Глава 7

Нельзя сказать, что Колин МакИнтайр боялся, потому что «бояться» – слишком слабое слово.

Он сидел спиной к двери конференц-зала, пока все остальные заходили, и затылком чувствовал их страх. Он подождал, пока все расселись, затем повернулся на стуле лицом к присутствующим, чтобы увидеть их глаза. Их лица выглядели даже хуже, чем он предполагал.

– Ну что ж, – сказал он наконец, – нам нужно решить, что делать дальше.

Их взгляды, даже взгляд Джилтани, отразили назад прозвучавшую ложь и ему захотелось повысить голос. Они не должны были принимать решение; он должен. Колин от всей души жалел, что вообще узнал о «Дахаке».

Он остановился, глубоко вздохнул, закрыл глаза. А когда вновь их открыл, мрак в них лишь слегка отступил.

– Дахак, – тихо сказал он, – у тебя есть что-нибудь новое для нас?

– Нет, капитан. Я проверил все известное и разрабатываемое оружие из своей базы данных. Соответствия наблюдаемому результату не обнаружено.

Колин с трудом сдержался, чтобы не выругаться. Наблюдаемый результат. Какой точный, четкий способ описать две некогда населенные планеты, где ныне полностью отсутствует жизнь. Ни деревца, ни кустика, ничего. Нет даже радиоактивных равнин из вулканического стекла, нет следов боевых действий – просто пустая, изъеденная эрозией земля и несколько жалких скоплений зданий, осевших под напором мощных штормовых ветров. Впрочем, их существование многое говорило о прочности имперских стройматериалов, поскольку, по расчетам Дахака, никто не прикасался к ним в течение почти сорока пяти тысяч лет.

Нет птиц, подумал Колин. Нет животных. Нет даже насекомых. Просто… ничего. Единственное движение – ветер. Погода ободрала догола планету, и проступили ее каменистые кости, как зубы зловеще оскалившегося черепа; от всего этого веяло духом смерти.

– Гектор, – наконец сказал он, – у тебя есть еще идеи?

– Никаких. – Обычно неподвижное лицо МакМахана было еще более спокойным, и он, казалось, прирос к своему стулу.

– Коханна?

– Мало что могу добавить, сэр, но должно быть применялось какое-то биологическое оружие. Что-то немыслимое, – с дрожью произнесла Коханна. – Я направила исследовательский зонд, чтобы провести анализ, но не рискнула послать туда людей.

Колин кивнул.

– Я даже не могу предположить, как это удалось сделать, – продолжила специалист по биотехнологиям. – Какое оружие могло произвести такой эффект? Если они облучили это место… Но там просто ничего нет, капитан. Вообще ничего.

– Хорошо. – Колин вздохнул. – Танни, а ты что можешь нам сказать?

– Едва ли больше Ханны. Мы обнаружили на орбите корабли и сооружения, числом три. Все заброшены. Как и касаемо планет, мы не рискнули послать людей, но зонды тщательно их обыскали. И не узрели ничего, за исключением скелетов.

– Дахак? Как успехи в исследовании их компьютеров?

– Очень невелики, капитан. Мне не удалось провести детальное изучение оборудования, но есть сильные отличия между их технологией и той, с которой знаком я. В частности их сети, по всей видимости, были соединены через фолд-спейс, что дает значительный прирост быстродействия, по сравнению с моими молекулярными схемами. К тому же эти компьютеры действуют на основе совершенно иного принципа, поддерживая поток данных в квазипостоянных силовых полях, а не на материальных носителях. Их источники энергии давным-давно иссякли, а без постоянного притока энергии… – Компьютерный голос сделал паузу, похожую на электронный эквивалент пожатия плечами. – Единственной случай, в котором удалось хотя бы частичное извлечение данных – это артефакт номер семнадцать, вспомогательное судно «Кордан», – продолжил Дахак. – К сожалению, его информационное ядро обладало ограниченной емкостью, так как само судно представляло собой всего лишь трехместную досветовую разъездную шлюпку, которая к тому же значительно пострадала. Большинство данных в памяти зашифровано многоуровневым флотским кодом, который мне пока не удалось вскрыть, хотя, думаю, это возможно, если удастся заполучить более объемный образец. Все же, что удалось прочитать, состоит из записей о рутинных мероприятиях и астронавигационного материала.

Я смог определить дату катастрофы по последней записи, сделанной капитаном «Кордана». В ней нет никаких признаков тревоги, и, к сожалению, она весьма кратка. Последняя запись просто отмечает, что капитан вместе со всем экипажем была приглашена на обед в резиденцию планетарного правителя на Дефрам-А-3.

– Ничего более? – тихо спросила Нинхурзаг.

– Нет, коммандер. Там, без сомнения, содержалось больше данных, но только компьютеры «Кордана» использовали запись на жесткие носители, которые, к сожалению, серьезно пострадали от времени. Я обнаружил еще двенадцать компьютерных сетей, выполнявших специализированные и вспомогательные функции, но ни в одной не содержалось данных, пригодных для восстановления.

– Влад? – обратился Колин к своему механику.

– К сожалению, ничего не могу добавить. То, что мы не рискуем высадиться, лишает нас основного массива экспериментальных данных, но даже по результатам работы зондов видно, что их технологии гораздо более совершенны, чем технологии «Дахака». С другой стороны, мы не увидели свидетельств фундаментальных прорывов – создается впечатление, что это просто результат дальнейшего развития того, чем мы уже обладаем.

– Так ли это, Влад? – спросила Джилтани. – Не сказал ли только что Дахак, что компьютеры их весьма не похожи на него самого?

– Верно, Танни, но эти различия непринципиальны. – Влад нахмурился. – На самом деле он сказал, что они продвинулись гораздо дальше в использовании полевых структур. Я не могу утверждать однозначно без тщательного изучения, но те поля во включенном состоянии, скорее всего, представляли собой аналог твердых поверхностей. Собственно, техническая мысль Империума двигалась в этом направлении уже давно – наш щит представляет собой тоже самое поле, только в большем масштабе. Единственное новшество в том, что они нашли способ манипулировать полями на таком уровне, что рядом с этим молекулярные схемы могут показаться громоздкими и неуклюжими, но теоретически это было возможно с самого начала. Понимаете? Постепенное усовершенствование.

Джилтани медленно кивнула, а Колин оперся локтями на стол.

– Принимая это во внимание, Дахак, каковы шансы получить полезные данные с какого-либо обнаруженного нами компьютера?

– Предполагая, что эти компьютеры будут представлять собой разновидность того, о чем говорил капитан-инженер Флота Черников, а также что они длительное время провели лишенными энергии… шансы нулевые. Однако заметьте, что компьютеры «Кордана» были не такого типа.

– В смысле?

– Высока вероятность того, что корабли Флота продолжали хранить информацию критически важных систем на материальных носителях именно потому, что энергетические методы сохранения данных подвержены сбоям в случае отключения питания. Если дело обстоит действительно так, то каждый досветовой корабль сможет предоставить нам достаточно много данных. На любом же сверхсветовом боевом корабле Флота, по всей вероятности, на материальном носителе должен хранится полный дамп компьютерного ядра.

– Понятно. – Колин откинулся назад, протирая глаза. – Итак. Мы находимся на расстоянии пяти с половиной месяцев пути от Земли, и все, что мы до сих пор нашли, – это полностью уничтоженная военная база и две абсолютно мертвые планеты. Если Дахак ошибается насчет возможности сохранения сведений в центральных компьютерах кораблей Флота, то у нас нет ни малейшей надежды даже на то, чтобы выяснить, что в действительности произошло, а еще меньше шансов получить помощь от систем, по которым прошлась эта напасть.

Если мы повернем назад прямо сейчас, то доберемся до дома за год до того, как там появятся разведчики ачуультани, что позволит нам хотя бы помочь Земле отбить их натиск. Но тогда мы не сможем после этого отправиться в Империум – во всяком случае углубиться в него больше чем сейчас – и успеть вернуться на свою планету перед основной волной нашествия. Итак, главный вопрос: мы продолжаем двигаться вперед, надеясь найти хоть что-то, или сейчас же возвращаемся назад?

Колин внимательно вглядывался в лица своих подчиненных, но видел на них лишь отражение своей собственной неуверенности.

– Лично я не думаю, что мы можем вот так все бросить, – наконец сказал он. – Мы знаем, что не сможем победить без помощи, и не знаем наверняка, что помощи не будет. Честно говоря, я не испытываю большого оптимизма, но также и не вижу другого выхода, кроме как продолжать и молиться.

Джилтани и МакМахан слегка кивнули. Остальные молчали, только Черников поднял голову.

– Одна мысль, сэр.

– Да?

– Предполагая, что Дахак прав, и компьютеры кораблей Флота действительно являются источником информации, нам имеет смысл обратить внимание на военные базы и забыть на время о гражданских системах.

– Полностью согласен, – согласился Колин.

– Но было бы разумно все же исследовать еще несколько систем, прежде чем мы вообще покинем это место, – задумчиво произнесла Джилтани. – Я помню, что где-то в пятнадцати световых годах должен находиться еще один мир. Не военная база, но густо населенная система, верно, Дахак?

– Совершенно верно, мэм, – ответил Дахак. – На расстоянии четырнадцати целых шестисот шестидесяти одной тысячной светового года от Дефрама располагается система Кано, почти точно по направлению к Бирхату. По последним имеющимся у меня данным переписи населения в ней проживало около девяти миллиардов восьмисот тридцати миллионов человек.

Колин задумался. При максимальной скорости путешествие до Кано займет чуть больше недели…

– Хорошо, Танни, – согласился он, – если мы ничего там не найдем, то останемся в прежнем положении. Я начинаю склоняться к мысли, что в таком случае нам придется направиться на Центральную Базу Флота в Бирхате.

При этих словах по его офицерам пробежала волна шока. Бирхат находился на расстоянии почти восьмисот световых лет от Солнца. Если они заберутся так далеко, то «Дахак» при его скорости уже не сможет доставить их на Землю до прибытия ачуультани.

Да, Колин понимал это. Вполне возможно, что «Дахаку» было под силу остановить разведчиков ачуультани в одиночку, тем более при поддержке того, что успеет произвести Земля. Но если он распорядится двигаться к Бирхату, у «Дахака» даже не будет возможности попытаться… и это решение он должен был принять сам. Один.

– Я осознаю весь риск, – мягко сказал Колин, – но шансов у нас все меньше, и времени, чтобы метаться от звезды к звезде, тоже нет. Если мы не найдем однозначного ответа на Кано, то время вообще может закончится. Если мы вообще собираемся на Бирхат, то не можем позволить себе отвлекаться, иначе не успеем вернуться до начала нашествия главных сил. Если мы направимся туда прямо с Кано, то у нас будет несколько месяцев на знакомство с Центральной Базой, и останется достаточно времени, чтобы успеть домой до нашествия. Даже в самом худшем случае, если весь Империум подобен Дефраму, мы сможем, по крайней мере, выяснить, что произошло и где именно – если вообще где-то – сохранилась функционирующая часть Империума. Я не утверждаю, что мы должны направиться на Бирхат, я только говорю, что у нас может не быть другого выбора.

Он замолчал, чтобы дать время обдумать свои слова и, возможно, не согласиться. Колин молился, чтобы они не согласились, но вместо этого офицеры дружно закивали.

– Хорошо. Дахак, передай Саре сейчас же проложить курс на Кано. А там посмотрим, какое нам принять решение.

– Да, капитан.

– Думаю, это все, – тяжело сказал Колин и поднялся. – Если я понадоблюсь кому-то – я на мостике.

Он вышел. На этот раз Дахак не скомандовал «смирно», как будто почувствовав настроение своего капитана… но все равно все встали.