Глава 3
Рез. Профессиональный вызов
Рез мягкой походкой опытного охотника бесшумно скользил между деревьев. Бор для прогулок отменный – высокие сосны, зарывшиеся корнями в мягкую, но неглубокую подстилку из мха и опавшей хвои. Можно идти быстро и тихо, видно далеко. По лесным меркам, конечно, но хищника заметишь вовремя. Это только для городских жителей лес – просто место, где много деревьев. На деле лес лесу рознь. Ельник не любит суеты, шума и торопливости. Сцепится колючими лапами – не всюду пройдешь, и темень стоит даже днем. В иной чаще опавшая листва предательски шуршит под ногами, скрывая коварные пни и корни. Или бредешь по колено в папоротниковых листьях, чавкая ногами по черной грязи. Тот же сосновый бор бывает совсем другой: невысокие сучковатые стволы утопают во мху, и передвигаться по этому пружинящему ковру – одно мучение. В заповедных рингийских лесах, где до сих пор дремлет древнее чародейство, ходить нужно вдвойне осторожно. Ощущения там весьма странные, тревожные – ни с чем не спутаешь. И это хорошо, что расслабиться не получается, потому что попадаются такие деревья, с виду совершенно безобидные, которые запросто могут пообедать зазевавшимся путешественником. А тамуковые рощи вообще не лес, а одно название: на корявых ветвях крохотные листочки, не дающие тени, и острая трава лезет стеной выше роста. Идешь, точно слепец, на ощупь, оставляя за собой просеку из сломанных стеблей.
Охотнику в свои почти сорок лет довелось поскитаться по необъятным просторам родины, в любом лесу он чувствовал себя как дома. Пожалуй, только в настоящих джунглях бывать не доводилось, но это где-то совсем далеко на юге. У скитальцев вроде Реза, большую часть жизни проводящих в дикой глуши, нет постоянного угла, и уютную постель нередко заменяет ложе из веток и опавшей листвы, но даже он не планировал забираться так далеко от цивилизованных земель.
Рез – не просто охотник. Неделю назад он вернулся в Оробос из Рингии после охоты на пепельного кровоклюва: один аристократ заказал чучело этой твари и предложил хорошие деньги. Богатые люди частенько заказывают что-нибудь экзотическое для украшения своих гостиных, так что в последнее время Рез далеко от границы не выбирался. Можно даже сказать, у него появился постоянный дом, потому что он останавливался в одной и той же гостинице уже больше десятка раз.
Теперь же мужчина уже третий день меряет шагами боротонские леса. Не сказать, что очень ценный заказ, просто волков в округе развелось видимо-невидимо. Недавно среди бела дня напали на экипаж какого-то городского чинуши и загрызли четверку породистых скакунов. С тех пор за голову каждого хищника администрация платит серебром: один волк – одна монета. Вроде бы неплохая цена, но Рез уже перерос этот уровень. Так что он решил прогуляться по боротонским окрестностям исключительно для разминки в ожидании приличного заказа.
Волк – животное стайное, при этом весьма опасное, поэтому охотятся на него либо устраивая ловушки, либо карауля с луком в руках и жертвой-приманкой, привязанной к дереву, либо затевают массовые облавы. Последнее, пожалуй, самое эффективное, но в плане законодательства не такое простое. Жителям окрестных деревень, наиболее заинтересованным в устранении угрозы домашнему скоту и в дополнительном приработке, такое не по карману. Да и оформление заявки – дело небыстрое. А аристократам подобный вид охоты неинтересен.
В одиночку выслеживать стаю – дураков нет, но у Реза есть свои секреты, название которым – чародейские артефакты. Дорого, но на самом деле окупается, если расходовать заряды с умом. Пока некоторые довольствуются одним трофеем в неделю, у Реза на поясе уже восемь хвостов – вся стая, включая молодняк и вожака. Головы – условное мерило. Чиновнику вполне достаточно предъявить хвост хищника. Еще можно снять шкуру и тоже продать, но охотник такой ерундой не заморачивался.
Искать след на хвойной подложке – занятие неблагодарное, но, зная повадки зверя и обладая определенным опытом, вполне возможно найти логово и пополнить запас хвостов.
Отправляясь в лес, охотник пообщался с местным трактирщиком, и тот, обрадовавшись новому слушателю, вывалил все слухи и сплетни за последний месяц. Было там и про серых хищников. Все как всегда: завелся королевский волк, хитрый и умный, как человек, и простые волки слушаются его безоговорочно. Рез только усмехнулся тогда – эта байка гуляет не первый год. А сколько раз уже в другое время и в других местах доводилось слышать такие истории? И ни разу они не подтвердились. Хотя колдовские звери бывают, и способности у них самые разные. Пожалуй, охотнику даже интересно было бы выследить такого. Он бы назвал это желание «профессиональный вызов» или «спортивный азарт», если бы знал такие слова. А так ему просто хотелось помериться силами с достойным соперником. И, похоже, надежда на встречу в этот раз была вполне реальной – поведение хищников в округе казалось, мягко говоря, странным. А еще Резу попались обглоданные кости коровы с огромными волчьими следами вокруг.
Внутреннее чутье подсказывало, что он двигается в верном направлении, – вот клочок шерсти повис на низкой ветке, вот протоптана едва заметная тропка в палой хвое. И ведет она прямиком к логову. Пожалуй, самое время воспользоваться парочкой амулетов, которые помогут при скорой встрече.
Обострившимся слухом Рез уловил чей-то разговор. Голоса – старческий и детский. Слов еще не разобрать, но понятно, что это не егеря и не мужики с дрекольем. Эти люди явно не знакомы с догмой о том, что лес любит тишину, – болтают, как у себя дома. Похоже, парочка деревенских беспечно отправилась в чащу по грибы и очень легкомысленно рискует собственной жизнью.
Охотник на мгновение замер. С таких за спасение много не возьмешь – хороших слов, конечно, наговорят, но и только. С другой стороны, они могут послужить отличной приманкой, что облегчит предстоящую охоту. Главное только, чтобы недолго, а то заряд из амулетов будет потрачен впустую. Пожалуй, стоит подобраться так, чтобы никто его не заметил – ни люди, ни звери, а там уже спланировать дальнейшие действия.