Глава 4. Древний Фаэтон. Продолжение испытания Паино. Каменная река. Пески Забвения.

Вернулся властелин Черных гор, как всегда, неожиданно. Лохматый, грязный, он медленно полз над долиной, и от его угрожающего рыка сотрясались горы, лопались камни, трескалась земля. Я понимал, что пришел решающий день. А он не спешил. Долго топтался вокруг нас, прислушивался да присматривался, как посильнее да побольнее нанести удар. Когда он решился, то я содрогнулся от того шквала огня и воды, который он обрушил на нас. Крепко обняв маму, я держался из последних сил. Все его удары разбивались о мое окрепшее, наполненное силой тело. Взбешенный моей стойкостью, он, на миг, отступив, перестроил свои полчища, и с новыми силами набросился на нас. Меня пригибало и ломало, обжигало, топило и вырывало из земли. Внезапно, когда я почувствовал, что теряю почву под ногами, Шо Харр повалил меня на бок, разжал объятия, вырвал хрупкое тело мамы и, торжественно громыхая, исчез в горах.

Выглянувшее солнце уже не радовало меня. Руки были поломаны, из многочисленных ран сочился сок-кровь. Ноги беспомощно бултыхались в огромной яме; и им не за что было зацепиться. Вокруг словно все вымерло. Мертвая, голая, опаленная земля.

Только через несколько дней вернулись птицы. Среди них была и знакомая сизокрылая певунья. Сидя на израненных обтрепанных ветках, она затянула грустную песню о битве свободного дерева с владыкой Черных гор, о том, что он в неравной битве украл сказку, жизнь у народа зеленой долины и заточил ее внутри самой темной пещеры. Вскоре птица улетела, но ее жалобная песня еще долго звучала во мне…

Раны заживали медленно. С трудом поднявшись на колени, я наконец-то вновь стоял на неверных ногах. Во мне зрели планы. Но я не знал, как добраться до Шо Харра. Как я мог помочь освободить ее? В долгих размышлениях я копил силы, набирал их из родной земли, все глубже и глубже запуская в нее толстые ветвистые корни.

Время шло, а решение так и не приходило. Сейчас я стал еще крепче и сильнее, кожа затвердела, раны заросли. Я вновь был готов к бою с коварным врагом, но не знал, как его достать. Так бы я и мучился в бесплодных раздумьях, если бы не прилетела сизокрылая птичка и не запела новую песню. Маленькая пичужка пела о том, что я должен пойти в горы и освободить украденную у их зеленого народа сказку.

– О чем песнь твоя, глупая птица? – не выдержав, возмущенно замахал я на нее ветвями.

– О том, что говорят все! – прощебетала певунья.

– Но я не умею ходить! – прошелестел я ей листвой.

– Сможешь! Если очень захочешь… Если ты не сделаешь этого, – после небольшой паузы продолжила она, – то владыка Черных гор заточит в свою темницу и ясное Солнышко, а потом и всех остальных. И мы все станем рабами Тьмы.

Вспорхнув, птица улетела, оставив меня наедине с грустными думами.

Через несколько дней я решился. Может, птица была права?

Напрягшись, попробовал вытащить глубоко вросшие в землю ноги. Но не смог, – земля крепко сковала их.

– Не пущу, – шептала она, – без меня, там, в горах, ты погибнешь.

– Опомнись, – пропел ручеек, – тебя заморит жажда.

– Но надо идти, – ответил я им.

– Ты твердо решил? – прошептала земля.

– Да!

– Это хорошо… Это очень хорошо… Но помни, – еще тише продолжила она, – путь твой будет далеким и трудным. Многие молодые, сильные воины зеленой долины пытались дойти до трона владыки Черных гор. Но не смогли. Кто затерялся в каменной долине. Кто-то не смог пройти через Пески Забвения.

– Что еще за Пески Забвения? – удивился я.

Земля замолчала. Тяжело вздыхая, она о чем-то думала. Мне показалось, что она хотела мне еще что-то сказать.

– Пески Забвения, – наконец-то задумчиво прошептала она, – это одна из самых страшных преград, которые стоят на пути к трону владыки. Пески бывают разными и с каждым из рыцарей ведут себя по-другому. Порой герой даже и не замечает, как они медленно засасывают его в свои смертельные глубины. Были случаи, когда они пропускали смельчаков. Но в песках тоже много тропинок, и ни одна из них не ведет обратно. Там можно блуждать вечно… и каждый день и час терять свои корни и ветви. И вскоре придет день, когда ты забудешь, где твоя долина, родной холм, на котором ты вырос, где могилы твоих предков. Ты можешь даже забыть свое имя и выдумать себе тысячи новых. Ты забудешь, зачем пришел. А потом и сам станешь служить Пескам Забвения и владыке Черных гор.

– Я не боюсь их! Мои корни большие и крепкие…

– Это так. Но готов ли ты? – с надеждой и страхом прошептала земля.

– Попей напоследок и постарайся запомнить мой вкус, – прозвенел ручей, – он особенный, такого ты больше нигде не найдешь. Это вкус дома. Вкус Родины.

– Я не забуду его, – прошумел я роднику кроной, и сколько было сил, набрал в свои вены прохладной, кристально чистой воды родной долины.

– Тогда иди, – ответила земля, – но помни: чем больше корней ты потеряешь в пути, тем труднее тебе будет победить Шо Харра и вернуться обратно. Постарайся сохранить в душе этот особенный вкус, чувство родного дома. И корни…

– Успеха тебе и долгой памяти… – прощально пропел ручей.

Распрощавшись с друзьями, я попробовал освободить корни. Они крепко вплелись в камни, убежали вглубь и не желали расставаться с живительными соками родного холма. Было больно.

Я напрягся. С трудом, пересилив себя, отряхнувшись от острых камней, медленно вынул ногу из вскормившей меня земли. Длинной, лохматой бородой повисли мои корни. Крепкие, ветвистые, они были словно кольчуга, готовая принять на себя удар врага. Обрадовавшись успеху, я сделал первый шаг. И меня тут же закачало. Оказалось, что я совершенно не умею ходить. Для меня, еще помнящего свое человеческое тело, это, казалось, было невозможным. Новое тело в несвойственной для него ходьбе не желало слушаться меня. И я, Паино, вновь стал учиться. Закрепившись, я с огромным трудом сделал второй, затем третий шаг. Дни сменялись один за другим, и в итоге я потерял им счет.

Возле долины камней я впервые остановился отдохнуть. Когда я, двинувшись дальше, попытался ее перейти, она вдруг ожила, вздыбилась острыми обломками, превратилась в мощную Каменную реку и куда-то понесла меня.

– Каков наглец, – хохотала она, – но ничего, в моих волнах и глубинах ты найдешь то, что искал…

Подтверждая свои угрозы, она бросила на меня очередную волну. В нескольких метрах, поблескивая кинжальными зубами, вынырнул огромный камневорот. Он мертвой хваткой вцепился в мое тело и потянул на дно реки. В это же время на меня налетел сухой, обжигающий смерч. Он бил в лицо. Хищно бросался на мои оголенные корни и ветви, силясь высушить и обломать их. В очередной раз он заставлял меня повернуть обратно. На какой-то миг во мне что-то дрогнуло и, поддавшись его напору, я, пошатнувшись, чуть отступил назад. Словно поощряя мое предательское отступление, смерч чуть утих.

– Уходи, – тысячами голосов взвыл он, – иначе я уничтожу тебя.

Я промолчал… и медленно потянулся вперед.

– Остановись, безумец, – проревел смерч, и град камней полетел в меня.

Помня наставления земли и ручейка, я вцепился в камни и медленно пополз к затянутому пылью берегу.

– Утоплю! – бушевала Каменная река.

– Иссушу! Уничтожу! Изломаю! – грохотал взбешенный слуга владыки Черных гор.

Поднявшись высоко в небо, он дико свистел, ревел, сосредоточив все свои усилия на маленьком каменном островке, в который я вцепился. Как ни старался, – мое тело выдержало его натиск. Гордо посмотрев в его разъяренные, налитые ненавистью глаза, я медленно двинулся вперед, в сторону спасительного берега.

Как только я победил первоначально охвативший меня страх, смерч утих, Каменная река ослабила свой напор, и теперь они не казались такой уж грозной силой. Быстро продвигаясь к берегу, я вскоре взобрался на него. Смерч еще было пытался сбросить меня в заметно утихшую реку. Но это уже были пустые потуги. И силы его были не те, да и я успел крепко вцепиться в землю.

– Ну что ж, ты выжил, – недовольно прогрохотал смерч, – но тебе никогда не преодолеть Песков Забвения…

С его последними словами затихла Каменная река. Потеряв свои силы, смерч вскоре превратился в маленькое темное облачко и улетел в сторону гор. Выглянувшее солнце ободряюще подмигнуло мне.

Окончательно выбравшись на крутой берег, я оглянулся. Гигантская река, словно смертельно раненная змея, все еще судорожно дергалась. Ее голова со зло светящимися красными глазами спряталась среди скал. Еще совсем недавно полыхавшие огнем глаза тлели затухающими головешками. Но более всего меня потрясла родная долина. Родной берег и холм, с которого я пришел. На протяжении всего пути возвышалась небольшая полоска леса. И, чем ближе к вершине холма, тем могучей выглядели зеленые деревья. Первые расточки уже пробивались и с рассеченного тела каменной реки…

«Как? Откуда?» – искренне удивился я, и только теперь обратил внимание на свое истерзанное тело и обтрепанные по пути корни и ветви. Деревья – мои братишки – приветственно зашелестели кронами в ответ. Помахав им, я двинулся дальше.

– Никогда не бойся отдавать… Только отдавая всего себя другим, мы получаем себя, – вспомнил я слова родной земли.

Несколько шагов – и под моими истерзанными корнями захрустел веками высушенный песок. Я остановился. Дальше начиналось могущественное царство Песков Забвения. Жёлтые, словно золото, они блестели на солнце. Куда только хватало взгляда, везде простирались их бесконечные владения. На первый взгляд, они не выглядели опасными.

– Не бойся. Иди, – словно читая мои мысли, тихонько пропели они.

Тысячи песчинок сорвались с места и, приветствуя меня, ласково зашуршали об отполированные добела корни.

– Только здесь ты найдешь вечное счастье, и твоя душа обретет покой. Не верь наговорам. Здесь ты забудешь про все, что мешало тебе жить. У нас ты найдешь истинные ценности. Иди же, мы ждем тебя! Перед тобой три тропинки, и каждая из них будет твоей. Перед тобой три маленьких ручейка времени. Они замерли и ждут только тебя. Выбирай любой.

Только теперь я заметил утоптанные, петляющие среди дюн тропинки, ведущие в сторону гор и теряющиеся среди них.

Первая вела в прошлое. Вторая была настоящим, а третья тропа, исчезающая за линией горизонта у самых облаков, вела в будущее…

– Не трать времени! Не бойся! Выбирай! Иди, – веселым разноголосьем пропели они.

Немного подумав, я сделал робкий шаг и оглянулся.

Берег Каменный реки и родная долина с молодым леском исчезли. Вокруг, сколько хватало взгляда, простирались одни пески. Я сделал шаг обратно. Но тщетно. Все пропало. Все растаяло без следа в таком близком прошлом. Долина, грозная Каменная река, друзья – все остались в будущем. Прошлого уже не было. Ловушка захлопнулась. Обратного пути из царства Песков Забвения не существовало. Он находился только там, в горах, в пещере, на троне владыки Черных гор.

Я внимательно всмотрелся в виднеющиеся вдали горные хребты. Пески ожили и затянули новую, приятно убаюкивающую мелодию…

– Жизнь – это миг. Радуйся ему. Живи здесь и сейчас. Бери все. И вся эта земля будет принадлежать тебе. Будь ее хозяином! Зачем тебе какие-то холодные и безжизненные горы?

– Действительно, зачем мне эти голые камни? Я устал, пора отдохнуть… – и тут же вспомнил ее теплые ласковые ладони и хрупкое тело, которым она заслонила меня от всех невзгод.

Я окинул взглядом путь. Впереди был отвесный склон, по которому мне предстояло взобраться. А там, вдалеке, за черными облаками, маячила вершина, до которой мне еще предстояло добраться, запустить в нее корни, разрушить гору, освободить сказку народа зеленой долины и вернуться обратно на землю, взрастившую меня.

День за днем я медленно шел вперед, к этой единственной цели, что возвышалась надо мной. Чем ближе я подходил к ее подножию, тем больше ощущал всю необъятность горы, на фоне которой я был маленькой точкой.

Но я все равно шел. И вот настал день, когда я уткнулся в скалу. Окинув ее взглядом, я сделал свой первый шаг вверх. В моих жилах уже почти не было воды. Не было и сил. Усталость и слабость овладели мной.

В течение многих дней и ночей я искал воду в расщелинах скал. Пил ночную росу. И медленно карабкался вверх. Когда был почти у цели, сорвался и на одном корешке повис над пропастью.

– Все кончено, – звучала насмешка в голосе властелина Черных гор. – Ты безжизненным телом рухнешь вниз… Долетят только щепки, и никто тебе уже не поможет.

– Нет! Я смогу! Я удержусь. Вопреки всем злым силам, помню свой долг. Помню имя свое…

И единственный корешок, еще помнящий вкус воды родной долины, выдержал…

Вскоре я был на вершине горы. И опустил свои израненные, но длинные корни вглубь каменистой земли…

– Хартах, Хартах, – прокричал гордый юрт и, промелькнув огромной тенью, подхватил меня и понес в заоблачную даль, сквозь сказочные времена и пространства…

* * *

Я опять был в храме Цветка Жизни. Меня окружали жрецы стихий.

– Решением жрецов храма Ши Тай, – торжественно произнес Ко Ца Хор, воин-ученик Паино, последний из Тату, успешно прошел испытание Песками Забвения и готов пройти посвящение в жрецы храма.

Сердце замерло. Я притих в ожидании последних слов, что открывали мне дорогу в посвященные.

– Паино, готов ли ты к сдаче экзамена Смертью? – спросил меня настоятель храма.

Вопрос был неожиданным. Я знал незыблемые условия посвящения в жрецы, но скованные губы молчали.

– Да, готов! – уняв охватившее меня волнение, ответил я.

– Воин-ученик Паино! – продолжил Ко Ца Хор. – Решение жрецов храма Ши Тай тебе известно. Великий Цветок Жизни определит тебе задание, и в Звездной книге Судеб найдет для тебя Жизнь. Тебя ждет новое испытание и очень сложный экзамен Смертью. Если ты сдашь его достойно, мы встретимся с тобой. Если же нет, то воин-ученик Паино умрет не только там, в ином мире, но и здесь, на Фаэтоне. Его тело будет сожжено, а душа уйдет в Свет в ожидании очередного рождения. Ты готов к этому? Подумай.

– Да!

– Как у любого воина-ученика, у тебя есть право выбора. До рассвета ты еще можешь все взвесить и, при желании, вернуться к своему народу. Как прошедшему испытания, мы оставим в твоей памяти все знания, полученные в храме Ши Тай, и ты сможешь послужить во благо народов Фаэтона.

– Учитель! Решение принято! – склонив голову перед мудрым Ко Ца Хором, не задумываясь, ответил я ему. – Я готов приступить к сдаче экзамена Смертью.

– Пусть будет так, Паино! Твоя жизнь – твой выбор! – заключил Ко Ца Хор.

– Я сделал его, учитель!

– Отведите Паино в зал Одиночества, – распорядился настоятель храма. – До восхода солнца ему есть, о чем подумать…