Глава 6

Нейтральный мир Гранкат

Вышел, появился или вывалился я из созданного возвратным камнем портала в каком-то небольшом, но достаточно хорошо освещённом зале с тёмно-серым, отдающим металлом или чем-то на него похожим покрытием.

«Наномодифицированный композитный материал», – сообщил мне Искатель после того, как я обратил внимание на странный окрас стен этого помещения.

«Ничего себе», – удивился я выданному ментоинтерфейсом ответу. Как-то не вязался он с тем, что я мог подумать о реальности этих миров.

Но не успел я даже обдумать этой мысли или сделать хотя бы один шаг за границу круга, начертанного на полу, как Вирт завалил меня различными сообщениями:

«Обнаружена локальная сеть класса „Исследовательская станция”.

Обнаружена глобальная сеть класса „Галактика”.

Произвожу подключение. Получен запрос на авторизацию. Авторизация пройдена.

Уровни доступа. Локальная сеть: полный. Глобальная сеть: доступ ограничен. Ограничения вызваны типом передаваемых данных на уровне системных настроек доступа к глобальной сети.

Произвожу сканирование локальной сети. Обнаружено семь серверов. Сервер авторизации. Информационный сервер хранения и передачи данных. Сервер проведения торговых операций. Сервер контроля и управления станцией. Два научно-исследовательских сервера. Вспомогательный, резервный сервер.

В текущий момент задействованы четыре сервера. Сервер авторизации. Информационный сервер хранения и передачи данных. Сервер проведения торговых операций. Сервер контроля и управления станцией».

«Четыре из семи, и то те, что по идее должны работать в полностью автоматическом режиме, – почему-то подумал я, хотя это было вполне логичным выводом. – Значит, если три оставшихся никому не нужны, будут моими».

Но это так, нереальные планы на будущее. Конечно, имущество карман не тянет, но пока даже непонятно, как к ним подступиться и что с ними делать.

«Регистрирую наличие станционной копии базы знаний. Произвожу её копирование и синхронизацию с локальной базой пользователя.

Поступил запрос на регистрацию пользователя в местной и глобальной административных системах. Произвести регистрацию?»

«Так, стоп, – притормозил я развившего бурную деятельность Вирта. – Какая регистрация в административной системе? Что это такое?»

«Регистрация является стандартной процедурой и производится при первом посещении станции любого типа и назначения. После регистрации данные пользователя реплицируются по всем автономным объектам данного сектора, передаваясь также и на более высокий уровень административно-правового управления. Регистрация даёт пользователю право на свободное перемещение как по территории самой станции, так и по всем остальным объектам в секторе и за его пределами, не превышающем уровня его доступа. Эта процедура предоставляет полный доступ ко всем торгово-информационным серверам всех станций, даже тех, куда доступ пользователя ограничен. Помимо этого в данный перечень услуг входит неограниченное пользование объединённой торговой площадкой. Подключение к системе управления и контроля локального и глобального уровней ограничивается уровнем доступа пользователя. При регистрации пользователя определяется его уровень доступа в соответствии с постановлением совета Объединённого содружества миров и планет. Текущий уровень доступа пользователя в соответствии с директивой Военного совета о введении военного положения в секторе является максимальным. Пользователю выданы административные права на контроль и выполнение текущих операций и заданий на изменение политики безопасности станции. Текущий уровень доступа также позволяет проводить регистрацию новых пользователей и осуществлять управление уровнем доступа уже зарегистрированных учётных данных. – И, посчитав, что объяснений достаточно, Вирт вновь повторил свой вопрос: – Произвести регистрацию пользователя?»

«Постой», – ещё раз притормозил я этого торопыгу.

Если мне не изменяет память, да и обычное благоразумие, осторожность, паранойя и логика, все подобные операции должны каким-то образом контролироваться и обязательно должен вестись некий системный лог изменений. Об этом я и спросил у кластера.

«Такая опция присутствует, – сообщил он. – Аудит работы системы безопасности станции, к которой и относится функция аутентификации и регистрации новых пользователей, включён. В системе не предусмотрена возможность отключения данной опции».

«Ну вот, тихо и незаметно влезть в работу станции не сможет никто, – подумал я. – Интересно, а как часто просматривают этот лог местные администраторы? Ведь кто-то же должен регистрировать тут новых пользователей?»

Ответ Вирта меня несколько удивил.

«Последний раз лог просматривался полтора миллиона лет назад», – огорошил меня он.

Ничего себе. Даже по времени обычных миров это было очень давно, где-то тридцать пять тысяч лет.

«Обалдеть! – поразился я. – Кто же создавал все эти системы?»

И решил, коль уже примерно полтора миллиона лет туда никто особо не заглядывает, то и сейчас проверять вряд ли будет. Потому дал команду Вирту на регистрацию всего нашего отряда на административном ресурсе этой станции и дальнейшее распространение этих данных по остальным нейтральным мирам.

«На одну проблему меньше, – порадовался я и усмехнулся. – Будем чувствовать себя здесь как дома».

А затем подумал, что тут, на станции, должно быть много интересного и любопытного, а я всё ещё, как болван, торчу на одном месте. Кстати, как я понимаю, именно её Лениавес называл миром.

На самом деле, видимо, когда корнол говорил о нейтральных мирах, то я почему-то думал о них именно как о каких-то отдельных мирах-планетах. Скорее всего, нечто подобное тут есть наверняка. Однако это не наш случай.

Только оказавшись здесь и проанализировав то, что мне сообщил кластер, я сделал вывод, что это не какой-то созданный природой или творцом этой вселенной мир. Нет, все эти нейтральные миры, о которых упоминал Лениавес, как мне кажется, больше похожи на какие-то искусственные объекты, созданные когда-то давно неизвестной разумной расой или расами. Возможно, это небольшие космические станции, доки, к примеру, военные, исследовательские, научные, спасательные или пересадочные, не знаю, какие они могли там быть. Или есть ещё вариант, что это могут быть очень большие корабли или что-то аналогичное, похожее на них. В кино и книгах показывалось и описывалось множество таких космических сооружений, на которых сотнями тысяч проживали различные жители.

Вот и то место, где я оказался сейчас, было некогда «Исследовательской станцией».

И, посмотрев вокруг, я заметил про себя:

«Не очень это похоже на то Средневековье, которое описывал корнол. Хотя тут с последнего посещения Лениавеса уже прошла такая уйма лет, что и нанокомпозитам можно не удивляться. Но вообще-то это всё равно странно. Почему Лениавес ни разу не упомянул, что и развитие технологий и общества здесь шагнуло далеко вперёд? Ведь даже тогда, когда здесь должен был быть он, этого нельзя было не заметить. А он говорил лишь о том, что здесь значительно вперёд шагнула только магия по сравнению с его миром. И то, как я понимаю, разница всё равно была не слишком значительной, коли в его мире были маги много сильнее Лениавеса. Как-то не вяжется это даже с тем, что первым делом бросается в глаза».

Эта мысль немного отвлекла меня, и я чуть не врезался в странно одетого господина, материализовавшегося буквально в нескольких десятках сантиметров от меня.

«А я думал о шагнувшем далеко вперёд прогрессе», – провожая его глазами, усмехнулся я.

И было от чего задуматься. Под верхней одеждой он был облачён во вполне приличные доспехи. К тому же он был вооружён мечом, кинжалом и ещё чем-то странным, находящимся в чехле у него за спиной, но это наверняка также было оружием, такая угроза и тёмная пламенная аура стихии огня исходила от этого предмета.

«Артефакт, – определил я, – какой-то артефакт стихии огня».

«Ментоструктура (конструкт, плетение) седьмого уровня. Свойства: генерация плазмы и левитация её со сверхзвуковой скоростью по направлению генерирующего модуля. Скорость генерации: выстрел в минуту. Дальность выстрела: три километра. Восполнение ментоэнергии: через встроенный накопитель. Объём накопителя: пять тысяч энеронов. Количество выстрелов с одного заряда: семь».

«Ну, вот и первые огнестрелы, только полностью магические», – понял я. Так что увиденное хоть как-то вязалось с тем, что рассказывал нам об этих мирах Лениавес.

Но не успел я додумать это своё предположение, как появился ещё один путешественник, по виду простой человек, ну или хуман, в совершенно обычном костюме, похожем на рабочий комбинезон.

Действительно, мир контрастов, слишком уж разнился внешний вид этих двоих встреченных мной разумных.

Посмотрев на этих появившихся почти сразу за мной в центре портального круга существ, я решил, что не буду рисковать и топтаться посреди портальной площадки, и отошёл в сторону, оглядывая зал в поисках своих друзей.

«Опасно здесь просто так разгуливать», – пришла ко мне немного запоздалая мысль.

«Баг, мы здесь», – в этот момент позвал меня стоявший у дальней стены Мук. Его было практически не видно на тёмном фоне.

Я пошёл по направлению к нему и только сейчас заметил своего маленького друга, ринувшегося ко мне прямо сквозь небольшую группу существ явно демонического происхождения, двигавшихся мне навстречу. Мук же дожидался меня на месте. К тому моменту, когда я пробрался к демону, радостно проверещавший зверёк уже забрался мне на плечо и обустроился там.

«Рыкуну не понравилось», – сообщил он мне, явно намекая на опыт телепортации.

«Надеюсь, больше и не потребуется, – приободрил я его. – Ты теперь будешь старшим стражем девушек», – добавил я.

Правда, я не сказал ему, что он будет и единственным их охранником, по крайней мере пока.

«Я смогу», – гордо ответил мне он.

«Хорошо, уверен в тебе», – похвалил я его и повернулся к демону.

– Пошли поищем это информационное табло, – сказал я, – глянем, что оставил для нас там Лениавес.

«Нужно только понять, как оно выглядит», – ответил тот.

– Разберёмся, стоя здесь, в зале, мы уж точно ничего никогда не узнаем, так что двинули.

И мы стали пробираться к выходу из этого небольшого помещения, на полу которого было нанесено восемь комплектов колец, по три штуки в каждом, в центральном из которых, как я уже понял, появлялся прибывающий.

Покинув зал, мы увидели, что он, оказывается, соединялся с ещё одним, но несколько большего размера, и тут уже было гораздо больше существ. К тому же из него вело несколько дверей в соседние залы, такие же, как и тот, из которого мы только что вышли. Заглянув в одну из дверей, я заметил несколько активированных портальных арок.

«Видимо, это и есть те порталы, о которых так много рассказывал корнол. Одни внутренние. – Их я почему-то выделил сразу, они были оформлены в виде больших дверей, вырезанных прямо в стене помещения. И сквозь них, прикладывая руку или какую-то непонятную пластинку, довольно часто проходили всевозможные разумные, некоторые, даже не покидая зала, выходили из одной арки и сразу же проходили в другую. Многие несли различные тюки или вели с собой животных, возможно, даже верховых. – Другие же – это порталы, которые явно ведут на планеты». Они все во многом походили на те две арки, что находились в моём рюкзаке. Так что с ними тоже особых проблем с узнаванием не возникло.

Методом исключения третий тип помещений был идентифицирован мной как приёмные залы для возвратных и телепортационных камней. Тем более я и сам появился в одном из таких и знал, как они выглядят.

Поняв, что место, куда вышли, – это какой-то зал ожидания или нечто на него похожее, я осмотрелся.

Да, действительно, кого здесь только не было! Хуманы и демоны были превалирующим большинством, несколько оборотней, эльфары и кто-то похожий на них, несколько существ из явно светлых планов, наверное, ангелы или кто там у них ещё есть. Были и какие-то невысокие, сутуловатые, но, судя по всему, до жути сильные создания, тащившие огромные баулы. Бороды у них отсутствовали, но я почему-то решил, что это гномы. Наличествовали и какие-то сероватые гиганты, в дальнем углу стояла пара существ, похожих на больших насекомых, мимо меня проскользнул кто-то, напоминающий варана, идущего на задних лапах. В общем, рас тут можно было насчитать предостаточно.

Искатель сразу постарался занести их всех в нашу базу знаний, классифицируя и идентифицируя их, а также их физический потенциал и магические способности.

Вон маги, это тоже маги, это несколько простых разумных. Дальше парочка воинов. Какие-то торговцы. Группа гномов. Это несколько демонов. За ними два светляка, ангелы они там или кто. Кто-то непонятный, по предположению Искателя, какая-то форма разумного дерева. Что это или кто, я не разобрал. Тот – прямоходящий ящер. Посмотрев на него, я заметил ещё одного, следовавшего за ним. Какой-то мелкий хлипковатый демон.

«О, этот тип явно маскируется, следя за вараном», – комментировал я про себя увиденное.

«Но не с целью убить, – стал утверждать ментоинтерфейс, проанализировав его ауру, – ему всего лишь что-то от него нужно».

Ещё раз посмотрев на него, до меня дошло:

«Так это всего лишь мелкий воришка!» – И я постарался глазами указать на него как раз проходящему мимо меня варану.

Тот посмотрел на меня в ответ и странно приоткрыл свою пасть, слегка кивнув мне.

«Никогда бы не подумал, что этот хищный оскал у кого-то может называться улыбкой, но для него это похоже так и есть, – догадался я. Посмотрев вслед этой парочке, я подумал: – Бедный демонёнок, – от этой мысли мой рот сам расплылся в ехидной усмешке, – даже не догадывается, что варан превратился из жертвы в охотника и теперь просто играет с ним. Видимо, скучает дядька, вот и решил немного порезвиться и размять косточки». Этот вывод напрашивался сам собой, когда я смотрел, как этот непонятный рептилойд, лавируя между небольшими кучками существ, гоняет воришку из одного конца зала в другой.

Неожиданно что-то поменялось в атмосфере ожидания, царящего здесь. Стали ощущаться настороженность и опасность, будто витая в воздухе вокруг нас.

«Это что?» – удивился я такой резкой смене эмоционального фона.

При этом на нас справа стало надвигаться какое-то облако тоски и скорби. Даже непробиваемый Мук повёл плечами.

«Что-то намечается», – произнёс он.

Я кивнул ему и повернулся в ту сторону.

Да, мы сразу выделили эту небольшую группу из шести демонов, среди которых как раз и были те серокожие гиганты. Именно они и излучали то сильное чувство настороженного отношения, к тому же от них так и тянуло силой и угрозой. И ещё, когда я посмотрел на них, в душе возникало что-то странное и немного непонятное мне, то, что я никак не мог объяснить.

«Они идут умирать», – вдруг чётко осознал я. Непонятно, что заставило меня сделать именно этот вывод, но я теперь точно знал, что не ошибаюсь.

А ещё во всём этом была какая-то неправильность. Что-то тут не так.

«И ведь не по своему желанию они это делают, – было моей следующей мыслью, – их кто-то подставил, и они прекрасно понимают это, только по какой-то причине не могут ничего изменить».

Нечисто было что-то в этом деле. И у меня прямо руки зачесались от желания влезть в него по уши. Раньше я вроде за собой никаких таких странных привычек не замечал. Но раньше у меня многого не было, что есть теперь. Вот, видимо, и любопытство в неуёмном количестве проснулось.

И авантюризм никогда не был моей второй натурой, ну или что тут заставило меня сделать шаг вперёд, по направлению к этой группе. Тем более и интуиция чуть ли не вопила, правда, где-то глубоко внутри меня, что это просто необходимо сделать, как-то повлиять на происходящее, изменить эту ситуации, срочно исправить.

«Время есть, – решил я, – значит, постараюсь им хоть чем-то помочь». И я вновь взглянул на приближающихся воинов.

Странно то, что в них совсем не было страха. Они были готовы к той участи, что их ждёт. Лишь какая-то печаль и горькая обида на то, что они так глупо попались в расставленную им ловушку.

– Непонятно, – пробормотал я и пригляделся к ним повнимательнее.

Это явно группа наёмников, и неплохих, судя по их отточенным и при этом каким-то пластичным движениям охотящегося хищника. Однако в них была одна странность: ни у кого из них не было никакого оружия, даже доспехи были не у всех. Вернее, они были лишь у одного и какие-то непонятные, будто собранные из разных комплектов. Больше похожие на сборную солянку, чем на один цельный комплект брони. Будто собрали с миру по нитке, у кого что было, и постарались хоть как-то увязать это в единое целое. И надели в этот непонятный защитный костюм самого худого и стройного, по-видимому, лучника. Большего понять по этому закутанному в этот странный стальной винегрет существу у меня пока не получилось, но это точно не мечник, не было в нём той смертоносной текучести идущих рядом с ним бойцов. Он вообще был какой-то непонятный, не очень-то похожий на воина. Хотя и был закутан в доспехи с ног до головы. Даже лицо и фигуру рассмотреть не получалось.

Не знаю, почему я это сделал, но когда они проходили мимо, я в приветствии склонил голову и произнёс на немного грубом и резковатом на слух наречии, обращаясь почему-то к одному из серокожих:

– Удачи в вашем деле.

Отряд остановился, и один из наёмников посмотрел на меня долгим оценивающим взглядом.

– Спасибо, – просто поблагодарил он, и обречённые двинулись дальше. Никаких эмоций в ответе, простая вежливость и абсолютно никакого интереса.

«Негусто», – подумал я.

Однако меня это вполне устроило. Хорошо, что я не засветился тут перед всем обществом, можно сказать, по своей глупости. Не было у меня желания высовываться.

А вот желание помочь этому отряду почему-то только окрепло.

«Мне нужно как-то проследить за ними», – понял я.

И поэтому, когда они проходили мимо меня, Искатель успел сделать слепки их менто-информационных полей, а я прилепил метки к каждому из них, даже сделал так, чтобы можно было различить, кто из них кто по этим самым моим меткам.

Это было несложно, особенно теперь, когда я практически напрямую вытаскивал данные из базы знаний, минуя как кластер, так и ментоинтерфейс. Это оказалось очень удобным и быстрым. Но что самое важное, поиск теперь срабатывал почти мгновенно.

Вот и сейчас, стоило мне подумать о некоей возможности градаций меток по определённому параметру, как сразу выскочила сотня вариантов. Я, естественно, выбрал самый простой и надёжный из них в реализации.

«Так, группа направилась в ту же сторону, что хотели идти и мы», – увидел я, что воины собираются покинуть этот зал ожидания.

Я подхватился следом за ними, по дороге инструктируя Мука.

– Сейчас быстро идём к информационному стенду, – к тому моменту я уже понял, что это такое, многие приезжие подходили к нему и что-то там смотрели, – находим сообщение, что оставил для нас Лениавес, и вы с Рыкуном идёте туда.

«Почему только мы?» – спросил тот.

Я кивнул ему в направлении идущего несколько впереди нас отряда и сказал:

– Не дают они мне покоя. Нужно разобраться.

«Понятно», – произнёс демон.

Нравилась мне эта немногословность нашего «самого младшего» товарища.

– Хорошо. Так вот, вы идёте с Рыкуном. Сообщите нашим, что мы прибыли нормально и я скоро буду. Если меня не будет часа через четыре, то пусть отправят по моему следу его, – и я указал на зверька, – он сможет найти меня в любом случае. До того момента пусть пока ничего не предпринимают.

«Да», – кивнул, подтверждая, что понял меня, Мук.

«Рыкун с тобой», – резко вклинился в наш разговор мой пушистый маленький друг.

«Нет, – ответил ему я, – во-первых, на тебе охрана девушек, а во-вторых, если со мной что-то случится, то разыскать, кроме тебя, меня никто не сможет. Так что ты иди с Муком».

«Хорошо, – согласился зверёк, – но мне это не нравится».

«Прости, но так нужно». – И я успокаивающе погладил его по спине.

Одному мне и правда будет проще как следить, так и предпринимать какие-то действия.

Мы подошли к информационному табло.

«Как оно, интересно, работает? – задумался я. – Как мне тут найти сообщение от Лениавеса?»

И как только эта мысль промелькнула в моей голове, ментоинтерфейс сообщил:

«Обнаружено слабое сканирующее ментальное поле».

А на экране высветилось:

«Поиск по ключевому слову. Отправитель: Лениавес. Поиск завершён. Нет результата».

Так, всё понятно.

Но ещё мне стало интересно другое. Кластер абсолютно ту же информацию по поиску продублировал и в своём интерфейсном окне. Поэтому я, уже обратившись к системе поиска через его интерфейс, задал в поиск: «Сообщение от Лэта для Рыкуна».

И ещё даже быстрее, чем на информационном табло, от которого я пока не отошёл и которое всё ещё, видимо, продолжало получать мои команды, оно появилось в окне сообщений кластера.

«Поиск по ключевому слову. Отправитель: Лэт. Получатель: Рыкун. Поиск завершён. Найдено одно сообщение. Вывести?»

«Да», – согласился я.

«Мы остановились в таверне „Жирный боров”. Владелец – демон Длон. Таверна недалеко. Находится на границе между кварталом наёмников и мастеровых. Три квартала вперёд по улице, что сейчас прямо перед вами, и потом один квартал налево. Адрес: переулок Старших Стражей, дом один. Это первый дом справа по направлению движения. Яркая красная вывеска с каким-то коричневым зверем, под ней название таверны. Мимо пройти сложно. Ждём вас. Лэт».

– Ну вот, – показал я Муку на появившееся на информационном стенде сообщение, оставленное для нас, – это от Лениавеса. Понял, как найти?

«Да, – ответил Мук, – но я не разобрался, как ты смог разыскать его письмо».

– Ну… – и я задумался, – просто захотел найти письмо от Лэта, оставленное Рыкуну. И он нашёл одно сообщение.

«Странно. Я тоже об этом думал, но реагировал он только на твои команды. Может, для этого нужно встать сюда?» – сделал он вполне логичный вывод, указав рукой на какой-то небольшой полукруг жёлтого цвета, находящийся перед информационным стендом.

– Наверное, – кивнул я.

И хотел было передвинуться в сторону, уступая ему место, чтобы он мог попробовать ещё раз, как заметил, что группа наёмников перешла на другую сторону улицы и свернула в какой-то проулок.

– Ладно, сейчас не время. Разберёмся с ним, – и я попинал стенку около консоли ногой, – потом. А сейчас идите и предупредите наших. Я пошёл за наёмниками.

И, кивнув Муку и Рыкуну, побежал в сторону того проулка, где скрылся небольшой отряд.

«Мы на военном положении, – сам себе дал я указание, – так что действуем так же, как и в городе мёртвых».

Осторожность, незаметность, разведка и слежение. Я не знал, во что ввязываюсь, и поэтому мне нужно было понять, как себя вести, а следовательно, это были наилучшие постулаты на данный момент.

Поэтому я постарался слиться с толпой и исчезнуть. Правда, я даже не представлял, как сейчас выгляжу со стороны, но мне почему-то казалось, что вроде как ниндзя или кого-то подобного. Как-то я подумал, что буду красться или передвигаться вдоль стен, перебегая от одного затемнённого участка к другому, пробираться тёмными переулками и прочее. В общем, разная такая шпионская дребедень в голове, почерпнутая из современного кино. Хотя краем сознания я и понимал, что со стороны это должно выглядеть, наверное, очень глупо.

Однако Вирт продублировал мне картинку, переданную с интерфейса управления костюмом. И я увидел, что выгляжу вполне нормальным человеком, прогулочным шагом идущим куда-то по своим делам. Как я понял, в городе это как раз таки вполне обычное и нормальное поведение, на которое вряд ли кто-то обратит особое внимание. Это же не жутко таинственный идиот, поведение которого заинтересует очень многих.

Так что непонятно кем привитые мне и внедрённые навыки не дали сбоя и в этот раз. Я вполне нормально сливался с толпой, не привлекая к себе внимания.

Плюс ещё активировалась способность скрыта, об этом мне сообщил Искатель. Ей в Лесу или городе древних не находилось особого применения по той простой причине, что там на меня внимания и так особо никто не обращал или не видел, а здесь, в толпе разумных существ, она заработала в полную силу.

Двигаться за группой наёмников было нетрудно. Держался я от них на достаточно большом расстоянии. В этом мне помогло немного модернизированное моё сторожевое плетение, совмещённое с моим магическим зрением. Я прекрасно видел всю магию, окружающую меня. Эта станция была буквально перенасыщена ею. Также я видел огромное количество всевозможных плетений, амулетов, артефактов и иных магических или околомагических вещиц, которые регистрировал, а если успевал, то и делал копию их ментоинформационного поля, а затем идентифицировал с помощью Вирта и заносил в нашу базу Искателя.

Поначалу я старался отслеживать весь этот процесс, но в конце концов понял, насколько это бесполезное занятие при таком количестве магии вокруг. Поэтому за дальнейшее пополнение и идентификацию обнаруженных магических предметов и прочего барахла сейчас полностью отвечал ментоинтерфейс, благо его производительности в текущем обновленном варианте в связке с кластером на это хватало с лихвой.

Кластер оптимизировал работу сторожевой сети и моего зрения так, что они стали более точно определять местоположение любого существа или предмета, я же дополнял полученную картинку тем, что видел сам. Вдобавок мы соотнесли зарегистрированные данные и наложили их на виртуальную модель, создаваемую ментоинтерфейсом при постоянном сканировании окружающего пространства.

Теперь я с точностью буквально до миллиметров мог определить местоположение любого существа, предмета, комнаты, какого-либо объекта или здания, мог разглядеть его менто-информационное поле и иные магические составляющие, запросить его параметры, биохимический состав или структурную физическую модель, если это, конечно, требовалось, у Искателя. При этом сам ментоинтерфейс параллельно составлял объёмную модель-карту города, синхронизируя её с найденной кластером аналогичной, но, видимо, очень устаревшей картой станции в местной базе знаний и внося в неё соответствующие изменения. Он также заполнял её данными о расположении тех или иных встреченных нам на пути существ и различных объектов, внося их текущие координаты и пометки на карту.

По сути, так мы могли отслеживать перемещение различных существ или смещение тех или иных предметов. Не знаю, зачем это могло понадобиться, но такая функция присутствовала, и мы решили от неё не отказываться.

Вот так, следя за движением группы наёмников, которые двигались где-то в сорока метрах передо мной, я и шёл за ними.

Я мог точно определить, куда в том или ином случае направляются те, кто вызывал мой интерес, соотнеся их маршрут с данными на карте. К тому же для большей точности я постоянно контролировал окружающее нас пространство. Этот контроль ограничивался радиусом и моего сторожевого контура, и сканирующих мощностей ментоинтерфейса. Однако теперь, после многочисленных модернизаций и оптимизаций, он значительно возрос и достигал как у меня, так и у Искателя трёхсот метров. Получается, я мог с уверенностью контролировать площадь диаметром где-то шестьсот метров вокруг меня. Что давало мне неоспоримое преимущество.

Правда, были и такие участки, куда я не мог пробиться ни сканером ментоинтерфейса, ни сам исследовать эти места отдельно, ни сделать это совместно с Искателем. И подобные места вызывали у меня повышенный интерес, сразу притягивая моё внимание, вдобавок подстёгнутое интуицией. Она упорно твердила, что во многих таких аномалиях скрыты достаточно ценные вещи. Во многих, но не во всех.

Чтобы не забыть о них в будущем, все эти аномальные области вносились Искателем в созданный специально для этого раздел карты, где сохранялись их координаты и то описание, которое удавалось получить ему из тех или иных источников. Его сканеры, моё сторожевое плетение или видение, база знаний кластера и базы, карта города и, конечно, моя интуиция в некоторых случаях давали довольно интересный результат. Например, отойдя от телепортационной площадки на пять кварталов, я нашёл какое-то небольшое здание, даже можно сказать, каморку с вывеской о продаже, которая, однако, в ментальном плане имела настолько сложную менто-информационную модель, что мы из интереса прошерстили базу знаний кластера и базы.

И как оказалось, сделали мы это не зря. Выходило, что это небольшое помещение, бывшее раньше, судя по данным, полученным из базы станции, лавкой какого-то мага, представляло по своей структуре немаленький такой пространственный карман, попасть в который можно было, лишь выполнив какую-то цепь манипуляций внутри самого помещения.

– Любопытно, – пробормотал я, проходя мимо него.

Этот объект вызвал такой пристальный интерес у меня и Искателя, что мы особо пометили его, и уже через регистрацию, оформленную кластером в местной информационной сети, на торговой площадке заморозили эту продажу, кстати неактивную уже несколько сотен лет, назначив меня как потенциального покупателя.

Что меня удивило: мельком проглядев этот раздел объявлений, размещённых в сети, я понял, что бывшая лавка мага сбывалась по прямо-таки бросовой цене. Но я решил не заморачиваться пока этим вопросом, так как предварительный заказ ни к чему не обязывал, да и местных денег-кредитов в наличии у меня не было. А время разобраться со всем у меня ещё появится.

Кстати, я обратил внимание, что мне предлагалось два способа оплаты. Безналичными на указанный счёт в местном банке, который можно было выполнить, указав какие-то свои реквизиты. Вирт сразу же провёл мою регистрацию в местной банковской системе, оставалось прийти в их местное отделение и закончить её. Там нужно было подписать какие-то документы, сдать слепок своей ауры и получить их вариант местной магической кредитной карточки. В общем, я так понимаю, там предоставляли полный перечень услуг любого современного банка моего мира.

И второй вариант оплаты – наличными при встрече с продавцом и последним владельцем. Тут называлось время и место, где его можно будет найти: каждый вторник и пятницу с шести до девяти вечера. Звали продавца Торлик Прыгун, он был поисковиком. Местом встречи была указана таверна «Жирный боров».

В общем, запомнив все это, я отложил пока решение этого вопроса на будущее и вернулся к моей текущей проблеме. Наёмникам. И сейчас так получалось, что они продвигались прямо в направлении одной из таких вот замеченных мной аномальных зон, расположенной, по-видимому, в заброшенной части станции, как раз на её окраине. Но что-то аура, окружающая эту аномалию, мне совершенно не нравилась. Боль, смерть, какая-то внутренняя гниль. И потоки, океаны мучений и пыток.

«Куда это вас несёт?» – спросил я сам у себя.

К этому моменту мы с ними прошли уже почти двадцать девять кварталов.

«Далековато я забрался, но не отступать же теперь», – решил я и двинулся дальше вслед за наёмниками.

С удалением от центральной, как я понимаю, части станции обстановка несколько поменялась. Хоть строения и не потеряли своего высокотехнологичного лоска, но вокруг сейчас наблюдались сильное запустение и какая-то общая деградация. Стали во множестве мелькать какие-то подозрительные личности, странные магазинчики и лавки, от которых периодически так и тянуло смертельной опасностью и жаждой обогащения.

На дверях таких магазинов я прочёл названия. Это были магические или алхимические лавки, но, судя по тому, что я чувствовал и пару раз видел, имели они строго специфическую направленность, в большинстве своём связанную с убийствами себе подобных существ и прочим в том же духе.

Первые мгновения, передвигаясь по этому царству криминала нижнего мира станции, я ещё чувствовал какие-то волны внимания, направленные в мою сторону, но независимо от меня самого в голове произошёл некий резкий щелчок, и моё сознание переключилось.

«Активирована ситуационная модель. Хищник. Дикий зверь. Криминал. Авторитет. Убийца», – появилось сообщение на интерфейсном окне Искателя.

После этого я догадался, что там произошло, и мне стало понятно, что это всего лишь одна из способностей, доставшаяся мне от ментоинтерфейса, – умение перевоплощаться, становиться кем-то иным, умение натягивать, вживаться, полностью перевоплощаться в некий образ или тип личности. Вот сейчас я и стал какой-то смесью из перечисленных Искателем моделей поведения.

Но главное, что после этого местные совершенно потеряли ко мне хоть какой-то интерес. Я стал одним из них. Стал тем, кто сам рыщет в поисках наживы тёмными вечерами по мрачным и узким закоулкам этой станции. Стал крысой этого города. И крысой, с которой опасаются связываться не только другие такие же смертельно опасные грызуны, но и местные коты-боссы.

К наёмникам же обитатели грязных кварталов (это название мы выяснили в базе знаний станции) хоть и присматривались очень тщательно, но тоже не спешили слишком уж обращать на них внимание и заводить близкое знакомство. Видно, даже тут прекрасно понимали, кто перед ними и с кем придётся иметь дело.

Только совершенно не понимал я, что могли забыть эти демоны из разных миров именно здесь, да ещё с таким заупокойным настроем.

Смысла следовать за наёмниками больше не было, конечную точку их маршрута я выяснил, как сверившись с картой, так и доверяя своей интуиции. А потому ускорился и обходными путями прокрался к этой непонятной аномалии.

Я опередил группу где-то на пять – семь минут.

Их целью являлось некое здание с охраной из двух существ, выставленной на входе. Кроме того, просканировав пространство вокруг него, я обнаружил ещё четыре скрытых поста, и они прекрасно контролировали подходы к этому небольшому сооружению со всех сторон, перекрывая как пути наступления, так и возможного побега. Кстати, вооружены все они были кроме обычных луков ещё и плазмомётами, это те самые артефакты, один из которых я видел на портальной площадке у одного из путешественников.

Составив карту, я нашёл небольшую лазейку в здание. Часть крыши с небольшой дверью выходила за пределы наложенного на здание охранного контура, и именно через неё можно было попытаться незаметно проникнуть внутрь его.

Единственное, что меня смущало, – я не мог понять, что находится внутри здания и почему его окружает такая мрачная и гнилостная атмосфера.

Но нужно было идти дальше. А поэтому – прыжок – и я нахожусь у нужной мне двери на крыше здания. Конечно, на неё было наложено слабое защитное плетение, но Вирт практически мгновенно разработал алгоритм его деактивации и небольшой модернизации, что я и проделал с помощью Искателя. Самое прекрасное в этой его последней затее было то, что охранная система полностью восстановится через тридцать минут. Меня такой период вполне устраивал, ведь убраться отсюда я должен был значительно раньше, ещё до прихода наёмников.

Так, я внутри. Никакого освещения. Но меня это не пугает. В подземельях города древних был сплошной мрак, и то я себя чувствовал там вполне комфортно. Ну а здесь светлее. Но зато теперь, попав внутрь этого здания, я понял, что именно сама постройка и мешала мне удалённо заглянуть внутрь её. Вернее, охранное плетение, которое закрывало это строение, никак не влияло на внешнее сканирование, а вот материал, из которого построили это здание, как раз таки очень сильно этому препятствовал. Он полностью поглощал в избытке разлитую внутри дома энергию. Тёмную энергию смерти.

И судя по всему, домом этим пользовались очень долго. По расчётам Вирта, не меньше нескольких тысяч лет. Выводы такие он сделал по той утечке ментоэнергии, которую мы регистрировали снаружи, и той её концентрации, что была зарегистрирована нами сейчас. И утечка эта была следствием очень долгого использования этого дома, коль даже такой надёжный способ маскировки магической деятельности дал сбой и ментоэнергия настолько пропитала его, что стала потихоньку просачиваться наружу.

Поэтому, попав внутрь охранного периметра здания, я смог полностью его просканировать. И увиденное мне очень не понравилось.

Во-первых, здание было переполнено магией смерти. Тут её было ещё больше, чем в городе мёртвых.

Во-вторых, Вирт идентифицировал источник столь сильного магического фона. Это какой-то древний алтарь. Настолько древний, что он не только сам пропитался болью и мучениями жертвоприношений, что приносили на нём, но и пропитал ими все здание изнутри.

«Как его только не заметили раньше?» – удивился я.

В-третьих, алтарь был настоящий. Именно такие алтари и были истинными источниками получения магической энергии, через жертвоприношения, а также могли призвать то могущественное существо, которому служили. И как раз этот самый алтарь был привязан к какому-то живущему за счёт падали или мертвечины древнему демону или тёмному богу. Вот эта самая связь и давала такой сильный гнилостный противный дух этому месту.

«Пиявка, – почему-то подумал я о том, кому служили и приносили жертвы местные жрецы. – Насколько я помню, объединения людей, поклоняющихся таким богам, назывались тёмными ковенами», – почему-то вспомнилось мне. Не знаю, где я это умудрился вычитать, но теперь примерно представлял, с кем мне придётся иметь дело.

Правда, я до сих пор так и не понял роли наёмников во всём этом деле.

В-четвёртых, в здании было около сотни существ. С десяток охранников, они кучковались в основном около выхода из здания, там была небольшая комнатка, видимо, караульная. Периодически двое из них перемещались по периметру первого этажа. Тридцать магов. Вернее, жрецов тёмного бога. Они были прямо пропитаны силой этого алтаря. Сильные и древние существа. Не слабее того же Мука. И эти маги собрались не в зале с расположенным там алтарём, а несколько выше. И последние оставшиеся шестьдесят разумных были сосредоточены в одном помещении, расположенном рядом с залом, где находился алтарь.

«Слишком они разные, потерянные и напуганные, – понял я, – и среди них нет магов».

Вернее, инициированных магов, как подсказал мне кластер.

«Так, что имеем. Толпа напуганных разумных. Шестьдесят штук. Сюда по какой-то причине идёт ещё шестёрка с пониманием того, что они умрут. Шестьдесят шесть. Интересное число. Дальше. Алтарь тёмного бога или очень сильного демона. Куча жрецов».

Вывод напрашивался один. Жертвоприношение. И жертвами будут те шестьдесят.

Но так и непонятно участие наёмников, не в жертву же они собрались сами себя принести?

И я вновь присмотрелся сначала к магам, а потом к тем, кто ожидал своей участи на алтаре.

– Так. Это уже интересно, – пробормотал я.

Несколько существ, скорее всего дети, имели менто-информационное поле очень схожее с тем, что я видел у серокожих, шедших сюда вместе с отрядом.

«Похоже, весь сыр-бор из-за них», – подумал я о детях.

Тем более как раз трое из них и были теми несколькими неинициированными магами, о которых сообщил мне Вирт.

Но что они собирались делать, я не понял. Обменять свои жизни на их? Так детей было пятеро. Или тот субъект в странных доспехах должен был их увести? Вполне возможно. Но тогда не решается моё предположение о шестидесяти шести.

«Хотя… – я вновь осмотрелся вокруг, – всё решается».

Если отряд войдёт в небольшой дворик перед домом, то выйти назад он уже не сможет. Это ловушка. Сначала я не мог понять предназначения этого сдерживающего и парализующего плетения, что было вложено в него, но теперь всё встало на свои места.

«Ждут только их, – догадался я. – И коль собрались, судя по всему, все местные шишки, то сегодня будет не рядовое жертвоприношение, а что-то более значимое. Например, раздача силы или призыв их покровителя».

Но есть у меня идейка, как немного нарушить их планы. Самое простое – это элементарно украсть их алтарь, но как-то мне даже прикасаться к нему не хотелось. Поэтому первое, что нужно сделать, – это разрушить его.

Второе: такие пиявки наверняка не нравятся не только мне, но и всем остальным. А если я ошибаюсь, то это уже их дело. Отрезав магов и жрецов от источника их силы, нужно уничтожить, стереть с лица земли прислужников этой тёмной гнили.

Ну а с остальным, я думаю, разберутся сами наёмники.

Так, первый шаг. Я планомерно расставил все метки. Это необходимо было сделать заранее для дальнейшей оперативности. Потому как, отрезав магов от источника, я почти в громкоговоритель заявлю о своём присутствии здесь.

Дальше. Магов слишком много, и на всех есть какой-то тип индивидуальной защиты.

«Не слишком они доверяют друг другу в этом гадючнике» – эта мысль меня немного порадовала.

Я не смогу всех их уничтожить или покалечить. На ком-нибудь споткнусь. Поэтому нужно что-то убойное, что сможет накрыть разом всю эту толпу.

Есть, нашёл я одно вполне подходящее плетение. Крови, конечно, будет много, но я не собираюсь убираться в этом доме, так что не страшно.

«Плетение „Вихревое лезвие” (я же назвал это заклинание просто – „Циркулярка”). При помощи его происходит сжатие объёма воздуха в тончайшую плоскость, её дальнейшее уплотнение и раскручивание вокруг своей оси. Скорость вращения и плотность плоскости воздуха регулируется объёмом поступления ментоэнергии в плетение. По своим свойствам этот воздух сначала напоминал обычный лёд. Постепенно превращаясь в металл или алмазы. Скорость оборотов: от пяти тысяч в минуту до нескольких десятков тысяч в зависимости от объёма поступления ментоэнергии. Диаметр окружности: семь метров. Работает удалённо. Сила и дальность воздействия варьируется в зависимости от энергии, вложенной в структуру. Рекомендация к использованию: дополнительно с данным модулем применять и какой-либо защитный модуль (оператором изучен и активирован ментальный модуль защитного поля второго уровня). Вывод: данный модуль рекомендован к использованию оператором в нестандартном применении. Расход ментоэнергии: от тысячи пятисот до десяти тысяч энеронов. Условие: обязательно указать точку привязки плетения. Предупреждение: особо опасно в замкнутых помещениях».

«Вот оно, – понял я, как только увидел последнюю надпись, – это именно то, что мне и нужно».

Развлекаться, так по максимуму.

Кроме двенадцати точек привязки плетения для «Циркулярки» в зале с магами (здесь будет один мясной фарш), я ещё одну кинул в комнату к охранникам и по одной привязал к каждому замеченному мной секрету. Не у дел останутся только те, кто сейчас стоит на посту и, возможно, пойдет в очередной обход.

«Ну, пусть этим повезёт, – принял я решение, – не маньяк же я, да и дурные вести кто-то должен разнести. Те, кому надо, поймут, а те, кому не надо, испугаются. Главное, нужна пара свидетелей».

Так что, если кто-то выживет из охраны, не страшно.

А вот жрецов я собирался пустить под нож всех, дюже они мне не понравились. Не представляю, сколько жертв должно было пройти через этот алтарь, чтобы это здание могло так пропитаться смертью и ужасом.

Вроде всё. С этим разобрались. Теперь алтарь. С ним всё намного сложнее. Я сначала хотел просто его разрушить, но потом решил, что этого будет недостаточно. Нужно не только наподдать жрецам, но и хорошенько прищемить нос тому, кто развёл весь этот клоповник.

Поэтому я стал искать что-то подходящее, при этом дав команду Вирту разработать дополнительную структуру, которая сможет разрушить алтарь изнутри.

С самой процедурой разрушения проблем не было, я так уничтожил уже один источник-алтарь, так что и этот, скорее всего, можно разрушить подобным образом. Тем более что система циркуляции тёмной ментоэнергии у меня была, и работа с этим алтарем не доставит мне никаких проблем или неприятностей, разве что моральных.

«Хотя нет, не доставит даже их». – Я вспомнил, для чего это делается.

После чего даже не усомнился в том, какие средства можно и придётся для этого использовать.

«Поглощение сущности – и этого алтаря больше нет», – решил я.

Но шанса воспользоваться такой прочной связью, что за всё время существования этого алтаря образовалась между ним и той тёмной сущностью, которой он служил, я просто не мог упустить, как и отправить ему маленький подарок из нейтральных миров.

«Так, что у нас есть?» Но, как ни странно, ничего подходящего в принципе не было. Удалённые атаки с использованием сети почему-то никто никогда здесь не рассматривал как серьёзное оружие и не применял, хотя некая система, связывающая все эти разрозненные миры в единую сеть, существовала. Тогда как у нас в мире подобное практиковалось повсеместно.

«Неужели ничего нельзя сделать?»

Ведь вирусы, трояны и прочие хакерские штучки идеально подошли бы в этом случае.

Кластер сразу уцепился за эту идею. Как создать вирус, он пока не понял. Но прицепить к одному потоку ментоэнергии любое дополнительное плетение для него не составило особого труда. Главное, этот поток каким-то образом промаркировать, чтобы создать для ментоструктуры какую-то определённую точку привязки.

А вот тут-то как раз было множество вариантов, и один из них мы использовали, внедрив плетение прямо в структуру алтаря.

Теперь следовало как-то подать на него ментоэнергию, желательно побольше, чтобы наш маленький сюрприз не заметил получатель. А когда он начнёт поглощать и использовать её – вдруг она попадёт не сразу к нему, а в накопитель ментоэнергии, – то это плетение активируется. В него я поместил некий аналог вакуумной бомбы, которая сработает изнутри.

И если я правильно понял и всё рассчитал, то после активации моего ментомодуля от головы этого непонятно кого не останется и следа. Как, впрочем, и от него самого. Радиус действия – три метра. Надеюсь, он будет один, когда наш подарок рванёт.

Пакостить оказалось не так и сложно.

Или это я уже привык работать с ментоструктурами, или мне так здорово помогли в этом Искатель с Виртом, но сделал я всё практически мгновенно.

«Ну, всё готово. Осталось только начать», – удостоверился я и дал себе мысленную отмашку.

Прыжок.

Я в алтарном зале. Гнилостный дух, смерть и мучения тут ощущались ещё сильнее, чуть ли не на физическом, материальном уровне.

Беру под контроль алтарь. Разрушать его пока рано.

Накидываю на зал с магами мощное плетение по поглощению ментальной энергии. А она там скоро будет в избытке. Прокладываю канал от этого плетения к алтарю. Закрепляю его. Теперь всё готово для отправки посылки с сюрпризом.

Размещаю плетения и создаю единый узел для их активации.

«Надеюсь, ментоэнергии мне хватит», – думаю я и начинаю ругать себя всякими нехорошими словами. Зачем использовать свою, когда её вокруг разлито целое море.

Поэтому уже на алтарный зал накладываю аналогичное плетение по сбору свободной ментоэнергии и перенаправляю её в точку активации, распределяя её так, что большая часть уходит в зал к магам, а остатки поровну делятся между заклинаниями, закреплёнными за постами с охраной.

Так, что ещё?

Ничего. Ну, значит, поехали.

Активирую плетение по сбору ментоэнергии и сам вдобавок вливаю часть собственного запаса в узловую точку распределения.

И тут начался праздник души и тела.

Охранники погибли мгновенно. Оказалось, что я немного переборщил с «Циркулярками» для них.

Быстро деактивировал плетения, предназначенные для охраны, и всю энергию перенаправил на магов.

Защита магов было много лучше, но многократное дублирование «Лезвий» из сжатого до состояния сверхпрочного металла воздуха она выдержать не могла. А тут я активировал ещё и откачку ментоэнергии из их зала. Они и до этого были на голодном пайке, основной канал поступления ментоэнергии мной был перекрыт заранее, так ещё теперь стали терять и свою собственную. Сначала магическую, а потом и жизненную. Они ещё сопротивлялись, но в конце концов многочисленные пилы из сжатого воздуха добрались до каждого из них, разрезая их в мелко нарубленный фарш. И буквально через несколько секунд всё было закончено.

Во всём доме и за его пределами в живых остались только два охранника, стоящие на посту у входной двери. И естественно, пленники.

После того как я откачал энергию из зала с магами, то весь её объём, накопленный в алтаре, я отправил по той нити, что связывала его с хозяином.

«Приятного аппетита, – пожелал я неизвестному и мысленно произнёс: – Поглощение сущности».

Как оказалось, в алтаре оставалось ещё очень много ментоэнергии. Благодаря ей я пополнил затраченный на создание заклинания «Циркулярки» свой запас энергии.

Было видно, как с поглощением сущности начала разрушаться и структура алтаря из-за отсутствия удерживающей её ментоэнергии.

«Всё, теперь он мёртв, – подумал я о и так уже мёртвом камне. – Но теперь он мёртв ещё магически», – поправил я себя.

И в это время заметил появившихся у входа на площадь перед домом наёмников.

Пора делать ноги.

Прыжок.

И я исчез из уже теперь мёртвого зала с алтарём какого-то слишком уж жадного до энергии бога.

Но из дома сразу уходить я не стал.

Хотя в комнате магов ничего интересного после того, как там поработали «Циркулярки», найти было невозможно, но я заметил в доме несколько тайников, которые нельзя было оставить необследованными.

Первый тайник был защищён несложным плетением, которое мы разобрали на раз. Но он оказался заполнен какими-то бумагами, разбирать которые я не стал, а просто все закинул к себе в «инвентарь».

Второй тайник оказался более сложен, но тоже не доставил особых проблем. В нём были, видимо, местные деньги – кредиты, порядка семидесяти тысяч, пара амулетов и мешочек с каким-то непонятным песком. Всё это тоже отправилось в мой загашник.

И последний, третий тайник был самым сложным. С наскока его вскрыть не удалось. Поэтому мы сделали ментокопию его плетения, потом откачали из оригинала энергию и только тогда открыли тайник.

Опять деньги, бумаги, похоже, более ценные, чем те, что я нашёл в первом сейфе, и шкатулка с каким-то мощным артефактом. А также несколько возвратных камней разной степени изношенности, однако с одинаковым встроенным в них плетением.

«Привязаны к одной точке», – понял я.

Забрав их, я, заглянув ещё раз в тайник, не поверил своим глазам. Внутри его лежал ещё один артефакт древних, напоминающий широкий бронзовый браслет без украшений, подобный тому, что я использовал в городе мёртвых. Однако с этим в паре шёл ещё какой-то инфокристалл, который лежал рядом. Почему я подумал, что они вместе? Наверное, потому, что кристалл был прицеплен к браслету некоей цепочкой.

Оба этих предмета также оказались у меня.

«Ну, теперь точно всё», – решил я, но опять не ушёл.

Было ещё кое-что, мелочь, но нужно было пошарить и там. Комната охраны и секреты.

Появившись среди трупов охранников, я не слишком удивился, встретив там крысомордых демонов из Леса.

Сканирование комнаты выявило наличие нескольких артефактов разного уровня, оружие, броню и деньги, распиханные по разным местам.

Я быстренько собрал все трофеи, теперь уже незаметно, так же как и вошёл, выбрался на улицу и пробежался, при помощи прыжка, по секреткам охраны, пополнив трофеи четырьмя плазмомётами.

Всё, теперь точно всё.

И даже не оборачиваясь, так как полностью был спокоен за дальнейшую судьбу наёмников и пленников этих жрецов, направился в сторону таверны.

На место я добрался без приключений уже буквально через час.

Капитан Грон клял себя всеми ругательствами, которые мог вспомнить, а за свою долгую жизнь и тем более службу он узнал их немало.

Уже давно ходили слухи, что Хлост, глава отделения гильдии наёмников в мире Практ, работает на сторону. Капитан слышал истории о пропавших отрядах и прочем, но в их жизни и работе это случалось часто, поэтому он не связывал эти слухи в единую цепочку.

Как оказалось, зря. И теперь Грон убедился в этом на собственной шкуре.

После очередной миссии глава их отделения экстренно вызвал его к себе. Нужно было доставить срочную посылку в один из внешних миров. Хлост утверждал, что, кроме них, с этой миссией не справится никто так быстро, чётко, без проволочек и лишних проблем. Что поделать, Грон поверил сладкоречивым обещаниям Хлоста. Тем более заказ и правда выглядел не слишком сложным, так что можно было подумать, что глава действительно нашёл для них не слишком пыльную работёнку – сопровождение груза.

На следующее утро они готовы были выступать, забрали выданный им антимагический контейнер и направились в тот мир, где было назначено место встречи с заказчиком.

Их отрядный маг был молодым, но талантливым парнишкой, волею случая оказавшимся в нейтральных мирах. Он недавно окончил по протекции гильдии одну из не очень популярных и, как следствие, не слишком дорогих магических академий, готовившей, как ни странно, достаточно грамотных специалистов. И в качестве оплаты своего обучения теперь должен был проработать на гильдию наёмников порядка сорока лет, что в результате и привело этого мага в отряд Грона. Он был прикомандирован к нему. Это была уже их третья совместная миссия.

Мага звали Лирас, был он эльфаром из одного срединного мира, при этом, что удивительно, достаточно спокойно относился ко всем остальным расам, чего нельзя было сказать о его сородичах. Они почему-то считали себя выше и мудрее всех. Хотя по сравнению с теми же демонами или ангелами даже не могли похвастаться особой естественной продолжительностью жизни или магическими способностями. Правда, они были гораздо выше, чем обычные разумные. Но и среди других рас встречались свои уникумы.

Главным недостатком, или, наоборот, достоинством, этого их нового мага было любопытство, причём неуёмное. Он готов засунуть свой не слишком длинный нос в любую дырку.

Вот и в этот раз только они выехали за пределы здания гильдии и направились к телепортационной площадке, как Лирас просканировал их ящик.

– Шеф, там что-то очень мощное, – сказал он, подскакав к нему на своём репуне.

Это было распространённое среди наёмников верховое животное, похожее на очень худого носорога с хищной пастью и мощными костяными наростами на спине. Совершенно неприхотливое и спокойное, а главное – выносливое и сильное, завезённое в нейтральные миры откуда-то из нижних планов. При этом оно может жить практически в любых мирах. И в отличие от магически сотворённых или выведенных химер и созданий оно не нуждалось в сильном магическом фоне планеты, как прочие. Поэтому наёмники, часто работающие во внешних мирах, предпочитали именно их, хотя многие ездили и на других животных.

Например, Грон любил грифонов. Он ещё с детства бредил этими созданиями. В его родном мире они были большой редкостью, и владели ими только правители анклавов и очень богатые вельможи. Что уж говорить о демонёнке-беспризорнике, который как раз и убирался в стойле одного из них, работая за еду! И который однажды, переборов свой страх, вслед за парой каких-то странных демонов метнулся в не успевший закрыться за ними портал. Так Грон оказался в нейтральных мирах больше пятисот лет назад по местному времени.

Но его опять увело в сторону. Воспоминания… Они накатывали на него волнами. Он старался проститься с такой долгой и насыщенной жизнью. Сейчас главное было в другом. Спасти их семьи.

Так он опять отвлёкся.

Сообщение мага заставило насторожиться старого наёмника, ведь он прекрасно представлял, насколько мощным должен был быть артефакт, чтобы даже сквозь этот контейнер просачивалось фоновое излучение. Поэтому он сразу же связался с Хлостом и напрямую спросил у него:

– Это контрабанда?

– Нет, что ты, – заверил его тот, – всё законно, – и переслал ему магическую иллюзию копии документа, подписанного магической гильдией Практа о продаже содержимого контейнера некоему Плюрду с планеты Фларкос. Хотя при этом у него как-то странно забегали глазки.

Проверив вместе с Лирасом полученную иллюзию, они убедились в её подлинности. Всё внешне было в полном порядке, но какой-то осадок остался в душе капитана.

Сама по себе контрабанда не так страшна, Грон и сам промышлял ею по мелочи. Например, доставая в обычных мирах артефакты и переправляя их в нейтральные или наоборот и делая всё это в обход магической гильдии или гильдии поисковиков, что было значительно выгоднее.

Но тут явно было что-то не то.

«Разрешение на руках, так почему Хлост занервничал?» – эта мысль не давала Грону покоя, но и отказаться от контракта, уже подписав его, без особых на то оснований было нельзя.

И поэтому дальше они действовали уже более осторожно.

Маг теперь постоянно сканировал всю окружающую местность.

Прибыв на Фларкос, капитан заподозрил неладное ещё больше. Проводника, обещанного их гильдейским главой, не было. Благо один из членов его отряда был местным, и, чтобы не сорвать срок выполнения контракта, они не стали дожидаться проводника и отбыли на место встречи.

И вот это небольшое изменение, внесённое в чьи-то планы, спасло хотя бы немногих.

Как потом догадался Грон, на них должны были напасть по дороге от портала к месту встречи, однако они выбрали иной путь и поэтому обошли устроенную на них засаду стороной.

Они скакали к месту встречи боевым походным строем. Передовые и боковые дозоры, арьергард и небольшой авангард, всё как положено. Грон не хотел неожиданностей и неприятностей. Тем более у него на душе было неспокойно.

По дороге, правда, случилась незначительная задержка. Их попытался пощипать один местный лорд, но они быстро объяснили ему, что он не на тех напал. В общем, разошлись без крови.

В результате до места встречи они добрались на несколько часов раньше назначенного времени и, соответственно, раньше заказчика. По условиям договора наёмники должны были ожидать его тут ещё один день, и если он не появится, договор аннулируется, считаясь выполненным, и можно возвращаться домой.

«Действительно, прогулка, – думал тогда кэп, – парни хоть отдохнут».

Ведь последние пару месяцев они, завершая одну миссию, сразу приступали к другой. Видимо, это напряжение и постоянная занятость притупили его природную осторожность и внимательность. И теперь он об этом горько сожалел.

Как впоследствии оказалось, и работа была достаточно пыльной, и вернуться с неё живыми они не должны были. И тому было две причины. Во-первых, всё-таки это была контрабанда, но не простая, которой занимались многие, а контрабанда запрещённых артефактов, источников силы или частиц бога. А во-вторых, похоже, глава их филиала сотрудничал с какой-то запрещённой магической гильдией или, что ещё хуже, ковеном. Этого старый демон-трелак^[7] не знал. Но самые плохие предчувствия не покидали его, слишком уж это было похоже на их почерк.

Заказчик прибыл на место встречи под конец следующего дня. И был он чем-то очень недоволен.

Лирас со своим любопытством незаметно пробрался к контейнеру, когда тот стал проверять его содержимое.

У Грона был небольшой отряд, и многие его бойцы в той или иной степени имели способности к магии, стараясь их развивать, ведь они давали хоть и небольшое, но преимущество.

Вот и сейчас большинство почувствовало сильнейший выброс энергии смерти и хаоса.

– Это алтарь! – закричал Лирас, накрывая основную часть их отряда магическим щитом.

Дозорных он спасти не мог, слишком далеко они были.

«Западня, – подумал капитан, видя летящие со всех сторон в них стрелы и выбегающих на поляну воинов. – Сколько их? – И, быстро оценив общую численность нападающих, Грон сделал неутешительный для себя вывод: – Раз в пять больше нас. К тому же ещё и в лесу, судя по количеству стрел, попряталось лучников не меньше».

Заклинание щита, созданное магом, и спасло их от первого и потому неожиданного удара.

Со всех сторон в его ребят полетели стрелы, начинённые магией. Потом послышались взрывы, и он увидел, как пошатнулся Лирас, стараясь сдержать этот огненный град обрушившихся на них разрывных стрел. А затем в дело вступил заказчик, сам оказавшийся магом. Он вмиг снёс остатки щита, выставленного Лирасом, ударив чем-то наподобие заклинания «Чёрный смерч» из области магии тьмы.

Но и его парни не оплошали: как только защита была уничтожена, они ударили в ответ. Пока держались индивидуальные щиты, но их хватит буквально на несколько секунд такого массированного обстрела. Мечникам даже доделывать ничего не придётся. Останутся лишь одни трупы.

Да ещё этот неизвестный, но очень сильный маг.

Нужно было прорываться.

Для этого капитан имел вариант, который сам называл последним шансом.

У Грона была пара артефактов, которая могла сейчас помочь.

– Ко мне! – скомандовал он и, как только все, кто ещё был способен держаться на ногах и перемещаться, оказались в десяти шагах от него, активировал один из них.

Остатки отряда накрыл странный щит, создавший подобие защитного купола.

– У нас двадцать минут, но из-под щита мы не можем возвратиться в нейтральную зону (так местные жители называли свои нейтральные миры). Нужно отступать. Всем держаться вблизи меня!

И Грон, подавая пример, вскочил на своего грифона. Сегодня его скакуну придётся перемещаться по земле, а не по воздуху. Хотя, конечно, там он был бы гораздо быстрее. Но и на земле его Клюв не подведёт, особенно если будет видеть обгоняющих его репунов.

Но это было ещё не все, нужно отрезать или задержать погоню хотя бы на полчаса. И поэтому он осторожно извлёк свой второй артефакт, который хранил в специальном боксе.

Лирас, который всё ещё не очень уверенно держался на ногах и не отошёл от последнего удара вражеского мага, с удивлением посмотрел на то, что сейчас было в руках Грона и вопросительно поднял брови.

– Да, – одними губами прошептал капитан и кивнул.

Это был один из лавовых камней, запрещённый артефакт, который попал к Грону совершенно случайно и который он не стал сдавать гильдии. И сейчас он собирался воспользоваться им.

Капитан размахнулся и выбросил тёмно-красный камень за пределы поля действия защитного артефакта.

Всё пространство вокруг них, поляну и часть леса залило морем огня.

– Простите, парни, – прошептал капитан, обращаясь к тем, кто мог остаться за пределами защитного купола, который создал первый артефакт. – Поехали, – отдал приказ он своим и двинулся прямо сквозь стену огня.

Его подчинённые двинулись вслед за ним.

Грон осмотрелся.

Этот скоротечный и неожиданный бой потрепал его отряд. Из пятнадцати наёмников сейчас ехало девять. Троих дозорных убили сразу, это капитан рассмотрел очень хорошо. Ещё троих расстреляли из луков до того, как он успел активировать свой щит. Ведь они не стали обращаться к магам и подзаряжать свои амулеты, хотели сэкономить. И теперь остались там, на поляне.

Мчался его отряд до тех пор, пока не спал защитный купол. Они благодаря выносливым скакунам смогли немного оторваться от преследователей. Но те были недалеко. Лирас прекрасно чувствовал их мага. Однако минут шесть или семь у них было, и этого времени должно было с избытком хватить на переход.

Поэтому как только они остановились, то сразу же стали активировать возвратные камни. У них они специально были закуплены и привязаны к разным портальным площадкам в их нейтральном мире, поэтому бойцы могли уходить по две группы сразу.

Первыми ушёл Лирас с двумя воинами. И им как раз повезло. В тот момент, когда активировался второй портал, отряд вновь обстреляли. Похоже, маг сам не поскакал, а отправил вперёд лучников. Грон потерял ещё четырёх воинов. Сам капитан и стоящий рядом с ним наёмник, его сородич по имени Прон, правда, из другого нижнего плана, в этот момент были скрыты от стрелков деревом, с очень широким и мощным стволом, и поэтому выстрелы только сотрясли его крону своими многочисленными взрывами.

– Пошёл! – толкнул Грон своего подчиненного в окно портала и, не дожидаясь положенного времени, ринулся следом за ним.

Уже на границе портала его достала одна из стрел. К счастью, обычная. Она лишь проткнула его ногу.

Вывалившись из портала, капитан ещё некоторое время держал его на прицеле своего небольшого плазмомёта.

– Нужно идти в гильдию и разобраться с Хлостом, – смотря на своего собрата произнёс он, желая очень накоротке перекинуться парой слов с главой гильдии.

– Да, – кивнул ему тот, – но сначала нужно найти наших.

– Они должны ждать у меня дома, – сказал капитан и начал подниматься. Боли в простреленной ноге он не почувствовал. – Идём. – И Грон, прихрамывая, направился в квартал наёмников, не обращая внимания на застрявшую в его ноге стрелу.

Пока шли, капитан осознал, насколько сильно пострадал его отряд. Вернее, не так. Наёмного отряда капитана Грона больше не существовало.

А подходя к своему небольшому домику, находящемуся на границе квартала наёмников и мастеровых, капитан понял, что их неприятности только начались.

Двери дома и одно окно были выбиты.

Грон осторожно подошёл к зияющему пустотой косяку и заглянул внутрь.

Вся мебель была перевернута и частично поломана, из кухни к запаху приготовленной еды примешивался сладковатый, очень хорошо знакомый капитану запах крови.

Резко вбежав туда, он застал Лираса и тех двоих, что ушли с ним, стоящими рядом с распростертым растерзанным телом женщины. Было видно, что она сопротивлялась, и ее ранили ударом меча, пробив грудь, а потом добили, воткнув его в сердце.

Это была жена Грона.

– Мы проверили весь дом, твоих дочек и сына нет, – очень тихо сказал ему маг и отчитался: – Работал хоть и профессионал, но не убийца, тому бы хватило одного удара, и сработал бы он более чисто, значит, это был наёмник, действующий не очень аккуратно. Возможно, это кто-то давно отошедший от дел.

Все поняли, о ком говорил маг.

Грон, казалось не слушая его, стоял и смотрел в остекленевшие глаза женщины. Его жена была местной и намного младше его. Лирас даже не знал, пока не встретил их, что демон может настолько сильно привязаться к обычному челу (хуману, так их называли в нейтральных мирах).

Капитан опустился на колени перед своей женой и аккуратно закрыл ей глаза. Затем всё-таки медленно кивнул на слова мага. И остекленевшим взглядом осмотрев своих оставшихся друзей, тихо произнёс:

– Селая сейчас должна быть в академии, так что здесь её не было. – Его слова звучали как-то бесчувственно и монотонно. – Надо проверить дома всех наших, займитесь. Я подожду здесь.

Капитан уже чётко представлял, чьих рук это дело. Была у Хлоста своя команда для тёмных делишек.

Нужно идти к нему.

Через сорок минут все вернулись. Было страшно смотреть на лица его товарищей.

Подобная здешней картина наблюдалась и у них дома. А также у всех бывших членов его отряда.

Дома у собрата Грона они обнаружили труп его старшего сына, молодого наёмника, который старался защититься и, похоже, сам ранил или убил кого-то. Остальных его троих детей не было.

У Лираса похитили его невесту, девушку из тёмного мира, с которой он познакомился уже здесь.

У одного из наёмников не убили никого, но вся их квартира в одном из дальних кварталов была в крови.

У другого наёмника похитили его приёмную дочь, больше у него никого не было.

Цель была вполне понятна: Хлост не знал, кто выжил из отряда Грона, и поэтому они похитили всех. Это гарантия того, что капитан с выжившими наёмниками точно придёт к нему.

Час спустя. Приёмная начальника отделения гильдии наёмников мира Практ

– Пришёл. – Хлост даже не пытался скрыть своего презрительного отношения или как-то прикрыть своё участие во всём этом. – Зачем ты влез не в своё дело? Не нужно было ничего спрашивать у меня или связываться со мной. – Он явно лгал, судьба их отряда была предрешена, их должны были уничтожить в любом случае. И сейчас от этого не уйти. Это подтвердили и дальнейшие слова Хлоста. – За этим делом стоят очень серьёзные существа, и они не захотят огласки. Ты понял, о чём я говорю? – Заметив холодный кивок капитана, он продолжил: – Мне нужны только вы. Приходите через час полностью безоружные по этому адресу. – И он выдал адрес места, находящегося на планете Гранкат. – Там вам отдадут ваши семьи. – И гадко улыбнувшись, поправился: – Вернее, тех из них, кто ещё жив, а вы останетесь.

– Какие гарантии? – сдерживая гнев, спросил Грон.

– Никаких, – так же гадко улыбнувшись, ответил его собеседник. – Хотя нет, одну гарантию я дать могу. – И, посмотрев в лицо капитана глазами законченного подонка и садиста, он сказал, растягивая слова с особым наслаждением: – В течение часа больше не умрёт ни один из заложников, однако если вы не придёте, то я обещаю: они будут очень сильно и долго мучиться. Очень сильно и очень долго, – повторил он, – и потом они пожелают участи тех, кто уже не сможет испытать этого «удовольствия». Они будут умолять меня об этом. – И глаза Хлоста маслянисто заблестели.

Грон еле сдержал себя, чтобы не сорваться. Капитан понимал, что тронь он сейчас этого ублюдка, и у семей его и его товарищей не останется ни малейшего шанса выжить.

Он не знал, что у них и так этого шанса нет.

Но надежда и вера не покидали его.

«Дай только добраться до тебя», – подумал он.

Видимо, его мысли очень чётко читались на его лице, так как Хлост, усмехнувшись, сказал:

– Не забудьте сдать все доспехи и вооружение на склад. – И будто про себя добавил: – Возможно, я смогу выручить за них что-нибудь, – и заржал.

Капитан не стал реагировать на эту его дебильную шутку и просто открыл дверь.

– Эй! – крикнул ему вслед этот подонок. – И передай там своим, что я позабочусь о будущем их деток. – И опять заржал.

Выбора у капитана не было. Нужно было смириться с требованиями этого гада. И постараться выполнить их все. Поэтому он направился на условленное место встречи со своими друзьями.

Грон, как вышел из здания, сразу заметил одного из той особой группы Хлоста для специфических поручений. Тот, особо не скрываясь, пошёл следом за ним и буквально каждые несколько минут что-то передавал кому-то в переговорное устройство.

Встретившись со своим отрядом, капитан узнал неприятную новость. Его старшая дочь, пока он был в гильдии, вернулась с учёбы домой и застала там всё то, что наблюдали и они. Повезло, что Лирас оставался у него дома и перехватил её до того, как она успела наделать каких-нибудь глупостей.

Дальше была встреча, которая не прибавила радости Грону. Дочь собиралась пойти с ними, чтобы хоть как-то помочь им, и ничего не хотела слышать. Это и бесило Грона. Однако он прекрасно понимал, в кого у неё такой характер, сам имел счастье лицезреть эту личность довольно часто в зеркале. Как капитан ни уговаривал её, как ни угрожал, всё было без толку. К тому же у девушки была одна способность, о которой мало кто знал, но которая могла спасти её. И именно из-за этого старый демон скрепя сердце согласился с её решеним.

Его старшая дочь Селая была врождённым прыгуном, и поэтому в случае опасности она сможет ускользнуть из расставленной на них ловушки. К тому же кто-то должен был позаботиться о детях и раненых после того, как обмен состоится, если он состоится, а она маг жизни, и сильный.

Конечно, на сам обмен они её не возьмут, там она будет только помехой, особенно если придётся продать свою жизнь подороже, ведь даже без оружия они были опасными бойцами. Она будет ждать где-то в стороне, но так, чтобы видеть всё, что происходит. У неё будет задача встретить тех, кого отпустят, она с этим прекрасно справится.

Но главное, она сможет сбежать в случае опасности. Им нужен был кто-то, кто потом должен будет прибыть в главный офис и рассказать о том, что произошло. И доверять они могли только ей, той единственной, кто в любом случае должен всё увидеть собственными глазами и затем ускользнуть. Ведь следователю потребуется ментальное сканирование её памяти. Иначе всё остальное будет лишь голословным обвинением.

Решив так, тем более девушка всё равно обещала проследить за ними, если они её не возьмут с собой, они приготовились к последнему своему походу. Все понимали, что они идут умирать, и никто не надеялся на какие-то эфемерные слова «удача» или «везение». Это были люди той профессии, которые всегда знали, что их следующий шаг может быть последним.

Единственное, о чём они сожалели, что не были уверены в будущем своих семей. Но если они не сделают того, что должно, будущего у них не будет.

Грон видел лицо этого негодяя и верил его словам, по крайней мере последним.

А посматривая на Селаю, он горевал ещё больше: если что-то пойдёт не так, он может потерять и её.

«Пусть боги уберегут хотя бы тебя», – молился он.

Зло сплюнув под ноги, старый капитан наёмников поднялся.

– Идём, – сказал он всем.

Они собрали всё вооружение и доспехи и принесли их на склад хранения в гильдию. Маг сделал последнюю пакость, наложив на их складской бокс убойное плетение, которое сможет снять только он. Если туда кто-то вздумает залезть, произойдёт такой взрыв, что разнесёт половину здания гильдии.

Потом они зашли к одному знакомому Селаи, магу-артефактору, и облачили девушку в какой-то нелепый, больше похожий на клоунский, но от этого не ставший менее эффективным доспех. Зато он не блокировал её способность к локальной телепортации и обеспечивал неплохую защиту от внешних магических и физических атак, давая возможность совершить прыжок. И главное, эта его особенность практически не была заметна. К тому же из-за своего нелепого клоунского вида он никем не воспринимался как серьёзная защита. Грона это устраивало и делало хоть немного спокойнее за безопасность дочери.

«Она должна успеть», – уже в который раз думал он.

– Босс, – обратился один из подручных Хлоста, связавшись с ним по переговорному устройству, – там это… К наёмникам какая-то девка пристала. Они её взяли с собой. Предупредить их, чтобы никого постороннего, или не надо?

– Что за девка? – спросил глава гильдии наёмников. Ему сейчас никакие неожиданности были не нужны. – Перешли её иллюзию, – распорядился он. Увидев изображение девушки, он улыбнулся: – Нет, ну ты скажи, не идиот ли?

«Ещё и дочку с собой прихватил», – подумал он.

– Кто, босс? Я? – не понял его личный порученец.

– Нет, болван, я не о тебе, – ответил Хлост и приказал: – Пусть они эту ряженую куклу оставят здесь.

– Хорошо, сейчас передам, – покорно согласился тот и направился к наёмникам.

Однако Хлост успел его тормознуть:

– Постой, я свяжусь с тобой через несколько минут.

У него возникла одна идея, как можно подзаработать на этом деле.

Насколько помнил глава гильдии, дочка этого тупого наёмника вроде магиня, и достаточно сильная. Правда, она не боевой маг, а маг жизни, но всё-таки.

«Вроде покупатель говорил, что ему ещё нужен товар, интересно, это всё ещё актуально или девчонке, в отличие от всех остальных, повезло? – задумался этот полноватый лоснящийся демон, по которому и не скажешь, что когда-то он был одним из самых опасных и отчаянных рубак. Хотя опасным он быть не перестал, внешний вид его был слишком обманчив. Просто сейчас все свои дела он обделывал чужими руками, не высовываясь на передний план. – Надо связаться с ним, – подтолкнул он себя к разговору с магом, как ни хотелось ему этого делать. Слишком непредсказуемыми и смертельно опасными были те существа, с которыми сейчас вёл дела глава гильдии, и любой просчёт мог стоить ему не то что места, но и жизни. А жить Хлосту нравилось, особенно сейчас, когда он стал проворачивать дела, которые не только приносили огромный доход, но и давали такую же огромную власть. – Надо», – сказал он себе и вызвал главу тёмного ковена, на который начал работать чуть больше года назад.

– Да, – ответил на том конце установившегося магического канала совершенно обычный спокойный мужской голос.

Хлост никогда не видел своего собеседника, но почему-то всегда думал, что тот должен быть родом откуда-то из верхних миров, столько благолепия было в его, можно сказать, ангельски пленительном голосе.

– Это Хлост, господин, – представился местный барыга и проныра.

– Я узнал тебя. Ты что-то хотел? Или возникли какие-то проблемы? – Вроде голос совершенно не изменился, но Хлост физически почувствовал, будто кто-то провел клинком по его горлу.

– Нет, что вы, всё идёт по плану, как и было условлено. Они направляются к вам. Будут у вас уже минут через двадцать. Мой демон следит за ними.

– Ладно. – И связь начала пропадать.

– Господин! – Испугавшись, что не сказал того, из-за чего и вышел на связь, Хлост прокричал обращение несколько громче, чем было нужно.

– Что тебе? – Благолепия в голосе не убавилось, но вот клинок от его горла не убрался.

– Господин, – повторился Хлост, – я просто хотел узнать, возможно, вам нужен ещё один маг?

– Хм… – Тот, с кем говорил глава гильдии, задумался. – Мне нужен только маг жизни.

«Повезло», – облегченно подумал про себя Хлост и сообщил:

– Она маг жизни, и, насколько я слышал, достаточно сильный. Прибудет вместе с теми наёмниками. Она дочь одного из них.

На том конце помолчали, а потом голос произнёс:

– Ты меня порадовал. Если ты не солгал, – опять клинок у горла, – то твой гонорар удвоится. – И маг отключился.

Глупо было бы просить предоплату у этих существ. Но Хлост был уверен, что не ошибся.

«Эти, – и он боязливо посмотрел куда-то вверх, – обо всём позаботятся».

Нейтральный мир Гранкат

Грон со своим маленьким отрядом прибыл в Гранкат. Никто из них тут раньше не был, и поэтому он и Лирас отправились к информационному стенду, чтобы узнать, куда им сейчас идти. Это не заняло много времени, и наёмники молча направились к выходу.

Неожиданно чел, мимо которого они проходили, по внешнему виду поисковик, произнёс, явно обращаясь к капитану, на его родном наречии:

– Удачи в вашем деле, – и спокойно посмотрел прямо ему в лицо.

«Кто он? Что ему известно?» – этих ответов у капитана не было, но почему-то он почувствовал, что этот странный незнакомец не лжёт и действительно желает им удачи в деле.

Его друзья остановились вслед за Гроном. А тот постарался понять, кто сейчас стоит перед ним. Боец, по-видимому, не маг, только что прибыл из внешних миров. Знает их язык. Быстро сориентировался и выделил главного в их отряде, хотя его соплеменник, демон Прон, выглядел гораздо более внушительно.

Наверное, раньше, к примеру, ещё вчера, этот непонятный чел и заинтересовал бы его, возможно, он бы даже пригласил его к себе в отряд. Было в нём что-то такое, что заставляло поверить в то, что шутки с ним могут закончиться плачевно. Да и вооружён он неплохо, это Грон заметил первым делом. Даже более чем неплохо. Хотя и постарался скрыть большую часть своего арсенала. Но всё это вызвало бы его интерес в любой другой день, только не сегодня. А поэтому он просто сказал:

– Спасибо, – и двинулся дальше.

Всю дорогу Грона не покидало ощущение, что за ними кто-то следит, но никого, кроме подручного Хлоста, он так заметить и не смог. О том, что за ними следят демоны главы гильдии, сообщили и остальные наёмники. Правда, те отстали, когда они приблизились к нужному адресу.

А вот дочка, когда они почти дошли до места, сказала кое-что другое.

– На нас магические метки, – тихо произнесла она. – Похоже, были прицеплены, как только мы появились в этом мире. Но они такие слабые, что я заметила их лишь на этом ужасном тёмном фоне.

– Да, действительно, есть, – удивился Лирас и обратился к Грону: – Прости, не заметил ни когда их повесили, ни того, кто это мог сделать. – И он грустно пожал плечами.

В этот момент они дошли до конца улицы. Перед ними было четырёхэтажное здание, которое подспудно вызывало чувство какого-то дискомфорта и страха.

– Это здесь, – ещё даже не увидев, что за дом перед ними, сказала Селая.

– Да, – подтвердил Лирас.

Грон постоял рядом с дочерью, стараясь запомнить черты её лица. А потом, не прощаясь, развернулся к своим воинам и скомандовал:

– Пошли.

И они вышли на небольшую площадь, лежащую перед этим проклятым смертью домом.

На дверях у входа стояла пара часовых, но капитан был уверен, что тут была как минимум ещё пара секретов. Сам бы он сделал именно так. Было несколько очень удобных мест, с которых можно было контролировать площадь и все подходы к ней.

Он слегка качнул головой, парни в ответ лишь прикрыли глаза, подтверждая, что тоже обратили внимание на скрытые посты охраны.

Подойдя к двери, Грон сказал одному из охранников:

– Мы за заложниками.

– Знаю, – буркнул тот и выставил перед собой плазмомёт. – Пошли, вас уже давно ждут.

Эти двое охранников действовали относительно грамотно, только не учли, что перед ними бывалые бойцы. Для обычных пленников их мер предосторожности хватило бы, а вот вздумай уйти от них Грон с командой, эти двое вряд ли бы смогли их удержать. Да ещё и оружием снабдили бы.

Но наёмники не собирались сбегать. Они пришли не за этим.

– Налево, – скомандовал охранник и приложил отставшего на шаг одного из наёмников прикладом по спине.

– Стоять, – ощущая свою значимость и воинственность, скомандовал тот, что помоложе, второй же просто стоял и контролировал их строй.

Молодой охранник постучал в двери. Из-за неё никто не отвечал. Он удивлённо посмотрел на своего напарника и, приоткрыв дверь караулки, проговорил, заглядывая туда:

– Сержант, там эти… – да так и застыл, не договорив фразы до конца.

Грон начал действовать на автомате, только почувствовав знакомый запах крови и трупов, повеявший из приоткрытой двери. Три резких и быстрых шага.

Второй охранник, отвлёкшийся на восклицание и странное поведение своего напарника, отворачивает дуло немного в сторону. И этого уже достаточно. Капитан проскальзывает вдоль его оружия, заблокировав его рукой, и, размахнувшись другой, кулаком ударяет охранника в челюсть, в последний момент на каком-то интуитивном уровне решив его не убивать, а лишь вырубить. И сразу же командует своим:

– Живым брать.

Те отреагировали сразу, как только Грон начал действовать.

– Ты что? – спросил у него Лирас.

– Загляни – и поймёшь, – мотнул головой в сторону караулки капитан, садясь на корточки и снимая всё оружие с охранника.

– Как ты узнал? – весь побелевший, выглянул оттуда маг. – Даже я не почувствовал ауры смерти.

За капитана ответил его сородич:

– Зато запах крови можно учуять за километр. – Он как раз разоружал второго охранника.

Плазмомёты они оставили себе, а мечи отдали двум другим наёмникам, Лирас остался с чем был, то есть полностью безоружен.

Наконец Грон подошёл к входу в комнату, заполненную трупами охранников, и заглянул в неё.

– Интересно, – пробормотал он.

– Что? – не понял Лирас.

– Похоже, мы опоздали.

– Куда? – всё ещё не мог понять маг.

После капитана караулку осмотрели остальные наёмники, и один из них пояснил магу:

– Нет никакого оружия и вещей, лежащих на виду и представляющих хоть какую-то ценность. А чтобы собрать трофеи, требуется время.

Тот, наконец поняв, в чём дело, согласно кивнул.

– Думаете, и остальные так же?

– Сейчас проверим. – И Грон, взяв на изготовку оружие, пошёл по коридору, заглядывая во все комнаты подряд.

На первом этаже ничего не было.

– Вы, двое, вниз, – указал он на Лираса и второго серокожего. – Вы со мной наверх, – кивнул он оставшимся наёмникам.

Долго бродить не пришлось. Ориентируясь на сильный запах крови, Грон быстро нашёл нужную дверь.

– М-да… – протянул он, открыв двери, – кого-то они сильно разозлили. – И отошёл в сторону.

Наёмник, заглянувший следом за ним, весь покраснел и спешно отбежал к окну, ведущему на улицу. Его рвало.

Второй оказался более крепким на желудок, но и он выглядел неважно.

– Что здесь произошло? – спросил тот у капитана.

– Понятия не имею, но, если честно, и знать не хочу, это уж точно не наше дело.

И это было верно. Поработал явно маг, и сильный. Чтобы весь пол немаленького зала покрыть двадцатисантиметровым слоем мелко нарубленного из некогда живых существ мяса, это нужно постараться и приложить немало сил.

Как постараться сделать это, так и постараться кому-то до такой степени насолить.

– Здесь поработал кто-то из гильдейских магов чистильщиков, – сказал один из наёмников, – больше некому.

– Это не наше дело, – откликнулся Грон и, развернувшись, сказал: – Проверьте посты на улице, думаю, там будет то же самое. А потом позовите Селаю. Я пока вниз. Нужно найти пленников и узнать, что с ними. – Но тут он услышал радостный крик, раздавшийся с первого этажа. – С пленниками, похоже, разобрались. – И он кивнул в направлении лестницы, от которой к ним нёсся Лирас.

– Они живы, все живы! – прокричал радостно он. – Все!.. Все!.. С ними остался Прон, мы пока не выводим их наружу. Но я просканировал местность. Кроме Селаи, я никого не чувствую. – И, остановившись у приоткрытой двери, он вдруг спросил: – А тут что? – Но не успел ему хоть кто-то ответить, как он сунул в приоткрытую дверь свою любопытную голову. И, пошатываясь, весь бледный отошёл назад. – А я всё думал, какую месть можно им устроить. Но до такого бы даже я не додумался. – И упал в обморок.

– Таскай его теперь, – проворчал один из наёмников, поднимая мага и направляясь с ним к лестнице.

Все спустились на первый этаж.

Тут уже толпилась часть пленников, и капитан увидел, как Пран идёт к нему, ведя своих и его детей. Как у тела мага хлопочет его девушка. Как один из наёмников обнимает раненную в руку свою жену и двоих сынишек. Как последний его воин наконец разыскал свою приёмную дочку, помогающую не упасть на пол какой-то женщине.

Увидел слёзы на щеках разумных, демонов, эльфаров, челов и многих других, которые верили в чудо и дождались того момента, когда оно придёт.

И чудом для них стали эти пятеро наёмников, что сейчас стояли перед ними.

И только Грон и его друзья понимали, что за их освобождением стоит кто-то другой.

Но сейчас это никого не волновало, они были здесь и были живы.

В этот момент в здание ворвалась Селая и сначала подлетела к отцу, а потом, увидев спрятавшихся за его спиной своих сестрёнок и прикрывающего их своей щуплой грудью младшего брата, упала перед ними на колени и разревелась, обняв сразу всех троих.

Наступил отходняк. Они живы, их родные живы.

Такого не ожидал никто.

«А я не поверил тому челу, – вдруг непонятно почему вспомнил пожелание встретившегося им по дороге поисковика Грон. – А нам повезло». – И он, привалившись к стене, сполз по ней спиной на пол.

Так он просидел следующие несколько минут.

Пран и остальные парни организовали бывших пленников и разместили их на первом этаже. Пока нельзя было покидать это здание. Селая помогала тем, кому требовалась медицинская помощь.

Грон наконец очнулся из того состояния апатии, в которое впал.

– Не пускайте никого наверх и в алтарную комнату, а также заприте караулку и куда-нибудь припрячьте тех двух стражей, – распорядился он.

Один из наёмников, который сидел недалеко от него, кивнул, поднялся и пошёл выполнять отданный приказ.

Грон же стал закипать. У него было одно незаконченное дело, и с этим нужно поторопиться. Но сначала сюда нужно вызвать следователей из какой-нибудь магической гильдии.

Лирас, который уже успел прийти в себя, рассказал о найденном в подвале рядом с камерой, где держали пленников, алтаре. А поэтому Грон связался со своим знакомым, дело было слишком серьёзным, чтобы пускать его на самотек и доверить кому-то со стороны, тому, кто может тебя предать.

Второй раз в эту же ловушку капитан попадать не собирался.

Час спустя

– Дела… – протянул, выслушав историю капитана, Тарак, пожилой демон, всю жизнь проживший в нейтральных мирах.

Это был старинный друг Грона, который был уже достаточно стар, чтобы отойти от оперативной работы, ещё когда только капитан попал в эти миры. А теперь этот старый демон занимался такими вот расследованиями. Как это ни удивительно, но этот пожилой демон был следователем из гильдии магов синих драконов мира Ролан.

– Да, – согласился Грон.

Он уже трижды пересказал всё произошедшее с ним как до, так и после. Но Тарак всё переспрашивал и переспрашивал.

Многие могли бы подумать, что пожилой следователь морочит голову или у него проблемы с памятью. Но капитан знал, что более толкового и въедливого следователя, чем Тарак, не найти.

– Ну, так что ты думаешь? – спросил Грон.

Рядом, в одной из комнат, сидела и вся его команда, а также помощники следователя, прибывшие вместе с ним.

Дом оцепила внутренняя стража гильдии, и теперь проникнуть внутрь или покинуть это здание можно было лишь с разрешения этого пожилого демона. А он пока никак не поймёт, что же здесь произошло, и вряд ли кого-то выпустит.

Да никто и не роптал. Все понимали, от чего их уберегла судьба, и поэтому жаждали мести.

Конечно, гильдейские принесли с собой запасы провианта и тёплые вещи, чтобы раздать пленникам, но этого надолго не хватит. Правда, как оказалось, это особо и не понадобится.

Выяснять или рассказывать было особо нечего.

– Так что удалось узнать? – повторно спросил капитан. А старый демон всё сидел, насупив брови, и что-то обдумывал.

Неожиданно он встрепенулся и обратился к одному из своих:

– Расскажи, что ты обнаружил, – и пояснил уже специально для наёмников: – Мой внук неплохой маг, вот, натаскиваю его помаленьку, – кивнул он Грону в направлении его дочери: «Присмотрись. Неплохой парень».

Однако Селаю сейчас волновало совершенно иное, хотя, конечно, рассказ до сих пор молчавшего молодого демона она начала слушать с интересом.

– Мы проверили весь дом и окрестности. Теперь по порядку. В караульной комнате десять охранников, ещё восемь в секретках, все мертвы. Убиты одинаково. Тип заклинания – что-то режущее, возможно, на базе воды или воздуха. Из-за сильнейшего магического фона тут нереально что-то разобрать более точно. – Он посмотрел на деда.

Тот усмехнулся и кивнул ему.

Маг, видимо вспомнив своё впечатление от увиденного, передернул плечами и позеленел. Наёмники и Лирас тоже немного напряглись и побледнели, догадавшись, о чём пойдёт речь.

Только Селая посмотрела на них с недоумением и вопросом во взгляде.

– Поверь, тебе этого лучше не видеть, – просто сказал ей отец. Та покорно кивнула ему, но Грон, видимо не очень поверив ей, повторил: – Не нужно, поверь, худшей казни для них не сумел бы придумать и Лирас с его буйной фантазией.

Тот в подтверждение лишь кивнул и вдобавок к своей возросшей бледности ещё и позеленел.

Между тем молодой следователь продолжил:

– Остальные трупы в большом зале на третьем этаже. Точного количества убитых установить не удалось, о причинах, почему этого не сделать, говорить не буду. Думаю, все догадываются. – И он обвёл всех вопрошающим взглядом, проигнорировав покачивание головы Селаи. – Судя по тем остаткам ауры, что мы смогли обнаружить и идентифицировать, убитых не меньше двадцати пяти, но, скорее всего, больше. Абсолютно все маги. Сильные. Аура очень развита и насыщена магической энергией. Сильнейшие амулеты, правда, все разряжены. Много возвратных камней, видимо, у некоторых их было по нескольку. Богатые разумные. Много денег и прочих драгоценностей. Но никто их не тронул. Причина смерти неизвестна, по крайней мере, я даже представить не могу такого плетения, способного за несколько секунд уничтожить такое количество очень сильных магов, прикрытых защитными амулетами. Явно одна из спецразработок какой-то из гильдий. И не обязательно магических. Убийцы способны и не на такое. – Что-то уточнив у одного из сидевших рядом с ним демонов, он разочарованно вздохнул и продолжил: – Количество нападавших неизвестно. Ни одного остаточного следа магии или ауры. Но с учётом уничтожения охраны и магов не меньше двух команд, то есть это шесть существ, возможно, была и группа прикрытия. Способ проникновения внутрь здания неизвестен. В охранной системе нет ни одной бреши, и она полностью работоспособна. Проверили все помещения. Найдено три тайника, все вскрыты, содержимое изъято напавшими на здание. На одном из вскрытых сейфов было сложнейшее защитное плетение, подобное мы вскрывали в прошлый раз три с половиной часа командой из девяти магов. Внутри этого сейфа заметны остаточные следы какого-то артефакта древних. Что ещё? – И маг на мгновение задумался. – Да, о главном забыл. – И он посмотрел на деда. – В подвале очень мощный алтарь, из запрещённых. Настоящий алтарь какого-то бога Хаоса. Был. Его внутренняя структура полностью разрушена неизвестным плетением. Но что странно, перед тем как его уничтожить, через него, это точно установлено, пропустили огромный поток магической энергии, только зачем, мне неизвестно. – Посмотрев на наёмников, он дополнил свой рассказ: – Теперь по вашим магическим меткам. Странная и невероятно интересная вариация, простая и на удивление стабильная. Я скопировал её структуру. Встретил подобное первый раз. Что-то похожее я видел у Тёмных плащей, но оно фонило так, что эти метки можно было вмиг обнаружить. Те же, что прицепили к вам, практически не обнаружимы. Повезло, что вы попали в зону со столь мощным магическим полем и смогли заметить их. – И, немного подумав, он добавил: – По магической части у меня всё. Но есть пара вопросов, не касающихся магии. – И он посмотрел на пожилого следователя.

– Давай, – кивнул ему тот.

– Мы допросили двух схваченных охранников, выходит какая-то неувязка по времени. Они утверждают, что заступили на свою смену за полчаса до вашего прихода, но этого никак не может быть. Только чтобы выполнить хотя бы часть того, что сделали здесь, нужно не меньше часа, а вскрыть защиту одного сейфа вообще проблематично, плюс сбор трофеев, это тоже время! Как такое возможно? И по этим охранникам тоже не все ясно, если убили всех, то зачем оставили этих двоих?

На что пожилой следователь усмехнулся и ответил молодому демону:

– Вот теперь и представь, что за спецы здесь работали и до какого уровня тебе нужно расти, чтобы заслужить хоть какое-то уважение.

Это представил не только молодой следователь, но также и Селая и Лирас.

– Ничего себе, – тихо пробормотал он.

– Вот и я говорю о том же, – сказал самый опытный демон. – Что и как они сделали, я вам вряд ли расскажу, но вот для чего это было сделано, у меня есть одна догадка.

Все в ожидании посмотрели на Тарака.

– Не томи, – поторопил его Грон.

– Я так понимаю, сегодня тут должна была состояться церемония принятия силы, и поэтому собралась вся верхушка этого ковена. Скорее всего, неизвестные вышли на вашего главу, отследив его связь с этими заморышами, – и старый демон махнул рукой куда-то наверх, – но точного их местоположения они выяснить не смогли. Всё-таки ваш «друг» хорошо подчищает за собой следы. И тут нарисовались вы, все такие красивые и симпатичные. Вот они и не упустили своего шанса. А через вас они вышли на них. – И следователь обвёл рукой вокруг себя. – А тех двух охранников они оставили специально для нас. Ну не нас конкретно, – поправился следователь, – а тех, кто придёт разбираться с этим делом. И что-то подсказывает мне, если бы кто-то решил спустить это дело на тормозах, на несколько трупов стало бы больше. Но это не про нас, парни. – И старый демон подмигнул своим молодым помощникам.

Неожиданно встрепенулся маг наёмников.

– Подождите, но тогда на всю операцию у них было меньше десяти минут, – поражённо проговорил Лирас, видимо только сейчас соотнеся рассказ демона с тем, что происходило и чему он был свидетелем.

– Всё верно, молодой эльфар, всё верно, – покивал Тарас.

Эти слова поразили всех.

«Кто эти неизвестные?» – этот вопрос так и повис в воздухе, но никакого ответа на него не было.

– Но зачем им это было нужно? – всё так же ничего не понимая, спросил Лирас.

– А что не понятно? – Следователь недоуменно посмотрел прямо на молодого мага. – Они зарвались, и им показали их истинное место. – И он сплюнул на пол. А затем обратился к капитану наёмников: – У тебя, кажется, есть одно дело?

– Думаешь? – спросил тот.

– Посмотри, – и Тарак опять обвёл рукой вокруг себя, – по-моему, тебе однозначно кто-то дал карт-бланш. – И, посмотрев прямо в глаза Грону, он медленно провёл ребром ладони по шее.

– Понял. – И губы капитана растянулись в злой и жёсткой усмешке.

А Селая наконец догадалась, или, скорее, увидела, почему её отца называли Грон Оскал Смерти.

И неожиданно даже сама для себя в точности повторила его улыбку.

– Смотри-ка, она и правда твоя дочь, – сказал старый демон.