ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Незнакомец улыбнулся, и у Кэсси радостно забилось сердце. Знакомые черные волосы были стянуты назад резинкой, подбородок украшала эффектная бородка, а в ухе красовалась золотая серьга. На нем была белая рубашка, распахнутая на груди до самой пряжки на широком ремне. Ник стоял, молодецки расставив ноги в высоких кожаных сапогах с отворотами и небрежно положив руку на эфес сабли, висевшей у пояса.

– Господи, – воскликнул кто-то из гостей, – да это же пират Черная Борода!

Под дружный смех остальных Ник взял оторопевшую Кэсси за руку и отвесил ей галантный поклон. Затем все вновь повернулись к экрану телевизора, отсчитывая удары часов.

Кэсси взглянула в знакомые синие глаза. С последним ударом курантов Ник обнял ее, и все вопросы были уже не важны.

– С Новый годом, Золушка! – сказал он.

Кэсси заметила торжествующую улыбку Полли, но в это мгновение все начали целоваться и поздравлять друг друга. Ник тоже поцеловал ее. И не выпускал из объятий, пока не услышал протестующие возгласы и свист гостей.

– Это деверь Джулии, – выкрикнула Кэсси. – Ник Сеймур.

– Деверь? – насмешливо передразнил кто-то, и все дружно засмеялись. Все, кроме Руперта, который выглядел так, словно ему дали поддых.

– Я попросил поставить что-нибудь медленное, – сказал Ник, когда вновь заиграла музыка. – Потанцуешь со мной?

Поскольку Ник чаще приказывал, чем просил, Кэсси пришло в голову, что он намекает на нечто большее, однако она не колеблясь приняла приглашение. Некоторое время они молча танцевали, прильнув друг к другу. Наконец Ник незаметно оттеснил ее к выходу и, втянув в кухню, плотно закрыл за собой дверь.

– Ты удрал с другой вечеринки? – спросила она, вдруг смутившись, когда они остались одни.

– Нет. Весь этот наряд исключительно ради тебя.

– Ты, конечно, знал, что мы собирались пригласить гостей, но, по-моему, я ничего не говорила насчет костюмов.

– Мне сказала Полли. Это она меня пригласила и попросила явиться в камзоле Прекрасного Принца. – Он прислонился спиной к двери, в глазах поблескивали лукавые искорки. Сердце Кэсси застучало так сильно, что, казалось, если бы не громкая музыка в зале, он точно бы это услышал. – Но я вспомнил, что ты говорила мне однажды.

– Красавец разбойник превратился в серьезного инженера, – кивнула она.

– Я имел в виду другое. Ты рассказала, что когда-то тебе безумно нравились мои длинные волосы, серьга и щетина. Волосы, правда, отрасти не успели, но борода не проблема, так же как и серьга в ухе. – Он шагнул к ней, и Кэсси инстинктивно попятилась. – Здесь ты от меня не спрячешься, дорогая.

– Выходит, это Полли пригласила тебя? – испуганно спросила она.

– Да. Кажется, она была уверена, что мое присутствие тебя порадует. Это так?

Кэсси молча смотрела на него как завороженная.

– Да.

– Почему же?

Вдруг она вспомнила, что ей не следовало удостаивать его даже взглядом, не то что радоваться.

– Потому что я круглая идиотка, – с горечью проговорила Кэсси.

– Осталось еще вино? – вбежала запыхавшаяся Джейн. – Ах, простите, я не хотела мешать.

– Послушай, – сказал вдруг Ник. – Ничего, если я похищу Кэсси ненадолго? В конце концов, – добавил он, взглянув на ее костюм, – она ведь все равно должна была исчезнуть ровно в полночь.

– Отлично! – радостно воскликнула Джейн и выбежала из кухни.

– Никуда я не поеду! – упрямо заявила Кэс.

– Всего на один час. Я привезу тебя обратно, когда пожелаешь.

– Но у нас праздник. Не могу же я ни с того ни с сего уйти в самом разгаре.

– Еще как можешь. – Он грозно взялся за свой кожаный ремень. – А не то заставлю тебя силой, не забывай, что я разбойник. Так что подумай хорошенько!

Кэсси метнула на него яростный взгляд, но все же накинула пальто и покорно пошла к машине.

– Надо было предупредить остальных, – сердито буркнула она.

– Не волнуйся. Они знают, что я увез тебя, – весело отозвался Ник, забросив саблю на заднее сиденье.

– И куда же мы едем?

– Домой.

– К кому домой?

– Ко мне, конечно, – насмешливо заметил он. – У меня как-никак тоже есть дом.

Кэсси молча откинулась на спинку сиденья. В голове у нее все смешалось: с одной стороны, она была безумно счастлива просто побыть с ним рядом; с другой – та сцена в доме Макса никак не шла из памяти. Сердце ее преисполнилось решительности. Почему бы не сказать ему прямо сейчас, что ей все известно? И неважно, ответила ли Джулия на тот поцелуй. Виновником все равно был он. А она из-за этого всю ночь не сомкнула глаз. Его неожиданное появление заставило ее ненадолго забыть о происшедшем – так сильно она обрадовалась. Но теперь все снова встало на свои места.

Ник жил в районе Ноттинг-Хилл. Квартира с высокими потолками и большими окнами располагалась на первом этаже. Однако ей некогда было оглядываться по сторонам. Скинув куртку, он помог ей снять пальто, и Кэсси вдруг стало ужасно неловко в своих лохмотьях.

– Зачем ты меня сюда привез?

– Поговорить. – Он усадил ее на софу. – Подожди немного, я сейчас вернусь.

Он вышел, давая ей возможность привыкнуть к новой обстановке. Комната показалась ей очень милой. И пока Кэсси задумчиво разглядывала вещи Ника, в голове у нее постепенно созрел план. Сегодня вечером, на праздничной вечеринке в их доме, Ник ни от кого не скрывал своих чувств. По сути дела, он уже неоднократно давал ей понять, как она ему нравится. А с тех пор, как им довелось провести ночь на той ферме, страсть его, возможно, приобрела новую силу. Хотя бы из-за того, что он узнал о ней тогда. Так почему бы не попробовать? Что толку бросать в лицо обвинения? Не лучше ли сделать все, чтобы заставить его забыть Джулию? «Ты полюбишь меня, Доминик Сеймур», – решительно заключила она.

Когда Ник наконец вернулся в гостиную, он успел сбрить бороду и переодеться, что ни на йоту не убавило ему привлекательности в глазах гостьи.

– Прости, что так долго. Выпьешь что-нибудь? У меня есть шампанское.

– С удовольствием, – любезно проговорила она. – Дома мы почти не пили вина, боялись, что не хватит на всех. Только можно мне сперва немного умыться?

Ник с улыбкой оглядел темные разводы сажи у нее на щеках.

– Ладно, Золушка.

Лицо, глядевшее на нее из зеркала, было совсем непохоже на то, что она видела у себя в ванной в последние дни. На щеках выступил румянец. Аккуратно стерев остатки сажи и решив не трогать прическу, она вернулась в гостиную к Нику, жалея, что предпочла лохмотья бальному платью.

На двух маленьких столиках по бокам уютной мягкой софы горели настольные лампы, освещая комнату неярким светом. Такая интимная атмосфера была очень кстати. Ник передал ей бокал, и, к его удивлению, она тепло улыбнулась в ответ.

– С Новым годом, Ник, – сказала она, поднимая бокал.

– С Новым годом, – отозвался он, не сводя с нее глаз. – Садись. Тебе не холодно?

Она покачала головой и села рядом с ним на софу. Ник взял ее руку в свою, и она придвинулась ближе, с радостью заметив, как от волнения у него перехватило дыхание.

– Я думал, ты будешь ругать меня на чем свет стоит, – хрипло произнес он.

– Не мешало бы, – согласилась она. – Ты мог бы предупредить меня, что придешь на наш праздник.

– Полли посоветовала мне этого не делать.

– Похоже, мои дела не дают ей покоя, – недовольно заметила Кэсси.

– За что я ей очень благодарен. Хотя мне показалась, она просто выразила общее мнение, – отозвался Ник, поглаживая ее пальцы. – От нее я узнал, как ты переживала, Кэсси, и мне захотелось тут же примчаться к тебе, узнать, в чем дело. Но Полли уговорила меня подождать. Она сказала, что лучше всего будет раздобыть костюм Прекрасного Принца и, появившись в доме с последним ударом часов, похитить тебя.

Кэсси недоуменно взглянула на него и рассмеялась.

– Теперь я понимаю, почему у нее был такой озадаченный вид, когда вместо обещанного принца на пороге появился Морской Разбойник.

– Но скажи, ты можешь представить меня в роли своего Принца?

Она задумчиво улыбнулась.

– Могу. Хотя в обличье разбойника ты даже более сексуален.

Как ни странно, Ник вдруг смутился.

– Я выбрал этот костюм специально, чтобы ты больше на меня не злилась. Я пытался дозвониться, но телефон был все время занят. Твои друзья когда-нибудь оставляют его в покое?

– Нечасто, – усмехнулась Кэсси.

– Полли рассказала мне про костюмированную вечеринку заранее, даже оставила сообщение на автоответчике, чтобы я не забыл. Сначала мне не очень-то пришлась по душе эта затея, но стоило мне увидеть Руперта в плаще Робин Гуда, как я тут же понял, что старался не зря. Из тебя вышла потрясающая Золушка, Кэсси Ловелл, – добавил он, наклоняясь ближе.

– Мне говорили, что я очаровашка.

– Очаровашка?

– Ты так и не снял сережку, – вдруг взволнованно произнесла она.

– Я помню, что когда-то нравился тебе таким. – Он сжал ее ладонь. – А как сейчас?

– Она тебе больше ни к чему, – томно прошептала она.

Глаза Ника вспыхнули в ответ, и он порывисто привлек ее к себе.

– Кэсси, ты не представляешь, как сильно я хочу тебя. Из-за этого я не сплю ночами.

– Как и я.

– Это правда?

– Полли ведь наверняка тебе все рассказала! – Она спрятала лицо у него на плече. – Мне было так плохо, когда ты ушел, Ник.

– Хочешь сказать, когда ты меня выставила?

– Снова будем пререкаться? – вскинула голову Кэсси.

– Нет, только не это. Я хочу, чтобы мы занялись любовью.

– Тогда чего же мы ждем? – Она встала, протягивая к нему руки.

Ник вскочил и, подхватив ее на руки, понес в спальню. В комнате они упали на подушки, не разжимая объятий и продолжая неистово целоваться. Ник сорвал с себя рубашку, не сводя глаз с ее возбужденно пылавшего лица. От его взгляда сердце Кэсси забилось как сумасшедшее. Ник привлек ее к себе и, прижав к груди, стал нащупывать молнию на платье.

– Меня в него зашили, – рассмеялась Кэсси. – Придется распороть шов.

– Оно тебе еще понадобится? – нетерпеливо спросил он.

Она покачала головой и вскрикнула от неожиданности, когда он рывком разорвал платье. Теперь она осталась в шелковой комбинации, которую подарила ей Джулия на Рождество.

Джулия, подумала Кэсси, вспоминая свой план. Нежно отстранив его от себя, она встала с кровати. Ник опустился на колени, следя за каждым ее движением. Кэсси медленно сбросила с плеч тонкие бретельки, торжествующе глядя в его потемневшие от желания глаза. Легкий шелк соскользнул к ее ногам.

Кэсси уснула почти сразу же. Когда она очнулась, сквозь штору пробивались первые рассветные лучи, освещая неярким светом незнакомую комнату. Повернувшись на подушке, она обнаружила, что Ник уже не спит, и улыбнулась.

– С добрым утром, – сказал он, нежно поправляя непокорный локон, упавший ей на лицо. – Как спалось?

– По-моему, неплохо. Я только что проснулась.

– Я знаю. Я наблюдал за тобой.

– Так нечестно!

– Ну так что из того? В любви и на войне все средства хороши, а эта ночь определенно была полна любви.

– Ты так считаешь?

– А как еще это назвать? – Ник придвинулся, целуя ее. – Чего бы тебе сейчас хотелось?

– Было бы неплохо принять душ.

– Как вам будет угодно, мадам, – шутливо ответил он и, потягиваясь, встал с постели. При виде его обнаженного загорелого тела Кэсси смущенно зарылась лицом в подушки. – Так как же? – тихо спросил он. – Ты по-прежнему смотришь на меня как на врага, Кассандра Ловелл?

– Нет.

– В таком случае кто же я теперь? Пожалуй, нам необходимо объясниться. Поскольку по природе своей человек слаб, вчера я просто обо всем позабыл, не устояв перед твоими чарами.

Кэсси насторожилась.

– Я тоже считаю, что пора все прояснить. Но есть небольшое затруднение.

– Только одно?

– Пока что да. Мне не во что одеться.

– Точно. Позволь мне одеться самому, и я мигом все улажу. – Ник взял свои вещи и скрылся в ванной.

Вскоре она услышала, как хлопнула входная дверь и, удивившись, отправилась вслед за ним в ванную. Там Кэсси завернулась в брошенный Ником халат, затем кое-как привела в порядок волосы, воспользовавшись щеткой Ника. Взглянув в зеркало, она обнаружила, что он наблюдает за ней.

– Твой новый костюм на кровати, Золушка. Одевайся и приходи ко мне на кухню. Я что-нибудь приготовлю.

Кэсси нерешительно взглянула на него. Золотая сережка, красовавшаяся накануне у него в ухе, исчезла, а вместе с этим в их отношениях появилась какая-то необъяснимая напряженность. Вернувшись в спальню, она с изумлением обнаружила на аккуратно заправленной постели свой собственный чемодан.

– Я только что принес его из машины. Твоя Фея-крестная тайком отнесла его туда, пока мы вчера объяснялись у нас на кухне, – сообщил он.

Полли упаковала свежее белье, колготки, сапоги, желтый свитер и замшевый костюм, который Кэсси купила на одной из распродаж, да еще зубную щетку, расческу и кое-что из косметики. Действительно настоящая фея, подумала Кэсси, натягивая любимые вещи.

Царивший на кухне аромат свежемолотого кофе живо напомнил ей, как давно она ничего не ела.

– Пахнет аппетитно, – весело заметила она, подсев к маленькому столику, накрытому на двоих.

– Я пожарил тосты, но, если хочешь, могу сделать и яичницу.

– Не стоит, хватит и тостов, – возразила Кэсси.

Ник положил в тостер еще хлебцев и тоже сел к столу.

– Нальешь кофе? – сдержанно спросил он. Кэсси невольно улыбнулась. Как странно, еще совсем недавно они неистово занимались любовью, а теперь ведут себя словно чужие.

– Чему ты смеешься? Может, поделишься? – спросил он.

Она покачала головой и разлила кофе. Затем молча намазала свой хлебец маслом и джемом и со стуком уронила на стол нож.

– Ладно, Ник. Слово «любовники» как-то странно звучит применительно к нам.

– Ничего подобного. Это слово «деверь» было неуместным, потому что ты говорила о Джулии. Как всегда. – Он взглянул ей прямо в глаза. – И раз уж мы об этом заговорили, мне кажется, будет вполне своевременным пояснить, что сегодня ночью я любил именно тебя. Тебя, и никого другого.

– Но тогда ты мне этого не сказал, – возразила она.

– Мне казалось, я сказал достаточно, – нахмурился Ник.

При мысли о нежных словах, которые он шептал ей в порыве страсти, по телу Кэсси невольно пробежала дрожь.

– Ты сказал много… приятного. Но это было под влиянием момента. Насколько я знаю, тебе это свойственно.

– А вот ты зато не проронила ни слова, – заметил он.

Но ведь ей так этого хотелось!

– Я не умею говорить нежных слов. У меня еще мало опыта.

– Однако ты быстро учишься, – тихо сказал он. И вдруг в его глазах вспыхнул прежний огонь. – По-моему, ты просто не поняла меня.

Вспомнив про свой изначальный план, Кэсси кокетливо улыбнулась.

– Ничего. Объяснишь в другой раз, ладно?

Он наклонился через стол, чтобы поцеловать ее, но в этот момент, как назло, зазвонил телефон. Сердито выругавшись, он взял трубку, затем протянул ее Кэсси:

– Это тебя.

– Кэсси? – услышала она голос Полли. – Прости, что помешала, но нам только что звонила твоя мама, хотела поздравить с Новым годом. Я не знала, что сказать, и соврала, что ты вышла.

– Хорошо. Спасибо, Полли. Увидимся. Можно позвонить от тебя домой? – повернулась она к Нику.

– Разумеется.

Кэсси поздравила отца и маму с Новым годом, передав наилучшие пожелания остальным. Оказалось, что Макс и Джулия отправились с дочерьми на прогулку и собирались перезвонить ей позже.

Наскоро объяснив все Нику, Кэсси допила остатки кофе и попросила поскорее отвезти ее домой.

– Надеюсь, ты не против?

– Против, – сурово отрезал Ник. – Позвони Полли и скажи, пусть пересылает все сообщения на мой номер.

– Твой номер? – негодующе повторила она.

– Да. Потому что я не выпущу тебя отсюда до тех пор, пока не выясню, в чем дело. Мне казалось, прошлой ночью, да и сегодня утром я наконец-то доказал, что люблю тебя. Неужели в это так трудно поверить?

– Представь себе, да. Я видела тебя с Джулией.

– Это когда же? – удивленно нахмурился он.

– Я была на лестничной площадке, когда ты обнимал ее.

– Так я и знал! Ну, давай разберемся. Стоило вам с Максом на пару секунд отлучиться, как я воспользовался ситуацией, чтобы сорвать поцелуй? Так по-твоему?

– Но я же вас видела, – в отчаянии проговорила она.

– В таком случае будь добра объяснить, зачем ты позволила мне любить тебя этой ночью?

– Хочешь знать правду?

– Честно говоря, не горю желанием. Но ты все-таки скажи.

Кэсси запальчиво вскинула голову.

– Я решила раз и навсегда отучить тебя от этого.

– От чего?

– Бегать за моей сестрой. Добиться, чтобы вместо нее ты влюбился в меня.

– И чтобы Макс и Джулия могли жить спокойно и счастливо?

– Да нет же! Можешь ты хоть на минуту забыть о Джулии! – в сердцах крикнула она. – Я хотела, чтобы ты любил меня. Какая я сентиментальная дура…

Она не договорила: Ник порывисто обнял ее, и горячий, страстный поцелуй заставил ее умолкнуть на полуслове.

– Ты тогда так долго одевалась наверху, что Макс не выдержал и поцеловал Джулию под омелой, а потом вдруг подтолкнул ее ко мне. Это был знак примирения, и я легонько чмокнул ее в щеку. Все это время брат стоял рядом.

Ах, вот оно что, облегченно вздохнула Кэсси.

– Если бы ты рассказала об этом в тот же вечер, – укоризненно произнес он, – все прояснилось бы намного раньше.

И ей не пришлось бы проливать столько горьких слез! От счастья Кэсси хотелось петь и смеяться.

– Но тогда ты не явился бы к нам на праздник в своем пиратском облачении, – игриво улыбнулась она.

– Ничего подобного, – гордо ответил он. – Я задумал этот трюк сразу, как только услышал, что вы затеваете маскарад. И твердо решил покорить твое сердце, Кассандра Ловелл.

– И ты его покорил, – отвечала она, целуя его. – Еще в тот самый день, когда ворвался ко мне в дом в поисках Элис.

Но Ник не слушал ее.

– Что такое? – удивилась она, вопросительно глядя ему в глаза.

– Ты впервые сама поцеловала меня.

– И это не в последний раз.

– Могу я получить письменное подтверждение?

– Если хочешь, я пришлю факс прямо тебе в офис.

Ник со смехом прижался к ней щекой, затем взглянул на оставшиеся на столе жареные хлебцы.

– После всех этих бурных объяснений я что-то проголодался.

– Я приготовлю, – радостно кивнула Кэсси. – Что у нас есть?

Вскоре, несмотря на то, что Ник не переставал осыпать прекрасную кулинарку поцелуями, завтрак был уже на столе, и они с удовольствием лакомились яичницей с копченой рыбой, запивая все это шампанским.

– Ты знаешь, все это похоже на волшебную сказку, – заговорил Ник, и, заметив знакомый блеск в голубых глазах, Кэсси прижалась к его груди. – Подумать только, я был обречен провести Рождество в одиночестве в какой-то гостинице. И вдруг все так обернулось!

Уже вечером, когда они слушали музык: уютно устроившись на софе, Ник вдруг сказал:

– Послушай Кэсси, пора поговорить серьезно.

– О чем?

– Настало время прояснить кое-что раз и навсегда. Прежде всего, дорогая, я люблю тебя, тебя, а вовсе не Джулию и никакую другую женщину в мире. А во-вторых, клянусь, что никогда в жизни не обойдусь с тобой так, как Пирс…

– Насчет этого у меня нет ни малейших сомнений.

– Так, значит, ты все-таки мне доверяешь?

– Как видишь. Во всяком случае, пока. Но то, что ты не поступишь со мной так, как Пирс, я знаю и без этого.

– Что я ни за что не оставлю тебя ради другой женщины – это точно.

– Пирс тоже бросил меня не ради другой, – рассмеялась Кэсси. – Ведь он влюбился вовсе не в девушку.

– Что-что? – изумленно присвистнул Ник. – Тогда с ним все ясно.

– То, что произошло с Пирсом, надолго вселило в меня чувство отвращения ко всем мужчинам без исключения, – проговорила Кэсси. – Да и от того, что сделал Макс с моей сестрой, мое мнение о них не улучшилось.

Ник вздохнул и крепко обнял ее, словно желая защитить от всех грозящих невзгод.

– Удивительно, почему ты подпустила меня к себе тогда на ферме? И вправду, почему, Кэсси?

– В тот миг, когда ты впервые поцеловал меня, я подумала, что ты будешь моим первым мужчиной, – просто ответила она. – Я люблю тебя, Доминик Сеймур.

Он поцеловал ее и облегченно вздохнул.

– В одном я должен быть благодарен этому парню: я был у тебя первым. И намереваюсь стать последним. Твоей единственной любовью, – с чувством произнес он. – Как ты на это смотришь?

Кэсси была полностью согласна и тут же продемонстрировала это с такой пылкостью, что на некоторое время им пришлось забыть о разговоре.

– Надеюсь, ты понимаешь, – сказал Ник позже, – что нам не обойтись без пышной свадьбы. Элис и Эмили будут подружками невесты, а твои друзья должны осыпать нас рисом на счастье.

– Что? – изумилась Кэсси.

В синих глазах задорно поблескивали искорки.

– Макс и Джулия просто зарегистрировались в мэрии, и торжество было очень скромным, если ты помнишь. Но теперь твоя мама вряд ли этим удовлетворится.

– А мое мнение тебе не интересно?

– Разве ты не хочешь за меня замуж?

– Конечно, хочу. Это мое самое большое желание, но только не сейчас. Мы должны хоть немного пожить вдвоем. Ведь стоит только упомянуть о свадьбе, и тут же придется окунуться в приготовления, писать приглашения… У нас не будет ни минуты покоя.

Ник задумался.

– Так ты хочешь, чтобы я заходил за тобой домой, как ребята твоих подруг?

– Вовсе нет. Я могла бы переехать к тебе сюда. Если ты, конечно, не возражаешь.

– Ты с ума сошла? Какие могут быть возражения! – Он вскочил на ноги. – Поехали за твоими вещами, пока ты не передумала.

– Посреди ночи? – засмеялась Кэсси. – Но мне здесь так уютно. К тому же я не передумаю. Никогда.

Опустившись на диван, Ник усадил ее себе на колени, ласково поправляя растрепавшиеся волосы.

– И я тоже, – уверенно проговорил он.

– В таком случае почему бы тебе не отдать кольцо твоей матери ювелиру? Его надо немного растянуть.

В ответ он торжественно улыбнулся и, вынув из кармана кольцо, легко надел ей на палец.

– Оно уже готово!