Глава тринадцатая

1

Деревня - несколько хитро переплетенных улиц, застроенных одно- и двухэтажными домами - встретила отряд тишиной. Ни людей, ни пауков не было видно. Урма приказала смертоносцам остановиться и дождалась разведчиков, хотя и сама чувствовала жителей, затаившихся в глубине подвалов.

"Роща пуста. В деревне пауков нет, только люди, совсем немного," - сообщил подбежавший смертоносец.

"Не трогайте людей," - распорядилась Урма. - "Эль! Как ты думаешь, что нам делать дальше?"

- Ждать известий от Тратануса, - пожал плечами Эль. - Стоять здесь и ждать. А что мы можем делать?

- Надо укрепиться в роще, - встрял Дорни. - Зачем нам эта деревня? Паукам дома не нужны, да и мы не жить сюда пришли. Роща лучше всего.

- Помолчи! - рявкнул на него охотник. - Тебе лишь бы позабавиться!

Отряд остался у входа в деревню. Усталая Урма пробежала к обрыву, с которого хорошо просматривалась Река. Лодки с оставшимися смертоносцами уже отчаливали от восточного берега, к ним летели несколько шаров северян. Что ж, там есть воины с луками, скорее всего, никакой опасности нет. Ответил ли хоть что-то Тратанус, или гонцы еще не успели доложить ему?

"Отряд северян!" - сообщил разведчик с противоположного конца деревни. - "Не очень большой. Скоро добегут до домов."

"Они хотят занять деревню!" - подпрыгнула Урма. - "Вперед, навстречу им!"

Подчиняясь приказу, пауки побежали по улицам, поднимая клубы пыли. Последними в поселение вошли бомбардиры, с любопытством поглядывая на дома речников. Дорни тихонько посмеивался.

- Ну что ты опять завелся? - понемногу свирепел Эль. - Точно тебе говорю: по голове получишь!

- Не сердись, степняк! - ответил Дорни так, будто сам родился в каких-то других местах. - Просто весело: смертоносцы собрались воевать за человеческую деревню. Ну не смешно ли? Зачем она им?

- Разберемся, зачем...

Лаанс и Лени, переглянувшись, подошли к большой двери богато выглядящего дома. Дверь оказалась заперта, но бомбардиры, вооружившись топором и длинным клинком Лаанса быстро взломали ее и скрылись внутри. Обеспокоенный охотник подошел поближе.

- Эй! Там все в порядке?!

- Да, хороший дом... - проворчал Лени. - Где-то здесь должен быть вход в подвал. Там, наверное, жители и все самое интересное.

- Выходите оттуда! - Эль постучал кулаком в стену. - Ни к чему разбредаться в чужих краях!

- А нам не привыкать, - Лаанс все-таки вышел, с какой-то большой рыбой в руках и кожаным бурдюком под мышкой. - Попробуй - она, кажется, испеченная. Вкусно.

- А можно? - засомневался охотник, которому прежде никогда не случалось входить в деревни с Армией. - А жители-то ничего не скажут потом, когда вылезут?

- Когда влезут, мы уже в Степи, наверное, будем, - Лени тоже вышел, он сгибался под тяжестью мешка, под мышкой такой же бурдюк. - Сидят там четверо, старуха, мамаша, двое детишек. Эй, братия, бомбардиры! Вино тут неплохое в домах!

На его призыв тут же откликнулись, застучали топоры по запертым дверям. Эль с тоской посмотрел вслед ушедшему отряду смертоносцев, их даже не было видно. А что, если сейчас появятся враги?.. Как-то все это неправильно.

- Я что-то чувствую... - словно откликнулся на его невеселые мысли Дорни и махнул назад. В сторону Реки. - Там, вроде бы много пауков... Глуви, ты их слышишь?

"Вроде бы нет..." - восьмилапка застыла посреди улицы. - "Наверное, это наши бегут сюда от лодок. Урма! Где ты, что происходит?!"

Некоторое время ответа не было, потом сестра устало проговорила:

"Мы их напугали. Северян совсем немного, несколько десятков, они увидели нас и остановились. Мне не хочется их преследовать, вдруг это засада... Почему вы отстали? Идите скорее сюда."

- Скажи ей, что мы не можем, - попросил Эль. - Скажи, что бомбардиры безобразничают.

"Мой приказ - идти сюда, вытаскивайте их из домов. А что происходит у Реки? Лодки уже приплыли?"

"Я сейчас взгляну," - пообещала восьмилапка и побежала назад, к обрыву, оставив охотнику и Дорни заботу по сбору разбредшихся бомбардиров.

Чем дальше Глуви уходила от оставшегося на другом конце деревни отряда смертоносцев, тем явственнее ощущала то, о чем говорил Дорни. Много пауков, очень много... Но где они? Готовая увидеть все что угодно, восьмилапка выбежала на обрыв. Лодки причалили благополучно, смертоносцы один за другим прыгали на берег. Одно из суденышек уже опять выходило в Реку - Эрик счел, что разумнее держаться восточного берега. Что ж, он прав, там северяне не смогут ударить гребцов Небесным Громом. Несколько шаров разведчиков врага покачивались в отдалении, их стало еще меньше. Откуда же ощущение присутствия множества враждебных восьмилапых?

Глуви даже свесилась с обрыва, перевернувшись вниз головой, но никого не обнаружила. Может быть, прав Дорни, и идти следовало не в деревню, а в рощу, отделявшую ее от берега? И тут что-то будто полоснуло по ее сознанию светом. В роще! Странное ощущение приходит из рощи, деревья мешают восприятию. Но если несмотря на густые заросли, почувствовать врага можно, то он должен быть чрезвычайно многочисленен. Разведчики говорили, что там никого нет...

"Урма!" - Глуви бросилась бежать по пыльной улице, стараясь докричаться до сестры. - "Урма, северяне здесь, в роще! Нам теперь нет дороги к берегу!"

"Мы идем," - коротко ответила восьмилапка. - "Спасибо тебе."

Стоящие посреди улицы Эль и Дорни едва успели отбежать к домам - почти весь отряд промчался мимо них, отстала даже Урма. Если враг в роще, то надо хотя бы не пустить его в деревню. Самое ужасное, что поднимающиеся от берега смертоносцы сейчас будут окружены и растерзаны...

- О-о-о? - Лени выскочил из очередного жилища с мешком в руках и куском рыбы во рту. Сплюнул, увидев недоуменное выражение лица охотника. - Что тут происходит? Уже драпаем обратно?

Захлопали двери - бомбардиры бросили столь приятное времяпровождение, как грабеж и выскакивали кто с чем.

- Не спешите бегать, - успокоил их Дорни. - Мне кажется, из деревни пока никто не выйдет.

- Это ты о чем? - насел на него Эль, прикидывая, в какое ухо сперва заехать этому умнику.

- Увидишь, - пообещал Дорни, отвернулся и пошел прочь. Плечи у него мелко вздрагивали от смеха.

Приблизившись к роще, Урма сразу почувствовала исходящее оттуда напряжение готовящихся к бою врагов пополам с яростью и ненавистью. Да, они там. Но как это могло произойти? Смертоносцы, идущие на соединение с отрядом совсем близко, сейчас их атакуют во много раз превосходящие силы.

"Разведчики! Вы говорили, что в роще никого нет!" - возмутилась Урма.

"Там никого не было, госпожа..." - три смертоносца согнули перед ней передние лапы. - "Они появились там только теперь... Ошибки быть не может."

"Мы видели норы...." - добавил другой. - "Много нор крупных насекомых, но не ос. Внутри никого не было, мы это чувствовали."

Подземный ход, - догадалась Урма. Скорее всего, северяне его и не рыли, а лишь воспользовались чьими-то трудами. Вдоль берегов Реки она не раз видела испещренные черными дырами входов обрывы. Дорни был прав, говоря, что следовало занять рощу, тогда Армия не смогла бы выбраться. Можно было бы отступить к берегу, продержаться до прихода лодок...

Смертоносцы миновали рощу и вступили в деревню. На них так никто и не напал. Зато за спиной прошедшего отряда показались северяне, они не скрываясь выбегали из-за деревьев и отрезали пути отступления занявшим деревню врагам.

"Госпожа!" - долетело до Урмы переданное через расставленных на крышах домов пауков донесение с другого конца деревни. - "Враги получили подкрепление! Но они не атакуют."

Похоже, за Рекой ее отряд столкнулся с основными силами Армии северян. Возможно даже, что здесь вся их Армия. Ведь Река - первое место в этих краях, где утвердили свою власть пришельцы. Сюда они попадали через Степь, мимо Леса, а в случае угрозы отступят на север именно через Лес, который пока удерживают небольшими отрядами. Все эти мысли пролетели в голове восьмилапки одна за другой, приведя ее к горькому выводу: все переплывшие Реку обречены. Тратанус просто не успеет прислать им помощь, если вообще соберется отозвать своих воинов из Леса.

"Почему они не нападают, Глуви?"

"Не знаю, сестра. Наверное, им некуда спешить. Может быть, вступить в переговоры? Мы можем отдать им лодки," - робко предположила Глуви.

"Что?! Никогда!" - отрезала Урма. - "Займите оборону в деревне, каждый восьмой - на крыши домов! Эль, иди сюда, мне без тебя страшно..." - добавила она только для человека.

Охотник подошел к питомицам, совершенно не зная, что сказать. Стоило бы, конечно же, отругать Урму за все, что она вытворила. Останься отряд на том берегу в ожидании приказов от Тратануса - ничего бы не случилось. Теперь же не было смысла даже прорываться к берегу, потому что негодный Эрик увел лодки и просто не успеет спасти хотя бы самочек.

- По всему выходит, что мы в ловушке и придется постараться продержаться здесь, - сделал он вывод. - Не расстраивайся, ты ведь не могла знать, что там какие-то норы. Может быть, Повелитель пришлет нам подмогу.

"Я бы на его месте никого не послала..." - печально прижалась к охотнику восьмилапка. - "Сама наделала глупостей, сама и погибай..."

- Ну, вообще-то здесь кроме тебя еще довольно большой отряд пауков, - напомнил Эль. - Не раскисай, нас ведь даже не атакуют. Наверное, они и сами чего-то боятся.

- Или не хотят тратить на нас время, - опять встрял Дорни. - Вообще-то деревня неплохо подходит для обороны: с одной стороны пруды, паукам не подступиться, с другой - сыпучий обрыв... Вон какой - кто спрыгнет, до самой Реки покатится. Только два входа нужно оборонять. Справишься, командир Урма?

- Уйди, пока я тебя не зашиб! - зашипел Эль. - Лени, ну дай же ему топором по голове!

- Да он, в общем, прав, - пожал плечами бомбардир. - Нас, наверное, потому и не атакуют, что не знают с какой стороны подступиться. Запереть заперли, а ввязываться в большой бой не хотят. И людей я с ними не вижу - кончились, наверное, у них люди. А мы хоть немного, а постреляем. У меня вот три стрелы есть, с этими волшебными наконечниками, я на том берегу подобрал... И все наши так делали. Просидим, Урма, не грусти. Не бросит нас Повелитель.

- И чего же они тогда ждут?.. - комично почесал подбородок Дорни. - Время-то на нас работает! Понял: они, наверное, просто нас испугались.

Лаанс хотя и был согласен с Дорни, все же не удержался от сильного пинка. Степняк захохотал, но отошел. Смертоносцы, выстроившиеся у рощи, стояли неподвижно. С дальнего конца деревни тоже не приходило никаких тревожных известий. Говорить стало не о чем, люди разбрелись, опустились на траву, бомбардиры показывали друг другу добытое в домах.

"Вижу людей, за прудами," - сказал один из стоящих на крышах наблюдателей. - "Всего четверо, у них луки."

"Подлетают их воздушные шары," - тут же сказали от обрыва. - "Три шара, в корзинах пауки и люди, но держатся очень высоко, стрела не долетит."

- Нам бы хоть один шар... - проворчал охотник.

2

Разговора у Класа с Тратанусом не получилось. Альбу ввел человека в темное, остро пахнущее чем-то едким логово, и быстро вышел. Повелитель Армии свесился с паутины вниз, оказавшись прямо над человеком. Он ничего не сказал, а просто всмотрелся в самую душу пленника.

Клас закрыл глаза и постарался расслабиться. Если смерть близка, то ее не избежать. Скрыть что-либо этого неизмеримо более мощного разума невозможно. Тогда будь что будет, глупо барахтаться, пытаясь спасти жизнь. Он больше не хозяин ей.

"Мутант..." - глухо процедил паук, вдоволь насмотревшись. - "Еще один мутант..."

- Я не мутант! - возразил Клас. - Я степной шаман!

Ему показалось, что старый смертоносец поморщился.

"Для меня вы все мутанты... Не люди."

- А для меня мутант - ты! - не сдержался степняк и зажмурился, ожидая прикосновения клыков.

Но ничего не произошло. Тратанус все так же покачивался над ним, молча размышляя о чем-то. Снаружи уже давно доносился шум, из Леса отряд за отрядом выходила Армия смертоносцев, все направлялись к Реке. Клас подумал, что война, возможно, входит в решающую стадию. Северяне победили в Лесу?.. Тогда плохи дела у Питти.

"Нет, они не победили нас. Их оружие сильно, но наше сильнее... Альбу!"

"Повелитель?" - верный помощник Тратануса возник в углу, освещенный пробившимся лучиком света.

"Армию поведешь ты. Возьми бомбардиров, переправляйтесь и гоните северян на юг. Возьми всех."

"Повелитель, молодая самка увела твою охрану!" - осмелился возразить смертоносец. - "Я не могу взять всех."

"Я приказал," - ответил Повелитель Армии и немного помолчал. - "Жукам передай, что здесь командую я. Пусть в Городе жалуются Смертоносцу Повелителю. Молодая самка будет командовать и дальше, оставь ее прикрывать тебя с севера. Оттуда может прийти помощь врагам. Мне не нужна охрана, приближается еще один отряд из Степи. Уходи. Забери человека."

"Исполню, Повелитель!"

Покидая логово, Эль едва не упал, споткнувшись о длинную стрелу. Откуда она здесь? Альбу спешил, поэтому подталкивал пленника в спину. Проморгавшись на ярком свету, Клас увидел, как опустела Степь, только что еще полная смертоносцев. Длинные колонны удалялись на юг, среди них степняк увидел несколько повозок. Бомбардиры?

- Что со мной будет?

"Решит Повелитель Тратанус!" - рявкнул Альбу и еще раз толкнул Класа.

Едва удержавшись на ногах, человек оказался нос к носу с Двоной. Позади женщины виднелся смертоносец.

"Рашкос! Приказываю тебе заботиться о пленнике!"

"Исполню, командир!" - согнул передние лапы паук.

Клас оглянулся и увидел, что Альбу бежит вслед удаляющейся Армии. Вот так дела - Тратанус остался здесь почти один. Конечно, в небе много воздушных шаров, и несколько смертоносцев наверняка остались, но... Если так, то ни о каком поражении в Лесу не может быть и речи, наоборот, Повелитель вложил все силы в последний удар.

"Встань к дереву, я привяжу тебя," - Рашкос уже выпустил клейкий кончик нити. - "Если появится хищник - зови на помощь, но я скоро вернусь."

- Прощай, Клас! - усмехнулась Двона. - Интересно, кто мной закусит? Неужели сам Повелитель?

Степняк хотел сказать женщине что-нибудь одобряющее, чтобы она не придумывала для себя пустых ужасов, но уловил импульс, изошедший от Рашкоса. Смертоносец мимолетно позавидовал Тратанусу, который отведует человечины. Значит, Двона права?.. Что бы ни ожидало самого Класа, медлить нельзя.

Глубоко вдохнув, степной шаман обрушил удар на смертоносца. Клас давно научился подчинять себе сознания насекомых и животных, но никогда не пытался тягаться с пауками. Тратанус одним движением своего разума отбил бы такую атаку, но Рашкос - молодой и неопытный восьмилапый.

- Что ты делаешь? - не поняла Двона, увидев что Клас подходит к смертоносцу, странно помахивая руками.

- Не мешай... - выдавил степняк, багровея от напряжения.

Удар пришелся точно в цель. Смертоносец увидел перед собой самого Повелителя из далекого города, точно таким, как он навсегда запечатлелся в памяти Рашкоса. И Смертоносец Повелитель прижал его всей мощью сознания. У восьмилапого вдруг подломились лапы, Рашкос упал на траву.

- Что с ним? - ахнула женщина.

- Он почему-то умер... - недоуменно протянул Клас. - Умер, даже не позвав на помощь, не крикнув от боли. Я не хотел, клянусь тебе. Я хотел лишь приказать ему бежать в Город, чтобы он не мешал нам бежать.

- Почему ты не сделал этого раньше?! - воскликнула степнячка.

- Там было несколько стражей, - кивнул шаман на их прежнее обиталище, бьющееся на сильном ветру обрывками тенет. - Но где же они?.. Неужели все ушли на юг?

- Потом об этом подумаешь, - Двона потянула его за руку, заставляя углубиться в Лес. - Надо идти, пока нас не обнаружил сам Повелитель. Ему не очень-то понравится остаться без обеда.

- Кромка Леса... - Клас позволял себя вести, но вперед поглядывал довольно угрюмо. - Здесь много хищных насекомых, нам будет очень трудно пройти... А я совсем не знаю Леса. Но ты права, больше нам деваться некуда.

Они прошли еще всего несколько шагов, а перед ними уже оказались густые заросли. Осторожно пошарив сознанием в кустарниках и на ветвях, Клас обнаружил сразу несколько неизвестных ему насекомых. Кто из них опаснее, как выбирать путь? Двона тянула его за руку все дальше от светлой Степи, в насыщенный неизвестными прежде запахами полумрак Леса. Какая-то тварь, вовремя не замеченная, выскочила прямо у них из-под ног.

- Иди медленнее, Двона, иначе мы уж очень быстро умрем, - попросил Клас. - Смотри, там, наверху - шатровик. Давай обойдем.

- Но разве ты не можешь убить его, как смертоносца?

- Пока еще могу отогнать, - признался шаман. - Но стоит поберечь силы, нам ведь ночевать здесь.

Двона брезгливо передернула плечами, но тут же рассмеялась.

- Ведь шаман Питти как-то здесь живет! А ты тоже шаман, если, конечно, не врешь.

3

- Пришли, - отметил Экко, когда на дороге показались четверо воинов с луками и топорами. - Теперь начнется самое интересное, да, шаман?

- Может быть... - Питти оглянулся назад.

Выглядела толпа лесных жителей внушительно. Согнаннные из пяти деревень жители, в основном женщины и старики, мрачно поглядывали на Питти. Если сейчас его убьют, все будут только рады. Что ж, настроение - штука переменчивая, само по себе это не страшно. Главное, все они знают, что городские смертоносцы по утверждениям шамана гораздо лучше северных, и успели за время пути много раз друг другу это пересказать. Правда, в остальное время они только и делали, что тихо ругали сумасшедшего шамана, убийцу и изгоя, который доведет их до паучьих клыков.

Позади осталась могила Лаа-Пси, наскоро выкопанная двумя заспанными парнями под присмотром Локки. Давно убежал с докладом Тратанусу смертоносец Кеджлис. Теперь рассчитывать можно только на себя, да на духов, которые может быть помогут еще разок. Если впереди попадутся северяне, встречи с ними избежать не удастся. Но вместо них на подходе к самой большой и богатой деревне шаман наткнулся на обычный караул.

- Кто такие?! - звонко выкрикнул молодой воин, поигрывая красивым луком. - Чего надо?

- Шаман Питти пришел, - услужливо сообщил ему Экко. - Хочет выгнать из леса пауков с севера!

Воины замерли в недоумении. Все четверо стояли прямо на широкой тропе, представляя великолепные мишени. Питти и Экко переглянулись - их поколение таким глупым не было.

- Питти?.. - наконец выговорил воин. - А что это за люди?

- Эти люди идут со мной в поход против пауков, - спокойно, даже смиренно объяснил шаман. - Вы присоединитесь к нам или вступите в бой? Неужели станете стрелять в женщин, защищая пауков-людоедов?

- Постой... - воин опустил лук и почесал затылок. - А откуда... Монна, здравствуй! А как это вы все решили пойти воевать, что случилось?

- Меня заставили, как и всех, - мрачно ответила девушка. - Их тут несколько головорезов с луками. В Тихой деревне убили двоих.

- Питти, а как же...

- Ты с нами, или вступишь в бой? - повторил шаман, подходя поближе. - Если собираешься стрелять, то будь осторожен: промахнешься и угодишь прямиком в Монну.

- Красавец, - прошептал за его спиной Экко. - Ты бы еще вперед ее вывел.

- Разве я чьей-то смерти желаю? - так же тихо изумился Питти и продолжил: - Если вы с нами, то покажите свою верность - отдайте оружие.

- Почему мы его слушаем?.. - задумчиво проговорил зрелый бородатый воин и не спеша поднял лук.

- Воххи? Ты значит решил драться за северян, которые пришли на твою землю и убили многих твоих сородичей, заставляли вас жечь деревни друг друга? - Питти картинно вздохнул. - Так умри.

Воххи не умер, а выстрелил в шамана. Стрела пролетела чуть левее плеча, в толпе кто-то вскрикнул. Воин изумленно поднял брови и упал на тропу: нож шамана вошел ему под подбородок. Питти со злостью обернулся к Экко.

- Ты почему не стрелял?!

- А должен был?.. - рассмеялся довольный шуткой человек-заяц, выпуская наконец стрелу. - Вот, выстрелил. Ребята, вас двое осталось, нас тут шестеро. Бросайте луки.

Сначала молодой начальник караула, а потом и его последний товарищ послушно сложили оружие на траву. Питти покосился на пожилую орущую женщину, которой стрела угодила в бедро, и вытащил из горла бородача свой нож.

- Это ты виноват, Экко. Я думал, ты в него выстрелишь, когда он в меня прицелился. Ты хотел моей смерти, да?

- Нет, что ты! Просто проверил, насколько ты угоден духам. Слушайте, люди! Пусть эту раненую отнесут домой соседи, она пострадала в бою со слугами северян! Мы победили, и так будет всегда! Вперед, за Питти!

Шаман уже пошел дальше по тропе, борясь с желанием зажать уши. Конечно, он на месте Экко тоже не упустил бы случая повеселиться, но всему есть предел.

- Ты в самом деле вернулся?.. - молодой воин зашагал рядом с Питти. - И ты будешь воевать с северянами за городских смертоносцев?.. А почему так, а не иначе?

- Городские лучше, - уверил его Питти. - Они даже разрешают кататься на себе детям. Милые, добрые, безобидные твари. Вот что, не вертись под ногами. Иди в деревню, пора заканчивать представление. Скажи там, что пришла пора выбирать, Питти они или с Анни. И не забудь добавить, что все, кто выберет Анни и северян, очень скоро умрут. У других есть шансы выжить. Запомнил?.. Беги.

Воин побежал вперед, время от времени оглядываясь. Он удивлялся сам себе: не наваждение ли это? Легендарный Питти, рехнувшийся шаман-убийца пришел в Лес и зовет воевать не с пауками, а на стороне других смертоносцев, своих друзей. Согнал людей силой и думает, что после этого хоть кто-то пойдет за ним добровольно. Неужели так и надо себя вести, чтобы иметь хоть какие-то шансы на победу?.. Много странного когда-то рассказывал ему отец о свихнувшемся шамане.

- Локки, Таффо! Идите все сюда, пора держаться вместе! - громко крикнул Экко через головы бредущих по дороге людей. - Хватит их уже караулить, разбегаться нет смысла. Пришли.

Замыкавшие шествие, чтобы исключить массовый побег Салли и люди-олени протолкались к друзьям. Действительно, никто из силой согнанных людей и не подумал повернуть назад: все же очень интересно посмотреть, как будут разбираться меж собой Анни, главный шаман людей-белок, и этот ненормальный Питти.

Примерно через два броска копья шаман первым ступил в деревню. Здесь дома стояли не в одну, как обычно, а в несколько линий, имя посередине селения площадь перед Хранилищем, или как его еще называли старики, Храмом. Туда редко кто заходил без необходимости, если конечно не считать шаманов, которые там жили. В высоком длинном доме находились все богатства племени: оружие, меха, съестные припасы на голодный год. Где-то в самом дальнем углу валялись и старые, никому не нужные книги.

Деревня будто обезлюдела, только в некоторых окнах мелькнули любопытные лица. Зато приближаясь к площади. шаман все сильнее слышал гул голосов. Незнакомый молоденький воин оказался не глуп, и собрал народ прямо там. Молодец, простор никогда не помешает. Питти прислушался к себе. Нет, поблизости ни одного смертоносца. Духи по прежнему благоволят ему!

Анни он увидел сразу. Высокая белая фигура, очень прямая, притягивающая к себе всеобщее внимание. Главный шаман как всегда был одет в белоснежную тунику, на голове - убор из птичьих перьев, вот это уже специально по случаю торжества. Шаман искоса взглянул на Экко, тот заметил.

- А что, брат Питти, попал бы ты ему отсюда в висок? Я бы попал.

- Даже не мечтай, - усмехнулся шаман. - Духи не велят все делать легко и просто, это всегда плохо кончается. Ты лучше перестань шутить на сегодня, ладно? Из окон Хранилища меня будет очень хорошо видно, так что позаботься о них. Таффо, Шогга! А вы позаботьтесь об Экко, чтобы он не отвлекался.

- Как бы нас не перестреляли сразу... - пробурчал Таффо. Все трое людей-оленей шли по улицам чужой деревни ссутулившись, ожидая стрелы из каждого окна. - Зря мы сюда залезли, как мухи в паутину.

- Момент упущен, - успокоил его Питти. - Нас надо было убивать на тропе. А в деревне нельзя, потому что тогда все будут говорить: вот, приходил шаман, предлагал спастись, а Анни его убил не выслушав. И убьют Анни, я знаю своих сородичей.

- Чего об Анни думать, если весь лесной народ вот-вот перебьют? - не согласился Шогга.

- Как это "не думать об Анни"? - хмыкнул Экко. - А о ком же еще Анни должен думать? Шаман прав, сначала состоятся разговоры, потом приговоры, а кровушка потечет на третье.

Заполонившая площадь толпа подалась назад, освободив середину. Пришедшие с Питти собрались у него за спиной и замкнули круг, в котором стояли два шамана. Как с удовольствием отметил Питти, жители деревни посматривали на соседей с неодобрением, как на пособников явившегося изгоя. Те не спешили оправдываться.

- Здравствуй, Анни! Ты прекрасно выглядишь в это тяжелое время.

- Здравствуй и ты, Питти, - чуть наклонил седую голову главный шаман. - Выглядишь ты так себе, как и в более счастливые времена. Мне донесли, что ты опять будоражишь народ?

- Что верно, то верно. Я посланец Смертоносца Повелителя из Города Пауков! - неожиданно заорал Питти, заставив шамана отшатнуться. - Он дарует вам свою милость, если вы отступитесь от врагов Его, северян, и примете его восьмилапых подданных с почтением! Взамен обещает Он не чинить вам ни смерти, ни разрушений!

Анни быстро взглянул на одного из своих подручных, занявшего позицию напротив окон Хранилища. Тот поднял руку, приглаживая волосы, и в тот же миг стоящий рядом Экко выстрелил в окно, молниеносно вскинув лук. Помощник главного шамана замер, так и не опустив руку. В толпе это мало кто заметил.

- И призываю я бывший мой народ отступиться от помощи жестоким северянам, и принять милость Смертоносца Повелителя! - Питти закончил главную часть выступления и перевел дух. Теперь можно понемногу переходить к практическим действиям. - Ты согласен, Анни? Сделай выбор первым.

- Ты опять несешь чушь, как и всегда, - холодно проговорил Анни и отвернулся, обращаясь теперь к окружившим площадь людям. - Я уже говорил вам, что война с пауками бессмысленна, не приносит ничего, кроме гибели. Много бед Лесу принесли те, кто не послушал меня... Думаю, что такие как вот этот детина с луком, - он махнул рукой в сторону Экко, - понимают, к чему это ведет, и вредят нам умышленно. Они воевали не с пауками, а с нами, белками. На них кровь наших родичей. Вчера мы сумели наконец отомстить им за все, но некоторые, как я с печалью вижу, выжили.

К Экко стали проталкиваться женщины, старухи, потерявшие детей. Таффо и Шогга принялись их расталкивать, возникла потасовка, кто-то из мужчин решительно поправил на поясе топор и направился к иноплеменникам.

- И что же, они раскаялись или хотя бы ушли? Нет, они и дальше хотят пить нашу кровь, подыскав себе в вожаки человека, которого мы все знаем как убийцу. Да, это старая история, и все мы пытались забыть о ней, оставив по Питти лишь добрую память, но... Теперь он предлагает народу белок предательство! Зовет нас переметнуться на сторону врага и начать войну против вчерашних друзей. Нам, обескровленным распрями. Не сумасшедший ли он?

- Хорошо сказал, - шепнул Салли на ухо шаману. - Все хотят мира, пусть бы и с пауками на шее.

- Мира не будет! - воздел руки Питти. - Сюда придут бесчисленные полчища Смертоносца Повелителя и накажут всех, кто не принял Его милость! Оставьте врагов его и спаситесь! А чтобы вы мне верили, знайте: отряд смертоносцев из Города уже в пути. Анни, ты хоть понимаешь, что тебя же первого и сожрут прямо на этой площади?

- Хорошо! - главный шаман тоже вскинул руки. - Пусть нас рассудит время. Закройте этих молодцов в Хранилище, да отберите у них луки. Когда придут смертоносцы, я сам поговорю с ними. А верить сумасшедшему шаману я не желаю, не те годы, чтобы позориться.

Из дверей выходящих на площадь домов не спеша потянулись скрывавшиеся там воины. Питти оглянулся и встретился взглядом с Экко, человек-заяц широко улыбался, ему явно нравилось представление. Сплюнув себе под ноги, шаман тихо выругался. Похоже, Анни опять его переиграл. Красиво убить не получилось, зато проявлена мудрость. А убить можно и вечером, тихо, при закрытых дверях.

Рука тянулась к ножу, но сейчас трогать Анни нельзя, это приведет к короткой резне и бегству. Сдаться - обречь себя на смерть. Говорить что-либо поздно, все уже сказано. Духи, духи! Куда же вы подевались? Воины уже обступили огрызающегося великана Локки, другие проталкивались к шаману.

- Тихо! - Питти вдруг припал к земле ухом, заставив людей вокруг него испуганно отступить. - Слышу... Смертоносцы близко!

Это был сильный ход. По толпе прошло волнение, остановилась потасовка, и даже воины замерли, вглядываясь в небо. Кажется, кто-то поспешил отправиться домой. Шаман ощутил насущную необходимость продолжить в том же духе. Он заскакал по краю образовавшегося в центре площади круга, высоко подбрасывая ноги и голося о приближении смертоносцев. Один из воинов Анни попытался схватить его за руку, но Питти исхитрился не сбавляя темпа пнуть его по ноге.

- Может и близко, - осторожно высказался главный шаман. - Только это, может быть, наши друзья северяне.

Заявление не успокоило толпу, послышались голоса матерей, истерично подзывающих детишек. Видимо, северяне не слишком заботились о том, чтобы произвести на людей-белок хорошее впечатление. Питти завершил круг и оказался рядом с Анни, с разбегу кинувшись ему на шею.

- Идем в хранилище, брат Анни! В минуту испытаний народных шаманы должны быть вместе, забыв старые распри!

- Тебе не уйти отсюда... - прошипел Анни, чувствуя упертый в живот нож. - И я не дурак, чтобы идти с тобой...

- Что же мы будем делать?.. А знаешь, шаман Анни, я ведь не шучу. Смертносцы Повелителя действительно сильнее, ты не на тех поставил.

- Мог бы прийти ко мне один, вечерком, и спокойно поговорить, как мы это сделали в прошлый раз. Тогда ты не очень-то озаботился бедами своего родного народа. Убери нож, Питти, это смешно.

- Дело не только в том, что они сильнее. Они действительно меньшее зло, - Питти опустил голову на плечо Анни. - Эх, шаман... Было время, я любил тебя как отца. Хоть ты и смеялся надо мной. Но я простил тебе тот смех, давно простил. А вот все остальное - нет. Сейчас мы узнаем, как сильно тебя любят северяне, ты готов? Они уже входят в деревню.

"Питти!" - взорвался крик в голове человека-белки. - "Мы встретились!"

"Да, Памрол, твоя мечта сбылась. Надеюсь, ты хорошо перенес линьку? Как твои новые ноги, не хуже старых? Старые были так себе." - ответил Питти, не оборачиваясь. Старый враг нашел его. Смертоносцы входили в деревню, несколько десятков. Люди на площади начинали падать от Небесного Грома. - "Послушай, Памрол, а знаешь, кого я обнимаю? Главного шамана этого племени, Анни. Я решил убить его, а он - друг северян. Нужен он тебе?"

Пауки не спеша вышли на площадь. Убить шамана Питти - личное дело Памрола, их командира. Смертоносец претерпел унижение от коварного предателя.

"Памрол?.. Он не нужен тебе, я так и знал."

- Питти, ты ничего не хочешь нам сказать? - среди немногих людей, сумевших выстоять под Небесным Громом, были люди-олени и Экко.

- Ах, да... Вы же не умеете их отличать! Это северяне, парни. Наше дело плохо. Памрол, так ты не против, если я убью Анни?

"Не знал, что вы знакомы..." - паук зашел за спину главному жрецу, чтобы Питти его видел. Действительно, все восемь ног были на месте, и ничем не отличались от потерянных. - "Анни, ты обещал мне людей с луками. Я пришел."

- Этот Питти... - на лице главного шамана выступили капли пота, в голосе прорезались плаксивые нотки. - Он мешает мне, Памрол!.. Освободи меня и ты получишь людей!

"Шаману нечего терять, и он об этом знает. Ему предстоит долгая смерть, но сначала я должен выполнить свой долг. Где твои люди? Или мне взять тех, кого я найду?"

- Если ты погонишь их силой, то они не будут служить тебе верно! - закричал Анни. - Они будут все время разбегаться, как речники! Только я могу приказать им, только я могу наказывать их семьи за измену! Ты говорил, что я твой друг, я давал тебе людей на прокорм! Спаси меня!

- Ты победил, - похлопал Питти по спине совершенно спокойный Экко. - Я хочу сказать, духи победили. В этом Лесу Анни больше не жилец, ты убил его.