контролем Крюк и Серый разрешили товарищам войти. В то время, как Крюк держал под прицелом выход из комнаты, который грозил превратиться в очередной длинный коридор, Серый помог Доллу спустить внутрь помещения Макса, Санитар и Мэг тоже получили небольшие ранения от взрыва гранаты, выпущенной Монголом, но, слава богу, обошлось без серьезных повреждений.

В районе входа в подвал, который теперь остался в тридцати метрах позади, тоже что-то происходило. Несколько мощных ударов сотрясли стены, похоже, погоня предпочла разобраться с засовом путем грубой силы, а не тратить время на поиски ключа.

— «Гауссы», — сказал Монгол, — они хотят пробить дверь.

— Что ж, на это им потребуется не так много времени. — Согласился Крюк. — Надо уходить.

— Откуда у них «Гауссы»? — Удивился Санитар.

— Это «монолит». — Ответил Монгол. — Они не остановятся, пока не догонят нас. Надо что-то придумать. Пулемет цел?

— Да вроде бы, — ответил Санитар, который как раз осматривал орудие. — Ты своей гранатой вышиб одну из стоек пулемета, поэтому он и развернулся к стене, а поднять его обратно зомбяк в одиночку не смог.

— Нет, тут смотри что такое, — позвал Серый, глядя на пол. — Тут сразу за входом растяжки были, на тот случай, если вдруг кто-то все-таки доберется до комнаты. Не меньше пяти. Но пока мы сюда шли, зомбяки все растяжки по сорвали, от этого и стойка слетела, и четверо зомбяков поэтому померли, только одного не зацепило.

— Да, зато он бы нас зацепил, если бы осколок в стойку не попал. Выходит, повезло нам.

— Кому повезет, у того и петух снесет, — процитировал Крюк. — Пора идти дальше.

— Где-то должны быть другие выходы, — сказал Монгол. — Что там дальше?

— Коридор, — ответил Крюк, который уже провел предварительную разведку местности. — Длинный, метров пятьдесят, и пустой.

— Выход заперт? — Спросил Монгол, пытаясь поправить стойку пулемета. И добавил рядом стоящему Санитару: — Подмогни.

Вместе они, наконец, приладили слетевшее с опоры колено, и пулеметный ствол выровнялся.

— Открылся той же картой, — доложил вернувшийся Крюк.

— Отлично. — Разговаривая, Монгол продолжал осматривать узлы и запчасти пулемета. Вроде бы серьезных повреждений нет, только бы не заклинило в самый неподходящий момент. — Уходите, — сказал он, размещаясь за пулеметным гнездом, — я вас прикрою.

Предложение было, как нельзя кстати, поскольку в районе входа в подвал уже слышался скрип рвущегося железа — монолитовцы, проделав в стальном листе крупную дыру при помощи «Гауссов», пытались разорвать его до нужных размеров при помощи тяги «экзоскелетов».

— Монгол, у них «Гауссы», они это гнездо разворотят за пять минут. Это гнездо строили, когда «Гауссов» еще не было.

— Иначе вы не успеете уйти. — Заупрямился Монгол. — Приготовлю им теплую встречу, продержусь, сколько смогу, а потом перекрою дверь и побегу за вами. Они и эту дверь минут пять ломать будут, вполне достаточно, чтобы уйти. А вы ищите другой выход, в крайнем случае, где-то должен быть центр управления, из него можно заблокировать все двери и подать сигнал SOS. Не теряйте времени. — Монгол развернулся к коридору. — Где-то здесь должен быть рубильник, закрывающий люк.

Сразу за выходом из коридора сталкеров ожидал большой сюрприз, точнее большой зал. Они оказались на балконе, который окружал крупный холл, размером с половину футбольного поля. Внизу он был заставлен различным транспортом, в основном, погрузчиками разной величины, завален обычным строительным хламом и агрегатами непонятного назначения. Похоже, лабораторию только-только обустраивали и рассчитывали задержаться здесь надолго, но Зона любит путать планы.

Долл обежал балкон полукругом и рассмотрел, что прячется там, под навесами.

— Осторожно, здесь может кто-нибудь прятаться, — предостерег Серый, но Долл лишь отмахнулся.

— Это погрузочная, — наконец, констатировал он, — такая есть при каждой лаборатории. Помните карту, которую мы нашли у контроллера, я теперь более-менее понимаю, где мы. Вон там должен быть лифт, через него контроллер вывел своих подопечных, всех, кого успел здесь собрать.

— Да, выход будет как раз в подвал здания, где он скрывался, — подтвердил Птица.

— Сейчас проверим, — Крюк стрелой помчался по балкону третьего этажа, заодно оглядывая зал со всех сторон. — Санитар, давай за мной.

— Если мы все правильно поняли, значит, вон та открытая дверь — это вход в лаборатории. — Долл и Птица продолжили разбираться в топографии, сверяясь с планом в тетради. Серый за это время рысью пробежал по периметру третьего этажа, заглядывая в открытые кабинеты.

За одной из них оказалась оружейная комната. Дверь была не запертой и даже немного приоткрытой. Одного из защитников лабораторий, ныне покойного образование контура застигло прямо в арсенале, падая, он оказался на пороге комнаты и не дал сработавшей электронике запереть дверь наглухо. Оттолкнув тяжелую заслонку, Серый вошел в комнатку примерно три на пять метров и снова ощутил себя боеспособным сталкером. Новизной и комфортом сложенное здесь оружие не отличалось и даже его количество не ввело бы старого солдата в экстаз, но для Серого и его компании все, что находилось здесь, было весьма полезно. Девять «Абаканов» стояли на подставках, ожидая своего часа, а внизу, под одной из полок стояло целых четыре ящика с патронами.

Гранаты для подствольного гранатомета тоже нашлись, правда, не в таком количестве, как хотелось бы — всего восемь штук. Зато обычных РГД-5 было, хоть отбавляй — около тридцати, а в небольшом ящике в углу он обнаружил еще и семь оборонительных гранат Ф-1. Несколько дымовых шашек и три кумулятивных фугаса с таймером и устройством дистанционного взрыва лежали в самом углу, связанные липкой лентой в один рулон. Пробежав по аптечкам, колоннами возвышавшимися на стеллаже, Серый пришел к выводу, что особо полезными они не будут, поскольку были наполнены лишь перевязочным и бандажным материалом, да слабыми, давно забытыми обезболивающими и противорадиационными препаратами. Пять приборов ночного видения, два бинокля, бронежилеты старого образца и прочая походная амуниция — Серый быстро пробежал по вершкам, кое-что перекочевало в его загрузку.

На балконе все пока было тихо, и Серый позволил себе прихватить пару автоматов и несколько рожков, чтобы не чувствовать себя совсем безоружным. Пока он набивал карманы гранатами, вернулись Крюк и Санитар.

— Ну, что там? — Мэг успела немного перевязать Макса и наложить ему бандаж на поврежденную ногу. Ковылять он уже мог самостоятельно, и то хорошо.

— Там грузовой лифт, но его заклинило наверху. — Доложил Крюк. — А выход на лестницу заперт, карта его не открывает.

— Может, у этих поискать? — Дан кивнул на трупы зомбяков, с десяток тел валялись то тут, то там на лестницах, балконе и внизу зала — те, кто не выдержал удара расползающегося контура и помер, не превращаясь в зомби.

— Нет, там цифровой замок, похоже, вообще сгорел, индикатор не работает.

— Я могу покопаться в начинке, я же электронщик, — сообщил Долл, — но времени надо минут двадцать.

— Должен быть еще один выход из центра управления. — Птица ткнул пальцем в потускневшую и почерневшую от крови мутанта тетрадь. — Он где-то здесь, по правую сторону.

— Нет, я там все посмотрел, — ответил Серый. — Там только оружейная комната и коридор с кучей дверей. Похоже на жилой отсек.

— Надо посмотреть на втором этаже, — не сдался Птица, — на первом сплошная стена, справа столовая и агрегатная, если на третьем этаже нет, значит должен быть на втором.

Со стороны коридора, где засел Макс, послышалась стрельба. Пулемет разразился громкой, но короткой очередью, после чего громыхнула граната и на время все стихло.

— Санитар, посмотри, что там в коридоре! — Приказал Крюк, снова беря инициативу в свои руки. — Серый, Птица, проверьте второй этаж, Долл со мной в оружейную. Макс, поглядывай по сторонам!

Сталкеры резво разбежались в разные стороны. Крюк и Долл погрузили на себя все оружие, что смогли нести — по автомату на каждого, гранаты, противогазы, аптечки, ПНВ, фонари, дымовые шашки, ПДА — все было устаревшее, на кордоне бывалый сталкер на такое бы и не взглянул, но как все меняется, когда добыть что-то лучшее нет возможности. Наполовину высыпав содержимое ящика с патронами, чтобы он стал подъемным, Крюк и умник потащили остатки на балкон. В коридоре у Санитара пока было тихо, впрочем, каких-либо движений в конце коридора и в комнате, где остался Монгол тоже. Оставалось догадываться, все ли в порядке со спецом и что предпримет «монолит» дальше.

Зато с хорошей новостью вернулись Серый и Птица.

— Там, там центр управления! — Радостно крикнул умник. — И аварийное закрывание дверей работает, если там запремся, то хрена они нас достанут.

— Тогда сворачиваемся туда, попробуем по рецепту Монгола закрыться и запросить помощь! — Крюк оставил Долла с ящиком около спуска, а сам подбежал к Санитару. Из дальнего угла снова застучал станковый пулемет — жив Монгол, сражается.

Крюк развернулся.

— Серый, уводи всех в вниз, попробуйте разобраться с управлением и ждите нас. Из оружейки снесите все, что сможете, только без перебора. Это обязательно забери.

Крюк бросил к ногам Серого кумулятивные фугасы, оставлять их сектантам было нельзя, ими можно любую дверь вынести, зачем же облегчать врагам задачу.

— Дымовухи бросают. — Раздался сзади голос Санитара.

— Все уходите.

Крюк присел рядом с Санитаром. Сквозь проем коридора начал сочится едкий белый дым, хорошо заметный на фоне темного закутка в конце. И еще послышались уже знакомые звуки — тяжелые удары «гауссовских» зарядов о толстую перегородку, как и в прошлый раз, сектанты били по двери парно, один выстрел и спустя долю секунды второй — первый заряд разрушает связи между молекулами и разогревает металл, а второй врет ослабленную сталь. Значит, до их пришествия осталось минут пять, больше дверь не выдержит. Оставалось непонятно, чего ждет Монгол, ведь ясно, как божий день, что взломав дверь, «монолит» сметет гнездо, даже не запнувшись.

— Крюк, я пойду проверю. — Предложил Санитар.

— Вместе пойдем.

Крюк первый шагнул назад в коридор. Дым неровным ковром стелился по полу, почти не мешая дыханию и расступаясь перед сталкерами при каждом шаге. Крюк почти бежал, ведь ничего хуже не придумаешь, чем оказаться в длинном и ровном коридоре, когда и спрятаться в случае внезапной атаки некуда. На фоне освещенного выхода в зал со стороны «гнезда» они, как на ладони.

Монолитовцы продолжали осаждать дверь из «гауссов», Крюк насчитал уже три пары выстрелов, еще десяток снарядов и дверь сдастся. Не так уж много времени в запасе.

Когда «монолит» сунулся в коридор, командир успел сообразить, в какую западню угодил отряд и даже успел отдать приказ об отступлении, но двое выдвинутых вперед бойцов были обречены. Пулеметный огонь ударил по тяжелым экзоскелетам монолитовцев, разбивая защитные пластины и вдавливая осколки в кожу — противостоять разрывным пулям крупного калибра не могли даже такие ходячие танки.

Первая атака Монголу удалась даже лучше, чем он рассчитывал — два бойца в экзоскелетах, это должно было немного остудить пыл наступавших. Застывший в его руках пулемет требовал новых жертв. В идеале, было бы забросить гранату из подствольника в то ответвление, в котором засели сектанты, но ни одной таковой в наличии не имелось. Впрочем, даже самого подствольника устаревший «Абакан» не имел.

Первая оторопь штурмовиков прошла, как только стало ясно, что ничего, кроме крупного пулемета противник предоставить не может. Наступило некое затишье, но в то же время, все понимали, что это всего лишь затишье перед бурей. Гнездо вовсе не выглядело неприступной крепостью, если в расположении атакующих достаточно боевых средств, а уж в этом-то сомневаться не приходилось.

«Монолит» готовил атаку минуты три. Монголу некстати подумалось, что пары-тройки дымовых шашек хватит, чтобы выкурить его из гнезда, и мысли тут же воплотились в реальность. Первая дымовуха заскакала по полу коридора и выкатилась прямо в зал, под основание турели, заволакивая коридор и комнату едким дымом. Спец ловким движением натянул шлем со встроенным противогазом, дышать стало легче, но образовавшаяся дымовая завеса нарушала видимость, а электронный ПНВ накрылся при входе в контур.

Монгол разродился длинной очередью наугад, не давая сектантам пойти на абордаж под прикрытием дыма. Пули прошли длинным веером от одной стены до другой, а потом в обратном направлении, но чуть ниже. Вряд ли «монолитовцы» настолько глупы, чтобы переть на рожон, но пусть знают, что легкой жизни не будет.

Кто-то из «монолитовцев» с «гауссом» в руках выглянул из-за угла и выстрелил сначала по лампам на потолке коридора, окончательно повергая помещение во мрак, потом в сторону пулемета, ориентируясь на едва заметные вспышки.

Предчувствуя беду, Монгол потянул на себя рычаг управления люком, и тяжелая дверь со скрипом двинулась закрывать проход. Этот трюк он собирался оставить на самый последний момент, когда возможности сопротивляться другими способами уже не останется. Жаль, что он наступил так быстро. О закрывающуюся дверь стукнулась и вторая дымовуха и осколки брошенной гранаты.

Лязгнул металл, дверь вошла в пазы на половину, когда два мощных удара оставили в заслонке прорехи, «монолитовцы» попытались разворотить дверь из «гауссов», чтобы ее заклинило на выходе. Трюк почти удался, дверь вошла в паз не до конца, оставив небольшой просвет, через который дым от второй шашки повалил как из печной трубы. Разрыв гранаты вздул дверь и окончательно переклинил механизм.

Спустя двадцать секунд в комнату, наполненную дымом, вошли Крюк и Санитар. Сразу же пригодились добытые пять минут назад противогазы, но, в отличие от современных вариантов, ПНВ в комплект не входили, а использовать добытые в оружейке одновременно с противогазами не представлялось возможным.

Пока радовало то, что в дверь периодически ударяли снаряды «гауссов», а значит, она еще держится. Крюк вдохнул побольше воздуха, поднял маску и выкрикнул.

— Монгол, ты как?

А в ответ лишь тишина.

— Монгол? — Повторно позвал Крюк, но снова безрезультатно.

Крюк и Санитар, на ощупь двинулись вперед, проверяя пространство перед собой автоматом, словно слепые палкой. Спустя три метра, Крюк нащупал рукой основание постамента и поманил Санитара за собой, а внутри гнезда обнаружился и сам спец. Монгол полулежал, прислонившись спиной к стенке, не подавая признаков жизни. Крюк пощупал пульс и понял, что дело «труба». «Гауссы» ударили по двери еще дважды, а потом послышались тяжелые шаркающие шаги экзоскелета, видимо сектанты посчитали, что пора переходить к следующей фазе штурма.

Крюк шлепнул Санитара по плечу, показывая, чтобы тот брал Монгола под руки. Разбираться с его здоровьем придется позже и не здесь, пора уходить. Но, как только Санитар схватил спеца, послышались характерные шлепки металла о пол, переходящие в другой звук — как будто этот металл еще и покатился. Гранаты!

И Санитар и Крюк мгновенно вжались в естественную защиту — стены пулеметного гнезда, каким-то счастьем не успев выползти наружу, иначе три «Ф-1» не оставили бы им шансов выжить. Уши заложило грохотом, несколько секунд Крюк и Санитар приходили в себя, от взрывов, Крюк зашевелился лишь когда заслонка, не пускавшая сектантов внутрь заскрипела от навалившихся на нее усилий. «Монолитовцы» не стали менять тактику, пробили в двери несколько больших дыр и теперь рвали ее тягой экзоскелетов. Крюк толкнул в плечо Санитара и показал ему на тело Монгола, по-прежнему бесчувственное.

Санитар быстро, используя опыт, полученный еще на войне, подпоясал спеца под мышки ремнем и волоком потащил в коридор. Крюк не стал помогать ему, вместо этого сталкер поднялся на ступеньку и взялся за пулемет. Задымление несколько рассеялось, хоть и мешало разглядеть ситуацию в подробностях, но ситуация с Монголом более-менее прояснилась. «Гаусс-заряд» угодил в край окна-проема, оборудованного для пулемета. Любое другое оружие не принесло бы защитной раме никакого вреда, даже удар из «гаусса» не смог пробить броню насквозь, но часть наружной обшивки расплавилась от соприкосновения с зарядом и разлетелась на мелкие кусочки. Осколки влетели внутрь окна, встретив цель — наверняка на теле Монгола найдется пара-тройка глубоких ранений. Ботинок ступил во что-то липкое и вязкое на полу, не опуская головы, Крюк понял, что под ногами лужа крови.

Стрелять из станкового пулемета раньше Крюку не приходилось, но в армейской учебке был муляж чего-то подобного. И, помнится, теоретические знания по стрельбе из мощного оружия тоже преподавались, осталось лишь вспомнить их. Крюк отыскал курок, напоминавший больше пусковой механизм пушки, мысленно перекрестился, выбрал направление и вдавил металл.

Уши в очередной раз, будто наполнились ватой, к грохоту, исходящему от пулемета добавились звуки рикошетов от стен и остатков металлической двери, зато скрип раздираемого железа внезапно оборвался. К пятой секунде Крюк нащупал место, где пули не встречали сопротивления, кусок дверного проема, разорванный «монолитовцами», позволял потоку свинца уходить в коридор. Сбросив палец с курка, Крюк дал стволу остыть, и на всякий случай присел.

В железную перегородку ударилось еще два снаряда из «гаусс-винтовки», рвущееся железо оглушительно заскрежетало, сквозь дым Крюк увидел, как большой кусок двери отлетел в сторону, теперь дыра в заслонке была достаточной для того, чтобы в нее пролез человек.

Следом в комнату влетела граната из подствольника, Крюк почувствовал, что пулемет качнулся, взрыв снова повредил стойку орудия, и ствол развернулся на десяток градусов. Чтобы вернуть его в исходное положение пришлось изрядно попотеть, навалится на противовес всем телом. Стрелять прицельно Крюк не собирался, теперь было важно выиграть время, заставить сектантов поверить, что он готов стоять здесь на смерть. Крюк выпустил еще одну очередь, короткую, чтобы скорректировать положение ствола, а затем разразился длинной, так, что часть пуль улетела в коридор. Бойтесь, ироды!

Закончив стрелять, он пригнулся и рванул к выходу. Оставалось надеяться, что Санитар уволок Монгола в безопасное место. Сзади, снова взорвалась граната, за ней еще одна, и еще, но Крюк уже успел свернуть за угол, туда, где осколки не могли его достать. Длинный коридор оказался пуст, Санитар справился со своей задачей не хуже Крюка, доставив раненого Монгола, как минимум, в зал. А на выходе из коридора можно опять устроить засаду и выиграть время.

Но этого не потребовалось. В зале Крюк увидел, как Серый с Санитаром волокут Монгола вниз, а, как только он сам выбрался из коридора, дверь отсекающая зал стала задвигаться.

— Все нормально, Крюк, — успокоил со второго этажа Птица, — это Долл дверь закрыл. Закрываемся в комнате управления, там бронированные двери, они своими «гауссами» ее пять лет долбить будут.

— А выход оттуда есть?

— Пока не знаю, — честно признался Птица, помогая затащить Монгола внутрь. Крюк тоже подхватил тело спеца, и через минуту вся компания укрылась в нише второго этажа. Выглядел спец паршиво. Два осколка пробили шею, Санитар уже успел придавить раны, пока тащил тело, но крови успело убежать много. Третий обломок прошил правое легкое, и теперь пенная кровь била наружу при каждом выдохе. Монгола дотащили до широкого дверного проема и сразу, как только группа вступила в коридор, дверь за ними закрылась, отсекая зал. Санитар уложил Монгола на пол, и, уже ни на что не надеясь, стал возвращать спеца к жизни. Рядом присели Мэг и Птица с Серым.

— Б…дь, кажись, Монгол не дышит! — услышал Крюк, Санитар прижал палец к шее, там, где должна быть сонная артерия, но ничего не почувствовал. Да и кровь вдруг резко перестала течь из ран. Лицо спеца стало матово бледным, а глаза широко открылись.

— Монгол? — Серый попытался шлепками по щеке заставить организм Монгола что-то чувствовать, но парень никак не отреагировал. И стало окончательно ясно, что Монгола больше нет.

Заплакала Мэг, Птица приобнял ее за плечи, пытаясь успокоить. Крюк понимая, что будет только мешать, пробежал дальше по коридору, туда, где шумела техника.

Комната управления представляла собой просторный зал с двумя десятками компьютеров и мониторов, обширной сетью коммуникаций и даже собственным генератором. С десяток сейфов, длинный стеллаж из стеклянных шкафов с пронумерованными образцами и огромный экран под потолком. Часы на стене показывали десять минут одиннадцатого — утра или вечера неизвестно.

В дальней стене обнаружилась еще одна дверь, именно там должен быть запасной выход из центра управления, но электронный замок на стене отсутствовал, как таковой, и, как открыть заслонку, оставалось только догадываться.

Прямо у входа валялся свежеприговоренный зомби, результат зачистки помещения. Еще трое находившихся здесь зомби оказались живы, правда, вели себя не слишком агрессивно, двое сидели в углу, глядя в пол, третий шпарил что-то на компе прямо в центре композиции. На сидящих в комнате Долла и Макса ни один из них внимания не обращал.

Макс набивал патронами, добытыми в оружейке, автоматные магазины, дело хоть и муторное, но нужное. Долл сидел за самым большим монитором, в двух метрах от работающего зомбяка, на экране то и дело мелькали таблицы, символы, схемы и формулы.

— Чего там? — Оторвался от экрана Долл. Глаза ученого лихорадочно горели, как у археолога внезапно наткнувшегося на не разграбленную гробницу фараона.

— Монгол погиб. — Сухо сообщил Крюк.

— Да ты что?!! — Долл поднял голову. — Охренеть!

Крюк прошел по комнате взад-вперед. Все вроде бы, как всегда, на войне, как на войне. За много лет в Зоне он привык к потере знакомых, а друзей, как таковых, у него никогда не было. И вдруг, судьба свела его с людьми, ставшими для него чем-то больше, чем просто попутчики. Крюк позволил себе сблизиться с ними, чего раньше никогда не допускал, и потеря Монгола больно била по невесть откуда взявшимся чувствам. Крюк машинально хлопнул себя потайному карману, и ощутил непривычную пустоту. «Оберег» ушел, вернув Крюка в стан не только обычных сталкеров, но и обычных людей. Такова уж Зона, она не дает, не отобрав чего-то взамен, получил везение — отдай человечность.

В какой-то момент Крюк оказался за спиной работающего на компьютере зомбяка, мутант даже головы не поднял, пальцы выбивали замысловатый текст с изобилием научных терминов, Крюк в нем мгновенно увяз.

— А что вы этих не добили? — Спросил он у Долла.

— Они нам не мешали. Тот, что у входа бросился на Серого, а остальные внимания на нас не обращают. — Умник, хоть и был действительно удручен смертью друга, понимал, что битва еще не окончена, и, если он не откроет выход, то рядом с Монголом могут лечь все. Поэтому, выдержав паузу, Долл вернулся к работе.

— А что он печатает?

— Теорему Голленса излагает, только в ее первом варианте. В нем очень много ошибок. — Не отрываясь от работы, выдал Долл. — Ходит по кругу второго кольца, плюс ошибок грамматических много.

— То есть, ничего интересного. А с выходом что? — Крюк сделал три шага и оказался за спиной умника.

— Ищу, — лаконично сообщил тот. — Я нашел автоматическую блокировку всех дверей, там у входа был специальный рубильник. Точнее два — один герметизирует погрузочный зал, второй отсекает от него центр управления. С остальным пока не разобрался. Слишком много здесь всего, плюс устаревшая операционная система, я с такой уже лет шесть не работал.

Вошедший в комнату Серый, молча открыл один из стеклянных шкафов и сдернул с полки белую простыню, на которой располагались бумаги и некие приборы. Все это с шумом высыпалось на пол, под неодобрительным взглядом Долла Серый вернулся обратно в коридор.

— Крюк, врубай остальные компы, — скомандовал Долл, — здесь должны быть все «потоки управления», надо их только найти. Попробуем по бумагам разобраться. И позови Птицу, иначе, здесь не только Монгол останется, но и мы все.

Птицу звать не пришлось, он появился через секунду, толи услышал Долла, толи сам догадался, что не время оплакивать Монгола, пока сами из жопы не выбрались. Следом вошел Санитар, около спеца остались только Серый и Мэг, те, кто еще до начала похода знал Монгола лучше других.

— Птица, посмотри пока документы, — приказал Долл. — Может планы какие-нибудь найдешь.

Крюк запустил остававшиеся не включенными компьютеры, кое-где пришлось потрудиться, несколько систем заработали только со второго раза.

— Зомбяков бы надо завалить, — нехотя пожаловался Крюк.

— Как хочешь, — сквозь призму мнимого отсутствия ответил Долл, — если они нам не будут мешать, то необязательно.

Крюк едва не плюнул в него. Что значит, если не будут мешать, кто ж может за зомби поручиться? Умники, как будто не замечали, что вокруг есть еще кто-то, они сейчас были похожи на крыс, напавших на злачное место. Крюк достал «форт» и приставил к голове зомбяка за компьютером.

— Монитор не зацепи. — Бросил Долл.

— Б…дь! — Выдохнул Крюк и опустил пистолет. Куда же девалось ваше человеколюбие, господа ученые? Мужику лет сорок было, поди, и детей настрогал и жена любимая дома осталась. Не виноват же он, что попал под Зону. Даже костюмчик на нем почти как на умниках на Янтаре. А этим хоть бы хны, затянуло в базу данных, только хвосты сверху торчат. У Птицы даже нос по-крысиному вверх-вниз ходит.

— Прости, мужик. — Прошептал Крюк и выстрелил зомбяку в висок. Сбоку. Тело мешком рухнуло на пол, заливая его кровеподобной жижей. Нет, все-таки, хорошо, что у зомбяков кровь сворачивается, сразу становится понятно, что не человек и на душе легче.

Затем Крюк опустился на колени рядом с двумя оставшимися зомбяками. Один был совсем молодым, второй постарше, их глаза, не моргая, смотрели в пол, будто пытались отыскать там ответы на самые сокровенные ответы.

— Вы уж извините, ребята, — Крюк направил ствол на того, кто постарше. И вдруг молодой зомбяк впервые за все время пребывания в зале людей поднял глаза. Взглянул коротко и спокойно, а потом резким рывком бросился на Крюка. Как ни странно, стало легче, «форт» дважды огрызнулся, Крюк завалился на спину, встретив зомби ногами. Пули мутанта не остановили, но, как это обычно бывает, дали Крюку передышку. Перекатившись чуть в сторону, он поднял пистолет и еще дважды уложил пули в голову противника. Второго зомбяка добил Макс, приподнявшись на здоровом колене, он даже не дал старику подняться, растерзал его тело длинной очередью.

— Что?! — Ворвался в комнату Серый с оружием на перевес. Сквозь расползающуюся дымку пороховых газов он огляделся и составил себе представление о произошедших только что событиях. Зомби мертвы, люди — живы, это главное.

— Все в порядке? — За спиной Серого показалось заплаканное лицо Мэг.

— Пойдет. — Ответил Крюк.

— Так, где же здесь система управления? — Вслух прошептал Долл. — Похоже, основная система накрылась во время формирования контура. Но должна быть резервная. Ну, давай же, думай быстрее. — Долл напряженно смотрел на экран. — Ребята, ищите папки с заглавием «экстремал». Английскими буквами. Директорию я нашел, но для активации нужен код. Заглавие директории «экстремал», написано, что копия в печатном виде.

— «Ломалка» нужна, — Крюк навис над Доллом. — Система защиты кода старая, если б моя ДАшка не накрылась, я бы ее за пару сек расколол.

— Если бы моя ДАшка не накрылась, то у меня бы был набор «крекеров» на все случаи жизни, — парировал Долл.

— Ну-ка, дай-ка я вспомню молодость. — Крюк насильно выволок Долла из-за компьютера и взялся за клавиши. Оказалось, что сталкер и в этом деле дока. Долл с удивлением наблюдал, как замелькали окна, заработало сразу несколько программ, защита кода вяло отбивалась, блокируя атаки взломщика, но Крюк с каждой новой попыткой крякал все удовлетворенней.

— Что ты над душой стоишь? — Крюк толкнул Долла локтем. — Иди помогай Птице.

Мэг тоже подошла к полкам с документацией и принялась за работу. Санитар помогал Максу приводить снаряжение и оружие в боеспособное состояние. Серый попытался еще раз оглядеть стояки вокруг двери в стене в надежде найти потайной замок.

— Не старайся, — сообщил, увидев это Долл, — я уже все оглядывал.

Сам Долл к бумагам не пошел, сел за компьютер, на котором зомбяк пытался доказать теорему Голленса.

— Что-то от «монолита» давно вестей не было. — Поделился волнениями Макс. — Слышь, Птица, а что под нами и над нами, ты там в своей тетрадке не смотрел?

— Смотрел. Под нами ничего, по плану там сплошная стена, а над нами оружейка наискосок, а потом тоже бетон. Сверху и снизу не подкопаешься.

— А на счет выхода что написано?

— Вот эта дверь обозначена, как выход, — Птица кивнул на задраенный люк без видимых способов открытия. — Дальше должен быть подземный коридор, но куда он выходит не понятно.

— Через полчаса наверху будет столько «монолитовцев», что нам ни один выход не поможет. Крюк, что делать будем?

— Пока не знаю. — Крюк развернулся. — Долл, иди, я вскрыл.

Долл пулей подлетел к Крюку.

— Так, отлично… Ну-ка, пусти. — Оказавшись на месте Крюка, Долл заработал с удвоенной энергией. — Вот система управления дверями… аварийная блокировка… Крюк, сядь за компьютер, где я был, выведу тебе систему наблюдения, погляди там, что да как.

С минуту все было тихо, лишь шуршали бумагами Мэг и Птица, да барабанили по клавишам Крюк и Долл. Наконец, компьютер Крюка пискнул и вывел на экран то, что требовалось.

— Есть, — Крюк склонился к экрану. — Сорок две камеры наблюдения. И, похоже, еще несколько резервных. Так, это у нас что? Это наверху — Санитар иди сюда, ты должен лучше понимать. Это, по-твоему, что?

Санитар заглянул в экран, рядом выросли Макс и Серый. Камера наблюдения выхватила участок зоны, похоже, укрепленная где-то на крыше здания, она смотрела вниз, захватывая довольно большую площадь. Мешок окончательно лопнул, и утренний свет рассыпался по поверхности, позволяя разглядеть все в подробностях. Тем более, что камера оказалась снабжена управляемым зумом, двигая старинной мышью, Крюк легко приближал и удалял отдельные участки.

— Попробуй вот сюда, — попросил Санитар. Крюк завел зум на край листа и нажал «приблизить». — Вот точно, это то здание, которое слева от второго ангара на площади, только с другой стороны. Камера на самой дальней вышке, за этим зданием площадь, где мы зомбяков валили.

— Нам сейчас наружные камеры не нужны, ищите внутренние. — Велел Долл. — Надо найти «монолитовцев».

Искать разгрузочный холл пришлось минут пять, по пути встретились виды и на ворота, через которые группа вошла на территорию завода, и на площадь, усеянную мертвяками, и внутренний вид ангаров. Пока никаких движений живых форм не наблюдалось, из обитателей Зоны внутрь смогли пробраться лишь вороны, значит, наземного входа в «мешок» пока нет, кристалл отдает территории неохотно и медленно. Потом нашлось пулеметное гнездо, где «монолит» смертельно ранил Монгола и даже вид внутри лифта, на котором контроллер выбрался наружу. Были камеры и в других, пока неизвестных помещениях, их Крюк пролистывал с некоторой задержкой, чтобы рассмотреть и запомнить, знание топографии лабораторий еще могло пригодиться. Зато, как итог поиска, у сталкеров появилась полная информация о противнике, его расположении и планах.

Кровавый след, протянувшийся за телом Монгола, выдал сталкеров с головой, теперь у сектантов не было сомнений, где искать беглецов. Теперь они рассредоточились по залу, взяв его под контроль. Другого выхода из погрузочной не было, автоматическое закрытие всех дверей, активированное Доллом с пульта на стене, закрыло все, что можно. Зал с десятком выходов оказался заблокирован в любом направлении, кроме того, по которому «монолитовцы» пришли. Атаковать бронированную дверь никто не собирался, потому что для этого понадобились бы пара часов и сотня «гаусс»-зарядов, чего-чего, а второго у них точно не было, это всего лишь небольшой десантный отряд, заброшенный в пекло для разведки местности, а весь запас для «гаусс»-пушек они израсходовали, пробираясь в погрузочную. Крюк видел через экран несколько пробитых и разорванных дверей, через которые пробивались сектанты с боем. Теперь эти парни ждут тяжелую артиллерию, как только подоспеет помощь, у них будут и бомбы с направленным взрывом и компьютерные технологии последнего поколения. Если они смогут влезть в сеть с какого-нибудь другого компьютера, то смогут перехватить управление и вскрыть все двери без лишних хлопот.

— Ждут подкрепления, — подытожил видеоразведку Макс. — Что делать будем?

— А что делать? Если Долл не найдет, как открыть дверь сзади нас, то нам хана. — Ответил Крюк и переключился на другую камеру. — Так, а это у нас что? — Крюк забарабанил по клавишам с новой силой. — Так, а это у нас…

— Б…дь! — Выругался Долл. — Что ж такое? Система управления вот она, план лаборатории тоже нашел, но в нем второго выхода из центра управления не значится. Как будто этой двери совсем нет… или есть? Так, уже интересней.

Сзади сразу выросла толпа помощников. Птица сверил план в тетради с тем, что было на экране. Идентичность полная, с той лишь разницей, что на мониторе дверь-выход отсутствовала совсем, будто вместо нее сплошная стена.

— Видишь, отсюда любой дверью управлять можно, — неизвестно к кому обращаясь сказал Долл. — А у нашей двери, похоже, совсем нет электроники.

— Может, попробуем ее так сломать? — Предложил Серый.

— Хрена мы ее сломаем, — возразил Крюк, — к тому же, нам это ни к чему. Зайди в пометки, там указаны изменения конструкции.

Оказывается, Крюк тоже зря времени не терял, свернув окна видеокамер, он вывел на свой экран то, что видели остальные, а потом отыскал очень интересный дополнительный файл. Оказывается, никакого выхода за дверью нет. Он планировался, даже дверь, тоже бронированную, поставили, но тоннель до конца не довели, ибо в точке выхода появился, или обнаружился, теперь уже не поймешь, некий объект «CASPER».

— Полтергейст. — Догадался Птица. — Синий туман в подвале… Они хотели вывести ход в тоннель!

Наступило долгое и тяжелое молчание. Фактически, это означало, что выход остался один, там же, где и вход. Но за бронированной дверью ждет отряд «монолитовцев», для группы — явно непреодолимая сила.

— Долл, ты передатчик нашел? — Спросил Макс. Оставалось надеяться на помощь извне.

— Да, я передал сообщение в центр. Запросил помощь.

— На скрытой волне?

— Конечно.

— Тогда давай отправим еще одно, открытое, на все ПДА. Сообщи им место нахождения «поля артефактов». Глядишь, отвлекут «монолитовцев» от нас.

Идея была хорошая, однажды весть о «поле» уже потеснила «монолит», в купе с военными, которые тоже должны отреагировать на падение мешка, это может и сработать. На рассекречивание местоположения «поля» все отреагировали нормально, лишь скрипнул зубами Крюк, но промолчал. Не до кладов теперь, живыми бы уйти.

— С боем пробиваться не будем? — На всякий случай, Серый не стал сбрасывать со счетов других вариантов.

— Надо либо выбираться сейчас, либо держаться до подхода помощи, — согласился Санитар. — Давайте определимся.

— Выйти мы не сможем. Это без шансов. — Макс, может быть, больше других понимал, что воевать с отрядом «монолита» бесполезно. — Но и ждать тоже мало толку. Помощь к «монолиту» придет намного раньше, чем к нам.

— Тогда что? — Взгляды устремились на Крюка, он неожиданно молчал, хотя в таких делах имел самое веское слово.

— Долл, выбери внутренние камеры. Посмотри там, в директории «лаборатория», вам это будет интересно.

Долл поработал клавишами и мышью. Мышь была старая, еще проводная, поэтому по пути провод зацепился за край стола, пришлось потратить время на его высвобождение.

Долл, Птица и Мэг легко узнали специально оборудованную комнату-бокс, точно такую же, как и нынешние, использующиеся для содержания подопытного материала.

— Кто это? — Вырвалось у Санитара. Камера, охватывающая всю клетку, показала десяток уродливых карликов, странным образом похожих и на людей и на бюреров.

Как ни странно, ответил ему Крюк, а не кто-то из ученых. Ответил с большой долей сарказма и иронии, как он это умеет.

— Клетки с недоделанными бюрерами. Знакомься Санитар, вот чем твоя сестра и ей подобные занимаются — бюреров выращивают. Напомни-ка мне Птица, в каком году бюреры в Зоне появились?

— В восьмом. — Вспомнил Птица, после некоторых раздумий.

— А лаборатории в каком консервы накрыли?

— В седьмом. — Птица уже понял, куда клонит Крюк.

— Делаем простой вывод: не было в Зоне бюреров, пока яйцеголовые их не вывели. Доэкспериментировались. Вот из такой лаборатории они и сбежали. А мы потом спрашиваем, откуда в зоне всякой твари понабралось.

Крюк перевел изображение на другую камеру. Здесь тоже было несколько уродливых мутантов, но эти уже больше походили на современных бюреров, чем особи в предыдущей камере.

— Ну-ка, верни назад, — попросил Долл.

Крюк снова изменил изображение.

— Эти бюреры точно, какие-то недоделанные, высокие, руки короткие, голова, как дыня.

И в этот момент один из недоделанных карликов поднял взглядом другого и с силой швырнул в камеру. Экран дрогнул, завибрировал, бюрерский детеныш, а это был именно он, ударился о потолок, свалился к ногам сородичей и, завизжав, бросился в дальний угол. Однако, добежать не смог, крутанувшись вверх ногами, он беспомощно повис посреди вивариума и жалобно заскулил.

— Недоделанные-то, недоделанные, а в телекинезе сильны, как современные.

— Да нет, слабее, — возразил Макс, уж кого-кого, а бюреров он в свое время повидал.

Клеток с бюрерами было аж шесть, некормленые более суток твари уже успели распотрошить своих наиболее слабых сородичей, каннибализм у бюреров в почете, скорее всего, участь уже почивших мутантов ждет и того малыша в первой клетке, что висел вверх дном.

А потом Крюк вывел на экран камеру, значившуюся под номером сорок шесть. Вот уж где был сюрприз, прямо в глазок телекамеры смотрел почти человек, голый и удивительно злой. Ненавистью к тем, кто спрятался за аппаратурой, веяло, что называется, за версту, к тому же не оставалось сомнений, что мутант понимает все, что происходит вокруг.

Создавалось впечатление, что лицо человека состарилось лет на сто, хотя тело по-прежнему оставалось молодым и здоровым. Даже зубы оскаленной пасти были идеально ровными и вполне себе человеческими. Подходящее сравнение пришло быстро, мутант походил на душевнобольного, хотя, в какой-то мере, он им и был. Рядом лежала окровавленная тушка псевдоплоти, которую контроллер превратил в подсобный корм, поскольку за те три дня, что прошли для него с момента выпадения кристалла, тварь не разу не кормили.

— Контроллер. — Констатировал Макс, глядя в засасывающие внутрь глаза псионика. На долю секунды картинка даже поплыла, будто мутант попытался сделать невозможное — захватить людей через телекамеры. Но силенок на такой подвиг у контроллера явно не хватало.

— Второй. — Пояснил Крюк, все время опережавший товарищей на шаг. — Первый был тот, что мы ухайдокали наверху. Посмотрите камеру сорок семь, там дверь открыта. Ваши лаборанты не сильно-то парились, когда развешивали номера, ясное дело, были заняты мутациями, всякими там превращениями. Ведь очень понятно, что это интересно — обработать мужика радиацией с какой-нибудь волной за одно и посмотреть, что получится. Ведь интересно же?

— Это не наши лаборанты, — огрызнулся Птица. — И никакой это не мужик, это контроллер, ясно тебе? Он, когда сюда попал, уже таким был.

Крюк не ответил, сделав тем самым даже больнее. Любой ученый в нынешних условиях душу отдаст за живого, упрятанного в клетку контроллера. Не прав был Горбунов, когда говорил, что эта лаборатория ничего не стоит. Один только контроллер в клетке стоит больше, чем все подопытные твари в лагере на Янтаре. И Птица бы все отдал, чтобы заполучить этого мутанта себе на растерзание. Вот только Крюк все испортил. Контроллер, хоть и тварь, но все же человекоподобная. Хоть и злобная, но самим человеком сделанная. Нет у Птицы никаких моральных прав на его истязание, какими бы благими намерениями он не прикрывался.

Молчание прервал Макс, как всегда, смотревший на ситуацию с практической стороны.

— Это, конечно, все интересно, но надо решать, что мы будем делать? Я за бой! Крюк, а ты что думаешь?

— Я пока думаю. — Спокойно ответил Крюк. — Думаю, как бы нам поступить. Дайте-ка мне еще пару минут.

Пришлось дать. На подошедшего сзади Санитара Крюк фыркнул, мол, отойди, не стой над душой, поэтому смотреть пришлось издалека, но ничего разобрать не удалось. Крюк очень быстро перелистывал какие-то планы и записи, время от времени выводил на экран камеры помещений, закрывал и снова шел по кругу. Потом он подозвал Долла, и они еще с минуту шептались, не посвящая остальных в свои выводы и планы. До сидевших в стороне сталкеров доносились лишь обрывки фраз. На все, про все у Крюк ушло минут десять. Он развернулся, когда терпению подходил конец.

— Значит так, — начал Крюк своим излюбленным поучительным тоном, — Выхода всего два. Один тот, через который мы пришли, другой — тот, через который контроллер вышел, через лифт. Как открыть дверь на лестницу рядом с лифтом, Долл нашел, но нам это ничего не дает. Чтобы попасть в любой из выходов, надо пройти через разгрузочную. А там нас ждет монолит.

— Штурмовой отряд против семи человек, из которых даже стрелять умеют не все.

— Я умею! — Хором ответили умники.

— Все равно, у нас нет против них шансов.

— А, может, с ними договориться? — предложил Птица.

— Где ты видел, чтобы «монолит» шел на переговоры? — Прервал его Макс. — Все, кто не разделяют их веры, должны быть уничтожены.

— Что, дадим бой? — Санитар даже автомат перехватил поудобнее. Викинг! Воин! Погибнуть с оружием в руках — для него это и есть жизнь.

— Они нас ухлопают за десять минут, — возразил Крюк. Его мировоззрения отличалось от восприятия мира Санитаром.

— А когда дождутся прихода подкрепления, мы не продержимся и десяти. — Макса начинала бесить манера Крюка. Было ясно, что он что-то придумал, только еще не просчитал все до конца, потому и молчит. Когда-то за подобную манеру тянуть кота за хвост, его едва не убили члены клана. Теперь Макс был готов признать, что они были правы.

— Есть одна идейка, — сказал Крюк, глядя на монитор. — авантюрная, но другой все равно нет. Сзади нас был третий выход, который вел в катакомбы под ЧАЭС.

— Тот, про который говорил Горбунов?

— Тот самый. Только его давно завалили или, наоборот, не докопали — теперь не важно, важно, что его теперь нет. Но я проверил систему вентиляции, в таких лабораториях они довольно большие, так вот, в самом конце лабораторий можно попасть в вентиляционный ход, а через него добраться до катакомб.

— А как добраться до лабораторий?

— По лестнице, которая ведет вниз, но до лестницы надо тоже идти через разгрузочную. От выхода до спасительной площадки всего двадцать метров по балкону.

— Двадцать метров под огнем монолита — это верная смерть.

— Если просто бежать, то да, а если немного схитрить…

— Каким образом?

— Сколько там монолитовцев? — Несколько сместил акцент Крюк.

— Трудно сосчитать, около пятнадцати. — Ответил Долл, по-прежнему, следивший за всем, что происходит в помещениях по камерам.

— Меньше. Стандартный штурмовой отряд — пятнадцать бойцов, троих подстрелил Монгол, значит, около двенадцати. Все они заперты в разгрузочной и рассредоточены по ней. Надо открыть ворота, ведущие к лифту, это привлечет их внимание, поскольку там находится огневая точка.

— Так она же развернута в другую сторону. — Макс разглядел картину на экране и сделал правильный вывод.

— Не важно, они этого не поймут, потому что перед этим мы выпустим вот отсюда, — Крюк указал на точку в экране, — жидкий кислород, вот видишь — система управления клапанами? — последняя фраза была произнесена для склонившегося за спиной Долла. — Отсюда кислородная смесь подавалась во все комнаты во время выбросов, когда блокировалась подача воздуха через вентиляцию. Мы понизим содержание в смеси азота и углекислоты и получится небольшая дымовая завеса. Монолитовцам ничего не останется, кроме как развернуться в ту сторону, ожидая нападения.

— За тылом они все равно будут приглядывать.

— На нашей стороне фактор внезапности и то, что мы видим их расположение через камеры наблюдения. Когда они развернуться в ту сторону, двое из нас выскочат в разгрузочную и, используя прикрытие дымовых гранат, попробуют добраться до лестничной площадки.

— А почему только двое?

— Больше, чем двое не успеют точно. Остальные останутся здесь. Выход на лестничную площадку я открою, монолитовцы побегут следом, я думаю, минимум, пять-шесть человек. Наши должны, как можно быстрее спуститься вниз и пробежать лабораторию с клетками насквозь, к рентгеновской установке и расположенной за ней подсобке. Как только они окажутся за дверью комнаты с излучателем, мы закроем за ними дверь.

— А монолитовцев будет ждать сюрприз? — Восхитился Долл, догадываясь, в чем суть придуманной Крюком ловушки.

— Как только они войдут в помещение с клетками, мы закроем им дверь сзади и откроем клетки. Тридцать бюреров под руководством контроллера, даже не самого сильного, будут им не по зубам. Остаткам тварей я открою дверь из лабораторий в разгрузочную, пусть воюют с остатками монолита. Дальше тому, кто пойдет, надо найти в подсобке вентиляционный люк, он должен быть где-то под потолком. Вентиляционная шахта вдоль излучателя идет расширенная и на вытяжку, так что оттуда можно выбраться или в катакомбы, или наружу. А дальше сидите и ждете нас в вентиляции.

— А контроллер не зацепит, когда надо будет мимо клеток пробегать?

— Не зацепит, вот смотрите, — Крюк подключил камеру наблюдения за клеткой с контроллером. Завидев движение камеры, контроллер поднял голову и уставился на экран. Необычно было смотреть в глаза контроллеру и не опасаться за свою жизнь, но мурашки по телу все равно пробежали.

— Им для опытов подкидывали, кому плоть, кому бюрера, а иногда даже кровососов, и смотрели, как они с ними справляются. — Пояснил Крюк, — здесь есть пояснения и результаты опытов. Как правило, они брали их под контроль, и, если другой еды хватало, держали на поводке ментальном поводке. И лишь, когда с едой становилась напряженно, убивали «рабов». Этого не кормили три дня, поэтому он решил, что плотью можно пожертвовать. Похоже, это самые первые Контроллеры, появившиеся в зоне, они по сравнению с нынешними контроллерами совсем слабые, поэтому их и смогли захватить в плен живыми, прикрываясь щитом из «морских ежей».

— Морские ежи не способны экранировать ментальный удар контроллеров. — По-научному уверенно ответила Мэг.

— Нынешних контроллеров. — Возразил Крюк. — Эти были в сотни раз слабее, но за те несколько месяцев, что они провели здесь, их сила и способности выросли в десятки раз, возможно, контроллеры появляются в зоне именно в таком состоянии, с зачаточными способностями псионика, а потом дозревают где-то, накапливают силы и уже потом выходят в плавание. И вот еще кое-что интересное. Из двух подопытных контроллеров лаборанты особенно выделяли, как вы думаете кого? Объект номер сорок семь, я думаю, это по номеру камеры. Того самого контроллера, которого нет на месте. Его ментальные способности достигли очень высокого уровня, почти сопоставимого с уровнем современных нам контроллеров. Лаборанты были защищены от ментальных ударов полем, создаваемым артефактами «морской еж» и «колючка», довольно слабыми экранерами, но этого хватало в сочетании со специальными клетками из стекловолокна, которые размывали и рассредоточивали пси-удар. Но, когда кристалл накрыл ботаников своим ударом и превратил их в зомби, контроллер сумел дотянуться до разрушенного мозга одного из бывших ученых и заставил его открыть клетку. Потом он собрал вокруг себя всех зомбяков, что попались ему на пути, и вместе с ними через лифт поднялся наружу.

— А второй контроллер?

— Второй так и остался на месте. Первый контроллер оказался индивидуалистом и наплевал на своего собрата, оставив его подыхать. Защита от него по-прежнему работает — «морские ежи» и «колючки» висят на клетках, клетки экранируют, так что через закрытые клетки контроллер ни до кого не дотянется. Другое дело — когда мы его выпустим. Придется брать с собой стеллаж с «морскими ежами» и закрываться. Через закрытую дверь даже с близкого расстояния контроллер никого не пробьет.

— А дальше что?

— Когда мутанты перебьют монолитовцев внутри лабораторий, я выпущу их в разгрузочную, пусть воюют с остальными, а мы откроем второй фронт. Если повезет, то в живых останемся мы, а не мутанты и не монолитовцы. Тогда мы сможем добраться до вентиляционной шахты и уйти, либо к краю Припяти, либо в подземный ход до ЧАЭС.

— Лучше к Припяти. — Подумал вслух Макс. — Я думаю, там сверху через пару часов нехилая свара начнется, «монолиту» не до нас будет, можем и выскользнуть.

— Идея хорошая, — подхватил Серый, — тем более, что другой у нас нет.

— Времени не много, — посетовал Крюк — добровольцы для выполнения первой части задания есть?

— Надо кому-то из нас идти, — сказал Макс, обращаясь к Крюку. — контроллеры слишком опасны, чтобы посылать к ним кого-то, кто их в глаза не видел.

— Я пойду! — Шагнул вперед Долл. — От меня ввиду предстоящего боя толку будет мало, а к пси-фону я устойчив, я же радарами занимался, так что иммунитет есть. От нас что требуется — заманить их за собой, я как раз подхожу.

— Макс, у тебя же нога… — начал, было, Серый, но Макс лишь махнул рукой.

— Нога нормально, отходит. Пока обезболивание работает, бежать смогу.

— Кинем жребий? — Усмехнулся Крюк, глядя Максу в глаза. Безусловно, во всем смышленом плане имелась одна маленькая загвоздка — пробежать двадцать метров под прицельным огнем автоматов и пулеметов монолитоцев, дело совсем не простое, а даже наоборот, почти невыполнимое. Это на словах все просто — «под прикрытием завесы из дымовых гранат», а на деле — монолитовцы махом сообразят, что к чему и, надев ПНВ, откроют шквальный огонь. Шансов добежать до спасительной лестницы с гулькин нос.

Макс, это тоже понимал, но с другой стороны, если провалится самый первый этап операции, и беглецы не дойдут до лестницы, то у оставшихся тоже не останется шансов на спасение. Махнув рукой он сказал:

— Считай, что уже бросили. Пусть это будет моей платой за твою почти бескорыстную помощь. К тому же, кто-то должен сидеть за компьютером, у тебя это неплохо получается.