Столица Тилона

   Мне не снились цветы и праздник, устроенный наместником, по случаю моего прибытия в столицу, но... Та убогая комната, куда я попал, напоминала пыльный закуток старого, давно заброшенного замка. Я заподозрил даже, что меня снова надули, однако несколько торговцев стояли тут же, рядом со своими товарами. Видимо, поджидали помощников.

   При переходе возникло странное ощущение, будто я распался на мизерные частички, и собрался воедино уже здесь, в Тилоне. Тим пояснил - так оно и есть. Порталы чем-то напоминают зеркало: одна его часть, на входе, поглощает энергию и материю, а после предаёт сущность слепка своему отражению, в месте выхода. Ужас. А что будет, если слепок предать неверно?

   - Так часто случалось, во время первых попыток освоить порталы. Вообще, их долгое время использовали только для переноса вещей на большие расстояния, в пределах одной планеты. - Продолжал Тим. - Люди же... Не выживали во время перехода. - Лучше я не буду выяснять, что именно с ними происходило.

   - Любезный! - На мой окрик повернулись сразу двое купцов. - Простите, господа, вы не подскажите, можно ли где-то нанять носильщика?

   - Да нанять можно, на рыночной площади, в четырёх кварталах отсюда. - Ответил толстяк в камзоле, что судачил обо мне в крепости. - Но если груз ваш ценный, то оставлять без присмотра не советую.

   - А вы не могли бы...

   - Простите, но мы спешим. - Подручные уже собрали пожитки купцов, и те ретировались. Придётся поработать грузчиком. Эх.

   Единственная дверь вела в узкий коридор, закончившийся... Приёмной? Судя по количеству людей на скамьях, и писарю, что гордо восседал за столом, так оно и есть. Я не горел желанием выяснять, где нахожусь - любопытству очень мешали тяжелые тюки. Заметив, куда направились торговцы, двинулся следом.

   Вышел на улицу и, сбросив свою ношу, полной грудью вдохнул столичный воздух. Столица у здания ратуши пахла конским навозом и потом: рядом располагались казармы, плац и, по всей видимости, конюшни. Ну и местечко! Вот интересно, самим чиновникам тут работать не тошно? С другой стороны, городская стража под боком, может, так спокойнее. Ну, пойдём, помолясь. Согнувшись в три погибели, я поплёлся на Мельничную.

   - Стой! Откуда добро тащишь? - Стражники окликнули меня за пять шагов до перекрёстка с Торговой. И здесь от них покоя нету!

   - Иду дом снимать, тут недалеко. - Я поставил тюки на брусчатку.

   - К кому направляешься? Я местных всех наперечет знаю! - Заверил меня усатый стражник.

   - К Бариду, торговцу. - Надо быть вежливым. Зачем мне проблемы с властями?

   - Что же, знаю его, скряга тот ещё. У него малый дом пустует, верно? Почём договорился?

   - Не договорился ещё. Я только с колонии, Гекор, его дядя, дал мне письмо с рекомендацией. Вот, иду.

   - Так-так! А документы в порядке? Вольную покажи. - Нахмурился напарник усатого, молодой совсем парень.

   - Да вот, пожалуйста. - Я протянул вольную.

   - А отметка градоначальника где? Ты порталом прибыл?

   - Верно, порталом. Но мне и не сказал никто, что отметка нужна! - Черти бы побрали всех чиновников вместе с их бумажками!

   - Не сказали, ага. Гекора он лично знает, а про отметку не знал! Ты слышал, Буля? - Парень явно наслаждался моментом. - Подозрительно всё это! Что в тюках? И сам кто будешь?

   - В тюках личные вещи. - Я начинал злиться. - А сам я маг Тэгир, природник. - Кольцо над головой засветилось ярко, слишком много влил силы. - Или ты читать не умеешь, уважаемый?

   - Э... Природник, говорите? - Усатый поднял руку, показывая напарнику, чтоб тот помалкивал. - Простите, господин Тэгир, мы же не знали! А в ратушу позже зайти можно, как вещи оставите! - Стражник отдал вольную. - Может, проводить вас, господин Тэгир?

   - Давайте, коли время есть. Я города не знаю. Может, с вещами поможете? - Как мне хотелось посмотреть на стражников, что тащат мои пожитки!

   - Конечно. У нас служба такая, людям помогать! - Старший кивнул напарнику, указывая на мешки. Тот с каменным лицом взвалил на себя сразу два тюка. Ха! Сработало!

   - У тебя что там, булыжники сложены? - Простонал стражник у дверей в дом Барида. - Тяжеленные! - Утер он пот со лба.

   - Да там пластины с панцирей аллеорхов. Бил их в колонии. - Не удержался я от бахвальства.

   - Так вы тот самый маг, что сотника убил?! - Отшатнулся парень.

   - Ну, и что? - Кто меня за язык тянул?

   - Люди разное болтают, что у вас с Ролом вышло. - Спокойно сказал усатый. Как его там, Буля? - Может, сами скажете? Поймите нас правильно, не допрос это, но знать нужно. Почему человек другого на тот свет отправил, а сам гуляет на свободе, за здорово живёшь?

   - Рассудил нас наместник, а как случилось всё, могу рассказать. Не тайна. - Я посмотрел стражнику в глаза. - В колонии я появился случайно, не как заключённый, а с помощью портала. Занесло, в общем... Но вы знаете закон, прибывший туда, без допуска, сам получает срок, до десяти лет. - Буля кивнул. - Так вот, предложил мне Рол сделку: я зачищаю от тварей старые разработки, взамен получаю вольную.

   - Все разработки?! - Встрял молодой стражник. - Там же зубатых без счёту! Мне ещё прадед рассказывал.

   - Я не зачистил один бассейн у реки, там было больше десятка тварей, да ещё пещеру, в ней не меньше шести-семи. В одиночку это нереально, даже Рол согласился. Все остальные старые разработки свободны.

   - Знатная работа! Сколько времени никто не брался. - Оценил мои труды усатый. - И что Рол?

   - Рол намекнул мне, по ходу дел, что будет не против, если я избавлюсь от чернокнижника Кхорга. Тот в прошлом убил отца Глоады Ангер, да и мне причинил немало хлопот. Я убил. Сейчас жалею об этом, но толку. - Помолчал.

   - И что Рол? Не дал вольную? Но если сам хотел мага заморить... Не по закону это, конечно... - Начал лепетать молодой стражник.

   - Хуже. Сотник состряпал на меня дело, отправил в столицу. И мне дал выбор: либо сидеть за убийство полный срок, либо сотрудничать с ним. Тогда, мол, лет двадцать пробуду в колонии, и на волю. Вот за этот обман и убил. Откровенно говоря, просто вспылил, во время разговора, а после само закрутилось...

   - Сложное дело. - Подытожил стражник. - Коли по совести судить, то, правда на вашей стороне, я так считаю. Но по закону...

   - А по закону меня наместник помиловал. Грехов моих не отрицая.

   - И то верно. Спасибо за рассказ, господин Тэгир! Прояснилось дело. А то знаете, судачат люди. За откровенность вашу обещаю - все сказанное, как есть, стражники знать будут. Ну, пойдём мы, пожалуй?

   - Счастливо! - Я кивнул и потянулся к молотку, что висел на дверях в дом Барида.

   - И вам удачи, господин маг. - Стражники пошагали на Мельничную.

   Торговец появился спустя пару минут. Сначала в доме послышалась возня, потом раздался жуткий грохот, и вскоре в дверях появилась голова Барида.

   - Кого ещё принесла нелёгкая? - Волосы торговца стояли дыбом, а пыльные, будто полы ими подметает, в свободное от работы время. - Что надо? На дому ничего не скупаю! - он уставился на тюки с моими вещами.

   - Вы господин Барид? - Голова кивнула, от чего вокруг неё образовалось облачко пыли.

   - А... А! Апчхи! - Ответил уважаемый купец и выскочил за порог, спасаясь от пыльной бури, поднятой резким движением. - Я Барид. Так... А... Ап... Чем обязан?

   - Тэгир, маг-природник. Будем знакомы. - Я протянул руку. - Мне рекомендовал вас господин Гекор. Я только что прибыл в столицу, и ищу, где снять жилье. Ваш дядя...

   - Я понял, понял. - Прервал меня Барид. - Заходите.

   Уже устав сидеть на своих тюках в ожидании торговца, ушедшего, по его выражению: "подправить физию", я стал расхаживать по прихожей. Чем-то она напомнила мне коридор перед кабинетом Рола: те же ковры, статуи. Только вместо гобеленов - портреты. Подозреваю, что изображены на них предки Барида, но полной уверенности нет. Чинные, горделивые образы на картинах не были ни пыльными, ни взлохмаченными.

   - А я, понимаете, на чердак полез, найти одну вещицу... Вот. Как услышал стук, решил спускаться, да и грохнулся с лестницы, чтоб её черти унесли, проклятую. - Объяснял торговец причину своей неопрятности, потирая при этом бок.

   - Гекор передал вам письмо. - Записка запропастилась куда-то. - Да где же оно?.. А, вот! - Хвала богам, нашлось!

   - Прими этого человека... может оказаться... не загибай... Дядя в своём стиле, всё пытается научить меня жить! - Подытожил он. - Ну, что же, любезный, пойдёмте, я покажу вам дом, а заодно обсудим плату. Мешки можете оставить здесь. Дверь я запер? Да, запер. - Сам себе ответил купец.

   Дом оказался замечательным! В небольшой, аккуратной прихожей стояли два кресла и небольшой столик с резными ножками. По левую сторону от прихожей располагалась кухня и сразу за ней - столовая. Попасть в оба помещения можно было из маленького коридорчика, ведущего к черному входу. А справа была гостиная. С большим камином, мягкими диванчиками, обитыми бордовым бархатом и целой коллекцией оружия, развешенного по стенам. Пол устилал толстый ковёр с причудливым рисунком. Потрясающе!

   - А спальни нет? - Хочу кровать в отдельной комнате!

   - О, вы, наверное, не заметили с фасада! Спальня наверху, в пристройке, а на второй половине крыши есть летний садик. Уверяю вас, очень уютный.

   Кровать оказалась выше всяких похвал и занимала большую часть комнаты. Да на такой впятером спать можно! Зеркало в дверях шкафа отразило мои пошарпанные, выцветшие за год доспехи и плохо выбритую физиономию их владельца. Всё это плохо сочеталось с окружавшей меня чистотой и роскошью. Да, не мешает привести себя в порядок. Как-никак, в столице живём!

   - Скажите, Барид, есть тут поблизости цирюльник? - Вопрошал я, следуя за купцом в летний садик.

   - Если вы выйдете из нашего тупичка и пересечёте Мельничную, там по правой стороне имеется салон. Шагах в двадцати от перекрёстка. - Торговец раскинул руки. - Вот, полюбуйтесь, какой замечательный садик.

   С ним сложно спорить, садик был маленьким, но очень приятным. Небольшие деревца в кадках стояли полукругом, скрывая террасу от дома торговца. Несколько плетёных кресел будто приглашали присесть, отдохнуть после тяжёлого дня за приятной беседой.

   - Мне понравилось абсолютно всё. Скажите, Гекор упоминал о подвале, я могу поставить там круг возврата, для своих тренировок?

   - Конечно! У дяди там была целая лаборатория, я не стал вам показывать подвалы, потому как там не прибрано. Но... Завтра в доме будет прислуга, и к вечеру везде будет порядок. Что же до круга возврата, то там до сих пор торчат железяки Гекора. Камни он, конечно, изъял... - Барид не скрывал своего сожаления по этому поводу.

   - Это не страшно. Камней у меня вдосталь. Кроме прочего, я умею их делать.

   - Синие тоже? - В голосе купца появились деловые нотки.

   - Скажу вам откровенно, не пробовал. Для их изготовления нужна плита достаточно больших размеров. Боюсь, в ваших подвалах она не поместится.

   - Жаль, жаль. Впрочем, за прозрачные тоже можно выручить неплохие деньги. Я вас потом познакомлю с одним дельцом - он приторговывает всякими магическими штучками. А начинал с тканей, как все приличные люди! - Почему торговать "магическими штучками" неприлично, он не разъяснил. - Ну, раз уж речь зашла о деньгах - сколько вы намерены платить за такой чудесный дом?

   - Я думаю, вам, как хозяину, стоит назвать свою цену. - Кажется, предстоял торг.

   - Дайте подумать... - Барид и правда сделал вид, что задумался. - Думаю, вместе с платой за уборку, мелкие услуги, уход за садом... Да! Вы ведь будете пользоваться моей банькой? - Я кивнул. - Ну, за всё... Хватит двадцати золотых.

   - Помилуйте, но это грабёж! Я не думал тратить более шести! Ну, в крайнем случае, семи империалов! - У Барида от такой наглости глаза на лоб полезли.

   - Шести?! Да вы в своём уме, любезный? У меня за пятнадцать в год этот дом с руками оторвут.

   - О! И вы отказались от таких барышей? Но почему?

   - Э...

   - Давайте так, Барид: я плачу вам десять, а вы поделитесь со мной поваром. У вас ведь есть повар?

   - Десять? И мой повар в придачу? Да за такие сорки я тут сам жить буду! Это же благотворительность!

   - О, прекрасно! Тогда сдадите мне ваш дом, сразу как съедите?

   - Уважаемый! Вы, не спорю, умеете торговаться, но дешевле двенадцати я дом не сдам!

   - Прекрасно. Тогда одиннадцать, и по рукам!

   - Нет и ещё раз нет! - упирался торговец.

   - Подумайте, я плачу вам шесть золотых сразу, авансом. - С этими словами на свет появился кошель, и я отсчитал шесть империалов. - Вот они, смотрите! А следующие пять - через полгода! - Вид золота покорил торговца.

   - Вот пройдоха! - С этими словами монеты перекочевали в просторный карман Барида. - По рукам! - Так я обзавёлся приличным жильём.

   Как устроился, вышел в садик: передохнуть и подумать. Сегодня нужно ещё зайти в ратушу, поставить отметку в вольной. Очень хотелось повидать малявку - как она устроилась в школе? Но идти в приличное общество небритым, да в своей старой одежде... Надо хотя бы к цирюльнику заглянуть, а по возможности, прикупить себе новую рубашку да какую-нибудь обувь, что ли. Решено, сначала приводим себя в порядок, после - в ратушу и, если успею, в школу. Придётся снова побеспокоить Барида.

   Искать его не пришлось, торговец сидел в саду, за книгой.

   - А я вас жду. Как устроились, может, что ещё нужно?

   - Как раз хотел вас спросить: нет ли поблизости лавки, где можно приобрести приличную рубашку? Или мастерской портного?

   - Зачем вам лавка? - Улыбнулся купец. - Я занимаюсь одеждой. В розницу давно не торгую, но уверяю, для вас мы подберём что-нибудь. Идёмте в дом, у меня в подвале полно образцов!

   В итоге, я набрал добрую дюжину рубашек! Конечно, некоторые придётся отнести портному, подогнать по размеру. Сегодня одену белоснежную - праздник у меня или не праздник? По-моему, белый цвет отлично смотрится с чёрной кожей. Осталось только обзавестись обувкой. Барид, к сожалению, торговал только одеждой, да и вовсе отсоветовал покупать готовую обувь. Мол, на заказ оно и лучше, и добротней будет. А "на первое время" моя сгодится. Ладно, будет время, сходим к сапожнику!

   Переодевшись, я отправился к цирюльнику. Старенький мастер, завидев меня, раскудахтался, как наседка, оставшаяся без гнезда:

   - Как можно себя так запускать, юноша! - Это я юноша? Хм. - Вы, простите, голову в луже моете? Не обижайтесь, но выглядит именно так! - На себя бы посмотрел: семь волос на голове, да все в разные стороны смотрят!

   - Я только сегодня прибыл из колонии. - Чего врать? Как есть, так и говорю.

   - О! Простите. - Старик помолчал, словно в замешательстве. - Не обессудьте, что задам вам неприличный вопрос... А деньги у вас водятся?

   - Не беспокойтесь, за этим дело не станет!

   Из салона, как гордо именовал своё заведение цирюльник, я вышел часа через два. Голову мою сначала мыли несколько раз, после обляпали волосы вонючей мазью, заставили сидеть так, снова мыли. Кошмар какой! Чем не пришлись дедуле мои седины? Но когда мучения закончились, я понял, отчего сокрушался мастер.

   Из зеркала на меня смотрел совсем другой человек. Волосы, обычно жёсткие, как щетина, стали шелковистыми и очень приятными на ощупь. Тщательно расчёсанные на ровный пробор, они красиво ниспадали на плечи. Хм. Никогда не обращал особого внимания на свою внешность, но... Мне понравилось, даже очень.

   - Ну как? Как вам, господин? - обнося вокруг меня второе зеркало, причитал мастер. - Ведь лучше, а?

   - Прекрасно, уважаемый, просто великолепно! - Мастер просиял. - Сколько я должен за такое чудо?

   - За обычную стрижку мы берём до шести медяков, но с вами, господин, пришлось повозиться. - Я выложил на стол серебряник - Бадир отвалил мне сдачи, когда торговал у него рубашки.

   - Этого хватит, или добавить? - За такое преображение не жалко звонкой монеты!

   - Что вы, господин, вполне довольно! Позвольте узнать: будете вы посещать нас и дальше? Вы можете назначить удобное для себя время и приходить к нам, скажем, раз в неделю. - А старик не промах!

   - Пожалуй, можно.

   - Значит, в прогулочный день, в это же время? - Я согласно кивнул. - Прекрасно. Тогда последний вопрос, как вас записать?

   - Тэгир.

   - А я Марциус, рад знакомству. - Старик чуть склонил голову.

   Попрощавшись с цирюльником, я направился в ратушу. Там, как и в полдень, было полно народу.

   - Доброго дня. - Обратился я к писцу. - Я прибыл из колонии. Стража сказала, что мне нужно отметиться в ратуше.

   - Нужно - отмечайтесь. - Грубо ответил писарь. - Все ждут в общем порядке. Не успеете до закрытия, придёте завтра. Как записать?

   - Маг Тэгир.

   - Маг? Что же вы сразу не сказали, господин? - Тон мужчины сменился мгновенно. - Магам без очереди! Вас примут через минуту. - Он быстрым шагом вышел из приёмной, в скорости вернулся. - Проходите, вас примет сам градоначальник! - Сказано, похоже, не для меня, а для очереди, что начала роптать. Мол, лезут тут всякие. - Прошу вас, я провожу.

   Кабинет градоначальника Херпса Фаро располагался на третьем, верхнем этаже ратуши. Худощавый, с улыбкой в глазах мужчина встретил меня приветливо, как долгожданного гостя. Простота обстановки в комнате граничила с аскетизмом, однако, тут было уютно и спокойно. Приятный кабинет, и приятный хозяин.

   - Приветствую.

   - Доброго дня, Тэгир! Или уже - доброго вечера? - Улыбнулся мне Херпс. - Наслышан о ваших мытарствах. Прошу вас, присаживайтесь. - Такое ощущение, будто обо мне знает весь город!

   - Спасибо. - Жёсткий табурет не располагал к долгому общению. Интересно, это специально так? - Зашёл поставить отметку в вольной, а то Гекор забыл мне объяснить правила.

   - О! Не очень разумно с его стороны. Надеюсь, у вас не возникло проблем со стражей? - Озабоченно спросил градоначальник. - Ребята порой проявляют излишнее усердие!

   - Мы быстро поняли друг друга. Не волнуйтесь, все живы и здоровы! - Добавил я, глядя, как меняется в лице собеседник. - Мне даже помогли донести вещи.

   - Где вы устроились? Поверьте, интерес не праздный, жуликов разных мастей в столице хватает. Я не хочу сказать, будто у нас...

   - Не волнуйтесь, я понял. Устроился у племянника Гекора - Барида, на Торговой улице.

   - Как же, как же, знаю его, уважаемый гражданин. Надеюсь, он не разорил вас? - Хитро улыбнулся Херпс.

   - Пусть даже не надеется! - Мы рассмеялись. - Но давайте перейдём к делу! Сегодня мой первый день в столице, много забот.

   - О, конечно-конечно! Давайте вашу вольную! - Он проставил дату уведомления и приложил к моей вольной большую, прямоугольную печать. - Теперь вы свободны, словно ветер. Скажите, какие у вас планы? Если собираетесь осесть в Тилоне, я бы советовал подать прошение на имя наместника. Возможно вы, как маг, без проволочек получите подданство. Кроме прочего, если собираетесь торговать, либо иметь практику в столице, нужно составить уведомление на моё имя, с перечнем занятий. Эти проволочки необходимы, господин Тэгир. Империя строго следит за должным взиманием налогов.

   - Понимаю. Думаю, прошение напишем завтра, а остальное подождёт несколько дней - хочется отдохнуть. - Я поднялся. - Был рад знакомству, господин Херпс.

   - Взаимно, господин маг. Скажите, вы не согласитесь присутствовать на очередном празднике в честь осени, что пройдёт в моём доме? Мне будет приятно. - Хм, как бы не влезть в очередные столичные интриги. Я посмотрел собеседнику в глаза:

   - Возможно.

   - Не волнуйтесь, это лишь праздник, ничего больше! - Он мысли читает, что ли? - Заведёте полезные знакомства, пообщаетесь. Так я пришлю вам приглашение?

   - Уговорили! Я ещё зайду завтра, по поводу прошения.

   - Конечно, буду ждать. - На том и расстались.

   Проходя мимо казарм, я второй раз за день встретил стражников, что остановили меня по пути к Бариду - наверное, парни шли со службы. И очень кстати! Буля подробно рассказал мне, как пройти к школе, а после заявил, что ему по дороге и предложил проводить.

   - Там всего квартал от моего дома. - Пояснил стражник.

   Мы прошли по Торговой, обогнули рынок, а затем по Западной, вдоль городской стены, и попали на улицу Искусств, которая выходила на площадь магов, прямо к школе. Мне понравилось в Тилоне: чистые улицы, не залитые помоями и грязью, красивые фасады домов, окрашенные в нежные, успокаивающие цвета, приветливые горожане. Сказка, а не город! Когда я спросил Булю, куда же деваются отходы, он объяснил, что в городе давно есть... Как же это? Вот, вспомнил - канализация. Причём не только в пределах городских стен, но и в части предместий! Поразительно. Перед площадью стражник остановился.

   - Ну, я к себе пойду, вон мой дом! - Буля кивнул назад, указывая на четырёхэтажное каменное строение. Большой! - Квартируюсь там, лет десять уже. Вы, если что нужно, обращайтесь, господин маг. - Кивнул. - До свидания. - Стражник с чувством пожал поданную руку.

   Я прошёл мимо фонтана, в центре которого стоял памятник - неизвестный мне воин убивал громадное чудище, давя его обеими руками. Красиво, но я бы добил гадину мечом, так он надёжней.

   - Прохода нет! Время посещений вышло! - Заявил мне высоченный стражник у ворот Пятой школы. - Завтра приходите, уважаемый, с утра и до шести вечера. - Жалко. С другой стороны, город посмотрел, и дорогу теперь знаю.

   - Понятно. Скажите, любезный, когда лучше прийти проведать девочку, мою подопечную? Она первый год в школе.

   - Да я не очень осведомлён, господин, как тут что! Мы же из стражи городской, не маги. - Усмехнулся детина. - Но занятия пока не начались, так что... - Он развёл руками, мол, в любое время, сами решайте.

   - Спасибо. - Придётся наведаться завтра. С самого утра и пойду, пожалуй.

   На обратном пути, недалеко от рынка, мне попалась лавка сапожника. Худой, скрюченный мастер сидел прямо на пороге и, одев на колодку старый, видавший войну с Аллеором сапог, починял ему каблук.

   - Добрый вечер, уважаемый. Можно ли сделать заказ?

   - Отчего же нет? Можно. - Равнодушно ответил мастер. - Вы особое что хотите?

   - Знаете, хотелось бы прикупить ботинки, или сапоги на первое время, а кроме - заказать под себя. Одни для города, на каждый день, и походные, вроде моих.

   - Поизносились, значит? Оно бывает. Могу предложить вам полусапожки, по нынешней погоде - самое то. И лёгкие, и не так жарко. А то, по одежде судя, туфельки модные вы не сильно жалуете? - Усмехнулся он в усы.

   - Верно. И что, есть готовые?

   - Пойдёмте в дом. Готовые есть, несколько пар, но в пору ли? Учтите, мастер я не дешёвый! - Сказал сапожник и, прихватив массивную колодку, пошаркал к двери.

   Одни полусапожки пришлись по ноге, будто по мерке сделаны. Удобные, они казались невесомыми после ботинок, что достались мне в наследство от Феолия. Новая, черного цвета кожа красиво блестела даже в свете лампы. Беру! Четыре серебряника, но всё равно - беру! Оставив мастеру задаток на материалы для ботинок и сапог под заказ, я закинул в одолженный мешок свою истоптанную обувку и отправился домой. Завтра, пока прислуга будет чистить подвалы, разберусь с остальными делами, а вечером можно продолжить свои занятия, надо практиковаться. Вот ещё что! Стоит поинтересоваться у Барида, где можно поучиться бою на мечах? Или найти Булю, стражник лучше знает? Посмотрим.

   Разбудили меня ласковые, ещё по-летнему тёплые лучи солнца. Свет пробился в щель меж двух плотных штор и бесцеремонно прервал мой сон. Я потянулся на своём королевском ложе и лежал ещё с полчаса, блаженно улыбаясь - жизнь, кажется, налаживается! Снизу послышался аккуратный, негромкий стук. Надо выйти на террасу, взглянуть на ранних гостей свысока.

   - Наверное, спит ещё! Маг ведь, они по ночам пакости творят, а днём дрыхнут! Не то, что честные люди. - Услышал я полушёпот.

   - Ну почему, днём мы тоже пакостить умеем! - А пусть боятся, меньше сплетничать за спиной будут.

   - Кхе!.. Кхе... - Парень, внимающий сим речам, поперхнулся водой, которую пил прямо из ведра.

   - П-простите нас, пожалуйста, это мы так, без умысла сказали! Простите! - Затараторила молодая девица, имеющая странное мнение о распорядке дня рядового мага. - Нас господин Барид послал, в подвалах прибраться.

   - Сейчас спущусь, ждите.

   Уверив испуганную служанку, что её тирада не дойдёт до ушей хозяина, я отправился кушать - Барид просил передать, что повар сварганил нам завтрак, пока ещё в доме торговца. У меня пока шаром покати, до закупок не дошли руки. Может, прислугу напрячь, пусть на рынок сбегают? Во искупление грехов, так сказать! Хм, а почему нет?

   За завтраком я выяснил, что Барид ничего не смыслит в военном деле и, дабы подыскать себе хорошего учителя боя, мне лучше расспросить городских стражников. Так и сделаем: в школу пока идти рано, попробую разыскать Булю. В казармах стражника не оказалось, пришлось идти к его дому. Полная, в годах женщина, подметающая мостовую перед входом, рассказала, что "этот старый повеса" живёт на втором этаже. Оказалось, стражник ещё спал.

   - Чего надо? - Невежливо буркнул Буля, почёсывая волосатую грудь: из одежды на нём были лишь подштанники. - О, это вы, господин маг! Проходите! - Разглядев гостя, вояка сменил гнев на милость. - Простите, я буду через минуту. - Вернулся он уже в штанах и помятой рубахе. - Простите за внешний вид. Люблю я поспать после дежурства.

   - Это вы меня извините за ранний визит. - Он махнул рукой, мол, чего там! - Я к вам по делу.

   - Слушаю.

   - Посоветуйте, к кому можно обратиться - мне нужен учитель боя на парных мечах.

   - На классической паре? - Я кивнул. - Хм... Знаете, если вы новичок, то посоветую своего десятника, идти сразу к мастеру смысла нету.

   - Меня тренировал в колонии Клиг, около года. Не знаю, как оценит мои успехи мастер...

   - Клиг? Как он? Мы вместе наёмничали по молодости, воевали на северных островах. Рад, что он жив - в колонию попал надолго и, что обидно, просто по дури.

   - Да вроде молодцом. Он там пристроился, тренирует парней, кто готов платить.

   - Славно. Ну что ж, коли вы занимались у Клига, могу дать вам адрес местного мастера. Живёт на Хмельной улице, один перекрёсток до рынка. Это не далеко от вас, как найдёте место, спросите Олафа - его там каждая собака знает. И не судите по внешности! Лучшего бойца в Тилоне не сыщете.

   - Благодарю вас. - Наверное, пойду теперь в школу. Не бегать же через весь город туда обратно!

   Ворота Пятой школы были распахнуты настежь. Вроде как: заходите, гости дорогие. Однако стражник был на месте. Браво сдвинув шлем на затылок, он с интересом разглядывал прохожих - а чем ещё заняться служивому на посту?

   Малявку я заметил ещё на подходе - она, вместе с другими малышами, сидела на скамьях в десятке шагов от входа, и внимательно слушала девушку... Должен заметить, очень красивую девушку! Рассказчица увлечённо взмахивала руками и, судя по движениям, описывала какой-то поединок. Я остановился в нескольких шагах от ворот - не буду мешать, пусть закончит.

   - Вы, господин хороший, навестить кого пришли? Или попросту любопытно? - Голос у стражника хриплый, но тон дружелюбный. - Э?

   - Да вон ту малявку пришёл повидать. - Я кивнул в сторону детей. - Но подожду, не хочется мешать. - Не знаю, то ли у Алики слух такой замечательный, то ли взгляд она почувствовала...

   - Тээгииир!!! - Даже аллеорхи не передвигаются с такой скоростью - уже через мгновенье девочка висела у меня на шее. - Тэгир. - прижалась всем телом. - Ты почему не писал, а? Я очень сильненько ждала! И чего так долго? Пораньше не мог приехать? Какая у тебя рубашка красивая! Тут купил? А ты мне птицу купишь? - Великий Солен, спаси мои уши!

   - Написать не смог. Но если хочешь, я вернусь в колонию и напишу тебе оттуда, пару строчек. Пойдём к детям, так убегать с занятий - неприлично.

   - Да то не уроки вовсе, просто Кейта рассказывала нам, как Давир - девочка махнула рукой в сторону фонтана - убил дракона и защитил город. - Так это дракон? Никогда бы не подумал! - Пойдём, я тебя познакомлю! - Девочка слезла на землю. Тяжёлая стала! И вымахала за лето...

   Когда мы прошли сквозь ворота, со стороны скамеек послышались удивлённые возгласы - дети смотрели нам за спины, возбуждённо махая руками. Что ещё там? Оглянувшись, я увидел, как на створках медленно угасают два светящихся, ярко синих кольца. Интересно, что бы это значило? Тот же вопрос занимал и стражника, что стоял с открытым ртом, на всякий случай, взяв копье на перевес.

   - Потрясающе! Вы правда природник! - к нам подошла Кейта. - Ой, извините, я не представилась! Кейта. - Девушка протянула руку и зачем-то покраснела. - А вы Тэгир. - Мне здесь кто-нибудь даст слово сказать?

   - Пойдёмте к детям, закончите свой рассказ. Заодно и я послушаю. Кстати, почему засветились кольца на воротах?

   - Как, вы не знаете? - В голосе девушки сквозило такое безмерное удивление, что я почувствовал себя полным идиотом. - Только не говорите, что ни разу не проходили сквозь ворота! Где же вы учились? - Я лишь слабо улыбнулся в ответ. Надо же так опозориться! - Ну ладно, это не моё дело. А кольца ворот всегда светятся, когда в школу заходит природник. Но Глоада редко пользуется входом, у неё дома установлен портал. Поэтому все так удивились. - Девушка улыбнулась. Чёрт, опять ощущаю себя идиотом, теперь уже так, без особых причин.

   - Так вы закончите свой рассказ? - Решил перевести я тему разговора.

   - К сожалению, уже закончила. Но могу повторить его, специально для вас.

   - Уверен, вы прекрасная рассказчица, в другой раз я обязательно послушаю. Мы сможем найти на это время? - Она очень мило краснеет...

   - Конечно. - Девушка обернулась к детям. - Ребята, вы свободны! Три часа - личное время. - Дети тут же позабыли о чудесном маге и разбежались с радостными воплями.

   - Тэгир, ты должен познакомиться с Даритом, я ему обещала! Только давай сейчас, а то он обидится! Все тебя видели, а он - нет! - Тоже мне, нашли ценный экспонат. - Давай, да?

   - Хорошо, хорошо. Беги за своим Даритом. - Алику как ветром сдуло. - Покажете мне школу? - Кейта кивнула.

   - С удовольствием. Вы никуда не спешите?

   - Да нет, я прибыл вчера и уже устроился в городе. Решил пару дней отдохнуть. - Олаф подождёт, не каждый день я знакомлюсь с девушками!

   - Ну и правильно. А где вы устроились?

   - Снял небольшой дом у племянника Гекора, он живёт на Торговой. Там уютно и тихо, есть даже терраса на крыше. С удовольствием приглашу вас в гости. - Святые боги, нельзя же так краснеть через одну фразу!

   - Я... Да, конечно, мы обязательно зайдём, вместе с Аликой. Ей ведь тоже будет интересно!

   - О! Я не знаю такой вещи, которая была бы ей неинтересна! - Девушка рассмеялась. Красиво. Черти полосатые, Тэгир, дружище! Что с тобой творится?

   - Так странно... - Кейта смотрела на меня. - Ваши волосы... Вы совсем не выглядите старым, но... Когда это случилось? Ой, простите, я спрашиваю глупости!

   - Совсем нет. Но не могу вам ответить в точности, я... Я не помню.

   - Извините. А можно... - Идиллию нарушили вопли Алики.

   - Тэгир! Ты не уходи, Дарит уже идёт. Он просто... Чем вы тут без меня занимаетесь? - Она пристально взглянула сначала на меня, потом на Кейту.

   - Да вот решаем, когда наша с тобой свадьба. - Решил я спасти девушку, которая под взглядом малявки стушевалась.

   - Ой, Тэгир... - Теперь уже Алика потупила взор. - Не знаю, как тебе сказать... Ну, девочки, мои подружки... Они говорят, что ты уже седой и старый! Для меня. Но я всё равно тебя люблю! Ты очень расстроился?

   - Алика, ты разбиваешь мне сердце!

   - Правда? - В голосе девочки было столько надежды! Я всё же не сдержался от смеха. - Ты вредный!

   - Ну, не дуйся. Я тоже тебя люблю, малявка.

   - Тогда купи мне птицу! Мы видели на рынке, правда, Кейта?

   - Алика, это очень дорого, я же тебе говорила. - Кажется, девушка справилась со смущением и стала, наконец, напоминать наставницу, а не нашкодившую ученицу.

   - Я подумаю. - Надо прервать зарождающийся спор и, несомненно, нытьё, что за ним последует. - Посмотрим на твоё поведение. Ну, где твой друг? Мы не будем здесь ждать весь день!

   - Он переодевается. Дарита заставили подметать задний двор, этот зануда библиотекарь!

   - Алика! - Одёрнула подопечную Кейта. - Не смей так говорить о Гарте. Он тебе в прадедушки годится! И Дарит испортил книгу, он наказан заслуженно.

   - Ладно... - Протянула малявка. - Вон он, бежит.

   Со стороны трёхэтажного здания к нам действительно бежал дюжий мужчина. И это двенадцатилетний подросток?! Да он на полголовы меня выше! Хм. Надо будет спросить у Кейты, может, в библиотеке есть книги об оборотнях. Какого же размера взрослые, если это - ребёнок?

   - З-здраствуйте - Запыхавшись от бега, произнёс Дарит. Глаза горят, словно дракона увидел. - А вы правда убили трёх аллеорхов?

   - Дарит! - Снова занялась воспитательной работой Кейта.

   - Ой, простите! Меня Дарит зовут. А вы Тэгир? - Рукопожатие вышло крепким, такое было у Лорка.

   - Верно, Тэгир. Что до аллеорхов... Думаю, что убил гораздо больше.

   - Ну, я имел в виду, так чтоб сразу! - Не унимался подросток.

   - Такое было один раз, пожалуй.

   - А большие, знаете, из первых опытов Аллеора, вы их видели? Есть ещё такие в колонии?

   - Боюсь, что теперь нет. Мне попалась всего пара, возможно, они были последними.

   - И вы убили их?! Но эти твари больше драконов!

   - Зато крайне неповоротливы. Заходите в гости, юноша - у меня остались ещё панцири, сами посмотрите. - Дарит просиял и подпрыгнул на месте.

   - А можно? Я обязательно приду!

   - Дарит, веди себя достойно. - Прервала его Кейта. - Мы с Аликой обязательно сходим взглянуть на дом господина Тэгира. Раз уж ты напросился, можешь пойти с нами. - Вопросительно посмотрела на меня девушка.

   - Конечно. Возможно даже, сегодня вечером, пока я не погряз в тренировках. Пойдёмте, осмотрим школу?

   Архитектура удивляла разнообразием. Кейта объяснила, что Пятая школа - одна из первых построек на Тилее, множество раз перестраивалась и разрушалась во время нападения тёмных. В первозданном виде сохранились лишь подвалы, да первый этаж центральной башни, самой большой в школе. Даже стены восстанавливали бесчисленное количество раз - то один кусок развалят за время боёв, то другой.

   Больше всего меня поразила галерея памяти - обычный длинный коридор в одном из учебных корпусов. Вместо наружной стены, между редких колонн, там были установлены витражи. Множество мелких цветных стёклышек складывались в великолепные картины, размеры которых потрясали воображение. Они отображали все значимые события в истории Тилеи, от закладки первого камня школы до объединения всех южных степей и пустыни с Тилоном. Кейта рассказала, что цветное стекло очень дорого - его поставляют с гномьих планет. В галерее очень красиво вечером, когда Солен клонится к горизонту, но ещё не скрылся за городскими стенами. Естественно, я напросился на повторную экскурсию в обществе Кейты. И не надо так улыбаться, прошу вас!

   К сожалению, многие здания и башни, где особенно хотелось побывать, мы так и не осмотрели. Как ни доброжелательно относилась ко мне Кейта, но без разрешения старших преподавателей, а лучше - самой Глоады, показывать всю школу она не осмелилась. В библиотеку мне тоже пока нельзя. Обидно. Зато будет больше поводов прийти в школу! Ведь Ангер приглашала меня пожить тут и, я надеюсь, разрешит бывать везде, когда вернётся.

   После прогулки решили покушать, ребятня сбегала до столовой, и уговорила накормить гостя. Я был не против! За обедом к нам за стол присела очень милая, сухонького вида бабулька. Кажется, я понравился старушенции - всю трапезу она развлекала нас старыми байками из жизни школы. Даже про Глоаду пару смешных историй рассказала, в бытность её ученицей. Если верить рассказчице, Ангер, когда впервые использовала полёт, так перепугалась, что прервала заклинание и грохнулась прямо на голову тогдашнего наместника, некстати прибывшего в школу - как ей удалось так вляпаться? Но то полбеды! Оказалось, наместник носил парик, о чём не знал даже его дворецкий. Сам же вершитель судеб был лыс, как колено. Ужас, я представляю, какой был скандал!

   - Ну, пойду я, не буду мешать. - Сказала бабушка, закончив очередную историю. - Меня Заирой зовут, местная лекарка я. Ежели чего, обращайтесь. - Мы тепло попрощались.

   Ближе к вечеру отправились ко мне домой, пить сок на террасе и разглядывать панцири аллеорхов. Дарит с таким вожделением смотрел на них, что я решил подарить пару - на нагрудные пластины доспехов. Но парень отказался, сказав, что на рынке даже обычные по золотому продать можно, а толстые он даже не представляет, сколько могут стоить. Вот, мол, он разузнает всё, денег подкопит, тогда купит. Честный малый.

   Я чуть уговорил малявку идти обратно в школу. Только после обещания проводить их и наведаться в школу на этой же неделе Алика согласилась спуститься на первый этаж. Там уговоры продолжились ещё минут десять. Как с ней справлялась Глоада, хотел бы я знать?

   - Ты... Вы зайдёте на днях, Тэгир? - Дети уже поднялись к себе в комнаты, мы, наконец, остались наедине с Кейтой.

   - Если "вы", то нет. - Улыбнулся. - Конечно, Кейта. Ты ведь обещала показать мне витражи на закате? - Девушка стала разглядывать плиты двора у себя под ногами. - А ты зайдёшь в гости? Как тебе понравилась моя терраса?

   - Очень, Тэгир. У тебя отличный дом, и я, конечно, приду в гости. - Помолчали. - Ну, я пойду?

   - А что вы там делаете? - Сверху из окна показалась голова малявки. - Целуетесь, да?

   - Алика! - Голос Кейты был очень строгий, даже чересчур.

   - Ну, надо же мне отношения с девушками налаживать! - Встрял я в разговор. - Ты же меня бросила!

   - Я не бросила! Просто девчонки засмеют... И вообще...

   - Брысь спать! А то не приду больше.

   - Ладно! - Окно захлопнулось. Громко, напоказ застучали ставни. Помолчали.

   - Так я пойду? - Снова спросила Кейта.

   - Ну, раз поцелуев мне не светит... - Мы рассмеялись. Девушка быстро приблизилась и, прикоснувшись губами к моей щеке... тут же отстранилась и исчезла в дверях. Даже обнять не успел. Эх. Я поплёлся домой, на губах играла счастливая улыбка влюблённого идиота. Влюблённого? А не слишком ли ты спешишь, парень? Ладно, разберёмся.

   Весь следующий день прошёл в тренировках, даже поесть толком некогда. С утра я разыскал Олафа. Мастер был в годах и больше напоминал бродягу на мели, чем лучшего мечника Тилона. Но, когда я договорился брать у него уроки, и мы оказались на площадке... Да, Клиг не зря говорил, что его стиль далёк от совершенства. Теперь я знаю, что он имел ввиду. Первые полчаса каждый бой заканчивался одинаково - самое большее, несколько минут, и я на песке, меч Олафа у горла.

   - Ладно, я понял. Будем учиться заново. - Изрёк мастер после очередной сходки. - Двигаешься ты, как беременный тулгур. - Кто такой тулгур, я не знал, но подозреваю - не самое ловкое в мире животное.

   - Что значит сначала?

   - То и значит! С первой стойки. То, что есть, никуда не годится. Кто тебя учил? - Ответил. - Понятно. Этот увалень по молодости двуручник жаловал, куда ему!

   - Других учителей в колонии не было.

   - О! Так ты из колонии? И маг, говоришь? Не тот ли самый Тэгир, о котором весь город судачит? - Мастер сощурился.

   - Наверное, тот. Это меняет дело?

   - Отнюдь. По мне, так молодец ты, парень. Чем на поводу у мерзавцев идти, кончил их, и дело с концом! Такой вот каламбурчик. - Олаф встал в позицию. Ну, хватит лясы точить, начнём.

   И мы начали. Олаф оказался не только мастером, но и прекрасным учителем. Когда он сказал, что на сегодня хватит, Солен уже нависал над стенами города. Я и не заметил, как день прошёл! Поблагодарив учителя, договорился, что дальше будем заниматься по два-три часа в день, не больше. А то я к концу недели с кровати не встану. Да и четвёртую ступень осваивать надо.

   Вечер провёл спокойно: сходил в баньку, посидел на террасе за книгой, купленной сегодня утром на рынке. Надо знакомиться с историей государства, в котором живёшь, как иначе? На втором десятке страниц глаза начали слипаться. Вот и ладненько, хоть высплюсь по-человечески, подумал я. Но сбыться этой мечте не дали.

   На рассвете ко мне в спальню, словно ураган, ворвалась Кейта.

   - Прорыв, Тэгир! Прорыв!! Тёмные напали!!! - Голос срывался от волнения и бега.

   - А? Что? - Я, ничего не соображая спросонья, вскочил в кровати, в чём мать родила. - Что? Где?

   - Э... - Даже солен в закате не сияет так ярко, как Кейта. - Тёмные... - Сообразив, что голый, я поспешно завернулся в одеяло. - Тэгир, тёмные напали. - Уже спокойным тоном сказала девушка.

   - Когда, где, сколько их?

   - Никто не знает толком. В город с час обратно прискакал молодой степняк, почти мальчик. Он рассказал, что всё его племя погибло. Сам спасся чудом - он пастух, и был на северных пастбищах, когда пришла беда. Тёмных заметил издали, те громили станицу. Бросив скот, он помчался прямиком к Тилону.

   - На сколько он мог обогнать их отряд? И как много тёмных?

   - Я не знаю, Тэгир, не знаю! Тебе надо к ратуше, мальчика уложили там, он очень слаб. Даже наместник прибыл в ратушу сам. - Она чуть не плакала.

   - Отвернись. - Отбросив одеяло, я начал судорожно надевать свои доспехи - боюсь, времени переодеться может и не быть. - Помоги затянуть! Волнение Кейты передалось и мне - ремни, словно живые, выскальзывали из пальцев, никак не поддавались. Наконец-то!

   - Слушай меня внимательно. Возвращайся в школу - преподавателей почти нет, ты нужна там. Для связи используй оборотня, но только в крайнем случае, поняла? - Кивок. - Я к ратуше. Если будет время, заскочу в школу, если нет - не волнуйся и не ищи меня. Позже встретимся. - Ещё кивок. - Всё, пошли. - На перекрёстке расстались, коротко обнявшись - Кейта пошла к рынку, а я свернул на Мельничную, бегом к ратуше.

   - Если это полноценный прорыв, не вздумай вмешиваться. Тебе нужно жить. - Звучал в голове голос Тима. - Ты не имеешь права умирать. Ты - единственная надежда Мераалы. Надежда на свободу. - Я постараюсь, Тим, очень постараюсь не вмешиваться. Но отсиживаться в подвалах, пока город будут ровнять с землёй? Немыслимо.

   - Разбиться на тройки, сукины деты, выставить оцепление! Через пять минут прибудут люди из скал, коли разбегутся - лично головы оторву! - Распекал подчинённых неизвестный мне командир.

   - Разрешите? - Обратился сразу к нему.

   - Нет прохода, в ратуше наместник! Кто такой будешь? - Похоже, командный тон вошёл у парня в привычку.

   - Тэгир, маг-природник. Я могу быть полезным.

   - О! Господин Тэгир! Конечно, проходите. Думаю, наместник меня простит - городу сейчас нужна поддержка магов.

   В ратуше был бардак. Личная сотня наместника сидела повсюду, даже на полу. Воины негромко переругивались, кто-то молился, несколько правили мечи.

   - Это маг Тэгир, хочет видеть господ-начальников. - Отрекомендовал меня провожатый.

   - Тэгир? Пройдёмте. - Поднялись на третий этаж, сразу услышали крики из кабинета градоначальника:

   - Да это бесполезно! Надо дать им стражников! Иначе снесут за минуты - сами полягут, и крестьяне не успеют в город! - По голосу судя, орал Херпс. Мы вошли в кабинет.

   - Разрешите доложить? - Обратился провожатый.

   - Что там ещё, Агар? - Недовольно развернулся от стола плотный, высокий мужчина.

   - Пришёл маг Тэгир.

   - Пусть останется! - Вступил в разговор Херпс. - Поддержка природника нам очень пригодиться.

   - Вы тот самый Тэгир? - Мужчина поднял брови. - Будем знакомы. Далор Регез, наместник Тилона. - Тот самый человек, чья подпись подарила мне свободу. - Что вы можете предложить?

   - Приветствую. - Я подошёл к столу. - Сначала обрисуйте мне ситуацию, вкратце. Я слышал только о мальчике, что принёс известие.

   Ответил седовласый мужчина, почти старик:

   - Тёмные появились в степи, вчера вечером. Достаточно далеко отсюда - на хорошем скакуне ехать весь день, даже больше. Парень, что прибыл сюда, загнал коня. Сказал, что основная сила тёмных - волокры. Они медлительнее лошади, значит в запасе у нас несколько часов. Полсотни охраны наместника выдвинулись в предместья, предупредить крестьян. Но мы считаем, что около половины людей, с дальних полей, не успеют дойти до города. Там дети, старики. Я говорил наместнику, что ситуация чрезвычайная, гвардии нет...

   - Оставьте это, Верес! Людей мы не бросим! - Отрезал наместник. - Короче, Тэгир, времени на церемонии нет, план такой: три сотни старателей из колонии выдвинуться к холмам, вместе с ними пойдёт городская стража. Нужно продержаться пару часов, если тёмные вообще успеют дойти. Потом ударит моя сотня - старатели попробуют отойти, под прикрытием конницы. Как вам план и чем вы в состоянии помочь?

   - Какие силы у тёмных? - Наместник поморщился.

   - Парень утверждает, что около тысячи волокров, с ними маги, немного. Наверное, смотрители, плюс командиры. Ему можно верить - у пастуха глаз намётан. - Итого: четыре сотни пеших, большая часть из которых - простые старатели, плюс сотня конников против тысячи волокров? Верная смерть.

   - Где вы хотите их встретить? - Мы подошли к столу. Наместник показал - ну, хоть место удачное. На карте это выглядело как узкая полоска между холмами. - Обойти не смогут? Или поверху?

   - Нет и ещё раз нет! Чувствуется, что вы не местный. Эти валы стоят со времён войны с Аллеором и всегда служили главной преградой на подходах к городу. Так что скажете?

   - Я пойду туда. - Решение пришло мгновенно, ещё секунду назад я не думал, что это будет мой бой.

   - Вы уверены? Не буду вас обнадёживать - это почти верная смерть. Да, выстоять в достаточно узком проходе между холмами легче, но... Вы меня понимаете.

   - Тэгир, нет. Ты не имеешь права так жертвовать собой. Ты не в праве! - Я не в праве? Я?! Однажды я уже спрятался от беды, забился в тёмный угол. И что? Потерять родных, дорогих тебе людей, а после стать бездушным зверем, оставлять за собой лишь трупы, это лучше?!

   - То было в другой жизни, Тэгир. - Нет, дружище! Жизнь у меня одна. И вновь бежать от своей судьбы? А после жить ради мести, ради смерти - лучше? Ответь мне, Тим! Что ответишь мне ты, кто вёл людей в бой против тёмных ещё на заре человечества?

   Молчишь? Тогда я тебе отвечу. Как было, уже не будет. Нет. Знаешь, почему? Я так решил. Помнишь, давным-давно на свете жили два малых бога, что подарили людям самую суть, дали возможность решать. Дали свободу воли. Они не прятались от судьбы, не бежали от бед. Делали свой выбор, и жили.

   Тим не ответил. Все присутствующие тоже молча ждали. Ждали моего решения.

   - Да, я всё понимаю. - У меня в этом городе Алика. И... и Кейта. Да, так - Алика и Кейта. - Я пойду со старателями.

   - Ну что ж... Может, оно и к лучшему. Вы были достаточно известны в колонии, а мы всё не могли решить, кого поставить во главе старателей. Как думаете - примут?

   - Надеюсь. Что им обещали?

   - Свободу. Послушайте, Тэгир. Я скажу сейчас не очень хорошую вещь, но... Постарайтесь понять меня правильно! - Наместник посмотрел мне в глаза. - Если будет совсем туго, и будет возможность уйти вместе с конной сотней... Сделайте это. Ради Тилона. В городе почти нет магов, а я опасаюсь, что волокры - лишь начало прорыва. Будет осада, Тэгир, я почти уверен - будет осада.

   - Я вас понял, наместник. - Интересно, а как к нему надо обращаться, если официально? Тьфу! О чём я думаю?..

   - Хорошо, надеюсь, что поняли. Идёмте! - Обратился он ко всем присутствующим. - Старатели, наверное, уже прибыли.

   Первый, кого я увидел, выйдя из ратуши, был Лорк. Стражник расплылся в улыбке:

   - Здорово, Тэгир! С нами пойдёшь?

   - Вы кто такой? - Обратился к стражнику наместник.

   - Десятник Лорк, стража колонии! Прибыли по приказу Гекора, для усиления городской стражи! Пять десятков. - Добавил он, предрекая следующий вопрос наместника.

   - Хоть один разумный человек нашёлся... Где сам Гекор, будет?

   - Думаю, завтра! - Всё так же, вытянувшись по струнке, продолжал десятник. - Сказал, как закончит с делами в колонии.

   - Свободны, десятник. Пойдёте под началом Тэгира.

   - О, так ты с нами? Отлично! - Перестав обращать хоть какое-то внимание на наместника, пробасил Лорк.

   Ещё через четверть часа полторы сотни стражи и три сотни старателей выдвинулись в предместья Тилона. А не идёшь ли ты умирать, друг мой, спросил я себя, выходя из городских ворот. Ответа не было. Даже Тим, любитель поучить меня жизни, не проронил ни слова.