Погорельцы
Стихийные бедствия накладывают свой неизбежный отпечаток на благополучие муравьев. Засухи, наводнения, пожары, неожиданные преображения в природе, вносимые человеком — все отражается на благополучии этого маленького и многочисленного племени насекомых. Особенно губительны лесные пожары для лесного рыжего муравья. Да и в степях достается муравьям, особенно от так называемых палов, нередко специально пускаемых животноводами для уничтожения сухой прошлогодней растительности.
Две недели в весеннем лесу не было дождя. Все высохло. По скручивались листочки, еще осенью упавшие на землю, и шуршали от легкого ветра. Потрескивая, подсыхали сосновые шишечки, раскрывая чешуйки, роняя семена на землю. Зацвели травы. В сухую погоду от небрежного обращения с огнем вспыхнул лесной пожар. Языки пламени поползли по лесу, пожирая на пути листья, засохшие ветки, обгладывая кору молодых сосенок, зажигая пни и валежины. Ветер гнал огонь, и он быстро мчался по лесу. В страхе заметались птицы, бежали от огня звери. Огонь подобрался и к муравейникам. Хвоя и мелкие кусочки смолы, которые так заботливо много лет собирали муравьи, загорелись ярким пламенем.
Как только на муравейник начали взбираться язычки пламени и по нему потянулись струйки дыма, все население высыпало наружу. Один за другим набрасывались на огонь смельчаки и, брызгая кислотой, падали тут же, погибая от ожогов. Огонь разгорался все сильнее и сильнее, в его пламени корчились, сгорая тысячи муравьев. Самоотверженные защитники были не в силах отстоять свое жилище. В нем было слишком много смолы.
Огонь ушел дальше, оставив в мертвом черном лесу тлеющие пни, валежины и догорающие муравейники.
Если бы пожар произошел летом или осенью, все население муравейника погибло. А ранней весной в обгоревших муравейниках часть муравьев уцелела, те, кто находился еще в полусонном состоянии в самых глубоких ходах, расположенных в земле под конусом. Но погорельцы вели себя необычно. Они собирались большими кучками, тесно прижавшись друг к другу и грелись на солнце. У всех были большие раздувшиеся брюшки. Потревоженные, они тот час же прятались в подземные жилища — от конуса остался только пепел. Лишь немногие, занятые делами, принимались искать виновника беспокойства, выказывая воинственное настроение.
Толстобрюхие муравьи, постепенно худея, становились такими, как и все. Почему их было так много. Во время пожара самки и они, не выходили из глубокого подземелья. Им не полагалось к тому же принимать участие в обороне жилища. Под землей они спаслись от гибели. И вот теперь грелись на солнце, желая раздать свои запасы еды в теле. Но для немногих, уцелевших муравьев рабочих эти запаси были лишние.
Немало прошло времени, пока похудели полнобрюхие муравьи и стали активными. Вот почему муравьи-погорельцы сильно отстали от других семей, которых пощадил огонь. Когда всюду происходил разлет крылатых муравьев, у них едва начиналась яйцекладка.
В черном мертвом лесу еле пробивается молодая зеленая трава. Искалеченные деревья заливают ожоги смолой. Уцелевшие муравьи восстанавливают свое жилище. Сколько бед причинила лесу преступная халатность человека!