Глава 11

— Доброе утро, Ева! — скомандовала мать и раздёрнула шторы.

Я демонстративно накинула одеяло на лицо и отвернулась, чтобы продолжить просмотр своего сна, в котором Арт не молчит и не оставляет меня одну, тем более что вчерашней ночью в его постели так и не смогла заснуть, а когда рассвело, просто ушла, не попрощавшись. На душе было погано, но я дала себе слово, что больше не буду унижаться и показывать ему свою потребность в нём. И истерить (то есть инициироваться) тоже не буду. По крайней мере, очень постараюсь.

— Ева!

Требовательный железный тон жены кесаря не позволил заснуть. Более того, она бессовестно стянула с меня одеяло, а ведь солнце встало всего лишь два часа назад.

— Уйди, — взмолилась я, накрывая голову подушкой.

— Ладно. Если ты собираешься провалить вступительные испытания и опозориться так, что всё измерение будет это потом не один век вспоминать…, — мама принялась меланхолично перечислять все последствия моей безответственности, поэтому мне всё же пришлось переступить через себя и подняться.

К тому времени как я собралась и спустилась на кухню, чтобы позавтракать, девочки уже нетерпеливо ждали меня у порога, нервно переминаясь с ноги на ногу — им не терпелось отправиться в ту часть резиденции кесаря, в которую даже магистры имеют доступ только при специальном единоразовом разрешении. Посещение закрытой библиотеки, где хранились спрятанные от посторонних глаз свитки и книги по различным направлениям магии, хроники событий прошлого (причём реальные, а не адаптированные для общественности версии), своды запрещённых ритуалов проклятий межмирового масштаба, и даже способы призыва и управления демонами, действительно было волнительно. И я прекрасно понимала недовольство подруг моим промедлением, а потому под их угнетающими взглядами сообщила матери, что уже готова идти, а завтракать не буду. Хорошо, что мама у меня частенько сама забывала поесть и никогда не тиранила меня словами и пользе своевременного приёма пищи, благодаря чему мы и оказались в следующую минуту с помощью открытого ею портала в подвальном коридоре резиденции кесаря, плавно спускающегося вниз в подземные уровни, куда и лежал наш путь.

— В сером королевстве во мраке и холоде…, — невесело пробормотала начало известной песни Ангелина, оглядываясь по сторонам.

Мать быстрым размашистым шагом вела нас вперёд и властным тоном велела не отставать, хотя мы и так не собирались — местечко было весьма пренеприятное. Добравшись до огромных двойных чугунных дверей, возникших преградой между коридором и заветной частью резиденции, архимаг воздушной стихии быстренько деактивировала стоящую защиту. Девочки отметили вслух, что эти двери — исполины и так настолько велики, что магическая защита особенно и не нужна, и сразу же открыли дискуссию, о том, сколько человек требуется, чтобы сдвинуть это изваяние с места.

Как оказалось, небольшого движения пальцев моей матери вполне хватило. Девочки разочарованно вздохнули, ведь они не видели, насколько сила моей матери превосходит любого в этом измерении и не знали, что если бы на её месте были магистры, то их понадобилось бы много.

— Так, — едва мы вошли, распорядилась мама.

Она говорила и одновременно сооружала в ладонях энергетические ограждающие сетки.

— Сюда нельзя, — архимаг воздушной стихии огородила всю левую часть библиотеки периметром своей магии.

— Сюда тоже нельзя, — отгородила и крайнюю правую часть помещения.

Потом прошла вперёд между узким проёмом вдоль огромных каменных стеллажей, которые составляли в размере такую высоту, что я даже не смогла определить, где там потолок и до куда эти самые стеллажи достают.

— Здесь можно, — мать отгородила небольшой участок с книгами, разграничив части впереди себя, оставшуюся без её внимания прежде, и ту часть, где только что прошла. — Развлекайтесь, девочки, — родительница мило улыбнулась нам и поспешила покинуть нас, не забыв при этом закрыть за собой дверь.

Чугунное изваяние весом более десяти тонн громыхнуло, плотно закрываясь, так, что мы аж вздрогнули (и даже я, хотя и знала, что именно так и будет).

— Ева, а она точно вернётся? — с опаской оглянулась Маша.

— Зато, если нет, точно успеем подготовиться к осени, — ухмыльнулась Ангелина.

Девушка провела рукой по пыльной затхлой полке рядом. Я лишь вздохнула и достала список, оставленный магистром Нинель. Начала читать вслух. Девочки погрустнели. Они до этого и так были грустными, как мама ушла, а тут вообще уже были готовы разреветься — список-то из ста пятидесяти книг!

— Ева, тут походу генеалогическое дерево твоего Арта есть!

Вместо того, чтобы готовить книги из списка, брюнетка блеснула черничными глазками и протянула мне тяжеленный свод по архивампирам, открытый ею почти в самом начале.

— Блин, он такой старый, — невольно проявила 'чудеса дедукции' Маша.

Я бросила в её сторону свой самый лучший 'убийственный' взгляд. Девушка тут же умолкла. Но интерес к своду всё же остался. Она демонстративно свела руки на груди, вознесла взгляд к потолку, а сама всё равно продолжала украдкой поглядывать на фолиант в руках Ангелины. Мне ничего не оставалось, как пойти подругам навстречу.

Свод был жутко старым (наверное, писать его начали задолго до рождения Артура) и страницы издавали жалобный хруст, угрожая рассыпаться между пальцев каждый раз, пока я переворачивала страницы. Выведенные аккуратным каллиграфическим почерком данные рассказывали о каждой из семей архивампиров, содержали даты рождения (и чаще всего включительно и даты смерти) каждого. Я даже нашла тот факт, что Катарина действительно младшая сестра Артура, хоть и не является архивампиром (ну, по причине того, что особенность принадлежит только мужской стезе). Что меня удивило, так это то, что каждый раз в семье рожался чаще всего только один ребёнок, и всегда первым был мальчик — то есть архивампир, продолжающий род, и лишь изредка рождался второй — всегда девочка. Но и это удивило меня не так сильно, как тот факт, что всегда дата рождения дочери и дата смерти матери совпадала.

— Получается, что если родить двух, то сразу того…? — спросила шёпотом Ангелина.

Она книгу-то мне вручила, но так и продолжала нависать, читая информацию вместе со мной.

— Получается, что так, — информация из свода мне не понравилась.

Сунула ей книгу обратно в руки, не желая больше разбираться в том, что не является частью моей жизни и особо-то не пригодится как следствие того.

Ангелина с удовольствием приняла талмуд, перевернула страницы на самое начало и, поманив пальцем к себе Марию, принялась за чтиво. При этом они обе строили такое умное выражение лица, что я уже еле сдерживала себя, чтобы не заглянуть, что же там такое они вычитали.

— Ева — а, — позвала меня Маша.

Новый приступ нетерпеливости выражался на её лице, изрядно повеселив меня. Такое ощущение, что они там свою судьбу нашли, а не информацию об архивампирах.

— Ну чего ещё? — ответила ей недовольно.

Пришлось отложить подобранную стопку с подходящей литературой для подготовки к вступительным в АБМ, и вернуться к подругам.

— Есть способ навсегда привязать Артура к себе, — округлила глаза Ангелина.

При этом она хранила выражение абсолютной загадочности и познания всех секретов мироздания.

— Ну, или способ навсегда отвязать его от себя, — шёпотом добавила Мария, продолжая сосредоточенного читать свод.

— Мне не интересно, — ответила им таким же недовольным тоном.

Открытие девочек меня, конечно, заинтересовало, но вот его двоякость как-то не пришлась по душе. Учитывая, что всё, что я пыталась совершить самостоятельно, как правило, заканчивалось не очень хорошим исходом, можно сразу смело предположить, что в данном случае всё также будет не с положительным итогом. Отвернулась от них, чтобы лишний раз не соблазняться. Подумав с минуту, ещё и отошла. От греха подальше, так сказать.

— Сущность архивампира приобрести не возможно. Только рождённый от достаточно выносливой в физиологическом плане женщины плод любви между архивампиром и смертной является истинным продолжением рода, — замогильным тоном начала читать вслух Ангелина.

— Ты мне щас что, предлагаешь родить ему что ли? — не выдержала я напора.

Я, конечно, понимала прекрасно и без подруг, что с этими архивампирами что-то не так, иначе их не было бы всего двенадцать, но вариант, который обе ведьмы хотели навязать мне, какой-то уж очень древний и маловероятно, что эффективный, да и на грани безумия. Тем более, если добавить тот факт, что Артур и так ясно дал мне понять, что я ему не нужна, так и вообще становилось понятно, что мои шансы на благополучный исход снижаются не то чтобы до нуля — скорее уже за его пределы (там, где минус конкретный).

— Да подожди ты! — перебила мои возгласы Маша и дала возможность подруге продолжить.

— Только кровь определяет 'Vera sponsa idoneus' для архивампира, — сказала Ангелина.

Брюнетка прочитала строки ещё раз. Призадумалась — в латыни обе подруги были не сильны. Затем девушка достала свой айфон.

— Подожди, у меня готовое самостоятельное приложение было с переводчиком, — подытожила она свои действия.

— Зачем тебе переводчик с латыни? — удивилась Маша.

Она, как и я недоуменно взирала на Ангелину. Похоже, что то, что Ангелина имеет неизвестное до этого хобби, стало сюрпризом не только для меня.

— Истинная подходящая невеста! — торжественно изрекла девушка, сдувая с лица упавшие вперёд тёмные пряди волос.

— И как мне это поможет? — решила я всё-таки выслушать их.

Всё равно ведь не отстанут.

— Блин, я иногда смотрю на тебя и вот думаю, может тебе перекраситься? — меланхолия в голосе Маши навевала тоску.

— Ага, тогда мы тебя перекрасим, а то лично я не согласна из нас троих носить статус блондинки, — важно изрекла Ангелина, при этом толкая её в бок.

— Мы сейчас будем обсуждать цвет моих волос, их соотношение с моими умственными способностями или что? — тут же вспылила я.

Вспылила, потому что и так часто задумывалась о том, что цвет перезрелой пшеницы мне не нравится, пусть он и природный.

— План такой — ты даёшь Артуру попробовать свою кровь, и тогда он поймёт, что ты…, — рыжая ведьма наклонилась обратно к книге, чтобы продублировать написанное, — его 'Vera sponsa idoneus'.

— Или он поймёт, что я никуда не гожусь, и тогда совсем окончательно даже разговаривать со мной перестанет, — тут же добавила я не естественно бодрым тоном.

— Ну, ты вообще — у тебя мать архимаг. Как это ты не годишься? Гены-то у тебя сильные, — запротестовала против негативного настроя Ангелина.

— И кесарь тоже ничего так…, — мечтательно вознесла глаза куда-то в далёкую даль Маша. — Я имею в виду в плане генов, — тут же оправдалась она, разводя руками.

— Вообще-то, он не приходится мне биологическим отцом, — сказала я подруге.

Маша ещё была не в курсе, что я появилась у мамы до того, как она вернула Архана из пребывания пятнадцати векового заточения в гранях и вышла за него замуж.

— А — а, — протянула в ответ Маша, — но всё равно он такой… интересный.

— Ты че, офигела? — не удержалась Ангелина.

— А когда это ты успела наблюдать, что он 'такой интересный'? — переспросила я.

— Ну, они вчера и сегодня утром с Амитом тренировались, — ответила пристыженная Мария.

Девушка, наконец, сообразила, что сказала что-то не то, но я и так не злилась на неё по настоящему — всегда помнила, что слова у неё идут вперёд мыслительного процесса.

— Ну, Машка. Ты смотри, потом даже пыли от тебя не останется, если что, — пригрозила ей Ангелина.

— Это почему?

— А тебя по ветру развеет, — еле сдерживая смех, ответила я.

Намёк, что мать моя женщина пусть и не сильно любвеобильная, но всё же любит устраивать ураганы и смерчи частенько, а также очень ревностно относится ко всему, что принадлежит ей по праву, пришёлся по душе Ангелине и совсем пристыдил Машу. Ангелина довольно улыбалась. А Машка недовольно смотрела в пол.

— Да ну вас. Я же просто так сказала. Чистую правду, между прочим, — обиделась инициированная ведьма на обеих неинициированных.

— Значит, только кровь определяет 'Vera sponsa idoneus', — повторила я уже сказанное Ангелиной.

Варианты, которые мне теперь открываются, и их возможных последствиях — сами так и начали лезть в голову. А учитывая, что Артур сам сказал, что в конечном итоге все мы безнадёжны в своём предназначении, можно смело сделать вывод о том, что если я ему подхожу — он уже никуда не денется, ведь насколько поняла, архивампиру достаточно трудно найти эту самую пару, а если нет…. О том, что не достаточно сильна, думать не хотелось, в тайне уповая на то, что магистр Нинель научит меня, и я смогу доказать всем, насколько ведьмы могут быть сильными.

'Тогда-то у этого холодного, надменного и коварного архивампира точно не останется выбора', — ещё не раз повторила я про себя, вслух напевая весёленький мотивчик и попутно сверяясь со списком.

Книги, которые нам были нужны, не были такими уж старыми, как свод хроник вампирского клана. Это меня также порадовало. А то, как мы будем учиться, если к середине (дай Создатель, дотянут эти жёлтые иссохшиеся листы до этой самой середины) они просто рассыплются?

Мои раздумья прервал грохот открывающихся створ дверей, но это был не тот архимаг, которого мы ждали. Первым вошёл Даниэль. Следом за ним Амит. Причём оба были одеты в стандартную боевую форму ковена магов, и у обоих была перевязь с клинками. Во времена, когда на территории Альтерры господствовал Адский Сумрак — перевязь была неотъемлемой частью снаряжения, но после того, как артефакт четырёх стихий был активирован, клинки носили с собой только в двух случаях — на официальных церемониях и во время охоты на демонов. Поскольку что-то я не припомню никаких церемониальных свершений на сегодняшний день, то отсюда следовало, что они охотились.

— А где мама? — тревога в моём голосе проявилась бессознательно.

— Она занята, — сухо ответил Амит.

— Вы пойдёте с нами, — добавил архимаг Нестерр.

— Кто это? — шёпотом спросила меня Маша.

Ангелину, судя по выражению трепетного изумления на её лице, интересовал этот вопрос не меньше.

— Вот поступите в АБМ, узнаете, — буркнула я в ответ и пошла за мужчинами.

— А книги? — уже громче, но как-то неуверенно произнесла Мария.

Она до сих пор прижимала к груди недавно читаемый свод.

Даниэль обернулся. Нахмурился.

— Кажется, конкретно эта книга не входит в тот список, что вам дала магистр Нинель, — ледяным голосом сказал он.

В четыре быстрых шага, преодолев расстояние от дверей до Маши, сжавшейся в испуге от неожиданной грубости со стороны синеглазого брюнета, забрал талмуд и положил на край стола.

— Об остальных книгах позабочусь сам. Идите в дом.

Машинально прикоснувшись к всё ещё повязанной вокруг моего запястья чёрной ленточке, которая напомнила, что архимаг не всегда так категоричен, я последовала к выходу первой. А как только мы переступили порог таунхауса, Амит начал опечатывать защитным контуром весь периметр здания.

— Что происходит? — не удержалась я.

— Ничего не происходит, — ответил он нехотя. — Пока.

— Где мама? — спросила я снова, потому что на душе было тревожно.

— Я же сказал, она сейчас занята, — сухо и небрежно отозвался Амит.

Неприкрытое раздражение в голосе алнаирийца только подтвердило мои подозрения о том, что 'ничего не происходит' — сплошное враньё. За окном что-то грохнуло, также как в день, когда мы прибыли, но только на этот раз эпицентр звука был совсем рядом, потому что произошло это в десятки раз громче, чем тогда.

— Что это? — спросила нервно Ангелина.

— Он всё равно тебе ничего не скажет, — передразнила я тон навязанного мне телохранителя.

Амит продолжил сосредоточенно выплетать узор контура, не обращая на меня никакого внимания. Я махнула рукой ему вслед и пошла в сторону кухни.

— Чай будете? — спросила я равнодушно.

Для поддержания эффекта даже не стала оборачиваться пусть и перешагнула уже кухонный порог.

— Нет, — отозвались подруги в один голос.

— Ну, как хотите, — сказала я громко, чтобы меня было слышно.

Включила чайник. Прибор громко зашумел, быстро согревая воду. Нет, я не собиралась пить чай. Просто не хотела, чтоб алнаириец слышал, как я выхожу через заднюю дверь, которую он ещё не успел покрыть защитным плетением своей магии.

Дверная ручка без скрипа и других шумов легко повернулась в моих руках.

'Хорошо, что у этого слух не такой как у Арта', — усмехнулась я про себя напоследок, плотно закрывая за собой дверь чёрного входа.

Едва ступив за территорию невысокого белого заборчика, который отгораживал территорию дома и, обогнув дом с восточной стороны, первое, что я увидела — разрушенная стена и упавшая сторожевая башня, шедшие по периметру резиденции. Сквозь зияющую дыру в каменной кладке, пусть это было и далеко, смогла разглядеть развернувшийся бой. До этого момента я прежде не видела демонов вживую.

Монстры грязно — коричневого цвета, высотой роста превышающего даже кесаря (а он там был самый высокий), причём в полтора раза, передвигающиеся на четырёх конечностях, оснащённых огромными когтями, целой стаей кружили вокруг четырёх архимагов и ещё нескольких персон, среди которых я сразу же распознала двух архивампиров — Александра и Артура.

Демоны нападали по трое — четверо в раз. Их тела были усыпаны длинными шипами, и даже с моего расстояния были видны сотни острых крепких зубов в их раскрытых пастях. Картина была жуткой и завораживала одновременно.

Клинки в руках мужчин, покрытые чёрными рунами, беззвучно рассекали сначала воздух, а потом и плоть тварей. Следом огненная стихия, слетающая с рук Вероники, обхватывала демонов столпом пламени, после чего огонь вспыхивал ярко — красным, чтобы уже в следующий миг то, что осталось от детей тёмного Сумрака низшего порядка осыпалось серым пеплом, тут же опадая на уже выжженную землю. Обрывки ветра доносили запах промозглой обгорелой гнили, и я невольно поёжилась, думая о том, что мне стоит вернуться в дом.

Уже было собиралась развернуться обратно в сторону таунхауса, как моё внимание привлекла мягкая поступь с правой стороны. Пришлось обернуться. В мою сторону слегка пошатывающейся, но уверенной походкой двигалось нечто. Нечто совершенно иссушенное и схожее с мумией. Белёсые зрачки создания находились в постоянном движении, в то время как скрюченные пальцы быстрыми импульсивными движениями перебирали монеты, причём некоторые из них уже вросли в его пергаментную кожу.

В моей голове будто что-то зафонило, а существо удовлетворённо улыбнулось. Он продолжал приближаться, но я не могла пошевелиться. Как будто что-то сковало всё моё сознание, и даже самый слабый импульс моего тела был сейчас недосягаем для моей воли. И тут я ощутила панический страх. Сердце колотилось в бешеном ритме. Первая мысль, которая возникла в моей голове — насколько же я жалкая и слабая. К тому же беспроходно глупая и смерть моя будет такой же. Не долгой и безрассудной. Я хотела бороться, но настойчивый голос в моей голове говорил, что лучше лёгкий конец, чем мои ничтожные попытки бесполезного сопротивления. И я сдалась, опускаясь на колени. Обхватив себя руками, могла лишь думать о том, что мне жутко холодно. И страшно. А существо уже поравнялось со мной и теперь возвышалось рядом, позвякивая золотом в своих руках. Каждое прикосновение монеты об монету ударяло по вискам. Как же мне плохо. Единственное желание, которое осталось — чтобы это закончилось побыстрее.

Желание исполнилось без промедления.

Только ветер успел всколыхнуть мои волосы, когда с Арт приблизился к моему палачу и одним точным движением вырвал то, что должно было называться сердцем. Чёрная жидкость полилась из груди монстра, и он упал. Обжигающая едкая субстанция в руках архивампира шипела и трескалась, нарушая целостность его покрова стандартной боевой формы, в которой охотились на демонов все альтеррцы.

Оцепенение прошло, как и паническая атака. Я смогла встать. А вот Артур упал. Вязкий чёрный смрад внутренностей поверженного распространялся от ладони мужчины и быстро поднимался вверх, успев окутать всю руку и предплечье, начав добираться до шеи.

— Арт? — упала снова на землю, но уже рядом с ним.

— Ты должна уйти.

Даже сейчас, даже в такой ситуации его голос был властным, холодным и надменным!

Он не просил. Он приказывал.

— Ага, обязательно, — съязвила я.

Пришлось приложить немало усилий, чтобы освободить архивампира от испачканной верхней одежды, насквозь пропитавшейся субстанцией демонического происхождения, и при этом не запачкаться самой. Но спустя какое-то время мне всё же удалось.

— Ты меня не поняла, — продолжил командовать этот, который с синдромом старческого маразма (а как ещё объяснить то, что он тут вроде как сейчас умрёт и его последнее желание всё равно остаться в одиночестве?).

— Да всё я поняла — ты равнодушный, холодный, высокомерный и всё в таком роде, — только и отреагировала я.

Куртку и гловелетты сняла, но демонический смрад уже успел пропитать весь материал насквозь и в данный момент всё дальше и дальше распространялся по мужскому телу. Поняла, что самой не справиться. Вспомнила, что пора бы и на помощь позвать и разорвала чёрную ленту, повязанную мне Даниэлем.

— Бля, Ева — ты достала, — сказал мне на прощание Артур и закрыл глаза, прекратив дышать.

Тело архивампира начало стремительно белеть и становиться каменным.

Создатель! Только не это!

— Ну, ты же вроде как древний и бессмертный, — прошептала я.

Прикоснулась к его щеке, моля Создателя, чтобы он исправил то, что я натворила.

— Арт, пожалуйста.

Слёзы наполнили глаза, и сердце замедлило ход.

'…Чем более сильно эмоциональное потрясение при повторном перерождении — тем сильнее становится ведьма…', — раздался в моей голове голос магистра Нинель.

С усмешкой подумала, что как всегда не вовремя начинающееся второе рождение будет действительно сильным, ощущая, как по телу начинаются судороги, а сердце давно пылает в груди, разжигая инферно, не дающее мне сосредоточиться.

— Ну, уж нет, — сказала вслух самой себе.

Сделала глубокий вдох, пытаясь унять боль. Давно хотела пройти это уже ненавистное мне второе рождение, но — только не сейчас. Ни тогда, когда Артур умирает. Занятая обретением самоконтроля, я не заметила, как демон поднялся, перебирая между пальцами куски золота ещё быстрее, чем прежде. Опомнилась лишь только когда существо прекратило играть с монетами и замахнулось в мою сторону.

— Бля, — только и успела простонать в досаде (а всё пагубное влияние Арта).

Бросок был неожиданным и точным. Но возникший передо мной Амит был быстрее. Ещё быстрее исказилось пространство перед ним, сгущая озон магией воздушной стихии. Монеты полетели, и я увидела, как двадцать четыре острых края ребра неотъемлемых атрибутов монстра вонзились в тело моей матери, закрывшей собой Амита, вставшего на пути между мной и демоном.

Вышедший через портал кесарь появился лишь на мгновение позже матери. Он бросил в сторону демона кристалл — изобретение магистра Азария Риуса — ловушка для демонов. И больше не смотрел в ту сторону. Артефакт стукнулся о землю прямо под ногами существа и тут же озарил пространство своим ярким ослепляющим светом, образовывая энергетический купол, опоясывающий монстра со всех сторон.

— Убери её, — раздался мрачный и непоколебимый голос власть — имущего этого измерения, адресованный Амиту.

Взгляд архимага Ашерро наполняла сама тьма, когда он подхватил упавшую маму на руки. Следом за кесарем появились Александр и Даниэль. Уже через секунду Арханиэлиус исчез в мерцающем чёрным светом изломе, забирая архимага воздушной стихии с собой.

— В Джакарте скоро будет чудесный рассвет, — только и сказал Амит.

Алнаириец тронул меня за плечо, помогая подняться. Даниэль внимательно наблюдал за демоном среднего порядка, в данный момент со скучающим выражением на лице вертящего оставшиеся монеты.

— Нет, — мой голос в наступившей тишине разнёсся эхом по всей территории крепости.

Оттолкнула от себя Амита, чтобы вернуться к Артуру.

— Ева, ты уже достаточно сделала, — сказал мне Александр.

Голос князя клана вампиров прозвучал, словно ультиматум. Никогда прежде я не слышала, чтобы он высказывался настолько категорично. С презрением — да. С высокомерием — да. Но только не так.

— Уйди, — повторил главный среди архивампиров.

Если бы он сказал мне это месяц назад — я бы подчинилась, как и всегда. Но не теперь.

— Он умрёт? — постаралась говорить как можно спокойнее.

Игнорируя пытающегося развернуть меня Амита и не подпускающего меня к Арту Александра, подошла к бездыханному телу мужчину. Александр удивлённо приподнял брови, внимательно посмотрел куда-то сквозь меня, словно задумываясь о чём-то. Потом помянул устройство Вселенной и нерадивых ведьмочек, а после сказал вслух:

— Я князь — это моё право.

Словно взвешивая все 'за' и 'против', пытаясь утвердить самому себе, что прав, князь повторил фразу ещё дважды.

— Иди сюда, — поманил он меня рукой ближе к себе.

Вытащил из сапога обнажённый треугольный кинжал с остриём широкой формы, и вложил в мою ладонь.

— Что дальше? — пытаясь не впасть снова в истерику и продолжать быть такой же спокойной и хладнокровной, взглянула на лезвие, чтобы отвлечься.

Вдоль клинка был выгравирован герб доминиона каньона Полуночника. Определённо это кинжал рода архивампиров.

Александр внимательно посмотрел в моё лицо, сохраняя на своём прежнюю суровость.

— Только потому, что это ты виновата в случившемся, я сделаю то, что должен. Невзирая на последствия. Я задам тебе один вопрос, и ты должна мне просто ответить 'да' или 'нет', ты поняла? — сказал князь.

Я кивнула в ответ.

— Ева, ты девственница? — прозвучал этот самый вопрос с его уст.

На лице Александра застыло выражение крайней тревоги и одновременно с этим, взгляд его карих глаз был абсолютно серьёзным. С тоской перевела взгляд с кинжала на спрашивающего. Потом посмотрела на Даниэля и Амита — оба тут же сочли нужным отвернуться в противоположную от меня сторону. Наверное, я сначала побледнела, а потом покраснела, потому что в тот момент судорожно пыталась сообразить, причём тут моя личная жизнь и яд демона, в данный момент убивающий Арта.

— Я задал тебе вопрос, — потребовал ответа Александр. — 'Да' или 'Нет'?!

Пришлось кивнуть. Вслух как-то неудобно.

Полуприсевшая поза главы вампирского доминиона заметно расслабилась.

— Как мне сейчас нужна помощь Камелии, — пробормотал себе под нос. — Дан, позови Нинель и Веронику. Они мне нужны, — это уже архимагу.

Даниэль, со скептицизмом продолжающий наблюдать за демоном, чуть скривил губы. Мне было непонятно — то ли в усмешке, то ли в сожалении, однако потом архимаг всё же кивнул и поспешно зашагал в направлении резиденции, а первый муж моей матери продолжил со мной.

— Ты ведь знаешь, для чего маги проводят обряд единения на крови, заключая брачный союз?

Я ещё раз кивнула, на самом деле, плохо представляя, в чём конкретно суть сего мероприятия, потому что мама не любила затрагивать эту тему, а кроме неё у меня больше источников для информации нет.

— Тогда ты должна понимать, что вопрос, ранее заданный мной. важен для этого аспекта, ибо обряд не будет закончен в случае не закрепления, да, Ева? — словно разговаривая с маленькой девочкой (хотя кто ещё я для него?), Александр попутно осматривал Арта.

— Я всё поняла, — ответила ему.

Получилось более раздражённо, чем хотелось бы, но моё нежелание больше поднимать вопрос о своей девичьей чести, всё же давало о себе знать.

— Времени осталось маловато, — с досадой произнёс мысли вслух князь.

Встревоженным взглядом осмотрел ещё раз Арта и разрезал испорченную рубашку безжизненного лежащего на земле.

— Осталось маловато для чего? — появилась прямо из воздуха магистр Нинель.

Ведьма заинтересованно окинула взглядом сначала Арта, потом демона, запертого в куполе плетения цвета радуги, а потом и меня.

Словно не заметив её присутствия, Александр как бы рассуждал вслух.

— Когда маги связывают себя с парой, то проводят ритуал. Архивампиры же со своей парой просто обмениваются кровью. В данном случае нам потребуется совмещение.

— Я не подписывалась выдавать дочь кесаря замуж без его согласия, — хмыкнула истинная ведьма.

И, видимо в доказательство неприемлемости ситуации, скрестила руки на груди.

— Если мы проведём ритуал самостоятельно, то есть возможность, что он не получится и тогда Арт умрёт, а ты Ева станешь вампиром, потеряв при этом свои способности к ведьмачеству — хочу, чтоб ты знала это и понимала, на что идёшь, — даже не глядя на уже начинающую откровенно пребывать в состоянии крайнего возмущения Нинель. — А если всё получится, то вы будете связаны и умрёте тоже вместе. Если умрёшь ты, то умрёт и он, и наоборот. Это, я надеюсь, тебе тоже понятно?

— Ага. Если получится, то благодаря ей он оживёт, а если не получится, то благодаря ей мы все умрём! — негодовала в меланхолии магистр.

Я бросила умоляющий взгляд в её сторону и черты лица женщины немного смягчились.

— Ладно. Если что, я тут не причём, ясно? — фыркнула Нинель. — Скажу, что ты меня заставил.

Ведьма, внешне всё ещё пребывая в состоянии крайнего недовольства, вытащила из кармана аквамариновый амулет и забрала из моих рук кинжал.

— А я тут зачем? — дала о себе знать сильно уставшая Вероника.

Она появилась почти сразу за ведьмой, но не вмешивалась в разговор, молча оценивая спор князя и магистра — ведьмы.

Александр, молча, достал второй кинжал и сделал глубокий надрез на предплечье Артура, кончиком лезвия отгибая плоть. Кинжал задымился и стал плавиться. Вероника ухмыльнулась. Металл не поможет избавиться от яда, а значит, ей придётся выжечь субстанцию. Во всём этом была только одна радость для меня — смотреть, как с Арта снимают кожу, не придётся.

— Выжги, — коротко сказал Александр.

Других слов и не требовалось. Архимаг огненной стихии лёгким дуновением послала с ладони искру, которая тут же охватила тело архивампира столпом пламени.

Кожа горела, лопалась и вздувалась. Не в силах терпеть жуткий запах, я отвернулась, но всё равно не смогла сдержать порывов желудка выйти наружу.

— О, как мило! Славная выйдет пара, — 'умилилась' старшая ведьма.

Едва архимаг огненной стихии закончила уничтожать яд, магистр Нинель чёткими уверенными движениями начала расчерчивать знаки на земле своим кристаллом.

— Лучше так, чем закончить дни старой девой, — в тон ей сказала Вероника.

Бросила в сторону ведьмы мрачный взгляд, после вернулась к архивампиру, которого только что покалечила. Тяжело вздохнула и рассекла себе ладонь, выжимая стекающую кровь на места ожогов.

— Переносите его сюда, — сквозь зубы сказала Нинель.

Её глаза сверкали гневом, но подготовка к ритуалу всё же продолжалась.

— И ты иди сюда, — позвала она меня.

Мне пришлось опуститься на колени, садясь прямо в центр импровизированного алтаря.

— Его кровь в тебе? — с ударением на первое слово, произнёс первый муж моей матери.

Я ничего не ответила. Только судорожно кивнула в очередной раз.

— Так и подумал. Это объясняет его внезапное исчезновение прямо посреди боя, — удовлетворённо отозвался Александр.

Магистр, курирующая факультет ведьмачества, улыбнулась мне ласково, и как-то приободряющее что ли, а потом уже в своей обычной стервозной манере сказала остальным:

— Радует, что хотя бы один некромантский ритуал, включающий в себя испитие крови мертвеца, можно не совершать.

А затем таким же властным тоном приказала мне повторять за ней. Текст был на латыни. Я послушно повторяла всё, что она скажет, внешне продолжая оставаться абсолютно спокойной. Но это внешне, а внутренне меня словно разделило два две половины. Первая, та, которая более праведная часть просто кричала о том, чтобы рассказать, что повторяющиеся через каждое предложение 'Vera sponsa idoneus' и я — вещи (по крайней мере, на данный момент) не совсем совместимые. Вторая часть малодушно и тихо, в тоже время особо настоятельно рекомендовала мне заткнуть не вовремя встревающую совесть, ведь для мёртвого архивампира пусть эта 'Vera sponsa idoneus' будет хоть трижды истинной, всё равно уже не пригодится. В конечном итоге, даже сама не поняла, когда закончила повторять слова и уже держала в руке кинжал.

Тут пришлось прийти в себя. Посмотрела на кинжал. На окружающих. Снова на кинжал. Сделала вывод, что все ждали, когда я уже свою кровь смешаю с его. Поколебалась ещё секунду и, закрыла глаза, чтобы неприятные ощущения вдобавок не были ещё и визуальными. Занесла лезвие над ладонью. Не успела я завершить начатое, как холодные пальцы мёртвой хваткой сцепились на моём запястье так, что даже вскрикнула от боли.

— Я лучше сдохну. Один, — пренебрежительный голос Арта прозвучал резко с изрядной долей ожесточения. Он чуть повернул голову влево, смотря полными ненависти глазами на своего князя. Потом повернулся ко мне и добавил. — Если моя голова на месте и сердце не валяется где-то по отдельности — значит, я ещё жив. Это тебе к сведению на будущее.

Твою ж… Вселенную!!!

Я ослышалась, или он только что сказал, что лучше умрёт, чем женится на мне?!

— Не очень-то и хотелось, — язвительность в моём тоне проявилась сама собой.

Попыталась освободить руку, но не смогла. Артур всё ещё держал её, и отпускать намерен не был. Мне ничего не осталось, как просто попросить его об этом.

— Руки убери, — тон получился довольно не дружелюбным.

Ещё бы! Я просто кипела внутри от досады.

Артур приподнялся с земли. Сел. Отпустил мою руку. На запястье остались чёткие следы, ясно дающие понять, что здесь будет весьма грандиозный в своих размерах синяк. И мало того, что он мне нагрубил только что, так вместо того, чтобы принести извинения за приложенное количество силы сверх необходимого, он разозлился ещё сильнее.

— Он полтора часа пытал тебя, подпитываясь твоими страхами и вытягивая из тебя жизнь, а ты даже не удосужилась позвать Даниэля или мать?!

Артур не говорил. Он просто орал как ненормальный. Впервые за всё то время, что я его знаю.

— Оу, — только и произнесли окружающие.

А потом эти предатели поспешили покинуть нас, оставив наедине.

Тут молодая и наивная ведьма в лице меня начала своё преображение в злобную и мстительную, что называется — от природы.

— Ты больной?! — сказала дерзко, громко и с вызовом.

Артур опешил, не ожидав такой реакции, затем прикрыл глаза, вдохнул поглубже.

— По — моему, ты уже задавала мне этот вопрос, — неожиданно тихо ответил он.

— И ничего не полтора часа, — внутренний запал тут же погас, и ведьма снова стала такой как обычно. — Максимум минута прошла.

Артур взглянул направо, где всё ещё сидел опечаленный запертый демон, а потом обнял меня и прижал к себе.

— Моя маленькая ведьмочка, — только и сказал он.

И мне лично показалось, что в этот момент не добавить что-нибудь про мою глупость ему составило большого труда.

— Твоя? — почти что шёпотом, на грани с беззвучным произношением, спросила я.

Мой страх услышать в ответ очередной отказ снова появился.

— Моя, — мягко отозвался Арт.

Утвердительность в его голосе заставила в душе расцвести всему, что там только могло быть. Как будто бабочки запорхали в моём сердце, наполняя его лёгкостью и умиротворением. От удовольствия прижалась к мужчине ещё сильнее, крепко обхватив его за плечи. И всё, что было в прошлом, для меня уже не значило ничего. Только этот момент. Только то, что он рядом.

— Ева, — позвал меня тихо — тихо, словно боясь спугнуть наступившую идиллию.

— А?

— А может, мы уже домой пойдём, а то ты простынешь, — предложил он, так и не сдвинувшись с места.

— Не только ты пострадал из-за меня. Мама тоже пострадала, — произнесла вместо ответа.

Уткнувшись лицом в его плечо, я проглотила подступающий всхлип, не желая плакать. Не хотелось снова всё портить.

— С ней всё будет хорошо. Это я знаю точно, — сказал он в ответ.

Мужские ладони скользнули по моей спине.

— Да?

— Я хоть раз тебя обманул?

— Ну…, нет.

— И в этот раз будет также, — он легонько поцеловал меня в лоб и усадил к себе на колени.

На улице уже стемнело. Солнце зашло, и я даже не заметила, когда это произошло.

— Идём, — сказал Артур, и встал, так и держа меня на руках.

— А…, — попробовала запротестовать я.

Пусть раны на нём и затянулись неимоверно быстро, но всё же совсем недавно я считала, что он мёртв как-никак.

— У архимага Де Соррель замечательная кровь, — хмыкнул Арт в ответ, и добавил мне на ухо. — Закрой глаза, Ева.