Глава двенадцатая

Убивать приспешников Ареса за пределами гостиницы оказалось веселее, чем ожидал Кратос. Видимо, наградив его силой молнии, Зевс заодно пополнил весь запас дарованного спартанцу волшебства: гнев Посейдона действовал более смертоносно, чем прежде, взгляд Медузы обращал монстров в камень десятками, а сама молния Зевса дробила окаменевших врагов на мелкие кусочки.

И что самое отрадное: благодаря магии, мощным потоком устремлявшейся по руке, когда Кратос выпускал молнию, залечивались его раны. Спина, изувеченная Аресовым огнем, больше не болела ни при наклонах, ни при поворотах. После нескольких ударов молнии чудовища обратились в бегство, дав спартанцу возможность искупаться в фонтане и смыть с себя запекшуюся кровь циклопа. Закончив омовение, Кратос почувствовал, что сможет справиться с любыми ужасами, какие бы ни приготовил ему Арес.

Наилучший эффект приносила такая последовательность действий: сначала Кратос бросался в самую гущу монстров и пробуждал гнев Посейдона, затем выхватывал голову горгоны — оглушенные вспышкой божественной ярости, монстры не понимали, что надо отвести глаза; затем он мчался в середину другого отряда чудовищ, выпускал оттуда молнию в окаменевших врагов, а потом снова призывал гнев Посейдона, чтобы расправиться подобным же образом со свежим мясом.

Еще Кратос научился обращать в камень пролетавшую мимо гарпию — упав с неба, она могла придавить полдесятка живых мертвецов. Кроме того, он заметил, что бронзовые доспехи мертвых легионеров обладают интересным свойством: если чудовища стоят кучно и молния попадает в одного, то искры от нее перескакивают от монстра к монстру, зажаривая их, как каштаны на костре.

Кратос стоял, довольно глядя на свое очередное произведение, как вдруг до него донесся стук копыт по булыжной мостовой. Он обернулся, рассчитывая увидеть перед собой одного кентавра, но на площади появился целый табун полулюдей-полуконей. Они быстро выстроились напротив него.

Каким-то образом кентавру удалось подойти к спартанцу сзади, пока внимание того было приковано к остальным. Кратос почувствовал, как сильные руки поднимают его высоко над землей. Перед глазами оказалось небо; он силился достать какое-нибудь оружие, но не мог. Вмиг осознав, что так у него драться не получится, спартанец перекувырнулся назад, выскользнул из рук противника и приземлился ему на круп. Кентавр издал яростный крик.

— Ты тот, кого ищет господин Арес! — Кентавр повернулся к спартанцу и попытался ударить кулаком по голове.

Кратос ловко пригнулся, затем обернул вокруг шеи противника цепь-удавку, один конец которой был прикован к его кости, а другой крепко зажат в кулаке. Клинки Хаоса он оставил в ножнах.

Откинувшись назад, Кратос принялся душить кентавра. Напрасно тот пытался ослабить цепь на горле, тщетно вставал на дыбы в надежде сбросить наездника. Спартанец прильнул к цепи, как будто это была узда, а не удавка. Он продвинулся ближе к человеческому торсу монстра и с силой ударил ему пятками по животу. Кентавр рванул вперед, в гущу собратьев, именно туда, куда направлял его Кратос.

В последний момент он отпустил цепь, вскинул правую руку и метнул молнию Зевса, но не в самих врагов, а в землю под их ногами, которая немедленно расплавилась. Испуганные монстры взвивались на дыбы, наскакивая друг на друга. Недовольный результатом, Кратос выстрелил следующей молнией им по подковам. Как и бронзовые доспехи легионеров-мертвецов, металлические подковы раскалились и вспыхнули — никто из целого табуна не остался на четырех конечностях, некоторые кентавры лишились всех ног, сражаться они были тем более не в состоянии.

Кратос спрыгнул с оседланного им чудовища, но прежде чем он успел достать клинки Хаоса, кентавр унесся прочь, испустив напоследок пронзительный панический вопль.

В полной мере оценив мощь оружия Зевса, Кратос понял, что пора заняться поисками оракула. Он не вел счет убитым чудовищам, но теперь сражаться стало не с кем, улицу в обоих направлениях покрывали трупы в три слоя. Несмотря на уверения Зевса, спартанец чувствовал, что более нельзя терять времени. Он быстро двинулся вверх по склону, на ходу обдумывая разные варианты действий, но всегда возвращаясь к мысли об оракуле и ее таинственном секрете: как смертному сокрушить бога.

Он так погрузился в раздумья, что, поворачивая за какой-то угол, врезался в мертвого легионера. Кратос отпрянул, а бронированный скелет свалился на землю. Его кости так громко стукнулись о меч и щит, что эхо разлетелось по всему Акрополю. Спартанец, который оправился быстрее мертвеца, выхватил клинки Хаоса и отсек врагу череп.

«Никто не устоит против Спартанского Призрака», — подумал Кратос и засмеялся.

Увидев еще десяток живых мертвецов, привлеченных шумом и теперь спускавшихся ему навстречу по дороге, он расхохотался. Эти легионеры были вооружены до зубов и закованы в хорошие доспехи. Через щели в бронзовых шлемах, украшенных черными перьями, из впалых глазниц на него смотрели горящие как угли глаза. Воины имели круглые щиты, усаженные медными шипами; кое-кто был с косой, но большинство держали в руках мечи. Шли легионеры плотным, хорошо организованным строем.

И одного удара молнии хватило, чтобы все они разлетелись на куски.

Хищный разряд бил во все стороны, рисуя зигзаги не хуже, чем молния с самого Олимпа. Три передних легионера взорвались, за ними следующий ряд, а потом еще один.

Кратос осторожно переступил через чадящие кости. У дороги лежал бронзовый шлем, черные перья на нем дымились так же, как и череп, застрявший внутри. Вокруг валялись оплавленные мечи и расколотые доспехи.

Спартанец с удивлением посмотрел на белый шрам на ладони и тут же торопливо убрал руку, чтобы случайно не пустить молнию себе в лицо — такая смерть была бы мгновенной и унизительной.

Он снова пустился быстрой трусцой, которой всегда поднимался по крутому склону. Кое-где паломники заботливо высекли в скале ступени, чтобы помочь тем, кто слабее. Будто во сне, Кратос взбирался уже не на Акрополь — Парфенон остался далеко внизу, — а на стадии выше по извилистой горной тропе. Стало труднее дышать, а ноги, для которых пятьсот стадий в день были обычным делом, заныли от напряжения.

Вскоре Кратос увидел перед собой мост через глубокое ущелье. Но нему шагало полсотни афинян, все с большими плетеными корзинами для жертвоприношений. Они направлялись в храм Афины. Теперь Кратос понял, как храму удалось выдержать атаки бога войны: он находился вовсе не в Парфеноне, а на вершине горы, куда вела волшебная тропа. И только истинно верующие могли увидеть ее и пройти по ней!

Он заторопился к мосту, как вдруг воздух заполнился страшным свистом. Спартанец посмотрел наверх и увидел, как с небес летит огненный шар. Тут ему пришло в голову, что даже если Арес не может видеть волшебную тропу или храм, то его-то он видит по-прежнему.

Кратос припал к земле и откатился в сторону. На сей раз липкий огонь не задел его, но зато расплескался по всему мосту. Десятки афинян закричали в один голос. Несколько человек, пылая, как маленькие солнца, прыгнули с моста и разбились о скалы внизу. Те, в кого попал греческий огонь, теперь не могли пошевелиться, заключенные в угольный панцирь, еще недавно бывший их собственной кожей. Кратос слышал душераздирающие вопли; каждая из последних секунд жизни обернулась для этих бедняг вечными мучениями.

Но кто-то решил сжалиться над несчастными — то ли Афина, то ли сам Зевс, — ибо в следующий миг с пронзительным скрипом бронзы о камень мост обрушился. Обожженным афинянам была дарована смерть на скалах.

Миновав последний поворот, Кратос устремил взор через пропасть. Раньше ему казалось, огненный снаряд Ареса уничтожил весь мост, но теперь он видел, что уцелело больше половины. Однако оставшаяся часть поднималась, отдаляясь от спартанца. За гигантской лебедкой на противоположном краю ущелья стоял невысокий крепкий человек и пытался удержать рукоятку на месте.

— Остановись! — крикнул Кратос. — Опусти мост! Мне нужно в храм!

— Проваливай! — отозвался смотритель моста. — Повсюду снуют монстры, вслед за тобой поднимаются их отряды. Если любишь богиню, то поможешь мне уничтожить мост!

— Я служу Афине! Она поручила мне найти ее оракула! Опусти мост! — Кратос подошел к самому краю обрыва.

— Ну и что, если опущу? Треть моста разрушена! Как ты собираешься перебраться на другую сторону? Может, умеешь летать? Тогда зачем тебе мост?

— Опусти! — рявкнул Кратос. — Последний раз прошу.

— Да я умру за богиню!

— Хорошо, — кивнул спартанец и достал из-за плеч молнию.

На другой стороне пропасти смотритель прищурился.

— Эй, погоди, погоди, — неуверенно сказал он. — Что это у тебя в руке?

— Сам посмотри.

Молния вырвалась из руки Кратоса и разнесла в щепки платформу, на которой стоял афинянин. Его крики разносились по ущелью даже после того, как изуродованное тело ударилось о скалы.

Закончив препираться со смотрителем, Кратос все же не решил задачу преодоления бездны. Он хмуро покосился на лебедку. Как бы сейчас пригодилась ручная гарпия или хотя бы сова. Если бы Афина в самом деле хотела, чтобы он добрался до оракула, она бы могла одолжить пару своих священных птиц. Но кругом не было ни дружелюбных гарпий, ни олимпийских сов.

Кратос потянулся за следующей молнией и метнул ее в лебедку. Та мигом превратилась в груду обломков, и под скрежет огромных цепей подъемный мост упал. Грохот, который он при этом издал, наконец-то заглушил собой эхо, повторявшее предсмертные крики смотрителя.

Спартанец помедлил, прикидывая расстояние до края моста. Двадцать локтей, не больше, но ошибка грозила смертельным падением на скалы.

Он сделал несколько шагов для разгона и прыгнул, но не успел долететь до неровного края моста, как в небе послышался новый свист. В следующий миг Кратос сделал кувырок и выпрямился на небольшом расстоянии от края моста. Затем оглянулся на крепнущий рев — прямо в него летел очередной снаряд греческого огня. Спартанец рассудил, что, даже если он увернется, мост все равно будет уничтожен. А падать вслед за смотрителем, чтобы увеличить гору трупов внизу, ему совершенно не хотелось.

Времени на раздумья не было, он выхватил молнию и послал ее сквозь ночную мглу прямо в огненный шар — и грянул взрыв. Кратос едва успел отвернуться от горящих смоляных брызг, на лице и так красовалось достаточно шрамов. Другие капли упали на деревянный настил моста и заскворчали, жадно пожирая топливо.

Кратос бросился бежать, надеясь оказаться на безопасной скале раньше, чем разгорится пожар. Но внезапно мост под ним зашатался, а затем и вовсе обрушился. Карабкаясь по горящим доскам, как по лестнице, спартанец едва успел выбраться на каменистую тропу, и в тот же миг мост разломился на части и сгинул в ущелье.

Оглянувшись на пропасть между скалами, Кратос подумал, что теперь смотритель, должно быть, доволен: ни одна тварь, если только у нее нет крыльев, здесь не пройдет.

Вскоре крутая тропа превратилась в ступени, которые вели прямо к вершине горы. Там возвышалось огромное, но изящное многоярусное здание из мрамора, покрытого чистым золотом, раза в три-четыре шире Парфенона и в десять раз выше.

Пока Кратос поднимался по ступеням, послышался лязг — наверху мечи бились о мечи. Он выпрямился, достал из ножен клинки и медленно зашагал по висячей лестнице — его оружие зашипело, заискрилось. Быстро и бесшумно спартанец поднялся в храм, стараясь не выдать себя, пока наконец не определил, откуда доносились звуки битвы.

Весь пол просторного молельного зала в центре храма был залит свежей кровью. За статуей Афины, стоявшей в дальнем конце зала, топтались двое воинов, отчаянно пытаясь отразить атаку пяти или шести тяжелых пехотинцев Ареса.

Кратос понимающе кивнул — ну конечно, раз бог войны узнал, где находится храм, теперь отродья Аида будут материализоваться прямо здесь, пусть даже это святая святых Афины.

Он неслышно пересек зал и отрубил ноги четверым мертвецам прежде, чем они узнали о его присутствии. Еще несколько быстрых взмахов клинками — и полегли остальные. Один афинянин упал, проливая последнюю кровь на девственно-чистый пол, другой мрачно кивнул Кратосу в знак благодарности и с воинственным криком исчез за статуей Афины.

Миг спустя оттуда выкатилась его голова.

Кратос нехотя признал, что, похоже, не все афиняне трусы.

Из-за статуи показался тот самый монстр, который только что отправил в Аид доблестного воина. Этот живой мертвец был ростом выше минотавра, одет в непробиваемую броню, а руки его вместо кистей заканчивались смертоносными косами. Зловещие огоньки, мерцавшие в глазницах, глядели на Кратоса в молчаливом вызове. Отвратительное создание бросилось в атаку с неожиданным проворством.

Еле успев отвести в сторону острое как бритва лезвие, Кратос отступил назад, в центр зала, где мог свободно сражаться. Мертвец устремился за ним, но тут же остался без ноги. В следующий миг на пол со звоном упали обе руки-косы. Кратос смерил взглядом обезоруженного врага, взмахнул клинком в последний раз — и к косам присоединилась отрубленная голова.

При всей его грозной наружности противник оказался так себе.

— На помощь! — крикнули из-за статуи. — Сюда, если любишь Афину!

Еще один афинский воин в одиночку дрался с двумя мертвыми легионерами. Он не отступал, несмотря на многочисленные раны — некоторые были довольно глубоки, а одна, похоже, смертельна.

Кратос поспешил на выручку. Он так редко встречал храбрых афинян, что счел своим долгом помочь этому парню остаться в живых. Оттеснив мертвецов назад, он понял, почему все сражения происходят за статуей: там за сломанной потайной дверью находился узкий коридор. Спартанец предположил, что он-то и ведет в комнату жрицы.

Эта нежить показала себя не лучше своего старшего брата. Кратос уже почти отправил легионеров на тот свет, как вдруг мир вокруг взорвался.

В крышу храма ударил огненный шар, прожег ее насквозь, так что стало видно небо. Крупный сгусток греческого огня упал прямо на афинянина, мгновенно убив его. Оба противника этого смельчака ярко вспыхнули и тоже отправились в Аид. Погиб даже тот легионер, с которым дрался Кратос, — комок смолы размером с кулак попал ему на шлем, и на плечах мертвеца не осталось ничего, кроме лужицы расплавленной бронзы.

Доспехи, которые Кратос снял со своих жертв, тоже горели. Быстрым движением клинков Хаоса он перерезал импровизированные завязки и сбросил латы на пол, где они и расплавились. Но спартанец уже забыл о них.

Он перешагнул через дымящийся труп афинянина и вошел в коридор.

— Я Кратос из Спарты, — назвался он. — Богиня велела мне поговорить со своим оракулом.

Перед ним предстал тот самый призрак, что являлся в Афинах, но на сей раз это была женщина из плоти и крови. От ее красоты у Кратоса перехватило дыхание. Юбка из воздушного зеленого шелка притягивала взор, то скрывая, то обнажая ноги до самых бедер. А полупрозрачная ткань, обернутая выше талии, подчеркивала каждый изгиб ее тела.

— Ты пришел, — едва слышно произнесла она голосом, который успокаивал и возбуждал одновременно. — А я успела потерять надежду.

— В храме небезопасно, — предупредил Кратос. — Аресовы отродья уже внутри.

Жрица закрыла глаза, ее пышная грудь поднялась и снова опустилась от тяжелого вздоха.

— Все, кто меня защищал, погибли. Да обретут их души вечную радость, когда они воссоединятся со своими любимыми на Елисейских полях.

Спартанец подумал, что это маловероятно, но придержал язык.

— Остался лишь ты, Кратос. — Она открыла глаза, похожие на чаши с лунным светом, пристально посмотрела на него, и на секунду спартанец забыл, что вокруг кипит сражение. — Ты — все, что у меня осталось.

— И я — все, что тебе нужно, — добавил Кратос, стряхнув с себя оцепенение. — Поспеши.

Он оглядел небольшую комнату, где ютилась прорицательница: только кровать и кое-какие личные вещи. Она вела простую, чистую жизнь, свободную от суеты и обмана.

Но для обороны хуже места и придумать нельзя. Низкий потолок, маленькое расстояние от стены до стены — если Аресовы приспешники ворвутся сюда, то Кратос даже не сможет как следует сражаться клинками Хаоса. Что уж говорить о божественном оружии, использование которого здесь — чистое самоубийство. Хуже того, коридор, ведущий в храм, — единственный выход отсюда, а значит, если противников будет достаточно, Кратоса и оракула попросту поймают, как мышей в мышеловку.

— Нам надо поговорить наедине. — Жрица указала Кратосу на трехногий табурет возле кровати. — Я расскажу тебе все, что ты должен знать.

— А почему сама Афина не сказала мне всего, что я должен знать, чтобы убить Ареса?

Жрица жестом велела ему замолчать.

— Я открою тебе то, что видела. Иногда мои видения точны, а иногда я как будто смотрю сквозь вуаль. Точнее, сквозь саван.

Ее лицо, до того тревожное, обрело неземное выражение. Кратос почувствовал, насколько силен ее дар. Или, быть может, это проклятие?

— Мне открываются тайны, недоступные богам, — продолжала прорицательница. — Ибо, как бы ни была велика их мудрость, кое-что скрыто даже от них.

Кратос почувствовал себя беззащитным под ее пристальным взглядом, который словно пронизывал его насквозь.

— Видения наполняют каждую минуту моей жизни, мои сны, мою явь. Они говорят мне, что ты должен сделать. — Ее голос стих до шепота. — Я знаю, как умертвить бога.

По храму эхом разлетелся хорошо знакомый пронзительный крик, мгновенно вернувший Кратоса к реальности.

— В этой комнате мы как в ловушке. Арес хочет твоей смерти. Бежим, я спасу тебя, — пообещал он и, выхватив клинки, бросился обратно в храм.

Он остановился возле статуи Афины, чтобы оглядеться. В зале было тихо и пусто, не считая трупов на залитом кровью полу. Но, подняв глаза к пробитому потолку, он увидел целый рой отвратительных гарпий.

Спартанец вышел на открытое пространство, где ему ничто не мешало использовать всю свою мощь. Одна из гарпий с воинственным криком бросилась на него, словно орел на ягненка, — Кратос встретил ее ударом меча в грудь. Из раны хлынула кровь прямо ему в глаза, но он даже не закрыл их, отсекая чудовищу конечность за конечностью. Затем принялся размахивать клинками в воздухе, это давало возможность спокойно проморгаться.

Все больше крикливых тварей роилось вокруг него. И хотя они то и дело попадались под его мечи, Кратос был весь исцарапан когтями.

Когда он наконец очистил глаза от гарпиевой крови, то увидел, как раненые твари удирают по полу храма, опираясь на кожистые крылья и оставляя за собой влажные следы. Одна из них, заметив, что он смотрит, злобно закричала, а остальные яростно защелкали уродливыми зубами.

Кратос в последний раз вытер глаза и принялся добивать чудовищ.

— Кратос!

Испуганный голос оракула заставил его обернуться к статуе Афины. Женщину держали в своих мерзких когтях две гарпии. Спартанец бросился к ним с клинками наготове, он слишком хорошо знал, как быстро может расправиться с человеком даже одна такая тварь, — ненависть закипела в нем при воспоминании о ребенке, сброшенном с высоты на булыжную мостовую. Но похоже, у гарпий были другие планы в отношении пленницы.

Громко хлопая крыльями, они резко подняли жрицу в воздух и со злорадными криками устремились прочь, унося в своих губительных когтях оракула.

— Кратос! — позвала жрица ослабшим от отчаяния голосом. — Кратос, спаси меня!

Кратос прыгнул что было сил, но одна из гарпий, угадав намерение, кинулась ему на спину. Он взревел, закружился на месте и ударом клинка Хаоса отсек ей крыло и полголовы. Еще не осознав, что смертельно ранена, тварь с яростным воплем вцепилась в него когтями. Следующий взмах клинка — и они упали на каменные плиты храма.

Но даже это секундное промедление стоило слишком дорого.

Не успел Кратос снова подготовиться к прыжку, как гарпии, пленившие оракула, несколько раз взмахнув сильными крыльями, в сопровождении остальных чудовищ улетели через дыру в крыше храма. Спартанец беспомощно наблюдал, как они вместе со своей добычей исчезают в ночном небе.

Оставшись в храме один, он посмотрел в равнодушное лицо статуи Афины и развел руками.

Он не молился богам, он проклинал их. Потом стал ломать голову над тем, как спасти оракула.