íà ãëàâíóþ   |   À-ß   |   A-Z   |   ìåíþ


Êîëïàê

6 — 8 äåêàáðÿ 1774ã. îò Ñîøåñòâèÿ

Ôàóíòåððà


— Òâîÿ êàøà, Êîëïàê, — ãîâîðèò Ôîðëåìåé.

Îí îïóñêàåò ñåðåáðÿíûé ïîäíîñ íà ñòîë. Ìåòîäè÷íî è íåáðåæíî, êàê âñåãäà, ðàññòàâëÿåò áëþäà, ðàñêëàäûâàåò ïðèáîðû. Íà ñòîëå ïîÿâëÿåòñÿ ôàðôîðîâîå áëþäöå ñ ëîìòÿìè õëåáà, ÷àøà ñ ãóñèíûì ïàøòåòîì, ìèñî÷êà ñàëàòà èç ðåâåíÿ è ñåëüäåðåÿ, òàðåëî÷êà ñ êðîõîòíûì îìëåòîì èç ïåðåïåëèíûõ ÿèö ïîä ïðÿíûì ñûðîì, à òàêæå ãðóáàÿ ñòåêëÿííàÿ áàíêà. Ïîñëåäíÿÿ ðåçêî âûäåëÿåòñÿ è ìàíèò âçãëÿä. Ìåíñîí ïðèäâèãàåò åå ïîáëèæå, ÷òîáû ðàññìîòðåòü. Âíóòðè áàíêè — ãðîìàäíûé ÷åðíûé ïàóê íà øåñòè ìîõíàòûõ ëàïêàõ. Îí òîï÷åòñÿ ñðåäè êëî÷üåâ ïàóòèíû è ìåëàíõîëè÷íî æóåò ÷òî-òî, à ìîæåò, ïðîñòî øåâåëèò ÷åëþñòÿìè. Âîçìîæíî, ýòî ïîìîãàåò åìó ðàçìûøëÿòü.

— Çàãëÿíè ñíèçó, — ñîâåòóåò Ôîðëåìåé. — Ó íåãî êðåñò íà áðþõå.

Ìåíñîí ñëåäóåò ñîâåòó. Äåéñòâèòåëüíî, íà æèâîòå íàñåêîìîãî áåëûé êîñîé êðåñòèê, êàê áóêâà Õ.

— Íó è ìåðçêèé, ïðàâäà? — ãîâîðèò àäúþòàíò. — Ïðèíåñ òåáå ïîñìîòðåòü, ÷òîáû òû óáåäèëñÿ. Òîëüêî â äæóíãëÿõ è âîäÿòñÿ òàêèå òâàðè! È ìîæåøü ñåáå ïðåäñòàâèòü — òóò, â Áýññèôîðå, âñå ëþáÿò ïàóêîâ.

Ìåíñîí îòîäâèãàåò áàíêó è íåõîòÿ ïðèíèìàåòñÿ çà åäó, à Ôîðëåìåé âåäåò ðàññêàç:

— Òû â÷åðà óæå ñïàë, êîãäà ãåðöîã Ëèòëåíä ïîâåë èõ âåëè÷åñòâî ñî ñâèòîé ñìîòðåòü Ãîðäîíà. Ãîðäîí — ýòî òîæå ïàóê, ó íåãî åñòü èìÿ, âîîáðàçè! Îí æèâåò â ñòàðîé áàøíå, ó íåãî öåëàÿ ñâîÿ íèøà â ñòåíå. Ñïëîøü çàòÿíóòà ñåòüþ, äà åùå â òðè ñëîÿ. Ãîðäîí ñèäèò ñ êðàþ, è îí íàìíîãî áîëüøå ýòîãî, ÷òî â áàíêå. Îãðîìíûé, êàê æèðíàÿ ìûøü, èëè äàæå íåáîëüøàÿ êðûñà! Âîò íå øó÷ó, òàêîé è åñòü!

Ìåíñîí çàïèõèâàåò â ñåáÿ ñàëàò è ëîìòèê õëåáà ñ òîí÷àéøèì ñëîåì ïàøòåòà. Ïî óòðàì íèêîãäà íåò àïïåòèòà, à ñåãîäíÿ õóæå îáû÷íîãî. Ìåíñîí äâà äíÿ ïðàçäíîâàë òðèóìô Àäðèàíà, à íà òðåòèé ñïëîõîâàë. Ñáåæàë èç-çà ñòîëà ñ îò÷àÿííîé áîëüþ â æèâîòå, ñêðþ÷èëñÿ ïîä îäåÿëîì è ïðîìó÷èëñÿ íåñêîëüêî ÷àñîâ, ïîêà íå óñíóë. Ñåãîäíÿ áîëü ïðèòèõëà, íî íàïîìèíàëà î ñåáå, ïðîõàæèâàëàñü õîëîäêîì ïî êèøêàì.

— È âîò ãåðöîã Ëèòëåíä ñêàçàë: Ãîðäîí, äåñêàòü, ñàìûé ñòàðûé ïàóê â çàìêå. Åìó íèêàê íå ìåíüøå ïÿòíàäöàòè ëåò. Ëèòëåíä ñâåë ñ íèì çíàêîìñòâî îäèííàäöàòü ëåò òîìó, êîãäà ïî îøèáêå çàáðåë â ñòàðóþ áàøíþ. Ãîðäîí óæå òîãäà áûë áîëüøå ìàñëèíû. Ëèòëåíä ñêàçàë, ÷òî ïàóê — ñèìâîë ìóäðîñòè è ïðîíèöàòåëüíîñòè. Íàáëþäàé çà ïàóêàìè, è ïîéìåøü, êàê óñòðîåíà äåðæàâà. Òàê ñêàçàë ãåðöîã Ëèòëåíä, è âñå åìó ïîâåðèëè. Ñ òåõ ïîð â çàìêå ëþáÿò ïàóêîâ è ïåñòóþò, êàê äîìàøíèõ æèâîòíûõ. Âîò êàê îáåçüÿíîê èëè êîøåê! Òû ìîæåøü ïðåäñòàâèòü?!

Ìåíñîí ìîæåò ïðåäñòàâèòü ñåáå íå÷òî êóäà áîëåå çàíÿòíîå. Ïîêîéíûé èìïåðàòîð Òåëóðèàí, áûâàëî, äåðæàë ëþäåé â êà÷åñòâå äîìàøíèõ æèâîòíûõ. Ñâîåãî ìëàäøåãî áðàòà, íàïðèìåð. Ñ òîþ ëèøü ðàçíèöåé, ÷òî íå íàøëîñü áàíêè, äîñòàòî÷íî áîëüøîé äëÿ ÷åëîâåêà. È íèêòî, êîíå÷íî, íå íàçûâàë Ìåíñîíà ñèìâîëîì ìóäðîñòè.

— Ëàäíî, — ãîâîðèò Ôîðëåìåé, — ýòî ÿ òàê ðàññêàçàë, äëÿ çàáàâû. Òû ñêàæè, êàê çäîðîâüå? Ïîëó÷øå ñòàëî?

Ìåíñîí, êîíå÷íî, ìîë÷èò. Àäúþòàíò ïðèäèð÷èâî çàãëÿäûâàåò åìó â ëèöî, ïîòîì îöåíèâàåò êîëè÷åñòâî ñúåäåííîãî.

— Âèä ó òåáÿ, íàäî ñêàçàòü, íå àõòè. Çàòî åøü íå ìåíüøå îáû÷íîãî, çíà÷èò, ñîñòîÿíèå òàêîå, òåðïèìîå. Îíî è õîðîøî, âåäü òåáÿ åãî âåëè÷åñòâî âûçûâàþò. Åñëè âûâåðíåò íàèçíàíêó â ïðèñóòñòâèå âëàäûêè, òî ïîëó÷èòñÿ êîíôóç, à íå õîòåëîñü áû…

Ìåíñîí âçäðàãèâàåò, ðåçêî ïîäíèìàåò ãîëîâó.

— Íî, íî, ÷åãî âñïîëîøèëñÿ-òî! Âëàäûêà òåáÿ íå ñðî÷íî âûçâàë — ñòàë áû ÿ ìåøêàòü, åñëè á òàê. Åãî âåëè÷åñòâî ñêàçàëè: «Ïóñêàé ïîåñò íå ñïåøà, à òîãäà óæå âåäè êî ìíå». Ó âëàäûêè, åñëè õî÷åøü çíàòü, è áåç òåáÿ õâàòàåò äåë. Ó íåãî íà ïðèåìå øèììåðèéñêèé ïðèíö, âñå ãåíåðàëû è ëåäè Êàòðèí. Òðè äíÿ, çíà÷èò, ïðàçäíîâàëè, à òåïåðü ñîâåùàþòñÿ. È ÿ òàê ñåáå äóìàþ: ñîâåùàíèå, âèäèìî, ïî õîðîøåìó ïîâîäó. Ñêàæåì, íàãðàæäåíèå èëè ðàçäåë òðîôååâ. Áóäü ÷òî ïëîõîå, âëàäûêà íå îòêëàäûâàë áû äî êîíöà ïèðà. Ïëîõîå âñåãäà èäåò áåçîòëàãàòåëüíûì ïîðÿäêîì. Âåðíî ãîâîðþ, à?


Êî âñòðå÷å ñ èìïåðàòîðîì Ìåíñîí íàäåë òðåõõâîñòûé êîëïàê ñ áóáåíöàìè. Âñå íåäåëè ïîõîäà íîñèë øëÿïó è ÷óâñòâîâàë ñåáÿ óæàñíî íåëîâêî, áóäòî ñ íåãî ñîäðàëè øêóðó è íàòÿíóëè ÷óæóþ. Òåïåðü îí óëûáàëñÿ, ñëóøàÿ ïåðåçâîí. Êàæåòñÿ, áóáåíöû ðàäîâàëèñü êàæäîìó åãî øàãó.

 êîðèäîðå Ìåíñîí âñòðåòèë ïðèíöà Ãåêòîðà. Òîò òîëüêî âûøåë îò Àäðèàíà è ñâåòèëñÿ òàê, ÷òî Ìåíñîíó ïðèøëîñü ïðèùóðèòüñÿ. ×òî áû íè îáåùàëà Êîðîíà øèììåðèéöàì çà ïîìîùü â êàìïàíèè, îíà âûïëàòèëà äîëã ñïîëíà. Ïîðàâíÿâøèñü ñ øóòîì, ïðèíö òðåïàíóë îäèí õâîñò åãî êîëïàêà è ðàñõîõîòàëñÿ.

Íà ïðèåìå ó Àäðèàíà áûëè â ýòîò ÷àñ ïÿòåðî. Ãåíåðàëû Äåéâè è Ãîð, ïîëêîâíèêè Ìþððåé è Õàéòàóýð, à òàêæå ëåäè Êàòðèí Êàòðèí, äî ñòðàííîñòè õîðîøî âïèñàâøàÿñÿ â êîìïàíèþ âîåííûõ. Àäðèàí, êàê è ïðåäïîëàãàëîñü, ðàçäàâàë íàãðàäû. Êîãäà Ìåíñîí âîøåë â ïðèåìíóþ, èìïåðàòîð âðó÷àë ïîëêîâíèêó Ìþððåþ èñêðîâóþ øïàãó. Áûëî âðåìÿ, êîãäà Ìåíñîí íåäóðíî ðàçáèðàëñÿ â îðóæèè. Ìîã îáúÿñíèòü, â ÷åì ðàçíèöà ìåæäó õîðîøåé øïàãîé è ñêâåðíîé; îòëè÷àë êëèíîê, ñòîÿùèé ñîòíè çîëîòûõ, îò êëèíêà, ÷òî áóäåò ñòîèòü òåáå ëèáî ïàðû ìîíåò, ëèáî æèçíè — ñìîòðÿ ïî ñèòóàöèè. Ñåé÷àñ Ìåíñîí è äâóõ ñëîâ íå ñâÿçàë áû â îðóæåéíîé òåìå, íî ñîõðàíèë óìåíèå âèäåòü ïðåêðàñíîå. Åñòü îñîáûé âèä òîíêîé, ëàêîíè÷íîé, ìîë÷àëèâîé êðàñîòû, ïðèñóùåé ëèøü êëèíêàì ïîèñòèíå ìàñòåðñêîé ðàáîòû — è íè÷åìó äðóãîìó âî âñåì ïîäëóííîì ìèðå. Íàãðàäíàÿ øïàãà áûëà êàê ðàç ýòîãî ñîðòà: êàçàëîñü, èìïåðàòîð âðó÷èë Ìþððåþ ëó÷ ñâåòà, âëîæåííûé â íîæíû.

Ìåíñîí çíàë ïîëêîâíèêà Ìþððåÿ: òîò, âîîáùå-òî, íå áûë çàíóäîé. Ëþáèë ïîñìåÿòüñÿ, íå ðàç âûïèâàë ñ þæàíàìè; ñîëäàò äåðæàë â ñòðîãîñòè, íî íå ïî çëîáå, à äëÿ èõ æå áëàãà; îáîæàë ñâîåãî êîíÿ è, áûâàëî, áåñåäîâàë ñ íèì, êîãäà äóìàë, ÷òî íèêòî íå ñëûøèò. Ñëîâîì, æèâîé ÷åëîâåê, íå èñòóêàí â ìóíäèðå. Îäíàêî íà ïðèåìå ó âëàäûêè Ìþððåé ïîñ÷èòàë äîëãîì ÷åñòè íå âûðàçèòü íè ìàëåéøåãî ïðîáëåñêà ýìîöèé. Ïðèíÿë íàãðàäó ñ êàìåííûì ëèöîì, îòðûâèñòî êèâíóë, ãàðêíóë: «Ðàä ñëóæèòü âàøåìó âåëè÷åñòâó!» Íå äðîãíóë íè îäíèì ìóñêóëîì, íå ìîðãíóë ãëàçîì, ñëîâíî áûëî åìó ãëóáîêî ïëåâàòü è íà øïàãó, è íà èìïåðàòîðà ñ åãî ïîõâàëàìè. Àäðèàí, íè÷åãî äðóãîãî è íå îæèäàÿ, îòïóñòèë ïîëêîâíèêà. Òîò óøåë, ÷åêàíÿ øàã, ãëóáîêî äîâîëüíûé ñâîåé âûäåðæêîé.

Ïîëêîâíèêó Õàéòàóýðó äîñòàëñÿ â íàãðàäó øëåì ñ çîëîòîé ãðàâèðîâêîé èìïåðñêîãî ïåðà è ìå÷à. Äëÿ ïîëÿ áîÿ ñîìíèòåëüíàÿ øòóêà: àðáàëåò÷èêè ïåðâûì äåëîì âûöåëèâàþò âîèíîâ â äîðîãèõ øëåìàõ, íå áåç ïðè÷èí ñ÷èòàÿ, ÷òî ýòî è åñòü îôèöåðû. Îäíàêî äëÿ ïàðàäîâ â Ôàóíòåððå — ïðåêðàñíûé øëåì.

Ãåíåðàë Ãîð ïîëó÷èë ñâèòîê áóìàãè, îïå÷àòàííûé ñóðãó÷îì. Ñ ïîçâîëåíèÿ âëàäûêè, ñðàçó âçëîìàë ïå÷àòü è ïðî÷åë ãðàìîòó.  îòëè÷èå îò ïîëêîâíèêîâ, ãåíåðàë íå ñìîã ñäåðæàòü ÷óâñòâà. Îí çàñèÿë ñ÷àñòëèâîé óëûáêîé è òðèæäû áëàãîäàðíî ïîêëîíèëñÿ, ñêàçàë ÷òî-òî î ñâîèõ äåòÿõ. Ãðàìîòà â åãî ðóêå îñòàëàñü ðàçâåðíóòà: óïîìÿíóòûé êóñîê çåìëè áûë âåëèê è ìåøàë áóìàãå ñâåðíóòüñÿ â òðóáî÷êó.

Ïîäîøëà î÷åðåäü ãåíåðàëà Äåéâè. Ïåðåä ðàçãîâîðîì ñ íèì âëàäûêà îòïóñòèë îñòàëüíûõ âîåííûõ.

— Êàê ïîëàãàåòå, ãåíåðàë, âû çàñëóæèâàåòå íàãðàäû? — áåç òåíè íàñìåøêè ñïðîñèë Àäðèàí.

— Ïô. Ñ ÷åãî áû, âàøå âåëè÷åñòâî? Íà ôëàíãå äðàëñÿ Ìþððåé, âî ôðîíòå Ãîð. ß êîìàíäîâàë ðåçåðâîì. Áûëî äåëî, ÿ ïðèêàçàë âûäâèíóòüñÿ äâóì ðîòàì. Âîò è âñå ìîå ãåðîéñêîå ó÷àñòèå â áèòâå.

— Íî ïëàí ñðàæåíèÿ áûë âàøèì. Ýòî âû ïðèäóìàëè ïîñòàâèòü þæàí àâàíãàðäîì è çàìàíèòü øàâàíîâ â çàñàäó.

— À Ãîð ñîâåòîâàë äðóãîå, à Ìþððåé — òðåòüå. Çàñëóãà âàøåãî âåëè÷åñòâà, ÷òî âûáðàëè è âîïëîòèëè ïîäõîäÿùóþ èäåþ.

— Ñêðîìíè÷àåòå, ãåíåðàë?

— Íå ñòðàäàþ ýòèì íåäóãîì. Åñëè ñäåëàë ÷òî õîðîøåå, òî íåïðåìåííî ïîõâàëþñü. Íî êîãäà õâàñòàòüñÿ íå÷åì — òîãäà ÷åãî óæ…

— Ïîæàëóé, âû ïðàâû: ïðåäàííîñòüþ íå õâàñòàþòñÿ. À òåì áîëåå — äðóæáîé ñ ìÿòåæíèêàìè.

Ãåíåðàë èñêðèâèë ãóáó è âçðûêíóë.

— Õàððð. Îðèäæèí — õèòðûé ÷åðò. Êòî ñ÷èòàåò ñåâåðÿí ïðîñòàêàìè, òîò ïîëíûé äóðàê. Âîò ÿ òàêîãî äóðàêà è ñâàëÿë… Äâà ãîäà ïèë ñ ìÿòåæíèêîì, íî ïîíÿòèÿ íå èìåë, ÷òî îí çàìûøëÿåò.

— Ïëà÷åâíàÿ îïëîøíîñòü, — êèâíóë âëàäûêà.

— Óãó… — áóðêíóë Äåéâè.

Èç-çà ýòîé îïëîøíîñòè îí ïîòåðÿë êîìàíäîâàíèå öåëûì êîðïóñîì è ïîëó÷èë âçàìåí îäèí áàòàëüîí ðåçåðâà. ×òî, âïðî÷åì, òîæå íåïëîõî. Ëó÷øå ïîòåðÿòü êîðïóñ, ÷åì òèòóë èëè ãîëîâó.

— Ìåæ òåì, ÿ ðàä, — ïðîèçíåñ âëàäûêà, — ÷òî èìåííî âàøà èäåÿ îêàçàëàñü íàèëó÷øåé. Ïîëîæåíüå áûëî ñëîæíûì, îäíà òàêòè÷åñêàÿ îøèáêà — è ìû ðàçáèòû.

— Âîéíà, âàøå âåëè÷åñòâî. Îøèáîê ëó÷øå íå äåëàòü.

— Íî êàêàÿ çàìàí÷èâàÿ âîçìîæíîñòü äëÿ äðóãà ìÿòåæíèêà: äàòü èìïåðàòîðó ñêâåðíûé ñîâåò. Íå èç ðóê âîí ïëîõîé, à ïðîñòî øåðîõîâàòûé. Òàêîé, ÷òî áóäåò ïðèíÿò, íî â èòîãå îáåðíåòñÿ ïîðàæåíèåì… Âîåíà÷àëüíèê ñ âàøèì îïûòîì ñìîã áû èçìûñëèòü òàêóþ øòóêó.

— Ñ ÷åãî áû ìíå… — ïðîñòîäóøíî âñêðè÷àë Äåéâè, íî ñïîõâàòèëñÿ, ïîíÿë, î ÷åì ðå÷ü. — Âû ìåíÿ ïðîâåðÿëè?

— Íå òî, ÷òîáû íàìåðåííî ïðîâåðÿë, íî ïðèñìàòðèâàë ñ îñîáûì âíèìàíèåì. È î÷åíü ðàä, ÷òî âàø ñîâåò áûë èäåàëåí. Âû íåïðàâû, ãåíåðàë: âû çàñëóæèâàåòå íàãðàäû.

— Õ-õå! — Äåéâè ïîäâèãàë ìàññèâíîé ÷åëþñòüþ, óõìûëüíóëñÿ ïî-ìåäâåæüè. — Âàøå âåëè÷åñòâî, äàéòå ìíå ïîëíîöåííûé áîåâîé ïîëê. Òîëïà øàâàíîâ ðûùåò â ëóãàõ. Õî÷ó èõ ïîâñòðå÷àòü!

— ×òîáû áûëî ÷åì ïîõâàñòàòüñÿ?

— Òî÷íî, âàøå âåëè÷åñòâî!

— Êîëü ñêîðî ãåíåðàë Àëåêñèñ óæå ñïðàâèëñÿ ñ êàéðàìè, ÿ íàìåðåí îòîçâàòü èç Þæíîãî Ïóòè òðè ïîëêà èñêðû. Êîìàíäîâàíüå èìè ïîðó÷ó ëè÷íî âàì.

— Áëàãîäàðþ, âàøå âåëè÷åñòâî! — ãåíåðàë íåóêëþæå ïîêëîíèëñÿ. — Î÷åíü áëàãîäàðþ, òüìà ìåíÿ ñîæðè!

Àäðèàí ïîæàë åìó ðóêó è ïîâåðíóëñÿ ê ëåäè Êàòðèí Êàòðèí.

— Âàøå âåëè÷åñòâî çíàåò, ÷åãî ÿ õî÷ó.

Âëàäûêà ïðîòÿíóë åé íåñêîëüêî ëèñòîâ êàðòîíà, ñøèòûõ êðàñíîé ëåíòîé. Íà ëèñòàõ Ìåíñîí çàìåòèë ðèñóíêè ñòðàííûõ ôîðì.

— Îäèí èç ýòèõ Ñâÿùåííûõ Ïðåäìåòîâ Êîðîíà ïîäàðèò âàì, ìèëåäè, â íàãðàäó çà âåðíóþ ñëóæáó. Âûáåðèòå òîò, ÷òî îòçîâåòñÿ â âàøåì ñåðäöå.

Ïî òîìó, êàê âñïûõíóëè çðà÷êè Êàòðèí Êàòðèí, áûëî ÿñíî: ñàìî ïðàâî âëàäåòü Ïðåäìåòîì âûçâàëî áóðþ ÷óâñòâ â åå äóøå. Íî åé õâàòèëî ñàìîîáëàäàíèÿ ñäåðæàííî ïîêëîíèòüñÿ.

— Íå ñìåþ çàíèìàòü âðåìÿ âàøåãî âåëè÷åñòâà ñâîèìè êîëåáàíèÿìè. Ïðåäìåò íà âåðõíåé ñòðàíèöå âûãëÿäèò âåëèêîëåïíî.

— Îòëè÷íûé âûáîð, ìèëåäè. Èìÿ ýòîãî Ïðåäìåòà — ×àøà Ðàäîñòè. Îí ïðèáûë íà ñâåò ñ Øåñòûì Äàðîì Áîãîâ, åùå âî âðåìåíà Ðàííåé äèíàñòèè Ìèðèàì. Íå ìåíüøå ÷åòûðåõ ðàç îí ãîâîðèë ñ îáëàäàòåëÿìè. ×åëîâåê, èñïèâøèé èç ×àøè, óçíàâàë ñâîé ñìûñë æèçíè è îáðåòàë èñòèííóþ ðàäîñòü. Íàäåþñü, ìèëåäè, è âàì ïîñ÷àñòëèâèòñÿ ïîëó÷èòü áëàãîñëîâåíèå.

— Áåñêîíå÷íî ïðèçíàòåëüíà âàì!

Çàïàäíèöà ãëóáîêî äûøàëà, ñâåðêàÿ ãëàçàìè.

— Ìèëåäè, — ïðîäîëæèë èìïåðàòîð, — òåïåðü ÿ õî÷ó ïðåäëîæèòü âàì âûáîð. Ïî ñêîðîì îêîí÷àíèè âîéíû ïðèíö Ãåêòîð îòïðàâèòñÿ â Øèììåðè, ÿ æå — â ñòîëèöó. Âû æåëàåòå ñîïðîâîæäàòü åãî èëè ìåíÿ?

Îíà ëóêàâî ïðèùóðèëàñü:

— Ýòî âûáîð ìåæäó ìóæ÷èíîé è ìóæ÷èíîé, âàøå âåëè÷åñòâî?

— Ìåæäó ìóæ÷èíîé è êàðüåðîé, ìèëåäè. Âû î÷åíü õîðîøî ãîâîðèëè ìîèì ãîëîñîì, ýòî óìåíèå ñêîðî ïîíàäîáèòñÿ. Êîãäà êîí÷èòñÿ âîéíà, ïðèäåò âðåìÿ äèïëîìàòèè.

— Êîðîíà ñòàíåò ãîâîðèòü óñòàìè çàïàäíèöû?..

— Â ýòîì áóäåò ïîó÷èòåëüíûé ñìûñë. Ìîðàëü, åñëè óãîäíî.

— Ïîíèìàþ, âàøå âåëè÷åñòâî. Áëàãîäàðþ çà ÷åñòü!

— Åñëè, êîíå÷íî, âàì íå ïðåòèò ñëóæèòü òîìó, êòî îêàçàëñÿ ïðîòèâíèêîì Çàïàäà. Áûòü ìîæåò, âû ïèòàåòå ê øàâàíàì íîñòàëüãè÷åñêèå ÷óâñòâà…

— Íîñòàëüãè÷åñêèå ÷óâñòâà? Ê ëþäÿì, êîòîðûå ñõâàòèëè ìåíÿ, èçáèëè è ïðîäàëè â ðàáñòâî? Ïîçâîëüòå ïîäóìàòü, âàøå âåëè÷åñòâî. Ïîñëóøàòü äåâè÷üå ñåðäöå.

Èìïåðàòîð ñ óëûáêîé êèâíóë åé:

— Ðàä âàøåìó ñîãëàñèþ. È ïîñëåäíèé âîïðîñ.  àâãóñòå âû è Âîðîí Êîðîíû ïîäîçðåâàëè òàê íàçûâàåìóþ Ìèíåðâó Ñòàãôîðò â èíòðèãå ïðîòèâ ìåíÿ. Âû îêàçàëèñü ïðàâû. Âîò òîëüêî Âîðîí Êîðîíû ñîîáùèë ìíå î ñâîèõ ïîäîçðåíèÿõ, à âû — íåò.

— Íå ñî÷òèòå çà äåðçîñòü, íî, ñóäÿ ïî ó÷àñòè Âîðîíà Êîðîíû, ÿ ïîñòóïèëà ðàçóìíî.

— Õî÷ó, ÷òîáû âû çíàëè: ÿ ïðèçíàþ è ïîìíþ ñâîþ îøèáêó.

— Äà, âàøå âåëè÷åñòâî. Âû ìîæåòå ðàññ÷èòûâàòü íà ìîþ èñêðåííîñòü.

Ñ áåçóêîðèçíåííîé ãðàöèåé îíà ñäåëàëà ðåâåðàíñ.

Àäðèàí ïîõëîïàë ïî ïëå÷ó Ìåíñîíà, ÷òî äàâíî óæå ñèäåë íà ïîëó âîçëå êðåñëà âëàäûêè.

— Ñêàæè òåïåðü òû, ìîé äðóã: êàêîé áëàãîäàðíîñòè õî÷åøü?

— Òðððèóìô, âëàäûêà! — íå çàäóìûâàÿñü, êðèêíóë øóò. — Õîòåë âèäåòü òðððèóìô! ß óâèäåë è ðððàä!

— Ïîäóìàé åùå, äàé ñåáå âðåìÿ. Ó òåáÿ íàâåðíÿêà åñòü æåëàíèÿ. Õî÷åøü èçáàâèòüñÿ îò êîëïàêà? Óéòè èç äâîðöà, æèòü â ñâîåì äîìå?

Ìåíñîí íå ñðàçó ïîíÿë, ÷òî åìó ïðåäëàãàþò. Êîãäà óðàçóìåë, èñòîâî çàìîòàë ãîëîâîé:

— Íåò, íåò, âëàäûêà, íå îáèæàé! Êîëïàê — õîðîøèé! ß — õîðððîøèé! Íå ãîíè!..

— ßíìýé áûëà æåñòîêà ñ òîáîé…

— ßíìýé — äà, à òû — íåò! Êîëïàê è êîðîíà äðððóæíû! Íå ãîíè ìåíÿ!

— Ëàäíî, ëàäíî. Õî÷åøü èçìåíèòü õîòü ÷òî-òî â ñâîåé æèçíè?

Ñëîâà çâó÷àëè æóòêî. Ìåíñîí íà âñÿêèé ñëó÷àé êà÷íóë áóáåíöàìè:

— Ìîæíî íå ìåíÿòü, âëàäûêà? Ìîæíî?

— Êîíå÷íî, ìîæíî. Íî ÿ æåëàþ òåáå äîáðà. Õî÷åøü äðóãóþ îäåæäó?

Ìåíñîí ñî çâîíîì ìîòíóë ãîëîâîé.

— Äðóãîãî àäúþòàíòà?

Ñíîâà îòðèöàòåëüíûé çâîí.

— Áûòü ìîæåò, æåíùèíó õî÷åøü?..

Îïÿòü ìîòíóë ãîëîâîé, íî çàäóìàëñÿ, ãëÿäÿ íà ìóñêóëèñòûå íîãè Êàòðèí Êàòðèí â êîæàíûõ øòàíàõ íàåçäíèöû.

— Õî÷ó õîòåòü, âëàäûêà…

— Æåíùèíó?

— Êîãî-íèáóäü. ×åãî-íèáóäü. Õîòåòü — õîðððîøî. Õî÷ó óìåòü õîòåòü…

— Íàó÷èñü. Çàõîòè ÷òî-íèáóäü äëÿ ïðîáû. Êîãäà çàõî÷åøü, ñêàæè — ÿ äàì.

Ìåíñîí íàõìóðèë áðîâè è ïîæåâàë êîí÷èê áîðîäû, ïûòàÿñü äóìàòü. Íî òàê è íå óñïåë íàéòè â ñåáå æåëàíèå.

Äâåðü ðàñïàõíóëàñü, è ãåíåðàë Ãîð, êðàñíûé, êàê êóñîê íåäîæàðåííîãî ìÿñà, ïîäáåæàë ê èìïåðàòîðó.

— Âëàäûêà, íîâîñòü!.. Èç ñòîëèöû!..

Âîèí ïîêàçàë êëî÷îê áóìàãè, çàæàòûé â êóëàêå.

— Â ÷åì äåëî, ãåíåðàë?

— Ìÿòåæíèê âçÿë Ôàóíòåððó!

— ×òî?!

— Îí ïðèì÷àëñÿ èç Ëàáåëèíà íà ïîåçäå è çàõâàòèë äâîðåö! Ìÿòåæíèê âî Äâîðöå Ïåðà è Ìå÷à!

Àäðèàí âûäåðíóë ëåíòó èç ãåíåðàëüñêîé ðóêè è ïðî÷åë ñàì. Ìèíóòó ñòîÿëà ãðîáîâàÿ òèøèíà. Ìåíñîíó î÷åíü çàõîòåëîñü èñ÷åçíóòü. Îí âûòàùèë ïóçûðåê ñ âîäîé è ãëîòíóë. Ïîæàëåë, ÷òî âíóòðè íå ýõèîòà.

Èìïåðàòîð ïîäíÿëñÿ è âûðîíèë áóìàãó. Ìåäëåííî ïðîèçíåñ:

— Ìÿòåæíèê — âçÿë — äâîðåö.

È âäðóã çàõîõîòàë:

— Óâèäåë òðððèóìô, äà, Ìåíñîí?

Âëàäûêà ñìåÿëñÿ:

— Òîðæåñòâî! Âåëèêàÿ ïîáåäà Êîðîíû! Âñåì íà çàâèñòü!

Îí âçìàõèâàë ðóêàìè, çàäûõàëñÿ îò õîõîòà. Ñìåõ âûïëåñêèâàëñÿ èç ãðóäè Àäðèàíà, ëåòåë áðûçãàìè âî âñå ñòîðîíû. Ãåíåðàë Äåéâè âäðóã íå âûäåðæàë è òîæå ðàññìåÿëñÿ, êîëîòÿ ñåáÿ ïî æèâîòó. Ïðûñíóëà ëåäè Êàòðèí Êàòðèí, õðþêíóë ñåáå ïîä íîñ ãåíåðàë Ãîð.

— Ìû — òðèóìôàòîðû! — çàëèâàëñÿ âëàäûêà. — Ãåðîè ëåãåíä! Âëàñòåëèíû ìèðà!..

Øóò ïðîòèâèëñÿ ñìåõó, ñêîëüêî ìîã. Íî òîò çàïîëíèë áðûçãàìè âåñü âîçäóõ, ïðîíèê â ëåãêèå, çàùåêîòàë èçíóòðè ãðóäü… Ìåíñîí âçäðîãíóë, çàòðÿññÿ â ñóäîðîãå è âûòîëêíóë èç ãîðëà:

— Õàððð-õàððð-õàððð!


* * *

Âòîðàÿ ÷óäîâèùíàÿ íîâîñòü ïðèøëà ñëåäóþùèì äíåì.

Ñåðåáðÿíûé Ëèñ, îäåðæàâ ïîáåäó ïðè Ïèêñè, çàáûë îá îñòîðîæíîñòè è óãîäèë â êàïêàí. Íåñêîëüêî áàòàëüîíîâ êàéðîâ óñòðîèëè çàñàäó â Ëàáåëèíå. Ãåíåðàë Àëåêñèñ èìåë ìíîãîêðàòíîå ïðåèìóùåñòâî, íî… Îí äîïóñòèë äâå îøèáêè. Îäíó — êîãäà íåäîîöåíèë õèòðîñòü ñåâåðÿí. Ãåíåðàë ðåøèë, ÷òî ñåâåðÿíå áåæàëè ñ ïîëÿ áîÿ ïðè Ïèêñè. Íî îíè íå áåæàëè, à îòñòóïèëè, ÷òîáû çàìàíèòü âðàãà â ëîâóøêó. Âòîðàÿ îøèáêà áûëà òàêîâà: Àëåêñèñ ïîçâîëèë ñâîèì ïîëêàì âñòàòü íà íî÷ëåã â Ëàáåëèíå.  ãîðîäå òåïëî è ñóõî, ïîëíî ïðîâèàíòà, à ãîðîæàíå îõîòíî ñäàþò äîìà äëÿ ïîñòîÿ.  ïîëÿõ — ìåðçêî: ñûðî, ñíåæíî, âåòðåíî; è íóæíî âðåìÿ, ÷òîáû îêîïàòüñÿ, îáóñòðîèòü ëàãåðü. À â ãîðîä âñå ðàâíî íóæíî çàéòè — ÷òîáû çàðÿäèòü î÷è è çàïàñòèñü ïðîâèçèåé, òàê îò÷åãî áû òàì è íå çàíî÷åâàòü? Òåì áîëåå, ÷òî êàéðû áåæàëè áåç îãëÿäêè íà ñåâåð — ìíîæåñòâî ëþäåé èõ âèäåëè…

Òÿæêàÿ îøèáêà. Ïåðâûå èìïåðàòîðû Äèíàñòèè çà ïîäîáíûå îøèáêè îòðåçàëè ïîëêîâîäöàì ÿçûêè è ëàäîíè. Óëèöû ãîðîäà òåñíû è íåïðèãîäíû äëÿ ìàíåâðîâ. Ïðè ãîðîäñêèõ áîÿõ ïî÷òè íå èãðàåò ðîëè íè ÷èñëåííîñòü âîéñêà, íè ñòðîåâûå íàâûêè, íè òàêòè÷åñêèé îïûò ïîëêîâîäöà. Ðåøàåò ñðàæåíèå âíåçàïíîñòü è ëè÷íîå ìàñòåðñòâî áîéöîâ. È òî, è äðóãîå îêàçàëîñü íà ñòîðîíå êàéðîâ.

Íåò, îíè íå ïîêèíóëè ãîðîä. Êàê èì óäàëîñü ñûìèòèðîâàòü áåãñòâî — íåèçâåñòíî. Îäíàêî ïÿòü áàòàëüîíîâ ñåâåðÿí çàñåëè â êàòàêîìáàõ è äîæäàëèñü ãëóáîêîé íî÷è, êîãäà âîéñêî Àëåêñèñà îòïðàçäíóåò ïîáåäó è óñíåò êðåïêèì ñûòûì ñíîì. Èìïåðñêèå îôèöåðû ðàñïîëîæèëèñü â äîìàõ çàæèòî÷íûõ ìåùàí, ñîëäàòû — â ãîñïèòàëÿõ, êàçàðìàõ ãîðîäñêîé ñòðàæè, ãîñòèíèöàõ, ñîáîðàõ. Èìïåðñêèå ïîëêè áûëè ðàçáðîñàíû ïî âñåìó Ëàáåëèíó. Âûéäÿ èç êàòàêîìá, êàéðû ïåðâûì äåëîì ïåðåáèëè ÷àñîâûõ è âçÿëè ïîä êîíòðîëü óëèöû. Çàòåì ñòàëè àòàêîâàòü èìïåðñêèå ïîäðàçäåëåíèÿ îäíî çà äðóãèì è ìåòîäè÷íî èñòðåáëÿëè: â óçêèõ ïåðåóëêàõ, íà ïîðîãàõ äîìîâ, â êàçàðìàõ è ñîáîðàõ, â ãîñòèíè÷íûõ êîéêàõ.  ñàìîì ëó÷øåì ñëó÷àå êàêîìó-íèáóäü îòðÿäó óäàâàëîñü âûáåæàòü íà ïëîùàäü è êîå-êàê ïîñòðîèòüñÿ — ÷òîáû ñïóñòÿ ìèíóòû ïîãèáíóòü, ïðèõâàòèâ ñ ñîáîþ íåñêîëüêèõ âðàãîâ. Áîëüøèíñòâó ñîëäàò ïîâåçëî êóäà ìåíüøå: îíè óìåðëè â íî÷íûõ ñîðî÷êàõ, åäâà âñòàâ ñ ïîñòåëè.

Ïîñêîëüêó óëèöû áûëè â ðóêàõ ñåâåðÿí, òî íå ïåðåäàâàëèñü íè âåñòè, íè ïðèêàçû: êóðüåðû óìèðàëè, íå äîíåñÿ èõ. Âîéñêî íå èìåëî óïðàâëÿåìîñòè, îíî äàæå íå ñðàçó óçíàëî îá àòàêå!  îäíîé ÷àñòè ãîðîäà èìïåðñêèå ñîëäàòû åùå ìèðíî ñïàëè, ïîêà â äðóãîé áóøåâàëà ðåçíÿ. Òîëüêî ñëó÷àé ñïàñ èõ îò ïîãîëîâíîé ãèáåëè. Äâå ðîòû, íî÷åâàâøèå â ñîáîðå Ãëîðèè Çàñòóïíèöû, îòáèëè àòàêó ñåâåðÿí, çàïåðëèñü â õðàìå è ñòàëè áèòü â íàáàò. Ëèøü òîãäà âûæèâøèå ñîëäàòû ïîäíÿëèñü ïî òðåâîãå.

Âïðî÷åì, ýòî íå ñïàñëî âîéñêî îò êàòàñòðîôû. Èìïåðñêèå ïîëêè óæå áûëè ðàññå÷åíû íà ÷àñòè, íåóïðàâëÿåìû è íàïîëîâèíó ðàçáèòû. Îáîðîíà íå èìåëà øàíñîâ. Ëó÷øåå, ÷òî ñìîãëè ñäåëàòü ñîëäàòû, — ýòî ñáåðå÷ü ñîáñòâåííûå æèçíè. Êòî ìîã, áåæàëè ïðî÷ü èç ãîðîäà. Äðóãèå áðîñàëè îðóæèå è ñäàâàëèñü.  ïåðâûå ÷àñû áîÿ ñåâåðÿíå íå áðàëè ïëåííûõ, óáèâàÿ âñåõ ïîãîëîâíî. Áëèæå ê ðàññâåòó, âäîõíîâëåííûå óñïåõîì è óâåðåííûå â ïîáåäå, îíè ïðîÿâèëè ìèëîñåðäèå. Âîñåìü òûñÿ÷ ïÿòüñîò âîèíîâ Àëåêñèñà áûëè âçÿòû â ïëåí. Èìïåðàòîð óçíàë òî÷íîå ÷èñëî ïîòîìó, ÷òî Ðîáåðò Îðèäæèí èìåë íàãëîñòü ïðèñëàòü åìó ïèñüìî.

«Â íàøèõ ðóêàõ, áûâøèé âëàäûêà, âîñåìü ñ ïîëîâèíîé òûñÿ÷ òâîèõ êóðîïàòîê. Íå çíàþ, êàêóþ öåíó ïðîñèòü çà íèõ: òðîí è äâîðåö áåç òîãî íàøè, çîëîòà íàì õâàòàåò… Íàäåíü êîëïàê òâîåãî øóòà è ïðèäè íà ïîêëîí ê ìîåìó ñëàâíîìó êóçåíó Ýðâèíó — òîãäà òâîè ñîëäàòèêè ñîõðàíÿò øêóðû. Ãäå íàéòè Ýðâèíà — çíàåøü. Íåäàâíî, êàæåòñÿ, òû ñàì æèë â ýòîì äîìå…»

Âîò ÷òî áîëüíåå âñåãî: ñåâåðÿíå èìåëè âñå ïîâîäû äëÿ çëîðàäñòâà. Îò àðìèè, íàñ÷èòûâàâøåé ïÿòüäåñÿò òûñÿ÷ ùèòîâ è äâåíàäöàòü òûñÿ÷ èñêðîâûõ êîïèé, îñòàëîñü íåïîëíûõ ÷åòûðå ïîëêà! Ýòî âñå, ÷òî Ñåðåáðÿíûé Ëèñ ñóìåë îðãàíèçîâàííî âûâåñòè èç Ëàáåëèíà. Ñòîëü òÿæêîãî ïîðàæåíèÿ Êîðîíà íå òåðïåëà ñ Ïåðâîé Ëîøàäèíîé âîéíû. Ñòîëü ãðîìêîãî òðèóìôà Îðèäæèíû íå îäåðæèâàëè åùå íèêîãäà.

Ïîñëå ïîáåäû àðìèÿ ìÿòåæíèêîâ óêðåïèëàñü: òûñÿ÷è ñåâåðÿí, ïîïàâøèõ â ïëåí ïðè Ïèêñè, ïîëó÷èëè ñâîáîäó è ñíîâà ñòàëè â ñòðîé.  ÷èñëå îñâîáîæäåííûõ áûë äàæå ìëàäøèé Íîðòâóä. Ñòàðøåãî — Êëûêàñòîãî Ðûöàðÿ — Àëåêñèñ ñóìåë óâåçòè ñ ñîáîé. Ïîòðàòèâ äâà äíÿ, ÷òîáû ïåðåãðóïïèðîâàòüñÿ è íàâåñòè ïîðÿäîê â ãîðîäå, áàòàëüîíû ñåâåðÿí äâèíóëèñü íà þã ñëåäîì çà îñòàòêàìè àðìèè Êîðîíû.

Àëåêñèñ äîáèëñÿ ëèøü îäíîãî íåáîëüøîãî óñïåõà: îòñòóïàÿ, îí ðàçðóøèë ìîñòû ÷åðåç Õàíàé è ðåëüñîâûå äîðîãè. Ýòî ñèëüíî çàìåäëèò ïðîäâèæåíèå ñåâåðÿí, îíè ñìîãóò ïðèéòè â ñòîëèöó íà ïîìîùü ñâîåìó ãåðöîãó íå ðàíüøå, ÷åì ÷åðåç òðè íåäåëè. Ñòàëî áûòü, ðîâíî ñòîëüêî âðåìåíè åñòü ó Àäðèàíà, ÷òîáû ñïàñòè ïîëîæåíèå.

Øàíñ òàêîâ: äîáðàòüñÿ â ñòîëèöó ðàíüøå ñåâåðíîé àðìèè, âåðíóòü äâîðåö è óáèòü ìÿòåæíèêà. Ñêîëüêî áû íè áûëî ïîáåä çà ïëå÷àìè ñåâåðÿí, Ýðâèí Îðèäæèí óìðåò — è âîññòàíèå êîí÷èòñÿ. Íî äëÿ ýòîãî íóæíî ïîïàñòü â Ôàóíòåððó çà äâå íåäåëè. Âûèãðàòü ãîíêó.

Ìàðø îò Ôàóíòåððû äî Ìåëîðàíæà çàíÿë áîëüøå ìåñÿöà. Îäíàêî àðìèÿ øëà ìåäëåííî, îòÿãîùåííàÿ îáîçàìè, è öåëóþ íåäåëþ ïðîñòîÿëà ó ïèðàòñêîé áóõòû, îæèäàÿ øèììåðèéöåâ. Îáðàòíûé ïóòü ñàìûì áûñòðûì ìàðøåì çàéìåò âäâîå ìåíüøå. Åñëè æå äâèãàòüñÿ íå ïî áåðåãó çàëèâà Ìåéñîíà, à ïðÿìèêîì ïîéòè ê Ñåðäöó Ñâåòà, è òàì ïîãðóçèòüñÿ â ïîåçä — òî ïîëó÷èòñÿ åùå íåäåëÿ ýêîíîìèè. Ìîæíî óñïåòü.

Åñòü, îäíàêî, è äðóãàÿ îïàñíîñòü.  ëóãàõ Ëèòëåíäà ðûùåò èçðàíåííàÿ è îçëîáëåííàÿ îðäà Ñòåïíîãî Îãíÿ, æàæäóùàÿ ìåñòè.  çåìëÿõ Íàäåæäû ïðàâèò ãåðöîã Ôàðâåé, ðàñïîëàãàþùèé íåìàëîé àðìèåé. Åùå ìåñÿö íàçàä Íàäåæäà áûëà áåçîïàñíà, âûêàçûâàëà ïðåäàííîñòü Êîðîíå. Íî ñèòóàöèÿ èçìåíèëàñü: ìÿòåæíèê ñóìåë çàõâàòèòü ñòîëèöó, à âëàäûêà ëèøèëñÿ ïðåñòîëà. Íå ðåøèò ëè Ôàðâåé ñìåíèòü ñòîðîíó? Íàêîíåö, è ïðèíö Ãåêòîð, ïîòåðÿâ òðè òûñÿ÷è ñîëäàò, âñå æå îñòàåòñÿ ñåðüåçíîé ñèëîé. Ñòåïíîé Îãîíü, ïðèíö Ãåêòîð, Ôàðâåé — ëþáîé èç íèõ èñïûòûâàåò ñîáëàçí. Âñÿêèé, êòî ïðèíåñåò Ýðâèíó Îðèäæèíó ãîëîâó âëàäûêè, ïîëó÷èò âñå, ÷åãî ïîæåëàåò.  ÷àñòíîñòè, çåìëè òåõ ãëóïöîâ, êòî îñòàíåòñÿ âåðåí Àäðèàíó.

Âîïðîñ íå òîëüêî â òîì, ÷òîáû óñïåòü ðàíüøå ñåâåðÿí. Åùå è â òîì, êàê äîáðàòüñÿ â ñòîëèöó æèâûì.


Âëàäûêà ðåøèë ñëåäóþùåå.

Àðìèþ øèììåðèéöåâ âî ãëàâå ñ ïðèíöåì Ãåêòîðîì îí îñòàâèë â Ìåëîðàíæå. ßêîáû äëÿ òîãî, ÷òîáû ïîìî÷ü Ëèòëåíäàì ñïðàâèòüñÿ ñ îñòàòêàìè äèêàðåé; íà ñàìîì æå äåëå — ÷òîáû èçáàâèòüñÿ îò ðèñêà ïðåäàòåëüñòâà â ïîõîäå. Òàêæå çàòåì, ÷òîáû ïîâûñèòü ñêîðîñòü ïåðåäâèæåíèÿ: þæàíå íåïîâîðîòëèâû â ñðàâíåíèè ñ ñîëäàòàìè Êîðîíû.

Îäèí ñîáñòâåííûé ïîëê ïîä êîìàíäîâàíèåì ãåíåðàëà Äåéâè âëàäûêà òîæå îñòàâèë ïîä Ìåëîðàíæåì. Åãî çàäà÷à — ïðèñìîòðåòü çà ðàíåííûìè, à òàêæå îáåñïå÷èòü ëîÿëüíîñòü Ëèòëåíäîâ, åñëè âäðóã ó òåõ âîçíèêíóò äóðíûå ìûñëè. Âïðî÷åì, åñëè â êîì Àäðèàí áûë ïî÷òè óâåðåí, òàê ýòî â Ëèòëåíäàõ.

Ñèëàìè îñòàëüíûõ äâóõ ïîëêîâ îí âûñòóïèë íà ñåâåðî-çàïàä ñàìûì áûñòðûì ìàðøåì. Ïîëåâûå êóõíè è êóçíèöû, ãîñïèòàëè, ðûöàðñêèå øàòðû — âñå áûëî áðîøåíî.  ïîõîä íå âçÿëè íè îáîçîâ, íè âñïîìîãàòåëüíûõ ÷àñòåé. Àìóíèöèþ íåñëè íà ñåáå ïåõîòèíöû, ëåãêèå êîííèêè âåçëè çàïàñ ïðîâèàíòà íà íåäåëþ. Íî÷åâàëè ïîä îòêðûòûì íåáîì, íå çàæèãàÿ êîñòðîâ. Äîçîðû êðóæèëè âîêðóã âîéñêà íà ðàññòîÿíèè íåñêîëüêèõ ìèëü, âûñìàòðèâàÿ ðàçâåä÷èêîâ îðäû. Àäðèàí âûæèìàë âñå ñèëû èç ñâîèõ ñîëäàò è ãíàë èõ ê Ñåðäöó Ñâåòà — ñòîëèöå Íàäåæäû.


Îòêóäà-òî Ìåíñîí çíàë, ÷òî âñå êîí÷èòñÿ óñïåøíî. Ïóñòü íå âñå, íî ýòà ÷àñòü ïîõîäà — òî÷íî. Çíàë íå óìîì, óì êàê ðàç ãîâîðèë îáðàòíîå. Ñòåïíîé Îãîíü ñîõðàíèë êó÷ó âñàäíèêîâ è æàæäó ìåñòè. Ñòîèò íàòêíóòüñÿ íà åãî ðàçâåä÷èêîâ — è àòàêà íå çàñòàâèò ñåáÿ æäàòü. À åñëè óäàñòñÿ ìèíîâàòü ëóãà è âûéòè ê Íàäåæäå, òî ãåðöîã Ôàðâåé íàâåðíÿêà óæå ïåðåìåòíóëñÿ. Àäðèàí íå ïèñàë åìó, íå ïðåäóïðåæäàë î ñâîåì ïðèõîäå, ïîñêîëüêó õîòåë ÿâèòüñÿ âíåçàïíî. Ôàðâåé âñþ ïîñëåäíþþ íåäåëþ íå ïîëó÷àë âåñòåé îò Êîðîíû. À âîò Îðèäæèíû òî÷íî íå ïîæàëåëè áóìàãè, ÷òîáû îïèñàòü ñâîå òîðæåñòâî.  ãëàçàõ Íàäåæäû, Ýðâèí — óæå ïîáåäèòåëü. Òàê îò÷åãî áû Íàäåæäå íå âñòàòü íà åãî ñòîðîíó?..

Íî, âîïðåêè óìó, ñåðäöå òâåðäèëî: âñå êîí÷èòñÿ õîðîøî. Ïðîñêî÷èì ïîä íîñîì ó çàïàäíèêîâ. Íàïóãàåì ãåðöîãà Ôàðâåÿ, ñêëîíèì Íàäåæäó íà ñâîþ ñòîðîíó. Âåðíåì Ôàóíòåððó. Ïîáåäèì. Òî÷íî ïîáåäèì! Ñåðäöå íå ïðèâîäèëî àðãóìåíòîâ, êðîìå îäíîãî: Àäðèàí ðÿäîì, âî ãëàâå âîéñêà. Ïóñêàé òîëüêî äâà ïîëêà — è ÷òî? Çàòî ñàì âëàäûêà èäåò âïåðåäè! Ãäå-òî äàëåêî, çà ïðåäåëàìè çðåíèÿ, âðàãè ìîãóò ïîäíèìàòü ìÿòåæè, ñòðîèòü èíòðèãè, ïîáåæäàòü. Íî òàì, ãäå âëàäûêà, âñå áóäåò õîðîøî. Òàê ãîâîðèëî ñåðäöå.

Ìåíñîí ñëóøàë åãî, à íå óì. Äàâíî ïðîøëè âðåìåíà, êîãäà îí äîâåðÿë ñâîåìó ðàçóìó. Òåïåðü îí âåðèë ñåðäöó è ñïîêîéíî ñïàë êàæäóþ íî÷ü ïîä òåïëûì íåáîì Ëèòëåíäà, ïîêà ñîëäàòû âñêàêèâàëè êàæäûé ÷àñ è õâàòàëèñü çà îðóæèå, îïàñàÿñü âíåçàïíîé àòàêè. Òåïåðü îí íàñòîëüêî âåðèë ñåðäöó, ÷òî îäíàæäû ñõâàòèë Àäðèàíà çà ðóêàâ è ñêàçàë:

— Òðððèóìô åùå áóäåò, âëàäûêà! Ìû ïîáåäèì!

×óâñòâóÿ, ÷òî âûðàçèëñÿ íåäîñòàòî÷íî ñèëüíî, îí åùå äîáàâèë:

— Äà!

Àäðèàí ïîäìèãíóë â îòâåò:

— ß çíàþ.

×åðåç íåäåëþ èçíóðèòåëüíîãî ìàðøà, òàê è íå âñòðåòèâ øàâàíîâ, ïîëêè âëàäûêè ïîäîøëè ê Ñåðäöó Ñâåòà.


* * *

— Âàøå âåëè÷åñòâî, — íåâíÿòíî áîðìî÷åò ëîðä Ãåíðè Ôàðâåé, ïðè÷ìîêèâàÿ ãóáàìè, — ìû íå æäàëè âàñ çäåñü… Ïðîñòèòå, åñëè… ììì… ïðèåì ïëîõî ïîäãîòîâëåí… Ïîâåðüòå â ñàìîå èñêðåííåå íàøå ãîñòåïðèèìñòâî!

Ïîñëåäíèé áðîñîê àðìèÿ âëàäûêè ñîâåðøèëà íî÷üþ è îêàçàëàñü ó ñòåí ãîðîäà ðàííèì óòðîì. Âåëè÷àâîå Ñåðäöå Ñâåòà, îêðóæåííîå òðåìÿ ïîÿñàìè ôîðòèôèêàöèè, ñëûâåò ñàìûì çàùèùåííûì èç ãîðîäîâ Èìïåðèè. Ëèøü ðàç çà ïÿòü âåêîâ åãî èñòîðèè Ñåðäöå Ñâåòà áûëî âçÿòî — òîãäà âîéñêî Äàðèàíà Ñêâåðíîãî ïîòðàòèëî íà îñàäó öåëûé ãîä. Åñëè áû Ôàðâåé ïîäãîòîâèëñÿ ê îáîðîíå è çàïå÷àòàë ãîðîä, íå áûëî áû íè øàíñà ïðîíèêíóòü âíóòðü. Íî ãåðöîã ëèáî ñîõðàíèë ëîÿëüíîñòü ê èìïåðàòîðó, ëèáî ïðîñòî íå æäàë åãî ïðèõîäà. Ëèøü îäíè — íàðóæíûå — âîðîòà áûëè çàïåðòû; âàõòó íåñ íå ðûöàðñêèé ãàðíèçîí, à îáû÷íàÿ íî÷íàÿ ñòðàæà. Âëàäûêà Àäðèàí âìåñòå ñ ãåíåðàëîì Ãîðîì ïîäúåõàë âåðõîì ê âîðîòàì è ïîòðåáîâàë îòïåðåòü. Ñòðàæà íå ðåøèëàñü ìåøêàòü, êîãäà ñàì áëèñòàòåëüíûé âëàäûêà ñòîÿë ó âîðîò. Ê ÷àñó, êîãäà ñòàðûé õèòðåö Ôàðâåé ïðîñíóëñÿ â ñâîåì äâîðöå, èñêðîâèêè èìïåðàòîðà óæå çàïîëîíèëè ãîðîä. Åñëè â ïëàíû ãåðöîãà è âõîäèëî ïðåäàòåëüñòâî, ñåé÷àñ, îïðåäåëåííî, áûë ñàìûé íåïîäõîäÿùèé ìîìåíò.

— Ïîâåðüòå, ÷òî ìû íå îæèäàëè âàñ, è ëèøü ïîýòîìó…

— Íå æäàëè, ìèëîðä? — ëþáîïûòñòâóåò èìïåðàòîð. — Îò÷åãî æå? Âû ïîëàãàëè, ÿ îñòàâëþ ñòîëèöó ìÿòåæíèêó è íå âåðíóñü îòáèòü åå?

— Êðàò÷àéøèé ïóòü èç Ëèòëåíäà â Êîðîíó — ììì… ìîðñêîé ïóòü, âàøå âåëè÷åñòâî. Âû ìîãëè ïðîéòè îò Ìåëîðàíæà ê Áåðåãó Âåðåâîê, à òàì ïîãðóçèòüñÿ… ìí-ìí… â êîðàáëè è ïåðåñå÷ü Êðàéíåå Ìîðå…

— Ìîã áû, ýòî âåðíî. Íî ìíå åñòü ÷òî îáñóäèòü ñ âàìè, ìèëîðä, ïîòîìó ÿ è ðåøèë çàãëÿíóòü â ãîñòè. Íå âîçðàæàåòå?

— Âàøå âåëè÷åñòâî! ß âåðíûé ñëóãà Êîðîíû!

— Ñêàæèòå-êà, âåðíûé ñëóãà, ïî÷åìó íè îäèí ïîëê Íàäåæäû íå ñîïðîâîæäàë ìåíÿ â ïîõîäå ïðîòèâ çàïàäíèêîâ?

— Âàøå âåëè÷åñòâî íå ñîîáùàëè ìíå î ïëàíàõ ïîõîäà…

— Âåðíî, íå ñîîáùàë. Îäíàêî äâóìÿ ìåñÿöàìè ðàíåå, ñðàçó ïîñëå Ýâåðãàðäà, ÿ ïðèêàçàë âñåì âåëèêèì ëîðäàì ÿâèòüñÿ â ñòîëèöó äëÿ ëè÷íîé êëÿòâû âåðíîñòè. Ãåðöîã Ëàáåëèí è ïðèàðõ Ãàëëàðä Àëüìåðà ïðèíåñëè êëÿòâó, ãåðöîã Ëèòëåíä ïðèñëàë ðîäíîãî áðàòà. À âû íå íàøëè âîçìîæíîñòè íàâåñòèòü ìåíÿ. Êàê æå òàê âûøëî? Êàêèå òÿãîòû ïîìåøàëè âàì?

— Âàøå âåëè÷åñòâî çíàþò: çàïàäíèêè ïîäíÿëè… ìí-ìí… âîññòàíèå. Íàäåæäà âåðíà Êîðîíå, ïîòîìó Ñòåïíîé Îãîíü ñ÷èòàåò íàñ âðàãàìè. Ìû äîëæíû áûëè äåðæàòü âîéñêà íà çàïàäíûõ è þæíûõ ãðàíèöàõ, à ÿ íèêàê íå ìîã ïîêèíóòü…

— Êîíå÷íî, ìèëîðä, êîíå÷íî. Ñåðäöå Ñâåòà åæå÷àñíî íóæäàåòñÿ â âàøåì ìóäðîì óïðàâëåíèè, ÿ ïðåêðàñíî ïîíèìàþ.

— Âàøå âåëè÷åñòâî!..

Âçìàõîì ðóêè âëàäûêà ïðåðûâàåò åãî ðå÷ü: ïóñòîå, ìîë, ãðîøîâîå íåäîðàçóìåíèå, çàáóäåì.

— ß ñëûõàë, ìèëîðä, áîãè ïîñëàëè âàì äâåíàäöàòü âíóêîâ.

— Áîãè ìèëîñòèâû êî ìíå, âàøå âåëè÷åñòâî.

— Äåñÿòåðî èç äâåíàäöàòè ïðèíàäëåæàò ê ðîäó Åëåíû-Ïóòåøåñòâåííèöû, êàê è âû. Íî âàø âòîðîé ñûí âçÿë â æåíû äåâóøêó ðîäà Ñâåòëîé Àãàòû, è îíà ðîäèëà åìó äâóõ ïðåëåñòíûõ àãàòîâñêèõ äåòèøåê: èíôàíòà Äæåðåìè è èíôàíòó Ëàóðó.

— Îíè… ìí-ìí… ìîÿ ãîðäîñòü.

— Ýòè ïðåêðàñíûå ñîçäàíèÿ âîñïèòûâàþòñÿ çäåñü, â Ñåðäöå Ñâåòà?

— Âàøå âåëè÷åñòâî…

— Íå ïðèêàæåòå ëè ïðèâåñòè ñþäà Ëàóðó è Äæåðåìè? Õî÷ó âçãëÿíóòü íà þíûå ïîðîñëè âåëèêîé âåòâè.

Ôàðâåé íåðâíî ïîòèðàåò ëàäîíè, îíè øóðøàò, êàê áóìàãà. Íà ëûñèíå ãåðöîãà âûñòóïàåò êàïåëüêà ïîòà.

— Äà, âàøå… ììì… âåëè÷åñòâî…

— Ïðåêðàñíî, ìèëîðä. Ïîêà ìû òîìèìñÿ â îæèäàíèè, ÿ ïîçâîëþ ñåáå åùå îäèí êðîõîòíûé âîïðîñèê.

— Ñêîëüêî óãîäíî, âàøå âåëè…

— Áóðãîìèñòð Ôàóíòåððû Ýøåð è íà÷àëüíèê ïðîòåêöèè ìàéîð Áýêôèëä ïðèëàãàþò âñå ñèëû, ÷òîáû î÷èñòèòü ñòîëèöó îò ñåâåðÿí. Îíè íàïðàâèëè âåëèêèì ëîðäàì ïèñüìà ñ ïðîñüáàìè î âîåííîé ïîìîùè. Íå ñêàæåòå ëè, êàê âû, âåðíûé ñëóãà Êîðîíû, ñðåàãèðîâàëè íà ýòó ïðîñüáó?

— Â Ôàóíòåððó îòïðàâëåí… ìí-ìí… ïîëóáàòàëüîí ìîèõ îòáîðíûõ…

— Ïîëóáàòàëüîí — ýòî ïîëîâèíà áàòàëüîíà, âåðíî? Òî åñòü, îò ÷åòûðåõñîò äî ïÿòèñîò ÷åëîâåê?

— Òî÷íî òàê, âàøå…

— Ñêàæèòå, ìèëîðä, äëÿ ãåðöîãñòâà ñ ïîñòîÿííîé àðìèåé â ñåìü òûñÿ÷ âîèíîâ, íå ñëèøêîì ëè ðàñòî÷èòåëüíî — ïîñëàòü íà ïîìîùü èìïåðàòîðó öåëûõ ÷åòûðåñòà ÷åëîâåê? Íå âîçíèêëà ëè áðåøü â âàøåé îáîðîíå? Íå íàâèñëà ëè ñìåðòåëüíàÿ óãðîçà íàä îáåññèëåííûì íàðîäîì Íàäåæäû?

Ãåðöîã âñêàêèâàåò áûëî, íî èìïåðàòîð äâèæåíèåì ëàäîíè ïðèêàçûâàåò ñèäåòü.

— Âàøå âåë… âåëè÷åñòâî! Ìû îòïðàâèëè â ñòîëèöó ÷åòûðå… ììì… ñîñòàâà ñ âîéñêàìè, íî çàòåì ðåëüñîâàÿ äîðîãà… ìí-ìí… âûøëà èç ñòðîÿ!

— Âûøëà èç ñòðîÿ? Âîò êàê?

— Ê… êàæåòñÿ, îáðûâû ïðîâîäîâ îêîëî ãîðîäà… ììì… Ìàðåíãî. Ïîåçäà ïåðåñòàëè õîäèòü, è…

— Äî ÷åãî æå âîâðåìÿ îáîðâàëèñü ýòè ïðîâîäà!

— Â… âàøå âåëè÷åñòâî, óäàðèëè ìîðîçû, ñíåã íàëèï íà ïðîâîäà, è…

— Äî ÷åãî æå âîâðåìÿ âûïàë ñíåã!

— Âëàäûêà, ïîâåðüòå, ÷òî…

— ß âåðþ âàì, ìèëîðä, äî ñàìîé ãëóáèíû äóøè! Ìîè ðàçâåä÷èêè óæå îñìîòðåëè èñêðîâóþ ëèíèþ è óáåäèëèñü, ÷òî îíà íåèñïðàâíà. À óæ åñëè îáðûâ ñëó÷èëñÿ îêîëî Ìàðåíãî — òî åñòü, â çåìëÿõ Êîðîíû, íå â âàøèõ, — òî âàñ è ïîäàâíî íå â ÷åì óïðåêíóòü! Âû ÷èñòû, êàê ìëàäåíåö, ìèëîðä!

Ãåíðè Ôàðâåé ïûòàåòñÿ íàéòè ñëîâà, èìïåðàòîð ñ óëûáêîé êà÷àåò ãîëîâîé: íå ñòîèò óòðóæäàòüñÿ, ìû æå äðóçüÿ, êàêèå ìîãóò áûòü ññîðû?

Ñëóãè ãåðöîãà ââîäÿò â êîìíàòó ïàðó äåòåé. Ó äåâî÷êè çîëîòûå êóäðè, îãðîìíûå ãëàçà, íåæíàÿ ìîëî÷íàÿ êîæà. Ìàëü÷èê èçÿùåí è áëåäåí, åãî âçãëÿä ÿñåí, ïî-âçðîñëîìó îñòåð. Äåâî÷êà ñîñòîèò èç ÿíòàðÿ ñî ñâåòëûìè ïðîæèëêàìè, ìàëü÷èê — èç õðóñòàëÿ, îïðàâëåííîãî â ñåðåáðî. Äåâî÷êà äåëàåò ðåâåðàíñ è ùåáå÷åò ïðèâåòñòâèå, ìàëü÷èê íèçêî êëàíÿåòñÿ âëàäûêå. Àäðèàí ïîäçûâàåò èõ ê ñåáå, çàïóñêàåò ðóêó â âîëîñû èíôàíòû Ëàóðû, òðåïëåò ïî çàòûëêó. Äåâî÷êà ùóðèòñÿ îò óäîâîëüñòâèÿ.

— Ñëóõè íå âðóò, ìèëîðä: âàøè âíóêè — ÷óäî. ß òàê ðàä çíàêîìñòâó ñ íèìè.

— Âàøå âåëè÷åñòâî, ïîçâîëüòå ìíå îá…

— Îáúÿñíèòü? Çà÷åì? Ðàçâå ÿ íå ïîíèìàþ, ìèëîðä? Áîãè ïîêà íå íàãðàäèëè ìåíÿ ïîòîìñòâîì, íî ÿ îáîæàþ äåòåé. Ìíå ëè íå ïîíÿòü ÷óâñòâà ðîäèòåëÿ? Ìèëåéøàÿ êðîõà Ëàóðà — ñêàçî÷íîå ñîçäàíèå, — îí öåëóåò äåâî÷êó â ìàêóøêó. — Äî ÷åãî õî÷åòñÿ, ÷òîáû îíà áûëà ñ÷àñòëèâà! Íàéòè áû åé ñàìîãî ëó÷øåãî æåíèõà íà ñâåòå — âñå ìîæíî îòäàòü çà òàêóþ ïàðó!

— Âàøå âåëè÷åñòâî!..

Ëàäîíü èìïåðàòîðà ñïîëçàåò íà øåþ èíôàíòû. Äåâî÷êà ÷óòü íå ìóðëû÷åò — ïðèÿòíî, êîãäà ñèëüíûå ïàëüöû ãëàäÿò åå… Ãåðöîã óìîëêàåò, îáëèçûâàåò ãóáû. Åãî ñèëóýò íà÷èíàåò ðàñïëûâàòüñÿ, êàê ñíåãîâèê íà æàðêîì ñîëíöå.

— Ëþáèìûé âíóê Ñâåòëîé Àãàòû, íàñëåäíûé ãåðöîã Ñåâåðà, îäèí èç ëó÷øèõ â ìèðå âîåííûõ ñòðàòåãîâ… Ïðåêðàñíàÿ ïàðòèÿ äëÿ èíôàíòû Ëàóðû. ß ñîâåðøåííî ñîãëàñåí!

— Îòêóäà âû…

— Îòêóäà óçíàë? Ñîìíåâàþñü, ìèëîðä, ÷òî ýòî õîòü íåìíîãî âàñ êàñàåòñÿ. Íî ðàç óæ ìû âåäåì äðóæåñêóþ áåñåäó…  òî âðåìÿ, êîãäà Ýðâèí åùå ïûòàëñÿ ïîëó÷èòü ñâîå íå ñèëîé, à õèòðîñòüþ, îí âåë ñî ìíîé ïåðåãîâîðû. Îí îáìîëâèëñÿ, ÷òî âû íà åãî ñòîðîíå, ìèëîðä. È îáìîëâèëñÿ òàê ìåëüêîì, íåâçíà÷àé, ÷òî ñòàëî ÿñíî: îí ñîâåðøåííî â âàñ óâåðåí. Ìíå ñòàëî ëþáîïûòíî: ÷òî æå Ýðâèí ïîîáåùàë âàì? Ãðàôèíå Ñèáèë — äîëþ â ñåâåðíîé òîðãîâëå è ñâîþ ïîñòåëü; ãðàôó Øåéëàíäó — ëåäè Èîíó; Ëèòëåíäàì — ïåðåïðàâû ÷åðåç Õîëëèâåë… À âàì-òî ÷òî? Ëþáîïûòñòâî — ïîëåçíîå ÷óâñòâî, òîëêàåò íà äåéñòâèÿ.

— Âàøå âåëè÷åñòâî, äà, âû… ììì… ïðàâû! — ãîëîñ ãåðöîãà-ñíåãîâèêà ñòàíîâèòñÿ ñîâñåì íåðàçáîð÷èâûì, áðûçæåò êàïëÿìè òàëîé âîäû. — Äà, ó ìåíÿ áûë äîãîâîð… ììì… ñ Îðèäæèíîì, íî åùå äî ìÿòåæà. ß íå çíàë, íå îæèäàë! Êàê òîëüêî ìÿòåæ íà÷àëñÿ, ÿ… ììì… ðàçîðâàë âñå…

— Êàê ïðèÿòíî ýòî ñëûøàòü!

— Âû íå òàì èùåòå ïðåäàòåëüñòâî, âëàäûêà, íå òàì! Ñïðîñèòå ó Ãàëëàðäà Àëüìåðà… ììì… êàê ñîñòàâ ìÿòåæíèêà ïðîåõàë â Ôàóíòåððó, åñëè ðåëüñû… ìí-ìí… îõðàíÿëè àëüìåðöû? Ïî÷åìó… ìí-ìí… â ñòîëèöå íåò ñåé÷àñ àëüìåðñêèõ âîéñê?

— Äà, ÿ îñâåäîìëåí î ñåì ïðèñêîðáíîì ôàêòå, — ðàâíîäóøíî îòâå÷àåò èìïåðàòîð. Áåðåò çà ðóêó ìàëü÷èêà. — Òåáÿ çîâóò Äæåðåìè, ÿ ïðàâ? Ñêàæè, Äæåðåìè, òû î ÷åì-òî ìå÷òàåøü? Íàäååøüñÿ ñòàòü êåì-íèáóäü ñëàâíûì, çíàìåíèòûì?..

— Ïîëêîâîäöåì, âàøå âåëè÷åñòâî. Ñòðàòåãîì.

— Îïàñíàÿ ðîëü. Òû çíàåøü îá ýòîì?

— Âàøå âåëè÷åñòâî! — áðûëàñòûå ùåêè Ôàðâåÿ îïëûâàþò, ïîêðûâàÿñü ìîêðûìè ïÿòíàìè. — ß ïîøëþ âîéñêà, ñêîëüêî… ììì… íóæíî. Òîëüêî ñêàæèòå, âàøå âåëè÷åñòâî!

— Øåñòü áàòàëüîíîâ, — ãîâîðèò èìïåðàòîð, ïîãëàæèâàÿ äåòñêèå âîëîñû. — Äâà èç íèõ äîëæíû áóäóò âûñòóïèòü ñåãîäíÿ.

— Äà, âàøå âåëè÷åñòâî…

— Ìîèì ëàçóðíûì ãâàðäåéöàì ïðèøåëñÿ ïî äóøå âàø ðîñêîøíûé äâîðåö. Îäèí ðîòíûé êàïèòàí ãîâîðèë, êàê åìó õîòåëîñü áû âìåñòå ñ âîèíàìè çàäåðæàòüñÿ ó âàñ â ãîñòÿõ. Íå îòêàæåòå â ïðîñüáå ñëàâíîìó ðûöàðþ?

— Íåò… ììì… íèêàê íåò…

— È ÿ âîçüìó ñ ñîáîþ âàøèõ ïðåëåñòíûõ âíóêîâ. Óâåðåí, ñòîëèöà ïðèäåòñÿ èì ïî íðàâó. Òû æå õî÷åøü ïîáûâàòü âî äâîðöå, Ëàóðà?..


* * *

Äîðîãà îò Ìåëîðàíæà äî Ñåðäöà Ñâåòà çàíÿëà íåäåëþ è ñòîèëà îò÷àÿííûõ óñèëèé. Ïóòü îò Ñåðäöà Ñâåòà äî Àëåðèäàíà Ìåíñîí ïî÷òè ïîëíîñòüþ ïðîñïàë â êóïå, êðîìå òåõ ÷àñîâ, êîãäà Ôîðëåìåé áóäèë åãî, ÷òîáû íàêîðìèòü. Ñòîèëî áû òðåâîæèòüñÿ. Ìíîãèå òðåâîæèëèñü. Ïîëêîâûå êîìàíäèðû — ãåíåðàë Ãîð, ïîëêîâíèêè Ìþððåé è Õàéòàóýð — óáåæäàëè Àäðèàíà çàáûòü î ïîåçäå.  ñîñòàâ âîéäåò íå áîëüøå òðåõ ñîòåí âîèíîâ. Åñëè ïðèàðõ Ãàëëàðä Àëüìåðà òåïåðü çà ìÿòåæíèêîâ, òî èìïåðàòîð ñ ýòèìè òðåìÿ ñîòíÿìè ïðèåäåò ïðÿìèêîì â ëîâóøêó. Ïðèàðõ óñòðîèò èì òåïëóþ âñòðå÷ó ïðÿìî íà âîêçàëå.

Âëàäûêà âîçðàæàë. Ïåðâîå: áóäü ïðèàðõ íà ñòîðîíå ñåâåðÿí, åãî âîéñêà ïîìîãàëè áû Ýðâèíó, à íå ñòîÿëè â ñòîðîíêå. Âòîðîå: ïðèåõàòü â Àëüìåðó ïîåçäîì — çíà÷èò, ÿâèòüñÿ âíåçàïíî.  Íàäåæäå âíåçàïíîñòü ñðàáîòàëà, îò÷åãî áû óñïåõó íå ïîâòîðèòüñÿ? È òðåòüå: Àëüìåðà íóæíà âëàäûêå. Ïîñëå ðàçãðîìà Ñåðåáðÿíîãî Ëèñà àðìèÿ Êîðîíû ñèëüíî óñòóïàåò ìÿòåæíèêàì ïî ÷èñëåííîñòè. Åñëè Ðîáåðò Îðèäæèí, ÷òî âåäåò ñ Ñåâåðà ìíîãîòûñÿ÷íûå ïîë÷èùà, íå óñïîêîèòñÿ ñ ãèáåëüþ êóçåíà, à çàõî÷åò ìñòèòü — âëàäûêå ïîòðåáóåòñÿ íîâàÿ àðìèÿ. Ñîëäàòû Àëüìåðû íóæíû, êàê íèêîãäà.

Ïîåçä èìïåðàòîðà áëàãîïîëó÷íî äîáðàëñÿ äî Àëåðèäàíà. Íèêòî íå íàïàë íè ïî äîðîãå, íè â ãîðîäå.

Íî è âíåçàïíîñòè íå âûøëî. Ïðèàðõ Ãàëëàðä âñòðå÷àë âëàäûêó íà ïåððîíå ñî ñâèòîé èç øåñòè åïèñêîïîâ è ñòà ðûöàðåé.  Ñåðäöå Ñâåòà íàøëèñü ëþäè, ÷òî ïîñëàëè åìó ãîëóáÿ ñ ïðåäóïðåæäåíèåì. È íå óäèâèòåëüíî: âñå Âåëèêèå Äîìà äåðæàò â ÷óæèõ ñòîëèöàõ ñâîèõ ëþäåé è ïòèö.

— ß ðàä ïðèåçäó âàøåãî âåëè÷åñòâà, — ïðèàðõ ãîâîðèë òâåðäî è æåñòêî. Ñêëàäûâàë íå ñëîâà âî ôðàçû, à êàìíè â ñòåíó çàìêà. — Èìåþ èçâåñòèå, êîòîðîå íóæíî îáñóäèòü.

— Êîíå÷íî, âàøå ïðåîñâÿùåíñòâî. Ïîæàëóéòå â ìîé âàãîí — îòëè÷íîå ìåñòî äëÿ áåñåäû.

Ýòîãî ïðèàðõ íå æäàë. Íî, ïîìåäëèâ ëèøü ñåêóíäó, êèâíóë:

— Äà, âàøå âåëè÷åñòâî.

Âìåñòå ñ ïðèàðõîì ïîøëè òðè ñâÿùåííèêà â ñèíå-çâåçäíûõ ìàíòèÿõ. Ñòîëü æå ñóðîâûå, êàê Ãàëëàðä, îíè íå ïðîðîíèëè íè ñëîâà çà âñþ áåñåäó. Íå äëÿ ó÷àñòèÿ â ðàçãîâîðå îíè òðåáîâàëèñü, à äëÿ âåñà: ñ íèìè êàçàëîñü, ÷òî ïðèàðõ íå îäèí — åãî ÷åòâåðî.

— Êàêîé íîâîñòüþ ïîðàäóåòå ìåíÿ, âàøå ïðåîñâÿùåíñòâî? — ñïðîñèë Àäðèàí.

Âûïÿòèâ áóëüäîæüþ ÷åëþñòü, ÷åòûðåõëèêèé Ãàëëàðä ïðîãðåìåë:

— Äîñòîÿíèå Äèíàñòèè óòðà÷åíî.

Âëàäûêà íå âûêàçàë íèêàêèõ ñëåäîâ ïîòðÿñåíèÿ:

— Ýòîãî ñëåäîâàëî îæèäàòü. Ìÿòåæíèê â ñòîëèöå. Îøèáî÷íî ñ÷èòàÿ, ÷òî ÿ îñòàâèë Ïåðñòû Âèëüãåëüìà â äâîðöîâîì õðàíèëèùå, îí ïîïûòàëñÿ çàâëàäåòü èìè. Ïîëó÷èë òðèñòà äâàäöàòü ïðåêðàñíûõ, íî ìîë÷àëèâûõ Ïðåäìåòîâ, êîòîðûå íå ïîìîãóò åìó. ß âåðíó èõ, êàê òîëüêî ðàçîáüþ Îðèäæèíà.

— Íåò, âàøå âåëè÷åñòâî, — îò÷åêàíèë ïðèàðõ, — äåëî èíîå. Áóðãîìèñòð Ýøåð ïûòàëñÿ âûâåçòè Ïðåäìåòû èç Ôàóíòåððû, ÷òîáû íå äîñòàëèñü ìÿòåæíèêó. Âûíåñ èõ èç-ïîä íîñà ó êàéðîâ, ïîãðóçèë â ïîåçä è îòïðàâèë â Ìàðåíãî, â ëåòíèé äâîðåö âàøåãî âåëè÷åñòâà. Ïî äîðîãå ñîñòàâ áûë àòàêîâàí íåèçâåñòíûìè. Îõðàíà óíè÷òîæåíà, Ïðåäìåòû ïîõèùåíû. Äîñòîÿíèå Áëèñòàòåëüíîé Äèíàñòèè ñåé÷àñ â ðóêàõ ãðàáèòåëåé.

Òðè òåíè Ãàëëàðäà îòðàçèëè óïðåê, çâó÷àâøèé â åãî ãîëîñå. Íåìûå êàìåííûå èñïîëèíû îäíèì ñâîèì ïðèñóòñòâèåì òðåáîâàëè îòâåòà è ðàñêàÿíèÿ. Îò íèõ âåÿëî ìîðîçîì, Ìåíñîí ïîåæèëñÿ, êóòàÿñü â ïëàù.

— Ïå÷àëüíîå ñîáûòèå, — ïðèçíàë èìïåðàòîð.

— Êàòàñòðîôà, — ãóëêî èçðåê Ãàëëàðä. — Ñìûñë ñîáûòèÿ ñòðàøåí, à ïîñëåäñòâèÿ áóäóò ÷óäîâèùíû.

— È êàêîé æå ñìûñë ïðèïèñûâàåò ñîáûòèþ âàøå ïðåîñâÿùåíñòâî?

Ãàëëàðä âûäåðæàë ïàóçó. Òèøèíà çâó÷àëà ñîêðóøèòåëüíî.

— Áîãè ëèøèëè ìèëîñòè âàøå âåëè÷åñòâî. Òî, ÷òî âåêàìè ïîñûëàëè â äàð âàøèì ïðåäêàì, ñåãîäíÿ îíè îòíÿëè. Áëàãîñëîâåíüå Ïðàîòöîâ áîëåå íå ñ âàìè. Ðóêà ßíìýé íå ëåæèò íà âàøåì ïëå÷å.

— Âû ïîëàãàåòå?.. — âêðàä÷èâî ïîëþáîïûòñòâîâàë Àäðèàí.

Ëàçóðíûå ãâàðäåéöû åãî ñòðàæè íàïðÿãëèñü, íàëèëèñü õîëîäíîé ÿðîñòüþ. Íî ñâÿùåííèêè äàæå íå ìîðãíóëè ãëàçîì. Êàìåííûì ñòàòóÿì íåò äåëà äî êëèíêîâ.

— ß çäåñü, âàøå âåëè÷åñòâî, ïîñêîëüêó âåðåí âàì, — îòâåòèë ïðèàðõ. — Áîãè íå äàëè áëàãîñëîâåíèÿ ìÿòåæíèêó. Áóäü ýòî òàê, Ïðåäìåòû äîñòàëèñü áû åìó, à íå ãðàáèòåëÿì. Ìîè ëþäè èç Ôàóíòåððû äîêëàäûâàþò: Îðèäæèí â îñàäå, êàæäûé äåíü òåðÿåò âîèíîâ è ñêîðî áóäåò ðàçäàâëåí. Íî çíàê, ÿâëåííûé âàì, íå ñòàíîâèòñÿ îò ýòîãî ìåíåå ãðîçíûì!

— Ïîÿñíèòå ìíå, âàøå ïðåîñâÿùåíñòâî, êàêèõ êîíêðåòíî äåéñòâèé æäóò îò ìåíÿ áîãè? Îòäàòü ïðåñòîë ñåâåðÿíèíó, èëè Ìèíåðâå Ñòàãôîðò, êàê ÿêîáû òðåáóåò Îðèäæèí? Çàáûòü î ìÿòåæå è ïóñòèòüñÿ íà ïîèñêè Ïðåäìåòîâ? Ïîñòðîèòü íîâûé ñîáîð, ÷òîáû óìèëîñòèâèòü áîãîâ?

— Íèêàêàÿ âëàñòü, âàøå âåëè÷åñòâî, íå äàåò ïðàâà òàê ãîâîðèòü î áîãàõ! — è ñíîâà ñòàòóè ýõîì îòðàçèëè óïðåê. — Âû èãðàåòå ñ ñèëàìè, ñòîÿùèìè âûøå íå òîëüêî âàøåé âëàñòè, íî è âàøåãî ïîíèìàíèÿ.

— À âû, ñòàëî áûòü, ïîíèìàåòå ýòè ñèëû?

— ß — íèêòî! ß — ÷åðâü, ñîòâîðåííûé áîãàìè! Êàæäûé èç íàñ òàêîâ. Íî ÿ îáó÷åí ñëûøàòü ãîëîñà, çâó÷àùèå èç Ïîäçåìíîãî Öàðñòâà. Âàøå âåëè÷åñòâî îáó÷åíû ïðàâèòü è ñðàæàòüñÿ, ÿ — ñëûøàòü. Ãîëîñà ãîâîðÿò: ìû èäåì íå òóäà. Èìïåðèÿ êàòèòñÿ â ïðîïàñòü, ìèð ïîêðûâàåòñÿ òüìîé. Îíè êðè÷àò îá ýòîì!

Ìåíñîíà êîëîòèëà äðîæü. Ñòó÷à çóáàìè è êîð÷àñü îò îçíîáà, îí íå ìîã ïîíÿòü: êàê óäàåòñÿ Àäðèàíó ñîõðàíÿòü ñïîêîéñòâèå?..

— È âñå æå, âàøå ïðåîñâÿùåíñòâî, î ÷åì êîíêðåòíî ïðîñÿò ãîëîñà áîãîâ?

— Òðåáóþò, âëàäûêà! Òðåáóþò!

— Äà, òðåáóþò. ×åãî?

— Çàäóìàéòåñü, âàøå âåëè÷åñòâî. Ìÿòåæíèê íå ïîëó÷èë Ïåðñòîâ Âèëüãåëüìà è îêàçàëñÿ â çàïàäíå, ãäå è êîí÷èò ñâîè äíè. Îí íàêàçàí çà ñâîåâîëèå è íåïîâèíîâåíèå. Íî âàøå âåëè÷åñòâî ïîòåðÿëè ñòîëèöó è Ñâÿùåííûå Ïðåäìåòû, à âàø ãåíåðàë Àëåêñèñ ïîíåñ óæàñíîå ïîðàæåíèå. Çà ÷òî íàêàçàíû âû? Çàäóìàéòåñü, âëàäûêà.

— Õì… Ìåíÿ îñåíèëà ìûñëü, — ëóêàâûå îãîíüêè â ãëàçàõ âëàäûêè îñòàëèñü íåçàìå÷åíû ïðèàðõîì. — Áîãè ïðîòèâ ìîèõ ðåôîðì, íå ïðàâäà ëè? Ïðîëîæèòü ñåòü ðåëüñîâûõ äîðîã, óñòàíîâèòü öåíòðàëüíóþ âëàñòü, îáúåäèíèòü ãîñóäàðñòâî, ïîêîí÷èòü ñ ôåîäàëèçìîì — ÷òî èç ýòîãî íå ïî íðàâó áîãàì? Èëè âñå â ðàâíîé ñòåïåíè ãðåõîâíî?

— Ãðåõîâíà ïîñïåøíîñòü, âàøå âåëè÷åñòâî. Åñëè áîãè îòìåðèëè ñðîê Âåëèêèì Äîìàì, òå äîëæíû äîæèòü ñâîé ñðîê. Åñëè âëàñòü Êîðîíû ðàñòåò ïîñòåïåííî, çíà÷èò, áîãè âèäÿò â ýòîì ñìûñë. Âñå ñëó÷àåòñÿ ñâîèì ÷åðåäîì ñ òîþ ñêîðîñòüþ, êîòîðóþ ïðåäíàçíà÷èëî Ïîäçåìíîå Öàðñòâî. Íå äåëî ñìåðòíûõ — äàæå âåëè÷àéøèõ èç íèõ — ïîòîðàïëèâàòü áîãîâ.

— Â àâãóñòå, êîãäà ìû ñ âàìè îáñóæäàëè íàøè ïëàíû, âàøå ïðåîñâÿùåíñòâî ñîãëàñèëèñü ñ ðåôîðìàìè. Æåëàåòå âçÿòü îáðàòíî ñâîè ñëîâà?

— ß íèêîãäà íå áåðó íàçàä ñâîèõ ñëîâ! Ïóñêàé ÷åðíü è åðåòèêè çàíèìàþòñÿ ýòèì! Ïðàâäà íà ìîåé ñòîðîíå, è ÿ íèêîãäà íå îòñòóïëþñü îò íåå!

— Ïîíèìàòü ýòî òàê, ÷òî âû òâåðäî ñòîèòå çà ìåíÿ? Èëè ñòîëü æå òâåðäî — çà Îðèäæèíà?

— ß âàø âåðíûé ñîðàòíèê, âëàäûêà. Ïîòîìó è ñ÷èòàþ ñâîèì äîëãîì äàâàòü âàì ñîâåòû.

— ß ïîäóìàþ î ñîâåòàõ âàøåãî ïðåîñâÿùåíñòâà.

— Âàøå âåëè÷åñòâî…

Âëàäûêà ñòðåìèòåëüíî âñòàë — è ñäåëàëñÿ â÷åòâåðî âûøå ðîñòîì. Âñå, êòî áûë, øàòíóëèñü â ñòîðîíû, ñæèìàÿñü â ðàçìåðàõ.

— ß ïîäóìàþ î âàøåì ñîâåòå! Ýòî âñå. Íè÷åãî áîëåå. Âû ïðàâèòå Àëüìåðîé ïîòîìó, ÷òî ÿ òàê ðåøèë. Âû âî ãëàâå Öåðêâè, ïîêà ÿ ñ ýòèì ñîãëàñåí. Âû äàåòå ìíå ñîâåòû, ïîêà ÿ ïîçâîëÿþ âàì èõ äàâàòü. Ýòî âûçûâàåò ñîìíåíèÿ?

— Íåò, âàøå âåëè÷åñòâî.

— Òåïåðü ÿ çàäàì íåñêîëüêî âîïðîñîâ. Ìîæåòå îòâåòèòü íà íèõ â ëþáîì ïîðÿäêå. Âîò ïåðâûé. Ñêîëüêèì ñìåðòíûì âû óñïåëè èçëîæèòü ñâîþ òðàêòîâêó áîæåñòâåííîé âîëè? È ìíîãèå ëè, íàðàâíå ñ âàìè, çíàþò î ïîõèùåíèè Ïðåäìåòîâ?

— ß íå…

— Âòîðîé âîïðîñ. Ïîëêè Êðàñíîé Çåìëè íå ïðèáûëè â ñòîëèöó äëÿ áîðüáû ñ ìÿòåæíèêîì. Áîëüøå òîãî, ÷åòâåðòàÿ ðîòà âòîðîãî àëüìåðñêîãî áàòàëüîíà, îõðàíÿâøàÿ ðåëüñîâóþ ñòàíöèþ, ïîçâîëèëà ïîåçäàì ìÿòåæíèêà ïðîåõàòü â Çåìëè Êîðîíû. Ýòî ñëó÷àéíîñòü èëè óìûñåë, èëè äîñàäíàÿ îøèáêà? Áûòü ìîæåò, âàøå ïðåîñâÿùåíñòâî âîâñå íå çíàëè îá ýòîì?

Ïðåäóïðåæäàÿ îòâåò, âëàäûêà ïîäíÿë ðóêó.

— Òðåòèé. Îñâåäîìëåíû ëè âû, ÷òî ëåäè Àëàíèñ Àëüìåðà, âàøà ïëåìÿííèöà è íàñëåäíàÿ ãåðöîãèíÿ Êðàñíîé Çåìëè, íå ïðîñòî æèâà, à íàõîäèòñÿ âî Äâîðöå Ïåðà è Ìå÷à, âìåñòå ñ Îðèäæèíîì?

Òåïåðü Àäðèàí ñäåëàë ïàóçó, ãëÿäÿ, êàê òðåùèíà ðàñòåò ïîïåðåê êàìíÿ, èç êîòîðîãî ñëîæåí Ãàëëàðä Àëüìåðà.

— Íå çíàåòå? Î, êàê ñêâåðíî äëÿ âàñ. Âñåãäà ñàìè ÷èòàéòå ãîëóáèíóþ ïî÷òó, íå ïîðó÷àéòå ñåêðåòàðÿì. Äàæå åñëè áû ìîè ëþäè âî äâîðöå íå ñîîáùèëè îá Àëàíèñ, ÿ óçíàë áû ñàì. Îíà íå îòêàçàëàñü îò óäîâîëüñòâèÿ ñâîåþ ðóêîé íàïèñàòü ïèñüìà Âåëèêèì Äîìàì! «Êòî ïðàâèò Ôàóíòåððîé, òîò ïðàâèò ìèðîì… Åñòü ëèøü îäíà Çâåçäà…» Ïî÷åðê åå è ñëîâà åå. Àëàíèñ âî äâîðöå, à âû íå ïîñëàëè òóäà âîèíîâ. Êàêàÿ îøèáêà!

Òðåùèíà ëåãëà ïîïåðåê ëèöà ïðèàðõà: âðåçàëàñü ìîðùèíàìè â ëîá, èçëîìàëà ãóáû.

— Ïðîêëÿòàÿ òüìà…

— Îðèäæèí îáåùàë âàì Àëàíèñ, åñëè âû ïîñòîèòå â ñòîðîíå? Îáåùàë, ÷òî îòäàñò åå ñðàçó ïîñëå ñâîåé ïîáåäû? Îí ñîëãàë. Ïîëåçíî áûòü áëàãîðîäíûì ÷åëîâåêîì: êîãäà ëæåøü, äðóãèå âåðÿò. Îðèäæèí âçÿë åå ñ ñîáîþ íà øòóðì äâîðöà. Ïðûãàÿ â ïðîïàñòü, äåðæàë åå çà ðóêó! Åñëè íå ïîíèìàåòå, ÷òî ýòî îçíà÷àåò, òî âû ñîâñåì íå çíàåòå Ñåâåð. Îðèäæèí íè çà ÷òî íå îòäàñò Àëàíèñ. Âàø äîãîâîð ñ íèì — ïóñòûøêà, ôàëüøèâàÿ ìîíåòà… È òåïåðü ñëåäóåò ìîé ÷åòâåðòûé âîïðîñ. Ñ ó÷åòîì âñåãî, ñêàçàííîãî âûøå, ñòîèò ëè ìíå äîâåðÿòü âàì? Êàê ïîëàãàåòå, âàøå ïðåîñâÿùåíñòâî?

Ãàëëàðä ñîáðàëñÿ ñ ìûñëÿìè, æóÿ ñîáñòâåííûå ãóáû. Íî ãëàç íå îòâåë. Ïîêðûòûé òðåùèíàìè, âñå æå ñòîÿë — óãðþìàÿ ãëûáà ãðàíèòà.

— Âû ìîæåòå âåðèòü ìíå òàê æå òâåðäî, êàê ÿ âåðþ â âàøó ñïðàâåäëèâîñòü. Êîãäà âàøå âåëè÷åñòâî ïðè ïîìîùè ìîèõ âîéñê âåðíåò ñåáå äâîðåö, Àëàíèñ è Ýðâèí áóäóò êàçíåíû, êàê ìÿòåæíèêè. ß ïðàâ, âëàäûêà?

— Ñòàâèòå ìíå óñëîâèÿ?

— Òîëüêî âåðþ, ÷òî âû ïîñòóïèòå ïî çàêîíó. Ìÿòåæíèê íå ìîæåò ïðàâèòü çåìëåþ — òàê ãëàñèò çàêîí.

— Àëàíèñ íèêîãäà íå áóäåò ïðàâèòü Àëüìåðîé. Ýòî ÿ âàì îáåùàþ.

Ïðèàðõ ìåäëåííî ñêëîíèë ãîëîâó.

— Âëàäûêà, ïðèñëóøàâøèñü ê ãîëîñàì áîãîâ, ÿ îòìåòèë îäíî îáñòîÿòåëüñòâî. Ïåðâûé èç ñâÿùåííûõ Ïðåäìåòîâ — Ïåð÷àòêà Ìîãóùåñòâà ßíìýé — âñå åùå õðàíèòñÿ â Ôàóíòåððå íà ñâîåì ìåñòå, â Öåðêâè Ìèëîñåðäèÿ. Íè ìÿòåæíèêè, íè ãðàáèòåëè íå äîáðàëèñü äî íåå. ß ñêëîíåí òðàêòîâàòü ýòî êàê äîáðûé çíàê: âåëèêàÿ Ïðàìàòåðü ëþáèò è çàùèùàåò âàñ, íåñìîòðÿ íà âñå òðóäíîñòè. Åå ìîãóùåñòâåííàÿ ðóêà ëåæèò íà âàøåì ïëå÷å. Ýòó èñòèíó ÿ ñîîáùó âñÿêîìó, êòî ñïðîñèò ìîåãî ìíåíèÿ. Ñâÿùåííèêè Öåðêâè Ïðàîòöîâ áóäóò óâåäîìëåíû, ÷òî âûñêàçûâàíèå ëþáûõ äðóãèõ òðàêòîâîê ÿâëÿåòñÿ ãðåõîâíîé åðåñüþ.

— Áëàãîäàðþ, âàøå ïðåîñâÿùåíñòâî.

— Êîìàíäèð ÷åòâåðòîé ðîòû ïðîÿâèë ñâîåâîëèå: äîëæíî áûòü, ïîëó÷èë âçÿòêó îò ìÿòåæíèêà. Îí áóäåò îòäàí ïîä ñóä ñâÿòîé Öåðêâè. Áàòàëüîíû Àëüìåðû, ñòîÿùèå â Àëåðèäàíå, óæå ñîáèðàþòñÿ âûñòóïèòü â ñòîëèöó. Ïðèêàç áûë îòäàí åùå òðåòüåãî äíÿ, íî â àðìèè ñëó÷àþòñÿ ïðîâîëî÷êè. Êëÿíóñü, ÷òî çàâòðà âîéñêî áóäåò ãîòîâî ê ïîõîäó.

— Ðàä ýòî ñëûøàòü, âàøå ïðåîñâÿùåíñòâî.

— Èìåþ åùå îäíó íîâîñòü, ïðèÿòíóþ äëÿ âàøåãî âåëè÷åñòâà. Ìèíåðâà Ñòàãôîðò áåæàëà èç Óýéìàðà è ñåé÷àñ íàõîäèòñÿ â Àëåðèäàíå. Áóäó÷è óáåæäåí â åå ñîïðè÷àñòíîñòè ìÿòåæó, ÿ íàìåðåâàëñÿ ñõâàòèòü è êàçíèòü åå. Íî ðåøèë, ÷òî âàøå âåëè÷åñòâî ïðåäïî÷òóò ñàìè âûíåñòè ïðèãîâîð, ïîòîìó îãðàíè÷èëñÿ íàáëþäåíèåì çà íåþ. Ïî ïåðâîìó ñëîâó Ìèíåðâó äîñòàâÿò ê âàì, âëàäûêà.

— Âàøå ïðåîñâÿùåíñòâî ïîñòóïèëè ïðàâèëüíî. Ïðèâåäèòå êî ìíå ëåäè Ñòàãôîðò.

— Ðàä ñëóæèòü âàì, âëàäûêà.  ìóäðîñòè ñâîåé áîãè ïîñòàâèëè âàñ âûøå, à ìåíÿ — íèæå. Òîëüêî õóäøèé èç åðåòèêîâ ñòàíåò ïðîòèâèòüñÿ ñâÿùåííîìó ïîðÿäêó.


* * *

Ãàëëàðä Àëüìåðà òåðïåòü íå ìîã øóòà, ïîòîìó Ìåíñîíó íå íàøëîñü ìåñòà çà òðàïåçíûì ñòîëîì âî äâîðöå ïðèàðõà. Óæèíàë â êàìîðêå, îòäàííîé åìó äëÿ íî÷ëåãà, à âìåñòå ñ ÷àåì Ôîðëåìåé ïðèíåñ êîíâåðò.

— Òåáå ïèñüìî, Êîëïàê.

Ìåíñîí óñòàâèëñÿ íà áóìàãó. Îí íå ïîëó÷àë ïîñëàíèé áîëüøå äåñÿòè ëåò. Äîñòàòî÷íî, ÷òîáû çàáûòü çíà÷åíüå ñëîâ «òåáå ïèñüìî».

— Äà, äà, òåáå, — ïîêèâàë Ôîðëåìåé. — Ïîìíèøü âåäü: ÿ îáÿçàí ÷èòàòü òâîè ïèñüìà, ïîòîìó ïðî÷åë. Áàðûøíÿ êàêàÿ-òî ïèøåò. Ìîë, âèäåëà òåáÿ íà ëåòíåì áàëó, òû òàêîé çàáàâíûé è õîðîøèé, âîò îíà è ïèøåò. Âîçüìè, ïîëþáóéñÿ.

Ìåíñîí îòêðûë êîíâåðò è ïðîãëÿäåë ëèñò. Ïîíÿòü íå ñìîã: áóêâû äâîèëèñü. Îòëîæèë ïèñüìî, äîæäàëñÿ, ïîêà Ôîðëåìåé óéäåò, òîãäà ñíîâà ïðèíÿëñÿ ðàçãëÿäûâàòü. Ñëîâà êîå-êàê ñëîæèëèñü âìåñòå, àäúþòàíò îêàçàëñÿ ïðàâ: ïèñàëà íåêàÿ ëåäè, çà÷åì-òî õâàëèëà øóòà… Àáñóðäíîå ïîñëàíèå. È ñòðàííîå ÷óâñòâî íà ïàëüöàõ: áóäòî ïîäóøå÷êè â ïûëè. Ìåíñîí ïîðàçìûñëèë, îòêóäà âçÿëàñü ïûëü. Îò ãðÿçíûõ ìûñëåé áàðûøíè, èëè îò îìåðçåíèÿ ê ñàìîìó ñåáå, èëè îò òîãî, ÷òî Ôîðëåìåé ïðî÷åë ïèñüìî, ïîòåøàÿñü? Êàê âäðóã ïîíÿë: ïûëü — íå ïîðîæäåíèå ÷óâñòâ. Îíà ðåàëüíà. Ïîêðûâàåò áóìàãó òîí÷àéøèì ñåðûì ñëîåì, âèäíû îòïå÷àòêè â ìåñòàõ, ãäå êàñàëèñü ïàëüöû àäúþòàíòà. Ìåíñîí ïîäóë íà ïèñüìî.

Âìåñòî òîãî, ÷òîáû ðàçëåòåòüñÿ, ïûëü ñîáðàëàñü â ðèñóíîê. Íà ëèñòå âîçíèêëè ñåðûå çíàêè: ïåðî è ìå÷, îáâåäåííûå ïÿòèêîíå÷íîé çâåçäîé.

Äâàæäû â æèçíè Ìåíñîí ïîëó÷àë ïîäîáíûå ïèñüìà, è íè ðàçó — â òî÷íîñòè òàêîå. Íî ñ ïåðâîé ñåêóíäû ïîíÿë çíà÷åíèå ðèñóíêà. Ñìûñë âîðâàëñÿ â åãî ìîçã. Îáðóøèëñÿ íà ãîëîâó, êàê ìîëîò. Ñâàëèë øóòà íà ïîë, ñìÿë, ðàñòåð â ïûëü.  ìåëêóþ, ñåðóþ, êàê íà ëèñòå. Ïÿòíî ñóõîé ãðÿçè — âñå, ÷òî îñòàëîñü îò øóòà.

Íî áåñïîùàäíûé ñìûñë âñå ðàâíî âëàäåë èì. Ìåíñîí íå ìîã óìåðåòü, ðàññûïàòüñÿ íà ÷àñòè, ïðîâàëèòüñÿ ñêâîçü ùåëè â ïîëó. Íå ìîã äàæå ëèøèòüñÿ ñîçíàíèÿ. Ñìûñë ïèñüìà äåðæàë åãî æåëåçíîé õâàòêîé.


Òû óáüåøü èìïåðàòîðà.

Óáüåøü.

Òû.


Ñòðåëà | Ëèøü îäíà Çâåçäà. Òîì 2 | cëåäóþùàÿ ãëàâà