Киев постепенно терял влияние на другие города и земли Руси. В XII веке на передний план выходит Владимир-на-Клязьме – центр Суздальской земли.

Владимир обязан своим возвышением Юрию Долгорукому и, особенно, его сыну – Андрею Боголюбскому.

До Владимира Мономаха в Суздальскую землю вообще не ставили князей, Владимир-на-Клязьме был заштатным городишком, но уже через полвека он становится главным городом Ростово-Суздальского княжества, а вскоре получает первенство среди других городов Руси. Уступить Владимиру пришлось и Киеву.

По словам С. М. Соловьева, в отличие от других земель – Галицкой, Полоцкой, Рязанской, которые обособились «вследствие изгойства князей их», – Суздальская область обособилась, имея князя, признаваемого «первым, старшим в целом роде и, кроме того, материально сильнейшим».

Могущественные владимирские князья не упускали возможности побороться за южную столицу.

Так, всю свою жизнь добивался киевского стола Юрий Долгорукий, но насладиться в полной мере киевской властью ему не удалось. Через два года после вокняжения в Киеве он был отравлен на пиру.

Андрей Боголюбский Южную Русь не любил и предпочитал оставаться на севере. Он продолжил дело отца, строя и развивая города Суздальской земли. Именно он первым принял титул великого князя Владимирского.

Бытует мнение, что Андрей Боголюбский не проявлял интереса к Южной Руси и, в первую очередь, к Киеву, однако это не совсем так.

Боголюбский предпринял попытку отделить от Киева Владимирскую метрополию, впрочем, эта попытка была неудачной.

Более успешной была его военная операция 1169 года, когда он организовал коалицию из 11 князей, дружины которых захватили и разграбили Киев. «И бысть в Киеве на всих человецах стенание и туга, и скорбь неутишимая», – говорится о том событии в летописи.

Как подметил Лев Гумилев в своей книге «От Руси до России», это был первый случай, когда русские грабили русских – ранее захваченные города отдавали на разграбление половцам.

Овладев Киевом и оставив в нем править своего брата Глеба, Андрей Боголюбский обратил свои взоры на другой древний город – Новгород.

Итак, на Руси наметилась новая тенденция. Владимиро-суздальские князья, имевшие наибольшее влияние среди прочих, взяли за правило ставить под свой контроль «мать городов русских».

«…Киев остался по-прежнему старшим городом Русской земли, и между тем самый старший и самый могущественный князь не живет в нем, но, оставаясь на отдаленном севере, располагает Киевом, отдает его старшему после себя князю; таким образом северный суздальский князь, несмотря на то, что, подобно прежним великим князьям, признается только старшим в роде, является внешнею силою, тяготеющею над Южною Русью, силою отдельною, независимою», – пишет С. М. Соловьев («История России…»).