Глава 8

ОФИЦЕРЫ

Прошло два дня.

Байлот действительно обладал огромной властью. Он без малейших проблем перевёз наёмников из асканийского в оливийский сектор. Как это ни удивительно, но Таскона даже под землёй делилась на три материка. Границ, конечно, не существовало, и армия была единой, однако все органы власти состояли из представителей трех государств. Противоречия, возникшие за тысячелетнюю историю планеты, стирались крайне медленно.

Огромный темно-синий поезд, рассчитанный на четыреста пассажиров, с невероятной скоростью доставил воинов в город Лонлил. Догадаться, что это проекция древней столицы Оливии большого труда не составило. Люди, уцелевшие после катастрофы, старались хотя бы в названиях сохранить память о разрушенном мире.

Разглядеть что-либо через затемнённые сверхпрочные стекла оказалось невозможно. Как сказал Аргус, транспортное средство на прямых участках развивало скорость до шестисот километров в час. Весь путь движения обслуживали точнейшие приборы управления и безопасности. Аварии случались крайне редко.

По салону ходили миловидные девушки-проводницы и разносили напитки и еду. Земляне сразу заметили, что тасконцы уделяют очень много внимания своей внешности. Никаких ограничений они не признавали. Аскетизм чужд высокоразвитой цивилизации. Короткие юбки, глубокие вырезы, вызывающий макияж, разнообразные фасоны одежды. Каждый носил то, что ему нравилось. От ярких сверкающих платьев порой рябило в глазах. Женщины красили волосы, используя всю палитру цвета, авангардизм причёсок изумлял, а порой даже пугал путешественников.

Город произвёл на наёмников неизгладимое впечатление. Перед воинами раскинулся гигантский мегаполис с трехмиллионным населением. Купол находился на высоте четырехсот метров и подпирался мощными надёжными башнями. В них располагались технические отделы и министерства. Что-что, а рационально использовать площади здесь умели.

Геометрия улиц и проспектов поражала чёткостью линий. В результате получался великолепный узор с кварталами жилых зданий, секторами промышленных построек, стадионами и скверами. Трудно представить, каких трудов стоило местным жителям вырастить сады под землёй. И ведь это при искусственном освещении! Правда, надо отметить, что трава, деревья и кустарники имели весьма причудливую форму и более блеклую окраску, чем на поверхности.

У абсолютного большинства тасконцев кожа была неестественно белого цвета. Сказывалось отсутствие ультрафиолета. Его недостаток не могли компенсировать никакие солярии. Наёмники со своим многолетним загаром сразу выделялись в толпе. Люди часто оборачивались и с интересом смотрели вслед путешественникам.

Личного транспорта в подземных городах не существовало. Все дороги предназначались исключительно для пешеходов. Чтобы добраться до нужного места тасконцы использовали электробусы. Довольно оригинальное изобретение, похожее на монопоезд, но двигающееся с гораздо меньшей скоростью. Человек поднимался на небольшую платформу, расположенную примерно на десятиметровой высоте. Прямо перед ним находилось огромная, совершенно прозрачная труба. А если точнее, то искусственный тоннель для электробуса. Ими, словно паутиной, был опутан весь Лонлил.

Каждые десять минут к остановке подъезжала маленькая, но очень комфортабельная кабина. В ней размещалось около пятидесяти человек. Труба открывалась, и пассажиры неторопливо рассаживались в мягкие кресла. Автоматика тщательно проверяла герметичность дверей и, только убедившись в полной безопасности людей, электробус плавно и бесшумно трогался в путь.

Проезжая по городу, воины ещё раз убедились в том, что человечество способно выжить в самых сложных условиях. Мало того, даже здесь, под землёй, люди продолжали развиваться духовно и физически. Земляне видели театры, университеты, библиотеки и музеи. Количество стадионов и спортивных площадок не поддавалось подсчёту. Возле открытых бассейнов и искусственных прудов постоянно толпились десятки мальчишек и девчонок. Древняя цивилизация не погибла.

Группа прибыла на базу оливийского разведывательного центра только к вечеру. Свод купола медленно гас. Впрочем, полной темноты, разумеется, не было. Ночью люди могли гулять по улицам города совершенно свободно. Ориентироваться в царившем в Лонлиле полумраке труда не составляло.

Байлот разместил воинов в сорокаэтажном здании на окраине города. Наёмников поселили в прекрасные номера с коврами на полу, мягкой мебелью, огромным экраном голографа на стене и роскошной ванной. Лишь теперь земляне окончательно почувствовали себя полноправными гражданами подземного мира. Начинался новый этап их жизни.

Ранним утром в дверь Храброва тихо постучали. Накинув на себя халат, русич неторопливо поплёлся к входу. Как и следовало ожидать, на пороге стоял Аято. Самурай бесцеремонно отодвинул товарища, вошёл в комнату и с улыбкой на устах произнёс:

— Долго спишь. Расслабился. Не забывай, что ты солдат…

— Хватит болтать чепуху, — недовольно пробурчал Олесь. — Говори по делу.

— Люблю прямолинейных людей, — рассмеялся Тино. — В таком случае собирайся. И побыстрее. В твоём распоряжении сорок минут. Аргус сказал, чтобы мы были готовы к процедуре присвоения воинских званий.

— Не понял… — удивлённо вымолвил Храбров.

— Все очень просто, — пояснил японец. — С сегодняшнего дня члены отряда официально зачислены в штат разведывательной службы Тасконы. Долго отдыхать нам не придётся.

Спустя час путешественники прибыли в здание оливийского центра. В парадном зале собралось около пятидесяти человек. И хотя на церемонии присутствовали представители правительства и высшего военного командования, ритуал прошёл без излишней помпезности и пафосных речей. Наёмников поблагодарили за добытый имплантант и торжественно вручили иссиня-чёрную форму и лейтенантские нашивки. Земляне стали офицерами тасконской разведки.

Как только официальные лица покинули помещение, Байлот двинулся к воинам.

— Поздравляю, — произнёс старик.

— Этой честью мы обязаны исключительно тебе, — ответил Аято.

— Ерунда, — махнул рукой генерал. — Вы всего добились сами. Многие наши сотрудники имеют куда более высокие звания, а на поверхности ещё ни разу не были. Одни завоёвывают уважение и почёт, рискуя жизнью, другие — благодаря семейным связям и протекции. Но не будем о грустном…

— Группа скоро отправится на задание? — спросил Саттон.

— Нет, — отрицательно покачал головой Аргус. — Сначала вам надо пройти курс специальной подготовки. Разведывательная деятельность требует особых знаний и навыков. О деталях поговорим чуть позже. Мне нужно уладить кое-какие дела. Через три часа жду всех в своём кабинете.

Байлот развернулся и зашагал к выходу из зала. Даже не верилось, что этот седовласый старик является одним из самых могущественных людей подземного мира. Выдержав паузу, Салан взглянула на офицерскую форму и иронично сказала:

— Теперь я лейтенант сразу двух армий. Может, мне восстановиться в должности и на Алане?

— Не советую, — проговорил Белаун. — Служба безопасности тут же арестует тебя. Ну а затем твоими мозгами займётся Великий Координатор.

— Перестань, — вмешался Крис. — У отряда надёжное прикрытие. Древняя цивилизация не бросит нас в беде.

— Я бы не был так уверен, — скептически заметил самурай. — Не исключено, что группа всего лишь орудие в ловких руках. Мы ведь ничего не знаем о Тасконе. За внешним блеском часто скрываются страшные тайны.

— Ты не доверяешь Аргусу? — уточнил Стюарт.

— Трудный вопрос, — задумчиво произнёс Тино. — Кто-то играет с нашим разумом. В этом сомнений нет. Байлот — центральная фигура обряда посвящения. Именно здесь кроется разгадка. Либо он действительно посредник, либо… организатор хитроумной мистификации. Учёные подземного мира обладают огромными возможностями. Не забывайте, тасконской цивилизации тысячи лет.

— И что будем делать? — поинтересовался Жак.

— Ждать, — спокойно вымолвил японец.

В точно назначенное время путешественники вошли в здание оливийского разведывательного центра. Дежурный офицер, видимо, предупреждённый заранее, пропустил наёмников беспрепятственно. Друзья поднялись на третий этаж, миновали длинный коридор и остановились перед дверью из тёмного прочного пластика. Охранник внимательно посмотрел на воинов и отступил в сторону. Даже под землёй тасконцы соблюдали необходимые меры предосторожности.

Лёгкое нажатие на кнопку, и дверь бесшумно открылась. Перед путешественниками предстала приёмная генерала. Обстановка скромная, но вполне цивилизованная. Массивный письменный стол, два встроенных шкафа с документами, компьютер, голограф и пять мягких кресел. Навстречу наёмникам тотчас двинулся Дарл, воспитанник Аргуса по Оливии. Значит, уже тогда юноша работал на разведку Тасконы.

— Рад видеть вас, — проговорил молодой человек, обмениваясь с воинами крепким рукопожатием. — Старик ждёт. Можете входить без доклада.

Олесь молча кивнул головой и направился к резной деревянной двери. В этот момент Саттон хлопнул Дарла по плечу и спросил:

— А где Холс? Он тоже служит в секретном ведомстве?

На мгновение воцарилась тишина. Русич обернулся и увидел, как помрачнело лицо тасконца. Тяжело вздохнув, молодой человек с горечью сказал:

— Холс погиб год назад. Разведывательная группа пыталась найти базу аланцев. Захватчики создали её в горах на востоке Оливии. Место труднодоступное, а главное — у центра нет там выходов. Операция, к сожалению, закончилась полным провалом. Отряд нарвался на засаду, потерял трех бойцов и еле ушёл от преследования.

— Извини, — вымолвил англичанин. — Мы не знали…

— Ничего, — попытался улыбнуться Дарл. — На войне, как на войне. Нам несложно понять друг друга. Вы ведь во время скитаний лишились четырех товарищей…

— Это верно, — подтвердил де Креньян.

Воины вошли в кабинет Байлота с заметно ухудшившимся настроением. Аргус стоял у окна, заложив руки за спину, и задумчиво смотрел на улицу. Апартаменты генерала разительно отличались от приёмной. Длинный, деревянный стол, с двух сторон удобные стулья с высокими спинками, в дальнем углу — роскошный диван, четыре кресла и изящный шкафчик с книгами в золочёных переплётах. На стене висел гигантский экран голографа.

— Неплохо устроился, — негромко заметил Аято.

Байлот обернулся, взглянул на самурая и произнёс:

— Наследство моего предшественника. Он любил комфорт. Все мы в чем-то грешны. Я бываю здесь не больше трех-четырех декад в году. Оперативная работа требует постоянных разъездов.

— Надо многое обсудить, — вымолвил Храбров.

— Разумеется, — кивнул головой старик. — Проходите, рассаживайтесь. Разговор будет длинным.

— Предлагаю сразу начать с «Ковчега», — вставил Стюарт.

Продолжить шотландец не сумел. Аргус приложил палец к губам, тем самым показывая, что нужно немного помолчать. Генерал подошёл к столу и нажал на пульте несколько кнопок. В кабинете воцарилась удивительная тишина. Выдержав паузу, Байлот произнёс:

— Теперь можно говорить, не опасаясь, что нас подслушают. Я включил систему защиты информации. Вся аппаратура, установленная в пределах помещения, полностью блокирована.

— Ну, дела… — изумлённо выдохнул Вилл.

— Поймите меня правильно, — сказал старик, садясь в кресло. — Своим людям я доверяю, однако утечка ценных сведений не исключена. Разведки Аскании, Унимы и Оливии не только тесно сотрудничают, но и конкурируют между собой. Главное, чтобы это соперничество не мешало работе. К отряду сейчас приковано чересчур большое внимание. И заметьте, я ещё не обмолвился о воинах Тьмы. Кстати, скольких врагов вы уже уничтожили?

— Пятерых, — ответил Олесь.

— Осталось семеро, — задумчиво вымолвил Аргус. — Много. Почти наверняка кто-то из них внедрён в подземный мир Тасконы. Упустить из виду древнюю цивилизацию Тьма не могла. Слишком непозволительная роскошь. Противник где-то здесь, рядом, он занимает высокий пост и имеет доступ к секретной информации. Если мерзавец раскроет группу, то тут же нанесёт удар. Вот поэтому я и принимаю дополнительные меры предосторожности.

— Звучит логично, — произнёс Тино. — Но зачем ты отправил нас в путешествие по планете? Мы едва не погибли во время шторма. О сражениях на Униме и стычках с монстрами даже не говорю. И все ради какой-то легенды?

— Вы собрали её части воедино? — спросил хранитель.

— Да, — сказал японец. — Но отряд дорого заплатил за это. Четыре жизни за бессмысленный набор фраз…

— Значит, вы знаете, где спрятан «Ковчег» и как до него добраться? — не обращая внимания на повышенный тон Аято, уточнил генерал.

— Да! — с нескрываемым раздражением в голосе ответил самурай.

— Вот и хорошо, — облегчённо вымолвил Байлот. — Пол дела сделано. Однако спешить нельзя. Раскрывать тайну ещё рано. Враг способен перехватить инициативу, и тогда ни Таскону, ни Землю уже ничто не спасёт.

— Может, все-таки ответишь на поставленный вопрос? — не выдержал Пол. — Какого дьявола группа захватывала корабль и преодолевала океан? Ведь на любой материк, в любой город попасть через подземный мир не составляло ни малейшего труда. Или у тебя тогда не хватало власти?

— Хватало, — добродушно улыбнулся старик. — Но вы бы в этом случае ничего не нашли. Цель данной экспедиции — поиск оставшихся на поверхности хранителей. Боюсь, в самой Тасконе их нет. Я четверть века провёл в библиотеках, беседовал с представителями различных религиозных культов. Все безрезультатно. Раскрыть тайну суждено лишь воинам Света. Пришлось смириться с древним пророчеством…

— Обойдёмся без мистики, — проговорил шотландец.

— Неужели вы и не поняли? — покачал головой Аргус. — Отряд должен был пройти по данному маршруту. Он проложен заранее. Конкретные места, знающие люди, странным образом развивающиеся события. И где-то поблизости обязательно воины Тьмы. Уничтожая врагов, вы расчищали себе путь. Наши предки проявили мудрость, надёжно спрятав «Ковчег». Впервые за тысячи лет…

— Демагогия! — воскликнул Стюарт. — Ты не объяснил ровным счётом ничего. Мы обязаны рисковать своей шкурой только потому, что кто-то так решил свыше… Чепуха! Я давно не верю в подобный бред. После того, как аланцы прочистили мои мозги, мир приобрёл совсем иные краски. Бог, сатана, религия — сказки для дураков. Тино прав, не игра ли это? Разведка Тасконы обладает огромными возможностями.

Генерал встал и неторопливо подошёл к окну. На губах Байлота появилась горькая усмешка. Наёмники напряжённо смотрели на старика. После некоторой паузы, Аргус произнёс:

— Я понял вашу тревогу. Никто не хочет быть марионеткой в чужих руках. Признаюсь честно, недоверие учеников меня задевает, но в то же время и радует. Мои труды не пропали даром. За два прошедших года группа приобрела немалый опыт. Судя по словам Пола, вы принимаете видения за мистификацию. Поверьте, подземный мир не имеет к ним никакого отношения. Это гораздо более высокий уровень развития. После обряда посвящения я обратился к лучшим врачам. Аппаратура показала, что мозг подвергся массированному зондированию, но ни один нейрон не повреждён. Мы столкнулись с силой, понять которую не способны.

Байлот тяжело вздохнул и с разочарованием в голосе продолжил:

— Тайна «Ковчега» очень важна в борьбе с армией Зла. Для меня — это цель всей жизни. Однако приходится признать, что за многолетними поисками скрывается банальное человеческое любопытство. Таскона ещё не доросла до таких знаний. Они понадобятся в самый ответственный момент. Я уверен, Тьма вторгнется извне. Сейчас идут лишь бои местного значения, схватки за плацдарм. Ну а пока… о корабле атлантов больше не будет сказано ни слова. Мне действительно не положено знать всю легенду. Миссия хранителя заключается в другом…

Земляне пребывали в растерянности. Генерал легко и непринуждённо доказал свою честность. Он добровольно отказывался от ценных сведений. А ведь древнее судно позволило бы учёным Тасконы сделать немало важных открытий.

— Мы не хотели тебя обидеть, — вмешался Крис. — Пол иногда бывает чересчур резок…

— Не извиняйтесь, — улыбнулся Аргус. — Вы поступили правильно. Я постоянно на виду и потому уязвим. Нельзя давать противнику ни малейшего шанса на успех.

— Значит, ты ждал нас и заранее подготовил церемонию присвоения офицерских званий, — догадался русич.

— Разумеется, — подтвердил старик, доставая из стола новенькие удостоверения личности и кредитные карточки.

Как и предполагал Храбров, документы предназначались для двенадцати человек.

С болью и грустью друзья смотрели на улыбающиеся лица Мануто, Вацлава, Олана и Роны. На голографических карточках они были словно живые.

— Снимки сделаны на хуторе, — пояснил Байлот. — Дарл и Холс изрядно с ними намучились. С отпечатками пальцев возникло гораздо меньше проблем. Я знал, что рано или поздно отряд проникнет в подземный мир. Вопрос в том, сколько вас останется в живых.

— С ума сойти, — проговорил Белаун. — Мы офицеры тасконской разведки.

— Совершенно верно, — вымолвил Аргус. — И, чтобы дослужиться до генеральского звания, нужно много работать. Все новоявленные лейтенанты зачислены в моё личное распоряжение. Обучение продолжите в центре специальной подготовки.

— Опять на покой, — скептически заметил Карс.

— Ненадолго, — возразил старик. — События развиваются слишком стремительно. За восемь лет нам удалось внедрить на аланские базы сотни опытных агентов. Идёт активная вербовка среди десантников, пилотов и поселенцев. Оказывается, подданные Великого Координатора не столь уж счастливы. Пытаясь избавиться от ненадёжных граждан, правитель высылает их на Таскону. После долгих усилий мы, наконец, создали разведывательную сеть и на самом Алане.

— А как же служба безопасности и система контроля? — спросила Салан.

— Нет неразрешимых задач, — бесстрастно сказал Байлот. — Для Центра очень важны твои и Вилла связи на космических кораблях и станциях. В случае начала боевых действий звёздный флот надо обязательно блокировать. А ещё лучше, если он перейдёт на сторону мятежников.

— А не чересчур дерзкие мечты? — произнёс Аято.

— Это реальность и тяжёлый, часто сопряжённый с риском для жизни, труд, — вымолвил генерал. — За последние годы я потерял немало друзей и учеников. Взять хотя бы Холса…

— Мы уже слышали, — вставил Жак.

— Он был отличным парнем, — вздохнул старик.

— Аргус, на церемонии ты упомянул об имплантанте, — заметила аланка. — Не поторопился? Я ведь отдала его только вчера вечером. А вдруг прибор повреждён? Операция проводилась в сложных условиях. Не стоит забывать и о длительных скитаниях по материкам Тасконы. Не попасть бы в неловкое положение?

— Не волнуйся, — успокоил женщину Байлот. — Сегодня утром мне доложили, что аппарат цел и невредим. Он действительно имеет биологическую основу. Пока учёные не могут расшифровать информацию, но это дело времени. Спешить в таких случаях нельзя.

Напряжённость, присутствовавшая в разговоре, окончательно исчезла. По просьбе учителя наёмники приступили к рассказу о своих приключениях. Аргуса интересовало абсолютно все — порт Фолса, заброшенные артиллерийские башни, графства и герцогства Унимы, города Аскании. Опытный разведчик умел отделять ценные сведения от эмоциональных описаний путешественников.

Без сомнения многие факты были прекрасно известны генералу, но собеседника Байлот никогда не прерывал. Старик не видел воинов два долгих года. Внешне они почти не изменились, а вот в поведении появилась осторожность и предусмотрительность. Пожалуй, лишь Саттон остался прежним. Весёлый бесшабашный балагур. Впрочем, Крис ещё очень молод. Недавно ему исполнилось двадцать четыре. Смешная цифра. Аргус невольно улыбнулся. Впереди у мальчишки вся жизнь…