Глава 23

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия, форт клана «Буревестники». Оранжевая зона, она же Предел.

К форту ехали в тишине. Бойцы напряженно тискали в руках оружие, то и дело нервозно поглядывая на меня, Дис развалился напротив в вольготной позе, но, как и с улыбкой, было видно, что все это напускное. Движок ревел так, что даже реши мы поговорить, пришлось бы кричать. Впрочем, я и не собирался что-либо обсуждать при распустивших уши бойцах. Вместо этого я активировал чат и отправил Дису в приват текстовое сообщение.

Рассказывай, что здесь? Как обстоят дела, и что это за делегация такая?

Ответ не заставил себя долго ждать.

В целом — нормально. Сандерс неплохой мужик, но с заскоками. Когда пришли сообщения о гибели части группы, взбеленился. Пытался связаться с тобой — безрезультатно. Заставил нас вступить в клан — чтоб пользу приносили. Обращались хорошо, все без эксцессов, мы даже прокачались малость. Ходили на зачистки. На одной возникли проблемы, мне удалось вытащить группу. Сандерс оценил, теперь я вроде сержанта у «Буревестников». Марго нормально поднялась, со стрельбой у нее все лучше. Трикса загнали возиться с компами и трофейным оружием. Относятся как к членам клана, но рядом постоянно кто-то есть. Рыжий ублюдок при каждой встрече упоминает, что, если ты не вернешься — Сандерс отыграется на нас. Важно: Блайз в норме, но держат в карцере. Когда пришла инфа, что из всего отряда уцелел ты один, Сандерс чуть умом не двинулся. В общем, если твой рассказ Сандерсу не понравится, боюсь, у нас у всех будут большие проблемы. Что у тебя случилось-то хоть?

Я пробежал взглядом текст, и с трудом сдержал вздох. То, что Сандерс — контуженный, я и сам отметил. Как бы теперь все это вырулить… Если сначала у нас были четкие договоренности, он — лечит Блайза, я — участвую в турнире, то сейчас, боюсь, со всем этим могут возникнуть проблемы. Ладно… В целом, мне тоже есть, что ему предъявить. Посмотрим, как оно складываться будет. Я почесал затылок и отбил Дису ответ.

Нарвались на морфов, с данными разведки лажа вышла. А потом на нас еще накинулись люди Слая. В общем, была полная жопа, всего не расскажешь так, но выжил я один. Рубанулись импланты, часть информации потеряна, нейропроцессор пошел вразнос, короче, еле очухался. Как только пришел в себя, вернулся в Предел и вышел на связь с Сандерсом. Все.

Дис отвечать не стал, лишь кивнул чуть заметно, мол, принял. Ну да. О чем тут трепаться-то еще?

Поездка заняла достаточно много времени, и я, несмотря на отвратное настроение и дурные предчувствия, умудрился даже подремать. Это я еще на войне приноровился: плох тот воин, что не использует каждую свободную секунду для приема пищи или сна. При условии, конечно, что оружие и снаряжение уже тысячу раз обслужено и проверено. А еще я перед тем, как задремать, я дал Элис задание кое-что разузнать и подсчитать — раз уж у нас сеть появилась.

Элис же меня и разбудила, когда мы подъехали к воротам форта. Открыв глаза, я потянулся и картинно зевнул. Бойцы в нашем броневике незаметно переглянулись. Лица их все так же были скрыты под забралами шлемов, но я готов был поспорить, что на них написана растерянность. Ну-ка, чувака чуть ли не на казнь везут, а он дрыхнет, как сурок, еще и беззаботно потягивается! Ну да, ну да.

Пара минут — и мы въезжаем в форт. Дождавшись, пока машина остановится, а двигатель — умолкнет, бойцы, сидевшие с краю, выпрыгнули из машины, и, отбежав чуть в сторону, встали, взяв оружие наперевес. Их примеру последовали и остальные, так что, когда очередь дошла до нас с Дисом, мы оказались в кольце из вооруженных людей. А за этим самым кольцом стояли Сандерс и его гребаный рыжий помощник Рэд.

Глядя на все происходящее, я ощутил легкое дежа вю. Слишком уж схожа была картина с той, когда мы с ребятами принесли в форт «Буревестников» бессознательного Блайза. Вот только я уже не был тем запуганным нубом, которого можно было безнаказанно валять по полу. После того ада, через который я прошел, чтобы меня запугать, нужно было что-то посерьезнее десятка бойцов. Кроме того, я был нужен Сандерсу. А еще — он мне кое-чем обязан. Правда, он сам об этом еще не знает.

Здесь я уже выделываться не стал. Одно дело выкидывать кренделя при рядовых бойцах — и совсем другое при главе клана. При очень недобро настроенном главе клана. Какой смысл злить и без того не самого адекватного человека? Поэтому я спокойно прошел в центр образовавшегося круга, краем глаза отметив, что Диса разоружили так же, как и меня, остановился и выжидающе замер.

Сандерс посмотрел мне прямо в глаза. Я выдержал взгляд, не моргнув. Через несколько секунд Сандерсу играть в гляделки надоело, и он проговорил низким, не обещающим мне ничего хорошего, голосом:

— Ну, здравствуй… Алтай.

— Здравствуй, — спокойно ответил я, слегка склонив голову в знак приветствия. — Какая-то не очень теплая встреча, Сандерс.

— А ты ждал другой? — теперь его голос звучал слегка удивленно.

— Ну, я считал, что у тебя в клане бойцов, вернувшихся со сложного задания, встречают все же несколько иначе.

Сандерс скрипнул зубами, но сдержался. Помолчав, он заговорил вновь.

— Эверест. Марк. Стэн. Мираж. Рэй, — каждое имя звучало, как гвоздь, забиваемый в крышку гроба. — Мертвы, — констатировал Сандерс.

— Я сожалею, — сейчас я говорил совершенно искренне. — Они были очень хорошими бойцами и надежными товарищами.

— Как это произошло? — кланлид говорил спокойно, но я чувствовал океан эмоций, бушующий за этим спокойствием. Причем — далеко не в переносном смысле. Я действительно чувствовал Сандерса. И совершенно отчетливо ощущал, что он на грани срыва.

— Мы попали в засаду, — ответил я, глядя Сандерсу в глаза. — На нас напали люди Слая.

Кажется, сейчас мне удалось удивить Сандерса. Он вскинул брови и внимательно вгляделся в мое лицо.

— Слай — мой союзник. У «Буревестников» и «Могильных воронов» соглашение о ненападении.

— Вероятно, Слай решил, что может нарушить его в одностороннем порядке, — пожал я плечами.

— Ты можешь это доказать? Или это лишь слова?

— Могу, — я кивнул. — Лови картинку.

Активировав интерфейс, я переслал Сандерсу видеозапись и копию логов, в которых фигурировали позывные убитых мною бойцов. Сейчас был очень тонкий момент. Дело в том, что я не знал доподлинно, действительно ли нападающие работали на Слая, и состояли ли они в его клане. Если сейчас окажется, что это не так… С другой стороны — а кто еще мог так настойчиво пытаться меня убить?

Сандерс замер, видимо, просматривая видео, после чего толкнул локтем стоящего рядом Рэда. Поручил проверить информацию? Возможно.

— Эти люди убили Рэя и ранили Марка, — медленно проговорил Сандерс. — Как погибли остальные?

— Разведданные по сектору оказались ложными, — ответил я. — Кто-то или фатально ошибся, или намеренно исказил информацию по ксенообъектам в этом секторе, — я заметил, как после этих слов напрягся рыжий Рэд. — Мы нарвались на целую орду ксеносов, и нам пришлось уходить под землю, в старую шахту. В старой шахте мы нашли Логово, и система в автономном режиме сгенерировала задание.

— Какое? — Сандерс смотрел на меня не отрываясь, видимо, пытаясь понять, вру я, или нет.

— Уничтожить Логово, — по кольцу бойцов пробежал шепоток. Ну, да. Кому как не им, каждый день отправлявшимся на зачистки, знать, что такое задание равнозначно билету на тот свет в одну сторону?

— И? — Сандерс недоверчиво вскинул бровь.

— И мы его уничтожили, — пожал плечами я. — К сожалению, Эверест и Мираж погибли при эвакуации. Они погибли, как настоящие герои. Впрочем, они ими и были, — мрачно закончил я.

— А ты выжил… — задумчиво проговорил Сандерс. Я почувствовал волну нервного возбуждения, исходящую от него. Кажется, у него психотравма, болезненная фиксация на таких событиях после гибели его собственного отряда.

— А я выжил.

— Он врет, — вскинувшись, заявил Рэд. — Данные, которые он скинул — фальшивка! — рыжий отталкивающе поджал губы. — Бойцы с позывными Трэйн и Ричи не состояли в клане Слая! А значит и все остальное — ложь! Если бы он выжил один из группы, выполнившей задание такого класса… Да он в топе рейтинга был бы по Пределу!

Я пристально посмотрел на Рэда, и усмехнулся.

— Глаза разуй, мудила, — и отключил «инкогнито».

На этот раз шепотком не обошлось. Я отчетливо услышал несколько восклицаний в диапазоне от «вау!» до «нихрена себе, топ-один!». Хмыкнув, я перевел взгляд на Сандерса.

— Кажется, у тебя очень хреновый заместитель. Сначала он просрал ксеносов, подставив этим группу — это же он заведует разведывательными облетами, верно? Потом провтыкал логи и не доложил тебе о росте рейтинга и дохода клана — а должен бы. А сейчас он пытается скрыть явно враждебные действия якобы дружественного вам клана. Рэд, дружочек, — едва ли не ласково обратился я к инженеру. — А не посмотрел ли ты случайно историю этих ребят? Возможно, они состояли в клане «Могильных воронов» еще совсем недавно? Например, за несколько часов до нападения на нашу группу? И вышли из клана специально, чтобы не дать Сандерсу повода обвинить Слая в нарушении договора? Че, не додумался? Знаешь, командир, — снова повернулся я к Сандерсу. — По ходу, он у тебя либо дебил, либо саботажник. И я, если честно, затрудняюсь даже сказать, что хуже.

Сандерс посмотрел на меня странным взглядом, а потом, видимо, отправил бойцам какую-то команду, потому что они расслабились и опустили оружие.

— Пойдем. Продолжим в моем кабинете. Рэд, ты тоже.

Ага. Ну, понятно. Сандерс не захотел терять репутацию в глазах подчиненных — а продолжи я говорить, у них точно остался бы осадочек. Ну, и, кроме того, он понял, что если к нему самому я отношусь с уважением, по крайней мере, внешним, то с ублюдком Рэдом церемониться не стану. А позволять унижать своего заместителя при подчиненных… Не лучший вариант для лидера, прямо скажем.

Развернувшись, Сандерс быстрым шагом двинулся к лифту. Рэд, бросив на меня убийственный взгляд, последовал за ним. Мне не оставалось ничего, кроме как присоединиться к ним.

До кабинета Сандерса шли молча. Так же молча расселись за столом. Сандерс снова извлек откуда-то бутылку виски, два стакана и налил. Себе и мне, проигнорировав Рэда. Интересный признак. Можно, конечно, предположить, что рыжий толстяк — убежденный трезвенник, но что-то мне подсказывало, что дело совсем не в этом.

— За парней, — Сандрес хмуро поднял бокал.

— За парней, — кивнул я. Отказываться пить с таким тостом — глупо, но я, тем не менее, зафиксировал еще одну особенность Сандерса: кажется, у кланлида проблемы с алкоголем. Как и в прошлый раз, он начал пить, едва в зоне досягаемости появилась бутылка. В целом, и тогда, и сейчас, был повод, но… В общем, я бы пить в такой ситуации не стал.

Алкоголь обжег горло, и я поморщился. В голове тут же ожила Элис.

«Босс, если вы не хотите испытывать алкогольное опьянение, я могу дать команду биоботам, они увеличат выработку ферментов, расщепляющих этанол, и быстро и безвредно выведут его из организма».

Отлично. Накидаться в компании не очень адекватного кланлида и его враждебно настроенного заместителя — последнее, что мне нужно, так что…

«Давай».

«Выполняю».

Допив, я поставил стакан на стол и посмотрел на Сандерса.

— Ты выдвинул в сторону Рэда серьезные обвинения, Алтай. Надеюсь, тебе есть, чем их подкрепить.

— Есть, — кивнул я. — В секторе зачистки тварей было гораздо больше того количества, с которым мог бы справиться один отряд. Если разведку проводил Рэд — он не мог не знать этого. Как и не мог не увидеть поступления в клановую казну после выполнения задания, рост рейтинга клана и бонусный коэффициент к доходу и опыту клана, который система выдала после регистрации успешного завершения квеста. Ну, разве что он специально старался этого не увидеть, действуя в каких-то своих интересах… Или окончательно забил на выполнение своих обязанностей, — я развел руками. — Какой из вариантов правильный — я уж не знаю, это ты сам выясняй. Ты его лучше знаешь.

Судя по тому, что Рэд «ушел в себя», толстяк сейчас активно работал с интерфейсом. И с каждой секундой его лицо становилось все мрачнее, на лбу выступил пот, а под конец он и вовсе замер, глядя в одну точку и явно опасаясь смотреть на Сандерса.

— Что скажешь, Рэд? — Сандерс повернулся в кресле к своему заместителю и посмотрел на него долгим испытывающим взглядом.

— Сандерс, я… — подавленно пробормотал Рэд.

— Что «я»? — Сандерс перебил заместителя.

— Я упустил несколько моментов… — Рэд выглядел сейчас очень расстроенным и испуганным.

— Конкретнее, — внешне Сандерс был спокоен, но я чувствовал поднимающуюся ярость, готовящуюся захлестнуть кланлида, словно разрушительное цунами.

— Четыре часа назад клан получил несколько уникальных достижений и вырос в рейтинге на две позиции. Зафиксировано поступление в казну. Зафиксирован бонусный коэффициент к опыту и доходу клана сроком действия на одни сутки, — севшим голосом проговорил Рэд. Сейчас спеси у толстяка здорово поубавилось.

— Угу, — кивнул Сандерс, и налил себе еще. Мне на этот раз предлагать не стал. — Понятно. Что по поводу разведданных и ксеноактивности?

Рэд, кажется, даже посерел.

— Задание клану выдала система. В описание была «слабая активность, задача средней сложности». Ничего, с чем не справился бы отряд Эвереста, — выдавил он.

— Угу, — повторил Сандерс. — И?

— Я отправил дрон на разведку, обнаружил активность, стандартную для малого гнезда. Рабочие, туманники, пара солдат… Ничего особенного. Данные совпали с информацией системы, и я передал задание на выполнение.

— Ну, то есть, ты там нихрена не искал, да? — Сандерс поднял бровь. — Пролетел дроном, посмотрел визуально, и все, да? Ни глубокого сканирования не проводил, ни детекторов не сбрасывал…

— Да ну у нас тех детекторов осталось… — кажется, сейчас Рэду очень хотелось провалиться под землю.

Сандерс вздохнул, посидел молча несколько секунд, налил себе еще на два пальца и залпом выпил.

— Множитель бонусного коэффициента? — неожиданно спросил он, не глядя на заместителя.

— Два, — поспешно ответил Рэд.

— Угу… Значит, так. Поднимай свою жирную задницу и вали в командный центр. Следующие сутки ты будешь выжимать из этого гребаного коэффициента все, что только можно. И все что нельзя — тоже. Все отложенные задания, все задвинутые в долгий ящик дела, добыча ресурсов… Все, за что гребаная система начисляет гребаный опыт и кредиты. И от того, насколько хорошо у тебя все это получится, будет зависеть тональность нашего следующего с тобой разговора. Все. Свободен.

Рэд кивнул, вскочил, и едва ли не с низкого старта рванул к дверям.

— Рэд! — окликнул я его, когда он уже тянул ладонь к сенсору замка. Инженер замер и неохотно повернулся.

— Моих людей не трогай. Мне они будут нужны.

Инженер нерешительно посмотрел на Сандерса, и тот, после секундного раздумья, кивнул. Рэд выскочил за двери, а Сандерс снова взялся за бутылку, наполнил оба стакана и повернулся ко мне.

— С возвращением, Алтай! — провозгласил он и поднял стакан. — Хорошо, что ты вернулся.

Сейчас я опрокинул стакан почти с наслаждением, и почувствовал, как медленно уходит напряжение последних часов. Кажется, опасность миновала. По крайней мере, на этот раз. Но кто знает, что будет дальше?