22

Тубан

Со щемящим от боли сердцем София с трудом узнала свою подругу. Обгоревшее лиловое пальтецо, которое она надела в тот вечер, было все сплошь в пятнах крови, неестественно бледное, странное, словно неживое лицо, но это была она, ее подруга.

— Лидия!

Девочка не ответила, ее глаза по-прежнему оставались закрытыми. Софию охватило дурное предчувствие.

— Я осталась верна своему слову. Отдавай мне плод.

— Что ты с ней сделала? Что ты с ней сделала?

В ее душе больше не оставалось места для смертельного ужаса и леденящего холода, веявшего от этой виллы. Увидев свою подругу в таком плачевном состоянии, София на мгновение забыла обо всех своих страхах.

— С ней все в порядке.

— Докажи это! — София обеими руками прижала сумку к груди. — Докажи это, или ты ничего не получишь.

Нида устремила на нее ледяной взгляд.

— Она просто спит. Ни один волос не упал с ее головы.

София не сдвинулась с места.

— Что ж, хорошо, поднимись к ней и посмотри сама. Я разрешаю тебе подойти к ней поближе, но потом ты отдашь мне то, что я хочу.

Нида, опередив девочку, проворно взобралась на «гору» и зашагала по доске. София продолжала стоять на месте, глядя ей вслед с пересохшим от напряжения горлом.

— Ну же, ты идешь? — обернулась Нида с вызывающей улыбкой на лице. Должно быть, она знала, что София боится высоты.

Было похоже, что Лидия не в состоянии двигаться самостоятельно; София во что бы то ни стало должна добраться туда, чтобы спасти свою подругу.

София неуверенно последовала за Нидой. Доска выглядела вполне крепкой, но беда заключалась в том, что под ней — два метра пустоты. А внизу только горы обломков. Голова у девочки закружилась, и забурчало в животе. София закрыла глаза и подняла голову. Ей ни за что на свете нельзя смотреть вниз.

Девочка подумала про манекенщиц, что ходили, глядя всегда строго перед собой, про канатоходцев, ставивших одну ногу перед другой. Для Лидии сделать подобное не составило бы труда.

«Если бы ты могла видеть меня, то наверняка замучила бы своими издевками, прямо как в тот раз со слоном».

И София продолжала отвлекать себя множеством подобных глупостей. Ей казалось, что расстояние, отделявшее ее от лестницы, стало чрезмерно увеличиваться, растягиваясь до бесконечности. Ей никогда не добраться до цели. Неожиданно она вскрикнула, почувствовав, как хрустнула ее лодыжка, а потом повалилась вперед, руками схватившись за торчащий обломок стены. Охваченная отчаянием, девочка тяжело вздохнула.

Нида, стоя на лестнице, ехидно рассмеялась.

— А может, ты уже больше не уверена в том, что хочешь узнать, в каком состоянии находится твоя подружка? Если ты отдашь мне плод прямо сейчас, то тебе не надо будет дальше идти…

София стиснула зубы. Она почувствовала себя униженной и дьявольски рассерженной, ярость помогла ей побороть даже приступ тошноты и страх падения с высоты. Встав на ноги, девочка позволила себе бросить последний взгляд в бездну под своими ногами. Высота была незначительной, всего каких-то пара метров, но девочке она казалась километровой. Подняв голову, София сделала вдох и побежала. Доска раскачивалась, а София бормотала про себя: «У меня все получится, у меня все получится!»

София упала, когда до цели оставалось совсем немного. От стены отвалился кирпич, доска чуть дрогнула, и правая нога девочки соскользнула. Поддавшись инстинкту, София прыгнула. Уже на лету она ощутила пустоту под своими ногами. За время полета, длившегося доли секунды, девочка успела вспомнить и свои сны, и белый город, и время от времени возникавшее у нее необыкновенное ощущение парения. С трудом приземлившись на лестнице, она ударилась бедром об одну из ступенек. Скользнув вниз на полметра, София ухватилась за поручень и удержалась. Девочка не могла поверить: прямо под собой она ощущала холодный мрамор лестницы. Она смогла наконец добраться до противоположной стороны живой и невредимой. София вздохнула с облегчением.

— Она вся твоя, — сказала Нида слащавым голосом.

София подняла глаза: глядевшая на нее с любопытством белокурая девушка указывала на Лидию на самой верхушке лестницы. Вблизи девочка казалась еще бледнее. София встала и, перескакивая сразу через две ступени, взобралась на самый верх.

Ее подруга полулежала, прислонившись спиной к колонне. Сквозь дыры свитера и штанов виднелись участки обожженной кожи. Девочка была жива. Ее грудь хотя и слабо, но продолжала подниматься и опускаться. Да, по крайней мере, она жива. София улыбнулась сквозь слезы:

— Сейчас мы уйдем отсюда, и все будет кончено, вот увидишь…

— Сначала плод, — резко прервала ее Нида со свирепой улыбкой на лице.

София, протягивая сумку, коснулась пальцев девушки. Теперь настал черед самого трудного.

Нида схватила веревку и с большой осторожностью положила руки на бархатный сверток. Это нисколько не удивило Софию: она прекрасно помнила то, какое воздействие оказал плод на Ниду, когда та попыталась выкрасть его.

С выражением крайней сосредоточенности девушка медленно развязала шнурок на сумке. Едва она приоткрыла его, как ее лицо озарилось ликованием. От сумки исходил характерный розоватый свет, живой и горячий. Небрежно завязав сумку, Нида перекинула ее через плечо.

— Ты оказалась благоразумной, поэтому получишь то, что хотела. Договор есть договор.

Щелкнув пальцами, она льстиво улыбнулась. София услышала, как снова ударил колокол, и внезапно вернулись все звуки извне. От влетевшего через разбитые окна ветра заскрипели двери зала.

— Желаю хорошо повеселиться, — пробормотала Нида.

София видела, как девушка встала, окутанная покрывалом из черного пламени, лизавшего все ее тело, и направилась к окну, ужасная, как ведьма. София собралась было вздохнуть с облегчением, как вдруг почувствовала на своей шее чью-то мертвую ледяную хватку. Затем ее повалили на пол, протащив несколько метров, до тех пор пока она не ощутила под своей головой первую ступеньку этой длинной лестницы. Софии кое-как удалось повернуть голову, и от увиденного кровь застыла в жилах девочки.

Ее остановила ледяная рука Лидии. Своим коленом она надавила на грудь девочки. Во тьме сверкнули ее красные глаза.

— Нет… — беспомощно пробормотала София. — Нет!

Прямо на глазах ошарашенной девочки тело ее подруги стало покрываться сверкающим металлом, облачавшим грудь Лидии в тяжелые доспехи. На руках появились змеиные головы, опасаться которых София уже научилась, а за спиной раскрылись огромные крылья, как у летучей мыши. Изрезанные острыми как бритва прожилками, они были целиком из железа, с натянутыми между пальцами тончайшими полупрозрачными перепонками.

— Лидия, нет! — вскрикнула София.

Но та ее не слышала. Лидия продолжала существовать, погребенная где-то под этой грудой мышц и металла, не способная оказывать сопротивление злой силе, которой она стала подвластна. Это была уже не она, ее лицо ничего не выражало.

— Лидия, это я, очнись же!

Но та еще сильнее сжала пальцы на горле девочки. София стала задыхаться.

Лидия безжалостно занесла над ней руку, и София увидела, словно в кошмарном сне, как медленно раскрылась пасть змеи. Девочка знала, что должно последовать за этим, но была не в состоянии сопротивляться. Единственное, что Софии удалось сделать, — это пробормотать имя своей подруги, несмотря на обуявший ее страх погибнуть. Ступор и ужас оказались сильнее. Язык змеи неумолимо устремился к девочке, и София рефлекторно зажмурила глаза в ожидании конца.

Однако внезапно железная хватка Лидии на горле девочки стала ослабевать, и яркая вспышка света ослепила Софию, ощутившую на своем лбу горячую пульсацию.

Недоверчиво открыв глаза, она увидела лежавшую невдалеке Лидию. София осталась живой и невредимой, а вокруг нее выросла прозрачная зеленая преграда.

Не сдавайся.

София понятия не имела о том, откуда исходил этот теплый и подбадривающий голос. Быть может, он проистекал откуда-то из глубин ее души.

Лидия медленно встала, вновь расправив свои крылья. Они рассекали воздух, не позволяя взять над ними верх. На Софию пристально смотрели лишенные выражения глаза девочки, жаждавшей ее смерти.

София отползла назад, упав на нижнюю ступеньку.

— Лидия. Прошу тебя, очнись! Услышь меня! Я пришла, чтобы спасти тебя, надо возвращаться домой! Умоляю тебя!

Она не может тебя услышать, и ты это знаешь.

Змеиный язык снова метнулся вперед, и зал вновь озарился ярким светом. Софию отбросило в сторону, и она кубарем покатилась вниз по ступенькам до самого низа лестницы. Когда девочка встала на ноги, все ее тело ныло от боли.

Тебе нужно нейтрализовать ее и отвезти к Хранителю. Другого пути у тебя нет.

Услышав взмахи огромных железных крыльев Лидии, рассекавших воздух, София с болью в сердце подумала о том, какими прекрасными и прозрачными они были. Давая выход своим чувствам, девочка разрыдалась. И именно в этот самый момент прямо возле нее в пол вонзилось острие. Кружившая под потолком подруга Софии атаковала ее сверху. Одно из лезвий поранило ей щеку, но всякий раз вокруг нее возникал защитный барьер. София, не способная сопротивляться, обхватила руками голову. Она не хотела причинять зло своей подруге.

— Хватит! Хватит!

Если хочешь спасти ее, сразись с ней.

— Я не могу! Она поверила в меня, пожав в тот вечер мою руку, она — моя единственная подруга! Я не желаю сражаться с ней! — выкрикнула в пустой зал София, но ее слова заглушил звон клинка, вонзившегося в стену, всего в нескольких сантиметрах от ее головы.

Наконец, воспользовавшись минутным затишьем, София все-таки вскочила на ноги. Лидия, готовая к предстоящей решительной атаке, смотрела на нее своими кроваво-красными глазами.

— Ты помнишь про наш полет в тот вечер?! Ты помнишь?! — София кричала так громко, что у нее заболело горло. — А ты помнишь, как в зале Геммы ты сказала мне, что веришь в меня?! А про крышу, Лидия, ты помнишь?

Удар был решительным и сильным. Зеленая преграда поднялась вверх, но этого оказалось недостаточно, поскольку под ногами Софии стал рушиться пол. Девочка почувствовала под собой пустоту. На мгновение ей почудилось, что она парит в воздухе, но почти сразу вернулось ощущение собственного веса, слишком большого, чтобы продолжать оставаться в подвешенном состоянии. Сила притяжения тянула ее вниз. Падая, София вскрикнула, ударилась головой обо что-то твердое, и все сразу погасло.

София.

София…

София!

Кругом сплошная мгла. Она парит в бездне. Либо плавает в нефти.

Очнись. Ты не одна.

София стала искать свое тело, но так и не нашла его. Она подумала о том, что, быть может, уже мертва. Впрочем, именно таким и должен был быть ее конец, разве не так?

Еще есть надежда, и ты это знаешь.

Чернота исчезала. Вдалеке сияли два голубоватых огонька. Их удивительный цвет согревал девочке сердце.

Вот молодчина. Так держать.

София никак не могла взять в толк, что происходит.

Ты и вправду не понимаешь? А между прочим, тебе уже пора узнать меня.

«Тубан». Это имя совершенно неожиданно всплыло в мозгу девочки.

Она наконец поняла, что два огонька в пустоте улыбаются ей. Но как огонь может улыбаться?

Я улыбаюсь, потому что мы наконец разговариваем с тобой. И как бы то ни было, но здесь все совсем не так, как снаружи.

Снаружи где?

Вне твоей головы и души. Сейчас ты лежишь без сознания на мозаичном полу античной романской виллы, а твой враг кружит над тобой и хочет добить тебя.

София вздрогнула. «Хочешь сказать, что ты в моей голове?»

Так и есть. Там, где я и был всегда.

София оторопела. А в это время голубые огни стали материализовываться, обретая совершенно четкую форму двух тысячелетних глаз.

«Значит, ты тот самый дракон, что слился со мной… нет, то есть с Лунгом».

Все тем же странным образом девочка поняла, что глаза одобрительно моргнули ей.

Да, я — Тубан.

«Но я столько раз пыталась найти тебя, и ни разу мне это не удалось! Ты никогда не разговаривал со мной, никогда не направлял меня!..»

Ты просто не слушала меня. Я всегда был с тобой рядом, защищал тебя, создавая преграды для твоих врагов и направляя к плоду. Разве ты не помнишь, что я был и на дне озера и возле Геммы?

София не знала, что и сказать. Перед ее глазами постепенно вырисовывались очертания предмета, напоминавшего своим видом огромную голову зеленого дракона. Она была такой прекрасной и вместе с тем такой знакомой. Девочка нисколько не сомневалась в том, что уже видела ее прежде, и ощущала глубокое волнение от встречи с ней.

«Ты — неотразим…»

Софии показалось, что животное улыбнулось. В пасти дракона виднелся целый ряд острейших зубов, но она не ощущала страха.

Ты в опасности. Лидия хочет убить тебя.

София почувствовала, что охватившее ее умиротворение стало испаряться, как вода под солнцем.

Если ты хочешь спасти подругу — сразись с ней.

«Я не могу, — решительно ответила девочка. — Она — моя подруга!»

Сейчас это не она. София, она убьет тебя, и как только она сделает это, ее убьет Нидхогр. И чего ты этим добьешься?

«Ты не понимаешь. Мне было не так-то просто сразиться с Маттией, а с Лидией это просто невозможно. А что, если я причиню ей зло? А если я убью ее?»

Я сам буду направлять твою руку.

«Ты не так уж и часто появлялся здесь…» София сразу же пожалела о своих словах. Но это была правда. В самые трудные для девочки моменты она всегда оставалась одна.

Ты сама упорно продолжаешь не хотеть этого. Ты не веришь в себя и оттого не веришь в меня.

«Я… я не создана для подобных вещей. Я всегда была совершенно никчемным человеком, я ничего не умела делать. В школе я училась посредственно, а в сиротском приюте все только посмеивались надо мной. Никто не хотел удочерить меня. Почему ты избрал именно меня, почему?»

Девочке пришлось долго ждать ответа. Громадное тело Тубана медленно двигалось во тьме, с каждым разом становясь все зримее и прекраснее.

Потому что Лунг предложил мне свое тело, а ты — его потомок.

«Но на протяжении веков у него было немало других наследников, только в них ты никогда не объявлялся. Им не нужно было сражаться, они даже понятия не имели о том, что ты существуешь!»

Тогда заклятие, наложенное на Нидхогра, действовало в полную силу. Но теперь мои чары ослабли, его же мощь стала расти. Ни у тебя, ни у меня нет выбора.

«Но я совсем не подхожу для этой роли, и ты об этом знаешь. Если бы ты мог, то явно предпочел бы кого-нибудь другого вместо меня».

Глаза Тубана стали серьезными.

Ты вынуждаешь людей говорить то, чего у них и в мыслях нет. И все только для того, чтобы получить подтверждение твоей никчемности. Тебе нравится делать ошибки, потому что так ты можешь продолжать верить в то, что ты бездарность и что никто не сможет заставить тебя рисковать. Истина же в том, что ты ведешь себя как трусиха.

София приняла удар. Все это было чистой правдой, но какая-то часть ее души все еще продолжала сопротивляться.

«Не все рождены, чтобы стать героями».

Все так. Героями не рождаются, но некоторые все же могут ими стать. И ты ничем не хуже. Только ты не желаешь смириться с этим. Ты обладаешь такими возможностями, которые даже представить себе не можешь, и тем не менее продолжаешь скрывать свои силы, подавляя своими страхами. У тебя чистая душа, и ты в состоянии целиком посвятить себя благому делу. Именно так ты и поступила с Лидией. Ты смогла преодолеть собственный страх, чтобы только оказаться здесь, и даже теперь твое сердце не боится смерти.

Софии хотелось заглянуть дальше, но Тубан занял собой все пространство вокруг. Правдивость этих слов, казалось, пригвоздила ее к месту.

София, это и есть истинное мужество. В этой войне у тебя не было бы лучшего союзника.

Девочке захотелось плакать: она была уверена в том, что все это — ложь, хотя и звучит так искренне и правдиво.

Я в состоянии дать выход твоей силе, но ты должна в себя поверить. Тебе придется выдержать суровое испытание. Давным-давно мне пришлось стать беспомощным свидетелем смерти своего лучшего друга и гибели всей моей расы. Сейчас в Лидии живет тот мой товарищ, который умирает, не в состоянии ничего изменить. Мне нужно сразиться с ним, как тебе сразиться с ней. Я знаю, что такое боль. Поверь, я направлю твою руку и помогу тебе отыскать под этой твердой железной броней человека, которого ты любила. Но нам нужно сделать это вместе.

София страстно желала, чтобы все это поскорее закончилось, и от этой мысли ей стало грустно. Как бы она хотела, чтобы весь этот кошмар перестал вращаться вокруг нее одной.

Битва будет недолгой, обещаю тебе. Мы отведем ее домой, и Хранитель сделает все необходимое, как это было с Маттией. Только тогда наступит покой.

София почувствовала, как в ней крепнет решимость.

«Поклянись мне, что мы не причиним ей зло».

Тубан улыбнулся.

Она — Растабан, мой лучший друг. Я никогда бы не смог причинить ему зло.

С минуту София размышляла, а затем кивнула:

«Хорошо».

Тубан кивнул девочке во тьме.

София, пора возвращаться.

Тело дракона стало растворяться в воздухе, яркий цветной вихрь закружился и пропал. София почувствовала, как вновь теряет сознание, увлекаемая в бездну, туда, где холод и боль.