Монголы и Русь
Князя Рязанского среди союзников Дмитрия не было. Два года назад Мамай разорил Рязань на глазах у воинства Дмитрия. Но никто за Рязань не заступился. Тем не менее в 1375 году у московского и рязанского князей были нормальные отношения, даже доверительные. Недаром в договоре с Михаилом Александровичем, который был написан под диктовку Дмитрия, князь Рязанский Олег фигурировал в качестве третейского судьи. В договоре он назван великим князем.
Выступление союза русских князей против Твери началось 29 июля 1375 года. Объединенные русские силы соединились в Волоколамске. Было решено выступать непосредственно на Тверь. По пути движения войска был взят город Микулин, который находился в центре удела Михаила Александровича. Штурм Твери начался 8 августа, но безуспешно. Город пришлось брать в осаду. Он был обнесен острогом. Тем временем прибыли новгородские воинские отряды. Пока в течение месяца длилась осада Твери, была завоевана вся территория Тверского княжества. Всех тверичей (даже младенцев) взяли в полон. В летописи сказано: «…въ вся страны развели въ полонъ». Неугомонный князь Михаил Александрович запросил мира. Мир был заключен 1 сентября 1375 года. После этого князь Дмитрий Иванович распустил войска.
По условиям договора тверской князь Михаил Александрович признавал свою зависимость (вогеальность) от московского князя Дмитрия. С этих пор он был «младшим братом» московского князя. Отсюда следовали все остальные условия, такие как безоговорочное участие в войнах, которые будет вести Московское княжество (в том числе против Орды и Литвы). Условия на Михаила Александровича налагались пожизненно. Еще на втором съезде русских князей было решено не платить Орде дань, а при необходимости выступить против ордынских войск объединенными силами. В договоре с Тверью эта линия была подтверждена: «А с татары, оже будет нам миръ, по думе. А будет нам дати выход, по думе же, а будет не дати, по думе же. А поидут на нас татарова или на тебе, битися нам и тобе с одного всемъ противу их. Или мы поидем на них, а тобе с нами с одного поити на них». Внешние враги Северо-Восточной Руси Орда и Литва отреагировали на объединение русских княжеств под эгидой Москвы. Войска Мамая наступали с юго-востока. Они уничтожили нижегородскую заставу, грабили и жгли нижегородские волости. Многие мирные жители попали в плен. Ордынцы захватили город Новосиль, центр Новосильского княжества. Всё проходило по обычному сценарию – разгром, пожары, грабежи, полон.
С запада Ольгерд Литовский «повоевал» Смоленское княжество. Новгородцы приняли участие в усмирении Твери. Другие новгородцы (из Подвинья) в это же время организовали поход по Волге до самой Костромы. Новгородские ушкуйники (речные пираты-лодочники) разгромили Кострому «до конца». Главная их цель была – грабеж. Этим они промышляли не один десяток лет. Они не только грабили, но и брали в полон. Пленников продали в рабство на рынках в Булгаре. Новгородские ушкуйники ограбили и Нижний Новгород, который был на их пути в Булгар. Ушкуйники «взяша мужъ и женъ и девицъ и град зажгоша». Всех пленных продали в рабство.
Портить отношения с Великим Новгородом князь Дмитрий не стал. Его главной целью было консолидировать все возможные силы для защиты от Орды и Литвы. Форпостом Орды на востоке был Булгар. Там Мамай поставил своего ставленника в 1370 году. Надо было этот форпост ослабить. Булгарская территория была оторвана от основных владений Мамая. Её Мамай мог использовать для развертывания наступления на Нижний Новгород, а затем и на другие русские княжества.
Великий князь Дмитрий Иванович послал Дмитрия Михайловича Волынского с воинскими отрядами на Булгар. 16 марта 1377 года войска подошли к Булгару. Монголо-татары (и булгары) вышли из крепости и приняли бой на открытой местности. У них были боевые верблюды, а со стен крепости постреливали пушки («изъ града громъ пущаху»). Сражение было успешным для русских. Монголо-татары спаслись бегством в пределы крепости и запросили мира. Они выплатили контрибуцию и согласились принять у себя русского таможенника и других чиновников.
Великий литовский князь Ольгерд в 1377 году умер. Как всегда бывало, в таких случаях между наследниками началась борьба за власть. Боролись сыновья умершего от разных браков, а также его братья. Старший из наследников Андрей Ольгердович (Полоцкий) решил выйти из игры. Он предложил свои услуги великому князю Дмитрию Ивановичу. Тот послал его княжить во Псков. Это должно было укрепить позиции великого князя Дмитрия на западном направлении.
Нижний Новгород оставался незащищенным. Поэтому зимой 1377/78 года князь Дмитрий послал в Нижний Новгород воинские отряды. Командовал ими боярин Федор Андреевич Свибла. Теперь можно было расквитаться с мордовскими князьями, которые добивали Нижегородское княжество. Расправа была жестокой.
Уже летом 1378 года монголо-татары вновь захватили Нижний Новгород. Летом 1378 года Мамай собрал большие силы и под командованием Бегича направил их «на князя великого Дмитрия Ивановича и на всю землю Русскую». Князь Дмитрий Иванович двинул свои войска навстречу мамаевцам. Противники встретились вблизи Переяславля – столицы Рязанского княжества, расположенной у реки Вожи. Бегич неожидал встретить русские войска. Чтобы достичь войск Дмитрия, которые находились на левом берегу реки Вожи, Бегичу надо было преодолеть реку. Он несколько дней выжидал, но приказ Мамая надо было выполнять. И конница ордынцев форсировала реку Вожу. При этом он попал в мешок. В летописи сказано: «…удари на нихъ с одину сторону Тимофеи окольничии, а с другую сторону князь Данилеи Проньскы, а князь великий удари въ лице». Как видно, вначале ордынцев ударили с флангов, затем последовал удар в лоб. Мамаевские войска обратились в бегство, но не всем удалось бежать. Многие из них были перебиты, другие утонули в Воже. Погибли не только рядовые ордынцы. На Воже погибли пять ордынских князей.
Мамаю поражение войска не понравилось. Осенью 1378 года он напал на Рязанское княжество. Этого никто не ожидал. Мамаевцы разорили и город, и рязанские волости. Стало очевидным, что крупное столкновение мамаевской Орды и русских войск неизбежно. Обе стороны усиливали свои войска.
В 1379 году князь Дмитрий послал войска на запад против Литвы. Командовали войсками князья Владимир Андреевич, Андрей Полоцкий и Дмитрий Волынский. «Повоевали» Брянское княжество. Были взяты города Трубчевск и Стародуб Северский, а также многие волости и села. Войска возвращались с богатой добычей. На службу к великому князю Дмитрию Ивановичу перешел и второй сын Ольгерда – Дмитрий Ольгердович. Он был брянским князем. Ему Дмитрий дал в управление Переяславль.
В это время великим литовским князем был Ягайло. Он предложил Новгороду для княжения своего двоюродного брата князя Юрия Наримантовича. Отец Юрия раньше княжил в Великом Новгороде. Новгородцы приняли князя Юрия. Однако спустя некоторое время они опомнились и послали делегацию в Москву к Дмитрию. В конце концов, Дмитрий целовал крест на всей новгородской стороне. Новгородцы признали его своим князем. Таким образом, накануне решающей схватки с Мамаем русские княжества были объединены под началом московского князя Дмитрия Ивановича.