Пятнадцать

Я открываю глаза от скрежета металла. Стальная дверь в пещеру открывается и комнату заполняет свет. Я понимаю, что все-таки заснула. Я подскакиваю, бодрая и готовая к бою.

Встав, я вижу, что Фло уже на ногах, ее кулаки сжаты, она смотрит на наших новых гостей. У входа стоит дюжина охотников за головами, на их лицах маски, а в руках – черные свертки. Они заходят в комнату строем и десятки подростков поднимаются на ноги, завидев их. Они все знают, что к чему. Время пришло.

Раздается громкий сигнал и все, кто еще спал, просыпаются. Охотники подходят к каждому, несколько направляются к нам. Один приближается ко мне и кидает мне в руки черный пакет с одеждой. Я смотрю на него в удивлении.

– Твоя форма, – говорит Чарли.

Фло стоит в паре метров от меня: «Надевай ее. Поверх своей одежды. Если ты этого не сделаешь, тебя изобьют».

Я разворачиваю свой сверток, гадая, как один размер сможет подойти всем, и тут понимаю, что одежда сделана из тянущегося материала, похожего на спандекс. Она будет в обтяжку.

Униформа включает штаны и куртку. Весь костюм черный, облегающий, правда куртка толстая, с подкладом, как военная. На куртке нарисован ярко-желтый крест. Как цель. Это меня смущает, но в новой одежде хотя бы теплее.

Я наклоняюсь и, не снимая ботинок, надеваю штаны поверх своих, затем надеваю кофту и куртку, застегиваюсь. Костюм хорошо сидит, в нем уютно, и он мне даже нравится. Меня обволакивает теплый подклад, и я чувствую себя солдатом, готовящимся к бою. Все вокруг тоже одеваются. Комната наполняется одинаковыми людьми, одетыми в черную облегающую униформу с желтыми крестами на груди. Мы все – ходячие мишени.

Я убеждаюсь, что Бри оделась, и помогаю Логану справиться со своей одеждой. Я с радостью вижу, что Логану лучше – лекарство сработало. К нему вернулся нормальный цвет лица, глаза снова загорелись и он смог встать самостоятельно. Он хромает, но не так сильно, как раньше.

– Не знаю, что ты мне дала, – говорит он мне, – но это сработало. Спасибо.

– Благодари Фло, – говорю я. – Я тут не причем.

– Спасибо, Фло, – говорит он ей.

Она поворачивается и смотрит на него без тени улыбки.

– Пока что меня не за что благодарить, – говорит Фло. – Ты скоро умрешь.

В этом вся она. Не расслабляется ни на секунду.

Охотник подходит ко мне сзади и толкает в поясницу, из-за чего я чуть не падаю вперед. Нас всех подталкивают и мы идем к выходу из пещеры. Наконец-то мы уходим отсюда. Отчасти я даже надеюсь, что мы никогда сюда не вернемся.

Бри, Бен, Логан, Чарли и Фло идут рядом со мной по подземному туннелю. Вшестером мы движемся в толпе из десятков подростков по холодному и темному коридору, наши шаги эхом отражаются от стен. Я чувствую, что иду навстречу своей гибели не в силах ничего изменить. Жаль, что я ничего не могу сделать. Совсем ничего. Мне нужно придумать стратегию, хоть какой-то план. Я не хочу, чтобы Бри разлучали со мной. Да и Бена. И Логана.

– Когда мы попадем туда, давайте действовать, как одна команда, – говорю я всем, включая Чарли с Фло. – Держаться вместе. Несмотря ни на что. Если кто-то будет атаковать, будем прикрывать друг друга. Бри, ты меня слышишь? Держись ко мне поближе. Всегда будь рядом, всегда.

Бри смотрит на меня и кивает, я вижу страх в ее глазах.

– Это не поможет, – говорит Фло. – Ты увидишь, как только окажешься там. Там каждый за себя. Я не буду за вами присматривать. Я буду заботиться лишь о себе. И Чарли.

Ее глаза чертствеют, а скулы сжимаются, она выглядит дерзкой. Я не знаю, что сказать.

– Значит ли это, что мы враги? – спрашиваю я ее.

– Ты мне нравишься, – говорит она. – Вы все мне нравитесь. Но я собираюсь выиграть. Выжить. А это значит, что заботиться о вас я не буду. В ущерб своей жизни. И жизни Чарли. Я не хочу убивать вас. Кроме того, я тебе обязана. Поэтому дам вам ценный совет: держитесь от меня подальше. Как можно дальше.

Мы выворачиваем из-за угла и перед нами открывается коридор, заполненный солнечным светом. Там виден выход. Холодный ветер дует мне в лицо и я слышу приглушенные крики толпы.

Меня последний раз грубо толкают и вместе со всеми я выхожу из туннеля поезда наружу. Я моргаю от яркого света, а ветер колет мою кожу. И все же снаружи хорошо – я рада наконец выбраться из темного туннеля и вдохнуть свежего воздуха.

Все мои органы чувств приходят в действие. Воздух заполнен криками и хлопаньем тысяч человек. Я открываю глаза и вижу широкую грязную дорогу, по обеим сторонам которой за забором, охраняемым охотниками, стоят огромные толпы биожертв, свистящих и улюлюкающих. Они одеты в лохмотья, а их лица изувечены. Это мутанты, слабо похожие на людей. Они поднимают вверх кулаки и рычат, возбуждение, царящее в воздухе, кажется, можно потрогать рукой.

Мое сердце колотится, когда я думаю о том, что нас ждет. Охотники понукают и подталкивают нас, один из них сильно толкает меня в ребра дулом своего пистолета. На улице холодно, но не так, как пару дней назад. На самом деле для зимнего дня довольно тепло. Я с удивлением вижу, что снег практически растаял, и мне тепло в своей новой одежде. В ней я чувствую себя уютно и уверенно, она защищает меня от ветра, а жесткое покрытие делает меня практически неуязвимой. Я хочу повернуться и ударить охотника посильней, отобрать у него оружие, застрелить всех и скрыться.

Но я понимаю, что если я это сделаю, Бри, Бену, Логану и всем остальным далеко не убежать. Я смотрю по сторонам и вижу десятки охотников с обеих сторон. Они все пристально смотрят на нас, у них полно оружия. Мне тут же расхотелось устраивать резню.

Мы поднимаемся на небольшой холм и останавливаемся на его верхушке. Отсюда видно довольно далеко, и я могу разглядеть арену, на которую нас ведут.

От ужасного зрелища у меня останавливается сердце: тысячи пленников встают вокруг огромного круглого каньона, стены которого обрываются вниз на десятки метров. Расщелину пересекают четыре веревочных моста, которые ведут к небольшой круглой пощадке в центре каньона. Эта площадка размерами примерно метров сто в диаметре соединена с землей лишь этими четырьмя мостами. Иными словами, это просто отвесная скала.

Зрители громко аплодируют, увидев нас на вершине холма.

У меня пересохло в горле, когда я поняла, куда они нас ведут. Они хотят, чтобы мы прошли по мостам на круглую площадку в центре. Как только мы окажемся там, нам оттуда не выбраться без этих мостов. Вниз лететь метров тридцать. Это огромная расщелина, не считая этой скалы с площадкой в центре.

Это не предвещает ничего хорошего. Мы все собьемся в одну кучу на маленьком кусочке земли, и нам придется драться друг с другом, чтобы по одному из мостов добраться снова на землю. Другого пути оттуда нет.

Жестокое начало арены. Все, что нужно сделать твоим соперникам, это столкнуть тебя с края – и ты мертв. Здесь нельзя допустить ошибку, даже самую маленькую. А еще я боюсь высоты.

Не говоря уже о том, что ни у одного из нас нет оружия. Чего они хотят от нас – чтобы мы бились голыми руками?

Я нервно глотаю, беспокоясь о Бри, Логане, Бене, даже Чарли. О Фло я не беспокоюсь – почему-то я думаю, что она непобедима.

Напряжение возрастает, когда нас сбивают в кучу, рев толпы становится еще громче. Когда мы подходим совсем близко к мосту – узкому веревочному мосту всего пару десятков сантиметров шириной – я смотрю вниз с обрыва. Он очень крутой, до земли по меньшей мере метров тридцать. Одно неточное движение – верная смерть.

– Брук, я боюсь, – слышу я голос Бри рядом с собой. Она смотрит с обрыва, и я хватаю ее за плечо, прижав поближе к себе.

– Не смотри, – говорю я. – Просто следуй за мной. Не отходи от меня далеко. Все будет хорошо.

Охотник сильно толкает меня в спину, заставляя пошатнуться, и в этот момент я понимаю, что с него хватит: у меня срабатывает рефлекс и я оборачиваюсь и толкаю его в ответ. Немедленно вперед делает шаг другой охотник, и наотмашь бьет меня по лицу, а третий снова толкает меня. Я все понимаю. Я перестаю сопротивляться и двигаюсь вперед вместе с остальными.

– Ты лишь тратишь энергию, – слышу я упрек Фло.

Она права. Нужно сосредоточиться. Я иду вместе со всеми, как овца в стаде, а они подталкивают нас на веревочный мост. Он провисает и начинает качаться, и я хватаюсь за веревочные перила.

Толпа ревет от восторга, когда мы ступаем на мосты, начиная движение к островку земли в центре. Я стараюсь не смотреть под ноги на качающуюся веревку. Она кажется слишком ненадежной, чтобы выдержать нас всех. Я наклоняюсь и протягиваю руку Бри и она послушно хватается одной рукой за меня, а другой держится за перила. Логан хромает, и Бен, идущий сзади меня, поддерживает его. То, что он переборол свою ревность, чтобы помочь ему, достойно наивысшей похвалы. Так странно – всего пару дней назад эти двое были худшими врагами, теперь же они приходят друг другу на выручку.

Позади нас идет Фло, она так уверена, что ей даже не надо держаться за поручни. Одной рукой она придерживает Чарли сзади за футболку у шеи, направляя его. Она напоминает мне волчицу, несущую в пасти своего щенка. Она уже надела свою маску для игры – с ее непроницаемого лица смотрит сама смерть и я не завидую любому, кто попадется на ее пути.

Я с облегчением ступаю на твердую землю, сойдя с хлипкого мостика. Нас всех сбивают в центр. Площадка больше, чем я думала, она достигает метров пятьдесят в самом широком месте. Но когда на нее заходят десятки подростков, там становится яблоку негде упасть. Все, естественно, толкутся к центру, отходя подальше от краев. Охотники, закончив свою работу, поворачиваются и маршируют по мостам обратно на землю. Как только они уходят, снова раздается оглушительный рев толпы. Теперь мы здесь одни.

Мы стоим – десятки сбившихся в одну кучу в центре площадки детей, взволнованных и не понимающих, что делать.

Как раз когда я думаю, что произойдет дальше, толпа стихает. Зрители расступаются и вперед выходит группа охотников за головами, несущих на плечах огромный золотой трон. На троне сидит человек с длинными волосами, спадающими с его плеч. От угла губ до щеки его лицо разрезает длинный шрам, который придает ему угрюмый вид. Он встает и поднимает руку: он огромный, мускулистый; несмотря на холод, на нем надета рубашка без рукавов. Он похож на гору. Я не могу определить, кто он по национальности: может быть смесь индейца и испанца. На вид он один из самых жестоких людей, что я когда-либо видела.

Когда он встает, тысячи мутантов замолкают. Очевидно, что он здесь лидер.

– Братья и сестры, я представляю вам новую партию участников соревнования! – прорычал он низким голосом.

Толпа приходит в неистовство. Они стоят перед металлическим заграждением, высотой выше пояса, на краю каньона. Шум нарастает и я вижу, что каждый из них держит по камню, которыми они бьют по железу.

Вождь снова поднимает руки и толпа замолкает.

– К победе есть два пути, конкурсанты, – говорит он нам. – Один из них – добраться на землю. Если вы сможете пройти по мосту и вернуться назад – вы будете в безопасности. Другой – остаться последним на скале.

Толпа ревет.

Подростки вокруг меня начинают крутиться по сторонам, глядя на мосты и нервно оценивая друг друга. Они похожи на лошадей в загоне перед штормом.

Вождь разводит руками в последний раз.

– Да начнутся игры со смертью!

Толпа начинает визжать и колотить камнями по заграждению.

В моей голове всплывают слова Фло. Держись подальше от мостов. Старайся быть ближе к центру. Все не так, как кажется.

Теперь я гораздо лучше понимаю смысл ее слов. Но был ли совет искренним? Или она наврала, чтобы получить преимущество?

Прежде чем я успеваю решить это для себя, прежде, чем успеваю придумать стратегию, все как будто срываются с цепи и начинается суматоха.

Я чувствую сильный удар чем-то по руке и, обернувшись, вижу, что сотни болельщиков кидают в нас камнями. К счастью, они настолько далеко, что большая их часть не попадает в цель, но многие снаряды приземляются достаточно близко, и вот один прилетает мне по ноге. Это чертовски больно.

Все начинают паниковать. Десятки людей, столпившихся в центре вокруг меня, начинают бежать к мостам. Они разбегаются во всех четырех направлениях, к четырем мостам с разных сторон, и я вижу, что Бри порывается бежать вместе с ними. Я хватаю ее за руку.

– Нет, – говорю я. – Оставайся здесь.

По лицу Бена я вижу, что он тоже хочет бежать.

– Но ты его слышала! – с безумием в глазах говорит Бен. – Нужно выбраться отсюда. Нужно добраться до земли!

– Нет! – кричу я в ответ. Я вижу, что Фло спокойно стоит в центре, держа Чарли за плечи. Надеюсь, она знает, что делает.

– Но камни! – кричит Логан, уворачиваясь от очередного обломка скалы, который пролетает в паре сантиметров от его головы.

Прежде, чем я успеваю ответить, неожиданно меня толкают сзади и я падаю лицом прямо на землю.

Я переворачиваюсь на спину и вижу, что надо мной стоит парень. Высоко над головой он поднял огромный, острый осколок скалы и уже начинает опускать его мне на лицо. Это вчерашний мальчишка. Тот самый, что хотел переспать с Бри.

Теперь он пригвоздил меня и я не смогу отреагировать вовремя. Я зажмуриваюсь, а он опускает камень все ниже.

Неожиданно за секунду до того, как камень касается моей головы, он замирает в воздухе. Его глаза широко раскрыты, они застыли и он, обмякнув, падает набок.

Я вижу острый обломок скалы, который торчит из его шеи, оттуда хлещет кровь.

Я смотрю наверх и вижу Фло, которая стоит надо мной, нахмурившись.

– Я вернула должок, – бросает она.

Не могу в это поверить: она только что спасла меня от смерти.

Вокруг меня сплошной хаос. Теперь к картине из бегущих к мостам детей и летящих во всех направлениях камней добавился новый элемент: те, кто выбрали другую стратегию – убивать остальных.

Я вижу, как один подросток хватает другого и тащит его к краю скалы. Я слышу, как он кричит, перелетая через край, приближаясь к смерти. Тут же подростка-убийцу самого хватают и перекидывают через край. Теперь он тоже летит вниз с воплями.

На дальнем конце площадки я вижу, что один парень атакует другого сзади; он сильно бьет его по спине и скидывает со скалы.

Какой-то мальчишка хватает камень и разбивает затылок другому. Тот падает.

Теперь я понимаю, что Фло была права. Держись в центре, подальше от края. В этом есть доля здравого смысла. Но почему нельзя подходить к мостам?

Я оглядываюсь и вижу, что Фло легла лицом на землю, прижимая к земле Чарли. Прежде чем я могу понять, зачем, мимо моей головы пролетает еще одна скала, я поворачиваюсь и понимаю, что толпа зрителей нашла самое близкое к нам место и теперь обрушивает на нас тонны камней.

– Ложись! – кричу я остальным.

Бри реагирует слишком медленно, поэтому я хватаю ее за руку и опускаю вниз, в грязь. Как раз вовремя: там, где секунду назад была ее голова, пролетает большой камень. Логан хватает Бена и тянет его вниз, спасая его в свою очередь от огромного куска скалы, летящего в его голову.

Я смотрю наверх и вижу, что один из кровожадных подростков только что скинул свою очередную жертву с обрыва и теперь повернулся к нам, лежащим в центре. Он смотрит на нас и я вижу, что он положил глаз на Бри.

Я не медлю. Несмотря на летящие повсюду камни, я хватаю кусок скалы побольше, встаю и целюсь в него. Я хочу застать его врасплох, пока он не подобрался к Бри. Мы целимся друг в друга и он запускает свой камень прямо мне в лицо. Я уворачиваюсь и в тот же миг бросаю свой камень ему в в область живота.

Прямое попадание. Он падает на колени и ударяется носом, ломая его. Он повержен.

Я слышу приближающиеся сзади шаги и понимаю, правда, слишком поздно, что оставила незащищенной спину. Я поворачиваюсь как раз вовремя, чтобы увидеть еще одного драчуна, готовящегося бросить огромный камень прямо мне в лицо. Я уже не успею вовремя увернуться.

Неожиданно я слышу свист и, приготовившись к удару, неожиданно вижу, как мальчишка падает рядом со мной. Я вижу Бри и понимаю, что она только что кинула камень, попав им прямо в цель – в его голову. Он был довольно далеко от нее, и она метнула камень просто здорово, чем спасла мою жизнь. Я впечатлена.

Я бегу назад к Бри и падаю рядом с ней.

Болельщики кричат и визжат, продолжая метать в нас камни. Их крики сливаются в сплошной рев, и я поднимаю глаза и вижу первую группу детей, добежавших до одного из мостов. С десяток их в панике забегает на мост, все разом. Они бегут по нему одной кучей. Когда они на полпути, мост начинает сильно качаться.

На середине одному из них приходит идея напасть на остальных. Он хватает бегущего рядом мальчишку за спину и пытается сбросить его вниз – но тот крепко держится за поручни, затем он наклоняется, хватает нападавшего за лодыжку и с силой дергает его. В результате они оба летят вниз навстречу своей смерти с дикими воплями.

На мосту остается с десяток детей, которые продолжают бежать по нему, все приближаясь к противоположной стороне. Зрители кидают камни как сумасшедшие, теперь уже целясь в них. В одного из них попадают, причем настолько сильно, что он теряет равновесие и падает с моста.

Однако остальные наверстывают упущенное, и, похоже, скоро окажутся на нужной стороне. Не могу поверить, что все было настолько просто. Неужели Фло ошиблась? Можеть быть, стоило пойти с ними?

Затем все резко меняется. Толпа расступается и из нее выходит группа охотников, которые держат в руках факелы. Они подходят к мосту и поджигают его. Затем они бросают факелы дальше на мост, поджигая его с обоих концов.

Через несколько мгновений веревочный мост начинает шататься, пламя распространяется по нему во всех направлениях, он бешено качается. Зрелище ужасное. Подросткам на мосту деваться некуда. Огонь ползет все дальше по веревкам и некоторые из стоящих на них загорелись тоже. Они орут и кричат, пытаясь стряхнуть с себя огонь, подбегая к остальным. Но все бесполезно.

Один из них прыгает с моста, предпочтя покончить с жизнью самостоятельно, остальные пытаются потушить огонь, но тут мост неожиданно падает. С десяток стоящих на нем подростков пропадают в пропасти, с криками приближаясь к собственной смерти.

Толпа ревет от восторга.

Фло была права. Ее совет спас нам жизни.

Я смотрю на оставшиеся три моста и то, что я вижу, шокирует меня. К одному из них уже несется толпа детей. Они забегают на него, расталкивая остальных, каждый старается быть первым.

Но когда они уже на полпути, происходит что-то ужасное. Земля, к которой был прикреплен мост со стороны нашей площадки, неожиданно начинает сползать. Корни и глина начинают крошиться и одна из веревок моста вдруг лопается.

Мост дико шатается из стороны в сторону, и бегущие по нему подростки визжат, пытаясь удержаться. Некоторым это не удается и они падают.

Наконец, рвется и вторая веревка. Мост, прикрепленный к одной лишь дальней стороне несется прямо на скалу. Если кто-то и удержался на нем, летящем на полной скорости, то он вписался в скалу. Раздается ужасающий звук ломающихся костей.

Все падают в ущелье навстречу смерти, никто не остается в живых.

От моста отстается лишь длинная веревка, привязанная к дальнему концу, которая опускается теперь вниз по скале. Толпа ревет.

Я смотрю на оставшиеся два моста и гадаю, что станет с ними. На один уже забегают на полной скорости очередные смельчаки, стараясь пересечь его как можно быстрее. Но они только что видели, что произошло с остальными мостами и теперь их уверенность упала – они медлят на середине моста, обсуждая, стоит ли вернуться назад.

Неожиданно из толпы на другом конце моста выступают два охотника за головами, в их руках – огромные мачете, которые они высоко поднимают. Толпа подначивает их, а подростки на мосту в страхе широко раскрывают глаза. Они поворачиваются и пытаются убежать обратно.

Но уже слишком поздно: охотники опускают свои мачете на веревки. Мост стремительно падает, раскачиваясь. Все, кто был на нем, кричат, приближаясь к смерти, которая встречает их в образе скалы.

Я отворачиваюсь от жуткого зрелища. Я оглядываюсь по сторонам и вижу, что помимо нашей небольшой команды, лежащей на полу прямо в центре площадки, осталось всего человек пятнадцать. Остальные тоже лежат на земле, прикрывая головы, изо всех сил стараясь избежать падающих камней. Мы все смотрим на последний мост. Это наш единственный путь наружу. Но он выглядит слишком хорошим, чтобы оказаться реальным. Никто из нас не хочет рисковать. Что, если это лишь очередная злая шутка? Что, если они хотят, чтобы мы все погибли? Неужели отсюда действительно не выбраться?

Толпа ликует и я вижу, что вождь расплылся в огромной удовлетворенной улыбке. Жаль, что я не могу их всех убить.

– Последний мост – тоже ловушка? – спрашиваю я Фло, которая лежит всего в паре метров от меня.

– А ты как думаешь? – цинично бросает она в ответ.

Конечно же, я сама знаю ответ на свой вопрос. Все не может быть настолько просто. Или может? Может быть, это своего рода психологическая задачка?

Очевидно еще у нескольких детей возникла подобная идея. Они неожиданно вскакивают на ноги и несутся к последнему мосту. Их, должно быть, около десятка, храбрые ребята. Они забегают на него на полной скорости. Один из них бьет других сзади, очевидно, все еще считая, что отсюда можно выбраться, лишь убив остальных. Один бьет другого и скидывает вниз.

Остальные продолжают бег, одной толпой пересекая мост, и я с удивлением вижу, что они набрали неплохую скорость, легко перебегая через него. С ним ничего не происходит и теперь я укоряю себя. Кажется, у них все получится. Они были достаточно храбры, чтобы рискнуть, и теперь их ждет за это награда.

Но неожиданно что-то идет не так. Они всего в нескольких метрах от земли, когда что-то заставляет их остановиться. Я не понимаю, почему, но они застывают на месте, будто приклеенные.

Когда я приглядываюсь, я вижу, что произошло: из моста поднялись тысячи маленьких лезвий, впиваясь прямо им в ноги, а из перил – в руки. Подростков пронзили ножи, хлынула кровь, и они в буквальном смысле оказались пригвозденными к мосту. Я так рада, что мы не пошли на него.

Я сглатываю и оглядываюсь. Нас осталось всего около сорока. Больше нет мостов и толпа зрителей, кажется, сошла с ума.

– УБИВАЙТЕ! УБИВАЙТЕ! – скандируют они нам.

Я смотрю на своих соперников, а они смотрят в ответ. Кажется, в этот момент до всех дошло, что остался лишь один способ выжить – убить остальных.

На лицах участников игры появляется дикое выражение и я вижу, как они готовятся к драке, поднимая с земли камни. Затем что-то происходит: все они, будто сговорившись, вскакивают на ноги и бросаются друг на друга. Толпа неистовствует.

Я поднимаюсь на ноги, прикрывая Бри, когда вокруг нас начинается рукопашный бой. Я вижу, как Фло встает на ноги, берет острый камень и бьет им по лицу какого-то мальчишку, который атаковал Чарли. Чарли сам нагибается, берет камень и кидает его в высокого парня, который бежит на Фло. Это превосходный бросок – камень попадает прямо ему между ног и парень со стонами падает на колени. Недалеко от нас какой-то мальчишка поднимает над головой девчонку, подбегает с ней к обрыву и бросает ее вниз. Она падает, крича.

Толпа ревет как сумасшедшая.

Неожиданно я краем глаза замечаю, как кто-то приближается ко мне сзади, и поворачиваюсь как раз вовремя. Крупный парень прыгает мне на спину. Но я уворачиваюсь и с размаха пинаю его. Он приземляется на спину и не может дышать. Я поднимаюсь и еще раз пинаю его в лицо, вырубая.

Я вижу, что Бена сильно ударили сзади и прижали кземле. Логан рядом с ним бьет нападающего локтем по затылку, стряхивая его с Бена.

Но тут на Логана тоже нападают, пиная прямо по ребрам, и он падает. На него прыгает второй мальчишка, не давая ему подняться.

Бри поднимает огромный камень и опускает его на спину нападающего на Логана парня. Он откатывается от него. Ярость Бри меня удивляет.

Логан перекатывается на спину. Он уже освободился от второго атакующего, ударив его коленом в живот и скинув с себя. Затем ему удается применить к нему захват: он душит его до тех пор, пока тот не умирает.

Десятки подростков сражаются вокруг нас и еще больше бегут к нам. Камни все еще летят в воздухе и один из них попадает прямо по голове одному из детей, вырубая его. Толпа ревет, обезумев.

Я быстро понимаю, что мы в невыгодном положении: так мы долго не протянем. Скоро нас убьют. Должен быть другой способ выбраться. Должен быть. Должен быть способ добраться до земли, не убивая друг друга.

Я снова смотрю на четыре рухнувших моста, изучая их, и вдруг замечаю некую закономерность. Один был обрезан с нашей стороны, но веревки остались прикрепленными к другому краю, другой наоборот свисает с нашей стороны. Веревки ведут вниз, как лестница в ад. У меня появляется идея.

– За мной! – кричу я остальным. – Я знаю, как нам выбраться!

– О чем ты? – кричит мне Фло.

Но времени объяснять нет. Я хватаю Бри и бегу к упавшему мосту. Логан хромает за мной, Бен помогает ему, а Фло неохотно подталкивает Чарли и они тоже следуют за мной.

– Надеюсь, у тебя есть план, – предупреждает Фло.

Все вчетвером мы подбегаем к мосту, уворачиваясь от летящих камней и нападающих подростков. К счастью, они заняты друг другом, однако мне сильно прилетает камнем по бедру. Боль невыносимая.

Когда я добегаю до обрыва, я ложусь на землю и подползаю к самому краю. Я смотрю вниз и вижу две веревки, свисающие до самого дна ущелья, метров на тридцать вниз. Высота. Ненавижу высоту. Но я делаю глубокий вдох и заставляю себя взглянуть. Они отрезали веревки с той стороны, но с этой они все еще держатся. Я проверяю их, дернув изо всех сил. Они не поддаются.

Я смотрю на дальнюю сторону ущелья на другой разрушенный мост. С этой стороны веревки оборвались, но не с той. Мы сможем спуститься в ущелье и подняться с другой его стороны.

Я поворачиваюсь и вижу, что нас заметили несколько мальчишек и уже направляются к нам. Камни свистят у меня над ухом и я понимаю: действовать нужно быстро.

Фло смотрит вниз и догадывается, что я придумала.

– Предположим мы спустимся, – говорит она. – Но что дальше? Так мы не выберемся.

– Им пришлось сделать арену с выходом, – говорю я. – Иначе она не была бы игрой. Понимаешь? Это просто игра для них. Нам нужно лишь решить, как сломать систему. Все это место было продумано так, чтобы с этой площадки можно было добраться до того края. Эти два моста рухнули в разных направлениях именно поэтому. Чтобы нам остался выход. Мы спустимся по этим веревкам, а поднимемся по тем.

– Это сумасшествие, – говорит Фло. – Что если они отрежут веревку, когда мы будем по ней подниматься?

– Или дети отрежут ее, когда мы будем спускаться? – спрашивает Бен.

– Это наш шанс и нужно им воспользоваться, – говорю я. – Я не думаю, что они это сделают. Дети тоже хотят отсюда выбраться. А создатели игры – разве вы не понимаете? – они хотят выживших. Они хотят продлить игру. Мы – игрушки для них.

Остальные подростки идут к нам, все приближаясь. Они поняли, что здесь что-то затевается.

– Мы не можем терять время, – говорю я. – Я пойду последней и прикрою вас. Бри, спускайся первой. Потом Чарли.

Я хватаю Бри и опускаю ее ногами вперед и держу за руку, пока она не цепляется за веревку.

Она смотрит на меня, ее глаза широко открылись от страха.

– Я боюсь, – говорит она.

– Не бойся, – успокаиваю я ее. – Все будет хорошо! Теперь спускайся!

Бри висит в воздухе, застыв от страха. Меня пробивает пот: я не знаю, что делать.

Неожиданно появляется Чарли. Он подползает к ней и ласково на нее смотрит.

– Все хорошо, – говорит он. – Я пойду с тобой. Просто следуй за мной. Вместе мы справимся. Давай по одной ступеньке.

Рядом с Чарли Бри расслабляется. Они спускаются вместе и я успокаиваюсь.

Следующим я толкаю к веревке Логана, затем Бена.

Фло выглядит так, будто наконец приняла наш план, но она вдруг останавливается и смотрит через плечо. К нам бегут несколько мальчишек, они всего в нескольких метрах от нас. Фло нагибается, поднимает камень и кидает его в одного из них. Она попадает прямо в него и он падает. Но все остальные продолжают бежать.

– Как же они? – спрашивает она.

– Иди, – говорю я. – Присмотри за нашими. Этих я возьму на себя.

Она смотрит на меня с чем-то похожим на восхищение, затем она удивляет меня, впервые за все это время улыбнувшись.

– А ты очень даже ничего, – говорит она.

Прежде чем я успеваю поблагодарить ее за нечто, похожее на комплимент, она прыгает на веревку и быстро спускается.

Я поворачиваюсь как раз вовремя: на меня бегут два парня. Один из них опускает голову и я вижу, что он собирается атаковать меня, сбросить с обрыва.

Я заставляю себя мыслить трезво, сконцентрироваться. Я жду. Так, как учил меня папа. Затем, в последнюю секунду я приседаю, опускаясь так низко, как могу, как бы ныряя под него, и, когда он уже совсем рядом, я поднимаюсь, и, используя его разгон, перекидываю его через плечо. Благодаря импульсу, он перелетает через край и с воплями летит вниз.

Однако я не успеваю отреагировать вовремя и увернуться от другого нападающего. Он атакует меня и я больно падаю на землю. Я лежу на самом краю и, прежде, чем я успеваю отреагировать, он наклоняется и начинает душить меня, уперев мою голову в скалу. Я оглядываюсь, но не вижу ничего, что может мне помочь. Из нас двоих он в выигрышной позиции.

Я скольжу и пытаюсь отползти, вывернуться. Он скалится на меня, обнажая оранжевые зубы. Я понимаю, что он вот-вот убьет меня. Так вот какая она, моя смерть.

Мне не хватает воздуха и все, что я могу сделать, это ухватиться за какой-то торчащий из скалы корень. Я оборачиваю ноги вокруг его пояса, затем подтягиваюсь еще ближе к краю, держась за корень изо всех сил. Я молюсь, что он выдержит.

Я перебрасываю свое тело через край вместе с ним. Тут я разжимаю ноги и он с криками летит вниз на дно головой вперед.

Корень трещит и грозит оборваться, отовсюду летит грязь. Мне удается качнуться на нем как раз вовремя, чтобы схватиться за край веревочной лестницы. Как только я это делаю, корень обламывается. Еще секунда и я была бы мертва.

Я быстро спускаюсь вниз, когда я это делаю, я чувствую сильную боль в плече: это болельщики закидывают меня камнями, стараясь помешать. Еще один камень попадает мне в спину. Каждый последующий ранит больше предыдущего. Я лишь надеюсь, что Бри удастся удержаться.

Я уже спустилась на полпути вниз скалы, когда я неожиданно чувствую, что веревка шевелится. Я смотрю наверх и вижу группу детей, которые, глядя на нас, подхватили идею. Они залезли на веревку и начинают спускаться. Я была права: они не обрезали ее. Они тоже хотят выбраться. Я лишь надеюсь, что веревка выдержит нас всех.

Я смотрю вниз и вижу, что все остальные уже добрались до конца лестницы и стоят на дне каньона. Я удваиваю скорость и быстро спускаюсь к ним. До земли остается три метра и я медлю, зная, что прыгать будет больно.

Я отпускаю веревку, падаю и тяжело приземляюсь в грязь. Это ничего, главное, я жива.

Остальные уже ждут меня, все добрались в целости и сохранности.

– Пошли! – кричу я и мы несемся по дну ущелья к веревке, которая свисает со скалы на противоположной стороне. На нас обрушивается град камней, но мы бежим очень быстро, и большинство не попадает в цель.

Быть внизу очень странно – мы как будто в самых недрах земли. Я смотрю вверх и вижу, как круты скалы с обеих сторон, понимаю, как тяжело нам будет подняться обратно. Я молюсь и надеюсь, что у нас все получится.

Я добегаю до веревочного моста, останавливаюсь и оглядываю его. Он свисает до самой земли. Я сильно дергаю за него. Он достаточно прочный.

– Это рисковано, – говорит Фло, подбежав ко мне и тяжело дыша. – Они могут обрезать ее, когда мы будем на полпути. Или сжечь. Или устроить нам каменный душ. Что угодно.

– Я не думаю, что они будут это делать, – отвечаю я, глядя на нее и тоже пытаясь перевести дух. – Думаю, часть из них хочет, чтобы мы выбрались. Им же нужно развлечение на завтра.

Она неуверенно смотрит наверх, в это время подбегают остальные.

– Да и вообще, – добавляю я. – Выбора у нас нет.

Я наклоняюсь, хватаю Бри и поднимаю ее к веревке. «Лезь,» – говорю я ей.

Фло поднимает Чарли и они лезут наверх вдвоем.

Затем лезет Логан, следом Бен.

Фло медлит. Она оборачивается и я тоже оборачиваюсь, чтобы посмотреть, на что она смотрит: с десяток детей закончили спускаться по лестнице, повторяя мою идею. Они бегут прямо к нам.

– Лезь, – говорю я Фло. – Защити их. А я вас прикрою.

Фло смотрит на меня с одобрением, затем хватает веревку и начинает лезть по ней. Я лезу сразу за ней.

Как только я оказываюсь на веревке, один из подростков подпрыгивает и хватает меня за лодыжку. Это долговязая широкоплечая девочка, она резко дергает меня, не давая взобраться выше. Мои руки устают, а ладони горят от жесткой веревки, и в отчаянной попытке стряхнуть ее, я с силой пинаю ее другой ногой по лицу.

Это великолепный удар, он приходится прямо ей по носу. Она отпускает меня и я продолжаю взбираться вверх так быстро, как только могу.

Я быстро наверстываю время, догоняя остальных, и вскоре мы уже на полпути до вершины. Не могу в это поверить: мой план действительно срабатывает. Впервые мне кажется, что у нас все может получиться.

Но тут на нас градом обрушиваются камни. Зрители кидают их, как сумасшедшие, и они снарядами летят прямо на нас. Они не собирались так просто позволить нам это сделать, они лишь ждали, пока мы подберемся поближе.

Я прикрываю голову, все делают то же самое, я стараюсь изо всех сил противостоять потоку камней. Смотрю вниз и вижу, что за мной лезет несколько подростков – одной из них прилетает по голове особенно большой камень. Она отпускает веревку и падает, тяжело приземляясь на дно каньона. Она мертва.

Мое сердце наполняет паника. Мы не можем просто висеть здесь.

– Пошевеливайтесь! – ору я.

Все начинают снова подниматься, несмотря на камни. Они сильно бьют меня по плечам и рукам.

Я слышу крик и вижу, что Чарли отпустил веревку. Он падает с нее, и начинает кувыркаться в воздухе. Фло протягивает руку, чтобы схватить его, но все происходит так быстро, что она не успевает.

Я инстинктивно вытягиваю руку. Каким-то чудом мне удается ухватить его за футболку, когда он пролетает мимо меня. Я крепко держу его одной рукой, он болтается в воздухе. Я опускаю его к веревке и он хватается за нее ниже меня.

Я глубоко вздыхаю: я только что спасла его от мгновенной смерти. Я смотрю вверх и вижу облегчение и благодарность на лице Фло.

Но времени размышлять об этом нет: мы продолжаем взбираться вверх под обстрелом. Кое-как нам удается продвигаться сквозь камни. Мы уже близко, всего в нескольких сантиметрах от верхушки, когда толпа расступается и из нее выступает охотник с мачете. Он высоко поднимает его и я вижу, что он готовится опустить его на веревку.

Меня переполняет паника: если он обрежет ее, мы все покойники.

Я не трачу ни секунды. Я лезу в задний карман и достаю нож, найденный когда-то. Думаю, сейчас самое время использовать его. Я хватаю веревку одной рукой, размахиваюсь и метаю нож со всей силы другой.

Нож летит по воздуху и попадает прямо в цель. Отличный бросок.

Нож прилетает прямо в лоб охотнику, он расслабляется и падает с края скалы, пролетая мимо нас навстречу своей смерти.

Зрителям это нравится. Они восторженно кричат, а мы продолжаем подниматься по лестнице. Бри вылазит на землю первой. Затем Логан, Бен, затем Фло и, наконец, мы с Чарли. Я падаю на землю в изнеможении, каждый мой мускул ноет, я едва могу перевести дыхание. Не могу в это поверить. Нам удалось. Нам действительно удалось.

Зрители отступают, освобождая дорогу вождю, которого вытаскивают вперед на его троне. Он сидит и смотрит на нас сверху вниз. Он долго молчит и толпа стихает. Интересно, убьет он нас или нет?

Неожиданно на его лице появляется широкая улыбка. Теперь я точно убеждаюсь, что у нас получилось. Мы пережили первый день.