Глава 1

.

   Притаившийся на окраине пустынной системы объект не являлся обычным для этих мест транзитным бортом. Любой сторонний наблюдатель сразу бы отметил не человеческое происхождение корабля, и оказался в этом случае полностью прав. Этот малый межсистемный рейдер являлся шедевром квазиживых технологий ксеноцивилизации Серпентейры. Представители этой ксеноцивилизации среди людей также были известны под названием "друиды". Для здешнего сектора нейтрального человеческого космоса появление подобного гостя являлось очень необычным.

   Звездная система не имела пустотных баз и обитаемых планет, да и находилась в слабо освоенной части нейтрального космоса, на довольно большом удалении от основного ареала обитания ксеноцивилизации "друидов". Обычная "проходная" система, в которой изредка появляются космические корабли. Страшное захолустье, в котором корабли иных рас не появлялись с момента попадания этой части космоса под влияние человеческой расы.

   Корабль Чужих был относительно небольшого размера, больше подходящего для внутрисистемного борта, чем для типичного межсистемника. Оригинальностью формы рейдер не поражал и внешне напоминал сильно вытянутый эллипс, тем не менее, по особенностям корпуса корабль разительно отличался от обычных транспортников "торгашей".

   Причина появления корабля Чужих именно в этой системе была довольно проста. Так же как и человеческие корабли, чужак находился в ней транзитом, следуя в пункт своего назначения. Предыстория появления рейдера "друидов" в этой части человеческого космоса являлась гораздо замысловатей.

   Началась история некоторое время назад на одной из планет освоенного пространства ксеноцивилизации Серпентейры. Среди представителей этой расы довольно трудно встретить отклонение от довольно широкого диапазона принятых среди них "норм". Хотя бы потому, что в отличие от основной части представителей человеческой расы, этичным у "друидов" признавалось довольно многое. Многое именно из того, что у людей являлось неприемлемым. Один "ученый-исследователь" "друидов" как раз и попадал под это немногочисленное исключение принятых "норм". Данная особь неоднократно нарушала своей деятельностью неписанные запреты ксеноцивилизации Серпентейры. Самым главным нарушением "исследователя" числилось не продажа представителей расы и "младших братьев", не тайная торговля информацией с другими расами, а опыты по разработке и установки искусственных имплантатов пси-контроля представителям расы "друидов". Именно это и послужило основной причиной недовольства "исследователем" среди его соотечественников.

   После всплывшей информации об имплантатах пси-контроля выявленный виновник был вынужден срочно покинуть планету своего пребывания. При побеге он смог взять под свой контроль малый рейдер, принадлежащий доминирующему на планете местному клану. При захвате корабля под пси-контроль попала и большая часть команды, которую бежавший "исследователь" принудительно включил в состав своего тейпа-стаи. Дальнейший путь беглеца лежал в одну из систем отдаленного сектора нейтрального космоса в зоне влияния человеческой расы, где находилась одна из баз его торговых партнеров.

   При перемещении в транзитную систему стандартная процедура контроля пространства сразу позволила выявить боевое столкновение между пиратами и транспортом "вольного торговца". Из-за высокой эффективности систем маскировки корабля чужаков, его появление не было обнаружено участниками боестолкновения. Засечь появление рейдера "друидов" смогли бы настоящие военные корабли с современным оборудованием, но ни как не гражданского образца системы сканирования пространства пиратов и "вольного торговца", к тому же устаревшие на несколько поколений.

   Подготовка к процедуре штатного перехода на корабле чужаков занимала несколько часов. Так как все это время рейдер использовал маскировочные системы, засечь его было практически невозможно. Для более плотного контроля над сражающимися сторонами с рейдера был отправлен беспилотный бот разведки. Несмотря на то, что бот очень приблизился к месту схватки, обнаружить его было не менее трудно, чем сам рейдер. Близкое приближение в режиме высокоуровневой маскировки, построенный на пси-контакте контур связи и эффективная квазиживая система автоматического управления борта обеспечивали хорошие условия для незаметного получения качественной оперативной информации.

   Сведения по поврежденному КИПу, на котором сканирование выявило наличие живого пилота, вызвала интерес у хозяина рейдера. На бот разведки поступил приказ: обеспечить незаметный захват подбитого борта и его пилота. Возможность для этого имелась, данная модель бота "друидов" кроме функций разведки использовалась как спасатель-эвакуатор малогабаритных пустотных объектов.

   Перехват объекта прошел без осложнений. Исчезновение поврежденной в бою пустотной платформы для стороннего наблюдателя легко объяснялось ее окончательным разрушением. Сознание пилота оказалось успешно подавлено, так как защита от пси-воздействия у него отсутствовала. Продолжая оставаться незамеченным для сторонних наблюдателей, бот разведки с трофеями вернулся на борт рейдера.

   Разумеется, интерес у хозяина рейдера вызвала не порядком устаревшая пустотная платформа, а ее пилот. Продолжавшего находиться в бессознательном состоянии человека сначала аккуратно достали из КИПа, затем не менее аккуратно извлекли из скафандра и поместили в камеру диагноста. Процедуру обследования перспективного "пациента" проводил непосредственно хозяин рейдера.

   В отношении подобранного пилота у "исследователя" были вполне определенные намерения. В ближайшие планы хозяина рейдера входило обосноваться на одной из баз его торговых партнеров человеческой расы в звездной системе ничейной зоны. Местоположение выбиралось исходя из значительной удаленности от места бегства и границ зоны влияния "друидов". Но вот для ведения своих исследований хозяину рейдера требовались периодические контакты с различными группами человеческой расы, а также частое использование определенных человеческих технологий и оборудования. Задействовать в качестве помощников для этой цели особей из экипажа рейдера не получалось, у них отсутствовала необходимая специализированная подготовка, без которой для "друидов" использование оборудования человеческой расы просто физически невозможно.

   Совсем недавно "исследователю" пришлось покидать свою основную резиденцию весьма поспешно. Самое необходимое оборудование и персонал он сумел забрать с собой, но взять так же дополнительно некоторое количество человеческих контактеров-экзотов, обитавших в колонии "друидов", ему тогда не удалось. Вариант с выращиванием необходимой человеческой особи самостоятельно для "ученого" не очень подходил. Такой вариант был долог и требовал от "исследователя" большого внимания к процессу по всей его протяженности. Намного проще получалось довести уже взрослую человеческую особь до приемлемых стандартов, а затем включить в существующую структуру тейпа-стаи.

   Подобранный во время промежуточной остановки пилот КИПа вполне подходил для целей "исследователя". Хозяин рейдера решил использовать человека в качестве своего доверенного помощника, предварительно проведя пси-корректировку особи для достижения полного контроля. Операция была вполне опробована и показала свою надежность. Подобным образом "исследователь" поступил ранее с командой рейдера при захвате корабля.

   Сама процедура "подтягивания" пилота до требуемых стандартов "исследователя" по его методике очень походила на применяемую у людей процедуру разгона и альфа-модернизации, которые в свою очередь как раз и были разработаны на основе технологий ксеноцивилизации Серпентейры. Длившаяся несколько часов операция прошла вполне успешно. Теперь "исследователю" предстояло провести процедуру подчиняющей пси-коррекции, которая дополнительно закреплялась имплантацией человеку специального нейромодуля. Данная операция требовала от "исследователя" немалого приложения сил, "пациент" был нестандартный. Приходилось действовать осторожно и стараться не повредить недавно сформированные способности объекта. Аналогичные нейромодули уже были установлены у всех разумных обитателей рейдера, только таким образом, в достаточной для "ученого" мере, оказалось возможным гарантировать их лояльность после захвата корабля.

   Новый хозяин рейдера не предполагал, что его действия стали объектом пристального, хотя и тайного, внимания одного из членов команды. Ученый в качестве нового хозяина рейдера вызывал у Навигатора глубокое неприятие. Внезапный захват корабля естественно не добавил симпатии, но гораздо большее отвращение вызвала установка всей команде нейромодулей пси-коррекции. Между тем разнообразные пси-установки считались у "друидов" вполне привычным явлением, их применение в разных сферах жизни являлось особым проявлением мастерства, даже скорее принималась как некоторая форма искусства. Но вот использование специализированных нейромодулей, в качестве дополнительной меры контроля, категорично отвергалось. Несмотря на свою, совсем отличную от человеческой, психологию и шкалу ценностей, Серпентейры очень отрицательно относились к подобным вещам, испытывая к ним почти патологическое отвращение. Лишь очень немногие из "друидов" не следовали общему мнению, занимаясь принудительной ки-модернизацией совмещаемой с пси-коррекцией, за что и получали неприязненное отношение от всех остальных.

   Навигатор мог вести свое наблюдение незаметно от Ученого. Благодаря тому, что для выполнения своих обязанностей ему требовалась определенная свобода в принятии решений, контроль нейромодуля за Навигатором оказался не совсем полным. Это позволяло Навигатору в нужные моменты удачно скрывать важную информацию от Ученого и выжидать удобного момента. Возвращение на рейдер бота разведки со своим грузом послужило сигналом. После того, как Ученый стал заниматься подобранным Человеком, Навигатор приготовился действовать. Информация по планам хозяина рейдера по получению необходимых помощников человеческой расы являлась для Навигатора доступной. Соответственно и последующие действия Ученого получались вполне предсказуемыми. Навигатор приготовился задействовать заранее созданные дополнительные закладки в системах безопасности корабля.

   С момента начала процедуры пси-коррекции Человека Ученый временно не мог контролировать команды Навигатора. В обычном состоянии хозяин рейдера мог мгновенно отменить или заблокировать любые действия команды на борту корабля. Так что любая попытка Навигатора в получении контроля над рейдером была заранее обречена на неудачу. Сейчас же все команды Навигатора имели максимальный приоритет, чем он и воспользовался. В медицинской секции сработала штатная контрабордажная система. Активированные подавители пси-активности, являющиеся составной частью этой системы, надежно заблокировали способности у всех находившихся в секции. Одновременно с этим стационарная турель определила наличие недружественных объектов. К недружественным объектам в секции был причислен и Ученый. Его реакция на происходящие события оказалась недостаточно быстрой, в течение двух секунд стационарная турель подтвердила уничтожение всех целей.

   Менее чем через минуту после происшествия в медицинской секции на вживленные нейромодули команды рейдера поступил сигнал, подтверждающий гибель Ученого. Поступление этого сигнала запустило процедуру немедленного уничтожения носителей нейромодуля. Через пару минут большая часть обитателей рейдера оказалась уничтожена. Ученый позаботился о том, чтобы в случае его смерти его судьбу разделили и все подчиненные ему существа.

   Сразу после зафиксированной смерти всей команды корабля ИскИн должен был запустить систему самоликвидации, физически уничтожая рейдер. Но условия процедуры самоликвидации оказались выполнены не до конца. Произошла непредвиденная ситуация. Человек, над которым Ученый проводил операцию, остался жив. Он находился во время происшествия в регенерационной капсуле в режиме проведения трансплантации и благодаря этому не попал под уничтожаемые объекты стационарной турели. Ученый после окончания процедур "подтягивания" человека определил его как члена команды корабля, но вот закончить следующую операцию пси-коррекции объекта с вкладываемой функцией самоуничтожения уже не успел.

   Корабельный ИскИн отследил нахождение члена команды в регенераторе, определил текущее состояние незавершенной операции как опасное, и инициировал аварийное завершение операции с одновременным запуском стандартных реанимационных процедур. Медицинская техника, стоявшая на рейдере, довольно сильно превосходила аналогичные человеческие системы. Раса Серпентейры имело превосходно развитую медицину, а корабль был оснащен весьма качественным даже по меркам "друидов" оборудованием. Полная реабилитация организма и устранение последствий незавершенной операции нового члена экипажа заняла всего лишь неполные стандартные земные сутки.