Рон согласился отправиться по следам зомби только с одной целью: найти хотя бы несколько мощных защитных амулетов, которые позволят поисковикам хоть что-то противопоставить монстрам Пустынных территорий. Израсходовав последний амулет Трёх лезвий, Рон, как и всякий командир, реально оценил снизившиеся боевые возможности своей группы. А ведь поисковикам предстояло добраться до развалин башни мага, а потом ещё и попытаться обследовать уходящий в глубь скального массива тоннель. Там, где они попали в одну засаду лагеров, могла быть и другая, а шансы выйти из новой переделки у отряда без мощных боевых амулетов снизились после сегодняшней ночи.

По хорошо различимому следу отряд повёл Пискун, хороший следопыт и признанный ветеран среди поисковиков Пустынных земель. Прозвище прилипло к Пискуну из-за характерного писка во время сна. Как объяснял сам Пискун, этот писк появился после ранения стрелой кочевников, которое он получил ещё во время службы в армии королевства. Стрела что-то нарушила в его лёгком, и, хоть лекари сумели поставить Пискуна на ноги, из армии его списали. Кроме умения распутывать следы Пискун хорошо владел практически любым холодным оружием, поэтому, когда деньги стали заканчиваться, он перебрался в Кулон и присоединился к поисковикам.

Разгромленный лагерь обнаружили с другой стороны мёртвой рощи через сорок минут ходьбы. Первым делом поисковики тщательно осмотрели окрестности, чтобы не попасть в засаду к таким же монстрам, который направил сегодня ночью свежих зомби на поисковиков.

Прежде чем тела зомби были сожжены, Рон тщательно осмотрел тело странного мертвеца, который атаковал поисковиков из темноты. Рон признал, что если бы не успешное применение амулета Трёх лезвий, то ещё неизвестно, чем бы закончилась эта ночь для отряда.

Мертвец, бывший когда-то человеком, странно изменился. Его нижние конечности ногами уже назвать было сложно – перевитые жгутами мышц под синеватой кожей, они явно были более приспособлены для прыжков. Об этом свидетельствовал и дополнительный мощный сустав на ноге, которого у человека не было. Передние конечности монстра заканчивались самыми настоящими когтями пятисантиметровой длины, которые Рон с трудом отрубил, надеясь показать в Кулоне другим поисковикам и предупредить их о новом опасном существе Пустынных земель. Кроме этого Рон отдавал себе отчёт, что именно этот монстр как-то руководил ночной атакой на лагерь, направив свежих медлительных зомби с одной стороны, а сам напал с другой. Рон стиснул зубы. Если бы монстров было хотя бы двое, все поисковики сегодня ночью присоединились бы к своим коллегам, ставшим зомби. Однако Рон не стал делиться своими мыслями с членами отряда. Вернёмся в город, тогда и разложим по полочкам всю новую информацию.

Осмотрев окрестности и изготовив оружие к бою, поисковики осторожно вошли в лагерь. Теперь Рону стало понятно, где пропал ещё один человек из отряда его знакомого поисковика. Оставшийся от него костяк, разорванный на несколько частей и полностью обглоданный, лежал посреди лагеря.

– Эта тварь была не одна, – сказал Пискун, подошедший к Рону, пока остальные осматривали походные мешки и другие вещи, оставшиеся от погибшего отряда. – Судя по следам и лужам засохшей крови, две твари вначале покончили с часовыми, а потом быстро перебили спящих. Тому, – Пискун указал пальцем на костяк, – повезло больше, его разорвали на части и сожрали. Пока твари были им заняты, остальных поисковиков обратило в зомби.

К Рону приблизился Стрела, собравший в отдельный мешочек все найденные в лагере амулеты.

– Вот, – сказал он, протягивая командиру ладонь с четырьмя амулетами, – нашёл в одном месте, видно, где их старший спал.

– Теперь понятно, почему их взяли врасплох, – сказал Рон, рассмотрев две костяные пластинки, предназначенные для предупреждения о зомби. – Эти охранные амулеты банально не заряжены. Поэтому они их даже не установили. Непонятная беспечность. – Рон изучил другие два амулета. – А эти амулеты – Трёх лезвий и Огненного кнута – вполне готовы к использованию. Так, ребята, – обратился Рон к поисковикам, уже собравшимся вокруг командира, – лишний хлам не брать, оружие, деньги и амулеты с лагеря сдаём пока Пискуну. На всё ещё десять минут, потом выступаем к башне мага.

Сам Рон оставил при себе два боевых амулета, сдав Пискуну только две незаряженные костяные пластинки.

Удовлетворённый тем, что боевая мощь его отряда вновь восстановлена, Рон проследил за быстрым сбором и выходом поисковиков.

Они влипли, когда прошли где-то половину пути. И влипли серьёзно. Обходя глубокую расщелину, преградившую им путь к башне, отряд был полностью накрыт Облаком преобразования. Защиты от этой магической аномалии Потерянных земель не было. Облако преобразования состояло из мельчайших спор особого серого гриба, когда он, внешне похожий на обломок обычной скалы, внезапно лопался и выбрасывал в воздух тысячи мельчайших спор. Эти споры были активны только несколько часов после их выброса, а грибы встречались крайне редко, благодаря чему поисковики в Пустынные земли ходить всё же рисковали.

Теперь Рон понял, что показалось ему знакомым в странно изменившемся мертвеце, который вместе с зомби напал сегодня на них. Видимо, свежеобращённые зомби попали под Облако преобразования, которое сумело изменить даже уже мёртвых людей.

При попадании этих спор на человека с ним происходило немыслимое преобразование, через месяц превращавшее человека в тупого монстра. Преобразование практически полностью убивало человека как личность, к его завершению заражённые были лишь отдалённо похожи на человека. При этом у них появлялись дополнительные суставы на конечностях, длинные острые когти на руках, лицо превращалось в звериную морду вытянутой формы с чудовищными клыками. Всё тело покрывалось толстой ороговевшей кожей, которая успешно противостояла боевым плетениям.

Тот мертвец находился где-то на промежуточной стадии преобразования, только поэтому поисковикам удалось его уничтожить. Полностью преобразованные оборотни, как их называли жители приграничных областей, обладали чудовищной силой и скоростью и могли жить вне Пустынных земель. Несколько стай их, в которые сбивались преображённые, вырвавшиеся в своё время из Пустынных земель, выкосили целые деревни на территории королевства, пока не были уничтожены в кровопролитных боях специальными отрядами королевской армии.

Только Рон раньше не встречал, да и не слышал об оборотнях из мёртвых. То ли зомби не попадали раньше под Облака преобразования, то ли поисковикам раньше просто везло.

Оглядев замерших поисковиков, Рон устало скинул свой плащ, подстелил его под себя и уселся на камень рядом с лопнувшим грибом.

Раньше, когда был жив Сэм Ложка, отряд всегда избегал встреч с Облаками преобразования. Сэм обладал поистине даром, чутьём, которое позволяло ему уверенно определять места возможного нахождения серых грибов.

Всё кончено, понял Рон. Разумного существования членам его отряда оставалось от силы две-три недели. Потом жизнь животного… Лучше смерть! Она привычней для них…

Поисковики, сохраняя внешнюю невозмутимость, устало скидывали свои походные мешки и усаживались вокруг командира. Только лицо Синего Глаза смертельно побледнело, когда он осознал, что произошло. Спешить больше было некуда.

В том направлении, в каком ранее двигался отряд, вновь зазвучали странно ритмичные удары грома, вроде бы прервавшиеся около часа назад.

Рон посмотрел на небо без облачка. В принципе какая уже разница, откуда в направлении башни мага взялся гром, если нет грозы…

Не ожидая распоряжений командира, Стрела встал и развёл костер из захваченных из мёртвой рощи дров. Пучок с Пискуном быстро разместили вокруг стихийного лагеря охранные амулеты. Все поисковики собрались возле костра, на котором Стрела уже готовил привычную кашу с кусочками вяленого мяса.

Перекусили в молчании. Подождав, пока поисковики запили незапланированный обед сладким травяным настоем, Рон наконец произнёс:

– Что произошло, – он указал ложкой, которую крутил в руке, на лопнувший серый гриб, – вы все поняли. Преобразование или смерть, вот что мы можем выбрать.

После небольшой паузы в разговор неожиданно вступил обычно молчаливый Лесоруб, самый пожилой член отряда:

– Мы можем выбрать третье – излечение. Лет пятнадцать назад, когда большинство из вас ещё маршировало пешком под стол, одна из команд вернулась из Пустынных земель с заражённым поисковиком, который попал под Облако преобразования, когда был часовым. Команда вернулась с богатой добычей: в Пустынных землях ими были найдены несколько очень ценных и редких артефактов. Чтобы вы поняли приблизительную стоимость, скажу только, что Кристалл правды, который есть у сегодняшней городской власти, был тогда выкуплен у поисковиков за сумму, равную годовому обороту казны города. Деньги у команды были очень большие, поэтому все лучшие лекари города были приглашены для излечения их товарища. Только все они отказались, утверждая, что излечить человека от преобразования в оборотня после спор серого гриба Пустынных земель невозможно. В последней надежде спасти своего товарища, поисковики обратились к молодому городскому магу. – Лесоруб перевёл дыхание.

– О'Тилу? – не выдержал Стрела.

– Да, к нему, – ответил Лесоруб. – Поисковики пообещали магу любую оплату за спасение их товарища.

– Продолжай же! – почти выкрикнул Синий Глаз, когда Лесоруб замолчал.

Все настороженно уставились на Лесоруба, который никогда раньше не рассказывал эту историю, да и можно было по пальцам пересчитать, когда он вообще вступал в разговор.

– Заражённым поисковиком был я, – в абсолютной тишине сказал Лесоруб. – Команде это обошлось, – продолжил он после секундной паузы, – во все заработанные деньги. Пришлось также продать несколько дорогих боевых амулетов и два комплекта оружия из менского железа. Маг согласился на моё лечение при жёстком условии: никто не должен был узнать о том, что заражённый поисковик выжил.

– А зачем магу скрывать такой результат? – недоумённо спросил Синий Глаз.

– Для моего излечения маг применил плетение, использование которого находится на грани закона. Нет, – остановил Лесоруб готовые сорваться с уст его товарищей предположения, – оно не было из плетений некромантов. Маг сказал, что это плетение является промежуточной формой магического плетения между магией жизни и магией смерти, его использование оставит после активации кроме следа магии целителей и след магии некромантов. В случае его обнаружения городского мага ждала немедленная смерть, малейшего подозрения в использовании плетений некромантов для этого бы хватило. Молодой маг решился на такой риск, поддавшись на уговоры командира команды поисковиков, с которым он был очень дружен. Поговаривали, что, когда маг только прибыл в наш город, он сделал один или два выхода в Потерянные земли и этот поисковик спас однажды магу жизнь. Как сказал маг, плетение он изучил ещё в юности, но никогда не использовал по двум причинам. Первую я уже озвучил: плетение было на грани запретного, а вторая была в том, что у мага было недостаточно магической энергии для запитывания плетения и его активации.

– Как же вы вышли из этой ситуации? – опять не выдержал Синий Глаз, перебив Лесоруба.

Рон укоризненно посмотрел на него: негоже прерывать старших.

– Нам, а если сказать точнее, мне в очередной раз повезло, – ответил Лесоруб, поглаживая мозолистой ладонью свой боевой топор, за постоянное пользование которым и получил своё прозвище. – В это время в городе находились несколько скупщиков артефактов. На вырученные от добычи из Пустынных земель деньги моим друзьям удалось купить у них все амулеты, заряженные магической Силой. Что-то поменяли на свои личные артефакты, добытые каждым поисковиком команды за несколько лет выходов. В общем, магической Силы городскому магу хватило. Как видите, я не оборотень. После выздоровления я изменил своё имя и свои привычки, – усмехнулся Лесоруб, посмотрев на свой топор, – да и к сегодняшнему дню из поисковиков той команды в живых остался только я, – закончил свою исповедь поисковик.

– Спасибо, друг, что открыл нам эту тайну, – задумчиво сказал Рон, – но что нам это даёт?

– Мы можем тоже излечиться, – сказал Синий Глаз, – надо немедленно возвращаться в город и идти к городскому магу.

– Да ты себе отдаёшь отчёт, сколько стоит артефакт типа Кристалла правды? – вмешался ранее молчавший Пучок. – Чем мы рассчитаемся с магом, даже если он согласится вновь использовать то плетение?

Все задумались. Только что мелькнувшая по лицам тень надежды опять сменилась угрюмой сосредоточенностью.

После минутной паузы Рон сказал:

– Я считаю, что нам следует разыскать останки Сэма Ложки, обыскать тоннель и только после этого возвращаться в город. Даже если мы не найдём ценных артефактов, мы выполним свой долг по отношению к нашему товарищу и простимся с родственниками и близкими людьми. Потом можно будет уйти в Потерянные земли, чтобы дать тварям последний бой.

Первым, как ни странно, поднялся Лесоруб, сделал шаг навстречу Рону и твёрдо сказал:

– Я с тобой, командир. Своё я уже отбоялся. У меня и так уже второй шанс. Даже если мы сможем только отдать последний долг Сэму, я буду считать, что прожил свою жизнь не зря. Потом можно будет и в последний выход уйти.

Следом за ним поднялся Пучок:

– Я с тобой, командир. Уверен, необходимо осмотреть тоннель под башней мага и использовать шанс излечиться.

Тут же встали Стрела, Пискун и Синий Глаз.

Переглянувшись, они практически хором сказали:

– Я с тобой, командир.

Отряд быстро собрался и вышел в сторону башни мага. Через несколько десятков метров от стихийного лагеря раздался характерный хлопок лопнувшего серого гриба, и отряд вновь накрыло Облако преображения. Поисковики даже не остановились.

Через час, когда отряд, быстро передвигаясь по выжженной земле, значительно приблизился к развалинам башни, к Рону подошёл Пучок.

– Рон, – сказал поисковик, – эти звуки грома, которые доносятся от башни мага, явно искусственного происхождения. Больше всего они похожи на взрывы файерболов, только не могу себе представить мага, который может выпускать такое количество фаейрболов, да ещё с определённой периодичностью.

– Да, я тоже уверен, что это файерболы, – ответил Рон. – Хуже то, что, похоже, эти файерболы взрываются возле развалин башни мага, как раз там, куда мы идём. Подберёмся поближе, надо будет аккуратно посмотреть, кто это магией балуется.

Пучок лишь согласно кивнул.

Когда стали видны развалины башни, Рон повёл отряд немного в сторону, туда, где были слышны разрывы файерболов, от которых в небо поднимались жидкие облака пыли и дыма.

Медленно пробираясь среди каменных обломков, усеивающих местность, поисковики выбрали удачную позицию, с которой открывался отличный вид на происходящие события.

А посмотреть было на что.

Посредине широкой каменной площадки стоял голем. Или то, что от него осталось. Настоящий голем! И это при том, что после войны империи Ном и магов Свободных территорий рабочих големов не осталось! Правда, у этого голема были оторваны руки, из плеч с обрубками рук свисали какие-то жгуты. Его металлический корпус с вкраплениями какого-то материала, похожего на покрытый слоем лака камень, явно носил следы не одного боя – тело голема покрывали многочисленные вмятины и несколько трещин. Но это не мешало голему твёрдо стоять на ногах. И более того, с пугающей периодичностью выпускать из шлема, заменяющего ему голову, небольшие файерболы, которые довольно резво вонзались в продолговатые белёсые, как будто покрытые паутиной куколки, которые в несколько рядов были разложены перед големом: он, выпустив файербол в одну куколку, поворачивался к другой и, видимо накопив нужный заряд, снова выпускал файербол уже в следующую.

Сзади голема стоял человек высокого роста, одетый в странную чёрную одежду. Проследив, как файерболы, выпускаемые големом, сожгли очередной ряд куколок, человек направился к зиявшему у подножия холма образованного обломками разрушенной башни чёрному провалу тоннеля. Через несколько минут он появился вновь, уже таща несколько новых куколок. Сделав несколько ходок, человек выложил новый их ряд и устало уселся позади голема, который продолжил ритмично выпускать файерболы.

Через мгновение ситуация кардинально изменилась. Человек вскочил, устремив свой взгляд к темнеющему входу в тоннель. Голем прекратил бросать файерболы и также развернулся к развалинам башни мага. Из темноты раздались звуки, напоминающие шипение.

Звуки быстро приближались. Из прохода в тоннель появилась крупная тварь, напоминающая паука. Увидев человека и голема, рассмотрев дымящиеся останки куколок, паук мгновенно сориентировался, из хитиновой головогруди раздался резкий шипящий звук, и, быстро переставляя восемь конечностей, покрытых множеством волосков, тварь кинулась к ним.

Человек ощутимо напрягся. Его мгновенно окутал полупрозрачный кокон, переливающийся всеми цветами радуги.

Голем выпустил один файербол, через мгновение – второй. Однако файерболы не успевали за быстро приближающейся тварью и разорвались позади неё, не причиняя ей вреда.

Резко притормозив перед двумя обломками скалы на середине пути к замершему человеку, в руке которого была зажата пустая рукоятка от клинка или кинжала, тварь выплюнула из хелицер комок паутины, покрытый слизью, который легко проник в покрывший человека кокон и, развернувшись в подобие сетки, накрыл его с ног до головы. Человек страшно закричал.

В это же время тварь резво прыгнула по направлению к человеку.

Голем выпустил ещё один файербол, который разорвался на месте, где паука уже не было.

Когда паук в прыжке поравнялся с проходом, образованным двумя обломками скалы, раздался мощный, практически одновременный сдвоенный взрыв.

Оглушённые поисковики вжались в землю, осыпаемые обломками камней с неба. Когда развеялось поднятое взрывом облако пыли, перед глазами поисковиков предстал огромный котлован вместо двух обломков скал.

На месте, где стоял человек, лежала подергивающая переломанными ножками хитиновая головогрудь твари, из трещин в которой на пыльную землю стекала густая тёмная жидкость.

Оторванное брюшко чёрного цвета валялось в стороне, полузасыпанное землёй и обломками камней.

Рядом с останками паука зашевелился и, невообразимо изогнувшись, поднялся на ноги сбитый на землю голем. Сделав несколько тяжёлых шагов к разорванной твари, он замер, несколько раз поводив своим шлемом в разных направлениях.

Оглушённый Рон, действуя по наитию, знаком приказав лежащим рядом поисковикам оставаться на месте, привстал и сделал шаг по направлению к голему.

Шлем на плечах голема развернулся в сторону появившегося человека.

Из тёмного входа в тоннель раздались гулкие, приближающиеся шаги.

Несколькими секундами позже из тоннеля появился ещё один голем и сделал несколько тяжёлых шагов по направлению к замершему собрату. Потом приподнял и нацелил руку, на которой вместо ладони виднелся трёхстворчатый металлический раструб, на застывшего Рона.

В тревожной тишине замершего от потрясений мира раздалось оглушительное чиханье Синего Глаза.