Королевский дворец Тиан-Тан, Сент-Ив Сент-Ивский Союз 26 февраля 3061 г. Кэвдис Ляо сидела за столом в залитой солнцем комнате в окружении широколиственных растений. Она не спеша потягивала утренний кофе, готовясь к разминке тай-чи. Несколько лет назад последний муж привил ей эту привычку, благодаря которой она сохраняла превосходную форму. Она поставила чашку на белый металлический столик. Жестом Кэндис предложила вошедшей в комнату Симоне Девон присесть напротив нее. Симона села, но в ее осанке чувствовалась явная напряженность. Кэндис отметила это про себя и подумала, что разговор будет нелегким. Похоже, Симона не принесла хороших новостей. Впрочем, вот уже несколько недель, как Кэндис ни от кого не получала хороших новостей. - Симона, что вы думаете по поводу сложившейся ситуации? - спросила Кэндис, откидывая со лба черные волосы. - Поскольку вы пришли без Каролины Сенг, я полагаю, она не присоединится к нам? Симона кивнула. - Она приносит свои извинения, герцогиня. Ей хотелось бы поговорить с вами позже. Поступили новые сообщения с Нашуара и Индикасса. Каролина хотела ознакомиться с ними до того, как беседовать с вами. - И какие же новости? - спросила Кэндис, почти уверенная в ответе собеседницы. Симона Дэвон тряхнула непослушными волосами, спутавшимися после долгой бессонной ночи, проведенной за анализом военной ситуации. - Боюсь, ничего хорошего. Индикасс захвачен. Наши войска подавлены. Легкая Кавалерия Рубинского делает все, что в ее силах, чтобы помешать быстрой победе Конфедерации, но без поддержки Первого полка Казаков нет никакой надежды восстановить контроль над планетой. В Нашуаре... - Она покачала головой. - Нашуар на грани катастрофы. На планете находятся наши внутренние войска и Седьмой полк Федеративного Содружества. Оккупационные войска не могут рассчитывать на мирное разоружение. Сунь-Цзы наверняка пришлет подкрепление, причем очень скоро. И тот факт, что оккупационные войска принадлежат Лиранскому Альянсу, меня очень тревожит. Кэндис нахмурилась, взяла чашку и сделала небольшой глоток. Хоть что-то сладкое. - Я надеялась, что эти соединения будут отозваны, когда Катрина заняла трон Нового Авалона. "Не ожидала, что она перейдет на сторону Сунь-Цзы так быстро, - про себя подумала она. - Разве что Катрина надеется получить что-то от него в обмен на поддержку. Все это мало успокаивает". - Пятый Лиранский полк настроен проштайнеровски, - сказала Девон. Они всегда сопротивлялись слиянию двух государств. Я не думаю, что они присоединятся к войскам Федеративного Содружества, как Седьмой полк. Там уже были беспорядки. - Я понимаю, Симона, в каком положении вы окажетесь, если войска Федеративного Содружества и Лиранского Альянса вступят в конфронтацию. Кэндис задумчиво сжала губы и поставила чашку на блюдечко. Легкий звон фарфора разнесся по комнате. - Подобная ситуация рушит карьеры и судьбы. Вы считаете, что мне следует перестать сопротивляться оккупации? Симона Дэвон встала. Эта хрупкая женщина обладала стальным характером. - Герцогиня, моя карьера не имеет никакого значения. Принц Виктор направил меня под ваше командование, и Архонтесса принцесса Катрина не отдавала мне никаких иных распоряжений. - Симона слегка расслабилась. Но я отлично понимаю проблему, связанную с Нашуаром. Если вы продолжите сопротивляться оккупации Звездной Лиги, то, что произошло на Денбаре, будет повторяться снова и снова, пока ситуация окончательно не выйдет из-под контроля. - Все и так повторяется, генерал, - сказала Кэндис, глядя через стеклянную крышу на сапфирово-голубое небо Сент-Ива и путаясь привести мысли в порядок. Какой восхитительный день и какая неприятная беседа! Когда мой племянник установил военный контроль на Денбаре, он перешел границу дозволенного. Дороги назад для него нет. Если он вернет этот мир Сент-Ивскому Союзу, то потеряет лицо и престиж, а этого он не может себе позволить. Подобный поступок подорвет его планы по восстановлению границ Конфедерации. И его грубое обращение с моим представителем это доказывает. Кэндис посмотрела на Девон. В ней крепла решимость и четкое понимание того, что следует делать. - Мы не должны отдавать эти миры Сунь-Цзы. Я знаю, что Каролина Сенг считает, что мне нужно уступить Денбар и другие миры, чтобы сохранить Индикасс. И тогда Звездная Лига может настоять на том, чтобы Сунь-Цзы пошел на эту сделку. Но он обязательно вернется. Захват двух сент-ивских миров поможет ему в следующий раз активнее продвигать капелланское единство. - Тогда нам нужно выиграть время, - сказала Девон. - Сунь-Цзы найдет способ спровоцировать и использовать в своих интересах любые вооруженные инциденты. Мы должны тянуть время, чтобы Звездная Лига наконец-то обратила внимание на наше положение и решилась что-нибудь сделать. Герцогиня закончила пить кофе и поставив чашку на блюдце, отодвинула ее в сторону. - Я получила кое-какие сведения от агентов, - сказала она. - К нам движутся несколько соединении наемников, в том числе группа Дабл-Ю, которую мне удалось увести из-под носа у Катрины. Кроме того, мы можем рассчитывать на Аркадианцев и Черных Кобр Бэрра. Симона прикрыла глаза. Кэндис знала, что ее генерал сейчас роется в своей фотографической памяти. - Отличные соединения, причем все три. Группа Дабл-Ю очень хорошо оснащена и сможет оказать нам реальную помощь. А Кобры Бэрра до сих пор стараются загладить свою оплошность, которую они допустили в 3057 году. - Я также приму все меры к усилению наших отрядов сопротивления, добавила Кэндис и подумала про себя: "Сунь-Цзы получит свои инциденты несмотря Hи на что. Поэтому для нас будет лучше подготовиться как следует". - Старайтесь при любой возможности уклоняться от вооруженных столкновений, но тактически рейды в отношении запасов противника я позволяю. - Позвольте мне сказать еще кое-что, герцогиня. Отзовите Кассандру с Сент-Лориса. Глаза Кэндис сузились. - Судя по отчетам, которые я оттуда получаю, она все еще слишком импульсивна. - Герцогиня подняла руку не давая Девон возразить. - Я знаю, что ее действа на Индикассе не привели ни к чему такому, что без этого не случилось бы. Но она сделала неправильный выбор и должна это понимать. - Да, я согласна, - кивнула Симона. - Но я знаю Кассандру уже несколько лет, герцогиня. Я разговаривал с ней. Она живет по очень высоким стандартам. - Симона вздохнула. - Все мы совершаем ошибки в пылу битвы Кэндис. - Столь неформальное обращение объяснялось тем, что разговор пошел на личные темы. - Но именно на них мы и учимся. Кассандра все понимает, а сейчас она нам очень нужна. Кэндис не позволила личным чувствам отразиться н ее лице. - Я слушаю вас, Симона. Что вы предлагаете? - Поручите ей те тактические рейды, о которых вы говорили. Пошлите ее на Милос или Весталлас. Народ Союза будет приятно увидеть ее на границе, сражающейся вместе с Пикинерами Сент-Ива. Это вдохновит людей не меньше, чем гуманитарная поездка Куан Инь, с которой она отправилась на Денбар. Герцогиня не смогла сдержать теплой улыбки, скользнувшей по ее губам. - Да, всего за неделю до капелланского вторжения, это серьезно обеспокоит моего племянника. Симона кивнула, но со своего не свернула. - Роль Кассандры не менее значительна, Кэндис. Вы могли бы сделать из нее героя Ляо. Куан Инь, несмотря на очень важную и хорошо проделанную работу, никак не годится на роль героя войны. Молодого Квинтуса почти забыли, да это и к лучшему. При упоминании о младшем сыне глаза Кэндис затуманились. Действительно, наверное, лучше было, что Квинтуса забыли - ведь он сам к этому стремился и тщательно возводил вокруг себя мощные барьеры. И очень хорошо, что мы внимательно следим за Катриной. Генерал Девон наклонилась вперед, упершись локтями на стол. - Кай, конечно, настоящее совершенство. - Она вздохнула. - Но ведь сейчас его здесь нет. А наши с вами дни в кабине боевого робота, увы, остались в прошлом. - Говорите только за себя, генерал, - сказала Кэндис с несколько преувеличенной гордостью. Однако к совету Симоны следовало отнестись серьезно. "Не слишком ли жестоко я обошлась с Кассандрой? Кай тоже совершил немало ошибок, прежде чем достичь совершенства. Несправедливо судить Кэсс по успехам Кай. Симона права, я сама совершала ошибки, куда более серьезные, чем поступок Кассандры на Индикассе", - подумала она, а вслух произнесла: - Хорошо, Симона. Я составлю соответствующий приказ. Девон улыбнулась. - Кассандра не подведет вас, герцогиня. - Хочу сразу же сказать, что я не позволю ей подвести меня. - Лицо Кэндис снова стало серьезным. - Нам нужно разработать верный план для того, чтобы сдержать наступление Сунь-Цзы. Нельзя позволить ему захватить еще хотя бы один мир. Хазлет, Нашуар Сент-Ивский Союз Морис Фитцджеральд занимался ремонтом своего танка в хазлетских механических мастерских. Он поднял глаза и увидел, что по ангару идет Даниэль Сингх. "Ищет кого-то", - подумал Фитц и продолжил работу. Вместе с механиком он ремонтировал прицел пушки, но краем глаза не переставал следить за своей бывшей напарницей. Даниэль рассеянно смотрела по сторонам, кого-то разыскивая, и тут ее взгляд остановился на Фитце. Она не смогла скрыть своего удивления. Одежда Фитца была в масле, руки по локоть в смазке. Он ничем не походил на бравого водителя боевого робота, каким был когда-то. Форма же Даниэль была тщательно вычищена и отглажена. Знаки различия показывали, что она уже получила повышение и стала командиром звена нашуарских Внутренних войск. - Фитц, - сказала она, останавливаясь перед его танком. - Ты весь в грязи. - Посмотрел бы я на тебя, если бы тебе пришлось чинить миомерную мускулатуру твоего робота, - пожал плечами Фитц. Он передал инструменты механику и спустился к ней. "Она пришла не просто так, - подумал он. Что-то затевается". - Подожди, пока я вымоюсь. - Все еще занимаешься предсказаниями? - Хотя Даниэль и старалась говорить как можно более непринужденнее, в голосе ее все равно слышался интерес. - Что ж, на этот раз ты выиграл. Даю тебе пять минут. Умывание заняло всего три. Переодеться Фитц не успел, но ладони и руки помыл довольно тщательно. Они с Даниэль двинулись через ангар к казармам Внутренних войск. В коридоре на них наткнулись два пилота боевых роботов. Увидев в своей вотчине грязного танкиста, они не смогли скрыть удивления, но холодный взгляд Даниэль заставил их промолчать. - Я еще не поблагодарила тебя, - сказала она, когда пилоты прошли мимо. - Без твоей помощи мой человек погиб бы в каньоне Солт-Ривер. - Не бери в голову, - пожал плечами Фитц. - Ты не должна благодарить солдата за то, что он нарушил приказ, пусть даже ему крупно повезло. - Я припомню твои слова, после того как ты встретишься с Неварром. Неварр? Фитцджеральд припомнил холодную отповедь, выслушанную от командира во время их последней встречи. Неужели Неварр хочет поговорить с ним - ведь прошел уже месяц? - Я надеюсь, не по поводу рейда лиранских войск? Мои Бродяга не отвечают за действия северного патруля. Судя по всему, Сент-Ив испытывал отчаянную нужду во всех, кто умел управлять боевыми роботами. Фитц знал о том, что произошло: Седьмой полк потерял трех роботов и одного потеряли Внутренние войска. Даниэль искоса взглянула на него: - Хм, я думаю, сейчас тебе ответят на все вопросы. Расспросить ее подробнее Фитцу не удалось. Они остановились перед дверью и вошли в кабинет. Неварр выглядел как обычно. В черной форме, он полусидел на краешке стола, сложив руки на груди. - Сержант Фитцджеральд, - произнес он. - Рад видеть вас снова. - Я тоже, сэр, - автоматически ответил Фитц, но дружелюбие командира показалось ему подозрительным. Он был уверен, что Неварр не стал бы его вызывать только для того, чтобы расспросить о его здоровье. - Расслабься, Фитц, - сказал Неварр. - Я не собираюсь тебя терзать. Я хочу, чтобы ты вернулся в наше соединение. Командир всегда говорил откровенно и без экивоков. Даниэль пододвинула себе стул и села. - Сержант Манг получил серьезное ранение в инциденте с лиранскими войсками. В команде образовалась вакансия. - Она сделала паузу, а потом уставилась на Фитца непроницаемым взглядом. - В моем звене. Фитцджеральд нахмурился, его черные брови буквально сошлись над переносицей. - Я не подчинился приказу, а ты хочешь, чтобы я перешел в твое соединение? Не обижайся, Даниэль, но это самый плохой пример позитивного мышления, какой мне только доводилось видеть. - Твою кандидатуру предложила она, - вмешался в разговор Неварр, - но одобрил ее я. - Он наклонился вперед, упершись ладонями в колени и устремив на Фитца ледяной взгляд голубых глаз. - Твое неподчинение связано с подготовкой водителя боевого робота. Ты по-прежнему слишком независим. Но ты научился отвечать за своих товарищей. И что еще более важно, на мой взгляд, твои люди не колеблясь бросились тебе на помощь, хотя ситуация была очень тяжелой и на поддержку им рассчитывать не приходилось. Ты завоевал их доверие, а значит, научился быть частью команды. "Возможно, это самая длинная речь, какую я только слышал от Неварра, - подумал Фитц. - Командир не просто похвалил меня, но и предложил мне то, о чем я так страстно мечтал, ради чего работал. Работал и потерпел неудачу". - Я польщен, Даниэль, командир Неварр, -произнес он. - Действительно польщен. Ваше мнение очень много значит для меня. - Фитц глубоко вдохнул. - Однако я отказываюсь от предложения. Даниэль чуть со стула не свалилась. Неварр лишь моргнул, но удивления своего не выдал. - Ты больше не хочешь быть водителем боевого робота? - Хочу, и даже сильнее, чем когда бы то ни было. - Фитцджеральд сцепил руки за спиной. Напряженность, владевшая им с самого начала разговора, спала. Он понял, что принял правильное решение. - То, что вы сочли меня готовым, огромная честь для меня. Но это неправильно. Меня не волнует то, что думаете вы. Себя оценить могу только я сам. И я был не прав. Фитц заметил удивление и разочарование в глазах Даниэль. Понять Неварра, как всегда, было нелегко. Он лишь кивнул, принимая его ответ. Принимая и не осуждая. Фитц направился к выходу, но у самой двери остановился и обернулся. - Я дам вам знать, когда буду готов, - произнес он. XXIV