Глава 25

– Согласен, вы справились с первым испытанием, – кисло признал игумен. После того, как Креол вышел с полосы препятствий целым и невредимым, да еще так быстро, у него порядком поубавилось гонору. – Что ж, это доказывает вашу ловкость… и только! Посмотрим, как у вас с сообразительностью. Судя по тому, что я видел до сих пор – не очень-то…

Креол только ухмыльнулся. Он очень огорчился, когда Тинероку сказал, что осматривать и чинить свой ловушечный коридор они будут только завтра – ему хотелось посмотреть, как вытянется лицо у этого старикашки, когда он увидит, сколько работы ему предстоит…

– Что теперь? – поинтересовалась Ванесса, закончив обследовать Креола со всех сторон. Лоду Гвэйдеону она не призналась, но все это время она ужасно переживала. Все-таки Креол тоже человек, он может ошибиться, оступиться, перепутать заклинание, а при его образе жизни каждая такая ошибка может стать последней. – Загадки отгадывать?

Игумен встал, как вкопанный. Он некоторое время ошарашенно моргал, а потом неуверенно спросил:

– А вы уже у нас были, леди маркиза?

– Я что, угадала?! – восхитилась своей сообразительности Вон. – Круто! Может, тогда сразу зачтете нам этот тест автоматом?

– Ну уж нет! – возмутился Тинероку. – Ничего страшного – для того, кто так легко справился с первым испытанием, второе и вовсе не составит затруднений.

Игумен усадил Креола так, чтобы Ванесса и лод Гвэйдеон оказались у него за спиной, и не могли подсказывать. Сначала он вообще хотел выдворить их из залы, но все-таки смилостивился.

– Вам будут заданы шесть загадок, практически-уже-святой Креол, – ехидно улыбнулся он. – Чтобы пройти испытание, достаточно ответить на пять. Скажу по секрету – рекомендую отгадать пять первых, потому что на шестую верного ответа не дал пока никто… Вряд ли вы станете исключением.

– Посмотрим, – облокотился на ручки чрезвычайно неудобного кресла маг. – Но смотри у меня – чтоб никакого подвоха!

– Да что вы, что вы! – всплеснул руками гнусный старикашка. – Совсем простенькие задачки, даже дитя малое справится! Вот первая:

– Перо для письма! – не задумался ни на секунду Креол. – Легко!

– Конечно, легко, конечно, – закивал игумен. – Один верный ответ есть! А вот вторая загадочка:

– Хлеб, – снова не замедлил дать ответ маг.

– Ну совсем замечательно! – обрадовался Тинероку. – Два правильных ответа. Теперь третья:

На сей раз Креол задумался. Ванесса тоже никак не могла понять, что бы это такое могло быть. Лод Гвэйдеон наклонился к ее уху и прошептал:

– Это горшок для готовки, леди Ванесса, я знаю эту загадку.

– А он, похоже, не знает, – прошептала в ответ она, кивая на мага. – Черт, как бы ему подсказать?…

– Вон, давай я! – вылез из ее кармана проспавшийся джинн. – Давай, давай! Какой ответ?

– Да горшок же, глухая тетеря! – прошипела девушка.

Хубаксис связался с хозяином по мыслесвязи, получил ушат ругательств за то, что его не было, когда нужен, а теперь лезет и отвлекает, но все-таки сумел передать магу ответ на загадку.

– Горшок! – повторил Креол, никогда не гнушавшийся жульничества.

– Правильно… – неохотно скривился игумен. – Три правильных ответа. Четвертая загадка:

– Комар, – пожал плечами маг.

– Да, верно, – все сильнее куксился Тинероку. – Четыре правильных ответа. Пятая загадка совсем короткая. Простая. Итак… какой в реке камень?!

– Мокрый! – рявкнул маг. – Какой еще камень?! Что это за дурацкая загадка?!

– Да вы уже ответили! – раздраженно сжал кулаки игумен. – Мокрый камень в реке, мокрый! Тьфу, чтоб вас всех… Ладно уж, практически-совсем-святой Креол, пять правильных ответов есть, так отгадайте уже и шестую загадку. Попробуйте! Но учтите – ее сочинил сам святой Алкеалол, и отгадать ее еще никто не смог!

– Говорил уже, – буркнул Креол. – Загадывай, не тяни время.

– Слушайте:

– Так кто же это? – ехидно прищурился Тинероку.

– Это я!!! – выпрямился во весь рост Креол.

– А вот и неверн… что?!! Что вы сказали?!!

Игумен буквально окаменел. В его глазах плескался дикий ужас, он отступил назад, смотря на Креола со страхом и… благоговением?!

– Это… это верный ответ! Верный! Но как?… Откуда?… Никто еще не смел даже помыслить о… неужели… не может быть!

– Так ответ верный? – подошла к нему Ванесса.

– Да… – печально опустил руки Тинероку. – Святой Алкеалол сказал, что именно так должен ответить тот, кто достоин наследовать ему… Но это еще ничего не значит! Возможно, просто совпадение… просто совпадение… Хорошо. Второе испытание вы успешно прошли, и теперь вас ожидает третье.

– Что на сей раз? – удовлетворенно потянулся Креол. – Давай уже что-нибудь посложнее…

– Сущий пустяк… – ядовито прошипел Тинероку. – Вам всего лишь предстоит посмотреть в глаза святому Алкеалолу и получить его благословение!

– Святой Алкеалол скончался пять тысяч лет назад! – грозно нахмурился лод Гвэйдеон. – Как святой Креол сможет с ним встретиться?! Это невыполнимо!

– Успокойтесь, лод паладин, – поморщился игумен. – Да, святой Алкеалол скончался, но он все еще здесь… в какой-то степени. Его дух и поныне пребывает в своем прежнем жилище.

– Почему я об этом ничего не знал?! – разгневался паладин.

– Наша обитель умеет хранить секреты… А теперь пойдемте – жду не дождусь, когда он увидит еще одного соискателя… – противно хихикнул старикашка.

Судя по тому, как веселился игумен, святой Алкеалол не слишком-то ласково обходился с такими соискателями.

Жилище призрака спряталось во внутреннем храме, в самой высокой башне, в самой верхней комнате. Его стерегли несколько слоев монастырской стражи – монахи бережно охраняли свое главное сокровище. Судя по паре обмолвок Тинероку, дух не мог покинуть своей комнаты, но способности творить чудеса не утратил. Монахи сторожили свой секрет от внешнего мира, как скряга сторожит сундук с золотом – даже в самом монастыре многие и не подозревали о том, кто живет в этой башне.

Распахнулись тяжелые двери и за ними открылась просторная комната, буквально заваленная книгами. В самом центре стоял гроб с мощами святого, а возле нее расхаживал взад-вперед донельзя раздраженный старик в полосатой мантии. Седые волосы ниспадали до самых лопаток, но ни усов, ни бороды не было. Лицо – вылитый Креол, только кожа бледнее и брови погуще. Если приглядеться, можно было разглядеть сквозь призрака противоположную стену, но если не приглядываться – обычный человек. Похоже, призраки магов сохраняются лучше, чем обычных людей – Мей’Кнони тоже внешне не отличалась от живой.

Рядом с гробом стоял молодой монах и держал перед Алкеалолом раскрытую книгу – дух мага не мог перелистывать страницы сам. Телекинез деду Креола никогда не давался…

– Дальше! – рявкнул он на мальчишку. Тот испуганно перевернул страницу. – Дальше! Дальше! Почему так медленно – руки отсохли?! Чрево Тиамат, давно надо заменить тебя толковым фамиллиаром!

– Семейное сходство налицо… – восхищенно прошептала Ванесса.

– Кого ты мне опять притащил, навозный червь?! – прорычал призрак, оборачиваясь к Тинероку. – Очередной ничтожный ублюдок, тщащийся примазаться к истинной святости?! Как твое имя, червь?!

– Я Креол, сын Креола, – усмехнулся маг. – Родом из Ура, если это кому-то здесь интересно…

Алкеалол резко опал с лица. Он пораженно выпучил глаза, несколько секунд пялился на Креола, а потом бешено захохотал и попытался задушить его в объятьях. На лету проскочил прямо сквозь мага и раздраженно выругался.

– Мой внук?! – на всякий случай уточнил он. – Хвала Мардуку, все-таки сподобился! Только… – он нахмурился, – …как ты умудрился прожить столько лет?

– Старый способ джиннов, – растянул губы в улыбке Креол.

– А-а-а, – понимающе протянул его дед. – Это правильно – сам до сих пор жалею, что не рискнул. Ну, рассказывай! Как Шумер?

– Погиб тысячи лет назад, – пожал плечами маг.

– Да уж неудивительно! – фыркнул призрак. – Я бы чрезвычайно поразился, если бы он до сих пор стоял! Но он еще долго просуществовал после меня?

– Долго, долго, – успокоил его маг.

– Малыш Энмеркар стал императором?

– Конечно. А потом Лугальбанда – его сын, а потом Гильгамеш – внук.

– А ты? Гляжу, ты стал архимагом…

– Стал! – гордо подбоченился Креол. – Я стал Верховным!

– Молодец! – расплылся в улыбке Алкеалол. – Молодец, не посрамил предков! А твои дети?

– Дети?… – смутился Креол.

– Дети, дети! Твой сын стал архимагом? – подозрительно прищурился призрак. – Или, на худой конец, дочь… Стал?! Погоди-ка… а у тебя вообще-то дети есть?!

– Не завел пока… – набычился маг.

– Та-а-ак… Просто замечательно. Сколько лет ты прожил, прежде чем лег в гроб? – подозрительно спросил Алкеалол.

– Девяносто три…

– И не завел детей?

– Нет…

– И даже не женился?!

– Нет…

– Сопляк!!! – взревел Алкеалол, вырастая раза в два. От него ощутимо повеяло холодом. – Ты что, хочешь, чтобы наш род прервался?! Величайший род Шумера?! Десятки, сотни магов! Мой прадед был архимагом, мой дед был архимагом, мой отец был архимагом, я – архимаг, мой сын был архимагом, мой внук – архимаг, а мой правнук?! Почему у меня до сих пор нет правнука?! Сейчас ты женат?!

– Нет, не женат! – рявкнул в ответ Креол, наступая на деда. – И сбавь тон, а то живо изгоню в Кур, дух!

– Что-о-о?!! Это ты мне, мальчишка?! Да я из тебя люля-кебаб сделаю!…

– Посмотрим, кто кого! – вытащил жезл маг. – Я был лучшим дуэлянтом Шумера!

– Я тоже! – откликнулся призрак, вытаскивая точно такой же жезл. Только чуть покороче и нематериальный. – Давно хотел проверить свое потомство на прочность!

– А ну-ка, хватит! – возмущенно вклинилась между ними Ванесса. Ей ничуть не хотелось, чтобы дед и внук устроили тут побоище. Креол действительно оказался точной копией своего деда – и лицом, и характером. – Немедленно прекратили! Я вам покажу, как беспорядки нарушать!

Алкеалол замер и уменьшился до прежнего размера. Креол тоже смущенно моргнул и спрятал жезл.

– Это кто? – деловито поинтересовался призрак, оценивающе осматривая Ванессу.

– Моя ученица.

– Ванесса Ли, сэр, очень приятно познакомиться, – кивнула Вон.

– А, вот оно как… – задумчиво погладил подбородок Алкеалол. – И как у нее со способностями?

– Неплохо, – уклончиво ответил маг. – Но она еще только начала обучение – и полугода не прошло.

– Ничем не больна? – заботливо осведомился призрак. – Надеюсь, ты не бесплодна, женщина?

Ванесса возмущенно открыла рот, чтобы высказать этому хамскому духу все, что она о нем думает, но у нее хватило сил только отрицательно помотать головой.

– Ну так чего тебе еще надо? – деловито потер руки Алкеалол. – Давай, женись на ней, быстро! Прямо здесь! Эй, раб, ко мне!

Тинероку подбежал на полусогнутых. Все это время он стоял у дверей с видом соляного столпа и остекленелыми глазами смотрел на встречу родственников.

– Так, ну-ка, найди мне какую-нибудь жрицу Иштар! Здесь ведь вроде так положено? – брезгливо осведомился он у лода Гвэйдеона. – Ты паладин, верно? У нас в Шумере было так…

– Сейчас! – скорчил рожу маг. – Вот сейчас все брошу и буду жениться! Мне что, заняться больше нечем?!

– Эй, минуточку! – взбунтовалась Ванесса. – Может, сначала все обсудим? Я как-то не так свою свадьбу представляла… Мое мнение здесь вообще кого-нибудь интересует?!

– Меня нет, – отрезал Алкеалол. – Чем ты недоволен, сопляк?! Молодая, здоровая, красивая, талант есть… Судя по ауре, дети будут здоровые – чего тебе еще надо?! Я вот тоже не хотел жениться, меня твой прадед заставил! И хорошо, а то бы твой отец родился ублюдком! А будешь капризничать, я из тебя кишки выпущу!…

Почему-то Креол, вопреки обыкновению, прекратил брызгать слюной. Он закатил глаза под самый лоб, и начал что-то сосредоточенно обдумывать. Похоже, взвешивал все «за» и «против».

– О святой Алкеалол… – еле слышно пролепетал игумен, все еще помня о своих обязанностях. – Признаешь ли ты этого человека достойным звания святого? Даешь ли ты ему свое благословение?

– Что? – непонимающе моргнул призрак. – Погоди-ка… да ты что же, червь, заставлял моего внука бегать по вашим идиотским капканам и разгадывать ваши кретинские загадки?!!

– Но ты же сам… – сжался в комочек Тинероку.

– Смрадное ничтожество!!! – бешено заревел Алкеалол. – Прах под моими ногами!!! Да как вы осмелились помыслить о таком?!! Да я здесь все разнесу!!!

Призрак тряхнул руками, и монастырь действительно ощутимо задрожал.

– Нет, погоди-ка, – опомнился он. – Я же и сам тут живу. Нет, ломать не буду, лучше просто убью вас всех!

– Успокойся, дед, – холодно посмотрел на него Креол. – Не надо так горячиться – если ты их убьешь, кто будет за тобой ухаживать?

– Тоже логично, – признал Алкеалол. – Благодари моего внука, червь, не то я обратил бы тебя в пыль! Так, а теперь вернемся к вопросу о продолжении рода… Где жрица?! Почему я ее до сих пор не вижу?! Очень надеюсь, что это у меня что-то с глазами, иначе я вас всех…

– Э, дед, хватит уже! Я прямо сейчас не могу, – опасливо покосился на Ванессу Креол. – Тороплюсь сильно, времени в обрез. Скажи своему прислужнику, чтобы отдал мне часть Священного Ключа – очень нужно.

– Это зачем? – нахмурился призрак. – И откуда ты вообще взялся на Каабаре? А паладин с тобой… да это же Генерал! Ну-ка, быстро рассказывай, а то прокляну!

Креол обреченно вздохнул и скороговоркой рассказал все с самого начала. Ванесса то и дело вставляла свои комментарии, и даже лод Гвэйдеон, слегка оправившийся от встречи с Первым Посланником, кое-что добавил.

– А, ну так бы сразу и говорили, – умиротворенно кивнул Алкеалол, дослушав историю до конца. – Это ты правильно задумал, война – дело хорошее. Давно пора накрутить им хвосты… а как там Прекраснейшая? Помнит еще меня?

– Помнит, помнит… – ухмыльнулся Креол. – До сих пор помнит.

– Эх, где моя молодость! – пришел в благодушное настроение Алкеалол. – Ладно уж, если такое дело, не буду вас задерживать – время не резиновое, утечет – не вернешь. На прощание дам вам всем… чего лучше?

– Может, подарков? – предположила Ванесса, вспомнив дары императора Ста Тысяч.

– Размечталась, женщина! – фыркнул призрак. – Нет, выбор стоит между советами и приказами… будут приказы. Приказ тебе, червь, – он грозно зыркнул на трясущегося Тинероку. – Немедленно передай моему внуку то, что ему нужно! Его приказы исполнять, как мои – скажет чистить отхожее место языком, будешь чистить отхожее место языком.

– Опять?! – в ужасе воскликнул игумен. Похоже, призрак великого мага уже изгалялся над ним таким образом.

– Ты хочешь узнать мой гнев?! – снова перешел к бешеной ярости Алкеалол. Вообще, Креолу все-таки пошла на пользу временная смерть – по сравнению со своим дедом он выглядел просто образцом кротости. – Второй приказ тебе, паладин – повиноваться моему внуку!

– Я уже получил такой же приказ от Пречистой Девы, святой Алкеалол, – спокойно ответил лод Гвэйдеон.

– А, тогда этого достаточно, – успокоился призрак. – На вас, паладинов, можно положиться. Третий приказ тебе, женщина. Учиться магии! Нет ничего важнее магии, нет ничего нужнее магии! Магия – вот суть этого мира! Это понятно?

Ванесса послушно кивнула. Приказы Алкеалола показались ей дурацкими – и так было ясно, что все перечисленные сделают то, что он им сказал.

– А теперь четвертый приказ. Тебе, внук, – гневно нахмурился призрак. – Женись на этой женщине и роди мне правнука! И чтобы был архимагом, как я!

Вон поспешно перевела взгляд на Креола – тот явно прикидывал, сможет ли грохнуть своего деда одним ударом. А потом все-таки неохотно кивнул. Чтобы отвязаться? Или… Ванесса решила об этом не думать.

– Так, ладно… – прошелся по комнате призрак. Точнее, не прошелся, а пролетел – его ноги двигались так, будто он шагал, но между стопами и полом оставалось сантиметров пять пустого пространства. – Насчет Лэнга дам совет – не пори горячку, не лезь сломя голову. Паладинов бери с собой без вопросов – они в этом деле здорово навострились. Но пусть Прекраснейшая снабдит их оружием и снаряжением помощнее – что-нибудь этакое… ну, сам должен понимать, не маленький уже. Лэнг сильно протух, пока я здесь?

– Почти сгнил, – хмыкнул Креол. – Но все может измениться – Ктулху уже ворочается в Р’льиехе.

– Да? А я не слышал… – удивился Алкеалол. – Расстояние большое… Ладно, в общем, набери еще кого-нибудь себе в помощь. Только не дешевку! Тех, что сражаются за деньги, не бери совсем – от них толку, как от… от… чрево Тиамат, ни одного примера в голову не приходит! Ладно, Кингу с ним, ты понял. Купленного солдата всегда можно перекупить, поэтому ищи тех, что будут биться за идею, как паладины. Да помощнее!

– Дед, ну ты со мной, как с маленьким, – брезгливо скривился Креол. – Песок есть нельзя, он несъедобный… Что-нибудь полезное посоветовать можешь?

– Вот, дам одну наводку, – покладисто сказал Алкеалол. – Есть такой мир, называется Довос – Мир Вековых Суток. Там живет один такой народец… хотя что я горожу, старый идиот?! Прошла бездна времени, может, они все вымерли давно… Что бы тогда тебе еще посоветовать?… А, ничего не буду – сам влез, сам и разбирайся! Все, пошли все вон отсюда! Надоели!