ГЛАВА 5

Чем ближе время подходило к вечеру, тем сильнее меня охватывало волнение. Ведь сегодняшний бал — не простое развлечение, а демонстрация всему миру кандидаток в будущие императрицы. Все должно было быть идеально, вплоть до последней оборки на платье. Ибо, уверена, от вездесущих наблюдателей ничего не укроется, и любой изъян раздуют до невероятных размеров.

Несколько часов назад мы с модисткой определились с фасоном платья, после чего та, не тратя времени, убежала передавать заказ швеям. Как за столь короткое время можно успеть изготовить подобный наряд, я понятия не имела, но им это удалось. Ровно за час до начала бала платье было мне доставлено. Легкое, из серебристого шелка и органзы, оставлявшее открытой линию шеи и плеч. Подчеркнутое отделкой корсета декольте было не слишком глубоким или вызывающим, скорее слегка кокетливым, и удачно сочеталось с родовым ожерельем.

Завершающим штрихом стала усыпанная бриллиантами диадема. Поулина подколола ею снежные волосы спереди, оставив остальные каскадом спадать по спине.

Перед выходом я бросила последний взгляд в напольное зеркало, чтобы оценить свой образ в целом. Изящество, легкая откровенность, и при этом ничего неприличного. Что ж, пожалуй, помощь модистки и впрямь оказалась удачной.

С этой мыслью я переступила порог своих покоев, за которыми уже дожидалась привычная охрана.

Стражники сопроводили меня до просторной комнаты, которая располагалась в преддверии бального зала и предназначалась только для нас, претенденток. Низенькие диванчики располагали к отдыху, чтобы скрасить ожидание, а множество зеркал в золоченых рамах позволяли пребывающим в нервном ожидании девушкам еще раз убедиться, что их прически идеальны, а платья не помялись.

Платья…

Признаться, от нарядов некоторых соперниц я испытала нечто близкое к шоку. Нет, я с самого начала подозревала, что в своей фантазии девушки могут зайти далеко, но чтобы настолько!

Многие невесты, похоже, банально добрались до столь желанных дорогих тканей и драгоценных камней, отчего потеряли всякое чувство меры. Кричащие расцветки и невообразимое количество несочетаемых украшений на них не поддавалось здравому смыслу.

Другие, такие как владычица золотоносной шахты Александра Сантор, стремились всячески подчеркнуть свое богатство. К примеру, сама Александра была в пышном платье золотой парчи с золотым шитьем и золотых туфельках. А из украшений выбрала витые золотые браслеты от запястья до локтей, массивное ожерелье и диадему, разумеется, тоже из золота. Более того, она покрыла золотой пудрой кожу и волосы, отчего окончательно стала похожа на статую имени самой себя!

В общем, удержаться от излишеств смогли немногие. В основном те, кто либо уже бывал на императорских балах, либо воспитывался в достатке и не впадал в эйфорию от вида драгоценностей.

А еще выделялась София. Платье музы модного дома Саллери выгодно отличалось от всех прочих. Не пышное, а, наоборот, струящееся, без корсета, оно подчеркивало идеальную фигуру девушки, превратив ее в хрупкое утонченное создание. Фасон, судя по заинтересованным взглядам остальных претенденток, для двора был нов, так что не оставалось сомнений — сегодня София точно окажется в центре внимания.

Рискнула бы я надеть нечто подобное? Пожалуй, да…

Мысли оборвались, поскольку в зеркальной комнате появилась Изабелла. И едва она вошла, взгляды всех присутствующих девушек заметались между нами.

Надо сказать, было отчего!

По какой-то странной, нелепой случайности, ибо я все же предпочитала считать это случайностью, а не сговором модисток, наши наряды оказались практически идентичны. Фасон платьев отличался лишь отделкой корсетов да количеством складок на юбках!

Однако если я, будучи от природы блондинкой, выбрала светлую ткань, то у черноволосой Изабеллы серебром был расшит темный муар. Довершали ее наряд оплетенные белым золотом черные бриллианты.

Мы словно были отражением друг друга!

Поймав мимолетный растерянный взгляд графини, я окончательно убедилась, что та подобного точно не планировала.

Впрочем, выдержка у Изабеллы оказалась не хуже моей. Доброжелательная полуулыбка не покинула ее губ ни на миг, а голос, когда она приветствовала нас, даже не дрогнул.

Безупречно вежливая, с железным самообладанием и чувством собственного достоинства. Неудивительно, что Изабелла стала фавориткой. Уверена, императрица давно готовила ее к роли избранницы сына.

Когда все восемнадцать претенденток оказались в сборе, к дверям, ведущим в бальный зал, подошел церемониймейстер и произнес:

— Леди, я буду объявлять вас в том порядке, в котором вы проходили через арку. В зале вас будет встречать его высочество. Прошу, приготовьтесь.

После этого он распахнул двери и жестом пригласил Изабеллу следовать за ним, одновременно зычно выкрикнув:

— Графиня Изабелла Розалинда фон Дайнар!

Церемония нашего представления началась.

На выход каждой девушке отводилось порядочное количество времени. Видимо, от принца Дамиана требовалось не просто встретить невесту, но и что-то еще. Что именно, мне предстояло узнать седьмой.

— Герцогиня Ариана Анабелла Авелина де Арден! — наконец объявил церемониймейстер.

Я вошла в переполненный зал.

Принц Дамиан, высокий, подтянутый, в парадном мундире встречал меня прямо у дверей.

— Мое восхищение, леди Ариана, — мягко произнес он в ответ на реверанс и, предложив локоть, уверенно повел вперед.

Толпа перед нами расступалась, а я привычно ловила на себе восхищенные взгляды. Неважно, что здесь совсем другие люди — реакция на женщин нашего рода везде и всегда одна и та же. Природное обаяние — такая же неотъемлемая часть де Арден, как и ментальный щит.

Наш путь оказался неожиданно длинным, и теперь я поняла, почему на представление невест уходило так много времени. Принц вел меня мимо придворной знати медленно, давая всем возможность рассмотреть меня и мою приветственную улыбку. Вокруг кружили шары-визоры, транслируя наше шествие народу.

При этом выбранный принцем маршрут имел вполне определенную цель — альков в противоположном конце зала, где восседали император и императрица. Рядом с ними немыми истуканами стояла стража и несколько советников.

Архимаг находился чуть в стороне. За мной он следил равнодушным взглядом, и это неожиданно задело.

Я постаралась заглушить внезапно вспыхнувшее негодование. В конечном счете, мне не его надо поразить, а миллионы других людей. И для этого следовало улыбаться и быть приветливой.

Стоило сосредоточиться на этой мысли, как я наткнулась на еще один изучающий пристальный взгляд. Леди Далила не забывала о своей функции наблюдательницы даже при наличии куда более внимательных визоров.

Вот от кого зависит успех или провал моего дебюта при дворе. Вот кого действительно следует опасаться.

Я одарила императорскую сваху персональной улыбкой. Та ответила вежливо, в привычной слащавой манере.

Спустя пару минут мы все-таки достигли императорского алькова, и я склонилась в положенном реверансе.

— Позвольте представить вам избранную богиней герцогиню Ариану де Арден, — торжественно произнес принц.

— Рады приветствовать вас в нашем доме, леди Ариана, — низким глубоким голосом откликнулся император.

Ясный, пронзительный взгляд сапфировых глаз скользнул по мне, заставив замереть. На миг показалось, что сейчас он проникнет прямо в душу, однако… нет. Странно, но вопреки ожиданиям я не ощутила абсолютно ничего.

— Благодарю, это большая честь для меня, — формальная фраза слетела с губ сама собой, в то время как я пыталась найти в его глазах хоть что-то живое.

Не нашла. Ни в нем, ни в императрице, которая просто молчаливо улыбалась, не чувствовалось и отголоска эмоций.

Впервые сталкиваюсь с подобным! Неужели у них настолько хорошая ментальная защита, что равна моему родовому щиту? Даже наследник и архимаг такой не обладают! Хотя, конечно, мало ли какие возможности получают связанные император и императрица…

Тем временем обмен формальными любезностями завершился. Кивнув родителям, принц Дамиан отвел меня в сторону, к фуршетным столам, где уже находились шесть претенденток.

Девушки держали в руках бокалы с вином и с обманчивым равнодушием поглядывали в сторону дверей, к которым вновь направился его высочество.

Не осталась в стороне и Изабелла. В какой-то момент я даже засомневалась, а не ревнует ли она. Но графиня следила за проходом следующих претенденток спокойно, не выказывая и толики негативных эмоций.

Вскоре появилась моя знакомая Филания, а следом за ней в зале показалась София. Даже издалека я видела, что муза модного дома Саллери не зря получила свое звание. Она действительно выглядела потрясающе. Легкая походка от бедра и мерцающая ткань ее платья создавали впечатление, что модель не идет, а парит над полом.

Эта невеста произвела настоящий фурор, причем как среди мужчин, так и среди женщин. Судя по реакции дам высшего света, тех буквально покорил фасон ее платья. София же, заметив столь пристальное внимание, принялась активно рекламировать своего дизайнера.

Когда все девушки наконец собрались, официальная часть закончилась и в зале зазвучала легкая музыка. К центру зала потянулись первые танцующие пары.

Претендентки тотчас заволновались, высматривая, кого пригласит принц. Но наследник, к тому моменту вернувшийся в окружение советников, архимага и свахи, на удивление, даже с места не двинулся. Только оглядывал зал и приветственно кивал придворным.

К нам же приблизились несколько кавалеров с явным намерением пригласить на танец.

И как быть? Как отвечать на приглашение? Ведь согласиться — значит, упустить потенциальную возможность танцевать с его высочеством. К тому же разве мужчины не понимают, что своим предложением чужим невестам оскорбляют принца? Или не оскорбляют?

Все это походило на очередную проверку. Девушки с сомнением переглядывались, да и я, признаться, слегка растерялась.

Спасла положение Изабелла. Заметив наше замешательство, она тихо проговорила:

— Девушки, расслабьтесь, сегодня его высочество на нас только смотрит, сам не танцует. — И, сделав шаг навстречу первому кавалеру, с улыбкой вложила свою руку в протянутую ладонь.

Спустя секунду графиня уже направлялась в центр зала.

Остальные невесты мигом оживились, и вскоре никто не остался без партнера по танцам.

Бал, как и обычно, открывался паваной. На этот медленный, величественный танец меня пригласил молодой темноволосый мужчина, отрекомендовавшийся как граф Витольд Острени. Его серые глаза светились от предвкушения, а когда я приняла его руку, на губах графа заиграла счастливая улыбка. Слишком счастливая, как по мне, поскольку повода к столь бурному проявлению радости я точно не давала.

Мужчина сиял все время нашего торжественного дефиле по залу. А затем обязательная павана плавно перетекла в менуэт без смены партнера, и стало еще хуже. Нет, в паре граф вел неплохо, но погрузиться в музыку и танец мне не удалось. Радостный лорд Острени практически непрерывно сыпал комплиментами.

Все началось с невинного: «Вы очень хорошо танцуете». Но чем дальше, тем откровеннее выражалась симпатия, и это начинало раздражать. Лишь в короткие моменты, когда танец вынуждал отступать от партнера, я могла спокойно вздохнуть. Но в следующий миг вновь оказывалась рядом и слышала:

— Вы очаровательны, и я бесконечно расстроен, что вас раньше не было при дворе.

Поворот, расставание, пара шагов и новое:

— Вы бриллиант, украшающий сегодняшний вечер.

— Вы мне беззастенчиво льстите, — попыталась я вежливо осадить кавалера, но безуспешно.

— Ни в коей мере! — заверил тот. — Поверьте, я бесконечно рад, что теперь вы здесь, и я имею удовольствие с вами танцевать. Надеюсь, больше вы нас не покинете, иначе это будет невероятная утрата, — бархатистым голосом проговорил граф и более тихо добавил: — Для меня так невосполнимая.

Отвечать на это ничего не стала, лишь одарила кавалера очередной, положенной за комплимент улыбкой. Его желание произвести на меня впечатление было понятно. Но, как и всем прочим, жаждущим моего внимания, графу я надежд давать не собиралась. И по окончании танца позволила поцеловать лишь кончики пальцев, не более. Только вежливость, без каких-либо ожиданий большего.

Лорд Острени в ответ лишь понятливо улыбнулся и, кивнув, отправился приглашать на следующий танец Филанию.

«Наверняка ей достанется тот же перечень комплиментов», — мысленно фыркнула я. Впрочем, и пусть. С Филанией у графа шансы выше. Помнится, девушка радовалась своей возросшей ценности как невесты, так что это явно ее вариант.

Быстро осмотревшись, я приметила, что Изабелла уже танцует с пожилым советником по финансовым вопросам. Да и остальные претендентки в основном сменили партнеров и ушли на новый круг танца.

Я же к очередному раунду ненужных комплиментов и восторгов была не готова, поэтому поспешила отойти к одному из фуршетных столов. И, подхватив бокал легкого вина, решила понаблюдать за окружающими.

Увы, осуществить задуманное не удалось. Стоило мне перевести дух, как вокруг словно из ниоткуда возникло сразу несколько журналистов. Пара девушек и молодой человек в дорогих дизайнерских нарядах выглядели не хуже знати. Они, пожалуй, даже могли бы слиться с толпой придворных, если бы не сжимали в руках планшетные артефакты-самописцы и не приставали к прочим гостям с вопросами.

— Ваша светлость, пожалуйста, уделите нам несколько минут своего внимания! — прощебетала высоким голосом худощавая блондинка.

— Всего лишь пара вопросов от наших зрителей и читателей! — поддержала ее стройная брюнетка.

— Что вы чувствуете, оказавшись среди избранниц? — сразу перешел к делу мужчина.

Отказаться от общения я не имела права. Только не на официальном мероприятии. Поэтому изобразила на лице положенную в таких случаях доброжелательную улыбку и проговорила:

— Это большая честь — стать одной из претенденток, поэтому я очень рада оказаться здесь.

— Как вам впечатления от императорского дворца? — вновь перехватила эстафету блондинка. — Насколько он отличается от вашего родового замка?

— Дворец великолепен, — признала я, между прочим, совершенно искренне. — Архитектура моего дома более строгая и закрытая. В землях де Арден это обусловлено холодным климатом.

— Что вы сделаете в первую очередь, если выйдете замуж за наследника? Чего бы вам хотелось?

Ожидаемый вопрос, ответ на который был очевиден:

— Я хочу, чтобы наш мир процветал, а люди были счастливы, поэтому все мои мысли, желания и действия будут направлены на это.

— Чем обусловлено столь смелое решение повторить фасон платья графини фон Дайнар?

Ну так и знала, что именно об этом все и подумают!

— Об этом лучше спросить мою смелую модистку, — отшутилась я, мысленно посылая в ее адрес очередное не слишком вежливое пожелание.

— Ваше появление на отборе — попытка рода де Арден вновь вернуть Корону?

— Даже в мыслях подобного не было. — Я одарила персональной улыбкой брюнетку-журналистку, которая, похоже, жаждала заполучить хоть какой-нибудь повод для пересудов.

— Как вы относитесь к вымирающему виду голубых кротов?

А вот вопрос блондинки поставил меня в тупик. Про данный вид я вообще ничего не слышала, а о его вымирании и подавно. Поэтому пришлось выдать стандартную фразу:

— Я обязательно изучу данный вопрос и, если потребуется, окажу несчастным животным поддержку.

После голубых кротов журналисты задали еще несколько вопросов на общую эрудицию, в том числе и откровенно глупых. Под конец мне даже стало казаться, что эта троица не случайно собралась вместе, а работает целенаправленно, проверяя претенденток. И, к примеру, тех же голубых кротов вообще в природе не существует.

По счастью, с окончанием нового танца, журналисты наконец-то меня оставили и перешли к истязанию следующей претендентки, удачно оказавшейся рядом. Ну а я наконец-то смогла сделать глоток вина и вернуться к первоначальной задаче: осмотреться.

Впрочем, никаких особенных отличий от балов, которые проходили дома, не обнаружилось. Двор так же гудел, кто-то танцевал, а большинство дворян постарше сбивались в небольшие группы и что-то обсуждали. Мужчины с серьезными лицами говорили о финансах и политике. Женщины, смеясь и постреливая глазками, сплетничали.

Не участвовала в общем веселье лишь императорская семья. Гарриан и Анна все так же сидели на тронах, улыбаясь всем и никому конкретно. А принц Дамиан, архимаг и несколько советников стояли чуть поодаль и тихо переговаривались. Причем если его высочество отличался живостью мимики, то лорд Райан даже в разговоре с братом не менял отстраненного выражения лица.

Глядя на архимага, я вновь ощутила желание досадить этому самоуверенному типу, так принижающему умственные способности женщин. Затем вспомнился спор претенденток о возможности пригласить на танец архимага, да так, чтобы он не воспользовался правом отказа. И, кажется, у меня появилась идея.

Единственное, что останавливало — будет ли задуманное уместно на глазах множества зрителей? Но я практически сразу нашла себе достойное оправдание. Все невесты старались выделиться, так чем я хуже? Тем более после прямого требования бабушки блистать?

Стоя в стороне или танцуя с малоизвестными графами, сильно в рейтинге не поднимешься. Даже Изабелла, вон, и то, выбирает для танцев солидных представительных дворян. Зато танец с архимагом, уверена, станет мини-сенсацией. А в случае неудачи можно свести все к шутке и милому разговору. Это покажет, что я способна найти общий язык с потенциальным и не самым сговорчивым родственником, что тоже добавит мне плюсик.

Подстегнул меня еще и неожиданно вновь вспыхнувший интерес журналистов. Заметив, что троица взяла курс в мою сторону, я спешно отставила бокал и отправилась испытывать удачу к лорду Райану.

Мужчины заметили меня издалека. Едва почувствовав на себе заинтересованные взгляды, я тотчас придала лицу самый встревоженный и озабоченный вид. Такой, чтобы ни у кого и мысли не возникло, что я спешу к ним не по важному делу. А едва оказалась с мужчинами рядом, изобразила вежливый, чуть поспешный реверанс для принца Дамиана и тотчас выпалила:

— Лорд Райан, вы не могли бы уделить мне несколько минут?

Архимаг слегка нахмурился и, не ожидая подвоха, кивнул.

— Конечно.

Согласился!

Я распрямилась и улыбнулась.

— В таком случае, пойдемте.

— Куда?

— Танцевать.

Лицо мужчины дрогнуло, во взгляде промелькнул и тотчас погас гнев. Однако меня это только обрадовало: и согласие получила, и неприятных эмоций ему обеспечила — лучше не бывает! Тем более что реакция принца Дамиана на мою шалость была позитивной: его высочество сначала изумленно хмыкнул, а затем и вовсе рассмеялся.

— Вы очаровательны, Ариана, — оценил он. — Впервые вижу, чтобы кто-то застал Райана врасплох.

— Твоя невеста столь обаятельна, что я просто не посмел ей отказать, — откликнулся архимаг, одновременно с легким поклоном протягивая мне руку.

Несмотря ни на что, его манеры оставались безупречны.

Я коснулась жесткой шероховатой ладони. Похоже, несмотря на всю свою магию, лорд Райан не пренебрегал и физическими тренировками.

Мои пальцы сжали, и… я вдруг впервые в жизни ощутила робость. А еще — собственную слабость перед ним. Слабость!

Осознание этого на миг испугало, а затем разозлило. Первым и единственным мужчиной, рядом с которым я испытывала подобное чувство, был мой отец. Но тогда я была ребенком!

Конечно, сила у архимага огромна, и с этим не поспоришь, но это не повод терять над собой контроль! Ни одному магу за все существование рода де Арден не удалось сломать наш ментальный щит, а физически он вреда мне не причинит. Я — избранница богини, а потому неприкосновенна. Мне нечего бояться. Нечего!

Когда мы вышли в центр бального зала, я себя в этом практически убедила и улыбнулась закружившим вокруг визорам почти спокойно. Но едва заиграла музыка, горячая рука легла на мою талию, властно придвигая ближе. От близости мужского тела и окутавшего горьковатого аромата его парфюма сердце вновь пропустило удар.

Да что ж такое! И танец, как назло, вальс! Вот уж пригласила так пригласила!

Однако пришлось подчиниться и скользнуть пальцами по плотной ткани парадного мундира к плечам лорда Райана. Так требовал рисунок танца и мужчина, который, похоже, в принципе не признавал неповиновения.

Впрочем, несмотря на испытываемую к архимагу неприязнь, уже на первом круге я поняла, что танцевать с ним мне нравится. Плавность и уверенность движений лорда Райана позволяли полностью довериться ему как партнеру и отдаться вальсу. Так я и сделала, стараясь отстраниться от всего остального…

— Вы хорошо чувствуете музыку, леди Ариана, — комплимент раздался столь неожиданно, что застал врасплох.

— Благодарю, — мой голос невольно дрогнул. — Вы тоже.

— Могу я узнать, что получит победительница в споре на меня? — вдруг усмехнулся он.

Что ж, глупо было думать, что архимаг об этом не узнает, учитывая, как за нами следят.

— А почему вы решили, что я пригласила вас именно из-за спора? — Это я сказала? Зачем я это сказала?!

— Вот как?

Лорд Райан задумчиво посмотрел на меня. Под пронзительным сапфировым взглядом я вновь почувствовала себя бабочкой на булавке коллекционера. А потом поняла, что ведь и не соврала — мне вправду нравилось с ним танцевать… и что архимаг теперь об этом знает!

Мысленно я вновь недобрым словом помянула отчего-то пошатнувшийся самоконтроль. Нужно было срочно исправлять ситуацию.

Да, вначале я удивила и даже немного разозлила мужчину, застав врасплох, но теперь сама все и испортила. Что стоило подтвердить архимагу, что это действительно всего лишь спор? Ведь это было бы мне только на руку! А теперь — какая же это месть?

И по окончании танца я решение нашла. Когда лорд Райан остановился и легко коснулся губами кончиков пальцев, присела в ответном вежливом книксене и промурлыкала:

— Благодарю за уделенное время. Надеюсь, вы не посчитали его потраченным зря?

— Нет. — На лице мужчины, к моему удивлению, проскользнула легкая улыбка. — Вы хорошо танцуете, леди Ариана.

Я склонила голову, принимая комплимент, и, было, сделала шаг по направлению к столам с напитками, но потом остановилась и уже вполоборота произнесла:

— Стакан сока.

— Простите? — архимаг недоуменно изогнул бровь.

— Мы спорили на стакан сока, — отчеканила я, и буквально кожей ощутила всплеск его злости.

Вот теперь все правильно — никакой слабости.

Направляясь к фуршетным столам, я чувствовала лишь полное удовлетворение.

Мое приближение свободные от танцев претендентки встречали с живейшим любопытством. Когда я подошла, Филания торжественно протянула, собственно, выигрыш — хрустальный бокальчик сока и сообщила:

— Это было невероятно!

Светловолосая Грандина и рыженькая Анабель, стоящие рядом, поддержали ее восторженными возгласами.

— Леди Ариана, как вам это удалось? — полюбопытствовали они.

— Да-да, ваша светлость, нам всем очень интересно, как неприступный лорд Райан дал согласие на танец? — словно из-под земли рядом с нами появилась пронырливая троица журналистов.

Я одарила их улыбкой и отшутилась:

— Мне помогло природное обаяние моего рода.

— А можно подробнее? — тотчас уточнила жаждущая сенсаций брюнетка. — Неужели вы использовали магию?

Предположение журналистки заставило меня недоуменно хмыкнуть.

— Вы считаете, чтобы завладеть вниманием мужчины, мне необходима магия?

— Разумеется, нет, — заверил худощавый брюнет. — Вы и без того блистательны, ваша светлость. Но поймите наше всеобщее изумление: лорд Райан практически никогда не танцует. Не приглашает сам, и не принимает приглашений, используя право отказа. И тут вдруг вальс с вами… это, вне сомнения, исключительное событие! Как же вы приглашали архимага?

— Словами. Обычными словами, — ровно проговорила я. — А сейчас, простите, я бы хотела немного передохнуть и подышать свежим воздухом.

— Не оставляйте нас слишком надолго, — журналист слащаво улыбнулся. — Иначе вечер потеряет свою привлекательность.

— Всенепременно вернусь, — заверила я и, кивнув девушкам, отошла к ближайшему окну.

Сквозь приоткрытую створку в зал проникал наполненный ароматами цветов летний ветерок. Цедя небольшими глотками сок, я расположилась у самой гардины, так, чтобы стать максимально неприметной и не привлекать внимания визоров. За время эпатажного танца с архимагом их внимания мне более чем хватило.

По счастью, они не преследовали меня постоянно в отличие, к примеру, от Изабеллы. Как оказалось, вокруг молодой графини неотступно крутился один из шаров, запечатляя каждый ее шаг.

Это наблюдение неожиданно навело на мысль, что и в прямой трансляции фаворитку показывают куда чаще. Да и танцевала графиня исключительно с влиятельными пожилыми мужчинами. Как там говорила сваха? «Императрица должна нравиться своему народу»?

Что ж, кто-то делает все, чтобы Изабеллу народ полюбил.

Впрочем, похоже, это заботило лишь меня одну. Окинув быстрым взглядом зал, я поняла, что большинство претенденток исподволь, осторожно флиртуют с приглянувшимися кавалерами.

Филания в третий раз отправилась танцевать со щедрым на комплименты графом. Видимо, эта партия ей показалась достаточно выгодной. Я даже порадовалась за девушку: она, можно сказать, добилась, чего хотела. Вряд ли в ее глуши можно было мечтать о подобных знакомствах и перспективах.

Муза модного дома София так и вовсе утопала в окружении кавалеров и на комплименты отвечала весьма благосклонно.

Подобная популярность была ожидаема. Красавица не обладала особой родословной, поэтому к ней проще было подойти с разговором и не получить в ответ гордо вздернутый подбородок.

«Вот кто настоящий бриллиант вечера!» — мысленно хмыкнула я.

Из всего увиденного напрашивался единственный вывод: практически никто не борется за место на троне. По общему молчаливому согласию претендентки предоставили это право Изабелле.

— Соперницы? — неожиданно послышался неподалеку насмешливый голос владычицы золотоносной жилы. — У меня здесь нет соперниц!

Я скосила глаза и увидела, что Александра Сантор дает интервью знакомой троице репортеров. Поняла, что с выводом поспешила, и быстро внесла коррективы: «Никто не борется, кроме одной. Александра точно не желает размениваться на других мужчин».

Внезапно я почувствовала на себе тяжелый взгляд. Резко обернулась и увидела наблюдающего за мной издали архимага.

Кажется, пора возвращаться к общению и танцам. А то еще свахе доложит, что я от обязанностей по демонстрации самой себя отлыниваю.

Я одарила лорда Райана самой обворожительной из арсенала своих улыбок и шутливо отсалютовала бокальчиком с призовым соком. После чего, насладившись гневно вспыхнувшим сапфиром его глаз, вернулась обратно к фуршетным столам — общаться и принимать приглашения на танцы.

Так в разговорах, интервью и кружении под музыку прошли следующие несколько часов бала. И вот все чаще многие девушки из тех, что были непривычны к длительным приемам, стали отказывать партнерам, оставаясь на отдых у столов. Все больше на лицах претенденток читалась усталость. Особенно страдали те, кто поддался искушению надеть слишком громоздкие наряды и высокие каблуки — присесть в бальном зале было решительно негде.

Даже я, при всем своем опыте светских мероприятий, чувствовала, что начинаю уставать: слишком часто приходилось танцевать. А уж что говорить о них? Кажется, завтра у многих пострадает походка…

Но вот, наконец, к общему облегчению объявили традиционный танец кассилио. Торжественный и неспешный, он завершал любое подобное торжество.

Когда раздались первые тягучие аккорды, ко мне неожиданно подошел худощавый мужчина лет пятидесяти, в котором я с изумлением узнала советника тайной службы. С вежливой, но холодной улыбкой на губах он протянул руку в галантном жесте.

— Леди Ариана, окажите мне честь.

Несмотря на то что к советнику я обоснованно относилась с настороженностью и опаской, отказать ему не имела права.

— Конечно, лорд Тарион.

Стоило только согласиться, как к нам моментально подлетел визор и закружил вокруг, явно собираясь сопровождать весь танец.

— Как вам бал претенденток, леди Ариана? — когда мы оказались среди прочих пар, поинтересовался советник.

Сразу ответить не успела. Повинуясь музыке, я отпустила руку мужчины и, сделав несколько шагов, обошла его по кругу. Лишь когда мы опять оказались друг напротив друга, с улыбкой проговорила:

— Все просто великолепно.

Заложенный танцем поклон и обмен местами с рядом стоящей парой. Так как делали мы это по отдельности, то следующий вопрос пришелся на момент соприкосновения наших рук.

— Многое ли успели увидеть во дворце?

Поворот, оказаться к партнеру спиной и снова поворот.

— Достаточно, чтобы восхититься его красотой. — Вежливая улыбка и снова необходимость разойтись.

Каждый такой маневр встречала с облегчением, ибо в исполнении тайного советника даже светская беседа выглядела подозрительно похожей на допрос. Его застывшая улыбка лишь подчеркивала пытливый взгляд, который словно пытался забраться в мою душу.

— Как вам император с императрицей? Раньше ведь вы никогда не встречались.

И вот что я должна ответить на это?

Очередной поворот — и несколько шагов дают мне время на размышления. И когда я вновь оказываюсь рядом с партнером, спокойно говорю:

— Они оказались очень радушны и доброжелательны. Мне было приятно увидеть их так близко.

Вновь соприкосновение рук и вкрадчивый голос:

— А чем было вызвано столь смелое решение — пригласить на танец старшего брата вашего избранника?

Поворот! На этот раз за короткую передышку едва не возблагодарила всех богов вслух. Чувство опасности вмиг возросло до предела. Казалось, что я иду по острию меча.

Но чем я заслужила подобное внимание? Неужели причина в моей фамилии и нашем ментальном даре?! Или лорда Тариона подговорил архимаг в отместку за приглашение на танец?

Нет, последнее было бы слишком низко даже для него. И все же…

Взять себя в руки. Собраться. Улыбнуться подплывшему ближе визору и взглянуть на тайного советника из полуопущенных ресниц, демонстрируя легкое смущение и скромность. А затем со всей искренностью признаться:

— К сожалению, я не имела возможности пригласить принца Дамиана, хотя изначально собиралась сделать именно это. Пришлось импровизировать. И доставить его высочеству несколько приятных мгновений хотя бы таким маленьким экспромтом.

Который уже по счету пронзительный взгляд, и… нет, внешне ничего не изменилось. Лишь обостренная чувствительность к эмоциям подсказала, что лорд Тарион слегка расслабился.

— Вы изобретательны, ваша светлость, — с легким смешком произнес он.

— Приму ваши слова за комплимент, — проворковала я, тщательно изображая милую дуру.

Подумать только, несколько дней назад я и предположить не могла, что придется когда-либо это делать!

Окончание танца встретила с искренним облегчением и еле удержалась, чтобы не поторопиться сделать последний поклон. Подобная оплошность на балу не осталась бы не замеченной и красноречиво указала на отсутствие у меня чувства ритма и такта, что для леди неприемлемо. Либо, еще хуже, посчитали бы, что партнер мне неприятен. А подобное пренебрежение к одному из влиятельнейших людей империи чревато!

Но и эту проверку я прошла.

Легкий поцелуй руки на прощание, фальшивые улыбки, и я снова свободна.

Не задерживаясь, я поспешила к остальным претенденткам, чтобы, как полагается, сделать последний реверанс перед венценосной четой.

И вот они поднялись, оглядывая бальный зал и склонившихся в поклонах придворных.

— Мы рады, что все вы присутствовали на столь важном для нашей семьи торжестве! — громко произнес император Гарриан. — Надеемся, что вскоре мы сможем собраться по еще более приятному поводу — свадьбе нашего сына и наследника принца Дамиана!

Император подал супруге руку, и они, сопровождаемые стражниками, направились к полускрытым за альковом дверям. Следом за ними двинулся архимаг.

Придворные поспешили к основному выходу напротив. Усталые претендентки, на ходу срывая с ног туфли, гораздо более медленно поплелись к отдельному выходу.

А вот я чуть задержалась, по инерции глядя, как удаляются император и императрица. Как открывают перед ними двери, как лорда Райана окликает какой-то пожилой дворянин…

И внезапно заметила, что венценосная чета подернулась легкой дымкой, словно став прозрачнее.

Что?!

Я ошарашенно моргнула, и видение исчезло. А спустя миг император, императрица и архимаг исчезли за закрытыми дверьми.

«Кажется, я тоже переутомилась. Во всяком случае, перенервничала точно», — мрачно поздравила я себя. Решительно развернулась и поспешила покинуть бальный зал.

Горничные, вновь оправдывая звание идеальных, к моему приходу успели накрыть на стол легкий ужин. Жаль только, объяснить причину, по которой у нас с Изабеллой оказались сходные фасоны платьев, они не смогли. Лишь сочувственно покивали, разделяя мое неудовольствие, пообещали решить вопрос со сменой модистки, а затем, пока я ела, подготовили расслабляющую ванну. Ох, с каким блаженством я погружалась в теплую, благоухающую успокоительными травами воду!

Провела я в ней почти час и выбралась лишь, когда вода остыла. Закуталась в теплый уютный халат, скользнула сонным взглядом по отражению в зеркале…

И оцепенела. По позвоночнику пробежала леденящая волна ужаса.

Из глубин стеклянной поверхности на меня смотрела сухощавая женщина с жесткими заостренными чертами лица и высокой прической. Одета она была в дорогое, усыпанное драгоценностями платье. Но самое жуткое — вид аристократка имела крайне бледный и полупрозрачный!

Окинув меня колючим подозрительным взглядом, женщина недовольно покачала головой и растворилась.

Отступив на полшага, я трясущимися руками прикрыла лицо, пытаясь хоть немного успокоиться. Сердце колотилось как обезумевшее.

Что это было?! Неужели настоящий призрак?!

Но это невозможно! Призрак — явление чрезвычайно редкое, и даже сильные маги не всегда способны его вызвать. К тому же призраку нужна постоянная подпитка отрицательной энергией, иначе он быстро рассеется. Так откуда взяться этой нежити во дворце императора, где магия архимага контролирует каждый уголок?

«Похоже, ты действительно перенервничала и переутомилась, Ана, — глубоко дыша, мысленно убеждала себя я. — Спать. Тебе срочно пора спать».

Усилием воли взяв себя в руки, я вернулась в спальню.

Поскольку Поулину я отпустила раньше, здесь находилась только Невара.

— Доброй ночи, леди Ариана, — пожелала она. — Вам еще что-то понадобится?

— Нет. — Я отрицательно качнула головой. — Ты можешь быть свободна, я уже ложусь спать. И, надеюсь, меня не потревожат какие-нибудь призраки.

Последнюю фразу пробормотала вполголоса, но горничная услышала. Правда, к счастью, посчитала это шуткой и с мечтательной улыбкой протянула:

— А вот я бы с удовольствием хоть на одного взглянула — ведь такая редкость! Но на дворце стоит защита лорда Райана, так что, увы, без шансов.

Что и следовало ожидать: переутомилась, вот и мерещится всякое! А самое обидное — никому не пожалуешься и успокоительного не попросишь. Иначе что я за будущая императрица, которая не может обычный бал пережить без галлюцинаций?

Простившись с прислугой, я поплотнее закуталась в одеяло, выставила ментальный щит и закрыла глаза. От пережитого насыщенная адреналином кровь билась в висках, но усталость, в конечном счете, взяла свое, и я провалилась в сон.