Глава 13
И снова — колдовской путь. Упругая стена мрака по обе стороны. Пружинящая чернота под ногами. Мельтешение путеуказующих искр перед глазами.
Тропа была как Тропа. Мгновения были как часы, часы — как скоротечные секунды. И расстояние не поддавалось исчислению. Ни пройденное уже, ни то, что еще предстояло пройти. И могильная тишина, и полное беззвучие вокруг.
И не понять — то ли вереница воинов двигается по Темной Тропе, то ли Тропа втягивает их в себя и несет сквозь мрак.
А впрочем — Тропа. Конечно же, это Тропа их несет, какие могут быть сомнения?
Тимофей осмотрелся. Впереди — на расстоянии вытянутой руки — горб Угрима. Феодорлих и Огадай тоже держатся рядом, чуть позади Тимофея. Император и хан, похоже, решили не упускать князя из виду. А может быть, рядом с союзником-волхвом они просто чувствуют себя спокойнее.
Степняки и латиняне шли вперемешку. И нукеры Огадая, и рыцари Феодорлиха держали оружие на изготовку. У Тимофея оружия не было: меч, примороженный к ковру, так и остался лежать в зале ассасинского чародея.
Конец Тропы! Вон там. Далеко. Впереди. Прямо.
А вот уже и не так далеко.
Совсем близко!
Тесный путь, проложенный во тьме, выводил к округлой дыре, заполненной ярким солнечным светом. Разноцветные колдовские искры обрывались там же.
Тимофей уже видел деревья, кусты, высокую густую траву. И…
И кое-что еще.
Выход с Тропы заступил невысокий человек в длинном плаще и круглой островерхой шляпе, больше похожей на небольшой щит, водруженный на голову. Вероятно, тот самый бесерменский колдун, которого показало Окно Угрима. Позади чародея виднелись еще три силуэта в таких же плащах и шляпах. В траве лежала изуродованная Арина.
Иноземный маг, похоже, ждал их. Колдун шагнул на Тропу.
Развел в стороны руки.
В каждой ладони чужака было по кристаллу с Костью. Стенки Тропы, выгнувшись, коснулись самоцветов. Прозрачные грани артефактов потемнели.
Тропа замедлила движение. Тропа отказывалась нести их дальше.
Тимофей уткнулся в горбатую спину Угрима.
«Плохо дело!» — отчего-то сразу понял он.
Тимофей рванулся вперед — к противнику, до которого оставалось уже совсем ничего. Какое там! По такой Тропе быстрее самой Тропы все равно не пройти.
Бесермен свел руки, коснувшись одним кристаллом другого.
Угрим ничего предпринять не успел. Или не смог.
В неуловимую долю мгновения все изменилось. Погасли солнечные лучи. Разноцветные огоньки Тропы устремились друг к другу, сбиваясь в туго скрученную яркую пульсирующую нить.
Все! Вот теперь — точно все! Словно поперек колдовского пути очерчена непреодолимая граница и словно невидимая стена преграждает дорогу.
Тропа больше никуда не влекла. Ноги Тимофея шагали по упругой поверхности, но это было бессмысленным топтанием на месте. Сделанные шаги ни к чему не приближали и ни от чего не удаляли.
Колдовской путь закончился тупиком. А там, где прежде стоял чужак и светило солнце, теперь было черно, как в печной трубе. Миг — и узкий коридор впереди стал непроходимым. Еще миг — и выход с Тропы затянулся окончательно. Бесермен остался по ту сторону. Они все — по эту. Замурованные заживо в навьем мраке.
Стоп, а ведь это только начало! Сомкнулся не только выход Тропы.
Волшба, запущенная чужим магом, продолжалась. Вся Тропа пошла судорожными волнами. Темные упругие стены колдовского пути потянулись друг к другу. Вздыбился пол, опускался на голову свод.
«Что это?! — Тимофей повернулся к Угриму. — Что происходит, княже?!»
Ему ответили. Не очень понятно, но очень быстро.
«Тропа ожила и пожирает нас. Магические кристаллы бесермена придали ей силу, которая, вкупе с силой Тропы, может нас раздавить».
Может? Да ведь уже давит!
Нить колдовских огоньков все уплотнялась и истончалась. Тропа слипалась, Тропа сжи-ма-лась!
И нет более никакой надежды спастись. Если князь не сможет… не поможет если…
«Все ко мне!» — словно гром, прогремел в голове беззвучный окрик Угрима.
Тимофей и так находился подле князя. Приказ предназначался не ему — другим. Кто еще не поддался панике, кто способен был сохранять остатки разума.
Таких оказалось немного.
При князе остались лишь император и хан с несколькими верными воинами. Остальные же… Наверное, остальные были неплохими бойцами, но они привыкли сражаться с противником из плоти и крови и не готовы были умирать в сжимавшейся на глазах кишке колдовского прохода.
Да, вперед Тропа никого не пускала. Но возвращаться по уже пройденному пути она не препятствовала. Словно специально давала возможность бежать.
Ратники, шедшие позади, попятились, не понимая еще, что с чужой колдовской Тропы все равно невозможно спастись без волшбы колдуна, ее проложившего.
Тимофей и сам едва подавил желание отступить. Но все же заставил себя остаться на месте. И не пожалел об этом: сзади начиналась жестокая давка.
Князь, оставив тщетные призывы, выписывал кристаллами сложные колдовские знаки. Губы Угрима шевелились, но звуков заклинания, разумеется, слышно не было. И хуже того — не было видно результатов княжеской волшбы.
А Тропа сжималась. Все происходило в неестественной, пугающей тишине. Пол поднимался, черные стены и своды наваливались с боков и сверху. Кто-то, кажется, Бельгутай, попытался рубить надвигающуюся тьму. Бесполезно. Острая сабля отскакивала от упругой черноты, как хворостина от коровьего бока.
Тимофей подхватил чье-то брошенное копье, поставил его поперек. И конечно же, тоже ничего не добился. Острие вошло в одну стенку Тропы. Тупой конец древка уперся в другую. Черные стены сдвинулись. Крепкое толстое ратовище выгнулось, будто татарский лук-номо.
Переломилось…
Места почти не оставалось. А давление все нарастало. Латиняне и татары перемешались окончательно. Император Феодорлих и хан Огадай опирались друг на друга, как друзья-побратимы после хмельного застолья. На Тимофея навалился Бельгутай.
Князь колдовал…
Справится ли? Совладает ли на этот раз, на чужой Тропе? Ох, сомнение берет!
* * *
Тимофей снова оглянулся назад. Там было совсем скверно.
Пытавшихся отступить, но лишь столпившихся плотными группками ратников безжалостно давило в сужавшемся проходе. Упавшие воины не способны были встать, стоявшие не имели возможности пошевелиться.
Истонченная до толщины волоска огненная нить Тропы светила бешено, сильно — так, что резало глаз. В разноцветных ярких и пульсирующих всполохах видно было, как трескаются щиты и искореженные латы сминают податливую плоть. Чудовищный беззвучный пресс не щадил никого. Люди гибли в страшных муках и в полной тишине. Выдавленные потроха вываливались из сочленений доспехов, кровь текла рекой, не успевая впитываться в колышущуюся черноту. В крови тонули те, кто еще был жив, но уже не мог подняться на ноги. Тимофей и сам уже стоял по колено в кровавой жиже.
Тропа сжималась. Кровь поднималась к поясу.
Еще немного — и в крови мертвых захлебнутся последние оставшиеся в живых.
Угрим, раскинув руки с кристаллами, попытался новой волшбой раздвинуть сжимающиеся стены Тропы. Не вышло! На этот раз — нет.
Срастающиеся своды и стены выплюнули целую сеть гибких черных отростков. Полужидкая и вязкая чернильная масса растеклась по граненой поверхности, замазала самоцветы, покрыла оба толстой пузырящейся коркой. Перекинулась на ладони Угрима, на предплечья, на локти…
Кристаллы влипли в Тропу, словно муха, угодившая в мед. Угрим, не желавший отпускать магические артефакты, увязал вместе с ними.
Князь-волхв стоял, распятый меж колышущихся стен. А стены Тропы продолжали сжиматься… Проход становился все уже, кровь, хлещущая сзади, из чудовищной давильни, где уже не оставалось живых, поднялась выше пояса. Люди, прижатые друг к другу, как стрелы в набитом перед битвой колчане, не могли ни двинуться, ни вдохнуть полной грудью.
«Конец!» — понял Тимофей. Черные отростки Тропы обвили, обволокли руки князя, почти дотянулись до груди, до горба, до головы Угрима. И…
И распались, осыпались прахом!
Пролитая кровь вскипела, брызнула в стороны, смывая с рук князя и с колдовских кристаллов остатки черной жижи.
Широкие грани самоцветов полыхнули радужным сиянием.
Какое-то особо сильное заклятие на крови?! Тимофею вспомнилась смерть Михеля. Латинянский маг, правда, творил волшбу на своей крови. Но, наверное, и чужая тоже чего-нибудь да стоит. Даже обычная, человеческая, не пропитанная чарами кровушка…
Стенки, своды и пол Тропы отодвинулись от омытых кровью кристаллов, выгнулись пузырем. Вокруг Угрима образовалось свободное пространство, затянутое черной пленкой и наполовину заполненное бурлящей красной жидкостью. Внутри пузыря заметались в безумном вихре яркие, в красных оттенках, искры.
И сразу отпустило. Отвалило. Сдавленные плечи расправились. Стало легче дышать.
Впереди и позади Тропа по-прежнему смыкалась, сминая сталь и плоть, вбирая их в себя. Но нарыв черного пузыря уже выскользнул из чудовищных объятий.
Еще через несколько мгновений от губительной Тропы не осталось ни одной путеуказующей искорки. Трупов не осталось тоже. Лишь густая багровая дымка, в которую обратилась пролитая кровь, постепенно растворялась в сплошной черноте. Плотный, как скала, мрак окружал Угрима и нескольких счастливчиков, оказавшихся в нужный момент подле князя-волхва.
С магических самоцветов и с рук князя капала кровь. Кровь стекала с оружия, одежды и брони. Обезумевшим роем носились по кругу колдовские искры, вырванные с исчезнувшей Тропы. «Не отставать!» — снова в голове Тимофея раздался голос Угрима. Голос, по всей видимости, обращенный ко всем сразу. Князь шагнул во тьму.
Тьма раздвинулась. Черная пленка защитного колпака, чуть колыхнувшись, двинулась вместе с князем.
Отставать?! Разумеется, никто и не подумал отставать от Угрима. Никому не хотелось вывалиться из спасительного пузыря и оказаться снаружи. Даже хан и император подчинялись князю беспрекословно. Оно и понятно. Там, где проходят Темные Тропы, императорская и ханская власть — ничто. Там, где проходят Темные Тропы, властвуют маги, чародеи и волхвы. А полноту власти им дает Черная Кость в прозрачном кристалле. Сама Кость и умение с ней обращаться.
Так что сейчас оставалось только идти за тем, кто владеет Костьми. Идти и выполнять все его приказы. Уповая на то, что Угрим знает, что делать и куда идти.
«Оружие к бою!» — велел Угрим.
Странная вообще-то команда… С кем тут сражаться? Тимофей в недоумении оглядел густую давящую черноту. За тонкой пленкой защитного пузыря — сплошной монолитный мрак. И ни одной живой души. Неживой, впрочем, — тоже.
Однако за оружие крепко держались все. Собственно, оружия и не выпускал никто. Даже Феодорлих и Огадай были сейчас готовы к драке. Император обеими руками сжимал меч. Хан поводил из стороны в сторону саблей.
* * *
Сколько времени они шли во мраке с оружием на изготовку? Этого Тимофей не знал. Ему казалось, ноги целую вечность беззвучно хлюпали по липкой жиже, наполнявшей защитный пузырь.
Но вечность кончилась, перестав быть вечностью.
Мрак расступился. И…
«Ру…»
— …би-и-и!
Очередная безмолвная команда Угрима завершилась громогласным призывом. Тяжелая непроглядная тьма больше не гасила звуки.
Они вышли на свет. Вышли туда, куда шли.
Тонкая пленка защитного пузыря лопнула. Брызнувшая наружу кровь щедро окропила сочную зелень.
Шум ветра, щебет птах, прочие лесные звуки и запахи. Небольшая поляна, густой кустарник, невысокие кривые деревца. Посреди поляны — четыре человеческие фигуры.
Длинные зеленые плащи, широкополые шляпы. Желтолицые бесермены. Один держит два кристалла с Черными Костьми. Чужак-чародей. В траве лежит обнаженное женское тело, вросшее само в себя: руки к бокам, нога к ноге. Арина…
Ага, на этот раз их появления здесь явно не ждали! Никто не ждал.
— Руби! — Огадай и Феодорлих подхватили приказ князя.
Все — и татары, и латиняне, даже Тимофей с голыми руками — бросились на четверку в круглых, похожих на щиты, шляпах.
Бесермены еще поворачивались к ним, а Угрим уже нанес первый удар.
Простертые к врагу руки. В руках — кристаллы, отражающие солнечный свет.
Холодный синий взблеск над зеленой травой.
Бесермен, стоявший возле мага, успел-таки в последний момент прикрыть господина собственным телом.
Извилистая молния, слетевшая с рук Угрима, ударила в живую преграду. Островерхая шляпа раскололась вместе с черепом. Куски дымящейся плоти и изодранный в клочья плащ полетели в стороны. С обуглившегося плеча чужеземца свалился, звякнув металлом, небольшой мешок.
И все же верный слуга, принявший на себя основной удар, спас своего господина. Смертоносная магия, разорвав одного бесермена, по другому прошла лишь вскользь. Отклоненная молния Угрима вспорола плащ иноземного чародея, задела его левый локоть, ожгла предплечье, вышибла один из двух кристаллов и с шипением уткнулась в землю.
Бесерменский кудесник нанес ответный удар почти сразу. В полуприседе, широко размахнувшись.
Бил он, правда, одной — здоровой, все еще сжимавшей колдовской самоцвет — рукой, бил не прицельно, наотмашь, с разворота, абы как, размазывая силу боевой магии по большой площади, а не концентрируя ее в одном месте. Торопясь ударить поскорее, ради скорости жертвуя точностью и мощью.
Тусклое мерцание чужой магии накрыло поляну и ближайшие кусты.
Землю встряхнуло, словно коврик.
Взметнулась и ударила в глаза пыль, полетели вверх перемолотые комья дерна и измельченная трава.
Угрим выдержал вражеский удар — князю только припорошило глаза. Прочим пришлось хуже.
Тимофей вовремя прикрыл лицо, но ощутил сильный толчок в ноги. Увидел свои сапоги, мелькнувшие на фоне неба. Упал.
Ударила в спину неприветливая чужая землица. Ох и шибко же хрястнуло — аж дух перехватило!
Покатились по траве татары и латиняне. Взвыл неудачно упавший рыцарь Феодорлиха. Схватился за вывихнутую руку нукер Огадая. Но, видимо, чужак не стремился никого специально убивать или калечить. Он лишь старался выиграть время.
И похоже, это ему удалось.
Уже лежа на спине, Тимофей видел, как Угрим, изрыгая проклятия, стряхивает землю с лица. Как вслепую мечет очередную молнию. И как промахивается.
Чужой маг открыл Тропу: колдун явно не желал продолжать бой.
Потом — крик-приказ на незнакомом звенящем языке. Желтолицый чародей, подхватив одной рукой обе Кости, ввалился во тьму, подсвеченную далекими разноцветными всполохами.
Один из слуг колдуна ловко втащил туда же беспомощную Арину. В то время как другой бесермен прыгнул навстречу Угриму.
Зачем? Прикрыть отход? Задержать? Помешать?
Могущественному волхву помешать? Это было даже не смешно.
Тропа, поглотившая беглецов, уже затягивалась. Однако закрыться полностью не успела.
Угрим простер правую руку к разрыву в пространстве. В княжеской ладони радужными отсветами заиграл колдовской самоцвет. Смыкающиеся края черной бреши так и не коснулись друг друга. Однако раздвинуть их вновь Угриму тоже не позволили.
Чужеземец, прикрывавший отступление мага, атаковал. Прыжок вправо, влево…
В воздухе мелькнуло знакомое уже изогнутое лезвие. Но Угрим вовремя вскинул навстречу метательной пластине левую руку, в которой тоже была Кощеева Кость. Краткое заклятие, наскоро вычерченный знак… Князь искрошил стальной полумесяц в мелкую зернь.
Еще один взмах. Еще слово. Еще знак. Блеск граненой поверхности кристалла. Белая как снег, ослепительно яркая магическая дуга пронзила туманное мерцание, все еще висевшее над поляной.
Угримова волшба сковырнула землю на добрых полтора аршина. Однако бесерменский воин успел отскочить от смертоносного удара! Необычайно ловкий чужак ни на миг не оставался на одном месте. Будто заяц, путающий следы, он опять метнулся в одну сторону, в другую, в третью. Вырвал из-под плаща небольшой, но увесистый клинышек на тонкой длинной веревке. Что-то вроде кистеня с длиннющим хвостом.
Князь по-прежнему колдовал в обе руки. Правой — не давал сомкнуться Тропе, левой пытался достать шустрого противника. С Тропой худо-бедно получалось, с бесерменом — нет. Подсобить бы князю. Самое время ведь…
Превозмогая боль в спине, Тимофей попытался вскочить на ноги. Попытка не удалась. Доспехи казались неподъемными. Чужая земля словно притягивала его к себе. Сквозь воздух приходилось продираться, как сквозь густой кисель, прилагая неимоверные усилия. Движения выходили замедленными и неловкими. Рядом вяло копошились такие же беспомощные воины Феодорлиха и Огадая.
Бесерменская магия — вот в чем дело! Мерцающий колпак, накрывший поляну, не только выбил почву из-под ног, но и лишил свободы движений. Чужое колдовство не препятствовало только желтолицему чужаку. Наоборот, оно придавало этому невысокому худощавому живчику дополнительной силы и легкости.
Угрим, правда, пока противостоял обездвиживающей волшбе, но, похоже, она доставляла определенные неудобства и ему. Судя по всему, магия желтолицего колдуна не позволяла князю замедлять и ускорять течение времени, частично рассеивала мощь боевых заклинаний и скрадывала их точность. К тому же одновременно удерживать открытой чужую Тропу и вести бой с невероятно ловким противником оказалось затруднительно даже для Угрима.
Князь-волхв не мог сейчас метаться и прыгать, как бесермен. Позволь он себе одно неосторожное движение — и ненадежная связь с чужой Тропой будет утрачена. А потому князю приходилось драться с оглядкой на Тропу и не сходя с места. Угрим словно врос в землю. А много ли так навоюешь?
* * *
Неугомонный бесермен тем временем крутнул над головой свой несуразный длиннохвостый кистенек и, удерживая веревку одной рукой, другой швырнул железный кол в князя.
Точно в лицо.
Угрим успел поставить незримый волховской щит. Увесистый клинышек отлетел в сторону, но даже не коснулся земли. Чужак снова прыгнул, уходя из-под очередного удара князя, дернул веревку на себя и, подставив руку, ловко поймал заостренную железку. В одно мгновение намотал веревочный конец на предплечье, подскочил ближе.
Снова взмах, бросок…
Таким оружием и с такой сноровкой можно было бить врага издали, затем подтягивать метательный колышек к себе и бить снова. И так до тех пор, покуда не…
Во второй раз Угрим не просто отбросил метательный клин легкой волшбой. Металл, соприкоснувшийся с колдовской защитой, брызнул искрами. Вспыхнула ярким пламенем веревка. Вся, разом.
Бесермену пришлось выпустить ее, оставшись без оружия. Угрим ударил снова. И еще раз. И опять.
Князь рассекал невидимыми клинками воздух, срубал и испепелял зелень, вспарывал землю. Но проклятая желтолицая бестия, сам не будучи магом, похоже, был хорошо обучен противостоять магическим атакам.
Бесермен скакал по поляне, уворачиваясь от того, чего не видел, но о чем, несомненно, знал. Сам по себе противник Угрима обладал нечеловеческой ловкостью. При этом он держался в мерцающем облаке остаточной магии своего господина, что давало ему некоторое преимущество. Чужая магия защищала его и ускоряла каждое движение иноземного бойца.
Тимофей наконец сумел подняться на ноги. С трудом, с превеликим трудом, но — сумел. Попытался даже перехватить бесермена. Куда там! Толмач чувствовал себя мухой в меду. Латиняне и степняки тоже безнадежно вязли в чужой магии. Никто сейчас не в силах был помешать иноземцу. Метавшийся перед князем противник даже не тратил времени на то, чтобы расправиться с ними — беспомощными и не способными сражаться.
И все же интересно, как он надеется одолеть волхва теперь, без оружия?
Хотя… Крысий потрох! Тимофей вдруг понял: чужак-то вовсе не безоружен!
Бесермен сдернул с головы свою шляпу, похожую на небольшой легкий щит.
Раз — и с широких округлых полей сорван кожаный окоем. По открывшейся кромке блеснул заточенный металл. Шляпка оказалась с секретом!
Два — чуть пригнувшись, будто поклонившись, бесермен резко, с вывертом, от бедра метнул шляпу-нож в Угрима.
И тут же с немыслимой скоростью бросился к князю сам, на ходу срывая правой рукой пояс.
Пояс чужака тоже оказался не просто поясом, а гибкой лентой, состоящей из нанизанных друг на друга сочленений-блях с острыми краями. Этакая меч-плеть с хорошо лежащей в ладони пряжкой-рукоятью.
В левой руке бесермена мелькнул миниатюрный нож с маленьким узким лезвием. Откуда он взялся? Из-под увязанных в пучок волос? Из-за пояса-плети? Из рукава? За этим Тимофей не уследил.
Будучи не в силах повлиять на происходящее, Тимофей просто наблюдал. И от этого «просто» время замедлялось само по себе, без всякой магии.
Фью-ить! Вращающаяся шляпа по короткой дуге летела к Угриму справа. Бесермен, пронзительно вопя, атаковал слева.
Князь ударил одновременно в обе стороны.
Налево Угрим полоснул косым огненным росчерком. И на этот раз наконец-то достал противника. Еще бы не достать! Бесермен подбежал почти вплотную и уже заносил гибкий клинок над головой князя и отводил для удара нож. Полоса пламени и дыма рассекла иноземца от плеча до бедра.
Справа же…
На миг, на неуловимо краткий миг Угрим отвел от Тропы правую руку с кристаллом. Летящую шляпу, окольцованную заточенным металлом, он не развалил в воздухе и даже не сбил наземь, а лишь отклонил от своего горла. И тут же вновь направил Черную Кость на Тропу.
Поздно! Зияющая в воздухе темная брешь срослась практически мгновенно.
Тропа закрылась. Колдовское мерцание на поляне погасло. Вернулась свобода и привычная легкость в теле.
Дымящиеся ошметки бесермена рухнули в траву.
Соломенная шляпа с заточенным стальным ободом вонзилась в чей-то щит. Хорошенько так вонзилась, отметил про себя Тимофей. Бездоспешному человечку такой шапкой голову снять — на раз-два.
Угрим не смотрел ни на шляпу, едва не перерезавшую ему горло, ни на мертвого бесерменского воина, без малого не дотянувшегося до него диковинным мечом. Угрим не отводил взгляда от того места, где только что была Тропа. Была, да сплыла, как говаривали на Ищере. Под густой бородой князя ходили желваки.
— Ушли… — хмуро не то спросил, не то посетовал Феодорлих.
Император уже стоял на ногах. Да и прочие тоже успели подняться.
Угрим отвечать Феодорлиху не стал. Чего отвечать-то — и так все понятно.
Ушли. И бесерменский чародей ушел. И Кощеевы Кости с собой унес. И никейскую ворожею утащил.
— И что делать теперь, урус? — ворчливо осведомился Огадай.
А вот на вопрос хана Угрим ответил:
— Возвращаться.
В два взмаха князь открыл свою Тропу. Черный провал разверзся перед Огадаем.
Хан недоверчиво поморщился:
— Один колдовской путь нас сегодня чуть не погубил.
— Он был проложен не мной.
— А куда нас приведет твоя Тропа, коназ?
— Назад. — Угрим сейчас не был расположен к многословию.
— Куда назад? — в разговор вступил Феодорлих. — В логово старца Горы?
Князь кивнул:
— Ваши воины наверняка сейчас ищут вас по всей крепости. Их следует успокоить и подготовить к новому походу.
Феодорлих и Огадай переглянулись. Вступать на Тропу не спешили ни император, ни хан. Рыцари и нукеры тоже нерешительно выжидали.
— Если бы я хотел вашей смерти, вы все давно были бы мертвы, — устало вздохнул Угрим.
Вообще-то справедливое замечание. Огадай дернул щекой, но промолчал.
— Время дорого, — поторопил Угрим. — И этот путь безопасен.
Князь простер руку в приглашающем жесте.
Огадай мотнул головой, приказывая нукерам войти на Тропу. Феодорлих кивком повелел своим рыцарям следовать туда же. Затем во мраке колдовского пути скрылись хан и император.
Угрим шагнул в противоположную от Тропы сторону.
— Княже? — Тимофей удивленно поднял на него глаза. — А мы?
— Успеется, — отмахнулся волхв.
Успеется? А как же «время дорого»?
* * *
Угрим неторопливо обошел поляну. Тимофей плелся сзади, вперяясь взглядом в княжеский горб и ничего, совершенно ничего не понимая.
Князь осматривает место стычки? Ищет что-то? А что тут можно найти? Два изорванных магией трупа, вспаханная земля, посеченная, вырванная с корнем да выжженная трава… Нет, не только!
В сторонке, у кустов на самом краю поляны, лежал неприметный мешок. Тот самый, что прежде висел на плече бесермена, заслонившего собой иноземного чародея.
— Глянь-ка, — велел князь.
Тимофей поднял мешок и вытряхнул содержимое.
На землю вывалились чудные вещицы. Две стальные лапы с подвижными сегментами и острыми когтями-крючьями. К каждой лапе хитрым узлом привязана веревка. Еще — широкий железный обруч, сложенный вдвое. К обручу тоже особым образом крепилась прочная веревка. На внутренней стороне кольца виднелись зубчики плоских лезвий, утопленные в специальных пазах.
Не все свое добро успел утащить на Тропу бесерменский маг.
Тимофей осторожно дернул веревку обруча. Заточенные лезвия выдвинулись на добрую ладонь. Дела!
Он взял металлическую лапу. Потянул за веревочный хвост ее. Когти-крючья лязгнули, сжались, хватая воздух. Брр!
— Что это, княже? — поежился Тимофей. — Для чего это?
Угрим повертел в руках стальные когти на веревках.
— Такими орудиями, наверное, удобно пытать. Или ловить пленных.[13]
Затем князь внимательно осмотрел железный обруч с лезвиями.
— А это штука сгодится, чтобы, подкравшись к человеку сзади, набросить ее как петлю аркана и срезать голову.[14]
Тимофей присвистнул. Вот ведь крысий потрох, а! Чего только не придумают бесермены!
— Только знаешь, Тимофей, тут ведь другое важно, — неожиданно добавил Угрим.
Закрыв глаза, князь принялся тщательно ощупывать находки. Он будто пытался отыскать в них нечто, невидимое глазу. И…
И кажется, нашел!
Угрим замер на миг, еще раз провел ладонью по железу. Чуть заметно улыбнулся. Кивнул каким-то своим неведомым мыслям. И лишь после заговорил снова:
— Да, так и есть…
Тимофей вопросительно взглянул на князя.
— Похоже, над этими вещицами изрядно поколдовали, — добавил тот.
Опять заговоренный металл? Вроде того, что вогнали в Зигфрида? Тимофей нахмурился. Видать, их атака в самом деле была неожиданной, раз, отступая, желтолицые бесермены бросили здесь такое снаряжение.
— Княже, объясни наконец, что случилось, — не выдержал он.
— Где случилось, Тимофей?
Угрим даже не взглянул на него.
— Ну… — Тимофей немного растерялся. — Там, на бесерменской Тропе, и после — здесь.
— На Тропе была ловушка, — спокойно и буднично ответил князь. — И нас в нее заманили.
— Зачем?
Угрим устало вздохнул:
— Затем, что создателю Тропы всегда проще расправиться на ней даже с могущественным врагом. У каждого чародея есть для этого свои способы. Все зависит от его умения, возможностей и предпочтений, от магической силы, которой он владеет сам, и от той силы, которую он способен черпать извне, от привычной манеры боя и от сложившихся обстоятельств. Ты видел, как действовали Михель и Арина, когда увлекли на свою Тропу татарского шамана.
Тимофей кивнул. Да, он видел. Желтолицый колдун поступал иначе, совсем не так, как сражались с шаманом латинянский маг и гречанка-ворожея.
— Бесерменский чародей уклонился от боя на Тропе, — продолжал князь. — Он не дрался сам, он намеревался раздавить меня Тропою либо вмуровать в навий мрак. Надеялся не убить так полонить и дождаться, пока я издохну. А после — вернуться и забрать то, чего я никогда не отдал бы ему по доброй воле. — Взгляд Угрима скользнул по колдовским кристаллам.
«Не убить так полонить…» Тимофей содрогнулся. Он хорошо помнил упругий мрак, давивший людей и смыкавшийся вокруг защитного магического пузыря. Да, конечно, сама по себе смерть на Темной Тропе — страшна. Но и полон Тропы — не менее, а быть может, и более ужасен!
— Даже сильные маги не способны долго жить на обрывке чужой Тропы, — добавил Угрим.
— Но у тебя были Кощеевы Кости, княже, — пробормотал Тимофей. — Ты в любой момент мог выйти.
И ведь вышел же! Вышел!
— У чародея, открывшего Тропу, тоже были Кости, — ответил князь. — А поскольку Тропа была открыта посредством его магических кристаллов, Черные Кости, которыми владею я, оказались на ней не столь сильны.
— И ты, зная, на что идешь, все равно вступил на чужую Тропу? Вступил сам и повел за собой других?
Угрим кивнул.
— Вступил. Повел. У меня появился шанс покончить с опасным врагом и получить трофеи, которым нет цены. Я решил воспользоваться этой возможностью.
И все-таки что-то тут не так! Недоговаривал чего-то Угрим Ищерский.
Тимофей слишком хорошо знал князя и никогда прежде не замечал за ним неоправданного безрассудства. А уж глупости — тем более. Зато скрытен Угрим бывал порой сверх всякой меры — это да. Вот и сейчас… Ведь скрывает князь что-то сейчас. Наверняка скрывает!
— Княже, что помогло тебе вырваться с Тропы? — напрямую спросил Тимофей. Он вспомнил, сколько крови было пролито на колдовском пути и как она взбурлила от княжеской волшбы. — Кровь раздавленных людей помогла, да?
Угрим пренебрежительно усмехнулся:
— Кровь, не несущая в себе магии, — всего лишь вода, утоляющая на Тропе жажду навьей тьмы, но не способная ей противостоять. Нет, Тимофей, на простой человеческой крови не сотворить сильной волшбы.
— Но как тогда тебе удалось выйти? Если бесерменский маг на своей Тропе изначально был сильнее тебя…
— Он считал, что был сильнее, — хищно осклабился князь.
Он был уверен в этом — Тимофей сказал бы так. Желтолицый колдун даже не предполагал, что может быть иначе. Потому и не ждал нападения. Потому и удалось застать хитроумного чужака врасплох. Только лишь поэтому.
Но как, крысий потрох?! КАК?!
— На чужой Тропе два твоих магических кристалла не способны были противостоять силе двух кристаллов бесермена, верно, княже?
Утвердительный кивок.
— Значит, две Черные Кости никак не могли высвободить тебя из полона.
— Две — нет. — Угрим наконец повернулся к Тимофею и заглянул ему прямо в глаза. — Три — да.
— Как так — три?! — опешил Тимофей.
— Выйти с Тропы мне помогла сила шестой Кости.
Шестой? Тимофей лихорадочно соображал. Две Кощеевы Кости — вот они, у князя в руках. Еще две — у бесерменского мага. Одна осталась в подземельях Острожца, слившись воедино с адамантовым троном. Итого пять. Выходит, шестая…
Да, именно так и выходит. Ше-ста-я!
— Но разве шестая Кость не…
— Она давно найдена, Тимофей.
— Кем, княже? — спросил он.
Уже догадываясь, каков будет ответ.
— Мною. Да, не удивляйся, я нашел ее. Нашел и спрятал снова. Спрятал столь надежно, как только мог. Чтобы всегда быть при ней. Чтобы она всегда была при мне. Но до сегодняшнего дня я не прибегал к ее помощи, не выпускал ее силы и не открывал ее сути. Никогда, ни разу. Ты должен знать, чего мне это стоило.
Да, Тимофей знал. Наверное, не все, но кое-что. И того, что он знал, было более чем достаточно. Ему вспомнился штурм Острожца. Воспользуйся тогда князь шестой Костью — удалось бы спасти немало защитников города. Вспомнилась бесшумная кровавая бойня на Тропе Михеля и Арины. В том бою полегла вся ищерская дружина, едва не погиб сам Тимофей, да и Угрим чуть не лишился жизни в магическом поединке с латинянским магом. Вспомнилась и битва за крепость ассасинского старца. Если бы князь присовокупил к силе двух Костей, что были при нем, силу еще одной, под стенами горной цитадели погибло бы гораздо меньше народу.
Однако Угрим хранил свой секрет до последнего. До тех пор, пока не припекло по-настоящему. Пока смерть не навалилась на них тяжелыми сводами чужой Тропы-ловушки. И пока не появилась возможность завладеть всеми шестью Костьми.
Возможно, это было разумно. И все же такая разумность не укладывалась в голове Тимофея. Неужели тайна шестой Кости действительно стоила всех тех жертв, которых можно было избежать? Вот чего он не мог понять. Вот с чем не мог смириться.
— О том, где на самом деле сокрыта шестая Кость, не знал никто, — продолжал тем временем Угрим, — даже Арина, хотя руки гречанки порой без малого не касались ее. Совсем без малого.
Угрим загадочно улыбался. Но решать мудреные княжеские загадки было сейчас выше сил Тимофея.
— Где ты хранил Кость, княже? Где прячешь ее теперь?
Вопросы сорвались с языка сами. И в воле князя было отвечать на них или не отвечать. Князь ответил.
Правда, такого ответа Тимофей ожидал меньше всего.
* * *
Угрим поднял с земли нож бесермена, прикрывавшего отход желтолицего мага, и протянул оружие Тимофею.
— Возьми нож, Тимофей.
— Что? — изумился он.
— Бери! — велел князь.
Он взял.
— Скрывать очевидное больше нет смысла. Я воспользовался силой шестой Кости, и скоро все посвященные почувствуют отголоски этой силы. А значит, тайна скоро перестанет быть тайной. Так для чего же тогда таиться?
Тимофей непонимающе хлопал глазами.
Угрим отстегнул корзно. Бросил алый плащ наземь. Снял кафтан. Скинул сорочку, обнажив уродливый горб над лопатками.
Князь повернулся к Тимофею спиной.
— Режь, — приказал Угрим.
— Что-о-о?!
— Горб режь.
— Княже!
— Я сказал — режь. Боль меня не страшит. Если ты еще не понял…
Это-то Тимофей понял, давно уже понял. Для могущественных чародеев любая боль и любые пытки — ничто. И все же вот так сразу вонзить клинок в спину князя… Одно дело кромсать в бою врагов и совсем другое — так.
— Прости, княже…
— Хватит слов, Тимофей! — В голосе Угрима послышалось раздражение. — Думаешь, у меня недостало бы силы избавить себя от горба, если бы я счел это необходимым?
А ведь достало бы! Наверное, достало. Волхв, который играючи исцеляет других, при желании мог бы распрямить и собственную спину. Значит, князю это было не нужно. Значит, ему нужен был большой и уродливый горб на хребтине. Нужен был для того, чтобы…
Теперь Тимофей знал, для чего.
— Не робей, — подбодрил Угрим. — Тебе сподручнее будет резать, чем мне.
Да уж, сподручнее…
Больше он не колебался. Только постарался покончить с неприятным делом поскорее. Взмах. Точный расчетливый удар. Режущий, наискось, по всему наросту на княжеской спине. Угрим не вздрогнул и не вскрикнул. Не застонал. Князь стоял спокойно, не шевелясь.
Короткий острый клинок легко вспорол кожу и плоть, Уткнулся во что-то твердое. Гораздо тверже обычной человеческой кости. Соскользнул, ушел в сторону. Тимофей вынул нож из раны.
Крови почти не было. Лишь бурая сукровица вялыми тонкими струйками лениво потянулась вниз.
Угрим закинул руки за плечи — пальцы впились в плечи, а раздвинули глубокую резаную рану.
— Теперь вытаскивай, — негромкий ровный голос. — Ну же!
Это было еще более неприятно. Но пришлось пройти и через это. Тимофей погрузил руки в рассеченный горб, обхватил граненую поверхность, покрытую слизью. Рванул на себя. Пальцы соскользнули.
Крысий потрох! Кристалл, похоже, намертво врос в тело князя.
— Сильнее! — велел Угрим.
Волхв говорил так, словно и не в его спине ковырялись сейчас чужие руки.
Тимофей снова взялся за магический самоцвет. Покрепче взялся.
Стиснул зубы.
Дернул что было сил.
Хруст. Мерзкий чавкающий звук. Угрим не удержался на месте, отшагнул назад. Едва не упал.
Из живого человека вывалился кристалл. Шестой кристалл из шести.
— Г-готово, к-княже…
Тимофей тупо смотрел то на граненое яйцо у себя в руках, то на распоротую спину Угрима. Вот ведь чудеса какие: был горб — и нет горба.
Самоцвет, извлеченный из тела волхва, был густо измазан сукровицей. И не вдруг различишь, что там внутри. Впрочем, Тимофею как-то не особенно и хотелось различать.
Угрим повернулся.
Бледное лицо. Горящие глаза. Руки, тянущиеся к кристаллу.
— Дай!
Было что-то во взгляде и облике князя. Что-то такое… В общем, Тимофей отдал кристалл сразу. А отдав — вздохнул с облегчением.
Князь принял самоцвет обеими руками, с особым благоговением, которого прежде Тимофей за Угримом не замечал.
Волхв улыбнулся. Что-то зашептал, плавно водя кристаллом по воздуху и выписывая над головой неведомые магические знаки. Угрим теперь стоял боком к Тимофею, и тот мог видеть все.
По мере того как звучали заклинания, с кристалла сползала, словно истираемая невидимой тряпицей, пленка красной слизи, а рана на княжеской спине сама собою срасталась и затягивалась.
Прошло несколько мгновений.
От зияющей раны не осталось и следа. А за прозрачной коркой самоцвета-саркофага, покрытого матовыми письменами, проступили очертания Черной Кости.
Эта Кость не была похожа на те, другие. В прежних, уже виденных Тимофеем магических самоцветах, были заключены усохшие руки и ноги навьей твари. Да еще тулово. Теперь же из кристалла пялился провалами глазниц череп жуткий на вид, черный как уголь, по размеру — не больше головы младенца.
Собственно, это и была мумифицированная голова. Темная кожа, усеянная множеством морщинок и трещин, будто старый пергамент. Клочки тонких длинных волос. Вмятые, словно втянувшиеся внутрь черепной коробки уши. Провалившиеся и буквально вросшие в скулы щеки. Острый, чуть изогнутый хрящ носа. Едва различимые в глубоких впадинах глазниц сухие комочки — все, что осталось от иссохших глазных яблок. Потрескавшиеся и надорванные губы, намертво прилипшие к оскаленным зубам. Аккуратный срез на длинной тонкой шее…
Голова была похожа на человеческую, однако человеку не принадлежала. Слишком вытянутое лицо. И — нехарактерное для людей яйцевидное темя. И — мощные клыки, явственно, по-звериному, выступающие из ровного ряда острых зубов. И — массивная нижняя челюсть, плохо гармонирующая с высоким узким лбом. Нет, не человеческая голова была вмурована в толстую прозрачную корку. Кощеева голова. Голова навьей твари.
— Откуда ЭТО у тебя, княже?! — в ужасе выдохнул Тимофей. — Откуда ЭТО в тебе?
— Долгая история, — отмахнулся Угрим. — Я поведаю ее тебе позже. А сейчас время действительно не терпит.
Положив кристалл с черепом между двумя другими самоцветами, князь начал быстро одеваться. Широкая сорочка пузырем обвисла на спине. Кафтан, шитый специально под горб, тоже сидел теперь мешковато. Полы корзно доставали до земли.
— У меня уже четыре Кости, — говорил, одеваясь, Угрим. — Три — вот они. Одна — в Острожце. Остались еще две, Тимофей. Только две! Нужно пойти и взять их. И чем скорее это произойдет, тем лучше.
— Но где взять? Куда идти? Ты знаешь, княже?
— Скоро узнаю, — твердо сказал Угрим. — Мне оставлены хорошие подсказки. Прихвати это…
Князь-волхв кивнул на бесерменские вещи.
Ну конечно! На стальные лапы-крючья и железное кольцо с лезвиями наложено заклятие. По этому следу, наверное, можно будет найти и чародея, сотворившего над ними волшбу.
Тимофей сноровисто уложил иноземное снаряжение в мешок. Князь сгреб в охапку магические самоцветы.
— Теперь — на Тропу, — приказал Угрим. — Возвращаемся. Нужно кое-что объяснить Феодорлиху и Огадаю.
Князь вступил на колдовской путь, по которому не так давно ушли латинянский император и татарский хан.
Тимофей поспешил за Угримом.
Вновь перед глазами замельтешили беспокойные разноцветные искры — такие непостоянные и не внушающие доверия. Тесная прямая дорога вела сквозь непроглядный упругий мрак.
Куда-то вела. Зачем-то вела…
Мысли смешались. Тимофей опять чувствовал, как Темная Тропа влечет и тянет его за собой и внутрь себя. Влечет и тянет помимо его, Тимофея, воли.
Впереди маячила спина Угрима. Не горбатая уже — прямая и ровная.
В гранях кристаллов, что прижимал к груди князь-волхв, отражались колдовские огни, которые указывали путь — вперед, в неведомое.
1
В иерархии ассасинов-низаритов даи — начальник, командир, особа, приближенная к имаму.
2
В средневековой Японии действительно практиковался подобный способ испытания клинков. В некоторых случаях мечи испытывались и на живых людях.
3
Гасир — в данном случае командир, условный эквивалент капитанского звания.
4
Даймё — крупный феодал в средневековой Японии. Буквально: большое имя.
5
Асигару — легковооруженная пехота, не являющаяся частью самурайского сословия. Буквально: легконогие.
6
Монцуки — гербовая одежда.
7
Вакидзаси — малый самурайский меч; кодзуко — вспомогательный нож, крепившийся к ножнам вакидзаси; кусунгобу — ритуальный кинжал, предназначавшийся исключительно для осуществления харакири; танто — распространенный не только среди самураев небольшой кинжал, обычно носимый под одеждой.
8
Кумигасир — в данном случае: младший командир, «лейтенант».
9
Согласно некоторым источникам, в средневековой Японии практиковалась особая форма медитации «перерождения». Действо проходило в тесном помещении с узким лазом, символизирующим материнское лоно. Отголоски этого обычая проявились в обустройстве домиков-соан для чайной церемонии, которые тоже имеют очень маленький вход.
10
Согласно некоторым источникам, подобные приспособления (мизугумо) действительно применялись ниндзя для быстрого форсирования водных преград.
11
Бацинет — вид шлема.
12
Хань — самоназвание китайцев.
13
В Древнем Китае были известны как минимум две разновидности описываемого оружия: чжа и чжуа.
14
О подобных экзотических приспособлениях, предназначенных для обезглавливания на расстоянии и названных впоследствии «летающими гильотинами», упоминают китайские легенды и письменные источники. Набрасываемое на голову врага кольцо могло быть снабжено не только внутренними, но и внешними лезвиями. Кроме того, к некоторым «гильотинам» крепился тряпичный мешок, в который попадала срезанная голова.