Он вдруг снова помрачнел. Сказал о государе и вспомнил случай на традиционном новогоднем «мужицком балу» в Зимнем дворце. Эти балы, на которые допускались все сословия, проводились в канун Нового года. Там собиралось много народу, любой желающий мог приблизиться к царской чете и высказать свои пожелания, а Муравьев не любил толчеи, лезть на глаза царю нужды не было, потому и в мыслях не держал там появляться. Однако накануне курьер доставил пакет от министра Императорского двора Петра Михайловича Волконского, а в пакете – приглашение на этот самый новогодний бал и пояснение, в каком мундире надлежит быть генерал-губернатору и в каком платье – супруге.

Николай Николаевич чертыхнулся про себя (вслух было опасно: стены отеля «Наполеон» могли иметь «уши»), но делать нечего – от приглашения в царский дворец верноподданные не отказываются, а Муравьев искренне любил своего императора и был готов для него на любые подвиги.

– Дмитрий Васильевич и Елена Сергеевна тоже получили приглашение, – заметила Екатерина Николаевна, когда муж поделился с ней новостью.

– Вот как? – усмехнулся Николай Николаевич. – Леночка Молчанова имеет успех в столичном обществе. Не иначе тетушка с дядюшкой расстарались.

Муравьев прибыл в столицу со свитой, в которую входили адъютанты, офицеры и чиновники по особым поручениям, а также – походная охрана во главе с вахмистром Аникеем Черныхом. Все были без жен, кроме Молчанова, за которого ходатайствовала Мария Николаевна Волконская (вернее, она обратилась к Муравьеву ради своей любимицы Леночки, в неполных 15 лет выданной замуж за молодого чиновника Главного управления Восточной Сибири). Ей очень хотелось, чтобы дочь окунулась в высший свет, не без оснований надеясь, что на нее обратят внимание. И действительно, юная красавица произвела фурор в столичном бомонде – надо думать, не только своей прелестной внешностью (императорский двор и его окружение этим было не удивить), но скорее именем своим, окутанным мрачноватым ореолом отца, князя-каторжанина. Ее приглашали на балы, приемы, при этом мало обращая внимания на ее супруга, ординарно красивого, но не более того, молодого человека. Насколько такое положение уязвляло самолюбие Дмитрия Васильевича, Муравьев осознал, когда перед очередным выходом в свет Молчанов явился к нему чуть ли не со слезами на глазах и просил запретить Елене Сергеевне, как он выразился, «шастать по этим вечеринкам».

– Да как же я могу? – удивился Николай Николаевич. – Я и вам-то запретить не имею права, разумеется, при условии, что вы ведете себя благопристойно и не позорите звания чиновника. Случись же что-нибудь наоборот, я просто уволил бы вас сей же час и дело с концом! И чем вам приемы и балы не по нраву? Вас как-то не так воспринимают?

Молчанов мучительно покраснел.

– Меня никак не воспринимают, – выдавил он. – Я рядом с Леной – пустое место!

– А что же Елена Сергеевна? – поинтересовалась Екатерина Николаевна, присутствовавшая при разговоре. – Она что, не понимает, что мужа нельзя подвергать такому унижению?

– Мне кажется, она понимает, но ничего не может с собой поделать. У нее просто закружилась голова оттого, что ее принимают как княжну, а не дочь каторжанина. Она летит, как мотылек на свечу, а остановить ее некому. Моих увещеваний она не слышит! А кроме того… – Дмитрий Васильевич запнулся, опустил глаза, и Муравьев мгновенно понял его, потому что не столь уж давно и сам переживал нечто подобное: у молодого чиновника нет таких денег, чтобы обеспечить частые выходы «в свет» красавицы жены, а появление ее на балах даже дважды в одном и том же платье смерти подобно.

Он оказался прав – насчет отсутствия денег, но категорически не согласился с Екатериной Николаевной, когда она предложила дать Дмитрию Васильевичу какую-то сумму взаймы.

– Это – не выход, а ловушка. Жить в долг – дорога в пропасть.

Екатерина Николаевна вызвалась поговорить с Леной, и та некоторое время отказывалась от развлечений, а тут на тебе – приглашение на царский бал.

– С ума сойти! – только и сказал Николай Николаевич. – Бедный Молчанов!

Не знал и знать не мог Николай Николаевич, что всего через шесть лет Дмитрий Васильевич действительно сойдет с ума и преждевременно уйдет из жизни. Может быть, не выдержит склонности к разорительным развлечениям своей легкомысленной супруги, а может, по другой, весьма значимой для его репутации причине, а именно – став невольной жертвой войны между генерал-губернатором и миллионщиком Занадворовым. Скрупулезно выполняя поручение Муравьева по сбору компрометирующих золотопромышленника материалов, он будет обвинен Занадворовым в получении взятки. Муравьев возьмет его под защиту, приказав посадить своего недруга в крепость, однако тот не напрасно говорил, что «утопит генерал-губернатора в золоте», – Сенат золотопромышленника оправдает, а на молодого чиновника непосильным грузом ляжет печать мздоимца. Печать, тяжести которой не выдерживает ни один совестливый человек.

Впрочем, не исключено, что в гибели молодого чиновника повинны обе причины, а какая из них больше – уже не суть важно.

Ради справедливости следует сказать, что в истории с Занадворовым пострадал и сам генерал-губернатор: недруги – а их у него всегда было немало как в Сибири, так и в столице – постарались выставить его самодурствующим деспотом, не считающимся с законами, и в какой-то мере оказались правы. Правда, на служебном положении Муравьева это никак не сказалось, а вот на семейном…

Но не будем слишком забегать вперед.

Собственно, не о Молчанове вспомнилось Николаю Николаевичу в связи с «мужицким балом». Молчанов – это так, небольшая деталь, главное было в приглашении на бал именно его, Муравьева, с супругой . И в том, что случилось на этом балу.

А случился ни много ни мало тихий скандал. С участием самого императора. Ну, тихий лишь для окружающих – Николай Николаевич склонен был считать его слишком громким, с ужасом ждал страшных последствий, но, к великому его изумлению, ничего подобного не произошло.

Николай Павлович подошел к Муравьевым, когда они, войдя в Гербовый зал, довольно-таки растерянно озирались, оказавшись среди широкой колонны разносословных пар, шествующих по периметру зала мимо скульптур древнерусских воинов со знаменами, как бы охраняющих вход, и далее – вдоль ряда огромных позолоченных колонн с французскими окнами между ними. Мундиры, фраки, сюртуки… шелк, бархат, кружева платьев… блеск и сиянье золотого шитья, орденов, драгоценных камней и жемчуга… одуряющие ароматы парфюмов… шорох подошв и перестук каблучков по паркету… И несмолкаемый говор… говор… говор… как будто тут и там перекатывались по камням струи горного потока…

– Муравьев!

Император не просто подошел, а словно возник из глубины этого шествия, в глазах Муравьевых невольно став как бы порождением и средоточием его. Белый бальный мундир, голубая лента ордена Святого Апостола Андрея Первозванного через правое плечо и звезда ордена, крест Святого Георгия на черно-оранжевой ленточке в петлице – все максимально скромно и все максимально величественно, как и подобает императору.

Николай Николаевич испытал трепет, склоняя голову:

– Ваше величество!

Екатерина Николаевна присела в глубоком реверансе. Николай Павлович подал ей руку, помогая подняться:

– Мадам!

– Моя супруга Екатерина Николаевна, ваше величество, – выдавил Муравьев. Через силу, потому что увидел, как по-охотничьи блеснули глаза императора, понял, что может дальше воспоследовать, и растерялся.

Оглянулся, как бы ища поддержки у окружающих, но фланирующие пары обтекали их, старательно делая вид, что ничего не происходит. Так ведь и верно, ничего не происходило – что ж он перепугался-то?

Император – красавец даже в свои пятьдесят пять! – обольстительно улыбнулся Екатерине Николаевне.

– Что ж ты, Николай Николаевич, столько времени прятал от нас такое очарование? – произнес он, глядя на нее, а не на Муравьева.

– Не любители мы балов, ваше величество, – неожиданно даже для себя сказал Муравьев и, внутренне махнув рукой – что еще остается? – добавил: – Мы и сейчас уходим. У Екатерины Николаевны разболелась голова.

– Вот как! А я как раз собирался пригласить вас, сударыня, на прогулку по дворцу и Малому Эрмитажу. Здесь после восстановления появилось столько милых уголков. Вы ведь первый раз во дворце?

«Это было явное, без обиняков, приглашение на уединение. Да что же это творится? – подумал Муравьев. – Значит, правду говорят про донжуанские похождения царя? Что ж, придется защищаться».

Он набрал в грудь воздуха, чтобы отказаться от лестного предложения, хотя отлично понимал, что это – конец всему. Кто это сказал: делай, что должно, и будь что будет? А, неважно, кто, важно, что правильно сказал. И с изумлением услышал негромкий, но твердый голос Екатерины Николаевны:

– Благодарю вас, ваше величество, но мне уже показывали и дворец, и Малый Эрмитаж. И рассказывали, сколько сил своей души вы вложили в его восстановление, давая личные указания архитекторам Стасову и Брюллову. Воистину вы – великий государь!

Николай Павлович оторопел – это Муравьев явственно увидел по его глазам – и спросил, чуть ли не шепотом, наклонившись к лицу Екатерины Николаевны:

– Кто?

– Вы, ваше величество, – с легким удивлением ответила она. – Другого государя у нас нет.

– Кто показывал и рассказывал?! – еще ниже склонился император.

– О, простите, я не поняла, – отстранилась Екатерина Николаевна. – Ее высочество Елена Павловна. Она оказала мне незаслуженную честь, пригласив на эту экскурсию, и много о вас рассказывала.

То ли Муравьеву показалось, то ли на самом деле за последними словами жены тенью скользнул какой-то второй смысл, но император резко выпрямился, секунды две стоял, как бы раздумывая, потом пригладил усы и усмехнулся:

– Жаль, очень жаль… что меня опередили. Но гид у вас был превосходный. Что ж, не смею больше задерживать.

Не дожидаясь поклонов, он повернулся и растворился в бальной толпе.

Муравьевы пошли на выход.

«Что-то теперь будет», – подумал Николай Николаевич, но оказалось, что произнес вслух.

– Полагаю, ничего, – сказала Катрин. – А тут, и верно, скучно и неинтересно. Наши балы в Иркутске много лучше.

– Почему ты полагаешь?

– Потому что имя великой княгини – гарантия неприкосновенности. А тебе она вообще покровительствует. Ты для нее как был, так и остался пажем Николашей.