Глава 3.

В ушах стоял легкий звон, а попытка пошевелиться, отдалась болью во всем теле. На силу раскрыв глаза, Кассандра пыталась понять, что с ней такое. Она напилась что ли? Или подралась с кем? Но как только девушка попыталась принять сидячее положение, низ живота свело таким болезненным спазмом, что она невольно застонала. Она все вспомнила. Вспомнила кошмар, которым обернулась ее мечта. Против воли губы задрожали, а глаза наполнились слезами.

В груди снова заныла болезненная пустота. Кассандра стиснула зубы, чтобы не разреветься. Хватит. Она и так уже доставила ублюдку слишком много удовольствия. Столько дней и ночей она мечтала о нем, жила этими мечтами, и сейчас девушке казалось, что у нее буквально вырвали душу. Что стало с ее любовью? Как он мог так с ней поступить?

В голове снова пронеслись слова старца, о том, что она, по сути, для Николаса никто и звать ее никак. Она знала, какой он, знала, он не прекрасный принц, но даже в худшем из кошмаров, Кассандра не могла и помыслить, что тот, кого она так боготворила, не моргнув глазом, смешает её с грязью.

Пустым, ничего не выражающим взглядом, Кассандра обвела пространство вокруг себя. Похоже, она находится внутри палатки, которую заприметила накануне. Когда ее взгляд наткнулся на ноги, обутые в сапоги из мягкой кожи, девушка невольно отпрянула назад.

Николас был рад, что ему не пришлось самостоятельно будить пленницу, но ему совсем не понравились затравленный взгляд и то, как она инстинктивно шарахнулась от него. Боится. Что же, это ее проблемы. Так или иначе, ей придется делать, что он скажет.

— Вставай, — бросил мужчина.

Кассандра, услышав приказ, напротив постаралась отодвинуться еще дальше. Мысли девушки путались и красной линией через ее сознание проходил страх.

— Нет, — пискнула девушка.

— Вставай, — повторил Николас и по плотно сжатым губам, Кассандра поняла, он теряет терпение, но заставить себя повиноваться не могла. Она не выдержит больше! Если хочет убить ее, то пусть сделает это сейчас.

Но мужчина лишь молча нагнулся, подхватил ее на руки и закинул на плечо. Ужас сковал Кассандру. Он хочет отдать ее толпе своих прихвостней. Не помня себя, девушка начала биться, стараясь вырваться, только вот силы были не равны. Широким шагом, Николас покинул палатку, и они оказались на улице. Кассандра вопила и извивалась, ее движения были скованны пледом, в который она была завернута. Николасу же вообще не было дела до ее возни. Зато бородатые вояки, завидев данную картину, начали свистеть и улюлюкать.

— Угомонись, — равнодушным тоном бросил мужчина, — будешь так извиваться, все твои прелести вывалятся наружу и мне придется тогда отдать тебя ребятам.

Как он и ожидал, пленница мгновенно затихла. После пробуждения, Николас решил повнимательнее рассмотреть девицу, свалившуюся ему на голову. Красива, но после вчерашнего вечера, пленница стала похожа на грязную бродяжку. Она была вся в грязи и земле. Николас был весьма чистоплотен, вызывая своим стремлением мыться как можно чаще, недоумение у своих воинов. Они были свирепыми солдатами, но с полным наплевательством относились к вопросам личной гигиены. Искренне не понимая, зачем постоянно поласкаться в воде. Мужчину раздражал запах исходящий от его людей, но заставлять их силой выполнять подобные действия он не хотел. Но испытал непреодолимое желание привести в порядок эту девицу. Поэтому отобрав у Алки, самого маленького из воинов, запасной комплект одежды, стал дожидаться пробуждения девчонки.

— Пусти, — сказала девушка. — Я сама пойду.

Тут же Кассандра почувствовала, как Николас грубо поставил ее на ноги и тут же пошел дальше, не удосужившись подождать. Покачнувшись на ватных ногах, девушка, спотыкаясь, побрела следом. Сейчас она не видела никакого смысла пытаться бежать, но потом… Потом она просто обязана вырваться! Неделю, всего неделю ей нужно как-то выжить в этом мире и все закончится. Но она не протянет столько, если вчерашний ужас станет ее постоянной реальностью на это время.

Они вышли к речке и Николас начал быстро раздеваться. Кассандра, чьи мысли только и вращали вокруг вчерашнего жестокого насилия, инстинктивно замотав головой, начала пятится обратно в лес.

— Далеко собралась? — мучитель, полностью раздевшись, повернулся к ней, ни капельки не стесняясь своей наготы.

Невольно Кассандра залюбовалась своим палачом. Его тело состояло из сплошных мышц, без капли лишнего жира. Длинные ноги, широкие плечи, могучая грудь, а когда взгляд девушки уперся в его мужское начало, она поспешила стыдливо отвести взгляд. Но ее любование его телом, не укрылось от Николаса.

— Понравилось? — невозмутимо спросил он, заставляя девушка вспыхнуть.

Отвернувшись, Кассандра поспешила напомнить себе, кто перед ней, а точнее, что он с ней сделал, и от очарования ни осталось и следа. С новой силой вспыхнули душевная боль и страх от положения, в котором она оказалась.

— Не надо, — прошептала девушка.

До Николаса даже не сразу дошла причина странной реакции девушки. А когда понял, испытал сильнейшее желание закатить глаза.

— Больно ты мне нужна, — насмешливо вымолвил мужчина. — Я вкусил твоего тела и мне не понравилось. Здесь мы исключительно с целью наведения чистоты. Так что живо иди и мойся, ты похожа на бродяжку.

Кассандра не знала, как и реагировать на такие слова. С одной стороны, она испытала облегчение от осознания, что он не собирается ее насиловать, а с другой…. Ей стало до жути обидно от насмешки и пренебрежения в голосе, от того, что он в открытую заявил, она его как женщина больше не интересует, он получил свое и больше не хочет. Никто и никогда не смел так ее унижать!

Тем временем, скрестив руки на груди, Николас ждал ее действий и похоже ему надоели ее раздумья. Ни сказав и единого слова, мужчина небрежно подхватил ее и, стащив плед, в который Кассандра так старательно куталась, буквально швырнул ее в воду. Все действо по времени не заняло и минуты, но девушка успела испытать приступ удушающей паники, когда лишилась единственной защиты. А от воды, которая к слову оказалась просто ледяной, у нее сперло дыхание. Пока она как рыба, выброшенная на берег, хватала ртом воздух, Николас нырнул в воду, и вскоре его голова показалась далеко от нее. Решив отбросить в сторону все лишнее, Кассандра с остервенением начала тереть тело руками, стремясь смыть следы чужих прикосновений. Только вот температура воды была слишком низкой и вскоре девушка начала чувствовать, как немеет все тело.

Николас уже вышел из воды, а Кассандра продолжала сидеть в реке. Поначалу мужчина не обращал на это внимания, но вскоре начал беспокоиться. Эта река отличалась на удивление чистой, но холодной водой и даже он не рисковал долго полоскаться в ней.

А Кассандра к тому времени и вовсе перестала чувствовать свое тело. Конечно, можно было давно выйти на берег, но девушке нигде не удавалось углядеть свой плед, а ходить перед мучителем голой она не хотела. Ей овладело какое-то странное оцепенение, стало просто все равно, на происходящее вокруг, хотелось закрыть глаза и отдаться ласковому течению, которое уже не казалось таким холодным. Кассандра не сразу поняла, что крепкие мужские руки тащат ее в сторону берега и в голове сразу вспыхнули воспоминания, тот кошмар, который она пережила, разбитые вдребезги мечты, что были ее всем, последние месяцы. И она воспротивилась.

— Пусти! — завопила она, когда он вытащил ее на берег. — Ненавижу!

— Дура! — щека вспыхнула от хлесткой пощечины. — Совсем мозгов нет? Или утопиться решила?

— Лучше утопиться, чем все это, — продолжая брыкаться, кричала Кассандра. — Урод! Козел! Будь ты проклят!

Новая пощечина все же заставила ее замолчать. Глаза девушки наполнились слезами и она разрыдалась. Плотину горечи и боли прорвало, и она, трясясь от холода, беспомощно всхлипывала, пока мужчина, о котором она так долго мечтала, растирал ее пледом.

Николас был зол. Глупая баба! Утопиться решила из-за того, что ее разок поимели. Подумаешь, будто он лишил ее невинности и будущего в целом. Она уже была раньше с мужчиной, так какого дьявола изображает из себя жертву? Да и вообще, какое ему дело до того, что она думает или чувствует, до ее будущего? Она его пленница, которая, скорее всего, чей-то лазутчик и если не заговорит, вряд ли долго проживет. Но его выводил из себя сам факт ее поступка. Малахольная идиотка!

Он швырнул ей одежду, и Кассандра была бы рада просто одеться и не говорить ему ни слова, но глядя на тряпье, из ткани, напоминающей мешковину, она оторопела. А когда обнаружила, что нижнего белья нет, и вовсе зависла.

— Ну, что застыла, — рыкнул Николас, уже полностью одетый. — Извините, принцесса, но шелков и бархата нет в наличии, — с издевкой добавил он.

— Нижнее белье, — выдавила Кассандра.

— Что? — приподнял темную бровь мужчина.

— Ну, белье, трусы, лифчик, — с натугой произнесла девушка.

— Это еще что такое и зачем? — неподдельно удивился Николас.

А Кассандра на его слова только рот открыла. Только сейчас она поняла, что находится в месте, где подобного отродясь не было. Объяснять, что такое трусы и зачем их носят, она не горела желанием и потому, сделав лицо кирпичом, начала натягивать жуткие тряпки. Конечно же, все, от штанов до чего-то, напоминающего свитер, было ей велико. И девушка со злостью заметила, что Николас едва сдерживает смех, наблюдая, как она вцепилась в штаны, которые на ней просто не держались.

Они двинулись назад, и девушка была так сосредоточена на том, чтобы в прямом смысле слова не остаться с голой задницей по пути, что даже бояться забыла. Она злилась на темноволосое хамло, которое шло впереди и не сдерживало издевательских улыбок оборачиваясь. Кассандра неоднократно споткнулась, запутавшись в длинных штанинах, и когда в очередной раз чуть не поцеловала землю, села и начала зло подворачивать штанины. Николас молча остановился и ждал. Но когда девушка, забывшись, стала в полный рост, гордо вскинув подбородок, и штаны, которые она забыла держать съехали вниз, мужчина согнулся пополам, задыхаясь от смеха. Неуместное веселье мучителя еще сильнее разозлило Кассандру и она, подтянув проклятый предмет одежды, дерганной от бешенства походкой, прошла мимо.

— Стой, — наконец отсмеявшись, Николас догнал ее. — Наблюдать за тобой конечно забавно, но боюсь, больше я не выдержу.

С этими словами, он приказал ей задрать рубаху и подпоясал штаны веревкой. Не сказав больше ни единого слова, он пошел вперед. Кассандра не знала как далеко они от лагеря, когда проблема с одеждой осталась в прошлом, вернулся страх. Чего ей ожидать? Вряд ли Николас отпустит ее на все четыре стороны. Мужчина убежден, что ее подослали шпионить, и жаждет признаний, которых у нее просто нет. Что будет дальше? Болезненные пытки или он, в самом деле, отдаст ее на растерзании толпе мужланов? Может попробовать бежать? Но Кассандра с тоской отбросила соблазнительную мысль. Ее тело по-прежнему ужасно ныло, а низ живота схватывало судорогами боли. Похоже, ее «любимый» что-то ей повредил. Да и будь она полностью здорова, ему бы и бежать за ней не пришлось, с его-то способностями. Безнадежно.

Толчок в спину, вырвал девушку из невеселых размышлений. Не успела она и рта раскрыть, как Николас, который лежал рядом, ткнул ее лицом прямо в землю. Грязь тут же набилась в нос и рот, и, пыхтя девушка начала вырываться. Широкая ладонь крепко зажала ей рот.

— Заткнись и замри, если жить хочешь, — шепотом процедил мучитель.

Замерев девушка, наконец, почуяла запах дыма и еще жутковатый аромат горелого мяса. Вдали раздавались стоны и вопли и, приподняв голову, девушка увидела, как лагерь, который находился у подножья холма, на котором они лежали, пылает огнем.

Люди и лошади так же горели заживо, издавая жуткие, предсмертные вопли. И среди этого страшного праздника смерти, почти бесшумно скользили дымчатые тени. Только сейчас Кассандра осознала, сделай они еще несколько шагов вперед, эти непонятные создания заметили бы их и не факт, что они не повторили бы участь воинов, оставшихся в лагере.

Лежащий рядом Николас был напряжен как струна. От мужчины волнами исходила ярость. Девушка лишь испуганно хлопала глазами и боролась с тошнотой от вони горелой плоти. Ее словно парализовало от страха. Да, она знала наизусть книгу, но никак не могла идентифицировать эти создания, снующие среди огня.

Завороженная жуткой картиной, Кассандра не знала, сколько прошло времени, прежде чем все закончилось. Жуткие пришельцы ушли восвояси, а от лагеря и его обитателей лишь осталась кучка дымящейся золы. Николас грубо толкнул ее и велел подниматься на ноги. На лес опускались сумерки, а лицо мужчины напоминало жуткую мрачную маску. Молча он направился к останкам лагеря и минут пять созерцал пепелище, потом так же молча направился в лес. Кассандра семенила следом, предпочитая не задавать вопросов. Сейчас у Николаса был такой взгляд, что она не сомневалась, он свернет ей шею, если начнет его доставать.

Мужчина шел быстро и не оглядываясь, и девушка едва поспевала за ним. Быстрый шаг был пыткой для Кассандры, мелкие камешки, веточки и различные колючки больно впивались в босые ступни. Она терпела, следовала за Николасом, стиснув зубы. Ночь уже окончательно вступила в свои права и лес пугал ее. Когда что-то в очередной раз впилось в ногу, Кассандра с болезненным стоном осела. Ее ноги кровоточили и подгибались от усталости, тело дрожало от холода. Странно, прошлой ночью она не замечала, чтобы было так холодно, чуть ли не морозно.

— Я больше не могу, — выдохнула она.

Николас остановился и замер. Лицо мужчины было сосредоточено, и девушка понятия не имела, что он делает. Наверное, вслушивается или использует какие колдовские штучки. Все равно. Она больше и шагу сделать не сможет.

— Ладно, — наконец бросил он.

Мужчина скрылся за кустами метрах в десяти, и девушка терпеливо ждала, когда он выйдет, решив, что он ушел по зову природы. Но когда прошло минут пятнадцать, а его все не было, она забеспокоилась и, проклиная все на свете, встала на ноги. Она, конечно, мечтала сбежать от него, но после того, как наблюдала странных дымчатых фантомов, разоривших лагерь, это желание поутихло. Да и ночной лес не способствовал стремлению бежать, и она решила, что пока лучше держаться Николаса.

Когда девушка, чертыхаясь, доковыляла до кустов, то обнаружила мужчину вольготно развалившегося в мягкой траве. Значит, пока она там ждала его, он тут задницу тянул, не сказав ей ни слова? Вот же скотина!

— Я уж думал, ты Накилимам попалась или сбежала, — ровно обронил Николас.

— Накилимам? — недоуменно переспросила девушка.

И мужчина ровным, ничего не выражающим голосом, пояснил ей, что так называют существ, что уничтожили лагерь. Они, по сути, представляли собой духов огня, что рождаются из адского пламени. Простым прикосновением они могли сжечь что угодно и кого угодно, являя собой страшную опасность для всего живого. У простых смертных не было и малейшего шанса противостоять им, в отличие от магов. А когда Кассандра спросила, чего же он не выступил против них, Николас посмотрел на нее как на конченую идиотку. Но при этом все же снисходительно объяснил, что обычно Накилимы держатся по одному и одолеть их вполне реально, но связываться с семью духами сразу — самоубийство. Тем более Жезл Огня находился в Нептусе. По его мнению, неспроста духи огня объединились, скорее всего, кто-то из его врагов, нашел себе способ подчинить непокорных представителей огненной стихии и их цель, он, Николас, а точнее Огненный Жезл. Для мужчины было загадкой, как они проникли на территорию Нейтирии, его страны, ведь по периметру границ были расставлены талисманы-обереги, не дающие магическим созданиям проникнуть на территорию, без ведома Николаса.

— То есть, ты подозревал, что эти твари схватили меня и даже не думал помочь? — озвучила Кассандра мысль, ужаснувшую ее.

— Зачем? — равнодушно пожал плечами мужчина. — По тому, как ты тряслась там на склоне, я сделал вывод, отношения к Никилимам и их хозяину ты не имеешь, а в свете последних событий, меня мало волнует остальное. Сейчас мне плевать, кто тебя прислал, ты всего лишь смертная девка, беспомощный балласт, и мне было бы проще продолжить путь, если бы ты куда-нибудь делась.

Кассандра открывала и закрывала рот. По сути, Николас только что прямо сказал ей, что ему плевать на нее, и вроде бы удивляться тут не чему. Но внутри больно кольнуло от слов, что она балласт и мешает ему. В душе поднялась горькая волна обиды. Она ведь хотела свободы? Значит, так тому и быть. Стиснув зубы, девушка развернулась и направилась прочь.

— Я разве давал тебе разрешение уходить? — лениво поинтересовался мучитель.

— Ты сам сказал, я — балласт, который тебе мешает, — зло отчеканила Кассандра.

— Да, — подтвердил он, — но это не значит, что я отпускал тебя. Свой шанс убежать, ты упустила, так ляг и спи. Ты моя пленница, моя собственность. Смирись с этим. Скоро мы достигнем Нептуса и там я тобой займусь. А пока постарайся быть хорошей девочкой и не тормозить движение, если не хочешь ближе познакомиться с Никилимами. Или орками, например.

Напряженная, как натянутая струна, Кассандра застыла, не зная как ей поступить. Инстинкт самосохранения подсказывал, что с Николасом ее шансы выжить в этом безумном мире, значительно выше. Но постоянные унижения, отношение как к куску дерьма не прибавляли желания быть рядом с ним. И это его она столько времени любила такой безумной, фанатичной любовью! Хотя нет, в ее мечтах Николас никогда не был до такой степени ублюдком.

Все разум взял верх над бунтующими эмоциями, и она вернулась. Без сил девушка опустилась на траву и сжалась в комок, стремясь хоть немого согреться. За одни сутки, она пережила больше эмоциональных потрясений, чем за всю жизнь до этого. Кассандра чувствовала себя до предела усталой и несчастной. Как никогда сейчас она была готова оценить блага цивилизации, в окружении которых прожила жизнь. Еще шесть дней. Через шесть дней все закончится и она снова сможет жить в нормальных условиях, не испытывая постоянного страха.

Ни за что на свете, Николас не признался бы этой птахе, что и сам устал. Происшествие с лагерем выбило его из привычной колеи. Он был поражен проникновением на свою территорию таких опасных тварей, как Никилимы. Конечно, Нептусу ничего не угрожает, защиту города им не сломить, но ему становилось жутко от мысли, каких бед эти твари могут натворить в его владениях. Нужно как можно скорее добраться до города и Огненного Жезла, тогда он сможет дать бой тварям, если конечно они сами не уберутся восвояси.

Мужчина был зол на такое стечение обстоятельств и у него волосы вставали дыбом при мысли, что если бы он не ушел со своей пленницей к реке, то, скорее всего, сейчас бы же не размышлял над вопросом как быть. После атаки на лагерь, он, полагаясь на магическое чутье двинулся в направлении города, делая немыслимые крюки, всякий раз, когда чуял хоть какую опасность. И возможно, он был бы куда ближе к цели, если бы не его маленькая пленница. Расчетливый разум воина и лидера, подсказывал избавиться от бесполезной обузы, но ему почему-то не хотелось этого делать. Из-за нее он шел гораздо медленнее, чем мог бы. Вместе с тем, он почувствовал невольное уважение к этой хрупкой девчонке. Еще в самом начале Николас почувствовал запах ее крови, ведь у нее не было даже обуви, и ожидал, что она начнет жаловаться и ныть, действовать на нервы. Но девчонка его удивила, она шла молча, ни разу даже не пикнула и дала о себе знать лишь тогда, когда похоже силы окончательно оставили ее. А она, похоже выносливее, чем он думал. Даже он устал, пока они шли, а ведь он закаленный в боях воин, к тому же не его ноги были стерты в мясо.

— Как тебя зовут? — спросил Николас, поймав себя на мысли, что даже не знает имени пленницы.

— Кассандра, — тихо отозвалась девушка.

— Спи, Кассандра, — ответил он. Николасу нравилось ее имя. Красивое, как и она сама.

Дрема окутывала мужчину, но что-то мешало ему окончательно заснуть. И когда он прислушался к своим ощущениям, то понял, ему мешает стук зубов девушки. Рожденный чистокровным магом, Николас имел некий иммунитет к холоду, но его маленькая пленница была простым человеком и зубы ее от холода выбивали четкую дробь. Немного поразмыслив, мужчина подвинулся и притянул к себе хрупкое тело.

— Что ты делаешь? — заголосила девушка, начав вырываться.

— Стук твоих зубов мне мешает, так что прекрати дергаться и спи, — но, похоже его слова мало убедили девушку, Николас ощущал панику девушки. — Я уже говорил тебе, ты меня больше не возбуждаешь, так что угомонись.

Это была откровенная ложь. От ощущения ладного и теплого тела в руках, мужчина испытал напряжение в паху и чертыхнулся про себя. Пусть уж лучше эта пичуга думает, что не привлекает его, чем трясется от страха. Уже добрую сотню раз он обругал себя последними словами, что позволил похоти взять верх над разумом и теперь ему приходится бороться с постоянными приступами страха этой девицы.

Кассандра же замерла в руках мужчины. Она просто не знала, как реагировать на такую его близость. Она помнила жестокое и беспощадное насилие, которое учинил над ней Николас, помнила всю ту оглушающую боль, которую испытала. Но как ни странно, жар, что исходил от крепкого и сильного мужского тела, успокаивал и согревал ее. Сама не заметив как, девушка расслабилась и, наконец, скользнула в усталый сон.