VI

Кромка льда окружала озеро.

Киш постоял на берегу, обдумывая новости, услышанные от чюлэни-полута.

«Один долго не будешь… Разгадаешь много загадок…» Посмотрел на скалу. Чюлэни-полут сверху согласно кивал, пускал слюну: «Такое есть буду». Почему один долго не буду, если изгнали из Большой норы? Какие такие загадки разгадаю?

Киш бросил ледышкой в птицу кароконодо, трещавшую над водой.

Было страшно: а вдруг прямо сейчас разгадаю много загадок?

«Эй! – запустил ледышкой в озеро. – Кто дома?»

Никто не откликнулся. Только круги разбежались по тяжелой темной воде.

Киш подождал, но в полярной ночи было пусто. Он уже собрался подняться на скалу, помолчать рядом со сказочным старичком, но вода всё же дрогнула; высунулась из расходящихся красиво кругов плоская голова старого налима. Он был длиннее Киша и весил раза в три больше.

Давно живет, много знает.

«Опять эти твои смешные проблемы?»

Герой третьей степени налим Донгу потерю памяти проблемой не считал.

Он закрепился на отмели, а протез анального плавника удобно выложил на тонкий зеркальный лед. Было видно, что горло и брюхо у налима серые, как подводный ил, а спина в зеленоватых пятнах. Пошевелил спинными плавниками, как элеронами, подергал усиком под подбородком:

«Что видел?» – «Всякое видел». – «Что слышал?» – «И слышал всякое».

Донгу пососал ноздрями холодный воздух.

Такому не надо книг, такой сразу рождается с большими знаниями.

Голова приплюснута, верхняя челюсть выдвинута вперед, и зубы густые, как щетка. Герой третьей степени! Других не бывает – запрещено физическими законами. Не может Кутха создать такого героя, который оказался бы сильней самого Кутхи. Не может появиться такой немыслимый герой, чтобы раз и навсегда отразить и Детей мертвецов, и бесчисленный народ Аху. Анальный плавник Донгу потерял как раз в сражении с многочисленным народом Аху. Отразив нападающих, израненный лежал на илистой отмели – умирал. Птица кароконодо позвала бога Кутху: «Вот герой! Сколько врагов убил!»

«А сколько?» – спросил Кутха.

«Так много, что число это определяется словами – предел знания». – «Как же мне такое представить?» – «Ты должен. Ты – бог». – «Ладно, могу». – «Тогда помоги герою».

«А это как сделать?» – снова спросил Кутха.

«Ты бог. Прирасти хотя бы крылышко», – подсказала птица кароконодо.

«Ладно. Подойди ко мне, – кивнул Кутха. – Свое крыло отдашь?»

Птица кароконодо рассердилась, затрещала: «У тебя что, другой птицы нет? Я вестница! У вороны возьми, у совы возьми. У любой птицы возьми, только не у меня. Как с одним крылом буду приносить вести?»

Кутха покачал головой, поймал старенькую ненужную птичку, которая почти слепая была. Помог ей умереть, правое крыло прирастил налиму. Тот поплыл криво, рассердился:

«Надо мной смеяться будут!»

«Пусть смеются, – сказал Кутха. – Зато ты герой! Это лучше, чем быть калекой».

Навсегда подружился с Донгу, признался ему наедине, что мыши из страны Аху даже его, бога Кутху, достали. От больших чувств наделил налима правом бессрочных переговоров с народом Аху. Правда, Донгу после многих сражений слегка ослабел умом: принимая парламентеров, часто поедал их. В конце концов, переговоры зашли в тупик. Тогда между Учителем Анну и героем Донгу завязалась переписка. Учитель так и пугал: «Вот саблезубую мышь выведем!»

«Ты Киш!» – сразу угадал налим. «Я знаю, что ты все знаешь, Донгу». – «Одного пока не знаю: куда ты идешь?» – «К Столбу иду». – «Зачем?»

Налим свободно лежал в холодной воде, протез на камне – отдыхал.

«Говорят, меня нашли под Столбом когда-то. Мышь Маллуха меня вскормила, народ Аху вырастил».

Налим презрительно сплюнул:

«Тогда, значит, это для тебя…»

«Две новости?»

«Ну да, – сплюнул Донгу. – Одна хорошая, другая плохая».

Спросил:

«Какую хочешь?» – «А можно выбрать только одну?» – «Одну нельзя. Две можно». – «А если не хочу обе услышать?» – «Тогда обмен могу предложить».

Налим шлепнул по воде хвостом, наверное, от удовольствия. Анальный плавник, пусть и протез, держался крепко. Так сказал:

«Тебя, Киш, всё равно съедят. Чюлэни-полут съест. Или Дети мертвецов съедят. Или звери, они ведь не знают греха. А плохая новость у меня очень плохая. И хорошая новость тоже по-своему хороша. Давай баш на баш, – с удовольствием шлепнул он хвостом по темной холодной воде. – Я тебе отдам одну вещь. Она такая, что память сразу тебе вернет и к Столбу не надо ходить. Зачем ходить, мять ягель? У меня одна хорошая вещь лежит под водой, светится. В полярную ночь светится и при свете солнца светится. Зимой и летом светится. Читать могу при ней. Только неграмотен. Увидишь ее, многое вспомнишь».

Налим сильно потянул носом воздух:

«Или загадку разгадай». – «Легкая загадка?» – «Для кого как». – «Про что загадка?» – «Про разные шарики». – «Про шарики разгадаю». – «Какой шарик подпрыгнет выше других, если свободно упадёт на твёрдую поверхность? Деревянный, резиновый, стальной или стеклянный?»

Птица кароконодо на камне замерла, чюлэни-полут тоже перестал сопеть на скале.

Киш сказал: «Тут будут иметь место затухающие колебания. Интересна первая итерация. Плюс нужно учитывать действие силы упругости. Впрочем, для первых трех ею можно пренебречь, а стеклянный шарик может разбиться. Если точнее, то уравнения нужно вспоминать, а у меня трудно с памятью».

Налим растерялся: «Всем говоришь такое?»

«Не знаю. У меня трудно с памятью».

«Тогда помогу тебе, – ласково сказал налим. – Нравишься ты мне. Получишь вещь, которая лежит на дне озера и светится. Увидишь ее, – вспомнишь жизнь, которую раньше прожил».

«А условие?» – «Совсем простое». – «Тогда говори, Донгу». – «Сунь руку в правый карман. Что найдешь – отдашь мне». – «Пусто в моем кармане». – «А ты проверь».

Киш сунул руку в карман и тут же отдернул.

В кармане как вихрь поселился. Что-то металось, попискивало. Послышался писк: «Старое полено! Убийца духа! Подводный гад! Не верь ему, Киш! Никогда не верь героям!»

Киш остолбенел.

«Кинь в налима ледышкой! Оторви ему протез!»

Голос из кармана перешел на злобный писк: «Этот герой всё лето спит под корягой, совсем не любит тепла, а зимой ищет, кого бы заманить в омут. Не отдавай меня налиму, Киш. У него загадки дурацкие! Сказочный старичок часто врет, но он врет от простодушия, он больших лосей ловит. А налим даже не врет! Он живет не по правде, Киш. Не отдавай меня! Укажу короткую дорогу к Столбу!»

«Хочешь плохую новость?» – весело спросил налим.

«Не слушай его!» – Из кармана высунулась острая мордочка.

«Ты кто?» – спросил Киш, дивясь на мышонка и на происходящее.

«Совсем потерял память? Я Икики. Я тебя к бригадному комиссару водил! Я свидетель всего, что нужно».

«Сказать тебе новость, Киш!» – не отставал налим.

«Не слушай его! Давай уйдем! Не стой у берега! У Столба найдешь много интересного, а этот Донгу даже не чистит зубы», – мышонок выглянул из кармана и содрогнулся.

«Ну да, я не чищу зубы», – сказал налим.

«Посмотри, как он зеленой слизью сочится, Киш!»

«Циклоидная чешуя», – с гордостью согласился налим.

«Он не знает дороги к Столбу! Он утаскивает всех в омут!»

«Помолчи, – попросил мышонка Киш. Он видел, с каким любопытством распустила крылья птица кароконодо, поблескивала хитрым глазом, а чюлэни-полут даже пересел к самому краю скалы. – Как ты оказался в моём кармане?»

«Он сбежал», – сообщил налим.

«Это ты съел ”Книгу совести”»? – догадался Киш.

«Зачем тебе знать такое? Ты всё равно забудешь, – нагло заявил Икики. – У тебя никакой памяти нет, собственных снов не помнишь. А у меня живот до сих пор болит. Ох эта хваленая рисовая бумага! Давай уйдем! Я знаю дорогу к Столбу. Я «Книгу совести» съел, всё знаю. У меня только хорошие новости! Ты никого больше не слушай, Киш, и отойди от берега».

«Пинай мышонка в омут, Киш, – предложил налим. – Это из-за него тебя выгнали из Большой норы».

«Да его всё равно бы выгнали, – пищал мышонок. – А я свой паек проиграл в карты. Ну, подумаешь, немного помог мышам-четанам. Им многие помогают. Даже сам Аппу им помогал, пока не стал дряхлым».

«Баш на баш, – хлопнул хвостом налим. – Я тебе – светящуюся вещь, ты мне мышонка».

Чюлэни-полут на скале вздохнул: «Такое есть буду».

И вдруг слабым ветерком пахнуло из тундры.

Птица кароконодо насторожилась.

«Уходи, Киш!»

Киш не знал, что ему делать.

«Уходи, чего стоишь? Пошли!»

«Я еще не завтракал сегодня», – признался налим.

«Не слушай его. Донгу – мышиная гибель. Он съел треть нашего народа! Он твою мать Маллуху съел!»

«Кутха знает, кто кому в корм пойдет».

«Ты подумай, Киш! Лучшие сыны страны Аху сгинули в желудке этого тупого подводного полена. Спроси, где мой дядя по матери, где сестры отца, где племянники второго дяди? Спроси, где дедушка нашего бригадного комиссара, где старшая дочь Учителя? Вот настоящая загадка, Киш. Про шарики ему любой дурак ответит, а вот пусть скажет, где сейчас красивая мышка Ду, которая ушла гулять с названными сестрицами и не вернулась?»

«Зря они украшали себя венками из сухих листьев, во рту горчит…»

«Слышишь, Киш? Учитель чему учил? Слабому помоги, сильному дай по морде. Вот правильный выбор, Киш. Вот единственно правильный выбор. Знаешь, как свести налима с ума?»

Киш покачал головой.

Даже сам Донгу заинтересовался.

«Сыпь сладкую пудру в омут! Он будет дивиться, куда она исчезает? Так делай долго, и голова героя не выдержит…»