Человеком, который покорил Египет, был Камбиз (525–522 гг. до н. э.), сын Кира и первый царь из списка Двадцать седьмой династии, составленного Манефоном; никто из классических авторов не вспоминал его добрым словом. Согласно Геродоту, этот царь осквернял египетские храмы, вскрывал древние гробницы в окрестностях Мемфиса и беспокоил останки фараонов, вынул из могилы недавно забальзамированное тело Яхмоса II для осквернения, а потом сжег его и приказал зарезать священного быка Аписа. Камбиза настигло проклятие богов: армия, направленная в оазис Сива в Западной пустыне, пропала в песчаной буре, ни один солдат не вернулся. Впрочем, невероятные поступки жестокого тирана, пораженного безумием, вероятно, являются преувеличениями поздней греческой пропаганды, так как находка торжественно захороненного персидским царем быка Аписа в Серапеуме свидетельствует, что он почитал местные обычаи.

Тем не менее персидское владычество в Египте было настолько непопулярно, что сразу же после смерти Камбиза вспыхнуло восстание, которое новый персидский царь Дарий I (522–486 гг. до н. э.) сумел подавить лишь через четыре года. Дарий оказался более внимательным к потребностям населения и более осторожным, он счел за лучшее выказать уважение египетской религии и местным традициям. Приняв титул фараона, он восстановил храмы, пришедшие в упадок, построил новое святилище Амона в Хибисе — в оазисе Харга, приказал кодифицировать законы страны, на что ушло десять лет. Одновременно Дарий твердо управлял Египтом как одной из провинций своей империи, завершил строительство канала от Нила до Красного моря, начатого при фараоне Нехо II, благодаря чему стало намного легче доставлять в Египет солдат и отправлять их на родину. При этом Дарий и его преемники правили in absentia ^[5], реальная власть находилась в руках сатрапов, то есть наместников. Естественно, сатрапы находились под постоянным наблюдением шпионов царя.

Низведенный до уровня провинции, Египет платил налоги и сборы персидскому царю, направлял к его двору лучших ремесленников и художников, поставлял продукты и первоклассные материалы, пополнял армию и флот Персидской империи. Египтян постоянно использовали в ожесточенных войнах против греков, включая битву при Марафоне (490 г. до н. э.) и сражение при Саламине (480 г. до н. э.), проигранные персами. Тем не менее Египет искал любой возможности избавиться от персидского ига. В 486 году до н. э. империя переживала тяжелые времена после неожиданного поражения при Марафоне, и в Дельте началось восстание, жестоко подавленное суровым сыном Дария Ксерксом (486–465 гг. до н. э.). Убийство Ксеркса в Персии послужило поводом для нового бунта, возглавленного Инаром и Амиртеем, потомками царей Саиса. С помощью греческих союзников они сумели установить контроль в Дельте вплоть до Мемфиса и продержались до тех пор, пока Артаксеркс I (465–424 гг. до н. э.) не вернул в 454 году до н. э. власть в регионе. Беспокойный мир продлился тридцать лет (именно в это время Геродот посетил Египет) и был нарушен мятежом при вступлении на трон Дария II (424–404 гг. до н. э.). При следующей смене власти заговор в самом сердце Ахеменидской державы привел к вооруженному конфликту между Артаксерксом II (405–359 гг. до н. э.) и его младшим братом Киром. На сей раз у персов уже не нашлось сил, чтобы подавить очередное восстание и вернуть себе Египет.