ХАЛТУРА И СОПУТСТВУЮЩИЕ РАДОСТИ
Август 2621 г.
Орбитальная база «Тьерра Фуэга»
Тремезианский пояс, система Лукреции, планета Цандер
«Концерн „Aurora“ („Аврора“ — богиня утренней зари в древнегреческой мифологии) по-прежнему остается флагманом авиакосмической отрасли Атлантической Директории. Согласно официальному рекламному буклету концерна объем производства одних только тяжелых транспортных флуггеров G-95 „Андромеда“ всех модификаций в 2620 году превысил 300 единиц. Согласно имеющимся у нас агентурным данным, цифра представляется даже заниженной, поскольку в предыдущие годы ряд сделок на поставки этих флуггеров не фиксировался в официальной отчетности».
Военная промышленность так называемых «некомбатантов» Объединенных Наций. Общий обзор Отдела политической разведки при Благом Совещании.
Как выяснилось, работая на концерн можно очень кудряво устроиться!
После памятной стычки с «Синдикатом» я пересел, точнее, меня пересадили на «Хаген», под аккомпанемент моего хрустального, радостного смеха.
Счастью не было предела! Германский тяжеловес мало походит на «Горыныч», который в те годы представлялся пределом мечтаний, но все же после «Андромеды» прикосновение к буграм его адаптивного противоперегрузочного кресла показалось объятием сладчайшей гурии.
Вдумайтесь, товарищи: ис-тре-би-тель!
Какой бы он ни был, с транспортником не сравнить.
Да, «Хаген» туговат в маневре, особенно в атмосферном. Да, по высшему пилотажу он заметно уступает «Горынычу», а уж тем более клонскому «Абзу». Зато это один из немногих флуггеров Великорасы с полным бронированием центроплана! А прибавьте впечатляющий ансамбль вооружения? Батарея ракет, два лазерных «Блитцера» на четыреста мегаджоулей, станция защиты хвоста… «Хаген» разрабатывался как тяжелый истребитель, как флуггер качественного усиления. Летающий танк, а не прима-балерина.
Мой «панцер» был оснащен увеличенной «хвостовкой» в виде поворотной башни с плазменным агрегатом на два ствола. А еще на его матовом боку красовался счастливый номер 151 — в сумме семь. Мы, пилоты, — народ суеверный. Да и цифра эстетически радует глаз.
Борт истребителя нес пылающую комету — мою личную эмблему со времен Наотарского инцидента.
Так вот, устроился я в самую масть.
Истребители сил безопасности — редкая и дорогая рабсила. Тем более что мне сразу присвоили второй «боевой» разряд. Присвоили бы и первый, но остереглись, чтобы я не зазнавался, не иначе.
Работа непыльная. Так страшно вкалывать, как на «Андромеде», не приходится. График полетов верстают чуть не на месяц вперед, а рабочих дней выпадает десять-пятнадцать. Свобода!
Жалование не сильно выше, чем у пилотов-работяг, но! Имеем свободное время — раз, и бар «Террагона» — два. А в баре всегда дежурит старина Августин Фурдик, чья голова набита разнообразными предложениями, как это свободное время можно употребить с выгодой.
— Смотри, Андрэ, — объяснял он, — порядок простой: ты хочешь поработать на себя, приходишь ко мне и сообщаешь месячный график полетов. Я тебе, будь уверен, подгоняю халтурки на свободное время или, если получается, на время обязательных работ. По пути там знаешь сколько можно наворотить?! Ого-го! Ты мне отстегиваешь долю за подгон и все! Двадцать процентов, я не жадный. Согласен?
— Допустим, согласен. — Я так удивился, что даже отодвинул чашку с латте, которым разгонялся по утрам, и удивление свое не замедлил озвучить. — Только я не понимаю… как? Кто позволит мне гонять флуггер, собственность концерна? Это же не велосипед: захотел — поехал! Вот приперся я в выходной день на палубу, и что? Кто меня на вылет выпустит? Что я диспетчеру скажу? Сеньор такой-то, мне тут надо до Цандера мотнуться и обратно, личная необходимость, знаете ли?
Фурдик являл собой редкий коктейль снисходительности, уверенности и желания все на свете разъяснить.
— М-м-м, Андрэ, до чего ж ты нервный… Ладно, объясню. Я беру двадцать процентов от заказа почему? Откуда цифра такая? Почему не десять? А потому что половину суммы я отстегиваю: диспетчеру, техникам, старшему смены и так далее, чтобы они вопросов не задавали. Все довольны.
— Вот бардак!
— Бардак! — просто согласился Августин. — Ты еще не понял, что вся наша контора — один огромный бордель? Все сосут друг у друга! Грубо? Грубо! Но правда. Концерн сосет бабки из звездных систем Лукреция и Барка, сосет из сотрудников: штрафы дикие, режим труда рабский, нечеловеческая экономия на всем вообще… да что я тебе-то рассказываю!
Я закивал, мол, с пониманием, мне рассказывать не надо — ученый.
— Ну вот, — продолжил он, — а сотрудники сосут из концерна по мере сил и возможностей, а также друг из друга. Многое не высасывается? Тогда появляюсь я, обеспечиваю, так сказать, максимальную втягиваемость. Или с чего я тут почти двадцать лет потолок копчу?
— Это же как-то… не знаю… вроде воровство? — Я подумал о моральной стороне вопроса. — А как же моральная сторона вопроса?
— Ха-ха-ха, уа-ха-ха-ха! — Фурдик долго ржал и не мог прийти в себя, а потом разъяснил моральную сторону, вытирая слезы платочком. — Ну ты дал! Эх! Сразу видно русского! Пойми, система Лукреции — это такой кусок, который концерн хочет проглотить разом, а никак. Великоват кусок! Ты представляешь, какие денежные потоки здесь крутятся? Если напечатать все эти миллиарды миллиардов терро на бумаге, выйдет гора размером с планету! Концерн физически не в силах контролировать такой оборот средств. Через меня проходят тысячи абсолютно легальных заказов, которые «DiR» не успевает обслужить! Но спрос есть, а значит, люди с головой и руками не из жопы, как ты, например, всегда смогут заработать. Конечно, мы нагреваем родной концерн на изрядные суммы. Одно флуггерное топливо чего стоит и амортизация оборудования! Но ты считал, на сколько концерн успел обуть лично тебя? Тут все у всех воруют! Это капитализм! Знаешь, что такое капитализм?
— Ну… Устаревшая общественно-экономическая формация, основанная на частной собственности на средства производства и на эксплуатации наемного труда.
— Чушь! Кто-то тебя обманул. Все проще! — Фурдик наставительно поднял палец. — Капитализм — это когда Комачо Сантуш сидит месяцами в отпуске за свой счет, ходит на смену, дай бог, пять раз в квартал, а одевается в костюмы за две тысячи терро, любит ботинки из крокодиловой кожи и прогуливает за раз жалование среднего работяги. Вот это капитализм!
— Слушай, а чего Комачо тогда тут прозябает? — спросил я.
— А-а! Романтик. Исчезающее поколение. Он за тринадцать лет в Тремезианском поясе только пропил больше, чем стоят тринадцать тонн люксогена. Срывался на Землю раза три, но всегда возвращался. Ему там скучно. Адреналиновый наркоман, понимаешь? Не может без опасности! А у нас всегда есть где пощекотать нервы. Главное вовремя завязать, пока деньги и сытая жизнь для тебя хоть что-то значат. Сантуш вот не завязал…
Надо ли говорить, что я согласился?
Конечно, пропить тонну люксогена за год — это круто. Я бы не смог.
Да я и не пытался.
Я просто учился жить в этих диких местах.
Первой «халтуркой» стала установка чьего-то левого бакена на орбите. Фурдик дал наводку, я согласился. Мы должны были эскортировать караван «Кассиопей» на Фтию и обратно. В ангаре техники подвесили под крыло цилиндрический контейнер раза в два больше «Мурены». Никто ничего не спрашивал, так как пилоты «DiR» заметную часть снаряжения покупают на свои собственные деньги, и чего только к своим истребителям не цепляют!
Когда шли над Фтией, я сбросил контейнер на высоте сто тысяч. И все. До сих пор не знаю, что это была за штуковина.
За один вылет я получил тысячу двести терро! Чуть меньше месячного оклада за адский труд на галере, то есть на «Андромеде».
Я катал по космосу туриста — сбрендившего миллионера из Директории Шотландия, который целую вахту проторчал на месте штурмана.
Весьма хлебным оказалось эскортирование рыботорговцев, вывозивших морские деликатесы с Цандера. Я, конечно, понимаю, что на самом деле это были банальные контрабандисты и браконьеры, но я не задавал лишних вопросов и обеспечивал безопасность их бизнеса.
Как раз тогда случилась моя вторая стычка с пиратами. Это были «Алые Тигры», традиционно кормившиеся браконьерством и трапперством и конкурентов не жаловавшие. Все обошлось. Появились два флуггера и приказали остановиться. Я пальнул в них «Мартелем», они убрались. Не захотели нарываться. И правильно. Здоровье дороже.
Одна «левая» работка оказалась занятной. Фурдик свел меня с человеком, который попросил перегнать на Фтию редкую модификацию «Андромеды» ТС. ТС означает «транспланет карго». Это наш любимый грузовик, на который установлены двигатели планетолета и два дополнительных бака с топливом.
Такой «карго» в состоянии совершать самостоятельные полеты в пределах планетной системы. Не на каждом плече, конечно, но это уже от конкретной системы зависит. Скажем, в Солнечной «Андромеда» ТС может долететь от Земли до Венеры или от Мимаса до Гипериона через Титан. Но не может совершать перелеты от Юпитера до Земли — слишком далеко.
— Сеньор, вы стартуете с «Тьерра Фуэга» и стыкуетесь с «Андромедой» ТС, она будет ждать вас вот в этом квадрате. Перегоняете «транспланет карго» на орбиту Фтии, там вас встретят. Вы согласны? Ваш гонорар составит тысячу пятьсот терро.
— У гомиков гонорар! — ответил я с брутальной усмешкой. — У мужчин — награда!
И опять скажу: не знаю, что было в грузовом отсеке «транспланет карго». Я тогда подобными мелочами не интересовался, а зря.
Одним словом, с практическим воплощением капитализма по Фурдику у меня сложилось полное взаимопонимание.
В то памятное утро я вернулся с вахты на нервах. На нас свалился изрядный кусок стресса. Долбаный «Синдикат TRIX» пытался захватить наш паром. Паром бодро улепетывал, а они его всё догоняли и догоняли. Уйти в Х-матрицу не получалось, так как пираты ловко подставляли на разгонный трек свои флуггеры.
Беготня закончилась тем, что второй паром привез двенадцать «Хагенов» и представители НВФ, то есть незаконного вооруженного формирования, предпочли не связываться. Теперь мы их догоняли, а они улепетывали.
Улепетнули.
Возле АД-186 их поджидал авианесущий рейдер, на котором они и скрылись. Обошлось без стрельбы — дистанция не позволяла. Вся погоня прошла на предельных дальностях. Но было нервно.
Чем мы обычно лечим нервы? Только не подумайте, что психоанализом.
В «Террагону» ввалилась возбужденная толпа пилотов, на лбу каждого было написано острое алкогольное голодание.
Фурдик помахал мне рукой и жестами отозвал в подсобку, оставив бар на помощника.
В подсобке он уселся на пивную бочку, а мне подвинул какой-то ящик.
— Андрэ, есть дело, — начал Фурдик, поглаживая голову. Насколько я знаю, так он боролся с жадностью. — Дело сложное и поручить его больше некому.
— М-м?
— Ученые! Свалились, как говно на голову! Им кровь из носу нужно в район Бэйдоу. Они отхватили, как я тему понял, неслабый грант на изучение каких-то геологических аномалий. Евроцентр исследования проблем планетообразования, или что-то в этом роде.
— Ага, а я их там должен выгуливать?
— А как же! Бэйдоу — это же дыра. Мы тут, считай, в столице живем! Мало ли что? Они будут базироваться на спутнике — Блэк Принцесс. Двумя лагерями: полюс и экватор. Им нужна охрана. И такси на линии. Короче: две «Андромеды» и два «Хагена» в эскорт. Неделя.
— Кто бы меня отпустил на неделю! А что платят? Я могу взять три дня за свой счет, или подмениться.
— Давай, не пожалеешь! — Фурдик, как обычно в таких случаях, наклонился и жарко зашептал на ухо. — Бабок просто ведро! Еще пара таких заказов, и мы с тобой улетим отсюда на золотых флуггерах с сапфировыми окошками!
— Согласен. Скинь время отправления на коммуникатор. И вот тебе два вопроса еще: во-первых, как мы попадем туда и обратно? Насколько я знаю, в ближайшее время рейсов до системы Шао отсюда не будет. Во-вторых, я только что из космоса и голоден, как космический волк! Организуй мне что-нибудь высококалорийное, а?
Бармен подмигнул.
— Будет тебе, сейчас скомандую. А первый вопрос… — тут он таинственно улыбнулся, — сам увидишь! Можно сказать, сюрприз. Спорю на сто терро, ты такого не видел! Кстати! Иди в зал, там сидят те самые французы. Познакомишься, они тебе все разъяснят насчет вылета. Ну, по рукам?
В баре было относительно малолюдно. Яркое утреннее освещение создавало удивительное чувство выходного дня. Как же! Утро, а ты не на работе!
Огромная голографическая панель на всю стену убедительно имитировала восход в Швейцарских Альпах. Огромный панорамный иллюминатор напоминал о реальности близкого космоса. Контраст получался ураганный. Жизнь и смерть, тепло и ледяной ноль Кельвина смотрели друг на друга, а между ними выпивали и закусывали немногочисленные хомо сапиенсы.
Я побрел знакомиться с французами. Пятнадцать человек сидели за длинным столом вдоль стены, вид имея потерянный. Рядом на невысоком подиуме расположилась компания из трех черномундирных эрмандадовцев. Мундиры вместо комбинезонов наводили на мысль об их принадлежности к командному звену.
Этих ребят я не жаловал. Поэтому я постарался о них не думать и приступил к знакомству с клиентурой. Среди клиентуры я выделил высокого мужчину со стильной гривой и надменным ртом, которого подмывало назвать «господин». Определенно, это и есть начальник экспедиции, решил я. И не угадал.
Мне навстречу встала невысокая девушка. Медно-рыжая. Если медную рыжину волос представить в виде десятибалльной шкалы, то у этой зашкаливало за двенадцать. Зеленые глаза. Вздернутый носик, прехорошенький. Вся она была какая-то ладная, тонкая, звонкая, и на вид ей я бы дал лет этак семнадцать. Малолетний имидж дополнялся несерьезным платьицем и сандалиями со шнуровкой до колен в греческом стиле.
— Аврора Роксолан, — представилась она и протянула руку. Вроде бы для рукопожатия, а вроде бы и для поцелуя. — Я начальник и научный руководитель экспедиции. А вы, надо полагать, Андрей Румянцев?
Мне хотелось спросить, из какой школы она сбежала, но ее фраза подсекла ехидный вопрос на взлете. Я обалдел. Обалдел настолько, что мой язык без костей прилип к гортани, а быстрый разум сорвался в неуправляемый штопор.
— Э… мнэ… Очень приятно. Румянцев. А вас зовут как флуггерный завод в Атлантической Директории… Аврора. Очень красиво.
Она рассмеялась и предложила заняться делом. Я бы предпочел заняться сексом, уж очень самочка попалась концентрированная, если вы понимаете, о чем речь. Предложение осталось невысказанным.
Самочке было двадцать девять лет, помноженных на докторскую диссертацию по геологии. Пока я поедал завтрак зубами, а ее ноги глазами, она очень ловко соединила планшет и коммуникатор, перебросив мне полетный план на завтра. Потом она представила коллег, которых я совсем не запомнил, и начала рассказывать о тяготах экспедиционной жизни.
— Говорят, на Блэк Принцесс так опасно! Вы там не бывали? Я очень рассчитываю на вашу защиту! Вы будете жить с нами в лагере всю неделю и защищать нас от диких животных и пиратов. Вы согласны?
Я был согласен. Мы довольно мило общались, когда в баре заиграла музыка и над нами выросла черная фигура.
— Разрешите представиться: Ахилл Мария Мигель да Вильямайора де ла Крус, капитан «Эрмандады»! — фигура лихо щелкнула каблуками и кивнула головой. Этак рывком. — Позвольте пригласить вас на танец, алмазная незнакомка?
— А… да… почему бы и нет?
И они закружились под медленную музыку. Я вдруг почуял огонь ревности, хотя с чего бы? В голове проползла ехидная мысль, что девушкам чрезвычайно неудобно разговаривать с этим кабальеро во время секса. Меня разобрало хи-хи: «Ах! Ох! Да! Ахилл Мария Мигель да Вильямайора де ла Крус, сделай так еще!»
Легкомысленно хихикал я напрасно. Несравненная мадемуазель Аврора Роксолан вскоре покинула наше общество, а человек со сложным именем остался, испортив мне литры крови.
Мне бы очень хотелось соврать, что я спас эту прекрасную женщину от пиратов и вырвал из когтей пельтианского халкозавра (или даже двух). А она упала в мои объятия, положив начало красивому роману среди космических красот.
Только не водятся на Блэк Принцесс халкозавры. Пираты, правда, водятся, но им геологи и прочие ботаники глубоко безразличны — они хризолин воруют.
Так что экспедиция обошлась без происшествий, начальница вела себя строго профессионально, в результате ваш покорный слуга обошелся неприличными фантазиями. Аврора же… Аврора осталась зарей неведомых роксолан, но не моей. Хотя, конечно, на расспросы коллег я сочинил тридцать три истории, одна другой краше.
Приключения нам достались. Но иного рода: одно сугубо познавательное, второе имело неожиданный характер и далеко идущие последствия.
* * *
Итак, утро, вылет на эскортирование.
Техники на полетной палубе играли с нами в рыцарей и пажей, затягивая пилотские тушки в доспехи системы «Саламандра».
Мой напарник Эль Чунчо не упустил шанса поржать над несчастным бывшим кадетом, на лице которого проступали следы ночных кошмаров эротического содержания.
— Ну что, залетная зайка не дала? А?
— Пошел ты, — неоригинально отвечал я.
— Да забей. Уверен, слабое подобие правой руки!
— Пошел ты.
— А знаешь такой способ: «свидание с незнакомкой»? Садишься на руку и ждешь, пока она онемеет, а потом достаешь свой… — Чунчо вознамерился иллюстрировать рассказ похабной демонстрацией, но техник ловко перехватил его конечности и замкнул их в летные перчатки.
— Заткнись, по-хорошему прошу! — грозно потребовал я. — В морду дам, честное слово!
— А чё, брат? Нормальная девка! — сказал Пьер Валье, проходивший мимо в клубах дыма утренней самокрутки. — Я б ей вдул!
— И ты туда же? — Я замкнул шлем и запустил тест герметичности скафандра, так что голос снаружи слышался, как из бочки. — Тебе тоже в морду хочется?
— А, брат! Ты там того, не теряйся, у тебя целая неделя!
В динамиках появился диспетчер, который предложил нам завязывать, занять места в истребителях, так как катапульты свободны и готовы, а мы еще нет. Подопечные ученые были давно вздрючены, засупонены и сидели в «Андромедах».
Вышли в космос.
— Кто-нибудь объяснит мне, как мы собираемся лететь в систему Шао? — Я жаждал объяснений. — У меня прокладка курса ровно до сектора 400-24-7 на дальней орбите Цандера. Нас там ждет паром, или вообще что?
— Румянцев, ты новенький, вот и не в курсе. Это не военная тайна, но болтать об этом не рекомендуется. Короче, сам все увидишь, — ответил мне пилот одной из «Андромед».
Маленький кортеж замигал дюзами. Мы полетели. Набрали скорость 60М и через шесть часов были на месте. Пилот — профессия терпеливых! И что же я увидел на том самом месте, где обрывался курс?
Сперва метка на радаре. На орбите болталось нечто. Километров за двести телеметрия показала вспышки маяка, а парсер уловил приводной радиосигнал. За сто километров стали ясно видны габаритные огни. Когда мы оказались совсем близко, я слегка охренел.
— О… э-э-э… это что за фигня?
Фигня имела тороидальную форму — этакий бублик трехсот метров в диаметре, к которому прилеплена огромная линзовидная надстройка.
— Это не фигня, Румянцев. Это Х-ворота или Х-телепортер, как угодно, — поправил меня пилот «Андромеды».
— Не может быть! Невероятно! Великораса подобными технологиями не располагает! — Я почти кричал от попрания образовательных основ.
— Не располагает. Но может. Потому что это чоругские ворота. Их купили у чоругов лет пятнадцать назад. Всего их не то восемь, не то восемнадцать штук. Настоящая НВТ — невоспроизводимая технология. Пользоваться — пожалуйста, а построить аналог — хренушки! Удобная вещь. Пользуемся редко для проводки флуггерных караванов или планетолетов, если есть необходимость и деньги. У наших гостей деньги есть.
Я был поражен.
— Я поражен! И как это работает?
— Тонкостей не знаю. Что-то до ужаса мудреное. С практической стороны процесс выглядит так: ворота формируют постоянную суперскладку пространства в точке фокуса. Флуггер заходит в фокус. Автоматически на конвертор подается прыжковая масса люксогена и тебя забрасывает согласно настройкам ворот. Конкретно эти настроены на точно такие же в системе Шао. Нам туда и надо!
— А если оно сработает как-то не так?
— Не хлюзди, Румянцев! Наводись внутрь кольца и командуй разгон, ты у нас старший или где?
Я не доверяю вещам, которые умнее меня. Это неправильно. Тем более вещам чужаков, пусть даже они принадлежат мудрым и мирным косморакам (или космопаукам? кто-то объяснял, что чоруги на самом деле арахниды).
В тот раз Х-ворота сработали. Разгон, фокус — и на меня упала Х-матрица. Люксоген сдетонировал в недрах неведомой машины, развернув пространство во фрактал. Моя трехмерность скользнула сквозь его складки, как газета в почтовый ящик. Секунды и годы прошли сквозь тягучий кисель иномирового бытия, которое бытием не является. После чего я и верный «Хаген» вернулись в эвклидову реальность.
Картинка поменялась зеркально. Теперь Х-ворота были у меня за спиной. Что за наваждение?!
Но нет, никакого наваждения. Рисунок звезд радикально поменялся, а парсер вывел на монитор гравитационную лоцию системы Шао.
Я дал малую тягу и довернул флуггер. На панораму медленно вплыла звезда, пожираемая черной дырой. Определенно, мы прилетели по адресу.
Это было приключение номер один — познавательное. Во-первых, Х-ворота, о которых я раньше даже не слышал, во-вторых, черная дыра, которую я видел только на картинках. Очень впечатляет.
Самой дыры я не углядел, ну еще бы! Зато аккреционный диск вещества звезды с релятивистскими джетами плазмы — вот вам пожалуйста, красноречивое свидетельство присутствия супергравитирующего астрообъекта. Красиво до жути. Возбуждает, знаете ли, локтевая близость самого разрушительного феномена Вселенной.
Что такое аккреционный диск? Что такое джеты?
Ладно, рассказываю.
Шао — двойной объект. Массивная красная звезда (собственно Шао) и черная дыра (известная под именем Проклятая Шао) вращаются вокруг общего центра тяжести. При этом расстояние между ними по космическим меркам невелико и сильнейшее тяготение черной дыры все время срывает атмосферу Шао (да-да, верхние слои газовой оболочки звезд тоже называются атмосферой, если вы не знали). Срывает и, если можно так выразиться, наматывает на себя. Этот процесс называется аккрецией.
В итоге вещество звезды Шао, и без того раскаленное, устремляется к черной дыре по спиральной траектории, причем на траектории этой разгоняется до субсветовых скоростей, зверски разогревается и излучает. Как в оптическом, так и в рентгеновском диапазоне. Этот вот динамический организм, состоящий из перегретого, излучающего вещества называется аккреционным диском. Его диаметр — полтора миллиона километров.
В системе Шао аккреционный диск наклонен на восемнадцать градусов к плоскости эклиптики, поэтому мы видим его вовсе не в плане, как диск, но и не совсем с торца, а как ослепительно яркий, сильно сплюснутый овал — куда более яркий, чем сама звезда Шао, которая смотрится на его фоне бледным таким тлеющим углем.
Но это еще не всё! Часть вещества, разгоняемого Проклятой Шао, на саму черную дыру не падает, а выбрасывается двумя тонкими струями, направленными от центра черной дыры в космическое пространство перпендикулярно плоскости аккреционного диска!
Все вместе это выглядит так: в величественном менуэте кружатся красный шар и ослепительный диск алмазной циркулярной пилы, насаженный на столь же ослепительную алмазную ось.
Только ради этого зрелища стоило пойти в пилоты, честное слово.
* * *
На Блэк Принцесс было тревожно. Восходы газового гиганта Бэйдоу перемежались восходами Шао, а точнее сказать Шао и пылающего аккреционного диска вокруг Проклятой Шао. Метановая атмосфера спутника как-то по особому преломляла свет, катализируя в душе депрессию. Магнитосфера колоссального соседа вызывала спонтанные вспышки головной боли. Вдобавок я все время вспоминал, что Блэк Принцесс — делянка «Синдиката TRIX»…
Одна пара флуггеров ушла в сторону северного полюса, а мы остались на экваторе в немаленьком ущелье глубиной пять километров. Типичное порождение тектонической активности на заре юности планеты, как говорила доктор Аврора.
Ученые выкатили на свет божий вездеход с кучей оборудования и принялись ковыряться в местных пещерах, от которых геологи приходили в прямо-таки оргиастическое состояние, до того они им нравились. Выходило так, что пещер здесь быть не могло, а по факту они очень даже того, имелись. Длиннющие вакуоли, уходившие на немыслимую глубину.
В них пихали всё, что можно вообразить: от архаических датчиков, основанных на улавливании отраженной сейсмической волны подрывного патрона, до мощных СР-сканеров.
Проживали всей компанией на борту «Андромеды». Мужчины спали в спальниках на палубе, а двум дамам уступили единственную каюту, где обычно отдыхала летная смена.
Для гипотетической романтики с мадемуазель Роксолан в таких условиях не имелось ни единого шанса. Стесненный быт, знаете ли, убивает любую романтику. К тому же после набегов на пещеры госпожа ученая немедленно падала без чувств, что неудивительно.
Я скучал и резался в нарды с Карелом Новотны — тем самым пилотом, что просвещал меня насчет Х-ворот. В свободное время я фантазировал разнообразные спаривания с нашей начальницей, а также подсчитывал прибыль после уплаты двадцати процентов Фурдику.
Выходило оч-чень неплохо. Вот только вопрос: куда их тратить? На «золотой флуггер с сапфировыми окошками» всё одно не хватит. Да и на кой он сдался? С окошками-то?
Служебные обязанности состояли в посменном патрулировании на низкой орбите. Чтобы, значит, если что, засечь это «если что» и успеть вытащить высокоученые задницы геологов с Блэк Принцесс.
«Если что», ясен пень — это мои любимые джентльмены удачи из «Синдиката», которые должны были залетать сюда регулярно, хотя и не очень часто.
Новотны так и проинструктировал Аврору:
— Дамочка, здесь не шутки: наткнетесь на любое незнакомое оборудование — не вздумайте его трогать! Всё незнакомое здесь может принадлежать пиратам. Они народ негостеприимный, вряд ли нам обрадуются. Тогда в Европейской Директории станет на пятнадцать геологов меньше, и на четыре пилота меньше у «DiR». Румянцев и Чунчо будут посменно дежурить на орбите. По первому сигналу бросайте всё и бегите к «Андромедам»! Вы как знаете, а я рассчитываю еще пожить.
— Неужели все так серьезно? — Аврора захлопала глазами — ясными, как зорька, и совершенно не замутненными жизненным опытом.
— В Тремезианском поясе все очень серьезно, — ответил Новотны с ударением на «очень». — Мы, конечно, ваши подчиненные и все такое… Но мы за вас отвечаем. Никаких шуток! По первому требованию любого из пилотов надо бежать.
— Я думаю, если не оборудование, то хоть результаты исследований мы вытащить успеем! Мы же наняли вас для защиты, как раз на такой случай, — все-таки Аврора, хоть и доктор, была совсем еще девчонкой.
— Весь ваш научный хлам не стоит того, чтобы попасть на «Последний Ковчег», сеньора.
— Что такое «Последний Ковчег»?
— База «Синдиката»… Не перебивайте! Есть у них один парень, врач. По всему Тремезианскому поясу известен как Доктор Скальпель. Если вас поймают, Скальпель вырежет из вас почки, печень, сердце, селезенку, — короткий палец Новотны аккуратно прогуливался по местоположению означенных предметов в организме доктора Роксолан. — Их потом продадут на черном рынке трансплантатов. Клонировать органы для пересадки довольно дорого, а болеют люди везде, в том числе и здесь, на задворках цивилизации. Так вот, господин Скальпель разработал теорию, что удалять органы лучше всего без наркоза… Хотя, справедливости ради, лично вы два-три месяца сможете прослужить… э-э-э… наложницей, а проще говоря — шлюхой…
Застращал, в общем, качественно. Геологи испугались.
Мы тоже испугались — насколько раньше, настолько и сильнее. Оттого патрулировали мы без дураков серьезно.
Вот тут-то меня и настигло приключение номер два. То самое, с далеко идущими последствиями.
Шли четвертые сутки. Я сдал орбиту на попечение Чунчо и повел машину в пункт временного базирования, отдыхать законные восемь часов. Вошел в атмосферу, снизился до трех тысяч и включил автопилот.
Мне уже чудился ужин из вкусных и полезных концентратов, наш лагерь меж двух скальных стен, где уютно разместились флуггеры, партия в нарды, сон, — когда вдруг парсер сообщил, что наблюдает сигнатуру техногенного объекта на поверхности.
— Уточни параметры объекта, — приказал я.
Ну что там могло быть? Выработавшая ресурс АДСка пиратов? Пусть себе стоит. Обломки бакена-ретранслятора? Тоже неинтересно.
— Точные параметры неизвестны. Две целых три десятых секунды наблюдалась кормовая часть аэрокосмического аппарата. Для уточнения наблюдений требуется вернуться в точку контакта.
Оп-па! Это кто же там сидит?! Не пора ли срочно линять? Если я прошляпил пиратов, и они теперь наблюдают нас с поверхности… Ой-ой-ой!
— Сообщи результаты первичных наблюдений, — сказал я и уточнил: — Что известно по данному аппарату?
— Двигательная секция имеет температуру окружающей среды, радиационный фон естественный, никаких сигналов в радиодиапазоне не фиксируется. Можно предполагать, что аппарат полностью обесточен в течение, минимум, семидесяти двух часов.
— Возвращаемся в квадрат контакта, — решил я. — Режим автопилотирования, скорость 0,4М, высоту держать пригодной для эффективного визуального и инструментального наблюдения объекта.
— Выполняю, — подтвердил парсер и мой «Хаген» заложил вираж.
Она стояла в скальной нише. Гражданская и прекрасная, как все, что служит человеку и не предназначено для смертоубийства. Боевая техника красива совсем другой красотой.
— Объект помешен в пещеру. Результат комплексного сканирования: крейсерская яхта. Проект КГ-26024. Корабли этого проекта строились на Кемеровских верфях в 2602–2610 годах. Группа Х-движения: один двигатель ЛМВ-7 «Искра»…
— Достаточно! Там есть кто-нибудь живой?
— Жизненные формы не фиксируются. Судя по имеющимся данным, яхта необитаема. Можно констатировать, что ее целенаправленно стремились укрыть в нише. На краях входа и на кормовых дюзах опознаны фрагменты маскировочной сети. В наблюдаемой зоне жизненные формы и автоматические средства слежения не фиксируются.
То, что «не фиксируются», не значит «точно нет» — «Хаген» зоркий, но не всевидящий. Это вам не флуггер радиолокационного дозора «Асмодей», от которого мышь не спрячется. Но все равно, чер-рт, заманчиво-то как!
Мое седалище требовало приключений.
— Приказываю дать привод на посадку возле яхты.
Я взял управление и повел флуггер по меткам на навигационном экране.
Хорошо, что местные условия позволяли посадку «на пятачок» — на Земле подобный фокус с «Хагеном» у меня ни за что бы не прошел! Там потребовались бы ну не менее четырехсот метров пробега по надежной бетонке.
Скала оказалась что надо. И пещера хорошая. Самое оно для игры в прятки. Если бы не сорванная сеть, даже «Хаген» на малой высоте ничего не заметил бы!
Сеть «хамелеон» некогда изображала базальтовую стенку. Но места здешние отличались завидной сейсмоактивностью: камешки размером с полфлуггера, за которые она цеплялась, осыпались, обнажив стройный яхтенный круп. А с другой стороны, парусность у сети приличная, так что ничего удивительного — атмосфера хоть и жиденькая, но ветры здесь бывают ох сильные. Сетку, уже надорванную после обвала нескольких скальных выступов, просто истрепало, изорвало, сдуло. Попробуй, удержи полотно восемьдесят на сто метров!
Кто ж так маскирует? Дилетанты, сразу видно. Даже сеть не смогли закрепить по-человечески!
А прятать было что. Я осторожно шагал вдоль посадочных опор яхты, держа наготове немецкий пистолет П-250 с игольчатыми пулями. Яхта была хороша! Треугольные посадочные плоскости для длительных полетов в атмосфере и выполнения посадок при нехватке мощности на дейнекс-камере, каплевидный корпус, четыре гондолы орбитальных двигателей под хвостом. Это ж сколько у нее крейсерская скорость, с такими-то «горшками»?
Вообще, должен сказать, что малые гражданские звездолеты это совсем не моя специализация. Но вот если так, с ходу попросить меня дать оценку проекту — сразу скажу: двухцелевой. Не гражданский это кораблик, а точнее сказать — не только гражданский. В угрожаемый период все такие яхты будут изъяты у частных владельцев под расписку и переоборудованы. Какая в эскадренный тралец, какая в быстроходный военный транспорт, а какая и во вспомогательный фрегат ПКО…
В центральной части борта имелись две латки метр на метр. Под рубочным наплывом надпись: «Рената».
На первый взгляд, яхта была в относительном порядке. Какой же варвар такую красавицу здесь бросил? То есть спрятал?
Я ощутил, что безудержно влюбляюсь.
Еще усов не брил ваш неумелый рассказчик, когда с глянцевых страниц журнала «Парсек» на меня взглянула сия мадам модельной внешности. Всегда мечтал о яхте. Именно такой. А тут летит себе Румянцев и встречает ну совершенно ничейный проект КГ-26024!
В голове прозвучал гордый девиз, когда-то подслушанный в кадетские годы у хорошего парня Шуры Пушкина: «Бороться и искать, найти и перепрятать!»
Эта максима неожиданно схватила меня требовательной пятерней за душу. Я забыл обо всем и припустил галопом на поводу своих хулиганских позывов.
Вот шлюзовая дверь… Заперто.
Находим заглушку внешнего пульта. Выкручиваем ее… Та-ак… Нажимаем на кнопочку «Открыть».
Табло сообщает: «Включена блокировка. Введите код».
Развернуться и уйти?
Ну уж нет, это для детсадовцев фокус! Где-нибудь на парковке Московского Орбитального Терминала может и сойдет, но здесь, на Блэк Принцесс, насколько можно видеть, явный дефицит камер наблюдения МИТРАНа.[3]
Я втыкаю в разъем внешний интерфейс наручного планшета, что идет в комплекте с «Саламандрой», связываюсь с парсером и приказываю подобрать код.
Пять секунд — и готово! Дверь открыта.
Я переборол моментальный позыв облазить ее всю и помчался с высоким подниманием бедра на ходовой мостик. По пути обратил внимание, что яхта побывала в серьезной переделке: красавице требовался ремонт средний между косметическим и капитальным.
На мостике я первым делом включил бортовой парсер. Слава богу, аккумуляторов еще хватало. Парсер сообщил, что не желает со мной разговаривать, пока я не введу код.
Еще пять секунд — и его мнение поменялось кардинально. У кого-то крайне небогатая фантазия — дверь открывалась ровно тем же примитивным четырехзначным кодом 2952. Представляющим собой, судя по всему, что-то вроде года рождения владельца, записанного справа налево.
Запустил тест. Реактор в норме, герметичность в норме, дейнекс-камера работает, ТЯРД в норме, топлива полно… всё в норме, кроме люксогеновой группы. Корпус поврежден, дьюар пробит, компаунд-экран пробит, система прецизионной ориентации не опрашивается. Да-а-а… металлолом.
Тут я вспомнил латки на корпусе и сообразил, что, судя по компоновке, находились они ровно напротив Х-двигателя. То есть, или — или. Или метеориты, или кто-то по яхте стрелял.
А где у нас спасательные капсулы? А нету!
Это значит, яхту бросили, потом ее кто-то нашел, спрятал, произвел первичный ремонт и оставил. Куда ж ее девать без Х-двигателей? А люксогеновый двигатель так просто не достанешь, даже если требуется всего-то сравнительно простая и старая «Искра». В любом случае вещь это дорогая, редкая и все номера там ох как аккуратно переписаны.
Разбираться некогда!
Я нашел в меню бортовой журнал и поставил его на копирование. Заодно и всю полетную документацию. Почитаю потом на «Тьерра Фуэга».
Пока же мною овладела настоящая мания: перепрятать!
Парсер сбросил информацию на мой планшет, любезно сообщил, что на борту имеется посторонний маяк, который автоматически включается при активации реактора и поинтересовался, что с ним делать.
Конечно заблокировать к чертовой бабушке!
Я сидел в кресле пилота и смотрел, как растет зеленая индикаторная полоса готовности реактора. Никаких благоразумных мыслей не наблюдалось, только азарт и жадность! Моя яхта!
Реактор активен. Питание в сетях есть. Дейнекс есть. Включить дейнекс-камеру. Убираем посадочные опоры и даем малую тягу на днищевые дюзы…
Господи, что же я тогда творил?! Извлекать яхту надо было тягачом, учитывая мою квалификацию пилота звездолетов — нулевую.
Я уж молчу, что по хорошим делам надо было брать ноги в руки и бежать оттуда! Вряд ли «Ренату»-красотку спрятал законопослушный гражданин с пацифистскими убеждениями.
Вокруг бушевала пыльная буря — факелы дюз выколотили из грунта тонны разнокалиберного сора. Видимость в пещере пропала начисто.
А теперь малую тягу на носовые… Та-а-ак!
Я выруливал стометровую яхту задним ходом, как тривиальный грузовик! Ее бросало в стороны отражением ударной волны, расстояние до препятствия иногда колебалось в районе полуметра. Но я — упорный, как черепаха, и осторожный, как сапер — тянул яхту на волю.
И вытянул! Ширины каньона хватило!
Фу-у-ух!
Куда ее теперь? На «Тьерра Фуэга»?
Не может быть и речи. Отберут.
В лучшем случае, выплатят награду — а она мне не нужна! Мне нужна яхта!
Я запросил карту с борта «Хагена». Какие тут есть ущелья и пещеры, м-м-м… Вот это пойдет. Двести двадцать километров на юго-юго-восток. Достаточно близко, здесь искать будут в последнюю очередь, и достаточно далеко, чтобы кто-то наткнулся случайно.
Далее, я выскочил наружу, забрался в истребитель, поднял его и пристыковал к верхнему стыковочному узлу «Ренаты».
Перелез на яхту. Взлетел. Яхта управлялась просто идеально. Как большой флуггер. Чертовски классный флуггер! Строго говоря, «Хаген» слушался хуже.
Это спасло меня от неприятностей, когда я загонял «Ренату» в облюбованную пещеру в дьявольски глубоком и адски изломанном ущелье.
Убиться можно было раз сто, но я не убился. И пещеру выбрал не чета вонючей дырке, где моя красавица прозябала изначально. До входа я оставил метров триста — хрен заметишь! Пол пещеры имел у входа резкое повышение, а потом снова шел вниз. Вот за этим горбом я яхту и пришхерил. То есть теперь и снаружи ее тоже хрен заметишь.
Парсер я перекодировал. Нет, не так: я его перекоди-и-ировал! Не банальный 2952, как оно было до меня. Размяв пальцы, я выстучал на клавиатуре по-русски, но латиницей: «As esm’ pervij pavilitel’ vsilennaj, nach!»
Попробуй разгадай!
А предательский маяк я нашел, выдрал и расхреначил о камень. На всякий случай.
Вот так я стал нелегальным владельцем яхты, товарищи. Повторная реприватизация, как говаривал незабвенный Иеремия Блад.
В лагерь я вернулся с пятичасовым опозданием. На меня здорово набросились. Вызовы-то я игнорировал!
— Мы думали, что ты убился! — бушевал Новотны.
— Так ведь не убился, что ты так переживаешь? У меня была депрессия и я гулял, слушал музыку, взращивал в себе байроновские чувства.
— Гулял?! На флуггере?!
— А что тут такого? — Я талантливо изобразил оскорбленную невинность. — Ушел в атмосферу и летал не спеша. Тут очень красиво. Зато отдохнул душой, депрессии как не бывало!
— Ну ты козе-о-ол! Не смей так пугать! Понял?!
— Да понял я… Карел, честно, хреново мне было. Очень.
— А теперь?
— Теперь порядок. Да не смотри на меня так! У нас, русских, таинственная русская душа! Жаждет странного! Прогулок при луне! Лучше было бы, если б я рехнулся?!
— Тебе лечиться надо, — резюмировал тот. — Хоть ты и русский.
К Цандеру вернулись без происшествий.
Геологи расплатились, пополнив мой счет двадцатью пятью тысячами терро, и улетели. Прекрасная Аврора Роксолан даже чмокнула меня на прощанье, что породило всплеск похабного интереса к нашим отсутствующим отношениям со стороны коллег.
А я лежал в каюте и читал документацию с борта «Ренаты».
Данные бортового самописца, естественно, остались недоступны. Что случилось с яхтой, почему ее бросили, что с ней происходило потом, я не узнал. Зато узнал, что яхта была оборудована секретным сейфом, упрятанным между первой и второй палубами в районе третьей переборки. И узнал, что там лежало.
А лежало там, цитирую, «583 килограмма стратегических материалов по списку „Литер А“».
Что такое материалы из списка «Литер А», я представлял. За что ни возьмись — всё дороже золота.
Правда, я не знал, сколько стоит золото… Наверное, порядочно!
Я тогда вообще очень многого не знал и даже представить не мог. Я был юн, восторжен и глуп, и всё у меня было, как говорится в известной прибаутке, спереди.