Кинематографисты не скрывали, что ожидают большой полемики вокруг фильма, когда он выйдет в прокат в 1979 г., и подчеркивали его провокационный характер с помощью таких рекламных слоганов, как: «Посмотрите неоднозначный, кощунственный и богохульный фильм. Но если это вас не развлечет, посмотрите «Житие Брайана». Как заметил Билл Маклохлин, «несмотря на то, что христианство — только третья по количеству последователей во всем мире религия, кажется, именно христиане — самые ярые критики современного кинематографа». И они действительно громко заявили о своих взглядах на фильм «Житие Брайана». В первый же год проката в Норвегии фильм запретили, а в Италии он оставался под запретом до 1991 г. Совсем недавно, в 2000 г., в Ирландии этот фильм занесли в список запрещенных, хотя, по наблюдению Дэвида Д'Арси, «владельцы пабов и клубов срывают большой куш, заставляя людей смотреть этот фильм на видео, что не регулировалось законами того времени. Цензуру побил видеомагнитофон».

В Соединенных Штатах в некоторых городах, особенно на юге страны, религиозные лидеры различных конфессий устраивали пикеты и протесты против демонстрации «Жития Брайана» в кинотеатрах и «окуривали ладаном членов группы «Выдающиеся люди Библии», которые пикетировали Warner Brothers, студию-дистрибьютора фильма в США. Шестерых работников компании Monty Python назвали «язычниками, еретиками, безбожными атеистами и даже хуже». В городе Валдоста, штат Джорджия, разъяренные горожане потребовали от суда прекратить демонстрацию фильма и местный судья выдал временный запрет на показ картины. На следующий день он отменил постановление, так как суды не могут преследовать фильм по религиозным соображениям. Подобный ход признали бы неконституционным на основании решения Верховного суда США по делу «Бёрстин против Уилсона» (см. «ЧУДО») о том, что художественные фильмы защищаются конституцией от цензуры штатов и не могут запрещаться только потому, что цензоры сочли их богохульными и еретическими.

Фильм продолжал оставаться предметом полемики. В 1996 г. в Мюнхене один из диалогов в фильме стал объектом попытки цензуры через Интернет, когда немецкие прокуроры вычислили пользователя сервера «доска объявлений Fidonet», содержащего антиеврейскую пропаганду. После того как на сервере был найден адрес этого пользователя, ему было велено явиться в один из полицейских участков Мюнхена, где его допросили, не размещал ли он… следующие реплики из фильма: «Вместе с Иудейским народным фронтом! Да здравствует Народный фронт Иудеи!» В 1998 г. в решении, которое стало главной победой британских кинематографистов, старающихся контролировать то, как их продукция в последующие годы будет редактироваться для дополнительных рынков сбыта, в том числе телевидения и видео, суд Великобритании вернул компании Monty Python, Ltd. права на фильм «Житие Брайана», обнаружив нарушения контракта со стороны дистрибьюторов. В изначальном варианте контракта с компанией Харрисона Handmade Films, Ltd. съемочной группе предоставлялось право одобрить любые дополнительные продажи и изменения фильма. Когда компания Handmade продала фильм в 1994 г. компании Paragon Entertainment Corp., дистрибьютор выдал лицензию на неограниченную демонстрацию фильма одному из британских телеканалов. Суд определил, что эта ошибка аннулирует сделку и поэтому права на фильм должны быть возвращены компании Python.