Глава десятая

В Нижний Новгород добрались уже под вечер, двести с гаком километров от Владимира проехали если не с черепашьей скоростью, то и не со сверхзвуковой — тоже.

— Знать бы, где здесь бренные тела с грешными душами на постой принимают. — Лихо медленно ехала по Московскому шоссе, оглядывая город. — А здесь как будто Сдвиг и не прислонялся. Кучеряво живут, ебулдыцкий шапокляк…

Город и в самом деле выглядел почти полностью сохранившимся, нетронутым. Населения, как водится, поубавилось — раза, эдак, в четыре. Но здания, дороги, бульвары, во всяком случае, не несли на себе бросающейся в глаза печати катаклизма. Как будто здесь в день Сдвига по каким-то скрытым причинам образовалась неприкосновенная зона. Спустя тридцать пять годочков время всё-таки внесло свои коррективы: кое-что обветшало, что-то покосилось. Мусора, опять же, стало не в пример больше, и в тех местах, где его быть, собственно, не должно. Но всё равно Нижний выглядел сущей землей обетованной по сравнению даже с той же златоглавой, не особенно жалующейся на невыносимые условия бытия.

— Да спроси ты у кого-нибудь, где здесь ночлежка какая имеется. — Шатун мощно зевнул, потряс головой. — А то опять придётся, как в Первопрестольной, у «Горыныча» в брюхе храпака давить. Стемнеет же скоро, хрен чего найдём…

— Без тебя бы я, конечно, не догадалась. — Лихо прижала машину к обочине. — Сейчас спрошу. А всё равно, любопытно мне, чего это их так разлюбезно бочком обошло? Ни даже скверика или там перекрёстка не раскуроченного. Подозрительно всё это. А может быть, я просто завидую? Что скажете, душа, совесть и разум «Горыныча»?

— А ты тогда кто? — подмигнул Алмаз. — Полный набор отрицательных качеств?

— Тренируйся, тренируйся. — Лихо открыла дверцу, собираясь выйти из машины. — Насколько я помню, наш поединок продолжается, и победитель ещё не определён. Я не то, что ты сказал. Я — это шестое чувство. Берегущее всё вышеперечисленное. Ферштейн, стеклорез?

Алмаз ничего не ответил. Лихо выбралась из салона. Мимо внедорожника, с некоторой опаской косясь на внушительную махину, двигался мужичок средних лет, кативший перед собой тележку с кучей разномастного барахла.

— Прошу прощения, — Лихо с ходу задействовала верхний порог своего очарования. — Не подскажете, где тут у вас есть… короче, приткнуться нам надо, на ночку. Хотя бы с минимальным комфортом. И чтобы вода была. Без воды не пойдёт.

Мужичок смотрел на неё, уже капельку поумерив боязнь. Почесал в затылке, старательно пытаясь вспомнить что-нибудь соответствующее заданным параметрам. Лихо ждала, обаятельной улыбкой стимулируя память владельца тележки. Тот, судя по его виду, очень сильно пытался вспомнить. Потому что он легко допускал возможность того, что после публичного обнаружения чёрных дыр в памяти следующим средством стимуляции легко может стать не приятный, хоть и несколько подпорченный «чи-из» интересующейся блондинки. А что-то вроде торчащего у неё за поясом «Феникса». Может быть, он ошибается. А может быть, всё обстоит именно так. Кто знает? Лучше вспомнить.

— Это вам за Канавинский мост надо, — сообщил он спустя минуту. — Там вроде бы чего-то фурычет, мне Фёдорыч на прошлой неделе рассказывал. «Штурвал» вроде бы называется… Короче, точно что-то судоходное — вот! Вам, значит, до упора и потом направо. Там мост и обозначится. Переедете через Оку, а там вам подскажут.

Он ещё раз покосился на «Горыныча», а точнее — на маячившую за окном физиономию Шатуна. Громила отвернулся, понимая, что своим видом не вызывает у прохожего желания задержаться подольше, несмотря на все усилия Лихо. Но та уже узнала всё, что ей было нужно.

— До упора и направо? — ещё раз уточнила она. — И через мост…

— Ага. — Мужичок подхватил своё транспортное средство, собираясь топать дальше. Улыбка — улыбкой, но вот рожи у них у всех… Страшно подумать, что сделала эта белобрысая с тем, кто удружил ей с фингалом вполлица. На фиг, на фиг. Тележка на «леклерк» не похожа, супротив этой бронированной шеститонной дуры не выдюжит, как пить дать.

— Спасибо вам большое! — уже в спину бросила ему Лихо. Тот рассеянно кивнул и побыстрее задвигал ногами, желая только одного — как бы оказаться подальше от этой насквозь непонятной компании. На фиг, на фиг…

— Не вызываем мы у общественности никаких положительных эмоций, — резюмировала блондинка, забираясь обратно в «Горыныча». — Прямо хоть плачь. Или общественность такая пуганая, или мы выглядим как законченная шантрапа на хороших колёсах… Надеюсь, что у Канавинского моста в планах на ближайшие пять минут не значится полное и безоговорочное саморазрушение.

Канавинский мост был на месте. Почти восьмисотметровый, держащийся на пяти опорах, соединяющий верхнюю, нагорную часть города с нижней, заречной.

— Живут же люди. — Блондинка вырулила на мост. — Хоть бы одна опора обрушилась. Так, для солидарности с остальными градами и весями, не обойдёнными заботой нашего всеобщего опекуна. Шатун, брось хоть гранатку, что ли… Душа протестует, глядя на всё это благолепие.

— Да ну тебя, — ошарашенно пробурчал громила, с долей смятения провожающий глазами нетронутый пейзаж, неспешно проплывающий за окном внедорожника. — Хоть раз в жизни посмотреть, полюбоваться. Не сбивай…

Остальные тоже притихли, прилипнув к окнам. Пейзаж, конечно же, не был целиком и полностью тем, досдвиговым. Сохранившим всё то, что четвёрка видела на фотографиях ушедшей эпохи. Но в нём не было ни крохотного намёка на неестественность, в той или иной мере присущую местам, отмеченным Сдвигом. Ни «родимых пятен» — ослепительно-белых, идеально круглой формы, диаметром от одного до пяти метров кусков земли, на ощупь напоминающей древесную труху. Земля эта была мёртвой, на ней не вырастало ничего, её обходили стороной даже «кляксы», не говоря уже о более развитых созданиях Сдвига. И если случалось находиться рядом с «родимым пятном» более пяти-десяти минут, то можно было быть уверенным — через пару-тройку часов подкатят боли в желудке, рвота, головокружение. Умирать от этого — никто пока ещё не умирал, но лишний раз ощущать, как желудок выворачивается наизнанку, — увольте.

Или «телеграмм из преисподней». Каких-то непонятных каракулей, не то действительно имеющих скрытый смысл, не то просто бывших бессмысленным набором крючочков и загогулин, по какому-то капризу Сдвига получивших отдалённое сходство с печатными знаками планеты Земля. «Телеграммы» могли располагаться где угодно — от ствола дерева до прозаического булыжника, лежащего на обочине дороги. Одно время учёные умы златоглавой всерьёз бились над расшифровкой «телеграмм», полагая, что там находится ключ к разгадке катаклизма. Естественно, расшифровано было ноль целых, внушительный шиш десятых. Может быть, и в самом деле — это были какие-то послания. Но лично Лихо, да и все остальные с определённой долей юмора склонялись к тому, что это всего лишь потусторонний аналог того, что у нас любят малевать на заборах и прочих ровных поверхностях, открытых взору человека. Ладно хоть вреда от этих «телеграмм» не было ни на грош. Разве что оскорбляли зрение своим бессмысленным присутствием. Да ещё тем, что не стирались и не отмывались, как ни старайся.

В Нижнем ничего этого не было. Четвёрка проглядела все глаза, пытаясь узреть хоть что-то, но бесполезно. Всё было целое, незатронутое.

— А может, мы уже в раю? — философски выдал Книжник, с зачарованным видом разглядывающий приближающийся берег и купола, виднеющиеся с левой стороны. — Не бывает такого, ну — не бывает… Не верю.

— Точно! — с самым непроницаемым лицом сказала Лихо. — Нас там, на трассе, всё-таки накрыло, в лепёшечку раскатало со всем усердием, и мы теперь въезжаем в рай. А рыжая во Владимире — это архангел был, только что дошло до меня со всей непреложностью. И понимаю я, что очень скоро пнут мне под копчик, да с носка, да с оттяжечкой. Это ж надо — так нахамить архангелу, ай-яй… Накрылся для меня рай, чего уж теперь… Грустно, мальчики.

— Бедные те черти, которым выпадет взять над тобой шефство. — Алмаз оторвался от созерцания неправильности, сплошь и рядом находящейся на расстоянии вытянутой руки. — Коли уж ты в рай не попадаешь. Вечно они у тебя будут битые и морально униженные. А мы хоть отдохнём от тебя. Точно я глаголю — а, Книжник?

— Вот только меня приплетать ко всему этому не надо. — Очкарик вернулся на грешную землю. — Сами как-нибудь разберитесь.

— Вот оно — здравое восприятие реальности, — хохотнула Лихо. — Книжник, я тебя начинаю уважать. Но не зазнавайся — до настоящего уважения ещё ой как далеко. Но прогресс виден, да…

Гостиница и в самом деле носила имя существительное, относящееся к водному делу. «Ладья». Двухэтажное, светлого кирпича здание, по низу фасада выложенное декоративным камнем. Сразу было понятно, что оно переживает нелучшие времена. Но всё равно на примитивный гадючник с необструганными, занозистыми, двухъярусными топчанами без матрацев в неубранных номерах «Ладья» была не похожа никаким местом.

— Хоромы для августейших персон, — прищёлкнул языком Алмаз. — Чую, влетит нам эта роскошь не в одну, и даже не в две обоймы. Может быть, в машине перекантуемся? Ась?

— Видела я скупердяев. — Блондинка заглушила мотор. — Но чтобы так не любить собственную задницу после всего, что с нами сегодня было… Не знаю, как вы, но я пошла.

Она решительно направилась внутрь. Троица двинулась следом.

Лихо зашла в холл «Ладьи». Навстречу ей с видавшего виды коричневого кожаного диванчика, стоящего возле имеющей следы починок регистрационной стойки, поднялась женщина лет сорока пяти, чем-то неуловимо напомнившую Лихо Марию Сергеевну, ту самую, которая ухаживала за Митричем.

«А ведь, скорее всего, нет больше тёти Маши. — У Лихо кольнуло в левой стороне груди. — И Митрича тоже нет. И…»

Дальше она не стала додумывать, усилием воли прогнав закрадывающийся в душу призрак ледяной тоски. Живые будут помнить своих мёртвых, а тем больше и не надо…

— Чем могу быть полезна? — Женщина спокойно смотрела на вошедших. — Желаете переночевать или остановиться на подольше?

Лихо скосила глаза вбок — на другом диванчике сидел верзила в камуфляже, держа под рукой прилично выглядящий дробовичок семейства «Бенелли». Ещё один бугай выглянул из смежной с холлом комнаты.

— Нам переночевать, — демонстрируя полное дружелюбие, сказала блондинка. — Если можно, чтобы все в одну комнату. И чтобы вода была. Мы заплатим. Оружием и боеприпасами.

Женщина перевела взгляд туда, где сидел один из охранников. Тот, помешкав совсем капельку, прикрыл и открыл глаза. Женщина снова посмотрела на Лихо.

— У нас платят вперёд. А вода только холодная. Зато — сколько душе угодно.

— А пожрать сообразите? — вклинился в обозначившиеся товарно-денежные отношения Шатун. — Горяченького?

— Если есть чем расплатиться… В долг, к сожалению, не обслуживаем.

— Алмаз, принеси, — распорядилась Лихо. — Сам определишься?

— Угу. — Алмаз взял ключи от машины и вышел. Через пару минут он вернулся, неся личное оружие Знатока. Положил на стойку, присовокупил четыре ребристых овала «Ф-3».

Добавил две обоймы. Оглядел получившуюся коллекцию.

— Хватит? — спросила Лихо. — Или у вас только президентский люкс свободен?

Женщина снова посмотрела на охранника и почти сразу же кивнула головой, зайдя за стойку. Вышедший из смежной комнаты второй охранник, в наплечной кобуре которого выразительно торчала рукоятка «стечкина», без спешки сгрёб плату за постой, утащив её к себе.

— Так пожрать-то будет? — снова заныл Шатун. — Или как?

— Вам сразу или чуть попозже?

— Сразу тащите.

— Хорошо. Идите за мной. — Она взяла из ящичка ключи с деревянной биркой в форме ладьи и красующимся на ней выпуклой цифрой «семь». Бирка была старенькая, с облупившимся лаком, но выглядела довольно выразительно. Центр города всё-таки, апартаменты в том, досдвиговом периоде должны были быть далеко не эконом-класса.

Номер на втором этаже оказался чистеньким, с четырьмя односпальными кроватями.

— Туалет, душ. — Женщина привычно показала расположение санузла. — Располагайтесь. Завтра в это же время придётся съехать. Если захотите ещё…

— Не захотим, — сказала Лихо. — Выспимся — и в путь. Завтрак, кстати, можете организовать. Если будет надо — скажете, добавим ещё пару обойм. Лады?

— Как скажете. Еда будет где-то через час, не больше.

— Волшебно. — Алмаз занял ближнюю к выходу кровать. — А не подскажете, почему у вас город такой, как бы правильнее сказать — нетронутый, что ли…

— Не знаю. — Женщина пожала плечами. — Сколько здесь живу, а всё как-то не задумывалась. Какой есть. Плохо ли это, хорошо ли… Наверное, хорошо.

— А Всплеск давно был? — полюбопытствовал Книжник. — Или, может быть, у вас даже Всплеска не бывает?

— Бывает. Почему же не бывает? На прошлой неделе был. Полдня побесился и пропал. Ничего особенного — всё как всегда.

— Понятно. Спасибо за информацию.

— Да не за что… Я вам ещё нужна? Если нет — тогда пойду.

— Идите, — сказала Лихо. — Машинку нашу, я так полагаю, можно без присмотра оставлять? Никто ничего похабного на кузове не нацарапает? Колесо не упрут, из багажника последние штаны не приватизируют?

— Конечно. Ребята присмотрят. У нас место спокойное.

— Я это уже поняла. Раз уж у вас и вода есть, и даже, как я мельком узрела, унитаз не битый. И судя по всему — работает…

— Да вот, справляемся. Жить надо как-то. Ну я пошла. Отдыхайте.

— Спасибо.

— Пожалуйста. — Женщина ушла.

— Вы как хотите, а в душ — я первая. — Лихо сняла ботинки и направилась в душевую. — Шатун, если еду раньше принесут, смотри — не слопай всё. А то я тебя знаю.

— Лихо, — укоризненно пробубнил громила. — Да когда я тебе ничего не оставлял?

— Это я так, чтобы ты вдруг прецедента не создал, — объяснила блондинка. — А то кто тебя знает? Вдруг у тебя на нервной почве зверский аппетит пробудится? Книжник, «плескалку» на столик приспособь, пускай на глазах маячит. То, что городок у них неправильный, это ещё ничего не значит. Мы-то с вами знаем, что сейчас всё неправильное. А вот куда эта неправильность может в окружающем нас антураже вывернуть — это вопрос интересный…

Она закрыла дверь в душевую.

Через час, как и было обещано, принесли еду. Четвёрка поужинала и принялась готовиться ко сну.

— Вот и понеслась душа в рай, а жопа — в потёмки. — Лихо легла, сунув «Феникса» под подушку. — Спокойной ночи, мальчики.

— Спокойной ночи, одноглазое, — сказал Алмаз.

— Тьфу на тебя…

…Книжник проснулся неожиданно, рывком, и застыл, сонно поводя головой, сам не понимая, почему он выдернулся из сна. Воздух был как будто пропитан чем-то вязким, тревожным, перебирающим складки подсознания жёсткими пальцами ещё не успевшего как следует оформиться испуга. Сон улетучивался нехотя, но очкарик уже точно знал, что больше не заснёт. Он прошлёпал босыми ногами через комнату, выглянул в окно, за которым уже прописалось июльское утро. Облака были самого пристойного цвета — красновато-бежевого, для раннего утра — ничего экстраординарного… «Плескалка» не изображает радугу, намотавшуюся на работающий вентилятор. «Горыныч» стоял там, где его оставили, целый и невредимый. Видимых причин для паники нет. Тогда что это?! Откуда это?! И ведь не проходит, не слабеет…

Он повернулся к кровати Лихо, собираясь разбудить её. Протянул руку.

Блондинка взметнулась из лежачего положения за миг до того, как он успел дотронуться до неё. Ещё через миг в лоб оторопевшему Книжнику уставилось дуло «Феникса», а палец блондинки, даже не успевшей открыть глаза, плясал на спусковом крючке. Вслед за Лихо заворочались, начали просыпаться Шатун с Алмазом.

— Тихо, тихо. — Побелевший очкарик застыл на месте. — Лихо, ты что? Это же я, Книжник… Убери пистолет, убери, пожалуйста…

— А? Что? — Блондинка открыла глаза, ошалело проморгалась, словно соображая, что с ней происходит. — Какие попугаи?

Чёрт знает, что ей снилось за мгновение до того, как она выудила из-под подушки пистоль, но Книжнику было не до смеха — дуло смотрело ему прямо в переносицу. А уж надеяться на то, что Лихо промахнётся с такого расстояния…

— Извини! — До неё наконец-то дошло, что ситуация сложилась, мягко говоря, не совсем приятная. Пистолет опустился. — Что происходит?

— Сам не понимаю. — Книжник растерянно развёл руками. — Что-то не так. Всего внутри сминает. Что делать?

— Одеваться, — без проволочек решила Лихо. — Эй, меткий с расторопным, подъём! Шевелите булками, говённая какая-то кашица заваривается. Бегом, оболтусы!

Шатун с Алмазом без лишних слов принялись натягивать на себя одежду. Книжник прыгал на одной ноге, пытаясь попасть в штанину.

— Что это? — Лихо вдруг замерла, прислушиваясь. — Слышите?

За окном нарастал незнакомый, протяжный звук, как будто кто-то неторопливо дёргал великанскую, туго натянутую струну: «Пау-у-у-у-ум-м! Пау-у-у-у-ум-м!»

— Что за концерт без заявок? — Алмаз торопливо застёгивался. — Бля, не нравится мне всё это. Хорошо хоть — прикемарить как следует успели. На Всплеск не похоже…

— Не похоже, — сказал Шатун. — Только если был бы Всплеск, мы бы точно знали — хвататься за голову или ещё за что. А тут — хрен разберёт…

— Совершенно верно. — Лихо выглянула в окно. — Вроде бы полная идиллия. Не знаю что и думать. До часа «икс», насколько я помню, ещё долгонько, не должно сегодня всё размолотить в брызги… Давайте на выход. Лучше выглядеть полными идиотами, испугавшимися законченной чепухи, чем прозевать что-то серьёзное и быть обилеченными на переправу через одну мрачную речушку. Стикс называется…

Они гуськом выбрались в просторный коридорчик, Алмаз спереди, Шатун замыкающим. Лихо с Книжником болтались посерединке. Звук не исчезал, при этом не делаясь ни громче, ни тише. Размеренное «пау-у-у-у-ум-м!» плыло по городу, заползая в каждый закоулок, в каждую щель.

— В рот Алмазовы портянки этому акыну, — буркнул Шатун. — И тому, кто эту музычку заказал с утра пораньше. Так бы и…

Приглушённый выстрел снизу, где-то очень недалеко от «Ладьи»! Алмаз по звуку мгновенно опознал «Бенелли», с которым вчера красовался один из охранников. Второй выстрел! Третий!

Через секунду к баханью дробовика присоединился автомат. «Трещотка» зашлась в продолжительной, без сомнения на весь магазин, очередью. Но и в выстрелах из дробовика, и в автоматном стрекотании слышалась не расчетливая пальба на поражение, а истошное, можно даже сказать — паническое, огрызание. Отчаянное сопротивление людей, которых застали врасплох.

Алмаз кинул быстрый взгляд за плечо и показал пальцем вниз: «Спускаюсь, страхуйте». Лихо, находившаяся за ним, кивнула, держа «Феникс» на изготовку. Алмаз растёкся взглядом по пространству, не упуская ни малейшей детали, готовый приласкать любого и любое — всё, что может оказаться потенциальной опасностью. И выражение «человек с автоматом» в данном случае было в корне неверным: Алмаз слился с «калашом», и каждое нервное окончание человека было одновременно и спусковым крючком, и прицелом, и каждым миллиметром проверенного механизма для самозащиты. Идеальным оружием.

Мягко, быстро ступая по ведущим вниз ступеням, Алмаз добрался по середины лестничного пролёта, когда выстрелы из «Бенелли» смолкли окончательно, а «трещотка» так и не выдала новой очереди.

Крики, раздавшиеся с улицы, скользнули по коже колючим холодком. Так могут кричать только люди, которых заживо рвут на части. Алмаз глубоко вдохнул, подавив вполне понятное желание соскользнуть чувствами в непростительную разжиженность.

И шарахнул скупой очередью по чему-то быстрому и пластичному, проскользнувшему в пространстве холла. Попал, как водится…

Надрывный, убойный визг, донёсшийся оттуда, куда улетели свинцовые нахлобучки Алмаза, очень скоро перешёл в стадию полной тишины. Стрелок преодолел последний пролёт, оказавшись в холле. Лихо привычно прикрывала ему спину. Одно ведь дело делаем, стеклорезы и одноглазые. И прочие укротители Сдвига.

В холле никого не было. Алмаз двинулся к входной двери, открытой настежь. В полуметре от неё, в состоянии, которое без всяких натяжек можно квалифицировать как «неживое», лежала незнакомая обезьяноподобная тварюга. Кожа существа, издававшая устойчивый запах, от которого начинали слезиться глаза, была рыхлой, пористой, тёмно-коричневого цвета. Кроме области на животе: там она крайне походила на блестящий, твёрдый светло-жёлтый хитин. Самой любопытной деталью упокоенной Алмазом зверюшки были верхние конечности. Короткие, мощные: и — раздваивающиеся примерно с середины. Одна часть заканчивалась зазубренными клешнями, способными разом отхватить руку по самое плечо. Вторая часть завершалась трёхпалой кистью с гибкими, пухлыми пальцами, каждый из которых был увенчан чем-то наподобие шипа длиною сантиметров в десять.

Чрезвычайно развитые мускулы ног наводили на мысль, что эта мерзость способна делать прыжки, могущие вызвать сенсацию на какой-нибудь Олимпиаде. И лишь морда существа была самой невзрачной частью. Плоская, с небольшим ртом, маленькими глазками и провалом носа. Уши отсутствовали или же просто-напросто находились не там, где органы обоняния и зрения.

— Обаятельный экземпляр, — мрачно оценила увиденное блондинка. — Сразу видно кроткое и незлобивое существо. Алмаз, зачем ты его угрохал? Шатун давно о домашней живности мечтал, а эта фауна как раз вписывается с полной гармонией.

— Себе оставь. — Громила сплюнул, оценив степень опасности этой милашки из бестиария Сдвига. — Вы с ней точно подружитесь…

— На улицу. — Алмаз не стал развивать тему домашних питомцев. — Пошёл!

Он выскользнул из дверного проёма и прянул в сторону, незамедлительно начиная стрелять.

«Тра-та. Тра-та-та. Тра-та-та». Ещё два аналогичных создания Сдвига пришли в состояние, полностью отметающее любую активную жизнедеятельность. Впрочем, и пассивную тоже.

— Ебулдыцкий шапокляк. — Лихо со смесью мимолётной жалости и рассудочной злости посмотрела на то, что лежало во внутреннем дворике «Ладьи». — Порвали, как камнерез — промокашку. Райский уголок, м-мать…

От охранников остались лишь бесформенные, жуткие даже не куски — обрывки окровавленной плоти. Лежащие вниз мордами твари явно успели вдохновенно поработать той частью своих верхних конечностей, которая заканчивалась клешнями. Ещё одна тварь, не считая тех, что Алмаз сминусовал из копилки Сдвига, лежала недалеко от останков охранников, всё-таки сумевших взять за свои жизни кое-какую плату.

— В машину! — «Горыныч» был в целости и сохранности. Вряд ли в этом была только заслуга «ребят», про которых говорила горничная. Просто вся эта дьявольская карусель закручивалась в начальной стадии, и до внедорожника просто не успело добраться ничего, напоминающего «кляксу». Иначе бы остались без колёс. Резину покрышек разъело бы в считаные секунды…

«Горыныч» исправно заурчал мотором, Алмаз бдил у своей дверцы, не торопясь запрыгивать внутрь. «Тра-та-та!» — «Дыродел» ожил вновь. На этот раз три горячих привета получила «гейша», выскочившая из-за угла «Ладьи». Верткая, гадина, — метнулась в сторону почти сразу, увидев людей, но пули, как ни крути, были быстрее.

Попадание было кучным — вытянутый, обтянутый красно-чёрной кожей череп «гейши» брызнул ошмётками, запрокидываясь назад. Ящероподобная зараза начала заваливаться на бок, по инерции продолжая движение. Упала и мелко задрыгала конечностями, выбывая из игры. Алмаз запрыгнул на своё место.

«Горыныч» сноровисто развернулся и под несмолкающие звуки «пау-у-у-ум-м!», плывущие по-над Нижним, выехал со двора.

— Что за, грёб его поперёк селезёнки, — утренник?! — недоумённо рыкнул Шатун, наблюдающий, как ещё одна «гейша» мчится прямо на внедорожник. — Я знал, что будет паршиво, но хоть бы пожрать с утра дали!

— Сейчас догонят — и ещё дадут. — Лихо гнала «Горыныча» прямо на бестию, не думая выкручивать «баранку», чтобы «освободить лыжню».

Раздался глухой, влажный хруст — тварь нырнула прямиком под колёса. «Горыныча» самую малость подбросило на месте, и он рванул дальше, оставляя позади себя нечто бесформенное, издыхающее согласно всем законам природы.

— Всесдвиговый съезд камикадзе, что ли? — изумлённо присвистнула Лихо. — Ни хрена не понимаю.

— А оно тебе надо — понимать? — Шатун посмотрел в окно, за которым порой мелькали силуэты, никаким местом не похожие на человеческие. — Рули ровнее. Что там у нас с горючкой в баке?

— Километров на двести точно хватит. — Лихо бросила взгляд на приборную панель, — Книжник, сориентируй. Едем из города. Куда дальше?

— Налево, потом прямо, — тут же откликнулся очкарик. — Километров семь. После — снова налево. А там уже трасса на Чебоксары. Не заблудимся.

— Я очень на это надеюсь, — проворчала Лихо. — Да когда эта тягомотина заткнётся-то, а?!

Бесконечное «пау-у-у-у-ум-м! Пау-у-у-у-ум-м!» продолжало заунывно плыть везде, не усиливаясь и не стихая — застыв на одной тональности, на одной частоте.

— Может, это как дудочка крысолова? — предположил Книжник. — В одной сказке такое было — крысолов играл на дудочке, а крысы шли за ним.

— И что дальше? — спросил Шатун. — Потом они устроили ему нескончаемую овацию?

— Нет. Он дошёл до водоёма и поплыл на лодке, продолжая играть на дудочке. А крысы утонули, все до одной. Вот так.

— А при чём тут это бессмысленное бряканье, от которого у меня уши корёжит?

— Ну я так предполагаю, что это вроде сигнала, на который идут мутанты, — замялся Книжник. — Может быть, это и не так. Других версий нет.

— Всё может быть, — рассеянно сказала Лихо. — Речка рядом, только я пока что не вижу, чтобы они всем кагалом лезли в Му-Му играть.

Звук смолк почти сразу после того, как Лихо договорила.

— А на сердце легче отчего-то не стало, — пробормотала блондинка, прислушиваясь к установившейся тишине. — Отчего бы?

— Смотри! — вдруг выкрикнул Книжник, с осунувшимся враз лицом прикипев к окну. — Слева! Вон там! Падает!

Остальная троица впилась глазами туда, куда он тыкал пальцем как заведённый. Зелёные купола видневшегося слева храма заваливались набок. Неестественно, неторопливо. Как будто непонятная сила выворачивала их с привычного места, выламывая, кроша красный кирпич стен.

Купол поменьше застыл и как будто нехотя рухнул, нацелившись вниз отлично сохранившимся крестом. За ним начали сыпаться остальные, все до единого.

Четвёрка глядела будто заворожённая, чувствуя, как кожу съёживает чувство даже не страха, скорее, бессилия перед тем, что — как бы забавы для — курочило храм. В следующий миг стены церкви резко осели вниз, смялись, как игрушечный домик, на который упала наковальня. Взвилось облако пыли.

— Да это… — Алмаз понял, что говорит вслух дёргающимися от нервного напряжения губами. — Как ладошкой прихлопнули. Чертовщина какая-то…

Лихо вела машину, сознание будто раздвоилось — одна часть её видела дорогу, а вторая неотрывно глядела на то место, где полминуты назад ещё находился храм. Самой страшной была всеобъемлющая, законченная безмятежность вокруг. Даже клятые «гейши» и прочая фауна как провалились сквозь асфальт. Не было ни единого признака присутствия чего-то иного, видимого, заметного глазу. На Горьковском шоссе присутствовала хотя бы размытость пространства, которой и следовало опасаться. Здесь же не было и этого. Ни малейшего искажения, излома: чистый, прозрачный утренний воздух.

— Гони! — Первым, как ни странно, очнулся Книжник. Взвизгнувший так, что у блондинки на долю секунды заложило уши.

Дома слева и справа от дороги начали схлопываться, рассыпаться, как куличики в песочнице, которые топчет ногами слепивший их карапуз. Всё быстрее и быстрее, один за другим. Лихо неслась вперёд, дорога была отличная, сохранившаяся. Тридцать пять лет относительно сносного житья-бытья Нижнего заканчивались стремительно и ужасно. Сдвиг с лихвой забирал накопившиеся проценты, превращая город в развалины, играючи насаживая небытие там, где ещё вчера жизнь казалась не совсем безнадёжной.

Везде, куда только падал взор, поднимались облака пыли, а небо оставалось всё таким же умиротворённым, ласковым. Бледно-изумрудным — верный признак того, что день будет великолепным…

Лихо гнала «Горыныча» точно так же, как это было меньше суток назад. В мозгу льдисто-шершавым сгустком болталась мысль, что тогда, в Суровцах, её дар почему-то дал осечку, и она ошиблась с настоящей датой слияния миров. Что всё случилось гораздо раньше, происходит сейчас… И ничего уже не исправить, не вернуть. Всё заканчивается.

Надсадно взвыв в душе, Лихо задавила эту паникёрскую мыслишку, закусив губу в том же месте, где она и так уже была прокушена. Теперь она взвыла уже вслух, из глаз брызнули слёзы. Яростно мотнула головой, стряхивая горячую влагу, продолжая выжимать из внедорожника всю мощь.

«Горыныч» мчался сквозь кошмар, унося четырёх друзей навстречу неизвестности.

— Может, это то же самое, что было в Замурино? — проговорил Шатун, явственно лязгнув зубами. Громиле было страшно. Страшно до жути, но он держался, продолжая неотрывно глядеть в окно, за которым строения вминало в землю. Кто-то выскочил на дорогу, суматошно размахивая руками, то ли прося помощи, то ли окончательно свихнувшись от творящегося вокруг хаоса.

Лихо, не раздумывая, повернула руль, объезжая бедолагу. «Горыныч» пролетел мимо, чудом не зацепив с ног и до головы испачканную в пыли фигуру.

— Не держите зла. — Блондинка на скорости умудрилась вписаться в указанный Книжником поворот, наполовину заваленный обломками бетона. — Это сильнее меня…

Страх, так и не ставший безрассудным, но присутствующий стойко, неотвязно, не разрешил сделать остановку, чтобы подобрать нуждающегося в помощи человека. Сбавить скорость было так же страшно, даже страшнее, чем вчера, на трассе Москва-Владимир. Там всё-таки было что-то видимое, хоть и донельзя жуткое, а здесь — какая-то безрассудная давилка, что-то невообразимое, беспощадное. Четвёрке, наверное, было бы гораздо легче, если б над Нижним навис какой-нибудь необъятный монстр, наводящий шороху по полной программе. Страшно было даже не из-за того, что рушится целый город. А из-за того, что это происходит непонятно.

— Нет, на замуринские коленца не похоже… — Алмаз выглядел не лучше Шатуна, а уж про Книжника можно было вообще не упоминать: наглядное пособие по теме «жертва кошмара». — Там все постройки целёхонькие были, зато люди — в слизь… А тут всё вперемешку. Всё, сука!!!

Алмаз заорал, начиная сползать в явные признаки истерики, и Лихо, не глядя, без всякой жалости двинула правой рукой, залепив стеклорезу по физиономии. Достала смачно — кажется, по скуле или чуть выше. Алмаз схватился за пострадавшую область, заткнулся. Глядя перед собой мрачным, но, по крайней мере, полностью сознательным взглядом.

— Кого ещё офуярить?! — рявкнула Лихо, изо всех сил борясь с тем, чтобы не сорваться самой. — Держитесь, вашу мать за ногу и об «Горыныча» с размаху! Очкастый, падла, попробуй только мне в обморок долбануться! Дорогу показывай, быстро, салага! Дрочи извилины!

— Так… Это… — Книжник, пребывавший в состоянии жуткой оцепенелости, повернулся к ней лицом, с которого уже давно отхлынула вся кровь. — Так ведь прямо же…

— Не бормочи, книголюб сраный! Громче!

— Прямо! — В глаза очкарика возвращалась осмысленность. — Всегда прямо, без поворотов!

В зеркале заднего вида мелькнул ещё один автомобиль — чёрный джип, устремившийся туда же, куда и внедорожник четвёрки.

Трёхэтажный особнячок, с зефирно-розовым, в замысловатой лепнине фасадом, стоящий почти вплотную к проезжей части, мимо которого Лихо промчалась совсем недавно, рассыпался, накрыв «бэху». Кусок кирпичной стены упал на капот. Кузов по инерции занесло дальше, и он перевернулся, грохнувшись на крышу. Колёса перестали вращаться, когда ещё один кусок стены полностью накрыл машину.

Внедорожник вырвался за черту города, и почти одновременно с этим над новоявленной пустошью снова поплыл заунывный, теперь уже навевающий самые поганые ассоциации звук. «Пау-у-у-у-ум-м! Пау-у-у-у-у-ум-м!»

И хаос прекратился, мгновенно, словно ждал этого сигнала, чтобы успокоиться.

— С днём рождения, охламоны. — Лихо остановила «Горыныча» только тогда, когда они километра на три отъехали от того, что ещё час назад являлось бывшим административным центром Нижегородской области. — Надеюсь, что спятивших в этой машине всё-таки не имеется… Хотя меня это нисколько бы не удивило. Сама была на волосок…

— У нас ангел-хранитель один на всех. Другого объяснения я не найду… — Шатун угрюмо посмотрел на неё, в глазах у него ещё только затухали картинки из злого волшебного фонаря, на которых величественный город становился одним большим облаком пыли.

— Что это было? — пришёл в себя Книжник.

— Лично меня гораздо сильнее волнует вопрос, что ещё будет. — Лихо украдкой посмотрела на свои руки, проверяя — не дрожат ли пальцы. Пальцы не дрожали.

— Ебулдыцкий шапокляк. — Алмаз вышел из машины, прошёлся взад-вперёд, окончательно растворяя в бесцельных движениях овладевший им мандраж. — Если так дальше пойдёт, то, когда мы доберёмся до места, от планеты останется нечто невразумительное. Что такое «охренеть», и как с этим не закорешиться.

— Вполне возможно, — Шатун тоже вылез из машины. — Чего уж невозможного…

— Эй, депрессия! — Лихо покинула кабину и присоединилась к друзьям. — Сопли со щиколоток стряхните. Надо же — как всё плохо, оказывается! Я вам, унылым, сейчас покажу меланхолию.

— Да никто в уныние не впадает, — сказал Шатун. — Поедем дальше, никуда не денемся. Просто в словах Алмаза действительно есть крупицы здравого смысла…

— Ты так рассуждаешь, как будто уже сидишь под последней берёзкой, а вокруг — полный вакуум. — Лихо хлопнула громилу по плечу. — Мне, положа руку на сердце, тоже хочется, чтобы проехали мы от Суровцев и до Байкала с прибауточками. И в каждом городе встречали нас разносолами и девок красных вам обоим в койку запихивали. Ну, чего скуксился? Вякни что-нибудь в возражение, острить не буду.

— Да понимаю я…

— Осчастливил ты меня до неузнаваемости. — Лихо дёрнула щекой. — Я, дурочка наивная, думала, что мне только Книжнику придётся мораль читать со всем прилежанием. А тут такая оказия приключилась… Так вот, дорогие мои. Я имею неудовольствие высказать вам всё, что думаю по этому поводу. И буду очень надеяться, что после этого мы либо свернём эту тему навсегда, либо наш творческий союз окажется на грани краха. Чего бы очень не хотелось — если откровенно. Пока на этой земле будет цела хоть одна молекула, на которую можно будет устало помочиться после решающей битвы, я продолжу упираться рогом до последнего. И насрать — какие вихри враждебные будут вокруг расчехляться. Понятно?

— Да ладно тебе, — Алмаз стушевался под её напором. — Никто оглобли не разворачивает. Имеем мы, в самом-то деле, право на эмоциональную разгрузку? Хоть иногда?

— Имеете, — кивнул блондинка. — Но только очень ограниченное, и только тогда, когда я разрешу. А то началось — Андреича нет, дисциплинка сразу в минус покатилась с дребезгом и перезвонами. Хрен вам! Последний раз говорю — никого насильно удерживать не собираюсь. Если чувствуете, что где-то в душевной конструкции подпорочка расшаталась и с пары гаек вот-вот резьбу сорвёт — идите своей дорогой. Если остаётесь — будьте любезны, соответствуйте. В полной мере.

Шатун с Алмазом синхронно кивнули, не отводя глаз.

— Будем.

— Родные мои! — Лихо широко улыбнулась, но глаза оставались не до конца освободившимися от сомнения. — Мы ж с вами не одного камнереза схарчили! Я всё понимаю — мы не какой-нибудь там спец-наз-вас-чих-пых. Нас на всё это, или хотя бы что-то примерно похожее, не натаскивали. Но выпало это всё — нам. Андреич, царство ему небесное, людей из нас сделал. Непоследних, что очень немаловажно. Мы теперь за него, за Германа, за Митрича, за любую урну в Суровцах должны рвать всё, что встанет поперёк нашей тропинки. И если родина требует сделать это совершенно не приспособленной для подобных задач частью организма — приспособим и сделаем. Так ведь?!

— Так, — отчеканил Алмаз. — Мне только одно непонятно.

— Что?

— Почему мы до сих пор не едем в нужном направлении. Время, время! По коням!

Он направился к водительскому месту. Шатун полез в кабину «Горыныча», грозно бормоча что-то себе под нос. Лихо улыбнулась. Тусклая ряска сомнений больше не колыхалась в её глазах. Блондинка залезла в машину, и внедорожник покатил дальше.