3

Фаэтон молчал, пораженный услышанным. Он должен быть изгнан, но он все еще здесь. Все это было так удивительно и странно, как в драме, какие создавала в глубокой виртуальности его жена. Нептунец продолжал:

– Я уже вызвал челнок поверхность – орбита, который отвезет нас на мой корабль «Серное Рок». Одна из возможностей моего основного уровня – вакуумный генератор, он позволит мне лететь, в то время как поверхностные жидкости смогут поддерживать твой жизненный цикл до стыковки с судном в пространстве. Забери свое истинное тело из саркофага, я уверен, что он расположен где-то рядом, потому что материальные здания поместья Радамант здесь неподалеку. Очнись, подойди ко мне, войди в круг моих рук и прижмись лицом к поверхности ледяной субстанции – она разойдется и затем сомкнётся вокруг тебя, удерживая клетки твоего тела, как вакуоль.

Фаэтон пробормотал:

– Но… но… мне понадобится несколько лет, чтобы все привести в порядок, а также создать и вырастить дубликат-парциал для ведения дел в мое отсутствие. В любом случае я не могу покинуть празднования до Окончательной Трансцендентальности в декабре.

– Нет. Ты должен лететь немедленно. Если ты отправишь сообщение или просто какой-либо сигнал, лабиринт снова закроется и уже не останется ни одной лазейки!

Отправиться немедленно? Фаэтон представил себе, как его жена, погруженная сейчас в видения возле усилителя воображения, выйдет из состояния псевдоамнезии и с нетерпением будет искать его, чтобы рассказать о созданных компьютером друзьях, о своих призрачных победах и впечатлениях.

Он будет уже далеко. Нетерпение сменится гневом, потом яростью, она станет искать его среди гуляющей публики, в праздничных городах, бальных залах, игротеках, среди толпы в масках и маскарадных костюмах. Канал определения местонахождения на время празднеств не работает, и пройдет месяцев восемь, а то и больше, прежде чем она поймет, что ее опасения не напрасны, что он не прячется от нее, что его больше нет в этом мире.

Эта мысль отрезвила его. Он рассмеялся.

– Простите меня, сэр, но вы и сами должны понимать, как смешно то, что вы мне предлагаете.

И замолчал. Потому что это вовсе не было смешно. Отправиться на Нептун?

Нептун был одним из самых дальних аванпостов цивилизации, дальше него расположены только два пункта из тех, куда добралось человечество. Самая дальняя точка Золотой Ойкумены находилась в 500 а. е. д. , в фокусе гравитационных линз, создаваемых Солнцем. Здесь секция Порфирной композиции (коллективного разума) создала искусственную ледяную планету для своих нужд, а также для путешественников и персонала Обсерватории космических исследований. За пределами этой планеты находились только необитаемые миры. Для изучения воздействия сингулярности в тех местах была создана небольшая колония Лебедь XI, где впоследствии был обнаружен бесконечный источник энергии. Благосостояние, полученное таким образом, позволило колонии вырасти в мощную цивилизацию. Расстояния были так велики, а стоимость перелета такой высокой, что все связи с ними были утеряны. И теперь ее назвали Молчаливой Ойкуменой.

Нептун был намного ближе, чем ближайшая звезда, но все равно невероятно далек. Даже кораблям с высоким коэффициентом полезной загрузки топливных баков требовалось очень много времени на перелет – месяцы, а то и годы.

Это может быть смешно? Об этом нельзя было и подумать.