Annotation

Хорошо быть обычным человеком и не знать ни о других мирах, ни о перекрестке, в котором они сходятся. И уж тем более прекрасно не иметь ни малейшего понятия о загадочном, могущественном, но, увы, совсем поехавшем крышей Сфинксе, который этот самый перекресток контролирует. Вот только что делать, если этот самый всемогущий псих в приступе затянувшейся скуки выбирает тебя как жертву своей игры? Отказаться? Да кто позволит. Не играть? Так на горизонте маячит мучительная смерть. Значит, сцепить зубы и притвориться покорной. И искать способ оставить Сфинкса с носом.

Анастасия Левковская

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

notes

1

2

3

4

5

6

Анастасия Левковская
Безумный сфинкс. Прятки без правил

© Анастасия Левковская, 2014

© Художественное оформление, «Издательство АЛЬФА-КНИГА», 2014

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес (www.litres.ru), 2014

Пролог

– Ну?! – Мужчина смотрел на меня в упор нереально-изумрудными глазами.

Находился сей индивидуум так близко ко мне, что мы едва не соприкасались носами. И как мне удалось не заорать и не отшатнуться – тайна, покрытая мраком.

Ну, положим, орать мне ой как нежелательно, а то разбужу кое-кого. И потом этот кое-кто мной пообедает. А отшатнуться… Сложно реализовать такое, если висишь, прилипнув к центру паутины. Причем не просто висишь, а вверх тормашками.

– Али-и-иса, – дурашливо протянул мой мучитель и удрученно качнул головой, отчего его огненно-рыжие волосы на миг показались мне язычками пламени. – Это же так просто! Включи свою хорошенькую головку и подумай, – сказал он и нараспев проговорил несколько фраз, которые я уже успела возненавидеть до глубины души: – Когда ты пристально смотришь, ты его не видишь. Если ты видишь его, то не можешь больше видеть ничего. Иногда он говорит правду, но чаще ложь. Он может заставить тебя гулять, даже если ты этого не хочешь. Его видят все люди, но не все помнят.

И уставился на меня с таким выражением лица, будто ответ на его дурацкую загадку известен даже самому последнему идиоту.

– Да не знаю я! – прошипела я, дернувшись на паутине. – Не знаю!

– Опять ты начинаешь. – Уголки губ этого полностью обезбашенного мужчины печально опустились, и он нежно провел когтистым пальцем по моему лицу. – Не хочешь думать… Может, я тебя отвлекаю? Наверное, стоит тебя оставить…

Легко перевернувшись в пустоте, он повис вниз головой, многообещающе мне улыбнулся и пропел:

– Два часа, Алиса, у тебя осталось два часа!

И исчез.

А вместе с ним пропал и единственный островок света в этой странной пустоте.

Никогда не боялась темноты, но эта тьма… Мне чудилось шуршание и казалось, будто кто-то плотоядно смотрит на меня. А может, так оно и было, кто его знает? Ведь во всех легендах Сфинкс обязательно съедает того, кто не ответит правильно на его заумный вопрос.

А вообще дурацкая получилась история. Дурацкая, печальная, но поучительная.

У меня были жуткие проблемы с дипломом в универе. Вероятность того, что я позорно завалю защиту, стремилась к единице. Да, я сама была в этом виновата: надо на лекции ходить, а не с подружками гулять. И то, что я даже близко не была технарем и, если бы не отец, на пушечный выстрел не подошла бы к политеху, – меня не оправдывало. Высшее образование надо получить, и точка (раз уж кое-как доплелась до пятого курса)… Но вот все было против меня: мало того что я совершенно не понимала, с какой стороны подступиться к теме, так успела еще насмерть разругаться со своим руководителем по диплому. И сие тоже как бы намекало на исход этого безнадежного мероприятия.

Ну вот я и притащилась в библиотеку в надежде найти в архиве что-нибудь похожее на мою идиотскую тему. И застала там какой-то литературный кружок.

Сухонькая старушка лет семидесяти, с добрым морщинистым лицом и абсолютно седыми волосами, забранными в аккуратный пучок, бойко рассказывала группе, судя по всему первокурсников, какую-то историю. Почему я остановилась послушать – сама не знаю.

А вещала бабушка божий одуванчик вариацию легенды о Сфинксе. Дескать, если чего-то сильно хочешь, надо пройти у него пять испытаний, и мудрый Сфинкс исполнит твое желание. Ну и дальше шла история про очередного самоубийцу, который ради сомнительного счастья получить власть в своем королевстве сунулся в пасть льву. Или кем там был этот мифический зверь?

В общем, я зачарованно дослушала историю до конца, а потом… Кто меня дернул за язык, не знаю, но я выпалила:

– Скажите… а это было на самом деле?

Старушка тогда рассмеялась и, лукаво посмотрев в мою сторону, обронила:

– Такая большая девочка, а в сказки веришь!

Ой, как мне было стыдно! Выставила себя полной дурой. Скомканно извинившись, я моментально сбежала из библиотеки, сгорая от стыда.

Но эта история так плотно засела в голове, что через три дня мне приснился незнакомец – высокий, худощавый рыжий мужчина, который скучающим тоном поинтересовался, не нужна ли мне помощь Сфинкса. Вспомнился диплом, будь он неладен, и то, что накануне мой руководитель ехидно так сообщил мне, что допуск к защите я получу только при наличии идеальной работы… Короче, я согласилась… Ведь все равно это всего лишь сон, не так ли?

Ага, разбежалась…

И вот он, результат неправильных выводов: я вишу в непонятной пустоте, на паутине, и, если не отвечу на вопрос, меня попросту съедят. Какая «заманчивая» перспектива…

Надо бы думать над ответом, но страх накатывал волнами, и я потихоньку начала паниковать. Мне казалось, что два часа давно уже истекли, и вот сейчас явится хозяин этой паутины. И ждет меня медленная, мучительная смерть.

– Али-и-иса, – раздался мурчащий голос у меня над ухом, и я едва сдержалась, чтобы не завизжать от неожиданности. – Как тебе не стыдно! Я оставил тебя одну, чтобы не отвлекать своим лучезарным присутствием! А ты! Вместо того чтобы хорошенько поразмыслить над простенькой загадкой, выдумываешь всякие ужасы!

Прямо рядом с моей головой появилась широкая кошачья улыбка, а вскоре проявился и сам кот. Ядовито-фиолетовый в кошмарную салатовую полоску. А на лукавой морде усатого сверкали знакомые изумрудные глаза.

Я тоскливо вздохнула – какой-то мне неправильный Сфинкс попался. Мало того что облики меняет как перчатки, так еще и издевается. Съел бы уже, что ли?

Кот размером с доброго теленка сел в пустоте на задние лапы и мазнул по моему лицу хвостом. Сразу засвербело в носу, и, к своему ужасу, я все-таки оглушающе чихнула. Вот теперь в темноте точно что-то заворочалось, и я тоненько запищала от страха.

– Шеххес, спать, – лениво бросил Сфинкс во тьму, даже не оборачиваясь. – Еще рано…

Кот потянулся, прогнув спину, и зевнул во весь рот, показывая мне внушительный комплект острых треугольных зубов. Я тяжело сглотнула, с содроганием рассматривая ненормальный оскал.

– Я жду варианты, – напомнил он мне и принялся рассматривать свою лапу, то выпуская, то пряча острые когти. – Так и быть, учитывая мою симпатию к твоей особе, даю тебе три попытки.

– А может, если я тебе так симпатична, ты меня просто отпустишь? – с надеждой еле слышно проговорила я.

Кот вытаращился на меня круглыми глазами, затем его силуэт размыло, и через мгновение передо мной опять висел рыжий мужчина. Он упал на тьму, как на диван, и от души рассмеялся, колотя по пустоте ладонью.

– Ой, не могу, – хохотал Сфинкс, утирая слезы. – Насме-э-эши-и-ила!

Я насупилась, но промолчала. Ну да. Надежда умирает последней. Моя, кажется, вот только что сдохла.

– Такая большая девочка, а в сказки веришь! – вдруг ну очень знакомым тоном заявил мой кошмарный сон.

Меня будто с размаху в грудь кулаком ударили.

– Ты!.. – просипела я, чувствуя страстное желание с визгом вцепиться в его лицо. – Это был ты!

– Ну я, – спокойно подтвердил этот гад и иронично заломил светло-каштановую бровь. – И что теперь?

Так я не случайно сюда попала… Угодила в ловушку этого грохнутого на всю голову мифологического персонажа.

– Зачем? – набрав в легкие воздух, заорала от всей души я, совершенно не заботясь о том, что могу разбудить паука. Я о нем в тот момент вообще не думала. – Зачем ты прикинулся этой старушкой?! Чтобы заманить в сети хоть кого-нибудь из тех ребят, что тебя тогда слушали?! А когда они не повелись, ты ко мне в сон заявился, да?!

И опять этот издевательский хохот!

– Маленькая, наивненькая Али-и-иса, – ласково пожурил меня этот интриган. – Я тебя сейчас, наверное, ошарашу, но те ребята – это тоже был я!

– И на кого тогда была засада? – Злость рвалась из меня, и я очень жалела, что мои руки не свободны. Уж я бы ему!..

Лицо моего мучителя стало хищным. Он плавно поднялся и, приблизившись ко мне вплотную, интимно выдохнул:

– На тебя!

Улыбка рыжего мерзавца превратилась в торжествующий оскал, а зрачок в изумрудных глазах вдруг стал вертикальным, потом перевернулся в горизонтальную полоску, а после этого медленно расширился, закрывая собой почти всю радужку.

Не сдержав порыва, я все-таки дернулась, отчего паутина затряслась.

Весь запал злости схлынул, будто и не было ничего. Я ощущала себя потерянной и раздавленной.

– За что? – прошептала обессиленно. – Почему я?

– Ты забавная, – равнодушно пожал плечами Сфинкс. – А мне скучно.

– Псих, – выдохнула я, пытаясь не разреветься.

Я-то считала себя случайной жертвой, а вышло… То, что вышло. Ловушка сработала – и в сетях Сфинкса запланированная игрушка.

– Псих, – безмятежно согласился он, улегшись прямо на тьму. – Попробуй прожить столько, сколько живу я, и тогда посмотрим, насколько ты останешься в своем уме… Хотя о чем это я. Тебе столько не светит. Кстати, у тебя осталось полчаса. – Он одарил меня очередной очаровательной клыкастой улыбкой. – Думай, моя хорошая.

Я вздохнула, но повторять ставший уже сакраментальным ответ не стала.

А все-таки Сфинкс красивый, зараза. В нашем мире, конечно, эталоном он не стал бы, слишком лицо хищное и нос длинноват, но… Блин, да о чем я думаю?! Он меня через полчаса своей зверушке скормит, если я ответ не придумаю, а мне его красотой полюбоваться приспичило!

– Мне, конечно, весьма лестно, что ты тоже считаешь меня неотразимым, – хмыкнул Сфинкс, а я себе дала мысленную оплеуху (надо же, забыть, что он мысли читает!). – Но, милая, ты опять не о том думаешь!

– Я же сказала, что не знаю, – буркнула в ответ.

– Печально, печально, – грустно вздохнув, покачал он головой. – Мне что, звать Шеххеса?

Я молчала. Пусть ответа на загадку я не знала, но приближать смерть не стала бы ни при каком условии. Кажется, надежда все-таки еще недоубилась.

– Скучно, – пожаловался Сфинкс, видя, что ни слова от меня не добьется. – Я тебя так придирчиво выбирал… А ты взяла и сдулась на первом же задании.

– Ну прости. – Язвительные слова почти что сами сорвались с языка.

– Прощаю, – царственно кивнул он, а потом горестно вздохнул: – И что мне теперь делать? Убивать тебя, а потом искать новую игрушку? Скучно…

Мужчина прищурил глаза и окинул меня странным взглядом.

– А если я поменяю правила игры? Из века в век одно и то же – надоело! Алиса, сыграешь со мной? – Он подался ко мне, сияя проказливой улыбкой.

– Во что? – осторожно спросила я, памятуя, какой он хитрый и бессовестный тип – обманет не задумываясь.

– Соглашайся, девочка моя, будет весело, – ласково пропел Сфинкс, перемещаясь ко мне поближе. – Побегаем, поиграем… Я тебе даже жизнь оставлю, если хорошо себя вести будешь.

– Вслепую ни на что не соглашусь, – предупредила я, опасливо наблюдая за его перемещениями.

– Упрямая, – вздохнул мой безумный мучитель и щелкнул пальцами.

Паутина вокруг меня исчезла, и я начала падать.

От ужаса все слова застряли где-то в горле, а сердце забилось быстро-быстро, грозя проломить грудную клетку.

– Далеко собралась? – промурлыкал мне на ухо вкрадчивый голос, и я с удивлением поняла, что уже не падаю, а вишу в пустоте в объятиях этого мерзавца.

– Ты псих! – В голосе прорезались истерические нотки.

– Ничего нового, – фыркнул Сфинкс, устраивая меня у себя на коленях. – Готова слушать правила игры?

– Я еще не соглашалась, – попыталась отодвинуться, но у меня не очень-то получилось.

И это было очень плохо, так как в такой близи от его тела мысли почему-то путались. А еще этот запах… Этот чертов запах, который у меня стойко ассоциировался с солнцем и ветром. Он так и искушал забить на всю настороженность и уткнуться носом в голую грудь Сфинкса. Та-а-ак! Успокоилась и вернулась на грешную землю! Иначе все закончится плохо!

– А у тебя выбора нет, Али-и-иса, – рассмеялся мой мучитель и вдруг легко пробежал подушечками пальцев по моей шее, не задевая кожу острыми когтями.

Я чуть язык не прикусила, сдерживая просившийся наружу стон. Да что же за реакция у меня на него такая?! Это ведь ненормально!

– Вредная ты. – Сфинкс разочарованно вздохнул, а потом как ни в чем не бывало принялся меня просвещать: – Ладно, тогда к правилам. Игра называется «Найди меня». Я перемещаю тебя в какой-нибудь мир и ограничиваю поиски. Для начала возьмем один город. Задача, понятное дело, найти меня.

– Я что, совсем на дуру похожа? – буквально зарычала я. – Ты же внешность меняешь быстрее, чем я успеваю моргнуть! Да я тебя даже в одном несчастном городе века буду искать!..

– Мне приятно, что ты так высоко оцениваешь мои способности, девочка, – промурлыкал мне на ухо этот змей. – Не беспокойся, я дам возможность меня узнать.

– Как? – кротко поинтересовалась я, отчаянно пытаясь сохранить голову холодной. Получалось, скажем прямо, так себе.

– Ну-у-у, – протянул мужчина, и его руки на моей талии немного сжались. – Например, если ты со мной переспишь…

– Нет! – рявкнула я, дернувшись.

– Я ж и говорю – вредная, – грустно прошептал Сфинкс, прижимая меня плотнее. – Ладно. Ограничу превращения. Скажем, я всегда буду мужчиной, и от твоего поцелуя приму свой настоящий облик. Так пойдет?

– Ты мне предлагаешь перецеловать всех мужчин в том городе, куда ты меня отправишь? – спросила скептически я, отстраняя его руку, которая все норовила залезть мне под футболку.

– Хорошо, последняя уступка: мои глаза останутся без изменений, – недовольно прошипел он. – Теперь-то твоя душенька довольна?

По спине пробежал холодок. Ой, кажется, он злится… Боюсь, про то, что целовать его мне не хочется никаким образом, лучше не заикаться, а то порвет тут же.

– Да, спасибо. – Я постаралась сделать свой голос как можно более нейтральным. – Если не ошибаюсь, отправляюсь я так, как есть, в джинсах и футболке, а денег мне не положено вообще?

– Почему же. – Я поняла, что настроение Сфинкса опять изменилось к лучшему, и едва сдержала облегченный вздох – пронесло! – Одеждой и деньгами я тебя обеспечу.

– Ладно, тогда я согласна, – решительно кивнула я, мысленно махнув на все рукой.

Ой, надеюсь, не пожалею… Но разве у меня есть выбор? По крайней мере, теперь появился шанс выбраться из этой передряги. Пусть и призрачный, но он есть!

– Умница, – обрадовался этот рыжий безумец и слегка укусил меня за плечо.

И я сразу же отрубилась.

Глава 1

Очнулась я от того, что мне в глаза ярко светило солнце.

Громко чихнув, я открыла глаза и, приподнявшись на локтях на узкой кровати, завертела головой.

Ну и где я?

Небольшая комната была мне незнакома. Сквозь короткую желтую шторку в белый горох, прикрывавшую небольшое окно, пробивались солнечные лучи, освещая скудную обстановку. Помимо кровати – стол, два стула, тумбочка, ручной умывальник и высокая, на вид бумажная, ширма. Мебель деревянная и грубо сколоченная. Похоже на то, что я в какой-то глухой деревеньке… Стоп! А если в другом мире? С чего я вообще решила, что Сфинкс меня опять на Землю переместит?

Решив, что надо получше осмотреться, я вскочила с кровати. И чуть не упала, запутавшись в длинной юбке. Э-э… мм, а это еще что такое?! Внимательно себя осмотрела и пришла к неутешительному выводу – таки это не мой мир. Ибо у нас в подобном не ходят уже лет двести. Юбка грязно-коричневого цвета, из-за которой я едва не растянулась на полу, была длинной и необъятной. Бежевая блуза со стягивающей шнуровкой на круглом вырезе тоже не облегала мои скудные прелести. М-да, что-то мне подсказывает – выгляжу я еще той клушей. Зеркало бы… Окинув комнату еще одним внимательным взглядом, я зацепилась за ширму. Оказалось, зацепилась не зря, за ней нашлось большое, в мой рост, зеркало.

Там отразилась невысокая, около метра шестидесяти, девушка, худая и без особых женских округлостей. Ну да, не всем же третьим размером щеголять, кому-то приходится и первым довольствоваться… Допотопный наряд мне, как ни странно, шел, если бы не… чепец! Когда я увидела на своей коротко стриженной голове это, меня чуть кондратий не хватил на месте. Называется, почувствуй себя младенцем! Этот дикий головной убор был под цвет блузы и мог похвастаться кружевными вставками. Причем натянут он был так, что ни клочка моих русых волос не выглядывало. Без привычной челки мои каре-зеленые глаза казались еще больше. Хм, или это они от удивления так?

Тяжело вздохнув, последний раз посмотрела на свое отражение, после чего пришла к окончательному и весьма неутешительному выводу – это не мой мир. Если еще юбку с блузой можно было со скрипом притянуть за уши к Земле, то чепец… Даже затрудняюсь сказать, когда у нас перестали носить такое.

Я заметалась по комнате, как по клетке, не в силах унять панику. Черт, ну как же я так вляпалась, а? И что теперь будет… А еще… Блин, я себе представляю реакцию мамы, когда она обнаружила, что дочь пропала прямо из постели. А уж что с ней было к вечеру, когда я так и не появилась дома… Бедная моя мамочка! Отцу-то проще, он у меня мужик суровый и малоэмоциональный. А мама и с нервным срывом слечь может… Ох, надеюсь, все будет не так плохо.

Ладно, нет смысла нервничать по этому поводу. Я все равно не могу ничего сделать… Только сыграть, выжить и, если повезет, вернуться.

Кое-как успокоившись, я решила порыскать по комнате в поисках обещанных денег. Заветный мешочек отыскался на тяжелом дубовом столе и оказался, к моему большому удивлению, довольно-таки увесистым. А прямо под ним нашлась записка, сложенная пополам. Справедливо не ожидая от послания ничего для себя хорошего, я скривилась, но развернула листик.

«Решил уточнить правила, – писал мой зеленоглазый кошмар на языке, знакомом с детства. – На поиски тебе отводится три месяца. С того момента, как ты меня найдешь, я три дня жду обещанного поцелуя. Иначе сменю внешность, и тебе придется искать по новой. Замечу, что, даже если ты до конца не будешь уверена, что это я, но начнешь подозревать, отсчет пойдет. Удачи тебе, Алиса».

Захотелось громко выругаться. Отрезал все пути отступления! А я ведь думала только делать вид, что его ищу… Впрочем, я, наивная, была уверена, что окажусь на Земле.

Ладно, отставить панику. Раз уж попала в такую передрягу, надо как-то выбираться. Пока действую, как хочет этот двинутый мозгами Сфинкс, а там… авось выкручусь. Ну, по крайней мере, я на это очень надеюсь.

Определив для себя планы на ближайшее время, я привязала на пояс юбки мешочек с деньгами и вышла из комнаты.

Коридор оказался также ничем не примечателен, как и комната, – похоже, все здание было из дерева. Обнаружив лестницу, я спустилась на первый этаж, по дороге чуть не запутавшись в юбке и не пересчитав ступеньки, и оказалась в обеденном зале, сейчас почти пустом. За стойкой, между горкой белоснежных тарелок и башней из сложенных друг в друга стаканов, скучал пожилой мужчина, похожий на облезлого волка. При виде меня он встрепенулся и довольно искренне заулыбался.

– Ох, вы уже проснулись! – Трактирщик нырнул под стойку и вскоре выбежал в зал с подносом, заставленным тарелками. – Можете не волноваться, ваш муж предупредил меня, что вы только-только выздоровели! И оплатил месяц постоя!

Муж, значит. С таким мужем так и хочется побыстрее стать вдовой!

– А… передать мне он ничего не просил? – как можно более нейтральным тоном поинтересовалась я.

– Просил, – энергично кивнул трактирщик. – Ваш муж сказал… как же дословно… – наморщил он лоб. – Вспомнил! Несмотря на то что он не может быть сейчас с вами, все равно будет рядом. – Лицо мужчины осветила умилительная улыбка, и он, понизив голос, доверительно заявил: – Господин вас так любит.

Любит. Ага. Просто обожает. Так и съел бы!

– Спасибо. – Надеюсь, мой голос был не очень кислым. – Уважаемый… Раз уж мне придется тут некоторое время жить, не сообщите ли свое имя?

А также где я и какие тут порядки. Ох, жаль, что вслух такое спрашивать нельзя… Ладно, выкручусь. В конце концов, выбора у меня точно нет.

– Ох, что это я, – всплеснул руками трактирщик и поклонился. – Михей я. Если что будет нужно, госпожа, обращайтесь.

– Алиса, – кивнула я в ответ и обвела выставленные на стол тарелки плотоядным взглядом.

Как же я хочу есть! Живот от голода сводит… Когда ж я ела последний раз? И не вспомню.

Правильно оценив выражение моего лица, Михей пожелал мне приятного аппетита и оставил наедине с восхитительно пахнущими блюдами. На полчаса я была полностью и безоговорочно потеряна для общества, пока наконец не поняла, что, если съем еще хоть что-нибудь, попросту лопну. С тоской посмотрела на последний пирожок с вишней и мужественно отодвинула тарелку подальше от себя.

Решительно поднявшись, я подошла к стойке и позвала Михея.

– Да, госпожа? – Трактирщик появился откуда-то сбоку, да так неожиданно, что я слегка вскрикнула. – Простите, я не хотел вас пугать.

Что-то он слишком быстро и бесшумно двигается. А может… Вскинула голову и внимательно посмотрела мужчине в глаза. М-да, облом, глазки-то желтые. Оборотень он, что ли? Эх, спросить стыдно…

– Скажите… – замялась я, подбирая слова. – Я плохо ориентируюсь в городе, а мне очень надо выйти… Может, вы мне расскажете, куда лучше не ходить порядочной девушке? А куда стоит пойти в первую очередь?

– Ох, госпожа, – Михей нахмурился и потер лоб, – задачку вы мне задали… Я бы советовал вам посетить осеннюю круглосуточную ярмарку, которая в двух кварталах отсюда. Можете погулять в городском парке, это рядом с центром, в пяти минутах хода от ярмарки. Ну, в общем, в центре можете гулять где хотите, а вот чем дальше от него, тем опаснее.

– Спасибо, Михей. – Я одарила трактирщика нежной улыбкой и решительно направилась к выходу. – Тогда до вечера!

Оказавшись вне помещения, я озадаченно осмотрела широкую, вымощенную брусчаткой улицу, которая пробегала мимо трактира. Ой, что-то мне страшно ее переходить, слишком уж оживленное движение. Еще под копыта лошади попаду… Или под колеса кареты. Да и вообще народу было тьма. Как на этой магистрали средневекового разлива, так и на тротуарах.

Хм, центральная улица, что ли? А присмотрюсь-ка я к местному населению.

Ну что сказать? Народ бегал на удивление разношерстный. Многие женщины щеголяли в таких же идиотских нарядах, как и я. Но у соседнего здания с вывеской в виде дамской шляпки стояла троица, надо понимать, дам побогаче в изящных… Пожалуй, именно теперь я осознала, какие наряды назывались туалетами. Короче, я обзавидовалась и засмотрелась. Красивые, утонченные, в дорогих платьях и с ажурными зонтиками в руках, эти женщины заметно выбивались из общей картины. Как, впрочем, и две высокие суровые девицы, которые как раз промаршировали мимо меня. Я резко повернулась и вперилась в них взглядом. О! Этот вариант мне подходит больше! Коротко стриженные, одетые в штаны, которые были заправлены в высокие сапоги, и в рубашки мужского кроя. А в руках, надо понимать, плащи.

Чтоб этого Сфинкса! Почему меня так не одел?! Впрочем, о чем это я… Чтобы доставить максимум неудобств, конечно. Я же в этом одеянии почтенной матери семейства двух шагов нормально ступить не могу.

Тяжело вздохнула. Чего уж тут… Все равно ничего изменить я не могу, да и кто знает, каков статус этих боевых девиц? Буду работать с тем, что имею. Так что надо завязывать с левыми мыслями и приступать… к выполнению задания, будь оно неладно. Сейчас погуляю немного по городу, осмотрюсь. Но для начала стоит выяснить название трактира. А то потом дорогу обратно не найду.

Осторожно, чтобы не попасться под ноги пробегающих людей или копыта лошадей, я перешла дорогу. Медаль мне на всю грудь! Я даже в юбке не запуталась.

Так-с, и что там у нас? Критически осмотрела аккуратную и, кажется, совсем новую вывеску, которая косвенно подтверждала мои подозрения – с нее мне ухмылялась немного перекошенная волчья морда. К сожалению, языка, на котором было написано название, я не знала. Называется, попала в фэнтези по самые уши…

Я тряхнула головой, пытаясь выгнать из оной безрадостные мысли. Не время! Лучше для начала осмотрюсь. Мне в этом городе жить неизвестно сколько, надо же хоть как-то ориентироваться! Сейчас немного поброжу по улочкам, а потом можно будет и на ярмарку сходить. Деньги вроде имеются, можно будет порадовать себя хоть чем-нибудь. Заодно выясню ценность той кучи серебряных монет, что мне оставил Сфинкс.

Город меня не впечатлил. Небольшие домики под остроконечными крышами. Чистенькие, опрятные улицы – даже удивительно. Впрочем, я же только по приличным районам ходила, недалеко от центра. Наверняка чем дальше – тем все хуже. А вот парк мне понравился. Деревья перемежались с небольшими лужайками, на которых отдыхал народ.

Через какое-то время я внезапно поняла, что из-за активных пеших прогулок успела проголодаться. Ну, теперь можно и на ярмарку заскочить.

На полпути к торговым рядам меня вдруг осенило. Я резко остановилась и едва сдержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Вот идиотка! Мозгов – как у ракушки. Сон! Ответ на загадку Сфинкса – сон!

М-да, Алиса, ты хоть не блондинка, но шикарно влилась бы в их ряды. А ведь простая, если хорошенько подумать, загадка… Меня извиняет лишь то, что условия были такие – не особо-то и подумаешь.

Так что немного посокрушалась о том, какой я тормоз, и потопала дальше искать ярмарку.

Удивительно, но до нее я добралась без приключений и довольно быстро. Хоть какая-то удача! Плотоядно осмотрела поле деятельности и, перед тем как ринуться вперед, благоразумно спрятала кошель под резинкой юбки, ближе к телу. Знаем, помним, в таких местах остаться без последнего – раз плюнуть.

Лавку со сладостями я заметила издали. На прилавке лежали леденцы на палочке, высились горки пирожков, немного в стороне, под стеклянным колпаком, я углядела пирожные. А с потолка свисали вязанки разнообразных баранок.

– Жиночка, сдобного бублика не желаете? – дружелюбно улыбнулся мне лавочник, румяный дородный мужик.

Кто «жиночка»? Я?! Да я сейчас ему… В последний момент прикусила язык. Спокойно, Алиса. Помнишь, ты в чепце? Незамужние девушки такие не носят. Так что веди себя прилично, как и подобает добропорядочной… мещанке.

– Я еще думаю, – небрежно отозвалась я, пытаясь оторвать взгляд от воздушных пирожных.

Интересно, если я спрошу, почем они, это будет подозрительно? Наверное, да… Все же, думаю, такие лакомства рядовые жители не покупают. Эх, облом мне… Нельзя выделяться! Чтоб этого Сфинкса… пчелы покусали!

– С чем пирожки? – Я все-таки отлепила взгляд от кремового великолепия и перевела его на более прозаичные вещи. Они, конечно, тоже были весьма ничего, но куда им до пирожных.

– С вишней, яблоками, творогом и ревенем, – услужливо проинформировал меня мужик, поочередно ткнув пальцем в каждую горку. И, видимо, заметив, что я колеблюсь, торопливо добавил: – Каждый пятый бесплатно!

Я вытаращила на него глаза и чуть не рассмеялась. Что Земля, что фэнтезийный мир – везде торговцы одинаковые!

– А если четыре будут разными? – вкрадчиво поинтересовалась я.

– Все равно пятый бесплатно!

– Отлично… – Я задумчиво осмотрела горки. – Тогда мне два с вишней, два с яблоками, а бесплатный – с творогом.

– Сию минуту, – угодливо поклонился лавочник.

Он достал из-под прилавка большой лист бумаги, отдаленно похожий на газетный, ловко скрутил из него кулек и побросал туда мою покупку.

– Четыре медяшки, жиночка.

Припомнила, что в моем кошельке валяется исключительно серебро, и приятно удивилась. Однако я состоятельная особа! Хоть в чем-то рыжий мерзавец мне действительно помог…

– Сейчас, – потянулась я к кошелю и… наткнулась на чью-то руку!

Ах ты ж гад! Да я тебя…

Перехватила нахальную конечность и подняла недобрый взгляд на ее обладателя.

– Ай, тетенька, пустите! – заныл чумазый вихрастый пацан лет пятнадцати, пытаясь вывернуться. – Я ничего не сделал! Пустите!

Ох ты ж верткий какой! Буквально выскальзывает из рук!

– Жиночка, да вы вора поймали! – выкатился из-за прилавка лавочник. – Сейчас мы его страже сдадим, те ему руку и отрубят, чтобы неповадно было!

Мальчишка горько зарыдал. А мое сердце дрогнуло. Ему, наверное, есть нечего. Вон какой тощий, кожа да кости. Еще руку отрубят… Совсем сгинет. Смогу ли я себе это простить? Нет!

– Не надо! – твердо остановила мужика я и, крепче сжав запястье паренька, участливо спросила: – Есть хочешь?

– Ага. – Тот шмыгнул носом и опустил темноволосую голову. – Третий день на одной воде… – совсем тихонечко добавил незадачливый воришка.

И это меня окончательно добило.

– Любезный, – я прямо посмотрела на лавочника, – дайте этому молодому человеку десяток пирожков с… – на миг задумалась: что там у нас посытнее? – С творогом. Я заплачу.

Мужик ну очень удивился. Белесые кустистые брови приподнялись, а светлые глаза округлились так, что торгаш стал похож на карикатурное изображение самого себя. Но в следующий момент он равнодушно пожал плечами. Правильно, хозяин – барин. Мало ли какие бзики могут быть у женщины?

Вытащила из кошеля две серебристые монеты. Взвесила их в руке и задумчиво посмотрела на лавочника. Интересно, а курс хоть какой? Примерно один к десяти? Или все же к ста? Не лопухнуться бы…

Меня спас лавочник.

– Госпожа желает еще чего-нибудь? – Я буквально видела, как загорелись жадностью его глаза. – Может, леденцов детишкам? Или баранок? У меня есть редкие, с присыпкой из заморских орехов! Или, может… – Он подбежал к пирожным. – Дворянских лакомств?

Ага, понятно, один к ста. Гран мерси, сеньор торгаш. Спрятала лишнюю монетку обратно и про себя усмехнулась. Надо же. И сразу из «жиночки» в «госпожу» эволюционировала.

– Пожалуй, хватит. – Я протянула сникшему мужику серебрушку.

Получила полную горсть сдачи и едва запихнула ее в кошель. Затем забрала оба кулька и тот, что побольше, протянула мальчишке:

– Держи, оголодавший.

– Спасибо, добрая тетенька, – еще раз шмыгнул носом малец и, подхватив сверток, торопливо смотался.

Эх, шуганый. Явно добра в жизни не видел. Я глубоко вздохнула и намерилась идти дальше.

– Зря вы так, госпожа, – прогудел лавочник. – Это ворье добра не помнит… Только деньги понапрасну потратили.

– Это уже мое дело, – резче, чем намеревалась, отозвалась я. – Всего хорошего.

Развернулась и быстро зашагала прочь.

Пирожки оказались вкусными, но настроение было испорчено.

Я бесцельно бродила по торговым рядам и мало обращала внимания на продавцов, которые со всем усердием зазывали хотя бы глянуть на их товар.

М-да, что-то загрузилась ты, мать, на ровном месте. А между прочим, ты здесь не просто так, помнишь? Взбодрила себя такой своеобразной мысленной плюхой и зорко огляделась. Так-с, нас интересуют мущщины с зелеными глазами. Вот и поищем.

Через добрый час целенаправленных слоняний по ярмарке, когда уже прилично стемнело, я, уставшая, присела на чудом найденную лавочку и задумалась. Итак, что у нас? А то, что мне невероятно повезло. Ну, если в моем случае это слово вообще можно применить… Короче, с зеленоглазыми в этом городке проблема. Дефицит-с, однако! Я бы даже сказала, что такие экземпляры занесены в местную Красную книгу. Потому что мне за все время не встретилось ни одного такого! В основном попадались с голубыми и серыми глазами. Раз или два видела кареглазых. А вот с зелеными – никого. Значит, что? Моя задача становится в определенном смысле проще.

Решив, что на сегодня программа-максимум выполнена, я с чистой совестью отправилась обратно в трактир. Устала… Интересно, можно будет у Михея ванну заказать? Или что тут в их махровом Средневековье вместо нее… Я бы с удовольствием понежилась в теплой водичке.

– Кошелек или жизнь! – Сакраментальная фраза прозвучала для меня как гром среди ясного неба.

Я встрепенулась и, оглянувшись, осознала, что в своих думах забрела куда-то не туда. Темная подворотня… И трое заросших типов сомнительной наружности. А в руках у них… ой!

Как истинный ребенок своего века я, конечно, видела оружие. В фильмах, книгах, в музеях, в конце концов. Но вот так близко, да еще и когда тебе этим самым оружием угрожают – впервые! Святой мегабайт, это же надо было так вляпаться!

С трудом сглотнула ком в горле и попятилась.

– Че, плохо слышишь? – низким, прокуренным голосом прокаркал один из грабителей и сплюнул на брусчатку. – Кошель гони, курица!

Я уперлась лопатками в какую-то стенку и отрешенно подумала, что вот и закончилась моя история. Потому что я не питала иллюзий – жизнь мне не оставят в любом случае. Единственный мой шанс – это если Сфинкс где-то рядом и решит спасти свою игрушку…

– Походу, она глухая, – хохотнул второй разбойник. – Ничего, ща мы ее…

Я сползла по стене на землю и, сжавшись в комок, зажмурилась. Не хочу умирать! Я еще жить толком не начала!

Неожиданно разразилась отборная ругань, затем послышалось звяканье стали о брусчатку и… все стихло. Только приближающийся звук одиноких шагов. Глаза я так и не открыла. Что бы там ни случилось, пока радоваться не вижу причин. Вот когда…

– С вами все в порядке? – участливо поинтересовался кто-то совсем близко.

Рискнула все же посмотреть на спасителя. М-да, в этой темноте что-либо рассмотреть проблематично.

– Да, спасибо, – слабо улыбнулась я и приняла протянутую руку.

Незнакомец осторожно поднял меня на ноги и, придерживая за локоть, увлек прочь из подворотни.

– Вам очень повезло, что я оказался рядом, – при этом говорил он. – Этот район весьма опасен, зачем же вы сюда пошли?

– Случайно… – пролепетала я и густо покраснела. – Задумалась, и вот…

– Понимаю, бывает.

Дальше разговор сам собой увял. Мы вышли на центральную улицу, и теперь-то я смогла рассмотреть своего спасителя поближе. Хм, а ничего такой. Как раз в моем вкусе. Высокий, худощавый брюнет лет тридцати с приятным открытым лицом. И – что для меня немаловажно – гладковыбритый! Такая редкость в этом городе…

– Ну что ж, теперь вы в безопасности. В следующий раз будьте осторожны, – доброжелательно улыбнулся он и слегка поклонился. – Всего хорошего.

И в этот момент я рассмотрела его глаза. Зеленые! Неужели… Сфинкс?

Но мужчина уже повернулся и намеревался уходить прочь.

Я срочно должна что-нибудь сделать! Если это действительно мой рыжий мучитель, у меня осталось три дня, чтобы его поцеловать. А ведь он сейчас утопает, и я черта с два его найду в этом городе.

Ну же, Алиска, не тупи, действуй!

– Подождите! – крикнула я и, подобрав полы юбки, побежала за спасителем.

– Да? – Он резко остановился и окинул меня недоуменным взглядом. – Что-нибудь еще?

Ох, наверное, мое поведение катастрофически неприлично, но пошло оно все в баню! У меня другие заботы.

– Простите, – я постаралась подпустить в голос дрожащих ноток, – но я в этом городе впервые… одна… никого не знаю. Если вас не затруднит… вы мне поможете?

Спаситель галантно поклонился и блеснул белозубой улыбкой:

– Долг настоящего мужчины – помогать женщинам.

Потом внезапно нахмурился и так пристально на меня посмотрел, что мне даже не по себе стало. Уж не знаю, что такого в моем лице увидел незнакомец, но он потрясенно выдохнул и быстро добавил:

– Особенно если девушка настолько хороша.

Пока я пребывала в ступоре от такой резкой смены поведения, мужчина резвенько так заграбастал мою ладонь и, запечатлев на ней невесомый поцелуй, представился:

– Меня зовут Альминт, и я полностью в вашем распоряжении.

Глава 2

Трактир, в который привел меня спаситель, был шумным. Наполненным музыкой, громкими разговорами, а также вездесущим табачным дымом, который пробивался даже сюда, в отдельный кабинет.

Я сидела на простой деревянной лавке и, попивая из большой глиняной кружки кисловатый компот, с интересом рассматривала нового знакомого. А тот, не стесняясь, рассматривал меня.

– Алиса, – наконец нарушил молчание Альминт, – простите, что лезу не в свое дело… Но у вас на ауре знак Сфинкса. Не удовлетворите ли мое любопытство, что вас связывает с этим… существом?

Поперхнулась компотом и, прокашлявшись, изумленно посмотрела на своего собеседника. Ничего себе новости! Это что же получается… Сфинкс, чтоб ему пусто было, меня заклеймил?! И каждому встречному это видно? Шикарно, ничего не скажешь…

Наверное, мои досада и замешательство были видны невооруженным глазом, потому что мужчина негромко рассмеялся и поспешил успокоить:

– Нет, нет, знак могут увидеть далеко не все! Просто… мне в свое время довелось пересечься со Сфинксом. – Альминт поморщился. Кажется, воспоминания были не особо приятными. – И чтобы он больше не смог застать меня врасплох, я создал некий комплекс заклинаний, которыми зачаровал амулеты. Вот обнаружение таких меток как раз в него входит.

М-да, ситуация, конечно, немного лучше, чем я думала изначально, но все равно! Этот чертов Сфинкс меня заклеймил! Как рабыню или корову какую-то! Просто великолепно! Слов нет, как я счастлива.

Зато мой новый знакомый – маг. Надо запомнить, пригодится…

– Уверяю вас, я от данного факта сама не в восторге, – мрачно проговорила я, упершись взглядом в столешницу. – Но от меня ничего не зависело…

– Охотно верю, – с сочувствием в голосе отозвался мужчина. – Сфинкс никогда не спрашивает, по душе ли человеку играть в его игры. Впрочем, что взять от безумного, но очень сильного существа? Насколько я слышал, с ним даже сородичи боятся связываться…

Я подняла глаза и оценивающе посмотрела на мага. А он многое знает о Сфинксе. Кажется, мне повезло! Как бы теперь еще выпытать, что и к чему… Не знаю, чем это мне поможет, но всяко лучше, чем послушно выполнять все, что требует рыжий гад.

Кстати! Он же за мной следит!

Я сглотнула моментально ставшую вязкой слюну. Надо убираться отсюда! Если мой мучитель засечет, с кем и о чем я разговариваю… На этом все игры и закончатся. Причем обедом. Где, кстати, именно мне и предстоит стать главным блюдом!

Но среди панических мыслей выскочила одна здравая. А если Альминт и есть Сфинкс? С того станется дурить меня таким образом. Запросто.

Впрочем, это можно легко проверить.

– Простите, Альминт, – сказала я твердо, – но я совсем не уверена, что вы – не Сфинкс. У нас, знаете ли… игра. В которой мне нужно найти этого… всемогущего психа. И он бродит где-то здесь под личиной.

Маг скользнул по мне задумчивым взглядом и широко улыбнулся, отчего на его щеках появились ямочки.

– А каковы условия поиска?

– Поцелуй, – незамедлительно откликнулась я и, подумав, добавила: – Он заканчивает этот тур игры.

Темные брови Альминта немного приподнялись, видимо, от удивления.

– Поцелуй? – не поверив, переспросил он. – Этот тур? Он что, рехнулся?

От абсурдности заявления я, не выдержав, тихонько хихикнула. А мой собеседник, видимо осознав, что сморозил, тоже заухмылялся.

– В смысле окончательно, – поправил себя он и сочувственно вздохнул. – Да уж, Алиса, я вам не завидую.

Можно подумать, я себе завидую. Но условия выбирать не приходится. Так что пляшем от того, что имеем.

– Я так понимаю, чтобы вы мне поверили, нужен поцелуй? – как ни в чем не бывало уточнил Альминт, и по его губам скользнула легкая усмешка. – Кто кого должен целовать?

Я подозрительно смерила взглядом едва ли не облизывающегося мужчину. Это с чего он такой довольный? Неужто моя ничем не примечательная мордашка соблазнила? Да ну, бред… Впрочем, есть довольно внятное объяснение: передо мной все-таки Сфинкс. И он уже предвкушает… Ладно, в любом случае я ничего не теряю.

– Целовать должна я, – наконец отозвалась я, причем намного спокойнее, чем ощущала себя на самом деле.

– К услугам прекрасной дамы, – обозначил намек на кивок Альминт и, откинувшись на деревянную стенку кабинета, расслабился и даже глаза прикрыл.

Я восхитилась. Нет, ну каков нахал! Целуй меня, милая, целуй – картина маслом. Тихонько фыркнула и, стащив с головы надоевший хуже горькой редьки чепец, неуклюже перебралась на лавку к магу. Они что, отдельные кабинеты не могли больше сделать? Здесь же развернуться негде!

Я придвинулась ближе и заметила, что губы Альминта подрагивают. Ах, он еще и улыбается, зараза! Нет, я понимаю, ситуация со стороны забавная, но мог бы и сдержаться! Я насупилась и, шумно вздохнув, решительно потянулась к твердо очерченным губам. Хотела лишь на миг прижаться, но мужчина вдруг прижал меня к себе и поцеловал по-настоящему.

Сначала я опешила, но маг целовал так умело и неагрессивно, что я решила хоть немного расслабиться.

Альминт оторвался первый. Осторожно ссадил меня с колен и виновато улыбнулся:

– Прости, Алиса, не смог удержаться.

Молча кивнула, принимая извинения. Впрочем… мне же понравилось. Интересный мужчина, к тому же спас меня – да, маг мне понравился.

– Зато теперь я уверена, что ты не Сфинкс, – спокойно отозвалась я, пересаживаясь на свое место.

Оставаться на «вы» в нашей ситуации было уже не в тему.

Альминт тихо рассмеялся, но комментировать не стал. Вместо этого положил локти на стол и с интересом обозрел мою скромную персону.

– Короткая стрижка… – Задумчивый низкий голос заставил насторожиться и замереть в ожидании… неприятностей. С чего бы, интересно? – Странное поведение… Ты ведь не из Этселя?

– Что такое Этсель? – сразу же уцепилась за незнакомое название я. – Страна?

Смоляные брови мага приподнялись.

– Даже так, – протянул он и, прищурившись, склонил голову. – Нет, Алиса. Это мир, в котором мы сейчас находимся. А страна называется Адельслан. Так откуда же Сфинкс выцепил такое чудо, как ты?

Последнее было сказано таким мягким тоном, что я даже засмущалась. Не привыкла я к мужскому вниманию! Особенно если это внимание исходит именно от мужчины, сильного и уверенного в себе. А не от тех молокососов, которые вечно вокруг меня крутились… Правда, несколько раз в моей жизни встречались достойные парни. К примеру, один такой когда-то спас меня от прицепившихся хулиганов, а второй – от позора в ночном клубе, когда у меня вытащили кошелек… Вот только что-то никто из них и не думал продолжить знакомство. Что еще раз подтверждает – я серенькая мышка, простушка. Интересные мужчины вроде Альминта на таких внимания не обращают… Но союзник из него будет великолепный в любом случае. Он много знает о Сфинксе и явно мной заинтересовался. Так что будем закреплять успех!

– Я не знаю, как у вас называют мой мир, – пожала плечами я, рассеянно выводя пальцем узоры по столешнице. – Мы его называем просто – Земля.

– Хм, дай подумать… – нахмурился маг и, немного помолчав, медленно проговорил: – Шесть материков, из которых один – подо льдами?

Мысленно нарисовала перед глазами карту и, посчитав, совпадает ли количество, облегченно выдохнула:

– Да!

– И это странно. – Взгляд Альминта стал острым и каким-то неприятным. – Сфинкс не любит иметь дело с немагическими мирами. Наверное, живущие там кажутся ему неинтересными. Что же в тебе такого, Алиса?

Под этим пронизывающим взором я ощущала себя неуютно. И прикопался же! Откуда мне знать, почему ко мне пристал их всемогущий псих? Он передо мной не отчитывался!

– Без понятия, – опустила глаза я на нервно подрагивающие пальцы. – Он сказал лишь, что долго и придирчиво меня выбирал. А больше мне ничего не известно.

– Жаль. – В голосе мужчины мелькнула улыбка. – Впрочем, еще выясним. Если хочешь, я могу попробовать помочь тебе освободиться от Сфинкса.

Я резко подняла голову и изумленно на него уставилась. Если я хочу?! И он еще спрашивает?! Да я мечтаю распрощаться с этим рыжим безумцем! Вот только… что с меня за это потребуют? Может, я не сильно взрослая, да и жизнь, скажем честно, до сих пор меня щадила, но принцип «за все надо платить» успела усвоить крепко-накрепко.

– С чего бы тебе мне помогать? – Могу собой гордиться, тон получился деловым, а взгляд – прямым и спокойным.

– Причин несколько. – Маг не стал разыгрывать из себя эдакого рыцаря в сияющих доспехах. – Во-первых, я давно хочу поквитаться со Сфинксом и очень надеюсь, что ты мне поможешь подобраться к нему поближе. Второе… мне тебя действительно жаль. – Он потянулся через стол и сжал мою ладонь. – С мужчинами проще. Они зачастую сами приходят к арке перехода перекрестка миров, чтобы сыграть со стражем и в случае удачи сорвать куш. Ты же… Думаю, Сфинкс заманил тебя к себе обманом. К тому же, – Альминт слегка улыбнулся, – ты мне понравилась.

Ой-ой. Щекам опять стало жарко, и я опустила глаза. От такой прямоты даже оторопь берет. Как-то… слишком быстро все.

– Алиса? – вернул меня в реальность глубокий голос. – Так каким образом ты попала на Этсель?

Тяжело вздохнув, вкратце рассказала о том, как вляпалась в это… фэнтези. И опять получила непонятный взгляд.

– Странно, – пробормотал Альминт и подозрительно сощурился, – очень странно… Я давно слежу за Сфинксом, но такого… честно говоря, не припомню. Так что же в тебе особенного, Алиса? – опять повторил он риторический вопрос.

Я зябко повела плечами и отвернулась.

– Не того спрашиваешь, – проговорила глухо и только теперь ощутила, насколько я устала. От всей этой ситуации, от нервного напряжения…

Да я обычная девчонка своего поколения! Тепличный цветок, который о приключениях только в книжках читал… А меня сразу в такой экстрим… О, а может, я просто крышей съехала? Сижу себе в палате с мягкими стенами и ловлю красочные глюки… Впрочем, говорят, если задумываешься, нормален ли, значит, с психическим здоровьем все хорошо.

– Алиса!

Я встрепенулась и посмотрела на мага. Ой, кажется, он меня уже давно зовет. А недовольный-то какой… Брови нахмурены, губы сжаты в тонкую полоску.

– Прости, – смущенно улыбнулась я. – Невеселые думы одолели…

Альминт расслабился и опять легонько сжал мою ладонь, ласкающе поглаживая большим пальцем запястье.

– Ничего, развеем. Не беспокойся, Алиса, я помогу тебе.

– Спасибо, – прошептала едва слышно я, как ни странно успокоенная этими словами.

Маг кивнул и, откинувшись на деревянную стенку, деловито заговорил:

– Значит, так… Основная проблема в том, что по метке Сфинкс найдет тебя без вариантов. Даже мои заклинания не помогут, если он решит вытащить тебя к себе.

– И что же делать? – беспомощно посмотрела на своего спасителя я.

– Думать, – очень «понятно» отозвался он и, отвернувшись, задумчиво проговорил: – В принципе я могу попробовать сделать артефакт, который укроет тебя от стража. Где-то у эльфов я видел описание такого…

– Ага, – мрачно перебила его я, вспомнив о своей ма-а-аленькой проблемке. – Одна встреча со Сфинксом – и он будет знать все. Телепат чертов…

– Ох, я и забыл, – нахмурился маг и принялся постукивать пальцами по столешнице. – Да уж… Амулет, закрывающий разум полностью, тебе не дашь. Сразу просечет, что к чему. Значит, нужен такой, чтобы скрывал только мысли обо мне и наших планах…

И он с головой ушел в раздумья. Только изредка хмурился и шевелил губами, будто пытался что-то подсчитать. Я с интересом наблюдала за этим невольным и совершенно бесплатным представлением, с трудом сдерживаясь, чтобы не хихикнуть. Не знаю почему, но теперь я верила, что выкарабкаюсь из всего этого. Нужно лишь дождаться.

– Знаешь, я попробую, – вдруг заявил Альминт и поднял на меня свои зеленые глаза. – Но мне надо на пару часов засесть в лаборатории, и это по самым оптимистичным прикидкам. Все-таки я, один из лучших артефакторов гильдии магов, должен справиться с задачей.

Я тяжело вздохнула. Короче, понятно. Сколько он будет биться над этой проблемой – неясно. И если я за это время пересекусь со Сфинксом… моя встреча с его зверинцем все-таки состоится, и довольно быстро.

– Алиса, улыбнись, – попросил маг, видимо оценив мою нахмуренную мордашку. – Думаю, к середине завтрашнего дня, к обеду, я сумею создать подходящий амулет. Твоя задача до этого времени не покидать свою комнату… Кстати, где ты живешь?

К обеду – это отличная новость! У меня даже от сердца отлегло.

– Я не умею читать на вашем языке, – пожала плечами я. – Но на вывеске трактира нарисован волк, а хозяина зовут Михеем.

– А, помню такое заведение, «У волка», – резко кивнул Альминт и поднялся. – Пойдем, я тебя провожу.

Путь до моего временного места обитания прошел быстро и даже как-то незаметно. Маг всю дорогу развлекал меня байками из своей жизни. И, что для меня оказалось приятным сюрпризом, не бахвалился, не выпячивал свои заслуги и не рисовался. Со смехом рассказывал о своих ляпах и промахах. Если в каких-то ситуациях поступал нехорошо – честно в этом признавался. Редкое качество для мужчины! Обычно от них, кроме «я-я-я», ничего и не услышишь.

Примерно на полпути я опять запуталась в непривычно длинной юбке и упала бы, если бы Альминт не поймал. И как-то само собой получилось, что его рука так и осталась на моей талии, а я и не сопротивлялась. Чего греха таить, мужчина мне нравился. Причем дело было даже не во внешности – хотя чисто визуально он был мне более чем симпатичен, – а по какому-то внутреннему ощущению. Может, дело было в том, что маг спас меня. Просто так, ничего не требуя взамен, лишь потому, что оказался поблизости. Может, меня подкупило его искреннее участие в моей судьбе. Желание помочь и защитить. И конечно же мне льстил мужской интерес – нечасто меня таким баловали, скажем честно. А вот Сфинкса лучше не вспоминать!

Нет, я не собиралась позволять Альминту что-либо эдакое, но… рядом с ним было хорошо. Тепло, спокойно. Так заманчиво было расслабиться и отпустить себя, не думать о своих проблемах.

Продолжая мирно беседовать, мы свернули.

Подсвеченную слабыми огоньками вывеску я заметила сразу и уже хотела потянуть мага туда, как в голову мне постучалась дельная мысль. Наверное, не стоит показываться перед Михеем с Альминтом! Я же якобы замужем… Надо блюсти репутацию, хоть и липовую. А то потом проблем не оберусь.

Я затормозила, не зная, как ему все объяснить.

– Что-то случилось? – Он остановился и внимательно на меня посмотрел.

– Нет, – покачала головой я и глубоко вздохнула, пытаясь правильно подобрать слова. – Понимаешь… Сфинкс сказал трактирщику, что мы женаты, и я…

– Все, можешь не продолжать! – поднял ладони вверх Альминт и по-мальчишески улыбнулся. – Ты совершенно права, не стоит нам светиться. Потому здесь и расстанемся, а завтра буду ждать тебя часика в три на этом же месте. Договорились?

Какой же он все-таки… нереальный! Почему в нашем мире таких нет? Впрочем, вопрос риторический. Лучше задам совершенно другой.

– Альминт, – жалобно начала я, комкая юбку, – а если Сфинкс будет здесь ошиваться?

– Я его засеку, – немедленно отозвался маг. – Как уже говорил, в свое время я озаботился тем, чтобы он не подобрался ко мне близко.

Он умеет узнавать Сфинкса?!

– А может, тогда ты мне поможешь? – с надеждой в голосе прошептала я и умоляюще на него посмотрела. – Сама я, чувствую, до новых веников буду его искать!

– Прости, – он виновато развел руками, – но если Сфинкс меня почует – а он почует – убьет. Без вариантов.

Ой. Тогда лучше не надо! Как-нибудь сама справлюсь.

– У тебя все получится, – шепнул Альминт и ласково погладил меня по щеке. – А сейчас беги! Тебе отдохнуть бы… Ну а меня ждет лаборатория.

Я несмело улыбнулась ему. Поддавшись порыву, поднялась на цыпочки и чмокнула в гладко выбритую щеку. А затем засмущалась, как старшеклассница на свидании, и буквально сбежала. Еще успела услышать, как он удивленно хмыкнул, и залилась краской окончательно. Что же я творю, а?

Медленно офигевая от самой себя, я забежала в трактир и, торопливо поприветствовав Михея, шустро прошмыгнула через весь зал к лестнице. Заперлась в своей комнате и без сил свалилась на кровать. Спать! Срочно спать! А обо всем произошедшем я подумаю завтра!

Несколько магических шаров висели в воздухе, освещая ровным белым светом стол. На нем лежал большой лист бумаги с каким-то схематичным рисунком, придавленный по углам книгами. Альминт с задумчивым видом постукивал пальцем по столешнице и время от времени перерисовывал тот или иной элемент.

И все равно не сходилось. Если бы было время… Хотя бы сутки. Чтобы сесть, нормально подумать, просчитать все детали, но… После обеда на Алисе должна висеть какая-нибудь безделушка, которую так просто не снимешь. Иначе больше в Этселе она не появится. Маг невесело усмехнулся. Нет, убивать ее Сфинкс не будет. Раз за столько веков впервые обратил внимание на девушку, да еще и повесил такую метку, которая четко указывает на несомненный горизонтальный интерес стража… Но в опасный мир больше свою новую игрушку не отпустит. Во избежание.

Мужчина перевел взгляд на чертеж и нахмурился. Все же эта вещица должна сочетать практически несочетаемое.

Во-первых, она должна блокировать чтение всех мыслей, которые связаны с побегом и самим Альминтом. Так, чтобы у Сфинкса даже подозрения не возникло, что его любимица что-либо задумала.

Во-вторых, этому артефакту однозначно полагается быть неснимаемым. Маг чуть голову не сломал, но так и не смог придумать, что это может быть. Даже подвеска – штука ненадежная.

В-третьих, в артефакт надо встроить маяк, чтобы можно было всегда отследить местоположение девушки.

И самое главное… Непонятно, как замаскировать вещицу, чтобы никто не догадался, что она – волшебная. И это последнее казалось почти невыполнимым.

Раздался требовательный стук в дверь, но Альминт только раздраженно дернул плечом. Все же временные слуги не умеют правильно понимать приказы. Он же четко сказал, чтобы его в ближайшие сутки никто не трогал! В его столичном доме дворецкий костьми бы лег, но не позволил потревожить хозяина. Впрочем… чего ожидать в подобной глуши?

Стук повторился, и Альминт понял, что придется открывать. Он встал и, гневно выдохнув, сжал губы. Не дай создатель, у них что-нибудь пустяковое!..

– Я же просил… – начал маг, резко распахивая дверь, но на полуслове осекся.

– Здравствуй, Альминт, – небрежно поздоровался гость и, пройдя в кабинет, по-хозяйски развалился в кресле. – Как твои дела, дорогой мой друг?

Мага перекосило, и он едва сдержал едкий ответ. Друг, а то как же! Видал он таких друзей… на погребальном костре. Лично бы хворост поджег! Но пока этот типчик ему нужен. Очень нужен. А значит, надо улыбаться и делать вид, что безумно рад негаданному ночному визиту. Тот, правда, не особо поверит, но промолчит. Потому что и Альминт ему нужен, ой как нужен.

– Я не ждал тебя, Дейн, – ровным тоном проговорил маг и оперся ладонями на столешницу. – Что тебе надо?

– А ты негостеприимен, Альминт, – недовольно поджал губы гость, а затем пакостливо улыбнулся. – Или ты еще под впечатлением от своего дивного свидания с юной особой, которая без особого успеха маскируется под обычную мещанку?

Хозяин кабинета буквально закаменел. Он подозревал, что за ним следят, но чтобы вот так! Да еще и нагло говорить ему об этом в лицо… Неужели Дейн решил, что нашел рычаг давления на него?

– С каких это пор тебя интересует моя личная жизнь? – безмятежно проговорил маг.

– С тех пор, как она у тебя началась, – парировал его собеседник и, хищно усмехнувшись, подался вперед. – Скажи мне, Ал, что тебя больше привлекло в ней? Симпатичная мордашка? Или все же печать Сфинкса на ее ауре?

Нечеловеческим усилием воли Альминту удалось сдержать себя, чтобы не выругаться. Этот… демонов партнер слишком проницателен.

– Дейн, ну с чего ты это взял, что она связана с перекрестком? – лениво проговорил маг и слегка приподнял бровь. – Просто интересная барышня попалась, к тому же я ее от разбойников спас. Впрочем, ничего особенного, продолжать знакомство я не собираюсь.

Визитер покивал и, едва ухмыльнувшись, процедил:

– Хватит рассказывать мне сказки бабушки Азины! Сегодня утром в этом районе мои маги видели след силы Сфинкса. И раз тебя впервые за десять лет, которые мы знакомы, засекли с девушкой…

Не закончив, он раздраженно выдохнул и откинулся на спинку кресла.

Альминт на миг прикрыл глаза. Дейн его сделал. По всем статьям. И зная эту паскуду, можно с уверенностью сказать – от Алисы он не отвяжется. К тому же на стража перекрестка у его нежеланного ночного визитера был свой зуб. Какой, точно не знал никто, но Альминт был уверен, что не меньший, чем у него самого. А потому надо сразу расставить приоритеты.

– Дейн, она моя, – негромко, но весомо проговорил хозяин кабинета. – С печатью Сфинкса или без нее. Сунешься – я тебе шею сверну.

– Я подумаю, – уклончиво отозвался Дейн и резко сменил тему: – Что там со слухами? Они подтвердились? Твоя поездка в эту глушь не оказалась напрасной?

Маг с подозрением посмотрел на совершенно спокойного партнера. Тот всегда был фигурой темной… Значит, надо держать ухо востро. А пока – принять правила игры.

– Да, слухи подтвердились, я нашел очень важный элемент…

Глава 3

С задачей Альминта – до обеда не высовывать нос из трактира – я справилась блестяще. Хотя бы потому, что, когда проснулась, настенные часы с треснувшим циферблатом как раз показывали полдень. Почему я так поздно разлепила глаза? Все до противного банально: и вроде жуть как устала, но, когда добралась до постели, сон сделал мне ручкой. Слишком много всего произошло за вчерашний день. И за предыдущий, кстати, тоже. Но, конечно, особенно меня потрясало то, что я, похоже, нежданно-негаданно обзавелась весьма бурной личной жизнью. И не поймешь, во что мне все это выльется.

Лениво потянулась, но вставать не спешила. Время в запасе имеется, есть не хочется… Говорят, утро вечера мудренее. Сейчас, конечно, даже близко не утро, но голова относительно ясная, и события вроде бы улеглись, пора их расставить по полочкам.

Итак, что я имею?

Меня выдернул из своего мира Сфинкс – совершенно больной на голову мужик непонятной расы, который к тому же не стесняется демонстрировать свой интерес горизонтальной направленности. И теперь я с ним играю в странные прятки, толком не зная, чем придется заплатить. О родителях, которые, наверное, с ума сходят от беспокойства, я старалась не думать. Потому что разревусь, и на этом все мои размышления торжественно закончатся.

Вчера мне повезло – ну, я надеюсь… Встретила нормального мужчину, который не только спас от разбойников, но и хочет помочь мне отделаться от Сфинкса. Конечно, у Альминта в этом деле тоже есть свой интерес, но, по крайней мере, он сразу честно об этом сказал! А еще вроде как я ему понравилась… И он мне тоже… Ох! Сразу вспомнила о поцелуях и залилась краской. Так, стоп! Успокоилась! Не о том сейчас думаешь!

Я вздохнула и все-таки села на кровати.

Стоит сразу себе признаться: скорее всего вернуться в родной мир мне не светит. Так что надо настраиваться на то, что родных и близких я больше не увижу, хоть это очень грустно. Надеюсь лишь, что они переживут мою пропажу достаточно легко…

Если у Альминта получится сделать маскирующий меня артефакт, я навсегда останусь жить в этом… как его… мире Этсель. Так как путь на Землю лежит через перекресток миров, а там, как известно, меня будет ждать Сфинкс. О-о-очень злой Сфинкс!

Ну а если у мага ничего не выйдет… Возможны два варианта. Ни один из которых не сулит мне ничего хорошего. Либо Сфинксу в определенный момент надоест играть, либо он меня все-таки дожмет насчет переспать – любым методом. Финал, правда, будет совершенно одинаковый – большой привет личному зверинцу зеленоглазого безумца. А значит, что? Правильно, делаем все, чтобы ни первое, ни второе не случилось! Нет, конечно, был еще третий, весьма фантастический вариант: я выигрываю, и страж перекрестка меня отпускает домой, – но вот в него мне не верилось совсем.

Поставив таким образом жирную точку в размышлениях, я решительно поднялась. До встречи с Альминтом осталось не так долго, а мне бы еще разузнать, как в этом трактире с водными процедурами, и поесть чего-нибудь.

С первым оказалось лучше, чем я думала, но хуже, чем хотелось бы. Душ имелся, слава святому мегабайту! Но такой… сильно деревенский вариант, я бы сказала. То есть в отдельной будке на заднем дворе был повешен внушительный бачок, от которого шел распылитель. И воду надо было заранее греть, а потом наливать. Но мне ли выбирать? Как говорится, и на том спасибо.

Еда была выше всяких похвал. Да, простая и неизысканная. Но зато как все было вкусно! Так что я, искренне поблагодарив Михея, принялась уплетать картошку с мясом и лениво размышлять о действиях на сегодня. Надо бы сходить одежки купить, а то у меня, окромя этого наряда, и нет ничего. Так не пойдет…

– Ох, совсем забыл! – Перед моим столиком нарисовался трактирщик со сложенным листочком в руках. – Утром прибегал посыльный от вашего мужа.

Я подобралась. Та-а-ак! Что еще задумал этот гаденыш?

– Спасибо, – вежливо улыбнулась я и осторожно, будто самую ядовитую из змей, забрала записку.

Михей наградил меня еще одним умиленным взглядом, заставив зло скрипнуть зубами, и все-таки удалился.

Ну-с, и что здесь?

«Алиса, радость моя, ты, оказывается, добренькая! – с первых строк ехидно вещал Сфинкс, видимо намекая на вчерашний широкий жест. – Что же со мной ты такая злюка, а? Впрочем, не бери в голову. Спешу предупредить тебя, что сегодня у меня образовались срочные дела, и я вынужден тебя покинуть. Ненадолго. Уже завтра утром я опять буду поблизости. Надеюсь, ты будешь скучать по мне так же, как я уже скучаю по тебе! Целую, моя радость!»

Ах ты!.. Даже так, письменно, умудряется издеваться! Смяла ни в чем не повинный листик, с трудом сдерживаясь, чтобы не порвать его на мелкие клочки. Затем прикрыла глаза и глубоко задышала, чтобы хоть немного успокоиться. Удалось, конечно, далеко не сразу, но тем не менее. Положила на стол скомканную записку и задумалась. Значит, Сфинкс умотал по своим делам… Это хорошо. Я бы даже сказала – просто замечательно! Но вот правда ли это? На всякий случай надо быть настороже.

Мельком взглянула на огромные часы с маятником, которые стояли рядом с лестницей на второй этаж, и едва сдержала удивленный возглас. Оказывается, до встречи с Альминтом осталось всего ничего – каких-то несчастных пятнадцать минут. Пора выдвигаться!

Поправила прилично осточертевший чепец и твердо решила – надо с этим что-то делать. Хоть косынку какую-нибудь купить… Лучше бы, конечно, под тех стриженых дамочек, которых я давеча видела, замаскироваться. Но что-то мне подсказывает, что это какая-то воинская каста, и я, кося под них, могу нехило огрести проблем. Впрочем, можно же Альминта расспросить! Так и сделаю.

Но подняться я не успела.

– Могу ли я составить милой барышне компанию? – промурлыкал бархатный голос над головой.

Так. Не поняла… Это еще что такое?

Медленно подняла глаза и поперхнулась заготовленным отказом. Мать моя женщина, что же мне в последнее время так везет на красивых мужиков?!

Наверное, именно так должен выглядеть уважающий себя аристократ. На вид мужчине было лет двадцать пять, но, может, я и ошиблась – уж очень ухоженным он выглядел. Оценивающе скользнула по нему взглядом. Тело стройное, но не хрупкое. Ширину плеч подчеркивал идеально подогнанный камзол с дорогим шитьем по воротнику и манжетам. Волосы… Я обзавидовалась. По цвету немного темнее, чем мое русое безобразие, но мне до такого великолепия как пешком до Луны – и не дотопать. Мягкие, блестящие, они аккуратными прядями спускались до плеч. Такое ощущение, что мужик только из парикмахерской вышел. Холеное высокомерное лицо. Красивый нос и капризно изогнутые губы. А глаза… зеленые! Хм, а Сфинкс действительно отсутствует? Надеюсь, что да, потому что этот мужчина, несмотря на то что был очень красив, не понравился мне с первого взгляда. И целовать его не хотелось. Вот совсем!

– Так что? – Он нетерпеливо стукнул пальцем по столу.

– Прошу прощения, уже ухожу, – мило улыбнулась я, мысленно послав его ко всем чертям, а затем поднялась. – Прощайте.

И решительно двинулась к выходу.

– До свидания, Алиса, до свидания, – нагнал меня негромкий голос.

Споткнулась на ровном месте и резко повернулась. Неужели Сфинкс?! Вот же враль!

На губах мужчины играла непонятная улыбка, и от нее меня мороз по коже продрал.

– Беги, – хмыкнул он, опершись руками на спинку ближайшего стула. – Альминт уже ждет. Но… я не прощаюсь. До встречи, Алиса. – И усмехнулся настолько хищно, что я перепугалась. И выбежала из трактира так быстро, как только могла с учетом длинной юбки.

Ох, надо будет рассказать об этой странной встрече магу!

Тот обнаружился на том самом месте, где мы вчера расстались. Он подпирал спиной стену и со скучающим видом рассматривал суетливых прохожих. Выглядел Альминт, скажем прямо, не особо. Темная щетина, взъерошенный, глаза тусклые. На миг сердце кольнуло – неужели это из-за меня? Всю ночь думал над моей проблемой…

– Привет, – негромко поздоровалась я, тронув мага за рукав. – Ты что, не спал?

Он вздрогнул и резко повернул ко мне голову.

– Здравствуй, – пробормотал он, запуская пятерню в растрепанную шевелюру. – Прости, сегодня собеседник из меня никакой – глаз не сомкнул, – и махнул рукой в сторону переулка. – Пошли, примеришь обновку.

Я даже слова не успела сказать, а маг уже развернулся и потопал. Мне ничего не оставалось, как поспешить следом. Ничего, еще успею рассказать.

Мы шли по городу. Молча шли. Практически как приличная японская семья. Ну то есть я чапала примерно в трех шагах позади. И сверлила спину Альминта озадаченным взглядом. Что такого случилось за ночь, я не поняла? Он в мою сторону едва посмотрел!

Наконец мы вышли на странную улицу. Чем странную? А тем, что по обеим ее сторонам возвышались совершенно одинаковые домики. Я даже глаза потерла. Хм, интересно, с чего такой инкубатор?

– Сюда, – неожиданно сказал мой вчерашний спаситель и повернул к одному из аккуратных особняков.

Он отпер дверь и посторонился, пропуская меня внутрь.

Дом встретил нас тишиной. Да и внутри выглядел… обезличенным, что ли. Будто здесь на самом деле никто не живет. Мы прошли через небольшой зал к лестнице на второй этаж, и я не заметила в обстановке ничего, что носило бы отпечаток характера владельца.

– Не удивляйся, – не оборачиваясь, вдруг заговорил маг. – Слуг я отпустил, ни к чему им тебя видеть.

На этом он опять умолк, чем еще больше усилил мое недоумение. Такое ощущение, что он совсем не рад, что со мной связался. Первым порывом было – не больно-то и хотелось! Обойдусь как-нибудь! Но я сдержалась. Сейчас послушаю, что мне скажут. Вполне вероятно, что есть какое-то объяснение. Да и… не на кого мне больше рассчитывать. Так что маг нужен мне намного больше, чем я ему. Тяжело вздохнула и прошла в кабинет. Тоже какой-то… Во! Казенный – самое то слово. Массивный стол, за ним на стене три совершенно пустые полки, ну и два глубоких кресла – хозяйское и для посетителей. Все чудесатее и чудесатее…

– Присаживайся, – устало предложил Альминт, а сам присел на краешек стола. – И сначала… я должен перед тобой извиниться, Алиса.

И во мне все упало. Утро вечера мудренее воистину. Даже если всю ночь не спишь. Вон магу мозги прочистило, и он осознал, какую обузу взвалил себе на плечи. Сейчас красиво навешает мне лапши на уши, мол, тра-та-та, прости, но времени нет и все такое. И буду разгребаться со своими проблемами сама.

Я едва сумела вежливо улыбнуться и изобразить более-менее живой интерес.

– Я не хотел… – Мученический вздох. – Не так… Я не знал. – Он опять резким движением руки взъерошил свои волосы. – За мной, оказывается, следили. И… один нехороший человек засек нас и понял, что ты из себя представляешь.

Первая моя реакция – облегчение. Неужели я ошиблась и Альминт не бросит меня один на один с безумным Сфинксом? А потом…

– Длинноволосый аристократ с зелеными глазами, лет двадцати пяти? – едва слышно уточнила я, ощущая, как сердце кольнула тревога.

Маг на миг закаменел. А затем со стоном сполз в кресло и обхватил голову руками:

– Вот скотина!

Так, кажется, мои проблемы растут. Мало мне было Сфинкса, еще этот… не знаю, как его зовут.

– А кто он такой? – рискнула спросить.

Альминт, видимо, уже взял себя в руки, потому что поднял глаза и посмотрел на меня вполне спокойно.

– Дейн – глава самой сильной и одной из самых влиятельных гильдий Адельслана, – проговорил он, а потом со вздохом добавил: – Гильдии наемников. И знаешь… От Сфинкса тебя защитить проще.

От неожиданности я до крови прокусила губу. То есть как?! По мне, страшнее Сфинкса зверя нет… Впрочем, если вспомнить первое впечатление от этого Дейна… О-о-ох, Алиска, вляпалась ты. По полной и со всех сторон.

Я почувствовала, как страх затапливает меня, и, тяжело сглотнув, просипела:

– А если я Сфинксу пожалуюсь? Может, он пришибет Дейна?

– Я бы на твоем месте на это не рассчитывал, – медленно покачал головой Альминт. – Несмотря на то что страж перекрестка миров относится к нему еще хуже, чем ко мне, убить Дейна не так просто. Его для начала поймать надо. А Сфинкса он чует… На интуитивном уровне.

– Что же мне делать? – Мой голос прозвучал жалко. – Мне рыжего психа с головой хватает. А еще этот… Он мне сразу не понравился, – неожиданно для себя призналась я магу.

– Ты чувствуешь людей, – тепло улыбнулся он, и я не смогла не улыбнуться в ответ. – В сложившейся ситуации я вижу лишь один выход – сказать Дейну, что мы помолвлены. На некоторое время это его остудит, так как я ему нужен, причем позарез. А потом, если Создатель смилуется, разберемся со Сфинксом и придумаем, что делать с интересом главы гильдии.

Ну правильно. Самая лучшая политика – решать проблемы по мере их поступления. Но, конечно, предложение сыграть жениха и невесту польстило мне, да-а-а. То есть маг считает, что я достаточно хороша для подобного? Бальзамом на мое женское самолюбие! И разглядел же он меня под этой несуразной одежкой. Эх, посмотрела бы на него, если бы я была в своих любимых джинсовых шортах и топике… Впрочем, отвлеклась. Мне же еще ответить надо.

– Идея мне кажется здравой. – Я принялась осторожно развязывать затянувшийся узел чепца. Когда удалось, бросила его на стол и тряхнула головой, а затем смущенно улыбнулась внимательно наблюдавшему за мной мужчине. – Ох, Альминт, не знаю, как с тобой рассчитаюсь за все, что ты для меня делаешь.

– Для своих я Ал, – усмехнулся маг и откинулся на спинку кресла. – Поверь, если ты поможешь мне подобраться вплотную к Сфинксу – этого будет достаточно. Не получится – значит, будем считать, что ты мне ничего не должна.

Я одарила мага восхищенным взглядом. Этот мужчина – святой! А я-то думала, что такие вымерли, аки доисторические мамонты.

– Вернемся к насущному. – Альминт задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. – Артефакт я сделал. Пришлось, правда, попотеть, но результат удовлетворительный. Только… – Он запнулся и бросил на меня косой взгляд. – Для того чтобы его надеть, тебе придется оголить живот.

Всего лишь? Я равнодушно пожала плечами. Без колебаний встала и задрала блузу почти до груди. Маг крякнул и, что-то прошептав, отвернулся. Хм, с чего бы, интересно? Я же ничего такого не показала.

– Алиса, мне пупка достаточно, – почти прошелестел он, упрямо отводя взгляд.

Я удивленно вскинула брови. Ор-р-ригинально. Как целовать меня до припухших губ – это ничего, а как показала кусок тела, чуть больше, чем просили, так сразу глаза в кучку. Так и хочется воздеть руки к потолку и патетически возопить: «Мужчины! И вы еще на женскую логику грешите?!»

– Да пожалуйста, – опять пожала плечами я и опустила блузу ниже, оставив на обозрение только тонкую полоску кожи с требуемым.

Облегченно выдохнув, маг рискнул на меня посмотреть.

– Так пойдет? – поинтересовалась я невинно.

– Вполне, – сдержанно кивнул он и подошел вплотную. Затем достал из кармана коробочку и… опустился передо мной на колени.

Я нервно хихикнула. Надеюсь, он не предложение собрался делать? А то, боюсь, ждет его ба-а-альшой такой облом. Ибо я буду хохотать. Сильно и до слез. Ну в самом деле, зачем этот пафос?

Впрочем, это у меня нервное. Столько событий для хрупкой девичьей психики – перебор. Вот и ерничаю.

Альминт достал из коробки ювелирное украшение, сверху мне было плохо видно, что именно, и на миг прижал теплую руку к моему животу.

– Готово, – выдохнул он. Не поднимаясь, привалился к столу и прикрыл глаза. – Сейчас… Мне нужно немного посидеть… Сил забрало…

И затих.

Я озадаченно посмотрела на него, но тревожить не стала. Оклемается – сам все объяснит.

Приняв сие эпохальное решение, подумала, что стоит посмотреть, чем меня осчастливили. Согнулась в три погибели и с удивлением осознала: а я, оказывается, обзавелась пирсингом в пупке! Без боли, анестезии и крови. Симпатичная такая серебристая подвеска в виде солнышка с изогнутыми лучами. А в центре – зеленый камень. Интересно – какой?

– Тебе повезло, что у меня в загашнике оказался выращенный эльфами изумруд, – оторвал меня от созерцания хриплый голос мага. – Они идеально маскируют любую магию, а без тщательной проверки от обычного камня неотличимы. Знала бы ты, как я выковыривал из украшения топаз, – негромко рассмеялся он, – а потом устанавливал изумруд, да так, чтобы не было заметно…

Я подумала, прикинула, впечатлилась. И посмотрела на него с еще большим уважением.

– Могу с гордостью сказать, что в этот раз я переплюнул сам себя, – меж тем продолжил Альминт, и в его слабом голосе все же проскользнули самодовольные нотки. – Артефакт скроет все мысли обо мне, побеге и так далее. А еще позволит мне найти тебя везде, куда бы ни забросил Сфинкс.

Оценила возможности вещицы и покачала головой:

– Даже не знаю, что сказать, – и благодарно улыбнулась своему уставшему герою. – Я, конечно, в этом совсем не шарю, но… Почему-то мне кажется, что ты совершил нереальное.

– Не совсем, – покачал головой он и, набрав в грудь побольше воздуха, принялся пояснять: – Возможность создания такого артефакта существовала. Теоретически. Практически всегда считалось, что оно того не стоит. Но… В общем, после окончания всей этой чехарды со Сфинксом я буду патентовать изобретение.

Было видно, что установка подвески забрала последние силы Альминта. Он тяжело дышал и даже не пытался встать.

– Может, тебе отдохнуть? – рискнула предложить я. – Поспишь, а я пока на ярмарку схожу, чтобы…

– Нет! – довольно-таки агрессивно перебил он, и, видимо, это далось ему нелегко, потому что побледнел мой дорогой спаситель еще больше.

Так, думаю, закатывать скандал с лекцией на тему женской самостоятельности сейчас не стоит. Пожалею человека.

– Почему? – Я была само спокойствие.

– Дейн, – коротко выдохнул маг.

Упс. Я не просто тормоз, я – грандиозный тормоз. Забыть о неприятном и опасном красавчике…

– Поняла, – так же коротко отозвалась я.

Альминт попытался встать, но тут же осел обратно на пол.

– Давай помогу! – подбежала я и присела рядом.

– Не надо, – вяло отмахнулся он от меня. – Ты же девушка…

– И что? – все-таки возмутилась я.

Видимо, ругаться со мной у Альминта сил тоже не было, потому что он только мученически закатил глаза, но промолчал.

Как мы шли в его спальню – это вообще надо было видеть. Маг пытался завалиться при каждом повороте и увлечь за собой меня. Пару раз мне удавалось удержать его на ногах, но потом он таки свалился и погреб меня под собой. Честно говоря, думала, там и останусь. Но Альминт, стиснув зубы, по стеночке поднялся. Наконец он был уложен в кровать и моментально задрых. И я, по сути, осталась одна в огромном пустом доме.

Посмотрела на безмятежно посапывающего мага и задумчиво почесала тыковку. И чем себя занять, позвольте поинтересоваться? Как-то бродить одной по пустым комнатам совсем не улыбается. Да к тому же мне было страшно! Этот безлюдный дом почему-то вызывал подсознательный ужас. И я этого ничуть не стеснялась! В конце концов, героиня из меня никакая и на подвиги я не подписывалась. Так что, разумно решив, что лучше не рисковать, села на пуфик рядом с кроватью и от нечего делать принялась листать толстую книжку в потрепанном коричневом переплете, обнаруженную на тумбочке. И… Называется, почувствуй себя дремучей селянкой, которая печатное слово в жисть в глаза не видела. Буквы совершенно незнакомые – какие-то закорючки, отдаленно похожие на арабские. Правда, порядок написания такой, как у нас: в строчку слева направо, с делением на слова и абзацы, с точками и запятыми. Увы, одного этого было мало, чтобы научиться читать. Потому я сокрушенно вздохнула и отложила фолиант.

Просидела сиднем минут пять. Десять. Пятнадцать. Ясное дело, задолбало! Тоска… Да еще и в сон от такого безделья клонит. С сомнением покосилась на громадную кровать под балдахином, на которой Альминт занимал хорошо если третью часть. Ну, авось поместимся… Перебралась к магу, только предусмотрительно на другой край огромной постели. Положила кулачок под щеку и моментально уснула.

Казалось, только закрыла глаза, а меня уже кто-то трясет за плечо.

– Алиса! Просыпайся! – настойчиво звал смутно знакомый голос.

С недоумением посмотрела на склонившегося надо мной Альминта.

– А? – хрипло проговорила я, приподнимаясь на локтях.

– Мы с тобой все проспали! – недовольно пояснили мне. – Уже темно… У меня осталось всего каких-то пару часов, чтобы ввести тебя в курс дела. Утром я уезжаю в столицу, задержаться нет никакой возможности.

Сон моментально слетел, и я резко села. То есть как это уезжает? Я что, опять остаюсь… одна? Не хочу! Я же Сфинкса сама не найду! И погибну… Глупо и ужасно!

Видимо, мои перепуганные глаза были очень красноречивы, потому что Альминт обнял меня и успокаивающе погладил по голове.

– Алиса, у тебя все получится, – произнес он мягким тоном. – Просто запомни: Сфинкс всегда где-то рядом. Не абстрактно – физически. Могу поспорить, ты его уже видела.

Я нервно хихикнула:

– Мне за все время пребывания в городе только двое зеленоглазых встретились: ты и Дейн. Может…

– Не может, – резко оборвал меня Альминт. – Уж поверь мне, на Дейна тебе стоит думать в последнюю очередь. А лучше – и не думать вовсе.

Я с сомнением посмотрела на него. Это еще почему? По мне, Сфинксу сугубо по барабану, под кого маскироваться. Пусть даже они с этим главой гильдии наемников друг друга на дух не выносят.

– Ал, ты же не можешь гарантировать, что в трактир приходил именно Дейн. – Я искоса посмотрела на озабоченное лицо мага. – А вдруг?

Тот поджал губы и покачал головой:

– Их взаимная ненависть слишком сильна. Охотнее поверю, что Сфинкс примет мой облик.

А что, все может быть. С этим чертовым безумцем ни в чем нельзя быть уверенной.

– И все же, – решила стоять на своем я. – А вдруг?

Удостоилась недовольного взгляда, но маг все же задумался.

– Это легко проверить, – наконец сказал он. – Мы с Дейном уезжаем вместе. До Этгейра из этого захолустья ехать добрую неделю. Так что, если в течение следующих двух недель тебе встретится кто-нибудь из нас – можешь смело утверждать, что нашла Сфинкса.

Я скептически приподняла бровь, но спорить не стала. Посмотрим.

– Пойдем, – потянул меня за собой Альминт.

Когда мы разместились в кабинете, он достал большую карту и, осторожно разложив ее на столе, попытался объяснить:

– Именно в Адельслане Сфинкс появляется чаще всего. Наверное, потому что в пределах территории страны и находится арка перехода на перекресток миров. Для магов появление стража – как след кометы. Пропустить невозможно.

– Почему же его давно не пришибли, если он такой заметный? – задала я резонный вопрос.

– Ты слабо представляешь, насколько он силен, – покачал головой Альминт. – Даже объединенной силы всей гильдии магов не хватит, чтобы его убить. – Впрочем, я отвлекся. Сейчас мы находимся здесь. – Указательный палец мага уперся в едва заметную точку, слева от которой проходил горный хребет, а немного ниже и правее изображалось что-то похожее на лес. – Городишко называется Мафт, и он стоит на границе Адельслана с эльфийским Великим лесом. А столица – вот здесь, – и палец переместился наискось вверх. – Твоя задача – в следующий раз уговорить Сфинкса на игру именно в Этгейре.

Я недовольно фыркнула. Вот легко сказать – уговори. А на практике же… Я не уверена, что этот этап переживу. Впрочем, не стоит поддаваться панике. Великий русский «авось» порой срабатывает даже в самых безнадежных ситуациях.

– Попробую, – произнесла я негромко, нервно сжав пальцы. – Но… сам понимаешь, – неопределенно пожала плечами, а затем решительно повернула разговор в более полезное русло: – Что еще мне необходимо знать?

Едва слышно вздохнув, Альминт взъерошил и без того растрепанную шевелюру.

– В столице первым делом найди мой дом, запоминай, – проговорил он и резво оттарабанил адрес: – Улица Семилетней войны, пять. Даже если я буду отсутствовать, тебя впустят, я предупрежу слуг. Обязательно, слышишь, обязательно дождись меня! – впился он в мою скромную персону требовательным взглядом.

– Если все получится, – не стала давать пустых обещаний я. – Что-то еще?

– Да… – Альминт порылся в ящике стола, а затем выложил небольшой томик в мягкой обложке. – Прочти. Здесь собраны краткие сведения об Адельслане.

Все это хорошо, но есть ма-а-аленькая такая проблемка.

– Я читать не умею, – созналась я, безмятежно рассматривая томик, и укорила мага: – Между прочим, я тебе говорила об этом.

– Точно! Я забыл. – Он виновато улыбнулся, а затем нахмурился. – Придется в двух словах объяснить, а то мало ли.

И тут о себе напомнил мой желудок. Забурчал так, что я даже покраснела. Неловко-то как… Но что я могла сделать? Ведь в первый и последний раз ела в обед, а сейчас, как я поняла, вечер. Немудрено проголодаться.

– Понял, – тихо рассмеялся Альминт и поднялся. – Идем ужинать. Здесь неподалеку есть неплохое местечко.

Не теряя времени даром, маг всю дорогу просвещал меня о своем государстве. Потом сделал небольшой перерыв на поесть и продолжил.

Короче говоря, Адельслан оказался довольно-таки интересной страной. Официально – монархия, причем, как я поняла, абсолютная. То есть король здесь и царь и бог. На практике… всем заправляли гильдии. И правитель сидел на троне до тех пор, пока не лез в их дела, да и вообще – не отсвечивал. Самих гильдий было множество, но наиболее влиятельными из них были три: магов, наемников и торговцев. Что, по моему скромному мнению, вполне логично и закономерно. Ибо наука, сила и экономика. Я бы даже сказала – пресловутых три кита.

В данный момент сложилась такая ситуация, что лидирующие гильдии заключили что-то вроде мирного договора ради общей цели – контроля над перекрестком миров. Все же невозможность обмена и торговли с другими мирами не радовала. И сейчас все ресурсы были брошены на то, чтобы найти способ, как справиться со Сфинксом, которого, кстати, пока вся эта мышиная возня только забавляла.

– Например, Дейн регулярно посылает своих людей штурмовать арку перехода, – пояснял Альминт, с аппетитом поглощая мелко рубленное мясо. – На верную смерть, конечно… Но он пытается найти слабые места в механизме. Пока – безуспешно.

– А в чем твой интерес? – Я подперла подбородок кулаком. – Что-то мне не верится, что ты за идею горбатишься.

– Вот уж точно нет, – поморщился он, отодвигая тарелку в сторону. – У меня личные счеты. Сфинкс убил моего старшего брата. На моих глазах. – Лицо мага потемнело от злости. – И еще надо мной издевался, скотина…

М-да, теперь понимаю причины его ненависти. И хотелось расспросить, но ведь бестактно… Еще обижу. Решила, что выпытать подробности удастся позже, и задала еще один интересующий меня вопрос:

– А что будет, если гильдии все-таки сумеют справиться со Сфинксом и захватят перекресток?

– Опять можно будет свободно перемещаться между мирами, – отозвался Альминт, рассеянно глядя куда-то мимо меня. – Да, гильдии будут брать за это деньги, но это в любом случае лучше, чем то, что мы имеем сегодня.

Ну да, он уже объяснил. Сфинкс сидит на перекрестке и пропускает только тех, кто ответит на три загадки. Не отгадал – тут тебе и смерть. А загадки у всемогущего психа, как правило, с подковыркой… Короче, на памяти Альминта еще никто не прошел, хотя авантюристов и просто безумцев хватало.

Я вздрогнула. А ведь мне, можно сказать, повезло. Если быть откровенной, загадка, которую загадал Сфинкс, оказалась простой. Ну а когда я не нашла ответ, мне предложили альтернативу. Впору увериться в особой благосклонности своего зеленоглазого кошмара. Криво усмехнулась. Известно, какой благосклонности…

– А что ты можешь сказать о расе Сфинкса? – припомнила я, что еще хотела спросить.

– Здесь сложно, – сознался Альминт, наливая нам ягодный морс. – Лично я, кроме самого стража перекрестка, таких больше не встречал. Но находил сведения в старых книгах, хоть и весьма скудные. Ни названия расы, ни продолжительности жизни, ни даже в каком мире они живут – никто не знает. Зато точно известно, что они умеют превращаться в любое существо или даже в несколько. Зафиксирован случай, когда один из них превратился в небольшую группу людей на площади. Что еще? – Он на миг задумался. – Владеют магией телепортов, живут теоретически очень долго. Ах да! – Альминт встрепенулся. – Была одна интересная деталь: в любом облике у них сохраняется родной цвет глаз. Прости, на этом все, – виновато развел он руками.

– И на том спасибо, – махнула рукой я и решила еще кое-что спросить. – Слушай, Ал… А Дейн… Чего от него можно ждать?

А что? Должна же я хоть немного знать об этом опасном типе.

– Ох, Алиса, – горько рассмеялся маг. – Проще сказать, чего от него не ждать. Благородства, жалости и сострадания – вот уж точно. – Он вдруг выпрямился и окинул меня острым взглядом. – Кстати, хорошо, что напомнила. Надо обсудить нашу помолвку.

Я изумленно воззрилась на мага. Э? Какую еще помолвку?! А потом едва сдержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Точно! Он же говорил об этом еще перед тем, как подвеску к моему пупку присобачил. Да уж, такое действительно надо обсудить. Чтобы потом не проколоться на деталях.

– Я вся – внимание, – отдала я право решать тому, кто лучше разбирается в местных реалиях.

– Свои намерения перед Дейном я уже обозначил. – Маг сцепил пальцы. – Теперь ход за тобой: если не повезет и встретишь этого мерзавца, тверди, что мы помолвлены.

Это все хорошо, но есть небольшой нюанс…

– А как у вас проходит помолвка? – склонила я голову набок.

– Ничего особенного, – отмахнулся Альминт. – Ритуалов для этого не предусмотрено. Главное, чтобы и жених и невеста подтверждали, что помолвлены.

Ага, отлично. Без всякой тучи обрядов и прочей волокиты. Я расслабилась и откинулась на спинку деревянной лавки. Кстати, стоит еще кое-что спросить. Исключительно ради удовлетворения любопытства.

– Скажи, Ал, – я посмотрела на сосредоточенного мужчину из-под полуопущенных ресниц, – после того, как ты меня спас от разбойников… Ты ведь не потому остался, что я тебе так сильно понравилась, да? Просто знак Сфинкса заметил?

На лице мага отразилась явственная внутренняя борьба. И я мысленно усмехнулась. Что, знает, насколько может быть непредсказуемой реакция девушки на правду? Стоит его успокоить.

– Ал, я все понимаю, – мягко улыбнулась я. – Поверь, я прекрасно осознаю, что не из тех красоток, в которых влюбляются с первого взгляда и навсегда.

Он облегченно выдохнул и, одарив меня белозубой улыбкой, погрозил пальцем:

– Ты к себе несправедлива, Алиса. – И обласкал таким взглядом, что я вспыхнула. – У тебя очень живое, симпатичное лицо. К тому же ты… – Он запнулся, видимо пытаясь подобрать адекватное сравнение. – Теплая. Мягкая. Отзывчивая…

Последнее слово прозвучало с таким намеком, что, как я не сгорела окончательно, не понимаю. Это что, Альминт мне на тот поцелуй намекает? У-у-у! Влипла я!

– Пока оставим это, – решительно пресекла я нежелательное развитие разговора. – По существу, пожалуйста.

Он насмешливо хмыкнул и заложил руки за голову.

– Да, если бы не метка, я бы не остался. Ты совершенно права.

Бинго! И почти не обидно. Почти… Эх, как же иногда хочется, чтобы все было как в сказке… Чтобы я привлекла с первого взгляда, вызвала желание не отпускать… Вспомнила Сфинкса и, содрогнувшись, решила, что и так совсем неплохо. Хватит с меня сказочек!!!

– Но знаешь, – вырвал меня из грустных размышлений вкрадчивый голос, – чем дольше я на тебя смотрел… тем больше ты мне нравилась.

Я скептически посмотрела на этого соблазнителя. Да-да. А не проще ли назвать вещи своими именами? Я ведь не милая барышня из его мира, понимаю, что к чему. Когда я его поцеловала, он… меня захотел. Вот вам и вся романтика. Ладно, это пока дело десятое. К тому же после того поцелуя он проявляет ко мне довольно искренний интерес. И заботится. Короче, на простое «я ее хочу» уже не смахивает. От этого и будем отталкиваться.

– Давай поговорим о будущем, – мягко улыбнулся маг. – Я уверен, что этот этап ты пройдешь без проблем. И не спорь! – повысил он голос, заметив, что я скептически подняла брови. – Сама увидишь. На следующем, если все сложится хорошо, ты окажешься в Этгейре. Тебе надо будет придумать легенду для моего окружения… – Он задумчиво побарабанил пальцами по столу. – Кем же тебя назвать?

Мне вдруг вспомнились девушки с короткими стрижками и в штанах. Ну те, которых я видела у трактира. Замаскироваться под одну из них было бы идеально. Но сначала надо выяснить, кто они такие.

– Ал, – позвала я, нерешительно кусая губы, – а… я недавно видела девушек. С такими стрижками, как у меня. Это кто вообще?

– Смотря какие. – Маг задумчиво нахмурился. – С мечами? В серых платьях? Или просто – в мужском костюме?

Я на миг растерялась. Второй вариант отпадал точно, ибо платьем там даже не пахло. Но вот первый или третий…

– А в чем разница? – беспомощно посмотрела я на Альминта.

– Хо! – хмыкнул он и легонько ударил ладонью по столешнице. – Много в чем! Первые – наемницы, подопечные Дейна. Вторые – компаньонки аристократок. Ну а третьи… Хм… – Маг оценивающе скользнул по мне взглядом. – А что, это хорошая идея… Только надо будет тебя научить читать и писать.

– Спасибо, объяснил, – иронично поблагодарила его я и сложила руки на груди. – Так что там с третьими?

– Секретари, – усмехнулся Альминт.

О как! Интересно… Мне казалось, в таком патриархальном обществе женщине ни за что не позволят занимать столь серьезную должность. Впрочем, наемница – тоже не вполне обычное для девушки занятие.

– Не удивляйся. – (Опять меня сдала выразительная мимика.) – Женщины более обязательны, собранны и внимательны. К тому же все-таки возня с бумажками не мужская работа. И… – На губах Альминта мелькнула ухмылка. – Такая девушка зачастую выполняет… еще кое-что.

Я не выдержала и рассмеялась. Нет, ну точно как на Земле. У нас тоже частенько секретарши совмещают работу с ролью любовницы.

– Но на таких не женятся, – слегка улыбнувшись, заметила я.

– Кто тебе сказал? – изумленно приподнял брови Альминт и подлил себе еще вина. – Как раз наоборот, именно секретарша – лучшая кандидатура в жены. Ведь она зачастую идеально знает своего хозяина, к тому же даже после брака продолжает заниматься работой.

Я ошарашенно выдохнула и потерла пальцами виски. М-да, разрыв шаблона, однако. Впрочем, чего я хотела? Другой мир – другие правила.

– Согласна с такой ролью? – Альминт выглядел подозрительно довольным.

Хм, мне кажется или в случае согласия ко мне начнут нагло приставать? Ну-ну…

– Ага, – беспечно откликнулась я, а потом подалась вперед и, понизив голос, предупредила: – Ал… Только, чур, без этих…

– Каких? – выжидательно улыбнулся нахал и тоже наклонился так, что мы почти касались носами.

Э-э-э, что-то мы не туда куда-то ушли!

– Ты понял, – буркнула я, отпрянув, и погрозила пальцем. – Предупреждаю, по лицу получишь, ежели чего.

– Посмотрим, посмотрим, – промурлыкал маг и ехидно оскалился. – Сама придешь.

Я молча скрутила наглецу фигу. Впрочем, не сказать, чтобы он впечатлился. Правда, подзуживать перестал, и на том спасибо. Мы мило поужинали, а дальше Альминт вызвался проводить меня до трактира. И все было бы хорошо, если бы не одно малюсенькое «но»… Оно, а вернее, он с невозмутимым видом подпирал столбик, поддерживающий козырек над входом в ту кафешку, откуда мы вышли. Причем так выставил ногу, что обогнуть его было нереально.

Увидев уже знакомую и весьма неприятную лично для меня рожу, я похолодела. Дейн! Его еще здесь не хватало!

– Какая приятная неожиданность, – тонко улыбнулся глава гильдии наемников, заступая нам путь. – Альминт, может, наконец представишь мне свою спутницу.

Угу. А то он меня не знает… Впрочем… А если действительно тогда в трактире «У волка» был не Дейн, а Сфинкс? В этом случае у меня осталось два дня… Я почувствовала, как спазм сдавил горло. Святой мегабайт, да я не смогу его поцеловать! Меня попросту стошнит!

– Мне казалось, вы виделись сегодня, – ровным тоном ответствовал Альминт, и единственным, что выдавало его напряжение, были пальцы, клещами сжавшиеся на моих плечах. Ох, чую, синяки будут…

– Виделись, – лениво кивнул Дейн, чем немного меня успокоил – значит, есть шанс, что он не Сфинкс. – Но милая девушка так быстро сбежала… – Глава наемников притворно грустно вздохнул. – А я так мечтал с ней пообщаться.

Вот это уже показалось мне настоящей угрозой! Я даже поежилась и бросила на Альминта умоляющий взгляд через плечо. И маг опять пришел мне на помощь!

– О чем это ты собрался общаться с моей невестой? – Он собственнически обнял меня.

– Уже невестой? – приподнял брови Дейн, видимо показывая таким образом свое удивление. – Когда же ты успел, а, Ал? И девушка вообще в курсе, что уже невеста?

Я молча кивнула и вцепилась в руку Альмина, как в спасательный круг. Как же мне страшно…

– Досадно, досадно, – поморщился Дейн, а затем со странной усмешкой смерил нас взглядом и промурлыкал: – Впрочем, не женаты еще… Может, Алиса еще передумает. Вокруг полно… не менее достойных кандидатов.

Ага, это он, видимо, на свою персону намекает. Но… на кой ему я, а? Не понимаю! Мысль о том, что этот паук в меня влюбился, отмела на подлете. Такие не любят. Никогда и никого, кроме себя. Значит, дело опять в моей метке? Сколько же этот Сфинкс мне принес неприятностей…

Дейн одарил меня улыбкой, по его предположению соблазнительной. Увы, усилия парня пропали втуне. Меня аж передернуло и затрясло. Мама дорогая, как же я его боюсь! Даже больше, чем Сфинкса. Поймав себя на этой довольно-таки странной мысли, я впала в ступор и на некоторое время выпала из действительности. А когда пришла в себя, глава наемников уже прощался.

– Завтра утром на выезде из этой дыры, Ал, – деловито проговорил он, а затем бросил косой взгляд в мою сторону. – Твоя очаровательная невеста едет с нами?

– Нет. – Короткий ответ, не подразумевающий уточнений.

– Жаль, жаль… Но понимаю… – вздохнул Дейн и насмешливо прищурил глаза. – Впрочем, Алиса, я не прощаюсь.

И, прежде чем я успела сообразить, что происходит, схватил меня за руку и поцеловал в открытую ладонь.

– Дейн! – рыкнул маг за моей спиной, пока я пыталась переварить произошедшее.

– Завтра на рассвете, Ал! – Тот проигнорировал вспышку негодования Альминта и, резко развернувшись, ушел.

Дальнейшее помню плохо. Кажется, в тот вечер я превысила лимит переживаний, потому пребывала в каком-то полубессознательном состоянии. Относительно пришла в себя, только когда маг довел меня почти до трактира.

– Алиса, ты как? – Он обеспокоенно заглянул мне в лицо.

– Жить буду, – вяло отмахнулась я, пытаясь удержаться на ногах.

Получалось плохо, они подкашивались и вообще грозились подломиться на каждом шагу. Но я должна вернуться в трактир на своих двоих! Иначе… Боюсь, Сфинкс быстро узнает, с кем я тут прохлаждалась.

Немного постояла и, когда сочла, что не грохнусь на первых же шагах, улыбнулась Альминту. Подозреваю, что улыбка вышла жалкой, ну и черт с ней.

– Я дойду, Ал, – тяжело вздохнула. – Спасибо тебе… за все. Очень надеюсь, что мы еще встретимся.

– Обязательно встретимся, Алиса, – твердо сказал он и, обняв, невесомо поцеловал в губы. – Я буду ждать.

Глава 4

На следующий день, немного потосковав на тему того, что опять осталась одна, я решила заняться делом. То есть – поискать Сфинкса. А еще подумала, что можно попробовать купить какой-нибудь местный букварь. Надо же учиться читать! Самой ведь стыдно… Да о новом платье подумать не мешало бы. Я вчера так и не успела ничего приобрести, а тот наряд, что на мне… Ну, в общем, уже не свеж, мягко говоря. Так что поход за одеждой вышел на первое место.

Спустилась вниз и поприветствовала Михея. Тот, добродушно улыбаясь, сразу же принес мне завтрак – горку свежих оладий, тарелочку с вишневым вареньем и холодный квас. Просто мечта! Плотоядно обозрев угощение, я сердечно поблагодарила трактирщика. Все-таки потрясающий мужик!

Дальше я целенаправленно отправилась на ярмарку. Там купила три довольно пристойных платья, в которых не выглядела как недоразумение. И даже осталась довольна своим видом, что, должна сказать, редкость! А еще… приобрела две косынки взамен надоевшего до чертиков чепца. Мне, правда, продавец настойчиво пытался продать якобы последний писк столичной моды – широкую вышитую ленту… Заманчиво, конечно, но тогда придется на всю ивановскую светить своей непривычно стриженной для этой местности головой. А мне это ну совершенно ни к чему! Так что пришлось довольствоваться косынками.

Самое интересное, что книжную лавку я так и не нашла. Нет их в этом забытом Богом городке, что ли? Надо будет у Михея спросить…

Вернувшись в трактир, я приняла душ, наконец-то надела свежую одежду и, ощущая себя белым человеком, отправилась расспрашивать оборотня.

– Решили порадовать мужа новыми нарядами? – одобрительно осмотрел меня трактирщик. – Правильно! Дело молодое – как раз наряжаться.

Ох, я бы этого «супружника» порадовала! Чем-то тяжелым да по голове! Впрочем, Сфинкс – тварь живучая, так что… Вздохнула и кисло улыбнулась. Не расстраивать же добряка-волка?

Я выслушала положенную порцию умилений по поводу наших «отношений» с рыжим мерзавцем и решилась перевести разговор на интересующую меня вещь:

– Скажите, Михей, а где можно купить книги?

– Сейчас негде, – сокрушенно развел руками тот. – Шевел, который торгует книгами, аккурат вчера уехал в столицу за новым товаром.

М-да, что такое не везет, называется. Купила одна букварь, ага. Тоскливо вздохнула. Ладно, значит, не будем отвлекаться от основной задачи. То бишь ищем зеленоглазого затейника. А там… посмотрим.

– Алиса, может, я смогу вам помочь? У меня есть десяток-второй совершенно новых книг – приобрел для посетителей, – сочувственно проговорил Михей. – Что вы хотели купить?

– Вряд ли у вас такое имеется, – медленно покачала головой я, но вдруг подумала: а чем черт не шутит? Спрошу! Кусок не отвалится. – Впрочем… я ищу… – задумалась, как объяснить. Сомневаюсь, что здесь это именуют букварем или азбукой. – Книжку, по которой учатся читать.

– Есть такая! – радостно кивнул трактирщик. – Красивая, большая, с цветными картинками. Решили деткам подарочек привезти?

Смущенно крякнула. Деткам… Одной большой детке двадцати двух годиков от роду. Но такие подробности Михею знать ни к чему. Значит, делаем покер-фейс и просто киваем. Боюсь, на членораздельную речь я сейчас не особо способна. Еще брякну что-нибудь… не очень в тему.

Все прошло отлично, и уже через полчаса я находилась в своей комнате и с интересом рассматривала большую иллюстрированную азбуку.

Так я и просидела за ней до самого позднего вечера. Не могу сказать, что мои результаты были впечатляющими, но буквы худо-бедно выучила и даже могла прочитать некоторые слова, которые давались в книге. Но наступила ночь… и тут я вспомнила. О том, что Сфинкс не найден. О том, что им может оказаться и Дейн, которого я начала подозревать два дня назад… Короче, ненадолго отступившая паника весело помахала мне рукой и вернулась на законное место. Кое-как успокоившись, дала себе слово, что с утра, не отлынивая, отправляюсь на поиски.

Так и получилось, что еще и восьми не было, а я уже сидела внизу и вяло размазывала по тарелке гороховую кашу. Скажем прямо, я ее терпеть не могла, но обижать Михея не хотелось.

В принципе примерный план на сегодня был готов. Сначала опять схожу на ярмарку, все же там больше всего народу толчется. Заодно перекушу, а то разваренный горох не прельщал никаким боком. Если никого подходящего не найду – по центральным улицам погуляю, там тоже весьма многолюдно. Кивнула сама себе и решительно поднялась. Пора. Нечего рассиживаться.

– Алиса, вы же ничего не съели! – всплеснул руками Михей, в момент оказавшийся рядом.

Я удивленно приподняла брови. Ничего себе, оборотень что, за мной следит? Вон в трактире толпа народу, а он заметил, что я к каше не притронулась. Впрочем, он с первого дня ко мне на удивление тепло относится. Может, потому что своей семьи нет?

– Как-то совсем не голодна, простите, – немного виновато улыбнулась я волку. – Схожу прогуляюсь. Может, проголодаюсь…

– Хорошее дело, – закивал тот и сочувственно добавил: – Скучаете, да? Супруг ваш, видать, задерживается.

Я молча кивнула. А что мне еще оставалось?

Вот интересно, чем таким Сфинкс «взял» Михея, что тот так положительно отзывается о напрочь свихнувшейся огненноволосой сволочи? И не узнаю ж… Так что вздохнула, пожелала трактирщику хорошего дня и, поправив косынку нежно-голубого цвета, потопала искать зеленоглазых мужиков. Словно какая-нибудь маньячка, блин.

Мне повезло, если так можно сказать, за первым же поворотом. Мой рассеянный взгляд натолкнулся на светловолосого парня лет двадцати, который со скучающим видом стоял у здания с вывеской в виде огромного торта. Видимо, кондитерская. Впрочем, это как раз было не важно. А вот то, что незнакомец оказался на диво зеленоглазым – даже очень. Так что я притормозила и сделала вид, что рассматриваю витрину, на которой располагались разнообразные сладости. Желудок, правда, сразу заявил, что хозяйка категорически не права, но я стоически его игнорировала. Пока есть заботы поважнее. Например, познакомиться с кандидатом в Сфинксы. И я совершенно не представляла, как это провернуть. У него было настолько скучающе-презрительное выражение лица, что я справедливо подозревала: быть мне посланной далеко и надолго, если вздумаю подойти. Задачка, чтоб ему…

Впрочем, чисто теоретически если этот парень – Сфинкс, он сам должен быть заинтересован в знакомстве. Ну, по крайней мере, я так надеюсь… Попытка не пытка – пошлет так пошлет.

Скажем честно, уговоры самой себя проходили из рук вон плохо. Я просто не могла подойти, и все тут!

Пока я с переменным успехом настраивалась на совершение подвига, ситуация кардинально изменилась. Из магазина выпорхнули две юные девушки в изумительных платьях голубого и бежевого цвета. Парень сразу же любезно заулыбался и предложил локоть одной из них. Та, весело щебеча, кокетливо стрельнула глазками, но руку все же положила. И потом все трое, оживленно переговариваясь, прогулочным шагом пошли к открытому экипажу, который стоял неподалеку. А я так и осталась стоять у витрины, недоуменно хлопая ресницами.

Офонареть. С какой стороны ни посмотри. Да уж, хорошо, что я не подошла. Наверное. Интересно, исходя из увиденного, можно считать, что этот парень не Сфинкс? Или нет?

Расстроенная и подавленная, я побрела к ярмарке. Нет, так я этого гада не найду. Но что делать? Вешаться на шею каждому встречному-поперечному с зелеными глазами? Еще в местную дурку упекут, если она здесь есть. Или в тюрьму заберут. Или в бордель… Содрогнулась и отогнала дурные мысли. Так, Алиска! Не паниковать! Еще не вечер! У тебя обязательно все получится! Обязательно! Иначе… никак.

Я доплелась до знакомого уже продавца пирожками. Тот, завидев меня, засверкал самой доброжелательной из улыбок:

– Доброго дня, госпожа! Пирожочков?

Хорошая идея, кстати. Я ведь еще не жрамши, а пирожки у мужчины очень вкусные.

– Да, пожалуй, – остановилась я и внимательно осмотрела прилавок. – С чем есть?

– Сегодня – с мясом, грибами, яйцом и зеленью, а еще – с вишней и яблоками, – любезно просветил меня лоточник.

Вот и хорошо…

– Дайте три с мясом и два с вишней, – недолго думая решила я и сразу полезла в кошель за деньгами.

И почувствовала, как кто-то дергает меня за рукав. Повернулась и увидела давешнего воришку.

– Чего тебе? – вскинула брови я.

– Добрая тетенька, – шмыгнуло носом это недоразумение, – дайте пирожочков! Кушать очень хочется!

– Обнаглел совсем, – недовольно буркнул продавец, складывая мой завтрак в кулек. – Вчера вот тоже ко всем прохожим приставал. Повезло, что никто стражу не позвал!

Мальчишка насупился и опустил голову. А мне опять стало его жаль. Бедный…

– И что, никто его не пожалел? – тихо спросила я, с сочувствием посматривая на ссутулившегося парнишку.

– А чего его жалеть? – пренебрежительно фыркнул мужик. – Все равно сдохнет под забором. Не в эту зиму, так в следующую. Ну или страже попадется и на плахе жизнь закончит.

Тут уже я не выдержала.

– Сердца у вас нет, уважаемый, – процедила я и, ухватив воришку за руку, поволокла его прочь с ярмарки.

Тот, видимо от неожиданности, даже не упирался.

– Госпожа! – окликнул меня растерянный торгаш. – А как же пирожки?..

– Подавись, – едва слышно, не оборачиваясь, буркнула я. – Худший из пороков – равнодушие…

В этот момент мальчишка, наверное, опомнился, потому что резко остановился и попытался выдернуть руку. Так дернул ею, что я налетела на него и мы чуть не свалились на брусчатку.

– Пустите! – взвыл воришка, дергая кистью. – Я не хочу к страже!

– Успокойся, мелкий, – устало попросила я. – Сейчас накормлю тебя нормальным завтраком. А потом подумаем… что с тобой делать.

– Не надо ничего со мной делать, – прошептал он и опустил голову. – Жил же я как-то до вас…

– Плохо жил, – сурово отрезала я и потянула уже не сопротивляющегося мальчишку за собой.

Михей встретил нас практически квадратными глазами.

– Алиса? – потрясенно выдохнул он. – Кого это вы притащили?

– Добродетельствую помаленьку, – вместо ответа заявила я и искренне улыбнулась волку. – Мальчишку стало жалко, пропадает на улице. Накормите его?

– Вы очень добрая, – благожелательно поглядел на меня волк. – Конечно, накормлю! У меня как раз картошка со шкварками поджарилась.

О-о-о! Мое любимое блюдо!

– Михей, и мне, пожалуйста, – едва не облизнулась я.

– Разумеется, – добродушно ухмыльнулся он. – Вы же не завтракали!

Нет, все-таки он потрясающий! Обо мне отец так не заботился, честное слово! Впрочем, мой отец… это отдельная песня. Не хочу об этом.

С аппетитом уничтожив полную тарелку восхитительного яства, я поманила давно смолотившего свою порцию мальчишку пальцем:

– Пошли, подобранец, наверх. Подумаем, что с тобой делать…

– А может, я просто уйду? – хмуро спросил тот.

– Не дрейфь, – хмыкнула я и поднялась. – Я не кусаюсь, честное слово.

Тоскливо вздохнув, парнишка поплелся за мной.

– Так-с, – в комнате недолго думая я присела на краешек стола, – как же лучше поступить? Дать тебе денег – не вариант, профукаешь, а то и отберут… Может, учиться отправить? Попрошу Михея, чтобы присмотрел… – Искоса взглянула на привалившегося к стене мальчишку. – Кстати, зовут-то тебя как?

– А меня не зовут, – ухмыльнулся тот и, независимо сложив руки на груди, посмотрел на меня в упор. – Я, знаете ли, обычно сам прихожу.

Я чуть со стола не свалилась. Честное слово. Потому что… потому что… Да этот мелкий был зеленоглазым! Нереально – глаза цвета чистого изумруда, без единого изъяна. Но ведь он не может… Или все-таки может?!

– Пойду я, – меж тем пробормотал мальчишка. – Спасибо за завтрак и все такое…

И направился к двери.

– Ну-ка стой! – рявкнула я и соскочила со стола. – Стой, кому говорят!

– А то что? – прищурился нахал. – Тетенька, а я ведь шустрее! Сбегу – и не увидите как!

Успела ухватить его за руку до того, как выскользнул за дверь.

– Поймала, – угрюмо проговорил воришка и остановился. – И что дальше?

Дальше… Ох, я не уверена в том, что собираюсь сделать, но… Разве у меня есть особый выход? Потому резко зажмурилась и чмокнула парнишку в губы. Надеюсь, это все-таки Сфинкс, иначе мне потом будет ну очень стыдно!!!

Но в следующий момент меня окутал знакомый будоражащий запах солнца и ветра, на талии сжались крепкие руки, а затем… вкрадчивый голос прошептал:

– Поймала, Али-и-иса!

И, прикусив нижнюю губу, мой зеленоглазый кошмар сам меня поцеловал. Медленно, будто растягивая удовольствие. А я и не вспомнила о том, что собиралась стоять насмерть. Потому что этот рыжий, наглый и совершенно невыносимый мужчина действовал на меня как ударная доза алкоголя. Расслаблял, притуплял страхи и вытаскивал на поверхность самые темные и чувственные желания. Я прижалась ближе уже к телу мужчины и ответила. Целуй меня, наваждение мое, целуй… Пока я не вспомнила, кто ты, кто я и почему мне никак нельзя было обо всем этом забывать.

Очнулась я лишь тогда, когда почувствовала, что чьи-то шаловливые ручки полезли туда, где их ну совсем не ждали!

– Сфинкс! – рыкнула я, резко отталкивая его.

– Да пожалуйста, – фыркнул он и любезно убрал руки.

А я… с громким воплем полетела вниз. Резко распахнула глаза и ничегошеньки не увидела! Мамочки, мы что, уже на перекрестке?! Да поймай же меня, зараза рыжая!

– Как пожелает прекрасная дама, – промурлыкали мне на ухо, и на талии опять сомкнулись руки.

– Ты… ты… ты… – задыхаясь от гнева, прошипела я.

– Да-да-да, – рассмеялся этот мерзавец, усаживая меня себе на колени. – Псих, гад, сволочь и все остальное. Ты повторяешься, Али-и-иса.

Связно думать в такой близи от его тела было сложно. Чертовски сложно! Как-то неправильно я на него реагирую. Бояться должна, шарахаться… А вместо этого меня к нему тянет с такой силой, что едва удается мозги на месте удержать. Самое интересное – ведь поцелуй с Альминтом тоже мне понравился. Но не до такой степени!

Ой… Надеюсь, последнюю мысль Сфинкс не уловил. А то будет мне сейчас полное а-та-та.

– Я тебе просто нравлюсь, малышка, – обжег ухо вкрадчивый шепот. – Признайся в этом себе и расслабься наконец.

Значит, артефакт работает как надо. Это хорошо. А вот то, что я опять дрожу, и не от страха, – очень, очень плохо!

– Может, ты отодвинешься? – буркнула я недовольно, пытаясь справиться с распоясавшимся либидо.

– Но тогда ты упадешь, – печально проинформировало меня это рыжее недоразумение. – Для твоего же блага, Али-и-иса, сиди спокойно.

И хлопнул меня по пятой точке, гад зубастый!

Я взвизгнула и шарахнулась, пытаясь вырваться из объятий. Да такими темпами я сама скоро спячу, основательно и безвозвратно!

– Я же говорил, злюка ты, – со вселенской тоской в голосе произнес Сфинкс и, отпустив меня, отлетел в сторону. – Ладно, уговорила.

И я осталась висеть в пустоте. Непривычно, но дышать определенно стало легче.

– Ну что, малышка, обсудим второй этап? – дружелюбно поинтересовался самый зеленоглазый из моих кошмаров.

Э?! Что, уже?

– А можно мне пару дней передышки! – взмолилась я, представив, что вся эта кутерьма и нервотрепка начнется сначала.

– Да ладно тебе, – беспечно отмахнулся мой мучитель и вольготно развалился на пустоте. – Весело же! От чего здесь отдыхать?

Едва сдержалась, чтобы не зарычать, а потом на излюбленном языке строителей объяснить этому… даже слов не подберу кому, все, что я о нем думаю.

– Знаешь, я просто счастлива, что тебе весело и ты отдыхаешь! – язвительно прошипела я и, обхватив себя руками, нахохлилась. – А обо мне ты подумал? Впрочем, что это я… – Я горько рассмеялась и уткнулась носом в колени. – Когда это тебя заботило мое состояние… Я же игрушка. Главное, что тебе весело.

И так стало обидно и жалко себя… Ну почему я?! За что? Жила себе тихонько, никого не трогала, нет, на тебе! Привлекла внимание… И главное, чем?! Не понимаю! Я же обычная! Внешность средняя: не красотка, но и не уродина. Умом… тоже вполне себе средняя. Не совсем уж блондинка, но и не отличница. Так что же во мне такого, чтобы заинтересовать этого бессмертного всемогущего психа?!

Мысли бегали по кругу, вгоняя меня во все большее уныние. Наконец я не выдержала и, окончательно уткнув лицо в коленки, тихонько всхлипнула.

– Эй, ты чего? – переполошился Сфинкс.

Он подлетел ко мне и попытался поднять мою голову. Но слезы уже текли градом, а я не хотела показывать свое заплаканное лицо. Потому упрямо все плотнее прижималась к коленям и кусала губы, чтобы не разреветься в голос. Совсем позорно будет…

Но силы были неравны. Куда мне до этого рыжего мерзавца? Сфинксу надоело, видимо, со мной играться, потому что он поднял меня за плечи и легонько встряхнул.

– Алиска, ты чего расплакалась? – Он обеспокоенно заглянул мне в лицо. – Ну, не плачь! – В голосе рыжего стража прорезалась паника. Я даже мимоходом удивилась: псих психом, а реакция на женские слезы типично мужская.

Мой папа всегда говорил, что плакать стыдно. И пусть я хоть сто раз девочка, его дочь не может быть плаксой и слюнтяйкой. Ведь наш род ведет свою историю от знаменитого казака Ивана Богуна, верного соратника гетмана Богдана Хмельницкого. Не раз, когда я разбивала коленки и едва сдерживала слезы, отец показывал мне на портрет великого запорожского полковника и веско говорил: «Не позорь его своими соплями!»

Плохая из меня получилась казачка – вишу в пустоте, а по щекам текут ручейки слез. Но я честно попыталась успокоиться и прекратить потоп. Увы, безуспешно.

– Алиса! – еще раз несильно тряхнули меня. – Перестань плакать!

– Не могу-у-у! – В голосе все-таки прорезались рыдания. – Пусти! Я немного посижу и сама успокоюсь…

Сфинкс облегченно выдохнул и, аккуратно опустив меня в поспешно созданное кресло, исчез. Я всхлипнула и невесело улыбнулась. Ну вот, даже всесильного Сфинкса своими рыданиями напугала… Спасибо, хоть свет в этот раз оставил…

Я уже успокоилась и даже немного заскучать успела, а рыжий все не возвращался. Хоть кресло было и очень удобное, но от долгого сидения у меня затекла спина, хотелось выпрямиться, а еще лучше – походить. Но я боялась даже ноги опустить. Это место такое странное… Никогда не знаешь, где провалишься в пустоту. Потому я оставалась на месте и только нетерпеливо ерзала.

– Ты успокоилась? – опасливо спросили меня, и, повернувшись, я увидела настороженное лицо Сфинкса, выглядывающее… э-э-э… черт его знает откуда. Только голову и было видно.

– Да, – глубоко вздохнула я и тоскливо подумала, что вот и закончилась моя передышка. Сейчас он опять меня куда-то забросит и заставит искать…

– Вот и чудно! – довольно заулыбался мой персональный кошмар и появился полностью. – У меня идея! – возвестило это недоразумение и уселось на уровне моих глаз, подогнув под себя одну ногу.

Идея у Сфинкса – это чревато проблемами для меня лично. Закономерно, что я моментально подобралась и насторожилась.

– Я решил, – высокомерно заявил рыжий безумец, – что твоя просьба об отдыхе вполне возможна. Потому мы остаемся здесь.

Фу-у-ух! Я мысленно смахнула пот с лица. Вроде бы пронесло. По крайней мере, начало обнадеживающее.

Сфинкс посерьезнел и, сосредоточенно сведя светло-каштановые брови к переносице, щелкнул пальцами.

Свет стал немного ярче, а напротив меня появился небольшой деревянный столик. За ним – еще одно кресло. В которое Сфинкс сразу же и уселся.

– А скажи-ка, Али-и-иса, – лукаво усмехнулся он, – знаешь ли ты, что это такое? – и протянул мне раскрытую ладонь, на которой возник… Возникла белая королева!

– Конечно, – с достоинством кивнула я, – ферзь, шахматная фигура. Постой, – я с подозрением посмотрела на безмятежно улыбающегося стража, – ты что… хочешь со мной в шахматы сыграть?

Он довольно рассмеялся и, откинувшись на спинку кресла, принялся поглаживать массивные подлокотники длинными пальцами.

– Я же говорил, что ты умная. Просто ленишься думать.

Вот спасибо. Приласкал так приласкал…

– Как же будет интересно, – непримиримо фыркнула я, – играть с тем, кто твои мысли читает, ровно строчки на экране.

– Легко решается, – открыто улыбнулся Сфинкс и выкинул вперед руку: – Лови!

Едва успела среагировать, честное слово! Этот… мифический персонаж весь такой внезапный! Я за ним не успеваю! Потому чуть не схлопотала в лоб невзрачным камешком на длинном шнурке.

Недоуменно повертела его в руках. Ну и что это такое?

– Амулет, скрывающий мысли, – любезно просветил меня мой мучитель. – Наденешь – и я не смогу тебя читать.

– Почему я должна тебе верить? – из вредности не сдавалась я, но все-таки завязала шнурок с камешком на шее.

– Алиса, – моментально стал серьезным Сфинкс, – есть вещи, с которыми я не шучу. Даю слово стража перекрестка миров, что этот артефакт имеет именно то свойство, о котором я тебе сказал.

Я вытаращила глаза. Какой официоз! Возгордиться, что ли?

Я скосила взгляд на непривычно сурового мужчину и решилась. На эксперимент. Что бы такое подумать, на что он обязательно среагирует, если соврал? Обозвать? Так я регулярно, а ему по барабану. Задать вопрос? Точно морду кирпичом сделает… О! А если вот так…

«Ох, он такой сексуальный, прямо здесь бы ему отдалась», – усиленно думала я, отгоняя от себя панические мысли о том, что будет, если Сфинкс меня таки услышит.

Наверное, я просто авантюристка и люблю пощекотать себе нервы…

Но реакции не последовало. Он все так же сидел напротив и выжидающе на меня смотрел.

– Согласна, – резко кивнула я. – Сыграем.

Сфинкс насмешливо сверкнул зелеными глазами и щелкнул пальцами. Поверхность столика на миг затуманилась, а потом вновь стала видимой. Только теперь на ней были нарисованы шахматные клетки. Еще один щелчок – и одна за другой начали появляться фигуры. Причем с моей стороны – белые. Надо же, а Сфинксу, оказывается, не чужды джентльменские порывы. Кто бы мог подумать!

Я подалась вперед, рассматривая необычные шахматы.

Фигуры были большими, высотой где-то с ладонь. И настолько тонко вырезанными – я просто залюбовалась. Не удержалась и сняла с доски коня. Вернее, единорога. Мифический зверь встал на дыбы и бил копытами воздух, угрожающе выставив витой рог. Зачарованно провела пальцем по гриве, которая, казалось, сейчас скользнет по руке чистым шелком. Изумительно.

– А из чего они сделаны? – Я прищурилась, рассматривая природный узор неизвестного мне камня.

– Белые – из кахолонга, – любезно просветил меня Сфинкс. – А черные – ониксовые.

Мимоходом подивилась названию первого камня – я о таком даже не слышала – и отвлеклась обратно на фигуры. Белая королева… ну, обычная леди, которых я много видела на картинах – величавая, в пышном платье и с высокой прической. Лицо, правда, у нее было до того высокомерное, что меня даже передернуло. А вот черная королева…

– Можно? – Я бросила быстрый взгляд на Сфинкса, остановив руку прямо над фигурой чужого ферзя.

– Конечно, – усмехнулся он, и королева ткнулась мне в раскрытую ладонь.

Быстро схватила ее и поднесла к лицу, чтобы не упустить ни одной детали. Какая же она… Порочная, наверное, будет самым точным словом. Плечи отведены назад ровно настолько, чтобы грудь в низком декольте казалась еще пышнее. Платье-перчатка чувственно облегало все изгибы соблазнительного тела. Волосы этой дамы были распущены и аккуратными локонами обрамляли смеющееся лицо. Манящая. Притягательная. Наверное, создатель был влюблен в ту, с образа которой потом создал черную королеву.

– Странно, – вырвал меня из созерцания задумчивый голос Сфинкса, – ты такая скромница… А из всех фигурок, помимо белого единорога, – раздался короткий смешок, который наконец заставил меня поднять взгляд, – ты выбрала величайшую блудницу всех времен и народов.

– Что? – непонимающе выдохнула я, все так же продолжая сжимать фигурку в руке.

– Черная королева. – Рыжий страж спокойно показал взглядом и скучающим тоном пояснил: – Около трехсот лет назад в мире Этсель была такая… герцогиня Арнелла Свелин Арнье. Первая за всю историю Адельслана официальная фаворитка короля. Прославилась тем, что у нее в постели побывали почти все аристократы не только самого Адельслана, но и ближайших королевств. – Он подался вперед и доверительно сообщил: – Знаешь, по ней с ума сходили все мужчины от мала до велика. Все лучшие стихи того времени, все выдающиеся картины и скульптуры были посвящены только ей.

– Неудивительно. – Я бросила на фигурку последний восхищенный взгляд и аккуратно поставила на место. – Даже в таком виде она невероятно красива. Видимо, создатель этих потрясающих шахмат тоже был влюблен в герцогиню?

Сфинкс удивленно заломил бровь, а затем запрокинул голову и рассмеялся.

Э-э… мм, ну и что я не так сказала, а?

– Ох, Али-и-иса, уморила, – продолжал веселиться этот непостижимый мужчина. – И надо же такое выдать…

Я сердито нахохлилась. Блеск! Уже поняла, что допустила какой-то ляп. Но откуда мне знать какой?! Я, конечно, не профессор исторических наук, но в истории Земли более-менее разбираюсь. А в хрониках мира Этсель ни в зуб ногой! Хотя бы потому, что была там всего раз в жизни, и то буквально пару дней. Вот только, судя по реакции Сфинкса, я сморозила нечто такое, что лишний раз доказывает мою глупость и недалекость…

Пока я предавалась печальным думам, этот зеленоглазый гад отсмеялся, а затем поднялся и отвесил мне шутливый поклон. Так, а это еще что такое? И почему это «что-то» уже вызывает подозрения?

– Спасибо за столь высокую оценку моих способностей как резчика. – И еще один поклон. – Но я в эту стервень не был влюблен даже близко.

Так это он сам сделал?! Я с большим интересом присмотрелась к фигуркам. Да у него талант! Впрочем… Говорят же, что все гениальные люди – психи. Видимо, нелюдей это тоже касается.

– А почему именно Арнелла… – меж тем продолжал Сфинкс, усевшись на место и рассеянно поглаживая одного из своих единорогов. – Она удивительно подходила на роль именно черной королевы. Прозвище у нее, кстати, было говорящее – Черная Паучиха. Никто из ее любовников не знал, выйдет ли он нынче из покоев герцогини, получит ли кинжал в спину или будет отравлен ядовитым вином. Но и отказать тоже был не в силах. Так что перед ней не только преклонялись. Ее гнева боялись и старались всячески ублажать капризную даму.

Занятная была аристократка, однако… На миг даже порадовалась, что именно – была. А то чисто теоретически и если очень повезет, мне еще долго крутиться в столице Адельслана. Не хотелось бы нарваться на подобную дамочку. Такие обычно женской солидарностью не страдают даже близко.

– Ладно, достаточно трепа. – Сфинкс подвинулся ближе к столику. – На что играем?

Я удивленно на него посмотрела. Как это – на что? Насколько я знаю, шахматы не азартная игра и ставки в ней не нужны. Ах да, простите, как я могла забыть, что играю с психом, которому закон не писан.

– А варианты? – буркнула я, сверля нахала недовольным взглядом.

Вот, блин, отдохнула, называется. Сиди и думай, что ему в голову стукнуло на этот раз.

– Судя по твоему недовольному лицу, поцелуй за каждую «съеденную» фигурку можно не требовать? – невинно поинтересовался рыжий прохвост.

– О, у меня появился выбор – соглашаться или нет? – изумленно вскинула брови я и посмотрела ему в глаза.

– Выбор есть всегда, – сощурился Сфинкс и добродушно закончил: – Но в этом случае он особенно прозрачен. Если ты, врединка, – не смог не поддеть, – не хочешь поцелуев, давай играть на вопросы.

Этот вариант мне нравился намного больше. Хотя бы потому, что есть вероятность вытянуть из моего мучителя что-либо полезное. А в шахматы я играть умела. Не гроссмейстер, но и не совсем неумеха. Авось повезет!

– За каждую фигуру – вопрос? – деловито поинтересовалась я, пододвигаясь на самый краешек кресла, чтобы было удобнее дотягиваться к доске.

– Да-да, – напевно подтвердил Сфинкс.

Задумчиво побарабанила пальцами по столешнице и решительно переставила пешку с b2 на b3. Е2-е4 великого Остапа Бендера – это не наш метод.

Сфинкс хмыкнул и тоже походил пешкой.

Некоторое время мы молча переставляли фигуры, полностью погрузившись в игру. Пока Сфинкс, нахально подмигнув, не поставил шах моему королю!!!

– Интересно, это сойдет за случай, когда можно требовать ответ? – задумчиво и вроде как бы в никуда проговорил он.

– Нет! – рявкнула я, торопливо заслоняя ладьей своего монарха.

– Я ж и говорю – вредина, – фыркнул этот гад и, нахмурившись, обвел взглядом доску. – А вот так тебе!

За всеми этими шахами я проворонила, что у меня единорог под пешкой без защиты! Вот Сфинкс его и… того!

– Во-о-от! – довольно протянул рыжий нахал и продемонстрировал снятую с доски фигуру. – С тебя ответ, моя дорогая.

Я раздраженно выдохнула и с размаху откинулась на спинку кресла. Подловил! И ничего не попишешь – сама виновата. Нужно было лучше за ситуацией на доске следить…

– Что бы у тебя такого спросить? – Сфинкс изобразил настолько задумчивое выражение лица, что я обоснованно заподозрила: вопрос у него давно готов, но он, как обычно, придуривается. – А скажи мне, малышка… Как ты умудрилась в век эмансипации и сексуальной революции дожить до своих лет… нетронутой?

Мне понадобилась вся моя выдержка, чтобы не послать его с таким вопросом… в декабрьский лес подснежники собирать! Вот чего он прицепился ко мне с этой девственностью?! И сидит, главное, чуть ли не облизывается. У-у-у! Ненавижу!

– Не было достойного, – скупо ответила я и сложила руки на груди, как бы намекая, что расспросы нежелательны.

Ага. Когда это он меня слушал?

– Подробности, Али-и-иса, подробности! – промурлыкал Сфинкс таким голосом, что я с трудом сглотнула и едва вернула усвистевшие в левом направлении мысли в нужное русло.

Тихий смех рыжего мерзавца четко показал, что мое состояние от него не укрылось. Я уже говорила, что ненавижу его? Повторю!

– А каких подробностей ты хочешь? – В защитном жесте я обхватила себя руками. – Тем более сам говорил, что придирчиво меня выбирал. Значит, моя биография для тебя не секрет.

– Так-то оно так, – равнодушно пожал плечами он. – Но ведь в твоей голове я не копался. А ведь именно там все самое интересное! – Сфинкс подался вперед, и я отстраненно заметила, что его зрачок опять стал вертикальным. – Ну же, Али-и-иса! Не ломайся!

Со свистом выдохнула. И не отстанет же! Помимо тормозов, у этого чуда-юда напрочь отсутствует чувство такта.

– Скажем так, – процедила я, вытянувшись в струнку и гордо вскинув голову, – я всегда считала, что достойна большего, чем разовый перепихон. Видимо, с возрастом я не утратила детской наивности и все ждала того, единственного… – Последние слова произнесла уже шепотом.

Глупая я, глупая. Сама придумала сказку, сама в нее поверила… С детства мне часто снился голос, который ласково звал меня. А я все бежала и не могла добежать… Когда стала немного старше, вообразила, что это меня суженый зовет. Не дура ли? Только недавно осознала, насколько смехотворны все мои мечты…

– Говоришь, ждала единственного? – в предвкушении протянул Сфинкс, и я вынырнула из грустных дум. – Радуйся! Ты его дождалась! – И он очаровательно мне улыбнулся. – По крайней мере, могу гарантировать тебе в ближайшее время переход из девушки в женщину.

Ах гад! Откуда-то из груди вырвался низкий рык, и я, не до конца осознавая, что делаю, схватила первую попавшуюся фигуру и со всей силы запустила ее в мерзавца. И только после этого испугалась. А ну как он рассердится? Что тогда со мной будет?

Но страж перекрестка и не думал сердиться. Поймал на лету слона и, повертев его в руках, лукаво поинтересовался:

– Это что, разрешение задать еще один вопрос?

– Дай сюда!

Еще чего не хватало!

Увидев, что рыжий насмешник и не собирается возвращать мне фигуру, я резво потянулась через столик и сама отобрала. Затем водрузила слона на его законное место и, поддавшись мстительному порыву, сняла пешкой пешку, которой Сфинкс побил моего коня:

– Вот так!

– Молодец! – Два негромких хлопка в ладоши. – Спрашивай, Алиса.

Оу, я так разнервничалась, что даже забыла об этом. Озадаченно подняла брови и задумалась. Что бы такого спросить? Нужного и важного…

– Скажи, – нерешительно проговорила наконец я, – а почему именно Сфинкс? Это действительно имя?

М-да, кажется, я глупо потратила свое право на вопрос…

– Какая умненькая девочка, – неожиданно промурлыкал рыжий шахматист и, сцепив пальцы на столешнице, положил на них голову. – Нет, это не имя. Сфинкс – звание стража перекрестка миров.

Удивленно округлила глаза. Ничего себе! Даже два раза ничего себе! Мало того что он мне ответил, хоть я и ожидала увиливания, так еще и такое!

– А как же тебя зовут на самом деле? – обескураженно пробормотала я, по-новому взглянув на своего мучителя.

Если Сфинкс – должность… Значит, должно быть начальство. Ну, я так думаю. И что, им все равно, какой псих сидит на их перекрестке миров?!

– Как зовут! – фыркнул мой зеленоглазый кошмар и выпрямился. – Может, тебе еще ключ от квартиры, где деньги лежат?

Столь знакомая фраза из его уст выглядела… дико. Как ногтями по пенопласту. Меня даже немного перекосило.

– Я не настаиваю, – поджала я губы и, дернув плечом, отвернулась.

– Ах, Алиса, Алиса, – в голосе Сфинкса слышалась вселенская печаль, – не могу я тебе назваться. Видишь ли, если страж перекрестка самолично скажет кому-либо свое имя… Таким образом отдаст в чужие руки власть над личностью и судьбой. Потому прости… – Краем глаза я заметила, как он сокрушенно разводит руками. – Не могу удовлетворить твою ма-а-аленькую просьбу.

Ну хоть ответил, и на том спасибо.

– Твой ход, – напомнила я.

– Я помню. – Улыбка рыжего наглеца стала лукавой. – И похожу вот так.

Узкая длинная кисть легла на черную королеву.

С самым невозмутимым видом Сфинкс сделал ход, а я смерила его подозрительным взглядом. Он точно что-то задумал! Чую! Внимательно осмотрела доску, просчитала вероятные ходы… Не знаю, не видно ничего… Я зыркнула на него, но лицо его было совершенно безмятежным. Ладно, толку думать? Шумно вздохнула и решила двинуть свою королеву. Попробую убрать пешку и сделать шах королю.

– Ай-ай-ай, – сокрушенно покачал головой мой зеленоглазый противник, подавшись вперед, – как тебе не стыдно, нахалка? – и погрозил пальцем. – Вот так тебе! – Он закрыл короля конем, одновременно угрожая белой королеве.

Зараза. Просчитал меня на раз! Ладно, здесь ловить нечего, уходим. Сделала ферзем шаг в сторону, все-таки убрав пешку, как и планировала.

– Молодец, – поощрительно улыбнулся Сфинкс и расслабленно откинулся на спинку кресла. – Спрашивай.

Взвесила в руке черную пешку и задумалась. Что бы еще такого спросить?.. Кстати, имеется у меня один любопытный вопрос. Я бы даже сказала – крайне животрепещущий.

– Скажи, сколько в твои сети попадалось таких, как я?

А что, должна же я знать, на что рассчитывать? Ох, надо будет потом еще уточнить, сколько из бедных девушек выжило после его игр. Если мне ответят, конечно. А то… кто этого огненноволосого мифического персонажа знает?

– Таких, как ты? – задумчиво переспросил страж перекрестка, и по его тонким губам скользнула понимающая улыбка. – Девушек, ты имеешь в виду? Ревнуешь, малышка?

Я раздраженно поджала губы. Нет, ну он издевается! Мало того что на вопрос не ответил, так еще и мастерски стрелки переводит! Это что, попытка задурить мне голову так, чтобы я начала спорить и забыла, о чем спрашивала? Так не выйдет! Я на такие провокации не поведусь.

– Не дождешься. – Я наклонилась немного вперед и очаровательно улыбнулась. – И не уходи от ответа. Так сколько девушек оказались втянутыми в твои игры?

– Ох, Али-и-иса, – сокрушенно покачал головой Сфинкс и сложил ладони домиком. – Перед тем как задавать вопрос, стоит задуматься, что ты будешь делать с ответом… Но раз тебе так хочется… – Миг – и его кресло опустело.

Э-э-э, я не поняла?! Это еще что за финт ушами?! Он что, все-таки нашел, как элегантно послать меня с моими вопросами?

Но оказалось, что я, как всегда, недооценила своего тюремщика.

В следующий момент меня впечатало в спинку кресла, а ухо обдало горячим дыханием.

– Хочешь знать, сколько на перекрестке миров побывало девушек, милая? Сколько играло со мной в такую же игру, как и ты? – тягуче проговорил он, задевая кожу невидимыми губами, отчего мои мозги медленно, но уверенно превращались в кисель, а сердце билось все чаще и чаще. – Мало, радость моя, очень мало.

И опять этот чертов запах солнца и ветра… Да что ж это за парфюм у него такой, что у меня крыша, печально хлопая черепицей, резво устремляется в теплые края?!

Кое-как собрала мозги в кучу, дала пинка жаждущему удовольствий телу и, вернув мысли в нужное русло, дрожащим голосом уточнила:

– Сколько именно?

– Настырна-а-ая! – восхищенно протянул Сфинкс и перестал быть невидимым. Провокационно облизнулся и, снизив голос до интимного шепота, предложил: – А может, чем-нибудь более приятным займемся?

«Да!» – радостно возопило либидо, но было безжалостно выпнуто на задворки здравым смыслом.

Ага, щас. Я что, на дуру похожа, интересно?

– Отвечай на вопрос, – сдавленно проговорила я, упершись ладонями в его грудь.

– Злюка. – Рыжий соблазнитель слегка чмокнул меня в кончик носа и переместился в свое кресло.

Развалился поудобнее… А затем меня одарили такой теплой улыбкой, что даже дыхание перехватило. Да как он может быть таким разным? Одно слово – псих…

– Вопрос, вопрос… – пробормотал он, рассеянно посматривая на доску. – А что за вопрос?

Да сколько можно надо мной издеваться! Я взяла со стола снятую мной черную пешку и, одарив нахала мрачным взглядом, красноречиво взвесила ее в руке.

– Я же и говорю – злюка, – фыркнуло это недоразумение и с показным равнодушием пожало плечами. – Сколько девушек было… А ни одной. Ты первая. До этого я играл лишь с мужчинами.

Я поперхнулась воздухом и изумленно вскинула брови. Что значит – первая?! И с чего мне… такая честь?!

Злость переполняла меня и требовала выхода. Поэтому, и только поэтому, я ляпнула то, что ляпнула:

– И что же сподвигло тебя сменить ориентацию на нормальную?

Сказала – и доперла, что и кому. Посмотрела на закаменевшее лицо сидевшего напротив и с трудом сглотнула ком в горле. Вот и конец мне пришел. Отбегала ты свое, Алиска. Сейчас тебя съедят без соли и перца.

А этот… я слов не подберу кто, вдруг расхохотался и, чуть ли не всхлипывая от смеха, простонал:

– Девочка моя, ты просто непередаваемое чудо! Какой же я молодец, что выбрал именно тебя! Мне так весело последних лет сто не было!

Меня обуревали противоречивые чувства. С одной стороны, я испытывала облегчение – пронесло все-таки! А с другой… досаду. И ничем ты этого изменчивого гада не проймешь.

Ладно, я не в той весовой категории, чтобы играть с ним на равных. Так что делаем моську кирпичом… О, надо попробовать еще один вопрос задать. Авось прокатит!

– А почему именно я? – спросила и искоса посмотрела на до приторности счастливую рожу Сфинкса.

– Это уже другой вопрос, моя строптивая малышка, – промурлыкал этот нахал, довольно блеснув изумрудными глазами. – А сейчас мой ход!

И, хищно улыбнувшись, показав при этом кончики клыков, мой персональный кошмар побил белую королеву!

Я шумно выдохнула и потрясенно осмотрела доску. Как же так?! Да… сама подставилась под удар Черной Паучихи. Глупо… Это все Сфинкс! Он меня отвлекает, и я не могу нормально играть! Невесело усмехнулась – просто себя успокаиваю… Отвратная из тебя шахматистка, Алиска.

– Не расстраивайся, Али-и-иса, – мягким тоном проговорил Сфинкс, пряча моего ферзя. – Ну прошляпила, не просчитала ходы… Со всеми бывает.

Какие-то утешения у него корявые, откровенно говоря. Впрочем, я и таких не ждала. Потому только тоскливо вздохнула и, зажав ладони между ногами, обреченно проговорила:

– Давай свой вопрос…

Сфинкс моментально посерьезнел.

– А скажи мне, Алиса, – он смерил меня задумчивым взглядом, – почему ты так от меня шарахаешься? Ведь тебя тянет ко мне, я знаю.

Здрасте, приехали! Я посмотрела на него, как на умалишенного. Впрочем, что это я. Он и так псих. Классический. А непонимание такой элементарной вещи только подтверждает диагноз.

И на этот идиотский вопрос требуется ответ. Я опустила глаза и до боли сжала пальцы.

– А с чего бы мне не шарахаться? – тихо начала я, упрямо не поднимая взгляд от столешницы. – Ты меня свистнул из родного мира, напугал до полусмерти, все время грозишься скормить своему зверинцу. – Наконец-то я могла проговорить все это вслух. – Ах да, еще и не упускаешь возможности лишний раз сообщить мне, что попадание к тебе в постель лишь дело времени. – Я все же посмотрела на него и грустно усмехнулась. – Исходя из вышеперечисленного по-другому и быть не могло. Да, я тебя боюсь. И потому шарахаюсь.

Сфинкс поморщился, будто самый кислый лимон раскусил, и едва слышно укоризненно произнес:

– Но я же пока не сделал тебе ничего плохого.

– А если я наотрез откажусь играть в твои игры, зверушкам не отдашь? – Вопрос вырвался раньше, чем я смогла его толком осознать.

Ну да ладно. Вполне закономерно все…

– Отдам, – неуступчиво поджал губы мой мучитель.

И мне стало больно. Заныло сердце… Глупое, наивное сердце, которое всегда верит в хороший исход любого дела. Увы, не в этом случае…

– Тогда нам не о чем разговаривать, – проговорила я срывающимся шепотом и отвернулась, яростно смаргивая подступившие слезы.

– Вернемся к этой теме позже, – нейтрально вымолвил Сфинкс и напомнил: – Твой ход.

Я равнодушно пожала плечами. Азарт ушел. Его вытеснили безнадега и тоска. Я никогда отсюда не выберусь…

Окинула безразличным взглядом доску и походила слоном. Какая разница…

Конечно же такими темпами игра не могла долго продолжаться.

– Шах и мат, – ровным тоном произнес рыжий гад, в очередной раз передвинув черную королеву.

Я расслабилась и откинула голову назад. Проиграла? И плевать. Вот совершенно плевать. Как-то я перегорела… Устала, что ли, постоянно бояться? Хочется свернуться калачиком, закрыть глаза и уснуть. И чтобы никто не трогал!

– Дай амулет. – Страж перекрестка требовательно протянул ко мне руку. – Мне не нравится, что ты сидишь с таким несчастным лицом, а я не знаю, какие думы тебя одолевают.

– Нет! – Я испуганно вцепилась пальцами в камешек.

На миг мне показалось, что сейчас он подойдет и попросту отберет артефакт. Но вдруг черты лица моего зеленоглазого мучителя разгладились, и он мягко улыбнулся. А потом щелкнул пальцами, и пространство вокруг нас преобразилось. Я даже сподобилась на вялое изумление.

Теперь мы находились в обычной комнате, только без окон. Столик и оба кресла пропали. Зато подо мной появилась мягкая кровать, а напротив – большой книжный шкаф.

– Ты просто устала, милая, – тепло улыбнулся Сфинкс, присаживаясь рядом со мной, и я едва сдержала порыв отодвинуться. – Пару дней отдохнешь и продолжим.

Я изумленно на него вытаращилась. Не верю своим ушам! Он что, пошел мне на уступки? Чую, где-то в лесах додохли остатки мамонтов.

– Я, увы, не могу составить тебе компанию, – еще больше обрадовал меня Сфинкс. – Срочные дела. А ты ни в чем себе не отказывай. Весь стеллаж с книгами – твой. Слева от кровати две двери: одна на кухню, другая в уборную. Отдыхай.

С этими словами он коснулся невесомым поцелуем моих губ и исчез.

А я облегченно выдохнула. Передышка! Я даже не мечтала, что получится… И артефакт остался при мне! Отпустила так и зажатый в кулаке камень.

Надо придумать, как уговорить Сфинкса оставить мне амулет насовсем. Я, конечно, сомневаюсь в удачности этой затеи, но с отдыхом же получилось? А вдруг и в этом срастется?

Глава 5

Сложно сказать, сколько отсутствовал мой персональный рыжий кошмар – окон же не было. Но спать я ложилась три раза. Так хорошо мне было, так спокойно… Книги на полках, полный холодильник еды, нормальные ванная и туалет. Как, оказывается, мне мало надо для счастья!

Но, как известно, всему хорошему рано или поздно приходит конец.

Я листала очередное фэнтези – нашла что читать, будто мне его в жизни мало! – и думала: приготовить макароны с мясом и сыром или слишком лениво? Неожиданно что-то резко подняло меня в воздух и закружило. И я даже не завизжала – от страха крик застрял где-то в горле, а тело сковала противная слабость.

– Ты скучала по мне, Али-и-иса? – выдохнули мне в ухо.

– Сфинкс! – рявкнула я моментально прорезавшимся голосом. – Ты смерти моей хочешь?!

– Не-э-эт! – протянул все еще невидимый мерзавец. – Кое-чего другого, милая, кое-чего другого…

Твою ж мать. Как же он достал своими постоянными приставаниями! И как же я сама себя достала тем, что постоянно реагирую… У-у-у, искуситель! Откуда же он взялся на мою голову? Жила спокойно, никого не трогала – на тебе, получи и распишись.

– Проявись уже, глюк, – устало попросила я, прекратив вырываться. – Знаешь ли, неприятно вот так разговаривать.

Над ухом хмыкнули, и в следующий момент Сфинкс стал видимым. Он продолжал прижимать меня к себе, да так, что я только беспомощно ногами в воздухе болтала. При этом одной рукой он поглаживал меня… кхм… пониже поясницы.

– Ах, Алиса, Алиса, – печально проговорил зеленоглазый нахал куда-то в мою макушку. – Не ценишь ты своего счастья. Меня!

– Руки убрал!

– Злю-у-ука! – и не подумал послушаться он, а вместо этого прикусил мочку моего уха. – Маленькая, соблазнительная злюка…

И провел языком по шее.

Со свистом выдохнула. Так, пора пресекать это безобразие, а то что-то мне слишком нравится!

– Прекрати. – На удивление мой голос звучал твердо. – И лапать меня тоже прекрати! Мне это не нравится!

– Ой, не ври, Али-и-иса, – негромко рассмеялся мой мучитель, но все же бережно посадил меня на кровать. – Нравится. И даже очень нравится. Ты такая чу-у-уткая. – Сам соблазнитель, правда, уселся рядом. – Отзываешься на каждую ласку, – искушающе улыбнулся и, едва касаясь, провел когтем по моей щеке.

Я рвано выдохнула и отшатнулась. Да так, что попросту свалилась на подушку. Молодец, Алиска. Очень удачно. Вся сжалась, ожидая следующего хода зеленоглазого психа.

И он не замедлил последовать.

Сфинкс навис надо мной, опершись руками по обе стороны от головы. Рыжие волосы огненными змейками скользнули по моему лицу и отгородили нас пламенным покрывалом. Я сглотнула ком в горле и замерла, ожидая… неведомо чего. Фантазия у стража перекрестка миров неистощима.

А этот нахальный соблазнитель с пронзительными изумрудными глазами вдруг грустно улыбнулся и с тяжелым вздохом прошептал:

– И все равно боишься… Даже не знаю, чего больше. Моих прикосновений или… себя. – Он резко поднялся и сел, опершись спиной на стену. – Ничего, я подожду, пока ты созреешь, ягодка моя.

Я скрипнула зубами и откатилась от насмешника подальше. Ягодка! Тоже мне садовод-любитель!

– Отдохнула? – безразлично поинтересовался предмет моих мрачных дум.

– А если нет? – язвительно поддела я.

Самый рыжий из моих кошмаров приподнял светло-каштановую бровь и ухмыльнулся:

– Отдохнула, отдохнула. Так что можем переходить ко второму этапу нашей занимательной игры.

И одарил меня настолько хищным взглядом, что я резко сжала пальцы и с плохо скрываемой тревогой уставилась на своего мучителя.

– Вообще, Алиска, ты вредина, – печально произнес Сфинкс и нарочито громко вздохнул. – Обломала мне все веселье! Ну разве так можно, скажи? Ты зачем меня так быстро нашла, талантливая моя малышка?

Не думаю, что на этот идиотский вопрос требуется какой-либо ответ. Я скривила губы в подобии улыбки и едва заметно пожала плечами.

– Эх, Али-и-иса… Впрочем, не важно. – Он подался вперед и, накрутив на палец рыжую прядь, пакостливо улыбнулся. – Итак, второй этап!

Я обхватила себя руками и приготовилась слушать. Ой, чую, в этот раз все будет намного веселее… Сфинксу, конечно, а не мне.

– Я перемещу тебя в мир Айфир. – Он закинул руки за голову и казался до неприличия довольным. – Там ты…

– Постой! – решилась перебить его я. – А… может, лучше в Этсель? – И едва слышно добавила: – Пожалуйста…

– Что, и тебе понравился мой любимый мир? – лукаво усмехнулся рыжий безумец.

Как говорится, не в этом дело, но ему совершенно необязательно знать такие подробности.

– Ага, – кивнула я и сделала жалостливое лицо. – К тому же я только более-менее начала разбираться в местном быте. А так… новый мир, новые правила. Тяжко…

– Об этом не беспокойся, – отмахнулся страж перекрестка, одним движением руки похоронив все мои грандиозные планы. – Айфир очень похож на твой, тоже почти без магии и технический. Ну разве что чуть более развит. Но не думаю, что некоторые местные заморочки доставят тебе ощутимые проблемы.

Я печально вздохнула. Ну вот, ничего у меня не получилось. Что-то мне подсказывает, что в мир Альминта я больше не попаду. И никто мне не поможет…

– Но если будешь себя хорошо вести, – промурлыкал этот коварный нелюдь, – следующий этап будет именно в Этселе. Есть у меня на тот тур одна занимательная задумка.

И почему мне это уже не нравится? Впрочем, это же Сфинкс. А значит, мне априори не нравится все, что может прийти ему в голову.

– Но вернемся к делу. – Он мечтательно уставился в потолок. – Я перемещу тебя на территорию одного из технических университетов в качестве студентки-первокурсницы. Весьма удобно – там как раз на днях начнется учебный год. Задача та же – найти меня и поцеловать.

Это что, все подробности?! Класс. Я бы даже сказала – блеск. Опять буду при виде каждого зеленоглазого мужика дергаться… Кстати! А ведь есть еще один весьма животрепещущий вопрос, особенно в данных обстоятельствах.

– Я так понимаю, мне в этом вузе некоторое время придется учиться? – ровным тоном поинтересовалась я и сурово поджала губы. – На лекции ходить и так далее.

– Разумеется. – Изумруды его глаз засверкали неистребимым любопытством. – А что, это тебя смущает?

– Меня смущает то, что читать на их языке не умею! – Я не выдержала и все-таки рявкнула.

– И всего-то? – иронично вздернул бровь мой мучитель, напрочь проигнорировав мою вспышку. – Это не проблема, Али-и-иса. Я все равно буду накладывать на тебя некоторые заклинания. Знание письменности тоже добавлю.

Что не может не радовать, однозначно. Впрочем, проблемы поисков это не отменяет. Я склонила голову и задумчиво прикусила губу. Как бы половчее выпросить какую-нибудь поблажку. Ну я не знаю. Например, что Сфинкс будет среди мужчин определенного возраста. Или, допустим, только однокурсников. Но это хорошо в теории. Как быть с практикой – я не понимала.

– Конечно же есть нюансы.

Я подняла голову и увидела полную предвкушения улыбку на тонких бледных губах. Та-а-ак! Еще нюансов мне не хватало до полного счастья. Что он задумал?

– Во-первых, время, – любезно пояснили мне. – На этот раз у тебя три недели.

Сколько?! Я возмущенно вскрикнула и метнула в огненноволосого гада негодующий взгляд.

– А чему ты удивляешься, Али-и-иса? – Он оперся ладонью о кровать и склонил голову набок. – В первом этапе ты, умница моя, нашла меня на четвертый день. Так что я мог тебе вообще неделю дать, но решил все же обеспечить некоторым запасом времени.

Вот спасибочки. Земной поклон просто! Как я раньше жила без своего благодетеля, ума не приложу… Три недели! Нет, он окончательно спятил!

– Поправь меня, если ошибусь, – сухо и ровно начала я, на самом деле в душе кипя от злости. – У меня есть три недели, чтобы найти тебя на территории университета. С учетом того, что вуз технический, думаю, ситуация там такая же, как на Земле – мужчин больше. – Я подалась вперед и, сузив глаза, грозно прошипела: – Не кажется ли тебе, что ты меня ставишь в заведомо проигрышное положение, а, Сфинкс?

На губах совершенно бессовестного нелюдя заплясала порочная усмешка.

– Я бы сказал тебе, в какое положение мне хочется тебя поставить, но, боюсь, ты не оценишь.

И так мило улыбнулся, что я заскрипела зубами и вцепилась пальцами в покрывало. Исключительно чтобы не вцепиться в кое-что другое. В наглую рыжую морду, например.

Сфинкс с интересом обозрел мое перекошенное лицо и, подперев щеку кулаком, заботливо посоветовал:

– Алиса, держать все в себе – очень вредно. Ну же, выскажи мне все, что накипело!

Сложно поверить, но после этих слов я моментально остыла. Почему? Все банально… Этот всемогущий нахал сидел и чуть ли не облизывался. А я ведь не дура, хоть он и думает обратное. Что, решил конвертировать мою злость в страсть? Ничего у него не получится!

– По этапу – все? – Я сложила руки на груди и состроила постное выражение лица. – Или есть еще что-нибудь, что мне необходимо знать?

– Вот ты вредина, Алиска! – якобы в сердцах воскликнул рыжий псих. – Я так ждал… так хотел… А она… – и печально обхватил голову руками.

Я иронично приподняла бровь. М-да, театр одного актера, не иначе. Такой спектакль мне устроил. А я – ай-ай-ай – не впечатлена ну ни разу.

Видимо осознав, что я не реагирую, страж перекрестка прекратил строить из себя дурачка и окинул меня острым взглядом.

– Девушке просто неприлично быть такой умной, ты в курсе? – хмыкнул он и, подвинувшись вплотную, доверительно прошептал: – А то замуж не возьмут.

Настойчивый какой. Решил-таки меня дожать? Довести до белого каления, чтобы я на него бросилась? А фиг тебе, золотая рыбка. На провокации не поддаюсь.

– По этапу – все? – переспросила я совершенно спокойно, попросту проигнорировав последнюю реплику Сфинкса.

– Как же с тобой сложно! – и не подумал ответить на вопрос зеленоглазый мерзавец. – Не ценишь ты меня, Алиса… – закончил он жалобно, разве что не всхлипнул.

– Прекрати валять дурака, – устало попросила я, на миг прикрыв глаза. – Видишь же, не действует.

– От этого вдвойне печально, девочка моя. – Хищное лицо осветила настолько ехидная улыбка, что лично у меня не осталось никаких сомнений в том, что печаль – последнее, что Сфинкс сейчас ощущает. – Кстати, Алиска, камешек верни.

И требовательно протянул руку.

Ой… А может, лучше не надо, а? Я уже так привыкла думать в его присутствии не напрягаясь. Склонила голову, мучительно раздумывая над тем, как бы уговорить воплощение моего личного кошмара оставить вещицу.

– Что, Али-и-иса, корябает осознание того, что для кого-то ты – открытая книга? – Страж перекрестка неприкрыто насмехался. Даже сомнений быть не могло.

– А ты и в восторге, да? – Я не сдержалась и все-таки огрызнулась.

– Когда как, – обтекаемо отозвался он и миролюбиво добавил: – Ладно, я сегодня добрый. Можешь здесь носить этот артефакт. В любом случае, если мне понадобится выудить из твоей хорошенькой головки нужную мысль, снять амулетик – не проблема. Ведь так, малышка?

Так, однозначно так. Но вслух не скажу, пусть и не мечтает. Вместо этого сдержанно сказала спасибо за уступку – вежливость наше все! – и напомнила о баранах. То бишь о нюансах следующего этапа. Мать моя, три недели! Не уложусь как пить дать! Затолкала панические мысли поглубже и вопросительно уставилась на Сфинкса.

– Я сузил круг твоих поисков, – объявил он мне и снисходительно улыбнулся. – Можешь не благодарить.

Да я как бы и не собиралась. Но не думаю, что слетевшему с катушек стражу перекрестка понравится ход моих мыслей, потому вслух только уточнила:

– Насколько сузил?

– Невообразимо!

Понятно – офонареть просто. А подробнее нельзя, что ли? Это, черт возьми, не Сфинкс, а партизан на допросе: по чайной ложечке в час информацию дает!

– Ох, как же я тебя сейчас обрадую! – с энтузиазмом воскликнул он и вдохновенно пропел: – Три кандидата, Алиса, всего три! Представляешь?

Нет. Ни разу. Где подвох? Он просто обязан быть, иначе слишком просто!

– И кто… эти трое? – осторожно поинтересовалась я и замерла, напряженно ожидая ответа.

– Преподаватели. – Милая была бы улыбка, если бы клыки не выглядывали. – Трое зеленоглазых преподавателей, Алиска. Все с того факультета, на котором ты будешь учиться. У тебя будет три недели, чтобы понять, кто из них – я!

– Но в чем подвох? – все же решилась спросить я. Возможно, без толку, но… за спрос денег не берут. А толк может быть, и ощутимый. – Не верю я, что все так просто!

– На месте узнаешь, малышка! – расхохотался рыжий безумец. – Все весьма прозрачно… Ну что, поехали?

– Опять укусишь? – хмуро поинтересовалась я, не готовая куда-либо ехать, особенно – на следующий этап этой идиотской игры.

– Зачем, радость моя? – промурлыкал заигравшийся страж перекрестка и, придвинувшись ближе, потянул меня на себя. – Есть способы поприятнее.

В последний момент я осознала, к чему дело движется. Но – лишь в последний момент. Потому я зачарованно смотрела в чистые изумрудные глаза с подрагивающим вертикальным зрачком, а их обладатель нарочито медленно склонил голову и поцеловал меня. Головокружительно…

И мир померк.

Глава 6

Проснулась я оттого, что кто-то довольно бесцеремонно тряс меня за плечо. Состояние было чумное, глаза открываться не хотели, но неизвестный не отставал, потому пришлось кое-как проснуться и сфокусировать взгляд на наглеце. Коим оказалась миниатюрная, я бы даже сказала – эльфоподобная, девушка примерно моего возраста.

– А? – хрипло выдохнула я, приподнимаясь на локтях.

Кстати, где я?

– Привет, соседка! – радостно помахало мне дивное видение. – Кто же днем спит? Ты так все на свете проспишь!

Вот честно – в тот момент мне как раз было сугубо фиолетово, сколько я могла бы проспать. Но пришлось изобразить подобие улыбки.

– Давай, давай, поднимайся, – поторопила девушка и даже попыталась за руку стянуть с постели. – Построение уже через десять минут! Опоздаем – декан без соли слопает. Он у нас – ух!

Декан – это страшно, помню. Надо вставать.

И только теперь я обратила внимание на обстановку. Вернее, на почти полное ее отсутствие. В небольшой комнатке со светло-серыми стенами и большим окном находился только один предмет мебели – моя кровать. Или, вернее, полка, хоть и довольно удобная. Но удивляться было как-то неприлично, потому я поднялась. И едва не вскрикнула от изумления – кровать втянулась в стенку, как и не было ее. Святой мегабайт! Как там Сфинкс говорил? Чуть развитее, чем Земля?! Ничего себе «чуть»!

– Пошли! – махнула рукой моя соседка и, подойдя к пустой стене, приложила ладонь к выступу. Кусок стенки отъехал в сторону.

Вот же! Из фэнтези прямо в научную фантастику! Чую, такими темпами я скоро составлю потрясающую пару Сфинксу. По той причине, что от такого разброса спячу верно и качественно!

Потерявшая дар речи, я молча вышла в коридор и рассеянно осмотрела спешащих мимо нас людей. Хм, а эти темно-серые комбинезоны с нашивкой на груди, видать, местная форма? Смотрю, и на мне такой. Блин, как же плохо, когда некого расспросить!

Вздохнула украдкой и поспешила за русоволосой соседкой, которая умудрялась на полном ходу еще и говорить.

– Тебя ведь Элиза зовут, да? – тараторила она, резко поворачивая. – А я – Нельса, с третьего курса. Я тебе все расскажу и покажу! И, – бросила она многозначительный взгляд из-за плеча, – конспекты отдам! Все сохранилось в лучшем виде!

Спасибо тебе, конечно, но меня как-то совсем не конспекты интересуют. Посмотрела оценивающе на соседку. Хм, балаболка еще та. Наверное, должна быть в курсе всех тем и сплетен университета. Надо будет попробовать ее расспросить об интересующей меня троице.

Мы выбежали из здания, и я все-таки приглушенно пискнула. Мать честная! Это что такое?! Очень хотелось протереть глаза, но я побоялась, что буду выглядеть полной кретинкой и вызову нездоровые вопросы. Но… меня можно понять! Любое фэнтези померкло по сравнению с идущим на посадку… Я не знаю, что конкретно это было, но точно какой-то корабль. Может, даже космический. Причем приземлялся он неподалеку от нас. А вокруг него кружились небольшие летательные аппараты.

– О, ректор прилетел, – довольно равнодушно прокомментировала Нельса и, ухватив меня за руку, побежала. – Поспешим, Элиза!

Ну мы и поспешили. На всех парах. Так что из окружающего мне запомнились только ровные ряды деревьев, которые проносились мимо. Или это мы проносились мимо них? Аж голова закружилась…

Точка, в которую так стремилась моя соседка, оказалась огромной площадью, по которой, что те муравьи, деловито сновали студенты, выстраиваясь ровными рядами по периметру.

– Так, первый курс во-о-он там. – Нельса махнула рукой на нестройную кучку парней неподалеку. – После линейки не сбегай, лады?

– Лады, – кивнула я и направилась к… ну, пока что вполне логично будет их называть своими однокурсниками. Пусть на три недели, но они таковыми будут.

Меня встретили снисходительными и любопытными взглядами. Но посторонились, давая место в первом ряду. И на том спасибо, как говорится.

Сама линейка… Да толку ее вспоминать? Если вы были хоть на одной, знаете принцип любой из них. Бла-бла-бла, как же вам повезло, бла-бла-бла, не посрамите знамя родного университета, и все такое. Половину я без зазрения совести пропустила мимо ушей, решив, что мой мозг не резиновый всякую фигню хранить.

После окончания торжественной части я опять была поймана Нельсой и утащена уже в столовую, питаться. За что ей, конечно, большое спасибо. Потом мы смотрели расписание и посещали завхоза, у которого получили нескольких комплектов формы. Короче, обычная рутина. Но вот все дела были окончены, и мы наконец очутились в своей комнате.

Нельса подошла к одной из стен и приложила к ней ладонь на уровне своих глаз. Посреди помещения материализовались стол и два кресла, и я едва сдержала удивленный возглас. Нет, к такому невозможно привыкнуть!

Соседка уселась и, махнув мне на второе посадочное место, веско заявила:

– Тебе повезло! У меня отец – правая рука ректора, я здесь все подводные камни знаю. А то первокурсники часто по незнанию так влетают, потом мало не кажется.

– Например? – осторожно поинтересовалась я.

Не то чтобы я была уверена в полезности данной информации, но не стоит зарекаться! А вдруг?

– Например, от кого стоит держаться подальше! – склонила голову девушка, а затем мило улыбнулась. – Но это потом! Сейчас будем праздновать начало учебного года!

С этими словами она подошла к стене, в которой, как выяснилось, обретался шкаф, и вытащила оттуда бутылку, два металлических стакана и какой-то кулек.

– Вино и шоколад, – объяснила Нельса, заметив мой вопросительный взгляд. – И не спрашивай, как я пронесла алкоголь в общежитие!

Да я и не собиралась. А вот выпить… очень в тему. С учетом того, что пью я с девушкой, никаких эксцессов быть не должно. Ну разве что мы потом пойдем искать приключений на свои вторые девяносто… Но уж до такой степени напиваться я точно не собиралась! Так что я расслабилась, и некоторое время мы просто непринужденно трепались обо всем и ни о чем. Да, было временами сложно нигде ничего не ляпнуть, но вроде бы я с этим справилась.

Внешность Нельсы полностью соответствовала ее характеру. Как я сразу заметила, она была невысокой и худощавой. Фигурой скорее напоминала не до конца оформившегося подростка, чем взрослую девушку. Ситуация усугублялась тем, что соседка обладала очень подвижной мимикой и большими серыми глазами, что все вместе подчеркивало какую-то детскость ее облика. Русые волосы Нельса собрала в высокий хвост, видимо, именно для того, чтобы казаться старше. Но не сказала бы, что у нее сильно получилось. Такие люди, как она, всегда вызывали у меня симпатию. Хотя бы потому, что в большинстве своем – довольно искренние и незлобивые. А еще – мечтатели и идеалисты, которых не понимают окружающие. Думаю, и в случае Нельсы я не ошиблась. Иначе с чего бы ей пить с незнакомой первокурсницей, а не со сложившейся за два года учебы компанией? Правильно. Потому что нет у девушки этой самой компании.

– Ты не переживай, у нас преподаватели отличные, – тем временем просвещала меня соседка. – И помогут и подскажут. Есть, правда, трое… – Она недовольно сморщила носик. – Охочих до женского внимания. Могут намеки делать, подарки дарить. Но у нас все строго! Любого рода отношения возможны только с согласия!

Я почувствовала, как глаза лезут на лоб. То есть как? Значит, если я дам «добро», то никто и не дернется, что преподаватель со студенткой мутят? Дела-а-а! У нас бы уже чуть ли не линчевали за такое.

Впрочем, это не важно. Интересно другое: что-то в рассказе Нельсы показалось знакомым… Но вот что именно?

Трое… Преподаватели… Трое преподавателей… Точно! Все сходится! Если есть трое озабоченных преподавателей, думаю, я нашла свои цели. Надо бы только кое-что уточнить.

– Ох, еще этого мне не хватало! – якобы озабоченно воскликнула я и слабо улыбнулась. – Слушай, Нельса, а… – Я запнулась, чуть не ляпнув о фотографии. – Показать этих троих можешь? Должна же я знать, от кого держаться подальше!

– Понимаю. – Она потянулась через стол и ободряюще сжала мою руку. – Сама не люблю излишне настойчивых. Но мне проще: если что, незадачливый ухажер будет иметь дело с моим отцом. Так что в мою сторону стараются даже не смотреть. – Соседка подорвалась и подскочила к стенке, в которой прятался шкаф. – Где-то у меня были запечатления всех преподавателей…

Она принялась вдохновенно рыться на полках. Классически так – выбрасывая неугодные шмотки на пол, с досадливыми возгласами «опять не то!». Наконец последовало торжествующее «нашла!», и мне продемонстрировали… ну, по виду – кусок прямоугольного пластика. Впрочем, я не спешила с выводами – мало ли что это может быть. Когда Нельса вернулась к столу и положила на него находку, выяснилось, что передо мной девайс, весьма похожий на земные планшеты: почти всю поверхность пластика занимал пока что темный экран. Хм, любопытно.

– Значит, так. – Соседка нажала что-то в верхней части прибора, и экран загорелся мягким голубоватым светом. – Сначала самый опасный… – Она так быстро тыкала по иконкам, что я просто не успевала следить взглядом. – Ага, вот он! Знакомься, Элиза, страх и ужас наших студенток – Мердок Сайши. – Планшет был повернут ко мне, и я оценила… очень реалистичную фотографию. Казалось, мужчина на ней сейчас оживет и посмотрит на меня своими пронзительными зелеными глазами.

Ну что сказать… Еще тот крендель. Коротко стриженный брюнет лет двадцати пяти, с мужественным волевым лицом и презрительной улыбкой на тонких губах. Рост назвать сложно, но разворот плеч и мускулатуру груди я оценила. Не то чтобы красивый, скорее интересный. И явно привык получать все по первому щелчку. Понимаю, почему Нельса назвала его страхом и ужасом местных студенток. Такие слова «нет» не понимают. Потому что такого просто не может быть – чтобы ими, великолепными, кто-то не восхищался. М-да, как говорится, для меня есть две новости. С одной стороны, развести такого на поцелуй – как два пальца об асфальт, если понравишься. С другой – если это не Сфинкс, то я от него потом и лопатой не отмашусь. Житья не даст! Ладно, надо еще на остальных посмотреть.

– Дальше у нас… – Соседка отобрала планшет. – Рейнан Кейси. Я бы сказала, из этих троих – самый вменяемый. Да и вообще, если бы не завидное непостоянство – цены бы ему не было. – Девайс опять оказался передо мной.

Этот мужчина был старше, лет тридцати пяти, но такой же зеленоглазый. Видимо, его запечатлели в какой-то веселый момент, потому что он заразительно смеялся, запрокинув голову, отчего пшеничные пряди свисали почти до плеч. Однозначно этот мне понравился больше. Скорее всего, любвеобилен и душа компании. Подозреваю, что местные девчата совсем не против потусить с ним ночку-вторую. Зато, думаю, он довольно легко относится к отказам. Конечно, лучше не обольщаться – все-таки составить точный психологический портрет по фотографии нереально. Вот познакомлюсь и уже более-менее точно смогу сказать, что и к чему.

– И последний… – По тому, как поморщилась Нельса, я сразу заподозрила гадость. – Наш многоуважаемый замдекана Крейдл Майестри. Старый хрыч! – незлобиво выругалась она и показала мне очередную фотку. – На днях пятьдесят стукнуло, а туда же! Молоденьких ему подавай…

Я хмыкнула, принимая из рук соседки планшет. Ну да, классика жанра: седина в бороду, бес в ребро. Внимательно рассмотрела изображение. Импозантный мужчина с благородной сединой в волосах, подтянутый и ухоженный. Он мягко улыбался и лукаво щурил неожиданно молодые зеленые глаза. По мне, все же староват, надеюсь, это не Сфинкс! Потому как этого Крейдла я собиралась оставить на, скажем так, десерт. Так сказать, если другого выхода не останется…

– Спасибо тебе! – Я благодарно улыбнулась соседке и вернула девайс. – Буду знать, от кого надо держаться подальше.

– Обращайся, – махнула рукой довольная Нельса. – Я тут всех и все знаю, обязательно помогу, если что.

Да уж, повезло мне… Или Сфинкс знал, к кому подселять? А что, с него станется помочь мне таким странным образом. Все же, видимо, стражу перекрестка пока интересна новая игрушка, и он не намерен со мной так быстро расставаться.

Вдруг раздался резкий звонок, заставивший меня поморщиться. Соседка моментально увяла и, тяжело вздохнув, закатала рукав комбинезона. Оказалось, что на ее руке находилось некое подобие широкого браслета. Именно он и звенел.

Нельса, скорчив недовольную рожицу, нажала на большую кнопку сбоку и ангельским голоском пропела:

– Да, папа.

Лица мне не было видно, а вот сухой голос, рявкнувший: «Быстро ко мне в кабинет!», я чудесно расслышала. М-да, а у моей новой соседки, походу, отвратные отношения с родителем. Сочувственно посмотрела на сестру по несчастью.

– Хорошо, папа, – меж тем смиренно ответила Нельса и, отключив штуку, буркнула: – Донесли все-таки. Сейчас опять головомойка ждет… Как же он меня достал! – неожиданно рявкнула она, а затем, встрепенувшись, резко поднялась. – Ты осваивайся, Элиза. Я сейчас схожу, втык получу и сразу вернусь.

И, нахмурившись, понуро побрела к двери.

Немного поразмышляв на тему извечного конфликта отцов и детей, я решила осмотреться. Ну и научиться пользоваться… комнатой. А то конфуз же будет, когда выяснится, что я ни в зуб ногой, где, что и как. Заодно найти бы ванную комнату и принять душ, а то в этом комбинезоне весьма жарко.

Я побрела вдоль стены, проводя по ней ладонью. И вот моя рука наткнулась на выступ. Немного подумав, я сильнее нажала и с любопытством проследила, как появляется моя кровать. Ага, с этим понятно. Идем дальше… Присмотрелась к стенкам и увидела, что имеется еще несколько таких выступов. Так что довольно потерла руки и чуть ли не вприпрыжку помчалась исследовать новое. Таким образом я обнаружила, что наша комната может похвастаться весьма обширным набором мебели, которая, увы, будучи вызванной одновременно, ну никак бы не поместилась. Это я выяснила, когда случайно нашла кнопку дивана. В общем, стола у нас больше не было. Прямо не представляю, как буду Нельсе объяснять, что произошло… Зато ванная комната привела меня в бурный восторг! Представьте себе: голубые стены, мозаичный пол, изображающий водный мир, туалет отгорожен ширмой, а почти всю площадь комнаты занимает… ну, ванной я бы это не назвала. Можно сказать – мини-бассейн. Настоящий рай!

Радостно пискнув, я в два счета разобралась с подачей воды и, предвкушая чистое наслаждение от горячей ванны, принялась раздеваться. Поглощенная своим восторгом, я не сразу заметила листик, который выпал из одежды. Ну а когда он все же попался мне на глаза – тотчас же насторожилась. Интересно, я сильно ошибусь, предполагая, что это – писулька от Сфинкса?

Осторожно, как особо ядовитую змею, подняла записку. А развернув ее, насторожилась еще больше – летящий почерк зеленоглазого психа был мне очень хорошо знаком. И никогда не сулил ничего приятного.

Что тут у нас? Прочитала и едва сдержалась, чтобы не затопать ногами и не завизжать так сильно, как сумею. Нет, ну это уже ни в какие ворота! Вот сволочь!

«Милая Алиса, – писалось в сем опусе, – совсем забыл сообщить тебе самое главное изменение. В этом этапе победа будет засчитана лишь тогда, когда я поцелую тебя. Так что старайся, радость моя! Я в тебя верю!» Блин, я никак не успеваю за тараканами в этой рыжей голове. Правила меняются, как минуты на циферблате! Но, конечно, больше всего меня взбесила приписка: «P.S. Кстати, малышка. Мне понравилось твое новое украшение. И нашла же в таком захолустье украшения танцовщиц! Это ты для меня так старалась? Я оценил! Честно-честно! Жаль, ты была без сознания и не почувствовала, какие ласки достались твоему животику. Но обещаю обязательно повторить!»

Как я ничего не разбила – до сих пор не пойму. Злая была – жуть! Записку подрала на мелкие куски… А потом долго, даже с каким-то остервенением, отмывалась в ванне. Особенно досталось животу. Я так терла его, что в конце концов кожа покраснела и начала немного зудеть. Будто это поможет смыть его прикосновения… У-у-у, рыжая зеленоглазая морда! Откуда же ты взялся на мою голову?! И как бы самой крышей не поехать в процессе этих пряток без правил…

Правда, к возвращению Нельсы я уже успокоилась. Просто лежала на кровати и хмуро смотрела в потолок.

Соседка появилась – на тень самой себя похожая. Вяло махнула мне рукой, вызвала свое спальное место и тоже улеглась.

– Поцапались? – заговорила я, чтобы как-то разорвать гнетущую тишину.

– Переживу, – буркнула Нельса, не глядя на меня. – Первый раз, что ли…

– Не ладите? – Мне почему-то стало интересно, и я повернулась на бок и подперла голову рукой.

– Мягко сказано, – вздохнула она и тоже повернулась. – Я – его личный позор, Элиза. Вот и сегодня… Кто-то – попался бы он мне! – все-таки донес отцу, что летом я в лагере юных космотехников даже не появилась. Вместо этого все каникулы провела у бабушки, на окраине заповедного леса у Шилска.

– А чем это плохо? – Я не особо въехала в суть проблемы.

– Ой, это длинная история. – Нельса отмахнулась, а после резко села на кровати. – Вряд ли тебе интересно…

– Ну почему, – живо откликнулась я. – Даже очень!

– Правда? – Соседка посмотрела так недоверчиво, что мне даже жаль ее стало. Неужели никто никогда не интересовался ею, ее жизнью, мечтами, проблемами?

– Правда, правда, – торопливо закивала я.

Мне действительно хотелось знать. Нельса мне нравилась. Очень. И хотелось хоть как-нибудь ей помочь. Хотя бы выслушать…

– Ну… если начать сначала… – Она вздохнула и, смешно сведя брови к переносице, неторопливо принялась излагать: – Мой отец – известный ученый, ты наверняка о нем слышала. Его зовут Керст Мэйфи, – и многозначительно на меня уставилась.

Я едва сдержалась, чтобы не хихикнуть. Ну да, охотно верю, что этого Керста здесь каждая собака знает. Но мне-то его имя не говорит ровным счетом ничего! Правда, выдавать это никак нельзя, потому я охнула и – надеюсь, натурально – воскликнула:

– Не может быть!

– Вот такой у меня знаменитый отец, – невесело рассмеялась Нельса. – Так вот… Он бредил сыном. Давно и прочно. Мечтал о том, как будет учить ребенка физике и математике. Как тот потом пойдет по его стопам… А родилась я.

Вот же… Тоже вечная песня. Отец хотел сына, родилась дочь… Тут возможны варианты, но как показывает практика – почти все они имеют плохой конец.

– Так что меня воспитывали, как мальчика, – продолжала меж тем соседка. – Вот только… Не лежала у меня душа к точным наукам. К тому же… – Она запнулась, покраснела, а потом негромко закончила: – У меня очень хорошие способности к медицине. А еще – к презираемому у нас травничеству. И отец не считает это достойным занятием для своего отпрыска, – горько усмехнулась Нельса. – Представляешь, он даже не позволил мне запатентовать последнее изобретение, которое высоко оценили в наших больницах. Говорит, нечего позорить его имя всякой ерундой. Лучше бы с таким рвением схемы сборки космолетов изучала, – явно перекривила она родителя. – Так что, вместо того чтобы учиться в медицинском университете и заниматься любимым делом, я вынуждена сидеть в этом и учить то, что с детства ненавижу. – Девушка вздохнула и скрутилась в клубочек на кровати. – И, главное, у меня же две сестры младших! Всё, как он хотел! Умницы-отличницы… Одна на первом курсе космолетного училища учится, вторая – спецшколу заканчивает, на наш факультет поступать будет. Что же он ко мне-то прицепился?! – Она негромко всхлипнула и спрятала лицо в подушку.

М-да, называется, тяжелый случай. Ну совершенно тяжелый.

– Скажи, а ты не пробовала пойти против его воли? – Я сползла со своего места и, подойдя вплотную, присела рядом с соседкой. – Плюнуть на все и самой поступить куда хочется?

На меня посмотрели как на умалишенную. Э-э… я что, сказала какую-то ерунду по меркам этого мира?

– Элиза, это нереально, – снисходительно пояснила Нельса. – Мой отец – известнейший человек в мире, изобретатель устройства, которое позволяет космолетам выходить за пределы атмосферы, не повреждая озоновый слой. Одно его слово – и мне, даже с моими отличными оценками, поставят неуд по всем предметам. Что я могу? – Ее голос сорвался, и она негромко всхлипнула. – Если бы я могла… да я… да я… Эх! – махнула рукой она и отвернулась.

Полный абзац. И, главное, даже ободрить ее нечем. Сижу и только растерянно моргаю.

– Тебе в библиотеку пора, – сухо проинформировала меня Нельса, даже не поворачиваясь.

– Но я не знаю, куда идти, – растерялась я от такой резкой смены темы. – Я же здесь совсем ничего не знаю…

– По коридору направо, потом по лестнице на два этажа вниз, там будет ответвление в главный корпус. Поднимешься на пятый этаж – вот тебе и библиотека, – так же сухо пояснила соседка, а потом тихо добавила: – Прости, Элиза… Но мне сейчас очень нужно побыть одной.

Ну что ж… Понимаю. У всех бывает. Ободряюще сжала ее руку и молча пошла на выход. Ничего, еще поговорим. Славная девчонка, жаль, что у нее такая ерунда с родителем…

Мимо сновали толпы студентов, но они не трогали меня, а я – их. Так что я без проблем прошла по озвученному маршруту и вышла на этаже с библиотекой. И замерла в нерешительности. Чудесно, до нужной точки я дошла. А дальше-то что?

В этот момент мне крупно повезло: я заметила смутно знакомые лица. Ага, если мне память не изменяет, это и есть моя группа. Так что делаем моську кирпичом и падаем ребятам на хвост.

Все свелось к банальному получению книг. Даже странно: вроде мир более развит, чем наш, а в ходу обычные бумажные учебники. Тощая дама с надменным лицом выдала мне на руки нехилую такую стопку макулатуры разной степени потрепанности, и я медленно, стараясь не уронить, поплелась к выходу.

– Давай помогу, – раздался сбоку голос, и, слегка повернув голову, я обнаружила номера один из списка подозреваемых на роль Сфинкса – Мердок, если мне память ни с кем не изменяет.

Хорош, зар-р-раза. Еще и одет в строгий темно-серый костюм – ему чертовски идет. Ну и по морде видно – цену он себе знает. Короче, проблемный мужик, я была права. Но… раз объект сам идет на контакт, не будем препятствовать.

– Ой, буду очень благодарна, – ослепительно улыбнулась я и с чистой совестью сгрузила высоченную стопку этому не менее высоченному брюнету.

– Первокурсница? – полуутвердительно проговорил он, покосившись на обложку верхней книжки.

– Да, – беспечно отозвалась я и блондинисто захлопала ресницами (надеюсь, сойдет за заигрывание?). – Только сегодня приехала.

– Хм… – Оценивающий взгляд прогулялся по моей фигуре и, видимо, счел годной к употреблению, потому что Мердок мягко спросил: – И как тебя зовут, красавица?

Едва сдержала ехидный смешок. Ну да, ну да. Стандартный приемчик, не так ли? Назови девушку красавицей, она и растает. Впрочем… Не забывай о своей роли, Алиса. Пока что этот местный Казанова тебе нужен.

– Элиза, – представилась я и скорректировала маршрут: – Нам налево, пожалуйста.

– Да-да, – рассеянно кивнул мужчина, но все же повернул. – Мое имя Мердок. Буду преподавать у тебя астрофизику. Так что на втором курсе встретимся, – и подмигнул мне.

Ага, только засада. В нашем мире преподавателей называют на «вы». А в этом? До того, как он представился, я еще могла делать моську кирпичом, мол, знать ничего не знаю. Но вот теперь…

– О, я вижу, тебя напугало мое высокое преподавательское звание, – негромко рассмеялся он, по-своему истолковав мою растерянность. – Не переживай, Элиза, вне учебных классов можешь называть меня по имени и на «ты», все же я ненамного старше. – И, приглушив голос, проникновенно добавил: – И очень рассчитываю, что мы подружимся…

А я совсем натурально покраснела. Правда, от злости, едва сдерживаясь, чтобы не стукнуть нахала, но это ведь мелочи, не так ли? Ох, как же я должна вот с этим ничтожеством целоваться, если меня от него уже перекашивает?! Натянуто улыбнулась и махнула рукой в сторону коридора, который, как я помнила, вел к моей комнате.

– Спасибо большое за помощь, дальше я сама.

– Мне несложно и до комнаты донести, – перечеркнул мои надежды на побег Мердок.

Надеюсь, он не услышал, как я скрипнула зубами.

– Ох, прямо и не знаю, как тебя благодарить, – прощебетала я, вместо того чтобы прямо сказать, в каком гробу и в каких тапочках я видела этого «помощника».

– Ну-у-у, – Мердок сделал вид, что задумался, а потом лукаво усмехнулся, – если сходишь со мной на свидание, будем в расчете.

Что-то подозрительно, честно говоря. Не такая уж я красавица, скажем прямо, чтобы на меня вот так западать. А этот… смотрит и чуть ли не облизывается. Ну не похож Мердок на двинутого, который на каждую юбку бросается! Если он Сфинкс – тогда в принципе все понятно. А если нет? Ох, надо все-таки еще проверить, как остальные будут на меня реагировать.

– С радостью! – расплылась в крокодильей улыбке я. – А когда?

– Завтра?

– Хорошо! – Я кивнула, а потом отперла дверь.

– Вот и договорились. – Весьма довольный собой Мердок зарулил в комнату и сгрузил учебники на пол. – Тогда в шесть зайду… – В этот момент, видимо, он заметил совершенно офигевшую Нельсу, потому что резко заткнулся и шустренько так вымелся из помещения. – Ладно, Элиза, до завтра!

Хы. А моя соседка, оказывается, страшный человек! Вон как Мердока перекосило только от одного ее вида.

– Элиза! – меж тем гневно воскликнула она и резко встала. – Я же тебя предупреждала насчет этого кобеля!

М-да, а вот в этом я жестко протупила. И как я буду объяснять Нельсе свои шашни с тройкой самых озабоченных преподавателей университета? Беда-а-а…

– А что я сделаю? – буркнула я, виновато отводя глаза. – Не буду же я орать: «Нет, не помогайте мне учебники подносить!»

– Да-а-а? – нехорошим тоном протянула соседка. – А на свидание зачем согласилась?!

Вот блинский блин! Палюсь по всем фронтам! Ситуация еще усугубляется тем, что мне категорически не хочется врать этой славной девушке. Но и правду сказать… Представляю себе: «Нельса, ты только не бойся, но меня в ваш мир Сфинкс закинул, мы тут в игру играем». Интересно, как быстро после этого я в палате с мягкими стенами (или что тут у них аналогом) окажусь?

Ладно, попробуем компромисс.

– Нельса, – тихо, но твердо проговорила я, – мне очень жаль, но я не могу сказать тебе, почему действую именно так. Просто поверь – я знаю, что делаю, и все под контролем.

– Ты из проверяющих органов, что ли? – подозрительно уточнила она. – Что, кто-то уже накапал на Мердока?

– Нет-нет! – Я суматошно замахала руками. – Ни к каким органам я не отношусь! Просто… Короче, не могу сказать. А то для меня все плохо закончится.

Воцарилось довольно-таки неловкое молчание. М-да, походу, я таки испоганила неплохие отношения с соседкой. Она же теперь мне верить не будет и начнет во всем искать подвох…

– Ладно, – наконец вздохнула Нельса. – Сомневаюсь, что ты задумала нечто нехорошее. Так что, надеюсь, однажды ты мне расскажешь.

– Может быть, – обрадованно улыбнулась я.

А что? В этой жизни, как показывает практика, все возможно.

Глава 7

Утром соседка опять меня растолкала и даже провела к месту первого занятия. И за что мне такое счастье? Уговорились с ней после учебы встретиться у кабинета, где по расписанию должна состояться моя последняя на сегодня лекция, и пожелали друг другу хорошего дня.

Первый учебный час в этом мире преподнес сюрприз. В виде третьего претендента на роль Сфинкса – пожилого замдекана Крейдла Майестри. Он благожелательно улыбался, опершись ладонями на кафедру, пока мы медленно расползались по лекционному залу. К слову, я, усаживаясь почти в последнем ряду, отметила, что на наш поток было всего три девушки, включая меня. М-да, чему же такому они обучаются? Ха, я даже не соизволила поинтересоваться, на каком факультете учусь! Впрочем… У кого мне было спрашивать? Вопрос риторический…

Приветственную речь Крейдла я благополучно пропустила мимо ушей. Ну что нового он может сказать? Бла-бла-бла, как мы рады вас видеть, бла-бла-бла, учитесь хорошо, не позорьте родной факультет. Скукота… Но вот очередные слова заставили прислушаться.

– Я рад, что в этом году наш факультет пополнился аж тремя очаровательными девушками. – Он обласкал взглядом каждую из нас. Не знаю, как остальных, но меня едва не передернуло от отвращения – брр, до чего неприятно, когда такой старпер на тебя пялится! – Очень надеюсь, что вы прочно вольетесь в дружный коллектив учащихся. Со своей стороны обещаю всяческое содействие. Если будут вопросы или проблемы – всегда обращайтесь.

Нет, ну это уже слишком! Неужели в этом мире можно вот так запросто, прямо на лекции, делать студенткам неприличные, пусть и завуалированные, предложения?! Но, мельком взглянув на лица однокурсников, я с удивлением обнаружила, что никто не удивился. М-да, ну и нравы…

Так что я только облегченно выдохнула, когда вводная часть закончилась. Надеюсь, остальные пары пройдут без эксцессов…

И действительно, остальные занятия прошли вполне мирно. Правда, я первый раз в жизни почувствовала себя натуральной блондинкой, ибо понимала преподавателей через слово. Но, во-первых, это не мой мир и термины здесь могут быть другие. К тому же Айфир – дали же название! – более развит, чем Земля. А во-вторых… Какой смысл корячиться, если через три недели меня здесь уже не будет при любом раскладе? Так что я просто расслабилась и даже не пыталась ничего запомнить.

Когда по окончании последней пары я уселась на подоконник напротив кабинета, не сразу заметила компанию, которая бросала в мою сторону заинтересованные взгляды. Хотя посмотреть было на что. Во-первых, пять девушек – что уже нетривиально. Во-вторых, красотки как на подбор – высокие, стройные, длинноволосые. К тому же… Ну, я обычно реагирую, когда на меня так в открытую пялятся. А в этот раз настолько уплыла в свои мысли, что заметила колоритную компанию только тогда, когда она, словно горячий нож масло, разрезала мужскую толпу и целеустремленно зашагала в мою сторону.

Я заинтересованно склонила голову. Хм, и что этим леди надо от серенькой и скромной меня?

– Ты – Элиза? – без всяких приветов вступила в разговор брюнетка с холодными голубыми глазами.

– Да. А что?

– Мы тебе очень сочувствуем, – мягко улыбнулась бледно-рыжая девчонка, самая мелкая из них. – Жить с этой чокнутой – еще то испытание. У нас как раз есть одно место – можешь переехать хоть сегодня.

Так, стоп. Что-то я ничего не поняла. Чокнутая – это, надо понимать, они Нельсу так приласкали? И мне, в качестве жеста доброй воли, предлагают по-быстренькому смотаться от такой чудной соседки. Хм, у нее, походу, еще та репутация. На миг даже стало жаль смешливую девчонку. Я так понимаю, она в универе изгой…

– С чего вы взяли, что я хочу переезжать? – немного приподняла брови я, чтобы показать свое изумление.

– Ну как же?! – опешили доброхотки. – Ни один нормальный человек не может жить с этой…

О как! Значит, два выхода, да, мои дорогие? Либо я сейчас же признаю, что да, Нельса больная на голову, и сваливаю к вам под крылышко, либо буду заклеймена и предана остракизму. Хороший план. Увы, в моем случае совершенно неработающий.

– Почему? – Я со скучающим видом посмотрела на девушек. – Да, я Нельсу знаю только сутки, но ничего плохого не заметила. Хорошая, веселая девчонка. Немного с придурью, ну так кто без недостатков?

На меня посмотрели так сочувственно, что даже не по себе стало.

– Видимо, она тебе пока не показала все лучшие черты, – ехидно хихикнула шатенка, волосы которой были завиты в аккуратные кольца. – Поверь нам, Элиза, Нельса – настоящая сумасшедшая. И если бы не папочка и его запредельные связи, вылетела бы отсюда в три счета.

По этому пункту охотно верю. Хотя бы потому, что моя соседка отнюдь не жаждет учиться в техническом университете. Впрочем, об этом я тоже скромно умолчу.

– Представляешь, – шепнула мне брюнетка, приблизившись вплотную, – эта дурочка на полном серьезе считает себя травницей!

И девчонки весело расхохотались, будто услышали самый забавный в мире анекдот. Ну а я оказалась на перепутье, потому как совершенно не представляла, с чего слово «травник» вызывает такой дикий ржач. Впрочем… А мне какое дело? Сочтут блаженной, ну и черт с ним!

Значит, так, Алиска, продуманные ходы – не твой конек. Импровизируй!

– Я вот одного понять не могу, – негромко начала я, прямо и твердо глядя на уверенных в себе девушек. – Вас что именно смущает? То, что Нельса нетрадиционной медициной увлекается? Или то, что она на ваши любимые технические предметы плевала с высокой колокольни?

Стайка местных хищниц подобралась и смерила меня подозрительными взглядами.

– А ты, значит, одобряешь ее увлечение? – прошипела шатенка, сузив карие глаза.

– Мне все равно, – искренне отозвалась я. – Каждый имеет право увлекаться тем, что ему нравится. Хоть космолетами, хоть травками, хоть мягкими игрушками.

На меня воззрились со священным ужасом. Такое ощущение, будто я только что покусилась на устои мироздания.

– Пошли отсюда, девочки, – выдохнула наконец брюнетка и опасливо попятилась. – Эта, кажется, такая же грохнутая, как Нельса.

И девушки поспешно удалились. Я тихонько хмыкнула. Теперь у меня тоже будет весьма спорная репутация. А мне, откровенно говоря, по барабану! Надеюсь лишь, Нельсе хуже не будет…

– Ты тоже из нашей комнаты съедешь? – вырвал меня из мыслей бесцветный голос.

Я подняла голову и узрела совершенно подавленную соседку. Ага, наверное, она все видела. И, может быть, что-нибудь краем уха услышала. Впрочем, если бы это было так, столь глупых вопросов не задавала бы. Ладно, сейчас успокоим.

– С чего бы? – ласково улыбнулась я и спрыгнула с подоконника. – Ты мне нравишься и как человек и как соседка. Так что никуда я не уйду! Кстати, мы идем в столовую? Есть хочу – жуть!

Но Нельса все так же стояла и растерянно хлопала ресницами. Кажется, такого она не ожидала.

– Эй! – Я пощелкала пальцами у нее перед глазами. – Нельса, отомри!

– А… – Она посмотрела на меня настолько беспомощная – просто обнять и плакать. – Ты точно не переедешь?

– Точно, точно, – добродушно проворчала я, благоразумно умолчав, что в один прекрасный день попросту исчезну. Но не съеду же! Так что никакого обмана…

Соседка облегченно выдохнула и заулыбалась.

– Ты замечательная, Элиза, – счастливо проговорила она. – Мне невероятно с тобой повезло! – И, подхватив под руку, увлекла меня за собой по коридору. – Знаешь, меня все сторонятся, – печально вздохнула. – Считают совсем дурочкой… В прошлом году первокурсницу подселили – так она на третий день сбежала, а теперь делает вид, будто мы и не знакомы вовсе. Представляешь, каково мне?

Не представляю и представлять не хочу, вот честное слово! Это же ад какой-то!

– Ужас, – непритворно отозвалась я. – Я бы так не смогла жить!

Нельса резко остановилась и склонила голову.

– А придется, – едва слышно произнесла она. – Ты отказалась быть как все. Осталась со мной. Тебя тоже сочтут чудной, сумасшедшей, не от мира сего… Прости, Элиза, я виновата, не подумала… – и всхлипнула, явно намереваясь разреветься.

– Ой, ты чего! – Я схватила ее за плечи и несильно тряхнула. – Нельса, не расстраивайся! Я прекрасно знала, на что шла! Все будет хорошо, слышишь?

– Да-а-а? – недоверчиво протянула соседка и подняла на меня влажные глаза.

– Да-а-а! – не удержалась и передразнила ее я. – Пошли уже! А то я настолько голодна, что сейчас тебя съем! Ррр! – и шутливо клацнула зубами.

– Страшно – жуть, – иронично вскинула бровь моментально успокоившаяся Нельса и рассмеялась: – Ты просто прелесть, Элиза! Пошли, о голодное чудище, накормлю тебя изысканными яствами!

Кстати, я еще в прошлый раз отметила удивительную штуку: столовская еда оказалась более чем сносной. Да что там, для общепита – превосходной! Например, сегодня на первое был густой сливочный суп с грибами, по мне, слишком жирный, но зато какой вкусный! На второе – кусочки мяса в кисло-сладком соусе и гарнир из рассыпчатого риса. И конечно же десерт – кусок торта из воздушного крема. Запивать это все предполагалось на выбор – чаем, соком или кофе. Мечта!

Когда мы утолили голод и, лениво переговариваясь, ковырялись в десерте, я краем глаза заметила знакомое лицо. Ага, это у нас, надо понимать, номер два из списка подозреваемых? Тот, который Рейнан Кейси. Скользнула по подтянутой фигуре оценивающим взглядом. А что, хорош. Даже лучше, чем на фотке. Преподаватель шел по столовой, широко улыбался и время от времени останавливался, чтобы перекинуться парой слов с тем или иным студентом. Ну или студенткой. Вот как сейчас, например. Стайка девушек, среди которых я заметила ту пятерку, что пыталась сманить меня от Нельсы, облепила симпатичного мужчину и весело щебетала. Рейнан тоже времени даром не терял. Приобнимал то одну, то вторую прелестницу, доверительно шептал что-то на ушко и расточал обаятельные улыбки. Да, этот кандидат в Сфинксы мне явно нравится больше остальных.

Меж тем Кейси выбрался из толпы почитательниц и двинулся дальше.

– О, а вот и он! – обрадованно воскликнула Нельса и, привстав, замахала рукой: – Рейнан! Иди к нам!

Я опешила и уставилась на соседку ошарашенным взглядом. Она же мне сама говорила, что от него надо держаться подальше. И тут такое!

– Нельса! – тоже вполне искренне обрадовался мужчина и, не обращая внимания на недовольные взгляды, быстро подошел к нам. – Привет, малявка, давно не виделись! – Он добродушно потрепал ее по макушке. – Я слышал, тебе опять от папеньки влетело?

– Ага, – уныло подтвердила моя почти подруга и подвинулась. – Садись.

– С удовольствием! – Рейнан плюхнулся рядом и ехидно вопросил: – Что, опять ведьмачила? Сколько на этот раз травы извела?

– Иди ты! – незло огрызнулась Нельса. – Мне отца хватило… Лучше о себе расскажи. Ты же должен был этим летом испытаниями нового космолета заняться.

– И занялся, – небрежно кивнул красавец, повернул голову и… прикипел ко мне взглядом. – Хм, девушка, с вами мы еще не знакомы, – и одарил меня настолько обаятельной улыбкой, что меня на миг в ступор вогнало.

М-да, теперь понятно, почему от него у девчонок крышу сносит.

– Нельса, – он бросил косой взгляд на явно забавлявшуюся спектаклем девушку, – может, представишь подругу?

– Запросто, – фыркнула та и, прочистив горло, пафосно начала: – Элиза, позволь представить тебе самого главного сердцееда нашего факультета, поставщика рогов всем мужьям в округе, а также выдающегося проектировщика космолетов и астронома, которому тебе еще три курсовых сдавать… Рейнана Кейси! – и будничным тоном закончила: – А это, Рей, Элиза, моя соседка по общежитию и подруга. И я тебя честно предупреждаю, чтобы ты держался от нее подальше, кобелина! – Девушка воинственно нахмурила брови.

Я едва сдержалась, чтобы не захихикать. Все же на детском личике Нельсы подобная гримаса смотрелась уморительно.

– Боюсь, боюсь, – с убийственной иронией отозвался мужчина и опять переключился на меня: – Элиза, не слушайте ее, я вовсе не такой плохой!

– Да-да! – опять влезла эта оторва. – Он еще хуже, уж поверь мне!

– Нельса! – Рейнан укоризненно посмотрел на девушку. – Что ты человека вот так сразу против меня настраиваешь? А может, она моя судьба?

Та сначала вытаращилась на него, а потом издевательски расхохоталась. А мужчина нахмурился и сурово сжал губы. Ой, кажется, моя соседка его разозлила.

– Рей, ну прости! – Она моментально просекла перемену настроения своего преподавателя. – Сам посуди – как я должна была реагировать?

Но на него не подействовали ни умильная мордочка, ни просящие нотки в голосе.

– Знаешь, Нельса, ты зарвалась, – ровным тоном проговорил он. – У нас с тобой, конечно, неплохие отношения, но, по-моему, ты забываешь, что я отнюдь не твой сверстник.

Моя соседка замолчала и опустила глаза, а ее лицо медленно, но уверенно начала заливать краска. Кажется, до нее только теперь дошло, что она вычудила. И что же делать? Не хотелось бы стать причиной их ссоры…

– Рейнан, простите ее! Она не со зла. – Я мило улыбнулась. – Просто переживает за меня. Я же здесь ничего не знаю… Вот Нельса и беспокоится, чтобы я ни во что не вляпалась.

– И поэтому хамит? – вскинул темную бровь он.

– Я же извинилась! – придушенно пискнула Нельса.

– Проехали! – раздраженно выдохнул Рейнан и, резко откинувшись на спинку стула, замолчал, рассеянно рассматривая суетящихся студентов.

Нельса виновато посмотрела на него, а потом негромко сказала:

– Рей, а у меня три билета на концерт «Странников» завалялись…

Тот резко повернулся и вперился в девушку хищным взглядом:

– Откуда?! Их еще две недели назад не осталось! Я даже со своими связями ни одного не сумел выбить!

– Ну-у-у… – Она смущенно потупилась. – Тебе можно сказать, не сдашь… Короче, я два месяца назад вокалиста вылечила. Голос потерял – сам понимаешь, какая трагедия. Вот он на радостях и презентовал мне три билета под сцену.

– Еще и под сцену! – Зеленые глаза загорелись диким огнем. – Нельса! Что ты хочешь за билет?

Честно говоря, чем больше я наблюдала за этим человеком, тем большее недоумение он вызывал. Чем? Несоответствием. Ему, как говорила соседка, тридцать четыре года. А ведет себя… Ну, в лучшем случае на двадцать пять, а то и меньше. Живой, веселый, непосредственный… На Сфинкса похож, когда тот в настроении. Впрочем, если бы Рей вел себя неестественно, думаю, Нельса среагировала бы. А так, судя по всему, это нормальное поведение мужчины.

– Простишь – один билет твой, – меж тем тоном опытной соблазнительницы проворковала моя соседка. – С тебя лишь компания двум одиноким девушка. В клуб после концерта в том числе.

– Хм… – Рейнан прищурился и насмешливо нас оглядел. – Заманчиво, даже очень. И что, не будешь фыркать, если я за Элизой немного поухаживаю?

Нельса посмотрела на меня и вопросительно приподняла брови, а я в ответ согласно опустила ресницы. В любом случае это мне на руку.

– Не буду, – со вселенской скорбью в голосе произнесла подруга.

– Замечательно, – довольно улыбнулся он. – Тогда послезавтра, в пять, я зайду за вами, красавицы.

В этот момент раздался пронзительный пиликающий звук, и Рейнан, мельком бросив взгляд на запястье, помрачнел.

– Прошу прощения, мне пора. – Он резко поднялся. – Начальство вызывает.

И резво утопал из столовой.

– Нет, ну ты талант! – недовольно проговорила Нельса. – За два дня привлечь внимание самых отпетых бабников нашего факультета! Сознавайся, Элиза, с Крейдлом ты тоже пересекалась?

– Только на лекции, – честно ответила я и пожала плечами. – Ты же видишь, я не нарочно! Они сами.

– Вижу, – вздохнула соседка и резко сменила тему: – Ты уже доела? Может, вернемся к себе?

Кстати, мне еще к свиданию готовиться! А я о нем совершенно забыла…

– Во сколько там Мердок зайдет? – Нельса подумала о том же, о чем и я.

– В шесть.

– Может, не пойдешь? – Неподдельное беспокойство в голосе соседки умиляло.

– Не могу, – честно ответила я. – Но у меня есть еще пара часов до этого эпохального события, так что давай не будем об этом.

– Ладно, – покладисто согласилась Нельса и, едва увернувшись от парня, который несся, как носорог по саванне, вдруг спросила: – Скажи, а почему тебя назвали именно так?

– В смысле? – Я как-то не поняла, к чему она клонит.

– Ну, Элиза – это же имя из легенды с очень грустным концом, – пояснила соседка.

И я чуть не вписалась в стенку. Блеск! Сфинкс даже в этом умудрился поиздеваться!!!

– А что за легенда? – не смогла не поинтересоваться я.

Понимаю, что палюсь, но… Сделаю моську кирпичом, и все. Мало ли почему человек не знает какие-то легенды?

– Как, ты не знаешь?! – недоверчиво посмотрела Нельса и отвлеклась на отпирание замка. – Наверное, твои родители не суеверные… Или уже никто, кроме моей семьи, не придает значения этой были…

Мы вошли в комнату и уселись в кресла, которые вчера так и не убрали.

– Так что за легенда? – напомнила я.

– О девушке по имени Элиза, – задумчиво отозвалась Нельса и печально улыбнулась. – О той, которая привлекла внимание стража перекрестка миров.

Сказать, что я удивилась, – это скромно промолчать. Да я офигела целиком и полностью! Это еще что за новости?!

– Несколько веков назад жила на опушке леса у Шилска одна девушка, – меж тем продолжала соседка, видимо не обратив внимания на выражение моего лица. – И однажды приключилась с ней чудная история… К Элизе стал заглядывать молодой человек. Красиво ухаживал, дарил цветы, подарки, стихи читал и прочее, чего хочется любой женщине от мала до велика. Конечно же она не устояла! А когда в ответ на жаркое признание ответила своим – очень удивилась. Вместо знакомого молодого человека перед ней стоял Сфинкс. Он сказал ей, что давно влюблен, и предложил уйти с ним. И Элиза согласилась… – Нельса тяжело вздохнула и умолкла.

– А дальше? Дальше-то что? – Я нетерпеливо поторопила соседку.

– Дальше… – Она горько усмехнулась и подняла на меня пасмурные глаза. – Никто не знает. Пропала Элиза, как не было ее. И что с ней случилось – неизвестно. Вот только через две недели закрылись ворота в перекресток миров, превратившись в обычную арку. Наш мир оказался изолированным. Сколько же народу здесь застряло… – Она вздохнула и невесело хмыкнула. – Например, моя прапрапрабабушка. Пришла сюда за редкими травами, а вернуться не сумела. Так и мучаются ее потомки навроде меня. Зачем техническому миру травники? – И, сгорбившись, она уставилась в столешницу.

Кажется, я нащупала хвост какой-то тайны! Сфинкс, долгие ухаживания, признания и так далее… Элиза – имя, так похожее на мое, Алиса… Ох, чую пятой точкой, это «вжжж» неспроста! И не узнаешь, что там на самом деле произошло. Боюсь, если я заикнусь при зеленоглазом психе об этом, костей моих не сосчитают. Так и придется мучиться от любопытства.

– Знаешь, мне бы так хотелось пройти перекресток миров, – вдруг негромко заговорила Нельса, а потом уперлась лбом в стол. – Уйти в другой мир, где мои таланты будут востребованы. Как жаль, что это лишь мечты…

Идея, посетившая меня, была безумной. Кажется, рыжий псих все-таки заразил меня, потому что в здравом уме такое не придет! Но так заманчиво… А что, если попросить Сфинкса перенести Нельсу со мной в Этсель? Попытка не пытка, ведь так? Только надо будет уточнить, что он за это потребует. А то потом буду фигеть и кричать, что не виноватая я, он сам пришел. Решено – попробую. Только кое-что уточню…

– Нельса, а ты знаешь, из какого мира пришла твоя прабабка? – искоса посмотрела на нее.

– Знаю, а толку? – отмахнулась она. – Что тебе скажет название? Ты небось и о перекрестке миров только сегодня услышала.

– И все же.

– Ну Этсель, и что? – Девушка окинула меня хмурым взглядом.

– Да так, – улыбнулась в ответ я, все еще колеблясь.

Хотя, конечно, совпадение получилось – о-го-го!

Мне хотелось многое рассказать Нельсе. Кто, как не она, все поймет? Но стоит ли давать ей надежду? Что, если у меня ничего не получится? Или ей это на самом деле не нужно?

– А ты понимаешь, что, если уйдешь в другой мир, в этот вряд ли вернешься? – внимательно посмотрела на нее я.

Нельса вскинулась и окинула меня подозрительным взглядом:

– Элиза, ты к чему ведешь?

– Просто ответь на вопрос, – мягко улыбнулась я.

Девушка некоторое время помялась, а потом будто бы сдулась.

– Понимаю, – отвернулась она к окну, – но это не пугает совершенно. Что меня держит здесь? Да почти ничего. С родителями отношения отвратные, подруг нет, парня тоже. Вот только с Реем нормально общаюсь… Правда, есть еще бабушка… Но отец все равно не разрешает мне с ней видеться.

Ага, значит, я права. Можно попробовать ее отсюда умыкнуть. Если, конечно, со Сфинксом договорюсь. Но я рискну. Однозначно!

– Теперь-то ты мне скажешь, с чего такие вопросы, Элиза? – Нельса скрестила руки на груди и уставилась на меня в упор.

Ну что ж. Вечер откровений объявляют открытым.

– Я не Элиза, – спокойно отозвалась я. – Меня зовут Алиса. Я в твоем мире второй день, и максимум через три недели меня здесь уже не будет.

– Ч-ч-чего?! – Моя соседка выпучила глаза и растерянно заморгала. – Ты шутишь…

– Нет, – твердо перебила ее я. – Я серьезна как никогда. Ах да… Еще неподалеку шастает Сфинкс. Под личиной либо Мердока, либо Рейнана, либо Крейдла. Видишь ли… У нас игра.

Судя по недоверчивому личику, мне ни грамма не поверили. Плохо.

– Элиза, скажи прямо: поиздеваться надо мной решила? – Нельса посмотрела на меня несчастными глазами.

И как ей доказать? Я вздохнула и, сцепив пальцы, задумчиво прикусила губу. Ладно, попробуем так…

– Мой мир называется Земля… Ну, по крайней мере, мы его так называем, – негромко заговорила я. – Тоже технический. Правда, по уровню развития намного слабее. Сфинкс заманил меня в ловушку и предложил сыграть с ним в игру. Сам он… совершенно безумен. И, судя по тому, что я узнала в Этселе, а также от тебя, сошел с ума он не просто так. Сейчас мне надо срочно найти этого рыжего гада, иначе ждет меня не самая приятная смерть.

– Я и не говорила, что он рыжий… – пробормотала Нельса.

– Не говорила, – кивнула я и улыбнулась. – Я и так это знаю. Как и то, что он – зеленоглазый и умеет принимать любой облик.

Она потерла виски ладонями и замотала головой:

– В голове не укладывается… Ты точно не врешь?

И опять этот подозрительный взгляд.

– Точно, Нельса, точно. – Мне захотелось, что называется, ее добить. – Кстати, а что это хоть за университет? И на каком факультете я… учусь?

Глаза соседки округлились:

– А ты не знаешь?!

– Откуда? – задала вполне резонный вопрос я. – При мне ни одно точное название не произносилось. А господин Сфинкс и не подумал меня просветить.

– Ну ты даешь! – только и смогла проговорить она, а затем, немного помолчав, все же сообщила: – Открытый технический университет имени Майфреда Серента, факультет проектирования и эксплуатации космолетов. – Нельса встрепенулась. – Слушай, а как ты поступила вообще? Здесь же конкурс запредельный!

– Думаешь, я поступала? – криво ухмыльнулась я. – Все вопросы к Сфинксу. Я в ваших предметах вообще ни в зуб ногой.

Посмотрела на немного подвисшую соседку и решила переходить к цели всего этого разговора.

– Я, собственно, к чему веду… – забарабанила я пальцами по столу. – Не буду ничего обещать, но могу попробовать вытащить тебя из этого мира. Вдруг мне повезет и Уран будет в нужном Доме, чтобы Сфинкс смилостивился…

– Кто будет в доме? – не поняла, что вполне логично, она.

– Не важно, – отмахнулась я, внутренне усмехнувшись трудностям перевода. – А важно другое… Ты сама действительно хочешь свалить из этого мира? Учти, как только я найду Сфинкса, – исчезну. И, как показывает практика, это может случиться в любой момент. Так что желательно, чтобы ты решила сейчас.

– Спрашиваешь! – воскликнула моментально загоревшаяся Нельса. – Элиза… ой, то есть Алиса, я буду очень благодарна, если ты меня отсюда вытащишь!

– Заметано. – Я протянула ей руку, и мы обменялись крепким рукопожатием. – Но предупреждаю: может не получиться, так что особо не надейся.

– В любом случае это даже больше, о чем я когда-либо мечтала, – открыто улыбнулась она мне и, мельком посмотрев на часы, воскликнула: – Ой! Алиса! Мердок придет через десять минут, а ты еще не собрана!

Знаете, что стало ключевым вопросом? Конечно же! Мне нечего было надеть! Два казенных комбинезона, которые выдавались каждому студенту университета, – не совсем то, в чем стоит ходить на свидание.

– М-да, подруга, ну ты даешь, – изумленно покачала головой Нельса. – Что ж ты мне вчера об этом не сказала? Сходили бы по магазинам, подобрали бы что-нибудь… А теперь… – Она критически осмотрела меня и печально выдохнула. – Фигуры у нас более-менее схожи, но вот согласишься ли ты надеть что-нибудь из моего гардероба? У меня, скажем прямо, весьма нестандартный вкус.

– А у меня есть выбор? – Я приподняла бровь и весело хмыкнула. – Показывай! Сейчас посмотрим, подойдет ли хоть что-то…

Что и сказать… Лучше, чем ожидалось, но хуже, чем хотелось. Из подходящих для этого случая нарядов у Нельсы были три платья разной степени легкомысленности. Боюсь, если надену одно из них, Мердок сделает закономерный вывод, что к горизонтальным отношениям я вполне готова. Бли-и-ин… И выбора-то нет! Не в учебном же комбинезоне идти… Критично осмотрела наряды и с тяжелым вздохом выбрала самый приличный – летящего кроя сарафан с синим цветочным принтом. По крайней мере, декольте не до пупа, как у остальных. Правда, длина значительно выше колен… Но тут уже из двух зол выбирать приходится!

– Знаешь, Алиса, – тихонько проговорила Нельса, когда я оделась, – я бы на твоем месте перенесла свидание. У Мердока крышу снесет только при одном взгляде на тебя!

– Слово «нет» понимает? – задала я главный на данный момент вопрос. – Или может так крышу сорвать, что изнасиловать попытается?

Нельса на миг задумалась, а потом медленно покачала головой:

– Нет, в таком замечен не был. Мердок самолюбив, он скорее начнет угрожать проблемами в учебе. Но тоже – завуалированно и не прямым текстом.

– Пусть угрожает. – Я успокоенно махнула рукой. – За три недели он сделать ничего не успеет, а там мне будет сугубо фиолетово на все его угрозы. Потому что либо я буду уже на третьем этапе в Этселе, если Сфинкс не заартачится, либо… – я коротко вздохнула, судорожно сжав пальцы, – мертва.

– Даже не думай об этом! – воскликнула Нельса и сердито взмахнула рукой. – Все будет хорошо, слышишь?

– Ага. – Легкомысленно пожав плечами, я аккуратно надела любезно одолженные туфли на низком каблуке и мельком посмотрела на часы. – Хм, задерживается… Уже должен быть на месте.

И тем не менее пришлось еще добрых минут десять топтаться перед дверью. Я даже злиться начала. Офигенское начало свидания, ничего не скажешь. Передумал он, что ли?

Но когда я почти дошла до точки «переодеваюсь, и пошел он в пень», раздался-таки долгожданный стук.

– Наконец-то! – проворчала я, понемногу успокаиваясь. – Не прошло и полгода.

– А вдруг не он? – ехидно поддела меня Нельса и, увидев, что я собираюсь открывать дверь, прикрикнула: – Стоять! Не светись раньше времени.

Я равнодушно пожала плечами и разгладила короткий подол.

– Нельса, – раздался от двери мужской голос, – а соседка твоя где?

– Элиза! К тебе! – Она посторонилась, и я наконец узрела своего кавалера на этот вечер. А тот соответственно узрел меня.

– Великий космос! – выдохнул Мердок, едва не выронив букет из рук. – Элиза… У меня просто слов нет!

Я скромно потупила глазки, внутренне посмеиваясь. Ну да, дорогой, вчера ты меня в казенном комбинезоне видел, который мало того что цвета невнятного, так еще и мешковат. А теперь – такое видение в легкомысленном платьице. Какие уж тут слова, не так ли? Эх, жаль, краснеть на заказ не умею – самое то, чтобы дополнить образ.

Я бросила взгляд на мужчину из-под полуопущенных ресниц. Хм, тоже принарядился. Вот только вместо костюма Мердок надел военную форму. И она ему шла несказанно. Темно-синий двубортный китель строгого покроя с серебристыми пуговицами, голубая рубашка с фривольно расстегнутой верхней пуговицей… Ну просто иллюстрация к строчкам «А я люблю военных, красивых, здоровенных». Фуражки еще не хватает.

– Это тебе. – Мой кавалер наконец вспомнил о подзабытом венике в своей руке и протянул его мне.

Честно говоря, я никогда не любила срезанные цветы. Мне казалось, это издевательство и над растениями, и над самой девушкой – дарить полутрупы, а потом еще и водой поддерживать некоторое время их жизнь. Но канон обязывал… Поэтому я одарила Мердока милой улыбкой, забрала букет и зарылась в него лицом. А цветочки-то незнакомые. Впрочем, чего я хотела от другого мира?

– Спасибо, они великолепны. – Я повернулась к Нельсе: – У нас есть куда их поставить?

Та изобразила глубокую задумчивость – бровки домиком, губки сжаты, – а потом глубокомысленно заявила:

– Найду. Давай сюда свой полудохлый веник и дуй уже на свидание.

Я едва сдержалась, чтобы не расхохотаться. Нет, ну надо же мне было попасть именно к такой, как Нельса! Даже мысли сходятся!

Зато Мердок, кажется, обиделся. Выпрямился, сузил глаза и процедил:

– Вот потому-то, Мэйфи, ты до сих пор одна. Ума не приложу, как Элиза тебя терпит!

Та-а-ак! Кажется, сейчас свидание таки укроется медным тазом! Вернее – букетом и по морде! И я уже открыла было рот, чтобы высказать этому высокомерному гаду все, что о нем думаю, но в руку впились довольно-таки острые ноготки. Повернула голову и наткнулась на предупреждающий взгляд Нельсы. Она покачала головой и так, чтобы Мердок не видел, скорчила рожицу.

Ладно, успокоилась уже. В любом случае, думаю, сегодня все и решится.

– Удачи, – шепнула мне соседка. – И на всякий случай – прощай.

Я кивнула и, вздохнув, подошла к кавалеру. Мне галантно предложили локоть, так что нечего делать – пришлось класть ладошку. Итак, попытка номер раз, дубль один. Поехали!

Честно говоря, я очень удивилась, когда Мердок потянул меня по лестнице наверх. Э-э… мм, а что, свидание у нас будет проходить на территории университета? Какое разочарование… Но, как оказалось, я недооценила мужчину.

Мы вышли на крышу, где ровными рядами были припаркованы… даже не знаю, как это называлось. Каплеобразные двухместные машины с прозрачным куполом, которые висели, не касаясь поверхности. Отдаленно похожие на флипы из любимого фильма моего детства про Алису Селезневу. Только больше и длиннее.

– Прошу. – Передо мной любезно открыли дверцу, и я, сглотнув, поняла, что предстоит лететь.

Ладно, не дрейфь, Алиска. В свободном падении ты уже была, и ничего – жива. А здесь – надежная машина. Ну, по крайней мере, хочется верить, что она надежная…

Меня заботливо пристегнули, а через минуту мы… взмыли в небо. Честное слово, я едва сдержалась, чтобы не завизжать. Нет, господа хорошие, такие резкие переходы из фэнтези в научную фантастику – перебор для моей и так расшатанной психики!

Впрочем, вскоре я уняла панику и с интересом выглянула в окно – под нами раскинулся город. Надо же посмотреть, куда я попала, не так ли?

Критически осмотрев открывшиеся виды, вынуждена была признать: на то, что это развитый технический мир, указывал только транспорт, снующий в воздушном пространстве по невидимым, но явно существующим трассам. А город внизу был обычным. Даже чересчур. Коричневые черепицы крыш утопали в зелени, что как бы намекало на высоту домов. Вернее – на невысоту. А где же небоскребы, стрелой уносящиеся в небеса? Не думаю, что население мира так малочисленно, что люди могут себе позволить не строить высотки… Но гадать бесполезно. Если вернусь – обязательно спрошу у Нельсы. А нет – у Сфинкса. Он-то точно должен знать…

Пока я размышляла на умные темы, наша поездка подошла к концу. Мердок плавно спланировал вниз и приземлился напротив какого-то пафосного здания. Колонны, газон, аккуратно подстриженная изгородь. Арочный вход, к которому вела дорожка из темно-серой плитки.

– Я заказал лучший столик, надеюсь, тебе понравится, – обаятельно улыбнулся мой кавалер, помогая выбраться из летательного аппарата.

Ага, ресторан, значит. Дефлопе и прочие крутоны. Наверное, я какая-то неправильная, потому что ощутила укол разочарования. Лучше бы он меня в парк позвал, честное слово. А так… Придется есть какую-то незнакомую ерунду, наверняка не особо вкусную, зато красиво выложенную, и делать вид, что «королева в восхищении».

Спору нет, ресторан внутри оказался выше всяких похвал. Неброское, но элегантное оформление в бежевых тонах, круглые столики, расставленные вокруг большого фонтана, но на достаточном расстоянии, чтобы брызги не задевали посетителей. Тихая, приятная музыка. Улыбчивые и предупредительные официанты. А я себя ощущала не в своей тарелке, и чем дальше, тем больше.

Когда принесли увесистое меню, я без зазрения совести отдала право заказывать Мердоку. А то еще попрошу что-то такое… Чем потом придется давиться, но есть.

Ужин получился странный. Для меня заказали какое-то мясо, которое, скажем прямо, не впечатлило. Мясо и мясо, что в нем такого? Салат был вполне ничего, а вот с десертом не сложилось. Совсем. Никогда не думала, что он может быть невкусным! Оказалось – еще как. На вид блюдо было превосходным – горка крема с разноцветными вкраплениями, политая сверху темно-красным соусом. Я даже обрадоваться успела. Думала, вот сейчас посмакую… Ага. Щас. Разбежалась. Оно оказалось настолько сладким, что я едва сумела проглотить небольшую ложечку. И за этой сладостью не ощущалось ну совсем никакого вкуса! Ни соуса, ни этих разноцветных вкраплений – только одна сплошная приторная сладость! Фу!

– Ну, как тебе? – с лучезарной улыбкой поинтересовался Мердок, пока я боролась с рвотными позывами. – «Весенняя карамель» – лучший из местных десертов. – И, подавшись вперед, заговорщицки добавил: – И самый дорогой.

Второе фу. Ненавижу мужчин, которые так делают! Он мне и до этого не особо нравился, а теперь так вообще! Если это все-таки Сфинкс, он упал в моих глазах ниже плинтуса. И я не буду собой, если не выскажу ему все, что думаю по поводу такого поведения! Даже если он просто копировал прототипа…

– Действительно, очень вкусно, – фальшиво похвалила десерт я и отодвинула тарелку. – Как жаль, что я так наелась! Ни ложечки больше не влезет…

Воды… Дайте запить! Вот только и с этим были проблемы. Ту, что была, я уже выпила. Да и было ее – небольшой стаканчик. И теперь из напитков на столе имелась только погруженная в лед бутылка вина. Это что, план такой? Накормить меня тошнотворно-сладким блюдом, чтобы я, пытаясь заглушить мерзкий вкус, налакалась алкоголя? Тогда – третье фу! А я сделаю вот так.

– Мердок, а можно заказать еще воды? – Я умильно похлопала ресницами. – Так пить хочется…

– А ты вино попробуй, – тоном опытного искусителя отозвался мой преподаватель. – Оно очень освежает.

И расслабляет. А заодно мозги туманит и на дурные поступки подбивает. Нет уж! Никакого алкоголя.

– Я не пью, – безмятежно отозвалась я, со злорадством отмечая разочарование, мелькнувшее на породистом лице.

– Тогда конечно. – Миг – и Мердок опять был сама благожелательность.

Ну-ну. Зря стараешься, мил-друг, я тебе все равно не верю.

Когда я запила ком в горле, кавалер решил, видимо, перейти в атаку.

– Элиза, ты такая необычная! Я никогда не встречал таких девушек, как ты, – разве что не мурлыкал он. – Откуда ты?

Так я взяла и сказала… Надо как-то отвлечь его внимание от своей скромной персоны… О! Знаю!

– Ой, это такая скукотень! У меня вполне обычная жизнь, – отмахнулась я и изобразила живой интерес на лице. – То ли дело ты! Я просто передать не могу, как счастлива, что ты обратил на меня внимание! Ты же такой… такой… такой… – Мне даже удался тон с придыханием, и закатывание глазок прошло на «ура». Остался «контрольный в голову». – Расскажи лучше о себе. Я просто умираю от любопытства!

Мердок приосанился, и следующий час я краем уха слушала оду самому себе. Пила воду мелкими глотками, время от времени вставляла подбадривающие реплики и отстраненно думала, что зря обливают презрением женские журналы. В них иногда можно найти что-либо весьма полезное. Например, как вести себя с таким типом мужчин, как Мердок. И сработало же!

Короче, вечерок в результате получился провальный. Ресторан пафосный, еда не особо вкусная, кавалер занят лишь с собой. Честное слово, не зевала разве что чудом. Боюсь, Мердок не оценил бы… Так что ничего удивительного: когда он предложил ехать обратно в университет, я едва не заорала: «Да!!!» Как же я от него устала, кто бы знал…

Всю дорогу Мердок щеголял таким довольным выражением лица, что мне очень хотелось ляпнуть что-нибудь едкое. Небось раскатал губу на переспать. Ну, это мы ему быстро обломаем. Если что, классический прием «коленом в пах» еще никто не отменял. Короче, успокаивала себя, как могла.

– Элиза, время еще не позднее, – заговорил Мердок, когда мы подлетели к корпусу. – Может, зайдешь ко мне? У меня есть потрясающий сорт чая, уверен, ты такого никогда не пробовала.

Я чуть не расхохоталась ему в лицо. Да уж, как говорилось в одном фильме? «У меня дома прекрасная коллекция лютневой музыки шестнадцатого века». Извечная вариация на тему. Вот только… Боюсь, сбежать из его комнаты будет проблематично. Так что морозимся, Алиска, морозимся!

– Ой, честно говоря, я так устала, – зевнула я, прикрывая рот ладошкой. – Может, в другой раз?

– Как пожелает прекрасная дама, – с едва заметным разочарованием в голосе отозвался Мердок.

Губку закатай, красавчик. Ишь ты, чего захотел!

Впрочем, когда мы вылезли из летательного аппарата, оказалось, что мужчина решил все же настоять на своем. Как говорится, не мытьем, так катаньем. Сначала будто бы невзначай взял за ручку. Потом приобнял за плечи. Затем рука как-то неожиданно сползла на талию, и меня прижали еще теснее. Ну, я, понятное дело, все эти маневры на раз секла, но молчала и лишь посмеивалась про себя. И конечно же совершенно не удивилась, когда в ближайшем темном углу меня прижали к стенке.

– Эли-и-иза! – простонал этот соблазнитель мне в ухо. – Ты так прекрасна, что у меня нет сил сдерживаться!

Да-да-да. Скольким ты это говорил, дорогой? Ой, думаю, многим… Но по идее меня сейчас целовать будут, так что стоит постоять немного, не делая резких телодвижений.

Поцелуй меня порадовал. Тем, что реакции, кроме брезгливости, у меня никакой не было. Потому что после Альминта я как-то начала подозревать себя в распущенности… Ан нет! Хорошо все!

Отсчитала в уме до десяти и решила, что достаточно. Если бы это был Сфинкс, уже показался бы. А так… Имею полное право послать этого ухажера куда подальше. Что, собственно, и сделаю.

– Что вы себе позволяете! – вырвалась и сильно оттолкнула его я. – Да как вы… Разве я давала повод?! – (Давала, но об этом скромно умолчим.) – Я думала… – всхлипнула. – А вы… Видеть вас больше не могу!

И резво, пока Мердок не понял, что к чему, побежала прочь.

Надеюсь, догонять он меня не будет. Ибо я и так едва хохот сдерживаю. Сейчас приду в комнату и срочно в душ, а то ме-э-эрзко.

– Элиза, стой! – окликнул опомнившийся мужчина. – Ты меня неправильно поняла!

Насмешливо фыркнула: конечно, неправильно! А как иначе? И припустила быстрее. В нашу с Нельсой комнату я влетела на полном ходу, резко закрывая за собой дверь.

– Фу-у-ух! – выдохнула я, привалившись к ней спиной. – Сбежала!

– Значит, не Сфинкс, – флегматично отозвалась соседка, не поднимая глаз от учебника. – Минус кандидат.

Ого, новый стол. И когда успела-то?

– Нельса, я в душ. – Я направилась в ванную комнату, совершенно не обращая внимания на стук в дверь. – Надо… смыть.

– Хорошее дело, – кивнула подруга и наконец посмотрела на меня. – Я как раз закончу с заданием отца, – скривила она рожицу и опять уставилась в учебник.

Отмокала я добрый час. Попутно еще раздумывала над тем, как теперь ныкаться от Мердока, ибо сомнительно, что он оставит меня в покое. Значит, надо быть очень осторожной.

Когда я, на ходу просушивая волосы, выползла из ванной, узрела дивную картинку: Нельса сидела на столе и, болтая ногами, весело мурлыкала себе что-то под нос.

– С чего такое хорошее настроение? – осведомилась я, вызывая кровать.

– Алиса, ты мой кумир! – вместо ответа заявила она и мечтательно прижмурилась. – Наконец-то этого зазнайку на место поставили! Как же я давно этого ждала!

Я понимающе хмыкнула и села на аккуратно застеленную постель, подогнув под себя ноги.

– Когда ты пошла в ванную, я села под дверью и подслушивала, – доверительно сообщила мне соседка. – Алиса, ты бы это слышала! – хихикнула и злорадно заухмылялась она. – Как он упрашивал тебя выйти! Как рассказывал, что просто у него от тебя крышу снесло и все такое! Не поверишь, не меньше получаса соловьем разливался!

– Пусть катится, – небрежно отмахнулась я и прислонилась к стенке. – Главное я выяснила и никакого интереса больше к этому напыщенному хлыщу не испытываю. Не поверишь, Нельса, это было худшее свидание в моей жизни!

– Что, не оценила пафосный ресторан? – проницательно поинтересовалась та.

– Обязательная программа? – не менее проницательно отозвалась я.

Мы посмотрели друг на друга с понимающими усмешками и дружно рассмеялись.

– Кстати, Алиса, тебе стоит быть осторожнее, – проговорила Нельса, склонив голову. – Мердок тебе этого так не оставит. Подумать только, его отшили! Вряд ли, конечно, решится на что-либо мерзкое, но нервы может подпортить.

– Я знаю, – безмятежно отозвалась я. – И приму все меры, чтобы избежать встречи наедине. А в толпе… он ничего не сможет.

Нельса согласно кивнула, а затем, немного подумав, сказала:

– Кстати, есть проблема. – Она спрыгнула со стола и плюхнулась рядом со мной. – Послезавтра мы идем на концерт, а надеть тебе по-прежнему нечего. Так что, – и она улыбнулась с таким предвкушением, что мне захотелось сбежать подальше, – завтра мы идем по магазинам!

– На какие шиши? – недовольно отозвалась я. – Денег у меня нет. Совсем. Видимо, Сфинкс посчитал, что, раз я эти три недели на полном пансионе, не стоит заморачиваться.

– Тоже мне проблема, – фыркнула Нельса и щелкнула меня по носу. – Не разорюсь на одном наряде!

Предложение было заманчивым, но малость напрягающим… Как-то не привыкла я быть на чьем-то иждивении. Вон в Этселе из бездонного кошеля максимум две серебрушки потратила. И то потому что выхода не было. А здесь…

– Наверное, не стоит, – покачала я головой. – Схожу и в комбинезоне, ничего страшного.

– А возражения не принимаются. – Мне погрозили пальцем и показали язык. – В конце концов, хоть раз в жизни пойму, что такое ходить по магазинам с подружкой! Ну же, Алиса, пожа-а-алуйста! – И Нельса умильно так захлопала ресничками.

Не выдержав, я рассмеялась:

– Твоя взяла! Идем!

Глава 8

И на второй день я успешно пропустила все лекции мимо ушей. Хорошо, что сейчас идет начитка и знакомство, иначе были бы у меня веселые деньки! А еще успешно бегала от Мердока, который периодически маячил на горизонте. Правда, один раз смылась разве что чудом.

Последняя пара у нашей группы был практическим занятием, и вел его номер три из моего списка подозреваемых, Крейдл Майестри. Кстати, при более близком знакомстве он оказался весьма приятным мужчиной, веселым и ненавязчивым. Не будь он настолько старым, могла бы заинтересоваться, честное слово. Все же тридцать лет разницы – это перебор.

– Ну что ж, – преподаватель посмотрел на наручные часы, – осталось у нас всего лишь несколько минут. Пообщались мы довольно продуктивно, и чтобы закрепить успех, думаю, вы мне напишете доклады. Темы я сейчас вам раздам, – и пошел по рядам, оставляя перед каждым из нас небольшой запечатанный конверт. – Если будут вопросы – вы знаете, где меня найти. – Он лучезарно улыбнулся и оперся ладонями на кафедру. – Собственно, больше не вижу смысла вас задерживать. Отдыхайте.

Я шустренько забросила тетрадку в сумку, схватила конверт и, негромко попрощавшись с Крейдлом, вышла из аудитории. Быстро окинула взглядом коридор и с неудовольствием поняла, что Нельсу придется ждать. А что мне еще остается?

Уселась на подоконник и, повертев конверт в руках, решила посмотреть, что там. Я, конечно, ничего писать не собиралась, просто любопытство заело. А что, исконно женский порок! Так что я надорвала плотную бумагу и вытащила сложенный вдвое листик… На котором красовалась интригующая своим содержанием строчка: «Вы поужинаете со мной, Элиза?»

Раздраженно фыркнув, я запихнула записку вместе с остатками конверта в сумку. И этот туда же! Что ж они все так резко на меня запали?! Правда, есть у меня подозрение, что Сфинкс над ними помагичил… Но – не пойман, не вор. Правда, остается шанс, что на прямой вопрос он ответит.

– Что такая задумчивая? – Напротив меня примостилась моя запоздавшая соседка.

– Предложение получила, подкупающее своей новизной, – хмыкнула я. – Крейдл ужинать зовет.

– Да ладно? – изумилась Нельса и задумчиво нахмурила брови. – Что-то это все выглядит подозрительным. Слишком уж резко они все обратили на тебя внимание!

– Ты только поняла? – Я иронично вздернула бровь. – Я так почти уверена, что это Сфинкс что-то вытворил.

– Ну да. Так логичнее… – вздохнула она и усмехнулась. – Готова к подвигам?

– К таким – всегда готова! – Я спрыгнула с подоконника. – Мы сразу по магазинам или сначала к себе?

– Пожалуй, к себе. Сумки забросим.

А дальше… у меня была увлекательная пешая прогулка по городу высокоразвитого мира. И, честно говоря, выглядел он для меня невероятно. Аллеи из высоких деревьев, чистый воздух, аккуратные газоны и лужайки. И никаких машин! Зато полным-полно обычных велосипедов. Несколько раз попадалось что-то вроде остановок для летательных аппаратов. На них, помимо двухместных, время от времени появлялись общественные – человек на десять. А еще я ездила на скоростной движущейся дорожке! Правда, недолго, но все же…

Вид снизу полностью соответствовал тому, что я видела вчера с высоты птичьего полета. Уютный небольшой городок, утопающий в зелени.

– Нельса, а почему этот город такой маленький? – спросила я, когда мы сошли с дорожки. – Он находится где-то на окраине страны?

– Да нет, – едва заметно усмехнулась она. – Мэшит – столица нашего мира. И для города он довольно крупный.

Э?! Я остановилась и вытаращила глаза. Не поняла, а как же перенаселение, контроль рождаемости и увеличение плотности населения в городах? Неужели в Айфире этого всего нет?!

– Нельса, – негромко произнесла я, напряженно всматриваясь в безмятежное лицо подруги, – а каково население вашего мира?

Она дернула уголком губ и ровным тоном ответила:

– В данный момент чуть больше полумиллиарда.

– Сколько?! – все-таки не сдержала я удивленный возглас. – Но почему так мало?!

– Тише ты! – шикнула на меня подруга и глазами показала на двух женщин неподалеку, которые с интересом смотрели в нашу сторону. – Пошли, сейчас объясню… – Она схватила меня за руку и потащила дальше.

Когда мы отошли на приличное расстояние и свернули в безлюдный переулок, Нельса отпустила меня и, тихонько вздохнув, заговорила:

– Ты вряд ли это знаешь, но еще пятьсот лет назад Айфир на одну треть был покрыт болотами. Собственно, именно потому на этой трети развился свой вид разумных. Мы так и называли их – болотники. Очень похожи на людей, но с бледно-зеленой кожей, темно-зелеными волосами и желтыми глазами. Ну, еще у них, помимо легких, были жабры, а на ногах – перепонки между пальцами. Жили довольно мирно, по принципу: мы не лезем в болото, они не лезут к нам, и все довольны. Но… – Она на миг замолчала и поджала губы. – Люди, как известно, слишком быстро размножаются. Наше количество достигло отметки почти пять миллиардов, и нам стало мало. Земли. Еды. Пространства. И кто-то… сильно умный вспомнил о том, что есть болота – треть вполне пригодной после осушения местности для человечества. – Нельса склонила голову и слабо улыбнулась. – Понятно, что дальше было?

Я лишь молча кивнула. Ну да. Война на уничтожение. Болотников, которые были связаны по рукам и ногам средой обитания, уничтожили. А болота осушили… Но это все равно не объясняет, почему за последних пятьсот лет население Айфира уменьшилось с пяти миллиардов до каких-то пятисот миллионов! Или… Может, после осушения болот у них экологическая катастрофа случилась? Да вряд ли, это ощущалось бы…

– Ну, значит, к основному. – Нельса засунула руки в карманы брюк. – Может, все сложилось бы по-другому, если бы болотники не владели шаманской магией. Люди-то у нас бездарны в магическом плане… Так вот. Когда остатки наших зеленых противников осознали, что им не выстоять, они совершили ритуальное самоубийство. Результатом которого стало проклятие, легшее на человеческий род… Но, видимо, что-то болотники все же не учли. Потому что проклятие должно было сделать наших женщин бесплодными, а вместо этого… Короче, естественным образом мы можем родить лишь одного ребенка.

Офонареть! Вот это я понимаю – контроль рождаемости… Радикальный. С угрозой вымирания расы. Но, подозреваю, это еще не все. Ведь, думаю, при таких условиях за пятьсот лет человечество если не вымерло бы, то сократилось намного больше.

– А неестественным? – уцепилась я за последнее слово.

– Сложно, – усмехнулась Нельса. – В специальном инкубаторе при обязательном контакте с телом матери. При этом сама женщина должна лежать все девять месяцев развития плода. И по возможности как можно меньше шевелиться.

Представила картинку – и содрогнулась. Да уж, так никаких детей не захочешь.

– Собственно, потому у нас в семьях редко бывает больше трех детей, – скучающим голосом закончила подруга. – Причем последние двое – почти всегда двойняшки. Думаю, если бы не закон о том, что каждая женщина должна выносить не меньше троих, двоими бы ограничивались. А то и одним.

– И что, никто не попытался снять проклятие? – искоса взглянула на нее я.

– Ты забываешь, что у нас люди – не маги, – покачала головой Нельса. – Да, тогда еще был открыт перекресток, и наняли несколько специалистов из других миров. Но они ничего не смогли сделать. Слишком большую силу получило проклятие от добровольной смерти тысяч существ. Так что особого выхода нет – приходится выкручиваться. – Она тяжело вздохнула, а затем махнула рукой. – Ладно, это дела минувших дней, а нас ждут магазины! Пошли, Алиса, мы и так задержались.

Услышанная история меня словно пришибла, и я позорно проморгала всю оставшуюся часть дороги. Шла, погруженная в свои мысли, на автомате отслеживая, куда сворачивает Нельса. Она, кстати, пыталась меня растормошить, но быстро бросила свои попытки. Короче, обломался соседке поход с подружкой по магазинам, о котором она так мечтала. Ибо толку от меня уже не было.

– Да если б я знала, что ты такая впечатлительная, промолчала бы! – раздраженно бурчала Нельса каждый раз, когда я неправильно, по ее мнению, реагировала на очередную шмотку.

– Я не нарочно, – привычно отзывалась я и вздыхала.

Тем не менее мы все же купили несколько нарядов. Хотя преувеличиваю – Нельса купила несколько нарядов. Себе – очередное ультракороткое платьице, обтягивающие темно-синие брюки и топик с не оставляющим простора воображению вырезом, а мне… Ну, от самых неприличных, на мой взгляд, вещей я отказалась. Остановила свой взор на серых брюках-дудочках, не настолько облегающих, как у соседки, и на серебристой блузке, открывающей плечи. Неформально, но и не кричаще, в самый раз. К ним после недолгих раздумий выбрала туфли-лодочки на низком каблуке. Лучше, конечно, смотрелся бы высокий… Но выстоять на шпильках весь концерт в фан-зоне – я еще не сошла с ума.

– Так-с, с этим решили, – вздохнула моя подруга, когда мы вышли из магазина. – Теперь в банк, мне надо кое-что забрать. И обратно в университет.

– Хорошо. – Я пожала плечами, так как лично мне было ровно фиолетово куда идти. Радует, что в себя немного пришла. Значит, есть шанс до ночи вернуться в норму.

Местный банк вверг меня в шок. Глубокий. Когда Нельса толкнула ажурную калитку, за которой раскинулся сад, я подумала – ну мало ли. Еще куда-то зайти надо… Потом мы вышли к изящному домику под остроконечной ярко-синей крышей, и она бросила через плечо:

– Подожди меня здесь. Сейчас заберу кое-что из личной ячейки и вернусь.

Затем скрылась за дверью, и лишь после этого до меня дошло, что это и есть банк. Ни фига себе, простите, особнячок! Я с восхищением осмотрела большие окна, цветочные горшки на подоконниках и замысловатый узор, который тянулся по периметру дома на высоте примерно полуметра.

Рядом со зданием банка обнаружилось несколько лавочек, и я присела на одну из них. Было о чем подумать… Это, получается, и у Нельсы будет проблема с детьми. Или она решится с уходом в другой мир? Спросить, что ли, или это уже будет перегиб?

Мысли резко перескочили на вчерашнее неудачное свидание со счастливым для меня исходом. А затем – на завтрашнее событие. Интересно, Рейнан тоже будет форсировать отношения? Или нет? Честно говоря, руки чесались поскорее разделаться с этим этапом. А там… Если Сфинкс сдержит обещание, меня ждет Этсель. И Альминт. Может, он уже нашел решение моей проблемы?

– Ну здравствуй, Элиза, – прозвучал над головой злой голос, и я вздрогнула и подняла глаза. И едва сдержала желание подорваться и сбежать куда глаза глядят.

М-да, талант не пропьешь… Целый день мастерски ныкаться и вот так, по-глупому, нарваться.

– Здравствуйте, – отозвалась я, на миг нервно сжав кулаки.

– Ничего не хочешь мне сказать? – Мердок сверлил меня колючим взглядом.

Да уж, сегодня он и не пытается расточать на меня свое обаяние. Ну и к лучшему…

– А должна? – Я изумленно вскинула брови, а затем искоса посмотрела на дверь в банк – где же эта Нельса?!

– Ты что, думаешь, тебе это с рук сойдет? – процедил явно взбешенный мужчина. – Развела меня на дорогой ресторан, а потом отшила? Ну уж нет, дорогая моя. – Он шагнул вплотную, а я подорвалась и попыталась юркнуть в сторону, но меня поймали за руку. Крепко так. Чую, синяки будут…

– Пусти! – прошипела я, пытаясь вырваться.

Ага, разбежалась. И уцепился же, блин!

– Не-э-эт! – зловеще протянул Мердок, подтягивая меня ближе к себе. – Сейчас будешь отрабатывать! А то вчера ты удовольствие получила, но я – нет! Не кажется ли тебе, Элиза, что так нечестно?

И поволок меня в кусты. Самым натуральным образом!

– Кричать буду! – Я уперлась пятками в землю, что на этого бугая не произвело ровным счетом никакого впечатления.

– Будешь, – согласно кивнул он, не оборачиваясь. – Обязательно будешь!

Мамочки, он что, все-таки насиловать собрался?! Но я не хочу! Сфи-и-инкс, скотина, где ты лазишь, когда так нужен?! Если игрушка нужна тебе в непорченом состоянии, лучше поспеши!

Меж тем Мердок решил, что затащил меня достаточно далеко. Потому что резко прижал к дереву и принялся лапать, жарко дыша в шею. А меня просто передергивало от отвращения. Я попыталась дать коленом в пах, но маневр не сработал. Укусила за плечо – даже не среагировал. Да что ж это такое!

– Ничего, ничего, – хрипло прошептал насильник, прижимая меня еще плотнее. – Тебе понравится… Сама добавки попросишь…

А в следующий момент его от меня отбросило.

– Какой кошмар! – Рядом со мной мягко приземлился Сфинкс и сверкнул белозубой улыбкой. – Али-и-иса, у тебя просто талант на неприятности!

Честное слово – еще никогда я не была так рада видеть этого психа! Да что там, мне едва удавалось сдерживаться, чтобы не повиснуть с визгом на его шее.

– Ты кто такой? – Мердок с трудом поднялся и уставился на рыжего стража изумленным взглядом. – Здесь же никого не было…

– Какая тебе разница? – хмыкнул тот и, в два шага преодолев расстояние, схватил несостоявшегося насильника за шею и поднял в воздух. Мердок захрипел и попытался оторвать руки незнакомца от себя – ага, щас. Не тот случай.

Надеюсь, Сфинкс все же его не придушит… Разве что немного так, чтобы синяки потом долго не сходили.

– Значит, слушай сюда, ты, герой-любовник, – страж перекрестка зевнул, продемонстрировав преподавателю внушительный комплект острых зубов, – еще раз увижу тебя рядом с ней – яйца без наркоза оторву. Понятно?

– П-п-понял, – едва сумел выдохнуть тот. – Пусти…

– Да пожалуйста. – Сфинкс равнодушно пожал плечами и разжал пальцы.

Мердок кулем свалился на землю. А страж перекрестка повернулся ко мне и заботливо поинтересовался:

– Милая, у тебя синяк на запястье наливается. Это он тебя так? – Небрежный кивок в сторону пытавшегося отдышаться преподавателя.

– Он, – не стала я выгораживать мерзавца.

– Чудесно, – промурлыкал этот рыжий псих и с совершенно постной миной сломал моему обидчику руку. Правую.

Мердок заорал от боли.

Ой… Что-то мне нехорошо. Я резко отвернулась и зажала рот ладонью. Мне, конечно, хотелось, чтобы этот гад пострадал, но как-то… не радуюсь.

– А теперь свалил отсюда, пока я не передумал тебе жизнь оставлять, – скучающим тоном проговорил Сфинкс.

Мердок одарил нас мрачным взглядом, но все же с усилием поднялся, баюкая поврежденную руку, и, постанывая от боли, медленно скрылся из виду. И только тогда я облегченно выдохнула, а затем сползла по стволу на траву. Ноги держать непутевую хозяйку отказывались.

– Не умеешь ты, Алиса, с мужчинами обращаться. – Сфинкс плюхнулся напротив и подогнул под себя ноги. – Поматросила бедного парня, вот он и взбеленился.

Как всегда, издевается. Но мне, честно говоря, было по барабану. Я блаженно улыбалась и любила весь мир.

– А ты откуда здесь взялся? – не могла я не задать закономерный вопрос.

– Ну как же, – изумленно вскинул светло-каштановые брови мой зеленоглазый спаситель. – Ты позвала – я пришел. – Он подался вперед и легонько провел когтем по щеке, отчего мое дыхание на миг сбилось – блин, да что ж я на него так реагирую! – Кстати, малышка, не стесняйся использовать этот способ. Никому не позволено тебя обижать! – Он облизнулся и промурлыкал: – Ну, кроме меня, конечно.

Здрасте, приехали! Умеет же этот гад все настроение испоганить! Ну что ему стоило хоть раз побыть нормальным?

– А так неинтересно, радость моя, – шаловливо улыбнулся он и, подвинувшись ближе, медленно провел языком по моим губам.

Сердце застучало в два раза быстрее, в горле пересохло… Поймала себя на том, что прикрыла глаза и тянусь губами. Че-о-орт! Фу! Фу, Алиска! Собрав остатки силы воли в кулак, я отпрянула и хрипло поинтересовалась:

– Это можно считать завершением этапа?

Сфинкс изумленно округлил глаза, а потом запрокинул голову и весело рассмеялся.

– Хи-и-итрая какая! – фыркнул он, отсмеявшись. – Ты меня еще не нашла. – И послал мне воздушный поцелуй.

Я скрипнула зубами и уже хотела все-таки высказать ему все, что думаю, но осеклась. Мне чудится? Нет, кажется, кто-то меня зовет. Нельса?

– Подружка твоя опомнилась. – Зеленоглазый псих поднялся на ноги и печально вздохнул: – Хорошая девочка, но обломала мне всю романтику. Беги, Алиска, тебя ждут.

И исчез.

Ну а мне ничего иного не оставалось, как подняться и идти на голос.

Нельса обнаружилась там же, где мы и расстались – у входа в банк.

– Алиса, с тобой все в порядке! – облегченно выдохнула она и мрачно на меня посмотрела. – Ты где была? Хоть представляешь, что я почувствовала, когда не увидела тебя здесь?!

– У меня было увлекательное свидание, – нервно хихикнула я. – Сначала с Мердоком, потом – со Сфинксом.

И в двух словах рассказала последние события.

– Ну ты даешь! – потрясенно заявила подруга, когда я умолкла. – Но Мердок… Он, конечно, скользкий и неприятный, но никогда бы не подумала, что пойдет на такое! – Она на миг задумалась, а затем подняла на меня горящие идеей глаза. – Слушай, а может быть, Сфинкс…

И вдруг замолкла на полуслове, с изумлением глядя мне за спину. Я недолго думая резко повернулась и во все глаза уставилась на улыбающегося Крейдла Майестри.

– Здравствуйте, девушки. – Он обозначил намек на кивок. – Не подскажете, отдел депозитов еще работает или я опоздал?

– Работает, – осторожно отозвалась Нельса.

– Замечательно, – просиял улыбкой преподаватель, а затем внимательно посмотрел на меня. – Элиза, вы подумали… над темой доклада?

Подруга придушенно пискнула. Ага, зараза, пытается смех сдержать.

– Думаю, в течение недели зайду на консультацию, если вы не будете заняты, – обтекаемо ответила я.

– Договорились, – довольно кивнул мужчина и, коротко попрощавшись, направился к банку.

Мы проводили его совершенно одинаковыми подозрительными взглядами.

– Думаешь, он? – повернулась ко мне Нельса, когда Крейдл скрылся в здании.

– Может быть, – отозвалась я и устало потерла виски. – Чтобы появиться вот так быстро, Сфинкс должен был находиться неподалеку, – немного поразмышляла я и уточнила: – Ну, по крайней мере, я так думаю. Впрочем, без поцелуев не узнаю. Чтоб этого рыжего психа! – Я в сердцах ударила ладонью по спинке скамейки.

Подруга сочувственно улыбнулась, а потом задорно подмигнула:

– Не грусти, Алиса, все будет хорошо! Пошли домой. У меня для тебя кое-что есть, – и сделала загадочную мордочку.

– Что? – сразу же переключилась я. – Нельса! Не томи!

– Увидишь! – Мне показали язык и потянули прочь от банка. – В нашей комнате, и только там!

Пришлось смирить свое любопытство и, бурча под нос, какая у меня соседка вредина, послушно следовать за ней.

Неудивительно, что всю дорогу я была как на иголках и время от времени пыталась выпытать у Нельсы, что она приготовила. Но та лишь отшучивалась. Так что стоило нам лишь переступить порог комнаты, я требовательно заявила:

– Говори уже!

– Нетерпеливая какая, – хмыкнула подруга и достала из кармана две коробочки. – Это – подарок тебе, Алиса. Один из них тебе точно пригодится, а вот второй… надеюсь, что нет.

Ну все. Заинтриговала по самое не могу! А эта зараза еще и время тянет!

– Надень, – протянула она мне одну из коробочек.

Я быстро схватила, открыла и замерла. От недоумения.

– Нельса, зачем мне линзы? – проговорила я, рассматривая плавающие в растворе ободки. – Я хорошо вижу…

– Ты говорила, что у тебя в Этселе были проблемы с чтением на их языке, – отозвалась она. – Так вот эта штука решит их. Универсальный самообучающийся переводчик.

О-о-о! Действительно полезная штука!

– А как за ними ухаживать? – Я решила пока закрыть коробочку и надеть линзы позже – все же, насколько знаю, это не настолько просто.

– Никак, – пожала плечами Нельса. – Они вживляются в радужку.

Так, а вот после этих слов мне стало не по себе. Ведь мало ли что может случиться! Из строя выйдут или еще чего… Как я тогда…

– Вижу сомнение в твоих глазах, – рассмеялась Нельса и махнула рукой. – Не переживай. У них расчетный срок эксплуатации – тридцать лет. Если перестанут функционировать – сами отвалятся. А над безопасностью для глаз я три года работала! Одна из лучших моих разработок, – похвастала она. – Их еще даже в продаже нет. Только-только прошли все испытания.

Ой. Даже как-то неудобно принимать. Видимо, личный экземпляр.

– Ты бери! – замахала руками подруга, заметив, что я колеблюсь. – Мне они все равно не нужны. Так, выделили как одной из создателей. Ох, отец узнает – опять скандал будет… – помрачнела она.

Честно говоря, странный он. Дочь у него явно гений в медицине, раз ее в такой проект взяли, а ему хочется, чтобы по его стопам шла. И ради этого ломает ее как хочет…

– Ладно, не будем о грустном! – преувеличенно радостно воскликнула Нельса. – Перейдем ко второму подарку! Дай руку.

– Зачем? – подозрительно спросила я, но конечность все же протянула.

– Резать буду, – сурово заявила эта оторва.

– Э-э-э! – Я отдернула руку и спрятала за спиной. – Мы так не договаривались!

– Да успокойся! – рассмеялась Нельса и достала из второй коробки… ну, на вид крупную, в полпальца, пилюлю. Продолговатую, только с одного конца приплюснутую. Именно этой стороной она и протянула ее мне. – Сильно сожми большим и указательным пальцами.

Я хоть и терзалась смутными сомнениями, но подчинилась. Пилюля на миг загорелась зеленым, но быстро погасла.

– Все, теперь она завязана на тебя, – удовлетворенно проговорила подруга. – Осталось лишь зашить ее в руку.

– Так! Стоп! – Я отошла на два шага во избежание. – Что завязано? И, главное, зачем зашивать? Нельса, что за шпионские игры, объясни толком! И вообще… слово «зашить» меня пугает, знаешь ли!

Она посмотрела на меня, как на капризного ребенка, и, тяжело вздохнув, перевела взгляд на пилюлю:

– Это, Алиса, моя самая известная разработка – амелиум. Используется в медицине в особо критических случаях. Правда, отец так и не разрешил оформить патент на мое имя… Так что мало кто знает, что это именно мое изобретение. – Все это было сказано так тоскливо, что сразу стало понятно: Нельса все еще переживает по этому поводу. – Действует просто… Сейчас амелиум настроен именно на тебя. Мы зашьем его тебе под кожу, и, если вдруг случится такое, что ты будешь умирать, – капсула разрушится и действующее вещество попадет в кровь. А там… как повезет.

Я опешила. Что значит «как повезет»?! Как-то я не догоняю тогда смысла этой штуковины!

– Амелиум… – вздохнула соседка. – Он способен реанимировать даже самых безнадежных. Его состав запускает скрытые резервы организма и дает энергию для бешеной регенерации. Даже дыру в груди зарастить может! Но лишь с вероятностью сорок процентов.

– А остальные шестьдесят? – не смогла не спросить я.

– Смерть, – печально посмотрела на меня девушка. – Срабатывает как моментальный яд. Потому его применяют только тогда, когда пациент умирает и нет шанса спасти его по-другому.

Я сглотнула моментально образовавшийся ком в горле и с паникой посмотрела на… этот амелиум. А может, ну его? Перебьюсь как-то! Мало ли, вдруг сам собой сработает? И помру в расцвете лет…

– Не беспокойся, на нем отличная защита, – усмехнулась Нельса. – Подействует, только если ты будешь умирать.

Некоторое время я молчала, раздумывая, рискнуть или нет. Слишком много вопросов… В конце концов решила поверить подруге. Все же при моей «везучести» на опасных типов такая вещица запросто может пригодиться. Конечно, не в случае свидания со зверинцем Сфинкса, но я все же надеюсь, что до этого не дойдет.

Так что я печально вздохнула, а затем закатала рукав комбинезона и протянула Нельсе руку:

– Действуй.

– Ты даже не почувствуешь! – просияла та.

Подробности того, как мне в предплечье зашивали капсулу, я опущу. Могу лишь с гордостью сообщить, что я не орала и даже в обморок не грохнулась. Ну а в моей новой подруге погибает великий хирург! Все сделала точно, четко, лишь маленький ровный порез остался.

– Вот и все, – устало улыбнулась Нельса и, шатаясь, побрела к стене. – Сейчас кроватку позову и спать. Сил не-э-эт… – Она зевнула.

Я была совершенно с ней согласна, а потому тоже решила отчаливать ко сну. Тем более что завтра у нас с соседкой намечался весьма непростой и насыщенный день.

Честно говоря, я ожидала от Мердока каких-либо пакостей. Ну не может мужик, которого болезненно щелкнули по носу, да еще и руку поломали, взять и просто так успокоиться! Тем более такой самолюбивый, как он… А потому, когда во время перехода в другую аудиторию заметила знакомую крепкую фигуру с рукой на перевязи, моментально напряглась. Но мой недавний ухажер выдал ну совершенно нетривиальную реакцию! Увидев меня, он на миг застыл, поправил загипсованную конечность, а потом сделал морду кирпичом и прошел мимо, даже не взглянув! Типа ты кто такая, я тебя знать не знаю. И, честно говоря, это был самый лучший из всех возможных вариантов. Уверена, Мердок рассчитывал поквитаться на втором курсе, но облом-с: меня тогда здесь точно не будет. Так что я облегченно выдохнула и с о-о-огромным удовольствием выбросила этого мерзавца из головы.

В остальном день прошел как обычно. Вот только учеба начала напрягать… По той банальной причине, что меня пытались спрашивать! А я, как известно, ни в зуб ногой. Два неуда за день – молодец! Побыстрее бы Сфинкса найти, а то еще отчислят по профнепригодности.

Когда мы с Нельсой вернулись к себе, было всего три часа дня. Прорва времени, чтобы собраться! Так что мы неторопливо, по очереди, приняли душ, а потом приступили к наведению марафета. И все равно уже в половине пятого были полностью готовы.

– М-да, подруга, торопыжки мы с тобой, – хмыкнула Нельса, расправляя несуществующие складки на платьице. – Не умеем правильно прихорашиваться!

– А что, надо было три часа только ресницы красить? – усмехнулась в ответ я и осторожно, чтобы не помять брюки, села в кресло.

– Ну не до такой степени, конечно, – фыркнула она, а затем резко сменила тему: – Чувствую, меня сегодня ждет занимательное зрелище! Под названием «Как Рей Алиску клеил».

– Да ну тебя. – Я махнула рукой и грустно добавила: – Я так устала… Все эти поиски, смена миров, вечный страх, что не найду… – нервно рассмеялась. – Вот сойду с ума от этого всего и составлю превосходную пару Сфинксу!

Нельса вскинула брови и вдруг пакостливо улыбнулась.

– Хм… – протянула она, оценивающе на меня поглядывая, – а что, интересный финал этой истории! Будете вдвоем сидеть на перекрестке миров и донимать вопросами всех желающих пройти.

Представила себе эту картину и содрогнулась. Не хочу!

– Ты такая добрая, слов нет, – буркнула я, опустив глаза. – Как по мне, перспектива ужасающая.

– Алис, ты чего? – Нельса подошла вплотную и, присев на краешек стола, тронула меня за плечо. – Я же шучу!

– Знаешь, как у нас говорят? – Я посмотрела на подругу и криво улыбнулась. – В каждой шутке есть лишь доля шутки, остальное – чистая правда. И чем дольше я об этом думаю, тем больше кажется, что мой случай как раз такой…

И тут бы мне загрузиться от и до, но раздался стук в дверь, заставив встрепенуться.

– Это, наверное, Рейнан. – Нельса поднялась и бросила на меня сочувственный взгляд. – Ты как?

– Уже в норме, – тряхнула головой я и преувеличенно весело заявила: – И вообще! Мы же развлекаться собирались! Вот и пошли!

Судя по виду подруги, в мою резкую смену настроения она не поверила, но промолчала. За что ей большое спасибо! Вместо этого Нельса отперла дверь, и пред наши светлые очи явился… Я даже глаза протерла, честное слово!

Так получилось, что в разгар подростковой дури вокруг меня все увлекались роком. Я, конечно, заядлой рокершей так и не стала, но, признаюсь, «Арией» заслушивалась основательно. И конечно же мечтала, что однажды приедет за мной на байке таинственный длинноволосый мужчина в косухе и увезет в ночь.

Хотела, Алиска? Получи и распишись! А самое главное, этот точно не откажется увезти тебя – хоть в ночь, хоть в день.

Мужчина, привалившийся к косяку, был воплощением того полубессознательного рок-идола. Пшеничные волосы живописными прядями рассыпались по затянутым в кожу плечам. Черная футболка облегала грудь – прямо как мне всегда нравилось. И плотные светло-голубые брюки, похожие на джинсы, вызывали вполне обоснованные подозрения – а не Сфинкс ли это? Слишком уж Рейнан был похож на тот образ, который я когда-то рисовала в своем воображении!

Я с подозрением уставилась на мужчину. Он? Не он? Блин, черта с два поймешь! Знать бы, нормален ли для него такой вид. Но что, мне в лоб спросить?

– Ты, как всегда, одет согласно стилю, – ехидно поддела Рейнана подруга, словно прочитав мои мысли.

– А ты, как всегда, из него выбилась от и до, – не менее ехидно отозвался тот и тепло мне улыбнулся. – Привет, Элиза. Великолепно выглядишь!

Внутренне подобралась. Так, если и этот сейчас начнет на уши приседать на тему моей несравненной красоты…

– Будете вдвоем с Нельсой выделяться, – безжалостно порвал шаблон веселый голос.

Я даже облегченно выдохнула – не сдержалась. Нет, определенно Рейнан мне нравится все больше. Если не начнет выдавать финты а-ля Мердок, цены ему не будет!

Кстати. Судя по шутливой перебранке, идем мы на местный рок-концерт, что уже неплохо. Не могу сказать, что я жесткая рокерша, но на попсу у меня всегда была аллергия. А так есть шанс действительно получить удовольствие.

До места концерта мы добирались пешком, благо оказалось, что зал находится неподалеку от университета. Рейнан всю дорогу сыпал шутками и комплиментами, причем как в мою, так и в сторону Нельсы. Что, честно говоря, добавляло ему баллов.

О том, что мы пришли, я поняла сразу. Как? Да весьма банально. Если перед тобой колышется море неформально одетого народа, значит, ты на месте. Рейнан озадаченно окинул толпу взглядом, затем хмыкнул и, подхватив нас с подругой под руки, увлек вперед, к большому круглому зданию, над которым в воздухе переливалась серебром надпись: «Странники».

То ли Рейнан выглядел так грозно, то ли здесь народ в принципе вежливый, но до входа мы добрались вообще без проблем. Правда, там нас не хотели пускать, мол, до запуска народа еще добрых двадцать минут – перетопчетесь. Но Нельса достала билеты, и двери зала сразу же гостеприимно распахнулись. Хм, видать, непростые билетики дал вокалист подруге.

– Жаль, с Арни не пообщаться, – вздохнула она, когда мы шли по пустым пока еще коридорам. – Они наверняка сейчас все заняты…

– Конечно, заняты, – на ходу кивнул Рейнан. – Распевка, общий настрой… Да и потом, ты сама знаешь, сколько у «Странников» суеверий на все случаи жизни!

– О да! – Нельса закатила глаза. – Хорошо, что эти бзики только концертов касаются. Иначе с ребятами было бы невозможно общаться.

Называется, почувствуй себя не в теме. Я шла и делала вид, что мне интересно. Ну реально, какое мне дело до тараканов местных кумиров?

Наконец мы вошли в пустой пока зал. Критически его осмотрев, признала: а ничего себе площадочка! Не стадион, но тысяч пять народу потянет. Если не больше. Мы заняли самое козырное место в фан-зоне – у сцены, перед ограждением.

Остаток времени до концерта прошел в банальном трепе. Причем трепались по большей части Рейнан и Нельса. Так сказать, о своем, о женском. Я же лишь недоуменно прислушивалась к малопонятным фразам. И думала о том, что ничегошеньки не понимаю в этой жизни. Еще позавчера Рейнан проявлял ко мне искренний мужской интерес. А сегодня все пропало, как и не было. Можно подумать, мне это все показалось! Или это он был так занят предстоящим концертом?

Наконец зал начал заполняться народом, и я смогла немного отвлечься от дум. Ну а потом выключили свет и врубили прожекторы. На сцену выпрыгнули пятеро парней в коже, проорали приветствие и разбежались по инструментам.

Послушаем, какая музыка в Айфире в почете…

С первых же аккордов в уши ударил тяжелый металл. По-настоящему тяжелый – против этих бьющих по барабанным перепонкам звуков все мои плей-листы – жуткая попсятина. Не-э-эт! Для меня это перебор! А ведь предстоит весь концерт выстоять… Мама дорогая, я ж не выдержу!

– Классно, правда? – проорала на ухо весело подпрыгивающая Нельса.

– Угу, – кисло отозвалась я, настраиваясь на пару часов натурального ада.

Впрочем… Все оказалось не так плохо. К музыке я быстро привыкла и даже начала получать кайф от такого сильного звучания. Все же некоторые песни лучше слушать именно на концертах! Помнится, на Земле мне посчастливилось попасть на выступление Кипелова. Так вот только там я по-настоящему заценила песню «Здесь куют металл», которую до этого совсем не воспринимала.

К тому же голос у вокалиста этих «Странников» оказался на диво приятным – высоким, с едва заметной хрипотцой. Как говорится – обволакивающим. Неудивительно, что сочетание вокала, музыки, экстаза толпы вокруг меня, писков Нельсы и подмурлыкивания Рейнана дало свой результат – и скоро я уже колбасилась вместе со всеми. Какой же кайф такие концерты!

Увы и ах, этот самый кайф длился ровно до пятой песни. Когда вперед вышел один из гитаристов, я сначала не придала этому значения. Но вот он подтянул к себе микрофон и открыл рот… Я едва сдержалась, чтобы не заткнуть уши! А-а-а!!! Ненавижу гроулинг! [1]Кто бы подумал, что эта зараза даже в другом мире существует?!

– Элиза, что с тобой? – обеспокоенно спросил Рейнан, заглядывая в мое перекошенное лицо. – Тебе плохо?

– Долго… он так вопить будет? – процедила в ответ я. – У меня сейчас уши завянут!

– А мне нравится! – весело рявкнула Нельса. – В этой программе у них еще две песни такие!

Не сдержавшись, я застонала и изо всех сил прижала ладони к ушам. И плевать, что косятся с удивлением!

Рейнан отодрал одну мою руку и проговорил:

– Если уж тебе так не нравится, можем уйти.

Вернула ладонь на место и покачала головой. Нет уж. Они так этого концерта ждали… Потерплю пару этих песен.

И правда, вскоре вокал стал удобоваримым, но расслабиться я так и не смогла. Чувство дикого драйва и единения с толпой не возвращалось, хоть ты тресни! Да чтоб вам с вашим гроулингом! Все впечатление от концерта испортили, гады…

Неудивительно, что, когда мы вывалились из концертного зала, я не сдерживала вздох облегчения.

– Тебе так не понравилось? – виновато спросила Нельса.

– Мне не понравилось конкретно то, как гитарист орал на пределе голоса, – честно ответила я. – В целом концерт был классным.

– Да ладно, – хмыкнул рядом Рейнан. – Видно же, что ты не в настроении. Значит, не понравилось… Впрочем, это вполне нормально. Девушки обычно любят музыку поспокойнее. – Он приобнял меня за плечи и бодро проговорил: – Ничего, сейчас придем в клуб, и ты повеселеешь!

– Ух, сейчас ка-а-ак затанцуем! – мечтательно зажмурилась Нельса.

– Аж два раза, – вот так мрачно обломала я ее грезы на подлете. – Я после длительного стояния ног не чую! Так что сразу сяду, и полчаса меня не кантовать!

– А потом – затанцуем, – подмигнула мне эта оторва и принялась весело насвистывать какой-то мотивчик.

Место, куда мы пришли, я бы назвала клубом с большой натяжкой. Мое воображение рисовало зал со спертым воздухом, в котором даже стены трясутся от звука. А на деле… Мы прошли через высокие ворота в оплетенной какой-то зеленью ограде и оказались прямо на танцполе, где под бодрые ритмы, весьма похожие на наши клубные треки, двигался народ. Площадка прилегала вплотную к небольшому зданию, прямо под стеной которого располагались полукруглые беседки.

Рейнан зорко осмотрелся и уверенно увлек нас к одной из незанятых беседок. Увидев внутри, помимо темно-коричневого деревянного столика, удобные широкие кожаные диванчики, я счастливо сообщила спутникам, что обожаю их. А затем, скинув наконец-то туфли, без зазрения совести заняла полностью один из диванов. Впрочем, никто и не возражал.

Нельса шутливо погрозила мне пальцем и напомнила, что, как только я немного приду в себя, ждет меня на танцполе. И упорхнула отрываться.

– Коктейль? – предложил Рейнан, подзывая жестом пробегавшую мимо официантку. – Или сок?

– Первое, – призадумавшись, ответила я.

Надо немного в себя прийти, а то что-то я сегодня совсем расклеилась.

И правду говорил Рейнан – вскоре я повеселела. Примерно после второго коктейля. Сидела в уголке, бесцеремонно закинув ноги на колени мужчине, и лениво посматривала на танцпол, где вовсю отрывалась Нельса. Как она танцевала! Что-то с чем-то. Соблазнительно изгибалась в такт музыке и без зазрения совести стреляла глазками. Вокруг нее уже собралась довольно большая толпа парней – эдакий круг почитателей таланта.

– Нельса в своем репертуаре, – рассмеялся Рейнан и вдруг осторожно погладил мою ступню, отчего я дернулась. – Спокойно! – Он сжал ступню. – Сама говорила, что ноги болят. Сейчас разомну, и все пройдет.

Я с подозрением на него посмотрела. Это он всерьез? Или с далеко идущими планами? Святой мегабайт, очень надеюсь, что первое… Все же, несмотря на некоторые мелкие моменты, Рейнан был мне симпатичен. Не хотелось бы портить впечатление. Хотя, конечно, я сама себе усложняю задачу.

Я молча кивнула, разрешая продолжить, и вскоре меня захлестнуло чистое блаженство! У Рейнана просто золотые руки! Он размял мне каждую косточку, ни один пальчик не забыл. Еще пару минут такого массажа, и я вполне смогу составить компанию Нельсе на танцполе.

– А что это вы тут делаете?

О, легка на помине, примчалась.

– Подругу твою реанимирую, – невозмутимо отозвался Рейнан, не прекращая своего занятия. – А что это ты так быстро, малышка? Мне казалось, толпа твоих почитателей только начала подтягиваться, – подколол он ее.

– Та! – беспечно махнула рукой Нельса, не реагируя на шпильку. – Одним больше, одним меньше… Я пришла посмотреть, как тут Элиза. Эй, подруга, ты жива? – пощелкала она пальцами перед моим носом.

– Не-а, – отозвалась я и расплылась в счастливой улыбке. – Ибо мне слишком хорошо!

– Рад слышать, – усмехнулся Рейнан и легонько провел пальцем по ступне. – Достаточно или еще?

«Еще!» – хотелось крикнуть мне, но усилием воли сдержалась. Такими темпами я лужицей под столом растекусь. А мне бы еще Рейнана на поцелуй раскрутить, фиг его знает как… Он, похоже, с какого-то перепуга решил придерживаться дружеского общения.

– Хватит, – вздохнула я и с неохотой убрала ноги с его коленей. – А то еще привыкну!

Рейнан весело хмыкнул, но от комментариев воздержался.

– Танцевать пошли! – потянула меня за руку Нельса. – Ну же, Элиза!

Я залпом допила третий коктейль и поняла, что мне море по колено, а горы по плечо.

– А пошли! – Я решительно обулась и поднялась. – Сейчас зажжем!

– Ну-ну, – покачал головой Рейнан, который, видимо, не собирался составлять нам компанию. – Смотрите, зажигалки, не сожгите что-нибудь.

– Как получится, – весело огрызнулась моя подруга и все-таки вытащила меня из беседки.

Наверное, будь я немного трезвее, не позволила бы себе и десятую часть того, что творила. Танцевала от души. Улыбалась каждому симпатичному парню. Время от времени, хихикая, посылала Рейнану воздушные поцелуи. Тот, кстати, вышел из беседки и спокойно наблюдал за бесплатным представлением.

План, который зрел в моей голове, скажем прямо, был так себе. Особенно если учесть мое состояние. Но… Надо было ловить момент. Я жестом подозвала Нельсу и шепнула ей на ухо:

– Я сейчас Рея немного соблазнять буду. Прошу, если дело запахнет горячим – делай что хочешь, но вытащи меня!

– Сделаю. – Подруга насмешливо сверкнула серыми глазами. – Если ты не передумаешь, конечно.

– Не передумаю. – Я показала насмешнице кулак и, немного подумав, поинтересовалась: – У вас тут медленные танцы включают?

– Редко, – отозвалась она и хмыкнула. – Но если очень надо, сейчас устроим!

И уплыла в направлении большого раскидистого дерева в углу танцпола, где за местным аналогом диджейского пульта орудовал какой-то долговязый парень. Несколько минут – и он согласно кивнул, после чего начал дергать какие-то рычажочки. Вскоре над площадкой полилась медленная тягучая мелодия.

Ну что ж. Не знаю, как остальные, а я объявляю белый танец! Дамы ангажируют кавалеров! И плевать мне, если здесь так не делают!

Сдула с глаз челку и решительно направилась к еще ничего не подозревающей жертве.

– Да? – вопросительно приподнял бровь Рейнан, когда я замерла напротив.

– Потанцуем? – Я провокационно улыбнулась.

Ленивая улыбка скользнула по его губам, и он блеснул смешинками на дне зеленых глаз.

– Уверена? А то потом… еще скажешь, что я первый к тебе пристал.

Лед тронулся, господа присяжные заседатели! Таки он тронулся!

– Посмотрим, – почти промурлыкала в ответ я и нетерпеливо спросила: – Так что?

– Разве я могу отказать такой симпатичной девушке? – Рейнан быстро обнял меня за талию и притянул ближе. – Потанцуем… Но только не говори потом, что я не предупреждал!

Полностью перехватив инициативу, он вывел меня в центр. А затем закружил, тесно прижимая к себе. Настроение и так было шаловливым, плюс еще алкоголь, который вечно толкает на безумства. Например, мне еще с начала вечера хотелось потрогать грудные мышцы, выпирающие под черной футболкой. Так ли они крепки, как кажутся? Так почему я должна отказывать себе в таком невинном удовольствии? Ну, почти невинном… А потому мои руки медленно сползли с плеч Рейнана и осторожно улеглись на его груди. Партнер по танцу глубоко вздохнул, но промолчал, что лично мне показалось добрым знаком. Так что, осмелев, я нажала пальцами и с восторгом ощутила стальную твердость под ладонями. Эх, стащить бы с него эту футболку… И посмотреть! Только посмотреть!

– Ты что делаешь? – хрипло выдохнул Рейнан мне на ухо, а руки на моей талии на миг сжались сильнее. – Элиза, совесть имей! А то ведь я тоже… могу начать.

Я почувствовала, как мужские ладони заскользили по пояснице и переместились немного ниже.

Ой-ой-ой, напугал ежика! Может, я именно этого и жду, дорогой мой?

– Начнешь что? – невинным тоном поинтересовалась я и провела коротким ноготком по его груди.

– Какая же ты… – рыкнул он и, притянув еще ближе, впился в мои губы яростным поцелуем.

Купаясь в чужой страсти, я на миг прикрыла глаза, а когда открыла… Меня встретила тьма перекрестка миров. И расстроенное лицо Сфинкса.

– Алиса, как тебе не стыдно! – укоризненно произнес этот нахал и погрозил пальцем.

Глава 9

Оказалось, что на перекрестке миров я уже освоилась, потому как совершенно без нервов оттолкнула рыжего нахала и, на миг повиснув в пространстве, уселась по-турецки. Ощущение было своеобразное, но страх так и не появился.

– Ну и что тебе на этот раз не нравится? – устало спросила я.

Сфинкс как-то странно на меня посмотрел, но озвучивать мысли, видимо, не захотел, вместо этого заявил:

– Ты мне испортила всю игру!

И такая во мне после этих слов всколыхнулась злость – просто словами не передать!

– Да ладно? – язвительно фыркнула я, сжимая кулаки. – А мне откуда знать, что, помимо официальной, у тебя еще есть своя собственная игра? Тур я выиграла честно!

– Но – быстро! – погрозил мне пальцем мой персональный кошмар. – Я, понимаешь ли, настроился на длительную осаду себя любимого, а ты – р-р-раз – и обломала мне все! Ну и кто ты после этого, а, Али-и-иса? – В зеленых глазах поселилась мировая печаль.

Впрочем, на меня весь этот театр одного актера не произвел никакого впечатления.

– Как ты уже заметил – Алиса, – невозмутимо отозвалась я и сложила руки на груди. – К тому же в любом случае все справедливо: ты меня сам поцеловал.

– А кто бы устоял? – кисло возразило это несносное чудовище, а потом Сфинкс мечтательно зажмурился. – Ты после коктейлей игривая и незажатая… Танец, в котором ты так доверчиво ко мне прижималась… – Он облизнулся. – А потом еще твои ладони… Я же просил тебя прекратить! – Мне достался возмущенный взгляд. – И ты еще говоришь, что не виновата!

Здрасте, приехали. Оказывается, теперь я виновата, что прошла этот тур. Превосходно. Просто блеск.

– Ну и где логика? – иронично заломила бровь я и склонила голову к плечу. – То, что ты задумал себе дополнительное развлечение, меня не касается. Я свою задачу выполнила. Dixi.

– Ути, какие мы начитанные, – показал мне язык рыжий нахал и расстроенно добавил: – Как жаль, что при переходе ты протрезвела. А то сейчас бы мы…

– Губу закатай! – довольно грубо перебила его я.

– Алиса, Алиса, – укоризненно покачал головой Сфинкс. – Таким симпатичным девочкам не положено быть такими грубиянками.

– Иногда у таких, как ты выразился, симпатичных девочек просто нет выбора. – Я без страха и сомнений посмотрела ему прямо в глаза. – Так что у нас дальше по твоей личной программе?

Мой мучитель некоторое время молчал, а по его губам блуждала загадочная улыбка. Ну а потом он вдруг хлопнул в ладони, и вокруг меня появилась уже знакомая обстановка. Сама я оказалась сидящей на кровати, а Сфинкс так и висел в воздухе напротив.

– Отдыхать, Алиска, отдыхать, – пропело зеленоглазое чудовище. – А то ты нервная такая, грубишь, огрызаешься. Мне не нравится.

Последнее прозвучало таким явственным предупреждением, что я вспомнила, что такое бояться, сглотнула ком в горле и осторожно кивнула. Мол, к сведению приняла, прониклась, осознала. На досрочную свиданку с местным зверинцем я как-то не стремлюсь.

– Умница моя. – Мне послали воздушный поцелуй. – Тогда отдыхай. А я… скоро вернусь.

И пропал, как и не было его. Я облегченно выдохнула и упала на мягкие подушки. Передышка! Как же она мне необходима! А то реально нервы сдают, и сдают конкретно. Подумать только – я нахамила Сфинксу! Правда, он меня за такое все-таки не прибил на месте, а это внушает надежду. Но в следующий раз надо быть осторожнее в выражениях. Тем более что мне так непрозрачно намекнули на недопустимость такого поведения.

Ладно, вот отдохну пару деньков, книжечки почитаю. Авось успокоюсь и смогу нормально с этим психом общаться. А у меня к нему несколько вопросов и одна очень важная просьба…

Собственно, примерно сутки – в этом межмирье фиг поймешь, сколько времени прошло – я провела в приятном телу и душе ничегонеделании. Вот только в отсутствие стрессов опять накатила тоска по дому, по родным… Но я изо всех сил гнала от себя дурные мысли. Не время! Сейчас у меня другие проблемы…

Когда я проснулась во второй раз, обнаружила новый предмет обстановки. Ну… Вернее, новую дверь, прямо рядом с кроватью. К тому же она была приоткрыта, и сквозь небольшую щелку на пол падала полоска света. Я могла поспорить на что угодно – свет этот был солнечным!

Быстро откинув тонкое одеяло, я поднялась и в рекордный срок оделась. Туда! Не знаю, правда, что там, но туда! На солнце…

Я резко толкнула дверь и на миг даже зажмурилась от яркого света. В нос ударил запах летнего разнотравья, а в уши полилась мелодичная птичья трель. Вау! Не знаю, что это, но я уже в восторге!

Когда глаза перестали болеть, я рискнула и приоткрыла один. Второе вау! Это где ж такая красота водится?!

Передо мной раскинулась цветущая поляна, которую окружала стена из деревьев. Интересно, а дверь что, просто в воздухе висит? Оглянулась и обнаружила, что стою на пороге деревянного дома. Ладно, хоть так. Для психики нетравматично.

Недолго думая сбросила тапки и осторожно ступила на мягкий травяной ковер. И прижмурилась от удовольствия. Рай! Как есть рай!

– Нравится? – раздался откуда-то сбоку скрипучий голос.

От неожиданности я подпрыгнула и резко развернулась. Но никого не увидела. Осторожно заглянула за угол дома и тут же открыла рот от удивления! Оказалось, что неподалеку от дома раскинулось идеально круглое озеро. А на его берегу разлегся самый настоящий Сфинкс! Громадный, метра три в длину, лев с человеческой головой. Единственное, по чему можно было угадать моего сумасшедшего знакомца, это шикарная рыжая грива, которая мягкими волнами спускалась почти до земли, да бессменно зеленые глаза, сегодня с вертикальным зрачком. Святой мегабайт, это меня так штырит вот от этого чудища?! Захотелось побиться головой об косяк. В психушку! Срочно! Пусть меня вылечат от этой… сфинксофилии!

Мифический зверь растянул явно не приспособленные к таким упражнениям губы в улыбке, от которой меня до костей ужас пробрал.

– Страшно, Алиса? – проскрежетал он. – Какая ты впечатлительная, однако… Впрочем, если тебя так смущает этот облик… – Миг – и на берегу уже валялся до боли знакомый человекообразный нахал. – Так лучше? – невинно поинтересовался он.

Нет. Не лучше. Потому что… все равно перед глазами стоит овеянный далеко не добрыми легендами зверь!

– Все же какие глупости иногда толкаются в твоей головке, – покачал головой Сфинкс и, легко поднявшись, подошел вплотную. – И с чего ты так перепугалась, малышка? Или для тебя новость, что я легко превращаюсь в кого угодно?

– Но… – Говорить удавалось с трудом. – Это же… был… твой… настоящий…

– Спорный вопрос. – Мужчина пожал плечами и, взяв меня за руку, повел к берегу. Я была в таком шоке, что даже не сопротивлялась. – Что есть настоящее, Алиса? То, с чем ты рождаешься, или то, с чем живешь долгое время?

Если он хотел меня успокоить – у него ничего не получилось. После этой фразы… меня начало трясти. Кажется, сейчас у меня случится качественная истерика!

– Это уже не смешно. – Сфинкс нахмурился и силком усадил меня на траву. – Алиса, посмотри на меня.

Что? Я и так не могу отвести взгляд. И вместо этого живого лица вижу другое. Застывшее. Словно маска…

– Алиса! – рявкнул рыжий страж перекрестка и схватил меня за плечи. – Приди в себя! Что такого ты увидела, не пойму?

Ничего. Совсем ничего. Просто, оказывается, я еще та извращенка. Аж самой от себя тошно!

Лишь только додумала последнюю мысль, как почувствовала, что горло сжал первый спазм. Еще этого не хватало!

– Пусти! – сипло выдохнула я и дернулась из его рук.

– Ни за что! – прошипел Сфинкс и обхватил мою голову ладонями. – Алиса! Смотри в глаза.

Не хочу! Не буду! Просто не могу!

– Алиса, – хрипло позвал меня он, – Алиса…

А в следующий момент я все-таки попала в плен изумрудных глаз. Тело сразу же оцепенело, а разум вдруг стал ясным и лишенным эмоций.

– Слушай сюда, дурочка моя, – ласково прошептал Сфинкс, почти задевая мои губы своими. – Да, я принадлежу к расе полиморфов, которые способны легко принять любой образ. Абсолютно любой. Могу даже в грызуна превратиться. Думаю, из меня получилась бы вполне симпатичная мышь… Но, слышишь, рождаемся мы похожими на людей. И только! Я клянусь жизнью, что это так!

Честно говоря, не могу понять почему, но я ему поверила. Глупость, наверное… Видимо, слишком хотелось, чтобы мое влечение к этому мужчине было нормальным. Почувствовала, как медленно, по капле, уходит нервное напряжение.

– Вот и чудно, – довольно улыбнулся мой мучитель и, отпустив меня, разлегся на траве. – Уж не думал, что ты такая впечатлительная… Ужасов себе всяких напридумывала.

Я сгорбилась и опустила голову на колени. Не хочу отвечать. Вообще говорить не хочу. После сильной эмоциональной вспышки на душе было пусто. Единственное, чего я желала, – спрятаться в выделенную мне комнатку и чтобы никто не трогал!

– А что, свежего воздуха тебе уже перехотелось? – ехидно вопросил Сфинкс, приподнявшись на локтях.

– С такими потрясениями – еще бы… – пробормотала едва слышно я, а затем вскинулась: – И вообще… Ты же обещал, что на перекрестке я смогу носить амулет от телепатии. Или этот кусочек живой природы к нему не относится?

– Не относится, – едва заметно улыбнулся он. – Это один из миров. Безлюдный. Лови! – И я опять чуть не схлопотала камешком по лбу.

– Спасибо, – вспомнила я о правилах хорошего тона и торопливо завязала шнурок на шее.

– Всегда пожалуйста, – любезно улыбнулся мой личный кошмар и не преминул поддеть: – Кстати, амулет лежал на соседней подушке. Но ты так торопилась сюда, что не обратила на него никакого внимания.

Это да. Я так обрадовалась солнечному свету, что о камешке и не вспомнила…

– Отдыхай, Алиса, – мягко проговорил Сфинкс. – Еще дня три у тебя есть. А если будешь себя хорошо вести, оставлю эту дверь открытой. Сможешь прийти сюда и после третьего тура.

Три дня – это хорошо. Есть время подумать… Кстати, надо задать этому нахалу несколько вопросов. И ключевой момент – попросить за Нельсу. Ох, наверное, она так удивилась, когда я и «Рейнан» исчезли прямо на танцполе в процессе поцелуя! Впрочем, я же ее предупреждала…

– Как насчет шашлыков? – выдернул меня из раздумий веселый голос.

Я встрепенулась и удивленно охнула. Ничего себе! Пока я «ушла в себя, вернусь не скоро» изображала, Сфинкс расстарался!

Во-первых, сидела я уже не на траве, а на темно-синем клетчатом пледе. Немного в стороне дымился костер, у которого стоял Сфинкс с несколькими шампурами в руках. Причем зеленоглазый нахал щеголял лишь в шортах веселенькой пляжной расцветки. Ох! Зря я на него посмотрела! Это худощавое тело, гладкое и наверняка приятное на ощупь… Так, стоп! Куда-то я совсем не туда мыслями усвистела! С трудом смогла отвести взгляд и сглотнуть ком в горле. Мать моя женщина, да когда же я научусь реагировать на него нормально?!

– О, ты же не одета должным образом! – Рыжий страж хлопнул в ладоши, и от неожиданности я чуть не заорала – теперь на мне вместо домашних брюк и футболки красовался бирюзовый раздельный купальник в белый горох. – Вот так гораздо лучше!

Я подняла на наглеца яростный взгляд. А как одобрительно смотрит-то! У-у-у, морда! И ничего ему не сделаешь!

Сфинкса же мой испепеляющий взор не колыхал ну ни разу. Он спокойно подвесил шампуры с мясом над углями и задумчиво потер подбородок.

– Так… Не хватает еще овощей и фруктов, – пробормотал рыжий и открыто мне улыбнулся. – Алиса, ты бы искупалась, пока я здесь колдую.

Предложение заманчивое, но что-то мне не верится, что этот зеленоглазый соблазнитель не захочет присоединиться. И черт знает, во что в результате это все выльется… К тому же сначала надо выяснить все волнующие меня нюансы.

– Не хочется пока, – нейтрально отозвалась я и, немного помявшись, тихо произнесла: – Сфинкс… можно несколько вопросов?

– Вопросов можно, – подмигнул мне он и развел руками. – А вот ответов не обещаю.

Ладно, попытка не пытка… Начнем с чего попроще…

– Слушай, а что ты с настоящим Рейнаном сделал?

– И всего лишь? – рассмеялся Сфинкс и безразлично пожал плечами. – Я-то думал, тебя вселенские тайны интересуют… Да ничего я с ним не делал. Ну, почти ничего. Все это время он продрых у себя в загородном доме. Думаю, сейчас уже в университете, радует окружающих странной амнезией.

Приятного мало. Но не пришиб, как говорится, и на том спасибо. Теперь еще один интересующий меня вопрос, и можно переходить к просьбе.

– А… – Я на миг замялась, но потом все же решительно продолжила: – Ты случайно не знаешь, почему Мердок с Крейдлом так резко на меня запали? – И совсем тихо добавила: – Мне почему-то кажется, что это твоя заслуга…

– Хм, как интересно. – Вместо ответа Сфинкс таинственно заулыбался. – Али-и-иса, ты не веришь, что можешь быть интересна мужчинам сама по себе? Мне же ты понравилась такая, как есть.

Я вспыхнула и упрямо поджала губы. Вот вечно он так! Любой вопрос в свою сторону выкрутит!

– Но конкретно в этом случае ты совершенно права, – невозмутимо закончил рыжий. – Я кое-что сделал, чтобы ты стала для них притягательной.

– Что? – Вопрос вырвался сам собой, но, впрочем, я и так собиралась его задать.

– Секрет. – Мне досталась милая улыбка, а затем выражение его лица изменилось на скучающее. – Что-нибудь еще?

Я замялась и отвела взгляд. Даже не знаю, чего боюсь больше – того, что он откажет, или – согласится, но запросит непомерную цену…

– Выкладывай давай. – Сфинкс подошел вплотную и, присев напротив, заглянул в глаза. – Что еще?

Ладно. Была не была.

– У меня просьба, – медленно проговорила я, нервно сцепив пальцы.

– Даже так? Приятно удивлен, – по-мальчишески улыбнулся он и накрыл мои ладони своими. – Так чего же ты хочешь, милая моя?

Ой-ой… А что ж твои гляделки бесстыжие так предвкушающе засверкали? Чую, выльется мне этот разговор… во что-нибудь, о чем я еще пожалею… Но я обещала.

– Скажи… третий тур же пройдет в Этселе? – решила я все-таки для начала уточнить.

– Это и есть твоя просьба? – разочарованно поджал губы Сфинкс. – Я же уже обещал…

– Нет! – Я замахала руками. – Просто… Ты не мог бы вместе со мной в Этгейр перенести и Нельсу?

– А вы, смотрю, подружились. – Он прищурил глаза и улыбнулся. – Впрочем… Хорошая девочка. Умная, добрая и честная. Правда, немного взбалмошная, но это уйдет с возрастом. И конечно же в Айфире она не на месте… Легко, – хмыкнул страж перекрестка, а затем шаловливо добавил: – Но ты же понимаешь, что просто так я этого делать не стану.

Я обреченно кивнула. Конечно, понимаю. Вопрос лишь в том, сочту ли я цену приемлемой.

– Чего бы такого взамен попросить? – Он задумчиво постучал пальцем по носу. – Такого, чтобы ты не сбежала с воплями…

Блин, да он и без амулета меня считывает на раз-два! Вот как сосуществовать бок о бок с таким существом без вреда нервной системе, а?!

Вдруг Сфинкс немного отодвинулся и протянул мне руку, в которой появился деревянный гребень с частыми зубцами.

– Все вполне невинно. – Рыжий нахал сверкнул белозубой улыбкой. – Я просто хочу, чтобы ты расчесывала мне волосы, когда попрошу.

Честно говоря, я не сумела сдержать облегченного вздоха. И всего-то? А я тут, понимаешь ли, настроилась на всякие ужасы.

– Прямо сейчас? – уточнила я, забрав гребень.

– А почему бы и нет? – беззаботно ухмыльнулся Сфинкс.

Действительно, почему бы и нет?

– Ложись. – Я подвинулась и похлопала рядом с собой.

Меня одарили оскорбленным взглядом и выражением лица а-ля «как вы смеете предлагать мне подобную мерзость?!».

– Ну и что я на этот раз не так сделала? – устало спросила я, практически опустошенная попытками хоть немного понять это непостижимое существо.

– Эх, Алиса, Алиса, – медленно покачал головой Сфинкс и кончиками пальцев осторожно разгладил хмурую складку на моем лбу, а потом, как маленькому ребенку, терпеливо и нежно пояснил: – Если я лягу рядом, будет неудобно – и тебе и мне.

Я озадаченно потерла нос. Да уж, как-то я об этом не подумала… Постойте! Он же не собирается?.. Внимательно посмотрела на безмятежное лицо своего персонального психа и едва сглотнула ком в горле. Собирается. Сомнений нет.

– Подставляй коленки, малышка, – подмигнул мне этот несносный тип.

Кто-то там думал, что это будет легко? Три раза «ха»! Твоя наивность, Алиса, не имеет никаких границ! Представила себе Сфинкса, расслабленно лежащего у моих ног. Откинутая голова покоится на моих коленях, рыжие пряди огненными язычками укутывают мои обнаженные икры… А мои пальцы медленно скользят в пламенной шевелюре… Только от этого видения электрические разряды на грани боли и удовольствия проносятся по телу, рождая… предвкушение? О нет! Я уже жду этого!

– Пуганая-шуганая. – Мое зеленоглазое наваждение показало язык и понимающе усмехнулось. – Алиска, контроль будет только в твоих руках. Лично я собираюсь просто расслабиться и получить удовольствие. – Сфинкс лукаво блеснул смешинками на дне опять вертикальных зрачков. – Впрочем, если ты захочешь удовольствия иного рода – только скажи.

Это меня немного отрезвило. Я фыркнула и, независимо сложив руки на груди, скупо обронила:

– Ложись.

– Как пожелаете, милая девушка, – пропел этот наглец и быстренько улегся.

Ох. Все оказалось еще хуже, чем мне думалось! Шелк его волос скользнул по обнаженным ногам, и каждая прядь будто зажигала во мне свой огонек. К тому же мой персональный кошмар прижался щекой к моему бедру и, на миг зажмурившись, едва слышно выдохнул:

– Как же хорошо…

И так это было трогательно, даже сказала бы – искренне, что я, поддавшись искушению, осторожно провела пальцем по острой скуле. Тонкие губы Сфинкса дрогнули в слабом подобии улыбки, а затем он закрыл глаза и подался навстречу моей руке, разве что не урча, как огромный кот. А я… Плюнула на все. Как там он сказал, контроль в моих руках? Значит, я могу себе позволить немного пошалить! Глубоко вздохнула и, едва касаясь, очертила брови, затем спустилась по носу вниз и… Да, я это сделала. Коснулась его губ. Изумрудные глаза тут же распахнулись, и мужчина быстро, так, что я даже понять ничего не успела, схватил кончик пальца зубами. Как зачарованная, смотрела на зрачок, медленно вытесняющий пронзительную зелень радужки. А потому оказалась совсем не готова к тому, что кончик языка резко проведет по подушечке захваченного пальца. Я было дернулась, но предупреждающе сжавшиеся зубы заставили замереть. Сфинкс укоризненно покачал головой, а потом, вытянув губы трубочкой, медленно выпустил из плена фалангу. И я сразу же убрала руку за спину, отчаянно пытаясь выровнять дыхание. В голове шумело, а реальность виделась словно через полупрозрачную дымку. Святой мегабайт, дайте мне сил это все выдержать…

– Алиса, – хрипло прошептал мой рыжий мучитель, – в следующий раз думай, что делаешь. Мне рядом с тобой и так… тяжело сдерживаться.

Я решила, что самым благоразумным будет промолчать. Впрочем, наверное, шумное, сбитое дыхание выдавало меня с головой.

– Волосы, милая, сосредоточься на них, – мягко проговорил Сфинкс и опять закрыл глаза. – Действуй.

Легко сказать! Я сильно стиснула гребень и попыталась успокоиться. Куда там! Как можно быть спокойной, когда у меня на коленях с блаженной улыбкой лежит самый сильный соблазн в моей жизни?!

Волосы. Все же вернемся к ним.

Я вздохнула и, взяв в руки одну огненную прядь, провела по ней гребнем. Затем подобрала еще две… Мне так нравилось это ощущение: гладкие волосы скользят между пальцами чистым шелком, заставляя ладони покалывать от нестерпимого желания отбросить расческу и просто зарыться в это великолепие. Но хватит с меня подвигов! Так что я была паинькой и медленно, аккуратно расчесывала солнечные пряди…

Внезапно Сфинкс напрягся, а потом запрокинул голову и протяжно застонал. И я так и замерла с приподнятой рукой. Э-э-э! Я предполагала, конечно, что он будет тащиться, но что вот так!.. Вот где гарантия, что я его не заведу до предела? И быть мне отлюбленной в разнообразных позах прямо на этом пледе. Поймала себя на мысли, что совершенно не против. Стоп! В приличное русло думы сверни-ка, озабоченная ты моя! Тебе нельзя, помнишь?! Иначе после ночи любви, а вернее – секса, будет тебя ждать «приятное» свидание с экзотическим зверинцем.

– Что же ты замерла, Али-и-иса, – хрипло выдохнул Сфинкс и уставился на меня совершенно безумными глазами. – Продолжай…

Я рвано выдохнула, но все же опять принялась осторожно расчесывать огненную шевелюру. Вот только… теперь этот зеленоглазый безумец смотрел на меня. Пристально, оценивающе, будто видел впервые. И мне это не нравилось категорически.

Вдруг черты его лица смягчились, и, бледно улыбнувшись, мой самый соблазнительный сон негромко заговорил:

Чого являєшся мені
У сні?
Чого звертаєш ти до мене
Чудові очі ті ясні,
Сумні,
Немов криниці дно студене?
Чому уста твої німі?
Який докір, яке страждання,
Яке несповнене бажання
На них, мов зарево червоне,
Займається і знову тоне
У тьмі? [2]

Сначала я замерла, не в силах поверить своим ушам. Да и кто бы поверил, что загадочный и могущественный Сфинкс будет печально декламировать мне один из самых грустных стихов Каменяра? [3]

Я настолько глубоко ушла в свои мысли, что слишком сильно провела гребнем, и рыжий декламатор зашипел:

– Полегче! Все волосы мне выдерешь!

Резкие слова заставили встрепенуться, а потом я внимательно посмотрела на сосредоточенное лицо Сфинкса:

– Откуда ты знаешь эти стихи?

Мне казалось, он молчал целую вечность. А потом явно нехотя процедил:

– Пока собирал о тебе сведения, немного ознакомился с поэзией вашей страны.

– Да, но это все равно не объясняет, почему ты выбрал именно эти! – горячо воскликнула я.

Взгляд Сфинкса стал злым и колючим.

– Потому что красивые, а я люблю все красивое.

На языке вертелась фраза о том, что в украинской литературе имеется множество красивых стихов, но почему-то же он выбрал именно «Чого являєшся мені у сні?»! Но я посмотрела на его застывшее лицо и прикусила своевольный орган. Потому что, чую, выльется мне это… Во что-нибудь нехорошее.

Неожиданно Сфинкс резко поднялся.

– Да и вообще я узнал много интересного. – Казалось, от этого ледяного тона вокруг падает температура и начинают съеживаться цветы. – Например, меня очень позабавило то, как кичится твой отец вымышленным родством с Богуном.

Я растерянно моргнула. А это-то тут при чем?

– Хотя на самом деле, – его губы исказила презрительная усмешка, – одна из твоих прапра– и так далее бабок всего лишь подливала ему водку в корчме. Ну и после позволила себя на сеновале зажать. Или соврала – кто ж ее знает?

Злые слова словно выбили из меня весь дух. Я даже вдохнуть была не в силах! Только с отчаянием смотрела на застывшее маской лицо моего мучителя и одного не могла понять – за что?! Что я такого ему сделала?! Раз он так со мной… И ведь нарочно хотел зацепить, чтобы побольнее стало!..

Горло сдавило, и я поняла – разревусь. Просто не смогу по-другому!

Но, до того как первые слезы смочили мои ресницы, Сфинкс раздраженно выдохнул и, не говоря ни слова, исчез. А я осталась одна. В дурацком купальнике, с гребнем в безвольной руке и дожаривающимися шашлыками неподалеку.

Следующие три дня прошли как в тумане. Не могу сказать, что была сильно расстроена тем, как унизил меня Сфинкс. Да, было неприятно, но это ведь не повод так сдуваться, не так ли? Но почему-то…

Казалось, меня попросту выключили. И я все делала механически. Просыпалась, готовила себе еды на целый день, а потом, прихватив ее, уходила в солнечный мир и до позднего вечера сидела на берегу озера. Думала ли я о чем-нибудь? Нет… Просто… существовала. Раньше я не понимала смысла этого слова, и поди ж ты. Жизнь не преминула ткнуть носом. Получите, распишитесь…

Честно говоря, потом, когда отошла, я так и не смогла понять, с чего меня так приложило. В самом деле, мало ли за своих двадцать два года я выслушивала оскорблений? Да и к тому же конкретно это задевало не столько меня лично, сколько мой род. Причем если учесть, как меня за всю жизнь достали с этими именитыми предками, такой выпад вообще не должен был вызвать никаких особых эмоций! Единственное объяснение, которое я для себя нашла, а потом в него и поверила – что сказалось нервное напряжение последних недель. Все же у любого человека есть свой запас прочности, а я себя никогда железной леди не считала.

На четвертый день я проснулась оттого, что кто-то – и кто бы это мог быть, не так ли? – осторожно гладил меня по голове. По глупой детской привычке прикинулась спящей – постаралась дышать ровно и тихо. Не думаю, что могла этим обмануть Сфинкса, но вот… Не хотелось мне его видеть. И слышать тоже…

– Прости меня, Алиса… – мурашками вдоль позвоночника прокатился печальный голос. – Прости…

После чего он положил руку мне на талию, притянул к себе и, зарывшись лицом в мои волосы, затих.

Честно говоря, я ожидала, что он начнет приставать. Ну хотя бы поцелует. Но – ничего этого не было. Сфинкс тихо дышал мне в макушку и даже не думал давать волю рукам.

Эй, он что, спит?!

Попыталась отстраниться, но мой рыжий обидчик только пробормотал что-то и прижал к себе еще крепче. А потом еще и ногу на бедро закинул, видимо, для верности. Делать нечего, пришлось лежать смирно. Был, конечно, вариант его треснуть… Но где гарантия, что у зеленоглазого безумца не сработают какие-то рефлексы и он не пришибет меня еще до того, как проснется?

Можно было поспать, тем более что в объятиях Сфинкса оказалось на диво уютно, но сон как-то не спешил принимать меня обратно в свои туманные сети. Так что я лежала, прислушиваясь к неровному дыханию за плечом, и думала, думала, думала… Для начала с удивлением осознала, что от моего заторможенного состояния не осталось и следа! Будто от тихих печальных слов Сфинкса мне стало легче. А потом я наконец-то задумалась над своей реакцией на него. Какая-то она ненормальная, честно говоря. Разве это правильно – плыть только от одного запаха солнца и ветра? Постоянно забывать об опасности, которая от него исходит? У меня что, классический стокгольмский синдром?! Или все же есть какое-то адекватное объяснение?

Мысли пошли по кругу, потом по второму, а потом я все-таки уснула.

А проснулась от яркого солнца, которое нахально светило прямо в глаза.

Хмуро прищурившись, я села и попыталась понять, где нахожусь. И на этом пути меня ожидало ой как немало сюрпризов! Во-первых, я валялась на берегу озера на все том же клетчатом пледе. И была одета во все тот же бирюзовый купальник, который, как превосходно помнила, сбросила в ванной и больше к нему не притрагивалась! А неподалеку от меня, насвистывая веселенький мотивчик, Сфинкс, во все тех же цветастых шортах, жарил шашлык. Дежавю, мать твою!

– О, ты уже проснулась, – радостно улыбнулся мне рыжий страж перекрестка. – Вовремя. У меня все почти готово…

С подозрением посмотрела на его безмятежную рожу. Интересно, он что, решил обставить все так, будто мне его вспышка приснилась? Нетушки! Ничего у него не получится!

– Сфинкс, я все помню, – сухо проинформировала его я и поднялась.

– Нисколечко не сомневаюсь, – блеснул в мою сторону озорной улыбкой он и опять сосредоточился на шашлыке. – Но я уже успокоился, и произошедшее не имеет никакого значения.

Я недовольно зашипела. Класс! Он, видите ли, успокоился! А то, что я несколько дней в полном коматозе ходила, – это так, мелочи жизни?!

– Алиска, не сердись. – Видимо, он услышал мое пыхтение. – В конце концов, я извинился.

Не могу сказать, что меня это удовлетворило. Ага, извинился. Перед моей якобы спящей спиной, даже если и знал, что я бодрствую. Но, наверное, будет смертельно глупым требовать большего…

– Держи. – Сфинкс присел напротив и протянул мне один из шампуров. – Ешь, потом поговорим о некоторых особенностях третьего тура.

Неудивительно, что после этих слов аппетит пропал напрочь.

– Что, уже? – сипло выдохнула я.

– Ну да. – Он рассеянно пожал плечами. – Не вижу смысла тянуть. Тем более тебе надо будет помочь Нельсе адаптироваться в Этселе. В этот раз тур будет длинным, до трех месяцев. Думаю, тебе должно хватить времени на все. К тому же первые четыре недели я разрешаю тебе не заниматься поисками.

Я едва сдержала нервный смешок. Помочь Нельсе адаптироваться! Нашел старожилку, тоже мне… А вот три месяца – это отличная новость. И то, что будет время попробовать решить свои вопросы, – тоже.

– Итак, третий тур. – На губах Сфинкса блуждала задумчивая улыбка. – Условия те же, что и на предыдущем. Найти меня и добиться, чтобы я тебя поцеловал. Ограничение в три дня после узнавания я снимаю. А вот круг поисков сужу, причем существенно. Я буду блондином-аристократом, постоянно проживающим в Этгейре и состоящим в гильдии магов. В принципе этого вполне достаточно, чтобы меня отыскать. Вопросы? – Он склонил голову и внимательно на меня посмотрел.

Я медленно покачала головой. Какие уж тут вопросы? Все предельно понятно. Главное, потом записочку с уточнениями не найти, а то этот гад – любитель выкинуть нечто подобное.

– Ну, раз все понятно, перейдем к шашлыку. – Он помахал шампуром, а затем аппетитно вгрызся в сочное мясо.

Глава 10

Мне снилась какая-то восхитительная чушь, когда над головой рявкнули:

– Алиса, подъем!

Недовольно открыла один глаз и тут же проснулась – надо мной склонилась сияющая, как новый пятак, Нельса.

Ничего не понимаю. Вчера мы со Сфинксом так неплохо посидели с шашлычком. Потом он даже раскрутил меня поплавать в озере, благо вел себя прилично и не приставал. Уставшая, я завалилась спать… А проснулась, видимо, уже в Этгейре.

– Алиса, у тебя получилось! – едва не пищала от восторга подруга. – С ума сойти, я в Этселе! Поверить не могу!

– А будить-то было зачем? – проворчала я и от души зевнула.

– Ты не рада меня видеть? – обиженно моргнула она.

– Глупости не говори, – фыркнула в ответ я и села в кровати. – Конечно, рада! Просто не выспалась. – И еще раз зевнула.

– Что делать будем? – Нельса села рядом и изобразила на лице воплощенное внимание.

М-да, и я еще надеялась подремать? Наивная…

– Для начала посмотрим на исходные данные. – Я решительно поднялась, мимоходом отметив, что одета в ту же футболку, в которой ложилась спать, а подруга в ученическом комбинезоне. – Хм… Надеюсь, Сфинкс озаботился одеждой. Потому что в таком виде ни одна из нас комнату покинуть не сможет.

Впрочем, я недооценила этого зеленоглазого нахала. Рядом со столом, на деревянном табурете, нашлись два сложенных платья темно-зеленого и бежевого цвета, а также косынки в тон. Хоть не чепцы, и на том спасибо… Впрочем, я все равно намеревалась побыстрее сменить этот наряд на более привычный. Заглянула под кровать и обнаружила две пары удобных туфель на низком каблуке.

– Так, это все хорошо, – пробормотала я, зорко осматривая комнату, – но деньги где? Или он забыл?

– Оно?

Я повернулась к Нельсе и увидела увесистый мешочек у нее в руках.

– Похоже на то. – Я подошла и, развязав горловину, заглянула внутрь. – Да, они. И записок никаких нет… Неужели в этом туре обойдемся без сюрпризов?

– А вдруг? – ухмыльнулась явно счастливая подруга.

– Я в такие авдруги верить разучилась, – сурово стиснула губы я. – Но в любом случае пока не до этого. Давай переоденемся и пойдем искать дом Альминта.

Она понятливо кивнула.

Мы побили все рекорды, уже через десять минут выйдя по длинному пустому коридору в небольшой зал. Похоже, заведение было именно гостиницей, а не совмещало эту функцию с харчевней. Несколько мягких диванов и большой письменный стол – вот и вся обстановка. Народу тоже не было. Ну почти… У стола препирались двое мужчин. Причем если один, лысоватый, лет сорока на вид, был мне незнаком, то второй… Я со свистом выдохнула и вцепилась в руку Нельсы. Даже со спины, даже издалека его узнаю! Дейн! Бежать, и срочно!

Видимо, этот день изначально был не мой. Потому что глава гильдии наемников резко повернулся и вперился в меня тяжелым взглядом. Его губы расплылись в торжествующей улыбке, и он, более не обращая внимания на торопливо оправдывающегося мужчину, в два шага оказался передо мной.

– Какая приятная встреча, Алиса, – проговорил Дейн, преграждая мне путь к вожделенной двери на улицу. – Определенно мне сегодня везет.

А мне нет. Как теперь смыться, а? Блин, что ж меня так трясет от страха только при одном взгляде на это высокомерное лицо?!

– И почему я не вижу рядом твоего жениха? – меж тем продолжал глава гильдии наемников, вгоняя меня в еще большую панику. – Как это неосмотрительно с его стороны – оставлять свою очаровательную невесту без присмотра! А то ведь украдут.

Ой-ей… Могла поспорить на что угодно – Дейн угрожал.

– Я только прибыла в Этгейр, – тихо отозвалась я, пытаясь унять отчаянно стучащее сердце. – Сейчас как раз хочу навестить Альминта.

– Как удачно, – хищно усмехнулся глава наемников. – А мне как раз надо с ним кое-что обсудить. Я провожу тебя.

Его тон дал мне понять – спорить не только бесполезно, но и чревато. Как говорится, улыбаемся и машем. И ничего не сделать.

– Буду весьма благодарна, – кисло и совсем не благодарно отозвалась я и еще сильнее стиснула руку Нельсы.

Только бы она ничего не ляпнула! Потому что я даже боялась подумать, что может вытворить этот непредсказуемый и очень опасный человек! Но та молчала, видимо осознавая, что происходит что-то не особо приятное.

Впрочем, нам это не помогло.

– Алиса, может, представишь свою подругу? – Взгляд Дейна переместился на Нельсу, и я услышала, как та шумно сглотнула.

Тоже не дура. Чует, каков фрукт…

– Нельса, – едва слышно произнесла я, тоскливо понимая – выбора нет, – позволь представить тебе главу гильдии наемников – Дейна.

– Очень приятно, – пискнула она и уже сама вцепилась в мою руку.

– А уж мне-то как приятно, – промурлыкал тот, рассматривая мою подругу, как диковинную зверушку. – Какой интересный ребенок! Давно не встречал такого яркого таланта к целительству.

Мы с Нельсой ошалело переглянулись. Ничего себе новости! Значит, недаром ее в медицину всегда тянуло.

Дейн покопался в кармане камзола и протянул подруге небольшую золотистую карточку.

– Сохрани, – тоном, не терпящим возражений, велел он, чуть ли не насильно впихивая картонку в дрожащую ладонь подруги. – Мне в гильдии давно нужен толковый целитель. Когда поступишь в школу целителей и травников, отдашь эту визитку главе своей гильдии.

– Зачем? – на грани слышимости спросила Нельса.

– Как это зачем? – удивленно приподнял брови Дейн. – Чтобы не смела искать тебе место работы. После окончания школы ты пойдешь ко мне.

Я впилась короткими ногтями в руку подруги. Молчи! Только не смей спорить! Доберемся к Альминту и подумаем, что делать. Но Нельса, видимо, прекрасно осознавала опасность, исходящую от этого неприятного человека, потому что молча кивнула. И выдавали ее лишь несчастные глаза – радости по поводу замаячившей на горизонте работы она не испытывала.

– Идемте. – Мы опомниться не успели, как Дейн подхватил нас под руки и почти что поволок на выход. – Проведу вас к Альминту. Заодно поговорим, Алиса.

Я тоскливо вздохнула. Да что же он ко мне прицепился!

На улице Дейн остановился у экипажа с открытым верхом и любезно улыбнулся:

– Прошу!

Переглянувшись, мы с Нельсой залезли внутрь и сгрудились на сиденье, обитом темным бархатом. Наш спутник сел напротив и дал команду на отправку. Кучер взмахнул хлыстом, и карета мягко покатилась по брусчатке.

– Алиса, ты понимаешь, что со мной лучше дружить? – едва взглянув в мою сторону, спокойно спросил Дейн.

– Да, – совсем тихо отозвалась я.

– Умница. – Меня облагодетельствовали одобрительным кивком и снисходительной улыбкой. – В таком случае ты с радостью выполнишь мои небольшие просьбы.

Говорил бы уже прямо: «Алиса, я тебе прикажу, и попробуй не выполни». Черт, что же мне не везет так!

Молча склонила голову в согласном жесте, а затем – опустила глаза. Главное – добраться до Альминта. Он что-нибудь придумает. Ну, я надеюсь… Потому что больше мне надеяться не на кого. Сама я с Дейном не справлюсь.

– Вот и хорошо. – В его голосе промелькнуло удовлетворение.

Дальнейший путь прошел в молчании. Причем с моей стороны оно было вызвано недоумением. Это что, Дейн меня заранее решил запугать? На всякий случай? Впрочем, что мне жаловаться. Лучше так, чем если бы меня сейчас нагрузили по самую макушку. В общем, я даже немного расслабилась и, успокаивающе сжав руку Нельсы, принялась глазеть на столицу Адельслана.

Да уж, тот городок, где я была в прошлый раз, на фоне Этгейра смотрелся довольно убого. Здесь и улицы были шире, и дома симпатичнее, более современные, что ли. Мимо нас на белоснежном единороге проскакал самый натуральный эльф – высокий, с длинными, слепящими своей белизной волосами, сквозь которые немного виднелись острые кончики ушей, и я на некоторое время выпала из реальности. Только и могла, что пялиться вслед этому фэнтезийному персонажу. Святой мегабайт, скажи мне еще несколько месяцев назад, что я… Впрочем, за это время столько всего случилось. Коротко вздохнула, а потом вдруг взгляд зацепился за небольшую группу коренастых гномов на обочине, и разум опять свалился в нокауте.

– Девушки, не стоит быть такими впечатлительными, – усмехаясь, проговорил Дейн. – И не глазейте так на представителей иных рас, они ведь и обидеться могут.

Я медленно повернулась к подруге и увидела совершенно ошалевшее выражение на ее лице. Хм, наверное, я выгляжу не намного лучше.

Неожиданно экипаж остановился перед высокой темно-серой каменной стеной.

– Приехали, – скучающим тоном сообщил глава гильдии наемников и поднялся. – Сейчас сделаем Алу сюрприз.

Он помог нам выбраться из кареты и повел к массивным деревянным воротам. Те моментально открылись, будто только и ждали нашего прихода.

– Господин Дейн, – из-за ворот появился плотный мужик лет пятидесяти в темно-синей ливрее и склонился в подобострастном поклоне, – прошу.

Самый главный наемник высокомерно кивнул и, крепко ухватив нас с Нельсой за локти, повел по вымощенной темно-серой плиткой дорожке к большому особняку.

Уж не знаю, каким образом здесь поставлена система оповещения, но, когда мы осторожно поднялись по высокой белой лестнице и подошли к входной двери, там нас уже ждал Ал. Помятый, заспанный и явно в наспех надетой рубашке.

Увидев нашу живописную компанию, маг тотчас же встрепенулся и недоверчиво выдохнул:

– Алиса?!

Я все-таки выдернула локоть из рук Дейна и отошла ближе к Альминту. Нельса провернула такой же маневр. Впрочем, глава гильдии наемников уже нас и не держал. Видимо, посчитал свою миссию выполненной. Только стоял и улыбался настолько снисходительно, что лично мне захотелось съездить по его самодовольному лицу с хорошего размаха. Ах, как жаль, что этому не суждено случиться…

Альминт настороженно зыркнул в сторону партнера, притянул меня ближе и невесомо чмокнул в макушку.

– Привет, – робко проговорила я, ощущая, как стало немного свободнее дышать.

– С возвращением, – был мне тихий ответ. – Хорошо, что у тебя получилось.

– Я, конечно, понимаю, Ал, что ты соскучился, – насмешливо произнес Дейн. – Но, может, сначала дело, а потом уже миловаться будете?

Маг выдохнул сквозь стиснутые зубы, а затем кивнул стоящему на почтительном расстоянии слуге – тому мужчине, что впустил нас.

– Майк, проведи девушек в малую гостиную. Спроси, что они хотят – любой каприз должен быть исполнен моментально.

– Понял, господин, – почтительно кивнул тот и, нацепив на лицо вежливую улыбку, поклонился нам с Нельсой: – Дамы, прошу за мной.

– Я быстро, – шепнул Альминт мне на ухо, а затем подтолкнул меня в нужном направлении.

Слуга привел нас в небольшую уютную комнату с большим, почти на всю стену, окном, которое прикрывала легкая, кофейного цвета штора. Затем уточнил, что мы хотим (стесняться не стали, попросили чаю и сладостей), и удалился. А мы стали осматриваться.

– Ничего так живет! – пораженно выдохнула Нельса, увлеченно вертя головой. – И со вкусом проблем нет.

Я была с ней полностью согласна. Обстановка была отличная – самое то, чтобы отдохнуть. Стены радовали кремовыми обоями с ненавязчивым растительным орнаментом, такой же расцветки был ковер на полу. А на нем стоял невысокий стеклянный столик с изогнутыми ножками, вокруг которого расположились четыре симпатичных кресла с золотистой обивкой.

– Что дальше будем делать? – спросила подруга, когда мы уселись.

– А не знаю, – безмятежно протянула я, с наслаждением откидываясь на мягкую спинку кресла. – Придет Ал – будем думать…

– Кстати, Алиса, – встрепенулась она. – Ты говорила, что будешь жить у мага?

– Ну, мы так думали, – вскинула брови я. – А что?

– Корявый план, – честно признала Нельса и торопливо пояснила свою точку зрения: – Думаешь, Сфинксу будет сложно выяснить, где и с кем обретается его игрушка? Даже с учетом того, что Альминт чует его за версту.

Я замерла. А ведь действительно, об этом мы с Альминтом не подумали. Видимо, посчитали, что заклинаний его будет достаточно. Но ведь против простых зевак они не действуют! А те в два счета засекут меня и растреплют на всю округу. М-да… И что хочешь, то и делай.

– В любом случае надо дождаться Альминта, – вздохнула я наконец.

Подруга согласно кивнула. А потом принесли чай. Когда мрачный маг присоединился к нам в гостиной, мы как раз лениво обсуждали, съесть два последних пирожных или это будет перебор.

– Этот Дейн!.. – выдохнул Альминт, без сил свалившись в одно из кресел. – Как же он меня достал!

– А что он хотел? – рискнула спросить я.

– Все то же самое. – Он махнул рукой. – Впрочем, это не важно… Может, представишь подругу? Заодно поведаешь, где вы познакомились. Потому что, насколько я помню, в прошлую нашу встречу ты была одна.

Я даже восхитилась. Как осторожно он обошел все острые углы! На случай, если девушка со мной не в курсе моей настоящей истории, не упомянул ничего лишнего.

– Альминт, это Нельса. – На высокий стиль меня после встречи с Дейном не хватало. – Она из мира Айфир.

– Как? – сразу напрягся тот. – Перекресток же в данный момент не пройти!

– Я со Сфинксом сделку заключила, – честно созналась я, исподтишка показав едва не хихикающей Нельсе кулак. – Он перенес ее в Этсель вместе со мной, а я обязалась по первому требованию расчесывать ему волосы.

– Приемлемо, – сразу же расслабился Альминт и погрозил мне пальцем. – Но ты бы поосмотрительнее! А то от Сфинкса можно ждать любых гадостей.

– Думаешь, я этого не понимаю? – негромко произнесла я и метнула в мага укоризненный взгляд.

Он вздохнул и повернулся к Нельсе:

– И чем вы намерены заняться в нашем мире?

– Еще толком не знаю, – осторожно ответила она. – Ваш этот… Дейн сказал, что у меня есть способности к целительству. Наверное, пойду учиться.

Альминт изумленно вскинул брови, а затем начал пристально рассматривать мою нервничающую подругу.

– Действительно, целительство, – наконец пробормотал он. – Причем способности очень яркие. Но мне больше интересно, как это Дейн рассмотрел – он же не маг!

Мы с Нельсой переглянулись и синхронно пожали плечами. У нас точно можно не спрашивать.

– Ну тогда с тобой все понятно, коллега, – уже намного теплее улыбнулся моей подруге Альминт. – Сегодня же свожу тебя на встречу с главой гильдии целителей и травников. Думаю, такой яркий талант она примет в школу вне конкурса и несмотря на то что учебный год уже месяц как начался. – Он повернулся ко мне и задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику. – Теперь с тобой, Алиса…

– Жить у тебя я не могу, – торопливо перебила его я. – Потому что…

– Сплетни? – продолжил за меня маг. – У меня было время подумать, и я нашел, что наш план никуда не годится. Но вот что теперь с тобой делать – ума не приложу, – и грустно вздохнул.

– А может, я с Нельсой в эту школу напрошусь? – робко выдала я неожиданно пришедшую в голову мысль. – Или там без дара не берут?

В ответ мне достался хмурый взгляд и задумчивое потирание подбородка.

– Хм, неплохая идея, – наконец медленно произнес он. – Конкретно в школу целителей и травников без дара не берут. Но глава гильдии курирует также школу медсестер, которая находится в двух кварталах от целительской. Там дар точно не понадобится. Так что решено! – Он поднялся. – Немедленно нанесем визит госпоже Аймире.

И опять мы катили в открытом экипаже, но на этот раз в более приятной компании. Альминт поставил вокруг нас антипрослушку и сначала внимательно слушал о втором туре моей игры, а потом расспрашивал Нельсу об Айфире. Надо ли говорить, что на дорогу я не обращала внимания? Было дело поинтереснее. Так что не знаю, как подруга, а я сильно удивилась, когда карета резко затормозила.

– Надо же, приехали! – удивленно протянул Альминт и лукаво подмигнул нам. – За приятным разговором и время бежит быстрее. Ну, идемте, найдем госпожу главу самой дружной и сплоченной гильдии Адельслана.

Я обозрела окрестности и даже присвистнула – ничего себе территория! Всю левую сторону улицы, где мы и остановились, занимал высокий каменный забор.

– Ал, – я дернула мага за рукав, – что – всё это она, гильдия?

– Конечно, – улыбнулся он. – Несколько учебных и административных корпусов, общежитие, а все остальное занимают поля и теплицы. Почти все нужные растения гильдия выращивает сама. Пойдемте. – И, подхватив нас под руки, увлек к небольшой калитке.

Главный корпус гильдии находился недалеко от входа. И с первого взгляда мне понравился. Небольшой аккуратный особняк без вычурности и помпезности. К нему вела дорожка, выложенная светло-бежевой плиткой, по обеим сторонам которой располагались весьма удобные на вид скамеечки. И почти все были заняты, я так понимаю, учениками. В сторону нашей троицы поглядывали, но интерес был довольно вежливым. По крайней мере, у меня от этих взглядов не оставалось мерзкого ощущения липкости. Хм, что-то я уже заранее прониклась симпатией к местному контингенту. Не разочарует ли?

У кабинета с красивой серебристой табличкой «Глава гильдии целителей и травников, директор школы целительства, мастер-целитель пятой категории, мастер-травник четвертой категории Аймира э’Кассен» Альминт сурово наказал нам не двигаться с места. А затем, коротко постучав, вошел внутрь.

– Что-то мне страшно, – громким шепотом сообщила мне Нельса, неловко переминаясь с ноги на ногу.

– Думаешь, тебе одной? – Я иронично вскинула бровь и зябко повела плечами. – Тебя-то точно возьмут… А вот со мной – большой вопрос…

Дверь кабинета открылась, заставив нас вздрогнуть, и Альминт махнул рукой:

– Входите!

Я оробела окончательно. Мимолетный взгляд на Нельсу дал понять – не одна я. Но не подпирать же стенку вечно?

Кабинет главы гильдии поразил меня в самое сердце. Первый раз в жизни, несмотря на события последних недель, я почувствовала себя в самой настоящей сказке!

Вместо ковра – бархатная зеленая трава. Стены увиты каким-то плетущимся растением с изумительными нежно-голубыми цветами. В таком антураже окно смотрелось настолько дико, что хотелось его попросту убрать! Сама, если повезет, будущая начальница обнаружилась у дальней стенки. Она сидела в деревянном кресле за столом, стилизованным под кусок камня.

– Можете идти, господин Альминт, – доброжелательно улыбнулась женщина, которой на вид было лет тридцать пять, может, немного больше. – Я позабочусь о девочках.

Она поднялась и подошла к нам вплотную. Хм, высокая. Я ей максимум по плечо буду.

– Спасибо, госпожа Аймира, – облегченно заулыбался маг. – Вы меня очень обяжете! – И, склонившись к моему уху, шепотом проговорил: – Мне надо срочно бежать. Экипаж я вам оставлю – закончите, возвращайтесь в мой особняк.

Я молча кивнула, принимая информацию к сведению, и Альминт ушел.

Некоторое время в кабинете активно играли в гляделки. Ну то есть мы с Нельсой с во все глаза рассматривали главу гильдии, а она, в свою очередь, с не меньшим интересом рассматривала нас.

Аймира э’Кассен, на мой вкус, была весьма интересной женщиной. Из тех, кого годы лишь украшают. Худощавая фигура, изящные кисти с длинными пальцами пианистки, великолепная осанка. Узкое лицо, на котором глаза казались просто огромными. Мягкая полуулыбка на устах. Образ дополняли собранные в аккуратный хвост темно-русые волосы, по которым серебристой паутинкой пробегала седина. Мне показалось, что она должна быть добрым человеком. Не знаю почему. И, кстати, одета директриса была в черные узкие брюки и бледно-зеленую рубашку с коротким рукавом, на воротнике которой был прикреплен серебристый круглый значок.

Ох, если и медсестры ходят в штанах – я уже к ним хочу!

– Ну что ж, – Аймира нарушила тишину и улыбнулась еще шире. – С тобой, девочка… Нельса, да? – все и так понятно. Дар сильный, более того – в наше время редкий. Мы с радостью примем тебя в свои ряды. Если есть вопросы – можешь задать их, с этого дня я – твой куратор.

– Есть, – кивнула подруга и торопливо выпалила: – У меня есть дар травника, это я знаю точно! Можно и его как-то развивать.

– Само собой. – Глава гильдии ободряюще улыбнулась. – Многие из нас совмещают оба дара, так что конечно же травничеству ты тоже будешь учиться. Еще вопросы?

Нельса тоскливо вздохнула, нехотя подошла к столу и положила на него карточку, которую ей всучил Дейн.

– Вот как, – моментально посуровела Аймира. – Этот Дейн… Я так понимаю, ты не в восторге от такого блестящего будущего? – Она бросила на Нельсу любопытный взгляд.

Та лишь кивнула. И правда, что тут скажешь?

– Вот и мне не хочется тебя этому гаду отдавать. – Женщина нахмурилась, отчего на ее лбу пролегла вертикальная складка. – Впрочем, тебе учиться семь лет. Да, практику придется проходить в гильдии наемников, но мало ли что за это время может случиться, не так ли? – И она озорно подмигнула.

Определенно она мне с каждой минутой нравилась все больше!

– Теперь с тобой, Алиса. – Директриса повернулась ко мне. – Очень жаль, что у тебя нет дара – это упростило бы дело… – Она замерла, а потом хитро прищурилась. – Впрочем, надо проверить еще один вариант… Пойдемте.

И решительно пошла на выход.

Мы с Нельсой недоуменно переглянулись, но все же поспешили следом.

Хм, интересно, что эта восхитительная женщина задумала?

Аймира вывела нас из корпуса, только через другой, задний выход, и по широкой утоптанной тропке устремилась куда-то вперед. Мы едва за ней успевали.

Поля… поля… поля… По ним, как муравьи, ползали ученики и, я так поняла, преподаватели тоже. Изредка госпожа э’Кассен останавливалась и перебрасывалась несколькими словами со встречными. Наконец поля сменились небольшими рощами, а потом мы вышли к теплицам.

– Сюда. – Директриса решительно свернула к одной из них, а когда мы подошли вплотную, негромко проговорила: – Значит, так, Алиса… Зайдешь и побудешь там минут пять, больше не стоит.

И все?!

– А что делать нужно? – решила все-таки уточнить я на всякий случай.

– Могу сказать, чего тебе не делать, – усмехнулась директриса, гостеприимно распахивая стеклянную дверь. – Ничего не рвать.

Вот спасибо, объяснила, называется.

– Хорошо, – неуверенно дернула плечом я, но все же вошла в теплицу.

Не могу сказать, что я любитель покопаться в земле. Покажите мне хоть кого-то из городской молодежи, кто это любит! Но так сложилось, что у меня была легкая рука. Из разряда «палку в землю воткну, она и зацветет». Это быстро просекла сначала бабушка, а потом взяла на вооружение мама. Да, стоять в позе зю под солнцепеком с тяпкой или лопатой наперевес я отказывалась категорически, но от посева отвертеться не удавалось. И действительно, те всходы, к которым я приложила руку, шустро стремились к солнцу на радость матери. Но при этом растения я всегда любила. Мне нравилось осторожно касаться пальцами бархатистых или жестких листьев, вдыхать аромат разнотравья и цветов. И, конечно, самый кайф – это погулять по летнему лесу! Правда, предварительно надо намазаться репеллентом, ибо комары этот самый кайф ну очень ломают.

Так и теперь, стоило мне увидеть разнообразную зелень по обе стороны от дорожки, и я блаженно заулыбалась. Вдохнула полной грудью и заулыбалась еще шире – а пахнет-то как! С интересом присмотрелась к питомцам сего парника. Знакомого ничего не видать, но это и неудивительно – другой же мир. Но попадались очень интересные экземпляры. Например, прямо рядом с дорожкой, огражденный от остальных невысоким заборчиком, мягко покачивался на высоком стебле с мелкими листочками нежно-сиреневый цветок, сердцевина которого очень напоминала спящее личико ребенка – пухлые губы, носик пуговкой, а глазки закрыты. Я присела рядом и, немного подумав, осторожно коснулась лепестков. Внезапно глаза цветка открылись, и он потянулся за моей рукой, а в воздухе разлилось едва слышное мурлыканье. Я отшатнулась, едва не свалившись на растения по другую сторону дорожки. Ничего себе! Впрочем, кажется, оно неагрессивное… Ладно, рискну! Дрожащими пальцами еще раз погладила странный цветок. Тот в ответ зажмурился и замурчал еще громче, а потом сменил цвет на голубой. Я облегченно рассмеялась. Какой милый цветочек! Если возьмут, обязательно буду забегать.

Любопытно, а что еще интересного есть? Надеюсь, опасных представителей фауны здесь не держат. Впрочем, думаю, директриса предупредила бы. Напоследок еще раз провела по нежным лепесткам и поднялась.

Что и сказать… Коллекция подобралась занимательная. И, похоже, в этой теплице все растения были с характером. Например, один цветок, похожий на ромашку, только с разноцветными лепестками, спрятался, когда я подошла. Мне пришлось добрых пять минут его уговаривать, пока он застенчиво не выглянул из земли.

Но больше всего меня заинтересовало растение в самом конце дорожки. На голом стебле висел крупный бутон, настолько тяжелый, что почти касался земли. И этот гигант светился изнутри мягким серебристым светом. Как же жаль, что он еще не распустился! Наверное, там внутри покоится цветок дивной красоты… Легонько пробежала пальцами по бутону и с удивлением поняла, что он теплый.

– Ладно, расти, цветочек, – прошептала я и поднялась. – Вот зацветешь – обязательно приду посмотреть, – а затем мечтательно добавила: – Ты, наверное, такой красивый…

Думаю, я достаточно провела времени в этой теплице. Пора на выход. К тому же жарко было неимоверно.

Я почти дошла до двери, когда в воздухе разлился тихий перезвон. Хм, а это еще что? Резко повернулась и замерла с открытым ртом: на месте крупного бутона теперь красовался гигантский серебристый цветок размером с мою голову. От него исходил мягкий бледный свет, а в воздухе разливался слабый ненавязчивый запах с легким оттенком перца.

– Что происходит? – Дверь рывком распахнулась, и рядом со мной появилась Аймира, а следом и Нельса. – Ого! А ну-ка, посторонись. – Бесцеремонно отодвинув меня в сторону, глава гильдии стремительно подошла к цветку и нежно проворковала: – Ты мой хороший! Тебе же еще три дня в бутоне надо было висеть. Что ж ты так поторопился?

Тот опять зазвенел, я бы даже сказала, как-то виновато.

– Алиса, что ты сделала? – повернулась ко мне женщина.

– Э, да ничего, – замялась я, не понимая, чем провинилась. – Просто подошла, посмотрела, и все. – Немного подумала и едва слышно добавила: – Ну, еще разговаривала с ним. Пообещала прийти посмотреть, когда он распустится…

Аймира изумленно вскинула брови, а потом от души расхохоталась.

– Какая прелесть! Иди-ка сюда, дриада неоперившаяся, – поманила меня пальцем она. – Раз уж вытащила его раньше срока, будь добра – отрабатывай!

Честно говоря, я ничего не поняла, но послушно подошла. Цветок потянулся ко мне, и, не придумав ничего лучше, я осторожно погладила тонкие серебряные лепестки. И опять по теплице разнесся звон, но на этот раз радостный.

– Пошли уж, самородок. – Аймира, похоже, была в отличном настроении. – Ты зачислена на первый курс, к травникам. Идем, познакомлю тебя с куратором.

Думаете, я что-то поняла? А ничегошеньки! И, судя по недоуменным взглядам Нельсы, она тоже была в непонятках. Но делать нечего, мы бодро поспешили вслед за директрисой.

В любом случае меня взяли! И даже не к медсестрам, а сюда же! Как бы там ни было, это отличная новость, я считаю.

Пройдя еще несколько рядов, Аймира притормозила и начала заглядывать в каждую теплицу. Наконец она удовлетворенно кивнула и махнула нам рукой:

– Входите!

Этот парник оказался намного длиннее предыдущего и с рассадой. Вдалеке виднелось красное пятно. Прищурившись, я поняла, что там сидит кто-то с весьма оригинальной расцветкой волос. И чем ближе мы подходили, тем больше меня терзали смутные сомнения… А потом я просто замерла, не в силах поверить своим глазам.

Костлявая и явно высокая женщина сидела к нам спиной. На ее голове буквально пылал ярко-красный ирокез, от основания которого по спине струились несколько тонких и длинных косичек, а выбритые дорожки на коротко стриженных висках сплетались в сложные узоры. А если добавить к этому еще зеленую кожу, то передо мной сидела самая натуральная троллиха! Те, кто играл в World of Warcraft, думаю, меня поймут. Вот только уши у нее были почти нормальные, лишь слегка заостренные на кончиках. Ох, надеюсь, памятных клыков тоже нет, иначе истерический смех мне обеспечен!

– Дара! – вдруг рявкнула Аймира. – Оторвись от реминия, будь добра.

– Зачем? – меланхолично поинтересовалась та низким грудным голосом, тем не менее и не думая прекращать свое занятие.

– С ученицей познакомишься, – любезно просветила директриса.

Та-а-ак! Это что – и есть мой куратор?! Почувствовала, как в ответ на чудные новости, задергалось левое веко, а челюсть зачесалась, будто так и хотела подло грохнуться на землю.

Троллиха тяжело вздохнула, но отрываться и не подумала:

– Ая, на кой мне еще одна? У меня их и так десяток! К тому же набор закончен месяц назад, если ты не помнишь.

– Дария ми’Реймин, – сухо и официально проговорила Аймира, – встаньте, когда с вами начальство разговаривает!

Еще один картинный вздох, и та поднялась. Ой-ой-ой, да в ней же не меньше двух метров! И действительно – худющая. Одета еще так интересно – желтая рубашка без рукавов и короткие выцветшие синие шорты. Все, ясное дело, живописно замызгано землей.

– Ну и? – Мой будущий куратор повернулась и сразу перестала у меня ассоциироваться с троллями – узкое красивое лицо с правильными чертами, большие глаза темно-зеленого цвета, без белков. И никаких клыков! Аж от сердца отлегло. Кстати, на ее груди красовался такой же значок, как и у Аймиры.

Меня Дария смерила довольно равнодушным взглядом. На Нельсу же посмотрела более пристально и изумленно вскинула изумрудные брови (ага, видимо, шевелюра у нее крашеная).

– Я так понимаю, это она?

– Нет, – сладко улыбнулась коллеге глава гильдии, – эта моя.

Темно-зеленые очи опять вернулись ко мне, скептически оглядели, а затем травница честно заявила:

– Не понимаю.

– А если я тебе скажу, что митрилль зацвел? – вкрадчиво произнесла Аймира.

– То есть как это зацвел? – нахмурилась странная зеленая женщина. – Ему же по всем срокам еще три дня висеть!

Директриса подошла к Дарии и, поднявшись на носочки, шепнула ей что-то на ухо.

– Нет, – отрицательно качнула головой та. – Дриадой, даже на четверть, она быть не может. Уж нашу кровь я бы признала с первого взгляда.

М-м-мать моя женщина, вот это да – дриада?! Святой мегабайт, какие нонче дриады интересные пошли…

А потом мне стало не до посторонних мыслей. Два очень любопытных взгляда скрестились на одной маленькой Алиске, причем глаза Дарии начали немного отливать серебром. Я поежилась. Надеюсь, резать не будут? Задумчивое выражение лица Нельсы, которая, казалось, увидела меня как-то по-новому, тоже не вдохновляло.

– Надо же, какой прелестный дар! Давно уже я не встречала такого среди людей! – проворковала Дария, «радуя» меня фанатичным блеском глаз. – Девочка, у кого из твоей семьи еще наблюдаются или наблюдались такие способности?

– Э-э-э, – замялась я, мучительно соображая. – Вроде бы ни у кого.

Мне показалось или на лицах преподавателей проступило явственное разочарование?

– Видимо, боковая ветвь, – очень «понятно» резюмировала Аймира. – Удачно кровь смешалась, вот дар и вылез. Все же последняя представительница рода Леймис исчезла много веков назад, а Кайшер ушли отсюда еще раньше…

При упоминании этих, как я поняла, фамилий лицо Нельсы вытянулось. Хм, почему мне кажется, что Леймис – фамилия той самой ее прапрапрабабки, которая застряла в Айфире? Кайшер-то вряд ли, ведь сами ушли… Но в любом случае я-то здесь при чем?! Сомневаюсь, что кто-то из представителей этих родов случайно забрел на Землю, да там и остался.

– Ладно, не важно, – махнула рукой дриада и дружелюбно мне улыбнулась. – Добро пожаловать! Думаю, тебе у нас понравится – коллектив разношерстный, но дружный.

Ага, значит, все-таки берут. Это хорошо… Но не отменяет один животрепещущий вопрос…

– Скажите, – робко проговорила я, вцепившись пальцами в пояс платья, – а что у меня за дар?

Женщины понимающе переглянулись, а затем Аймира мягко произнесла:

– Мы его называем просто даром травника. На самом деле это скорее способность на эмоциональном уровне чувствовать растения и взаимодействовать с ними. Такой уровень дара, как у тебя, Алиса, дриады называют…

– Лианэ – сестра по духу, – закончила за нее Дария и лукаво усмехнулась. – Кстати, Алиса, раз уж из-за тебя раньше времени зацвел митрилль, вот тебе первое задание: хотя бы раз в день будешь заходить к нему и минут пять общаться. И гладить не забудь – он очень ранимый и чувствительный!

– Ага, – обалдело кивнула я.

Поверить не могу! У меня, оказывается, есть какой-то дар! Не совсем обычная ты, Алиска. А потом меня осенило… громадной проблемой.

– Скажите… – Я прокашлялась и твердо продолжила: – А как насчет посещаемости? Просто… у меня в жизни сложные обстоятельства, я могу пропасть – на неделю, может, даже на две. Или вообще не вернуться. – Голос мой все-таки дрогнул, стоило вспомнить о Сфинксе и его зверинце.

– Милая, у тебя проблемы? – сочувственно спросила Дария и присела рядом, видимо, чтобы не смотреть на меня сверху вниз. – Поделись. Мы гильдия хоть и маленькая, но очень дружная. Своих в беде не бросаем.

Приятно слышать, да вот только вряд ли кто-то из них может мне помочь. Сфинкс – это вам не насморк и даже не инфаркт… Так что я лишь молча покачала головой и опустила глаза. Вот теперь меня точно не возьмут…

– В принципе не проблема, – подала голос Аймира и вопросительно посмотрела на коллегу. – Решаемо?

– Конечно, – спокойно отозвалась та. – Если пропустишь – потом нагонишь.

Я буквально почувствовала, как отпускает напряжение. Слава всему! Теперь, если получится смыться от Сфинкса, будет чем на хлеб заработать.

– Дара! – раздался сзади укоризненный мужской голос. – Ты же обещала!

Я резко повернулась, еще успев увидеть ехидную улыбку на устах Аймиры и как закатила глаза моя кураторша. А потом во все глаза уставилась на новоприбывшего.

Вне всяких сомнений – это был эльф. Высоченный, наверное, еще выше дриады, светловолосый, красивый до нереальности. На этом все сходства с каноном, а также тем видением, которое сегодня проскакало мимо нас на белом единороге, закончились. Во-первых, у этого странного эльфа было настолько хулиганское выражение лица, что на звание дивного он не тянул даже с натяжкой. Волосы, у висков заплетенные в мелкие косички и забранные назад, открывали такие же уши, как у дриады. С многочисленным пирсингом! Да и одет мужчина был своеобразно… Кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги, светло-зеленая футболка – это ничем другим быть не могло! – живописно обрисовывала грудь, через которую крест-накрест шли… патронташи. Честное слово, это были они! К тому же поверх футболки, на талии, красовался широкий ремень, к которому были присобачены две кобуры. Ну, по крайней мере, что-то очень похожее.

Я нервно хихикнула – эльф-ковбой, блин! Не знала, что в этом мире есть огнестрельное оружие… Надо будет узнать поподробнее.

– Лекс, – в голосе дриады была вселенская печаль, – у меня работа! К тому же сегодня привели новую, весьма перспективную ученицу уровня лианэ. – Я почувствовала, как на мое плечо легла рука. – Сам должен понимать, это важно!

Названный Лексом эльф едва удостоил меня взглядом и опять сосредоточился на Дарии.

– Милая, а ничего, что я сегодня уезжаю на две недели? – вкрадчиво спросил он, мягким шагом подходя ближе.

Оу, а глаза-то у него серебристые! Причем не серые – а именно отливающие драгоценным металлом. И тоже – без белков.

– Первый раз, что ли? – усмехнулась дриада. – Ты дома бываешь три дня в месяц.

– Дара-а-а, – протянул эльф и резко притянул ее к себе (я не ошиблась, он был выше моей кураторши), – а немного ласки любимому супругу? – И так интимно провел рукой по ее спине, что мне стало жарко и как-то неловко. Будто в чужой спальне подглядываю.

– Я занята, – неуступчиво поджала губы она. – Перебьешься!

– Какая же ты у меня… – Лекс промолчал, видимо, решил не нарываться на скандал. Вместо этого отпустил зло сощурившуюся дриаду и тоном, полным притворной грусти, заявил: – Прости, родная, отвлек тебя от важных дел. Ты работай, а я пошел.

И действительно, целеустремленно зашагал на выход.

– А ну стоять! – рявкнула Дария и схватила благоверного за руку. – Куда это ты собрался, муженек?!

– Известно куда. – Он искоса посмотрел на нее. – Платной любви искать, раз жена не может.

– Что-о-о?! – взвыла дриада. – Да я… да ты… гад ты, Лекс! – И стукнула открытой ладонью по его груди.

– Дара, меня не будет две недели. – Эльф остался глух к ее терзаниям, более того, на его губах расцвела ехидная усмешка. – Вчера же ты вообще домой не заявилась, потому что, видите ли, у вас селения расцвела. – Он явно передразнил жену. – И сегодня увиливаешь. Это притом что ты обещала!

Дриада пыхтела, как рассерженный ежик, честное слово. Даже смешно было. А вообще, конечно, забавная парочка. В жизни бы не сказала, что они вместе.

– Ладно! – наконец выдохнула Дария и, крепко схватив Лекса за руку, потащила его на выход. – Аймира, буду завтра!

Эльф повернулся к нам и лукаво подмигнул, как я поняла по сдавленным смешкам, директрисе. А потом подхватил дриаду на руки и, закинув на плечо, быстро зашагал прочь.

– Ле-э-экс, поставь меня! – Дара пыталась сопротивляться, но это было бесполезно. – Ты меня перед учениками позоришь! Ну, Ле-э-экс!

Как только парочка скрылась из теплицы, Аймира расхохоталась в голос.

– Не обращайте внимания, – проговорила она, отсмеявшись. – Эти двое регулярно такие представления для всех желающих устраивают. Пойдемте в мой кабинет, выдам значки гильдии и объясню правила.

Когда мы вошли в увитое зеленью помещение, директриса быстро прошла к своему рабочему месту.

– Сейчас официально впишем вас в наши ряды, – ободряюще улыбнулась нам глава нашей гильдии (думаю, я имею право уже так ее называть) и вытащила из-под стола большой потрепанный журнал в темно-коричневой кожаной обложке. – Итак… – Она пролистнула несколько страниц и, взяв в руки перо, внимательно посмотрела на Нельсу. – Фамилия и возраст?

– Мэйфи, двадцать три года, – почему-то дрожащим голосом отозвалась та.

Директриса молча кивнула и быстро записала в журнал. Когда она подняла на меня взгляд, я без колебаний проговорила:

– Гордейчук, двадцать два года.

И вот моя запись появилась в списках школы.

– Ну а теперь немного о нас. – Аймира спрятала журнал и негромко стала рассказывать о самой гильдии и наших обязанностях.

Исходя из сведений, которые она нам любезно сообщила, любой, поступивший в школу, автоматически вступал и в гильдию целителей и травников. Причем если из школы вылететь было сложно, то из гильдии – запросто. А второе подразумевало под собой первое – без вариантов.

Как оказалось, коллектив здесь был малочисленным, но очень сплоченным. Я бы даже сказала, что целители и травники, по сути, являлись скорее братством, чем гильдией. Взаимопомощь, взаимовыручка, сохранение секретов, общение по большей части только внутри круга. Вот! Нашла синоним! Закрытое общество!

Директриса снисходительно пояснила, что они всегда стоят особняком, не вмешиваясь в дрязги и разборки остальных гильдий. Их дело – исцелять, а не наносить раны. Что ж, меня такое положение более чем устраивало.

Вылететь из гильдии можно было, если нарушить устав. Он сводился по большому счету к нескольким пунктам: секреты гильдии должны в ней и оставаться, убивать можно, только если нет другого выхода, а также нужно по возможности помогать людям или хотя бы указать того, кто сможет помочь. Аймира сказала прямо: да, всех вылечить невозможно. Но и сидеть сложа руки неприемлемо.

После окончания инструктажа нам выдали значки гильдии, такие же, как тот, который красовался на воротнике рубашки директрисы. Я наконец-то смогла рассмотреть эмблему – уже знакомый мне митрилль, оплетенный золотистой нитью. Причем у Нельсы в самом низу значка располагалась едва заметная золотистая звездочка, а у меня – ветка. Видимо, так специализацию указывают. Нам сообщили, что в каждом значке зашифрованы курс, специализация и уровень личной силы. Мол, простые люди все равно не увидят, а знающим это скажет многое.

Кстати, принципы посещаемости тоже порадовали. Обязательными считались лишь индивидуальные занятия с куратором. На остальные можно было не ходить и самому учить теоретическую часть по учебнику.

И конечно же не могу не вспомнить этот самый учебник!

Да-да, он был только один. У Нельсы свой – темно-бежевый, в сильно потертой кожаной обложке, с коричневой рифленой надписью «Магия исцеления». Ну а мой – тускло-зеленый, тоже истертый, с едва читаемым названием «Травничество и зельеварение». Оба талмуда оказались неприлично толстыми, у меня чуть пупок не развязался, когда я подняла свой со стола библиотекаря. И, что самое удивительное, книги оказались теплыми на ощупь. К слову, именно на учебнике и сработали мои чудо-линзы. Сначала я видела лишь отдельные знакомые буквы и, честно говоря, очень перепугалась. А потом перед глазами все поплыло, и закорючки превратились в знакомые с детства буквы.

– Пока вы состоите в гильдии, – любезно просветила нас Аймира, провожая из библиотеки, – значок и настольная книга закреплены за слепком вашей ауры. Вы можете призвать их из любой точки мира, а также отправить обратно, в тайник гильдии. Значок рекомендую носить постоянно, это спасает от многих недоразумений. А вот с книгами дело обстоит совсем по-другому. Конечно, в чужие руки они не даются, но их не очень-то удобно постоянно таскать с собой.

Я понимающе усмехнулась и услышала, как тихо хмыкнула Нельса. Ну да, такой талмудище с собой таскать – это Гераклом надо быть.

– Так что сегодня можете забрать учебники с собой, чтобы ознакомиться, – продолжала директриса, – но мой вам совет на будущее – просто призывайте их по необходимости.

Мы лишь молча кивнули. А что тут скажешь? Все предельно просто и, чего греха таить, феноменально удобно!

Дальше глава нашей гильдии просветила нас, что, оказывается, нам положена комната в общежитии, но заселиться туда можно лишь завтра.

Когда Аймира закончила, мы с Нельсой тепло распрощались ней и отправились к выходу, где нас до сих пор ждал экипаж Альминта.

– Недели две не буду дергаться, – едва слышно сказала я подруге, когда мы уже ехали. – А там начну искать этого рыжего гада.

– Как на этот раз? – меланхолично спросила она, а затем проказливо улыбнулась. – Кстати, в прошлый раз вы так эффектно исчезли – в поцелуе, прямо посреди танца. Ох и шуму было…

Я хмыкнула. Да, наверное, для технического мира, который магию уже много веков не видел, подобное перебор.

– В этот раз мне даны четкие указания. – Я решила все-таки ответить на вопрос. – Не знаю с чего бы… Возможно, Сфинксу не понравилось, что я целуюсь со всеми подряд, – и нервно хихикнула. – Но мне надо найти блондина-аристократа, который постоянно живет в Этгейре и состоит в гильдии магов. – И тут меня осенило. – Надо будет Ала расспросить о его светловолосых согильдийцах.

Я тяжело вздохнула. Вроде бы пока передышка. Но ведь потом опять начнется! Поиски, нервы, игра эта на грани… Как же достало!

– Алиса, не переживай ты так, – ободряюще улыбнулась Нельса. – Ты теперь не одна. Найдем мы твоего Сфинкса! Из-под земли достанем, если надо.

Хотелось бы верить. Эх, когда же это закончится?..

Глава 11

Когда мы добрались до уже знакомого особняка, оказалось, что Альминт еще не вернулся. Дворецкий, которого, кажется, звали Майком, любезно предложил нам обождать в малой гостиной, а мы и не стали отказываться. Молчаливые слуги шустро сервировали нам поздний обед, и только в этот момент я поняла, насколько проголодалась. Еще бы! За целый день только чаю со сладостями перепало. Судя по голодному взгляду Нельсы, она тоже была не прочь подкрепиться. Так что на некоторое время мы попросту выпали из реальности.

Когда наконец я почувствовала себя более-менее сытой, подруга вдруг заговорила:

– А вообще забавное совпадение, да… Скажи, Алиса, – она бросила на меня косой взгляд, – ты хорошо знаешь своих предков?

Почему-то сразу вспомнились злые слова Сфинкса о моей прапрабабке. Глубоко внутри сразу же царапнула обида – вот чего он так? И ведь нарочно пытался задеть побольнее… Тряхнула головой и сфокусировала взгляд на ожидающей ответа Нельсе:

– В принципе неплохо, а что такое?

– А не было ли среди твоих прабабушек выдающихся травниц?

Я озадаченно нахмурилась. Нет, не припоминаю, чтобы в нашем роду существовали какие-либо предания на эту тему. Даже ведьмами вроде бы никого не величали. Но категорично отрицать я не стала.

– По крайней мере, я никогда не слышала, а что?

– Просто слишком много совпадений. – Она вздохнула и рассеянно накрутила на палец выбившуюся из хвоста прядку. – Помнишь, я рассказывала тебе легенду об Элизе?

Ну еще бы. Я так и не решилась расспросить о ней Сфинкса…

– Так вот, – казалось, подруга смотрит сквозь меня – лоб нахмурен, губы сжаты, на щеках нездоровый румянец, – это еще не вся история… Элиза была талантливой травницей. Говорили, что ее предки пришли из какого-то другого мира, да так и остались жить на опушке леса в том самом доме, в котором сейчас живет моя бабушка.

Нервно выдохнув, она попыталась совладать с собой. Странно это, ой как странно.

– Слушай, я тут подумала… – Нельса подалась вперед и впилась в мое лицо пронзительным взглядом. – А может, Элиза смылась от Сфинкса в твой мир и ты ее праправнучка?

– Ну а Сфинкс нашел меня, – подхватила я мысль, – и решил отыграться на потомке неверной возлюбленной? – Я задумчиво потянула себя за мочку уха: – А что, неплохая версия. По крайней мере, объясняет то, почему именно я.

Мы переглянулись и молча сдвинули стаканы с легким фруктовым напитком.

– Слушай, – решила я задать подруге один заботивший меня вопрос, – а откуда ты про эту Элизу столько всего знаешь?

– А я не говорила? – Она приподняла брови, а затем, хмыкнув, откинулась на спинку дивана. – Так она дружила с той самой моей прабабкой, которая застряла в Айфире. Считай, на ее глазах все произошло…

– Знаешь, если мы правы в своей гипотезе, получается презабавнейшая штука. – Я хихикнула и метнула на девушку лукавый взгляд. – Наши прабабки дружили, и мы тоже дружим.

– И то правда. – По гостиной серебристыми колокольчиками рассыпался смех Нельсы.

– Кстати, – я искоса посмотрела на подругу, – Леймис – это, часом, не фамилия твоей прабабки?

– Она самая, – кивнула Нельса и тихонько вздохнула. – Я, конечно, знала, что прабабка была своеобразной личностью, но чтобы настолько…

Продолжать расспросы я не стала, и дальше мы просто болтали. Все равно Альминт еще не вернулся, а чем занять себя, мы не знали. Наконец за окном стемнело, а мага все не было.

– М-да, что-то твой приятель не торопится, – вздохнула Нельса и тоскливо посмотрела на дверь. – И самое обидное, непонятно, что нам делать. Возвращаться, откуда утром приехали?

– А ты дорогу помнишь? – Я иронично вскинула бровь и, дождавшись тихого «нет», печально улыбнулась: – И я не помню. Так что выбор не ахти какой…

– Но ведь скучно же! – почти что возмутилась подруга. – Меня скоро попросту трясти начнет!

И в этом она была права. Лично меня уже немного потряхивало от такого праздного времяпрепровождения.

– О! Придумала! – подпрыгнула Нельса и положила себе на колени учебник по целительству. – Надо же посмотреть, чему учить будут!

– Резонно. – Я кивнула и с трудом взгромоздила на стол свой томик. – Ну что, ознакомимся-с…

Честно говоря, я ожидала, что будет скучновато. И ошиблась по всем статьям. Книга неожиданно увлекла, я и не подозревала, что меня настолько заинтересуют эти травки и их свойства.

Перво-наперво я решила найти тот самый митрилль, который нечаянно подтолкнула к цветению. А когда прочитала о его свойствах, поняла, почему именно он красуется на значке гильдии целителей.

Митрилль был панацеей. Без всяких. Отвар его лепестков излечивал самых безнадежных больных, выводил из комы, исцелял паралич и все такое. Да, при смертельных ранениях не помогал, но это было бы уже чересчур. Почему тогда в Этселе так востребованы целители? Да потому что цвело это капризное растение только раз в пять лет и ровно неделю. После этого лепестки медленно опадали, и их можно было использовать по назначению. Ну а из завязи развивалось одно крупное семечко, из которого далеко не факт, что проклюнется росток. Честно говоря, я сразу задалась закономерным вопросом: как при заданных условиях размножения митрилль вообще существует в природе? Естественный отбор никто не отменял. Словно лично для меня внизу, под рисунком, стояла мелкая приписка, что растение привезено из мира Кифрит. Ну, наверняка там оно и цветет чаще, и размножается лучше.

Дальше, полистав книжку, я заинтересовалась разделом зельеварения. А конкретно – списком исключений для разных рас. Там объяснялось, какие зелья не действуют на определенных нелюдей. Так, например, я с удивлением вычитала, что на эльфов, помимо приворотного и сонного зелий, не действуют возбуждающие. А гномы вообще имунны почти ко всем.

Потом… Я не знаю, почему зацепилась за эту расу. Может, потому что название было незнакомым. Но, прочитав пару строчек, я впилась глазами в страницу, судорожно сжимая пальцами книгу.

«Трийе. Мир проживания неизвестен, предположительно – через перекресток миров недоступен. Долгоживущие полимофры, способные принимать вид как человекообразных, так и животных. Известны случаи превращения в небольшую группу (способ отличить – активен только один, остальные статичны)».

Мать моя, да это же раса Сфинкса!

– Нельса, – хрипло позвала я подругу, – посмотри на это.

Она вопросительно приподняла брови, отрываясь от чтения своего учебника, но, видя, что я не собираюсь ничего объяснять, все же послушно подошла. Стоило ей пробежаться по первым строчкам, как она с ходу поняла, что меня так поразило.

– Сфинкс? – тихо уточнила Нельса.

Я лишь молча кивнула.

– Подвинься! – велела она и села рядом. – Так, что там у нас…

Теперь уже мы вдвоем склонились над ценной книгой.

«Невосприимчивы к большинству зелий как положительного, так и отрицательного воздействия. Из действующих можно отметить специфические, годные лишь для самих трийе – зелье, замораживающее превращения (см. стр. 245), укрепляющий отвар (см. стр. 246) и усыпляющий чай (см. стр. 247)».

Мы с Нельсой одновременно глубоко вздохнули, потом переглянулись, и подруга тяжело обронила:

– Листай.

Нужные страницы были найдены в мгновение ока.

Зелье, замораживающее превращения, оказалось сложным – десять ингредиентов, названия которых мне были совсем не знакомы. Действовало оно лишь час и только при контакте с кожей.

С укрепляющим отваром оказалось намного проще: с удивлением выяснила, что в него входят вполне земные липа, ромашка, брусника и плоды земляники. Правда, пятое растение мне было неизвестно – какой-то фурпит. Под рецептом следовала приписка, что отвар применяют, когда трийе исчерпывает внутренний резерв превращения.

– Ого, а это полезная информация, – хмыкнула над ухом Нельса. – Оказывается, Сфинкс может надорваться.

– Не факт. – Я покачала головой. – Ал говорил, что даже по меркам своих сородичей этот зеленоглазый псих очень силен. Давай лучше на усыпляющий чай посмотрим. А вдруг пригодится?

Именно этот рецепт нас… потряс – самое точное слово. Оказалось, что как снотворное на трийе действует самый обычный зеленый чай! Ну как обычный… С добавлением молотого имбиря и серебристой туалэ. А что порадовало больше всего – это зелье действовало даже наружно. То есть, допустим, если выплеснуть в лицо Сфинксу чашку такого напитка, он все равно уснет!

– Серебристая туалэ, – пробормотала я и под полным одобрения взглядом подруги зашуршала страницами. – Ага, вот она.

Травка как травка, только не зеленая, а соответствующая названию. Надо будет поинтересоваться у Дарии, растет ли такая в теплицах гильдии и можно ли стырить себе немного.

– Хочешь сделать себе заготовку на всякий случай? – верно поймала ход моих мыслей Нельса. – А не боишься, что Сфинкс заинтересуется, зачем тебе такая смесь?

– Как показывает практика, на немагические вещи он особого внимания не обращает, – пробормотала я, задумчиво барабаня пальцем по пожелтевшей странице. – Надо купить что-то вроде кулона с секретной полостью и засыпать в него измельченные реагенты.

– Попытка не пытка, не так ли? – усмехнулась подруга.

– Вроде того, – открыто улыбнулась ей я. – А ты что-нибудь интересное вычитала?

– Ой! – Она небрежно отмахнулась. – Там все интересное, но только пока малопонятное…

Дверь в гостиную рывком открылась, заставив Нельсу настороженно замолчать, и пред наши ясные очи явился утомленный Альминт.

– Хорошо, что вы меня дождались, – вяло кивнул он и тяжело уселся на диван рядом со мной. – Ну и денек… Давно такого завала не было.

– Ал, а меня тоже приняли, – не смогла не похвастаться я. – К травникам. У меня, оказалось, способности уровня лианэ.

– Ничего себе, – изумленно вскинул брови маг и довольно, хоть и несколько устало, улыбнулся. – Я подозревал, что с тобой не так все просто. С меня в честь такого знаменательного события подарок. Ты же не откажешься от набора для смешивания трав?

– Не откажусь, – рассмеялась я.

В этот момент в гостиной появился слуга с чаем, потому мы благоразумно умолкли и продолжили разговор, лишь когда тот ушел.

– Вернемся к основному, – сосредоточенно свел брови к переносице Альминт. – Что там Сфинкс придумал на этот раз?

– Мне надо найти блондина-аристократа, который постоянно живет в Этгейре и состоит в гильдии магов. – Я послушно повторила то, что уже немного раньше поведала подруге. – Срок – три месяца. Первых четыре недели я свободна, как птица. Сфинкс обещал дать время, чтобы помочь Нельсе освоиться.

– Говоришь, из гильдии магов? – Альминт ухватился за основное из моего рассказа. – Надо подумать… – Он поставил чашку с чаем на стол и ушел в глубокие раздумья.

Кажется, я даже дышала через раз, боясь нарушить важный для меня мыслительный процесс. Нельса тоже вела себя как мышка.

– Что я тебе могу сказать, – наконец вынырнул из дум маг. – Навскидку могу припомнить пятерых согильдийцев, которые подпадают под заданные параметры.

Сколько-сколько?! Аж пятеро? Представила, как пристаю к каждому на предмет меня поцеловать, и как-то поплохело.

– Но! – поднял палец Альминт. – Не факт, что я вспомнил всех.

Желание побиться головой о столешницу усилилось и стало почти непреодолимым.

– Алиса, на тебе лица нет, – негромко проговорила Нельса.

Спасибо, кэп! А то я не знаю, что сейчас не являю собой образец позитива и оптимизма!

– Не все так плохо, – попытался меня утешить Ал. – Ведь я понятия не имею, какого цвета у них глаза. Не обращал внимания, знаешь ли.

И меня немного отпустило. Может, повезет и такой будет лишь один?

– Так что не переживай ты так. – Он ободряюще сжал мою руку. – Я этот момент проясню, благо времени – куча. Ты пока обживайся, учись и ни о чем не думай. Дали тебе четыре недели – вот и забудь пока об этой безумной игре.

– Спасибо, – прошептала я, смаргивая непрошеные слезы.

Нет, ну повезло мне с ним, правда?

– Пожалуйста. – Альминт притянул меня к себе и легко потрепал по голове.

– Это все хорошо, – серьезно отозвалась Нельса, – но где мы ночуем? Здесь, как я поняла, нам оставаться нельзя.

– А откуда вы приехали? – Маг задал закономерный вопрос, который вызвал у нас тоже вполне закономерные нервные смешки. – Что я такого сказал? – Он посмотрел сначала на меня, а потом на Нельсу.

– Просто мы не помним. – Я развела руками и виновато потупилась. – Из-за Дейна никто из нас не додумался запомнить дорогу.

– Проблема… Сейчас уже слишком поздно, чтобы ехать искать вам другое жилье. – Альминт задумчиво почесал затылок и вздохнул. – Придется вам сегодня заночевать здесь. Не думаю, что Сфинкса это сильно потревожит: вы же в одной комнате будете. А завтра уже переедете в общежитие гильдии, и вопрос можно считать решенным.

Не самый лучший вариант, но за неимением других…

Альминт отдал распоряжения, и вскоре мы с Нельсой устраивались на ночлег в одной из гостевых спален с – о чудо! – двумя кроватями и отдельным санузлом.

Подруга уже давно тихонько сопела, а я все ворочалась и не могла понять, что не дает мне покоя. Наконец меня осенило. Я резко села в кровати и, изумленно распахнув глаза, выдохнула:

– Ох!

– Что такое? – моментально подорвалась Нельса. – Что-то случилось?!

– Нет, – медленно покачала головой, – просто кое-что поняла.

– Поздравляю, – буркнула она, успокоившись, а затем миролюбиво спросила: – И что же?

– Ерунда на самом деле, – абсолютно честно созналась я и оперлась спиной на стенку. – Просто… я вдруг осознала, что меня больше не влечет к Альминту. Тогда, когда мы встретились, любое его прикосновение рождало сладкую дрожь. Сегодня мы столько сидели рядом – и ничего. И вроде нравится он мне, тепло рядом с ним, спокойно, а вот какая-то искра погасла…

– Какая же ты наивная, Алиска, – тихо рассмеялась Нельса. – Влечение – такая штука, которая редко остается одинаково сильной на протяжении всего знакомства.

– А Сфинкс? – задала закономерный вопрос я. – Уж на него я почему-то реагирую всегда!

– Влюбилась? – ехидно осведомилась эта зараза.

– Да иди ты! – Я в сердцах запустила в насмешницу подушкой, которая, впрочем, очень быстро вернулась ко мне.

Засим полночный разговор было торжественно завершен, и мы все же уснули.

А утро опять началось с Нельсы.

– Дорога-а-ая, тебе письмо! – бесцеремонно рявкнула она мне на ухо, и я с воплем вскочила.

– Ты!.. – зло выдохнула я, когда более-менее пришла в себя. – Смерти моей хочешь?!

– Смотри, что я нашла рядом с твоей головой. – Подруга, проигнорировав мою гневную реплику, весело помахала в воздухе листом бумаги.

Я выхватила из ее рук записку, нисколечки не сомневаясь в том, кто ее автор.

«Милая Алиса, я невероятно горд твоими успехами! Надеюсь, учеба будет легкой и приятной! Мой подарок в честь твоего поступления найдешь в своей комнате в общежитии. Также, раз уж такое дело, сообщаю тебе: остальные туры нашей занимательной игры, так и быть, будут проходить в Этгейре, чтобы ты смогла посещать занятия.

P.S. Уж не знаю, где ты успела познакомиться и сдружиться с этим магом, но потрудись донести до него простую истину: если тронет тебя хоть пальцем, я ему ноги повыдергиваю. Не дури, Алиса. Ты моя, помнишь это?»

– Твою ж мать, – выдохнула я и без сил откинулась на подушку.

– Вот и я так же подумала, – меланхолично произнесла Нельса и села рядом. – Надеюсь, ты не против, что я ознакомилась с содержанием записки, пока ты спала?

Я лишь махнула рукой, напряженно размышляя о том, что нас с магом спалили по всем статьям. И что с этим делать – я совершенно не представляла.

– Алис, – подруга осторожно тронула меня за плечо, – одевайся. Найдем мага и расскажем о записке. По-моему, скрывать нельзя.

– Да я и не думала. – Я резко поднялась и принялась натягивать платье. – Идем. Такое и правда надо обсудить.

Хозяин дома нашелся в своем кабинете, куда нас любезно проводил первый же отловленный слуга.

– Что-то случилось? – Альминт с ходу правильно оценил наши бледные и перепуганные мордашки.

– Вот, – без лишних слов протянула ему записку я.

Маг повертел ее в руках, а потом со вздохом вернул:

– Я не знаю этого языка.

Вот черт! Там же по-русски написано… Ой, а Нельса тогда как прочитала? Перевела на нее вопросительный взгляд. Та, пожав плечами, молча показала на свои глаза. Хм, она в таких же линзах, как и я? Видимо, к переходу в Этсель готовилась…

Я тряхнула головой, отгоняя не важные сейчас мысли, и дословно передала содержимое записки.

Альминт на миг буквально заиндевел, а потом судорожно сжал кулаки.

– Я не понимаю, – обескураженно пробормотал он. – Сфинкс был в моем доме, и мало того что я ничего не почувствовал… Он еще и оставил меня в живых! А ведь грозился убить при первой же встрече…

– Ал, – подошла я вплотную и заглянула ему в глаза, – он безумец. Кто его знает, что ему стукнуло в голову, раз он поступил именно так?

Маг запустил пальцы в свои темные волосы и невесело усмехнулся.

– Ты права. Но знаешь, от этого мне не легче. Оказывается, моя защита… для него просто ничто. Над этим надо подумать…

Кажется, Альминт решил заняться этим, не отходя от кассы, потому что его взгляд стал отсутствующим, а губы беззвучно зашевелились.

– Эй, Ал! – Я легонько потрясла его руку. – Отправь нас в школу и можешь думать хоть до вечера.

Он с трудом сфокусировал на мне взгляд, а потом решительно сказал:

– Сначала завтрак. Раз Сфинкс меня не тронул, это вполне может подождать несколько часов.

За обеденным столом с нами присутствовало лишь тело мага, потому что мыслями он явно ушел в решение проблемы. На наши вопросы отвечал невпопад или не отвечал вообще. В конце концов нам с Нельсой надоело пытаться его расшевелить, мы переглянулись и, пожав плечами, отстали.

Впрочем, когда мы уже садились в экипаж, чтобы ехать в школу, Альминт встрепенулся, пожелал нам счастливой дороги и пообещал заскочить завтра на новоселье.

Но, как говорится, если день не задался с утра, не стоит рассчитывать на приятные сюрпризы днем.

Прямо на пороге главного корпуса школы мы опять наткнулись на Дейна, чтоб ему пусто было!

Глава гильдии наемников был так увлечен разговором с каким-то благообразным мужчиной лет шестидесяти, что у меня даже затеплилась надежда: а вдруг прошмыгнем? Мы с Нельсой кивнули друг другу и попытались проскочить незамеченными. Разбежались.

– Здравствуйте, дорогие мои! – хищно улыбаясь, Дейн заступил нам дорогу. – О, Алиса! Тебя тоже можно поздравить с поступлением! – Он впился взглядом в мой значок. – А ну-ка, дай его сюда…

И быстро, так, что я даже сообразить толком не успела, отцепил кружок.

– Лианэ?! – Дейн расплылся в довольной улыбке. – Нет, ну мне просто феноменально везет!

Я мрачно потупилась. А мне, кажется, феноменально не везет.

– Девочка моя, теперь не отвертишься. – Он доверительно приобнял меня за плечи, и я едва сдержалась, чтобы не попытаться его оттолкнуть. – После учебы идешь ко мне. Ты рада?

Просто счастлива. Слов нет, чтобы выразить мою радость по этому поводу!

Я поймала сочувственный взгляд Нельсы. Да уж, подруга, теперь мы с тобой почти по всем статьям в одной лодке.

– Идемте. – Не дождавшись моего ответа, Дейн подхватил нас под руки и настойчиво повел вперед. – Осчастливим госпожу э’Кассен великолепными новостями.

О да, она будет, наверное, счастлива не меньше моего.

Аймиру мы встретили прямо у ее кабинета, где она негромко разговаривала с высоким худым парнем в очках, который трепетно прижимал к груди какой-то веник. Ну в смысле охапку травы. Одного взгляда директрисе оказалось достаточно, чтобы все понять.

– Господин э’Кирен, вы решили забрать у меня всех перспективных учениц? – холодно поинтересовалась она.

– Ну что вы, госпожа э’Кассен, – доброжелательно протянул тот, продолжая тем не менее крепко держать нас с Нельсой за локти. – Гильдия превыше всего, я это понимаю. Но смиренно надеюсь, что вы все же отпустите девочек ко мне работать.

Мне показалось или последняя фраза прозвучала угрожающе?

– Разве я могу отказать вам, господин э’Кирен, – натянуто улыбнулась Аймира, не решившись, видимо, спорить с этим опасным человеком. – Тем более что работать в вашей гильдии – редкая удача и огромная честь. – Голос директрисы сочился ядом.

– Вот и чудесно, – удовлетворенно кивнул Дейн и наконец-то отпустил нас. – Девушки, вечером я за вами заеду. Вы же хотите посмотреть свое будущее место работы?

Мы не хотели. И, думаю, он и так это знал. Потому ограничились короткими кивками, и на этом, слава всему, глава гильдии наемников нас покинул.

– Ну и вляпались же вы, – тяжело вздохнула Аймира и отперла кабинет. – Входите. Думать будем.

Мы молча – а что тут скажешь? – прошмыгнули в залитое солнцем и поросшее разнообразной зеленью помещение.

– Значит, так. – Директриса оперлась руками на стол и сосредоточенно нахмурила брови. – Конкретно сейчас мы ничего сделать не можем. Теоретически, конечно, я имею право не пустить вас как членов гильдии на эту работу. Но вот практически… – Она поморщилась и с тяжелым вздохом созналась: – Дейну слишком опасно говорить «нет». Чревато проблемами не только мне и вам, но и всей гильдии. Так что пока придется смириться, у нас впереди семь лет, мало ли что случится за это время?

С нашей стороны раздался слаженный вздох. Не знаю, почему вздыхала Нельса, а у меня от одной мысли, что придется регулярно пересекаться с этим скользким и опасным типом, сердце замирало от тревоги.

– Если бы главой наемников был не Дейн, я бы первая отправила вас именно туда на работу, – меж тем продолжала Аймира. – Сидишь себе в помещении и время от времени принимаешь пострадавших или тех, кто просто нуждается в помощи… Но Дейн! – Она в сердцах стукнула ладонью по столу. – Он невыносим! Я только на прошлой неделе лично отправила на две недели в лазарет одну из девочек, которые сейчас у него работают.

Ой! Как-то мне окончательно поплохело. Дейн что, избил ее?!

– Простите, – прочистила горло Нельса, – а что с ней случилось?

– А ты представь, – вкрадчиво произнесла директриса, – как бы чувствовала себя, если бы на твоих глазах человеку хладнокровно в двух местах сломали руку, а потом сурово приказали сидеть два часа на месте и только после этого вылечить. Он, видите ли, подчиненного наказывал!

Мы с подругой переглянулись. Не знаю, какой у меня был вид, но Нельса щеголяла мертвенно-бледным цветом лица, а ее серые глаза сделались огромными и перепуганными.

– А травницу до истерики довел, – продолжила Аймира, и я с ужасом поняла, что на мою долю тоже достанется. – Она ему три дня пыталась объяснить, почему не может сварить быстродействующий яд. Думаете, он ее послушал? Пока я ему устав гильдии под нос не сунула, не успокаивался.

Насчет ядов я не поняла, в чем проблема, но на всякий случай прониклась.

– Короче, пока что просто не спорьте с ним. Время есть, обязательно придумаем, как вас избавить от такого счастья. – Директриса обвела нас тяжелым взглядом. – Вы меня поняли?

– Поняли, – нестройным хором отозвались мы.

– Вот и хорошо, – удовлетворенно кивнула она. – Теперь идите в общежитие, ваша комната готова. Еще найдите старост ваших курсов – спросите у коменданта, она подскажет, где их искать. Думаю, часа два на все про все вам должно хватить. После этого ты, Нельса, идешь сюда, ко мне. А ты, Алиса, сначала к митриллю, он соскучился, а затем к Дарии, она с утра где-то в теплицах пропадает. Вопросы?

Вопросов пока что не было, так что мы быстро откланялись и отправились искать свое новое жилье. А заодно и приходить в себя после всего произошедшего…

Общежитие обнаружилось за небольшим парком и представляло собой трехэтажное здание приятного бежевого цвета, которое радостно смотрело на мир ну просто огромными окнами.

– Вам кого? – строго посмотрела на нас поверх очков опрятная сухонькая бабушка лет семидесяти, которая до нашего прихода читала какую-то книгу на диванчике у входа.

Ага, это, надо понимать, и есть комендант.

– Здравствуйте, – улыбнулась ей Нельса. – Мы вот поселяться пришли.

– А, новенькие, – доброжелательно улыбнулась бабушка, отчего на ее морщинистых щеках появились две милые ямочки. – Алиса и Нельса, насколько я помню?

Мы молча кивнули. А что тут скажешь?

– Меня зовут Марика, если что – обращайтесь. – Порывшись в кармане простого серого платья, она протянула нам два одинаковых ключа. – Второй этаж, комната номер двадцать пять. Со старостами уже говорили?

– Не-э-эт, – хором проблеяли мы, одинаково обескураженные такой неожиданной доброжелательностью.

– Я так и думала, – удовлетворенно кивнула комендантша. – Вам повезло, они сейчас у себя – третий этаж, комнаты сорок три и пятьдесят один.

Это все хорошо, но кому куда?!

– Простите, – я все же решилась задать животрепещущий вопрос, – а в какой – староста травников?

– Ох, совсем забыла, – рассмеялась Марика. – Леминт в сорок третьей. А староста целителей Флора соответственно в пятьдесят первой.

Мы сердечно поблагодарили ее и отправились смотреть выделенные нам хоромы.

Что и сказать… Я была приятно удивлена. Нельса, судя по ее восторженному личику, тоже осталась довольна комнатой. Во-первых, наше новое жилище оказалось полным света – его давало большое, на всю стенку, окно с широким подоконником. Во-вторых, несмотря на довольно-таки типовую обстановку, комната выглядела мило и уютно. Скорее всего из-за мелочей, которые не вписывались в понятие казенного помещения. Например, темно-синий ковер на полу. Или веселые лоскутные покрывала на кроватях. И зеленая скатерть в салатовый горох. Не говоря уже о статуэтке лежащей кошки на подоконнике. Но, конечно, самый большой восторг у нас вызывала дверь в санузел, которая обнаружилась рядом с большим стенным шкафом. А когда мы заглянули внутрь и узрели самый настоящий душ, радостно рассмеялись. Счастье есть! Однозначно!

– Чур, мое место. – Нельса быстро заняла кровать слева.

– Какая разница, – ухмыльнулась я и присела на вторую. – Кстати… Сфинкс подарок обещал. Мне заранее страшно, но надо поискать. Не хватало, чтобы его кто-то другой нашел.

Понимающе переглянувшись, мы принялись за поиски. Искомое обнаружилось в одном из ящиков стола: пухлая тетрадь в порядочно истрепанной темно-серой обложке. Сверху лежала записка, на которой знакомым почерком было написано: «Теперь это твое, Алиса. Владей».

А потом я смахнула записку.

– Не может быть! – одновременно выдохнули мы с подругой.

– «Полевые заметки травника. Собственность Элизы Кайшер», – медленно прочитала я и перевела растерянный взгляд на Нельсу. – Но как же…

– Понятия не имею, – лихорадочно замотала головой та. – И знаешь… – Она испытующе посмотрела на меня. – Кажется, мы с тобой попали в яблочко. Ты как-то связана с Элизой. Возможно, в нашей версии многое соответствует реальности. Почитаем? – тихо предложила подруга.

– Конечно, – почему-то шепотом отозвалась я и с благоговением перевернула первую страницу.

Честно говоря, я ожидала хоть чего-нибудь, что помогло бы мне в противостоянии Сфинксу, но была разочарована. О нем в своеобразном дневнике была написана всего пара скупых строк, и то только в связи с тем, что он помог автору заметок найти какой-то очень редкий цветок. В остальном тетрадь была именно тем, что провозглашалось на ее обложке. Она содержала записи о многих растениях, причем не казенные фразы учебника, а личные выводы таинственной возлюбленной Сфинкса. Помимо этого, оказалось, что я стала счастливой владелицей сборника зельеварных рецептов от Элизы. В общем, несмотря на то что так и не получила вожделенных ответов, я ощущала признательность по отношению к моему персональному психу. Такая чуткость и забота… Мне даже не по себе стало.

– Тетрадка – клад, – высказала наше общее мнение Нельса, а потом окинула меня странным взглядом: – Слушай… Мне одной кажется, что слова Сфинкса как-то расходятся с делом?

– Ты о чем? – напряженно спросила я.

– Сама посуди. – Она склонила голову. – Из того, что ты мне рассказывала, выходит… Он помогает тебе. Заботится. Спасает. Искренне радуется твоим успехам. Как-то не похоже на то, что он воспринимает тебя просто как игрушку, не находишь?

Я тяжело вздохнула. Конечно, я и сама задавалась таким вопросом. Слишком уж противоречиво все, что между нами происходит. Но…

– Он псих, Нельса, – негромко произнесла я в конце концов. – Да, у него бывают проблески, когда мне даже начинает казаться, что с ним вполне можно поладить. Но буквально в следующий момент этот рыжий гад сам все перечеркивает! Притом у меня сложилось впечатление, что он это делает нарочно! Сначала обхаживает, чтобы расслабилась, а потом бьет со всей дури… – Я почувствовала, что голос дрожит, а глаза застилает пелена слез, потому замолчала и уставилась в пол.

Вот теперь я чувствовала себя не в своей тарелке. Судя по тому, что Нельса молчала, только время от времени слышались ее горестные вздохи, подруга уже была не рада, что подняла эту тему.

– Пойдем, поищем старост? – Она наконец решилась заговорить.

– Ага. – Я в ответ шмыгнула носом, а затем, вытерев повлажневшие глаза, решительно поднялась. – Пойдем…

На третьем этаже мы кивнули друг другу и разделились.

Я быстро нашла комнату под номером сорок три и тихонько постучалась. Дверь рывком распахнулась, и я с удивлением увидела того самого парня в очках, который разговаривал с Аймирой у ее кабинета, а потом, завидев Дейна, тихонько испарился. Кажется, он меня тоже узнал, потому что настороженно посмотрел ореховыми глазами через стекла и довольно-таки напряженно произнес:

– Чем могу быть полезен?

– Вы Леминт? – на всякий случай решила уточнить я и, дождавшись осторожного кивка, робко сказала: – Я Алиса, новенькая, директриса направила меня к вам…

Взгляд парня мгновенно метнулся на мою грудь. Вернее – на значок гильдии, который был прикреплен к платью. Когда Леминт опять взглянул мне в глаза, на его лице читалось явное облегчение.

– А я уж было подумал… – Он не закончил, махнув рукой, и дружелюбно мне улыбнулся: – Добро пожаловать, Алиса! Входи. – И посторонился.

Его комната оказалась такая же, как и у нас с Нельсой, только одноместная. Видимо, старостам полагались привилегии. Зато я наконец поняла, зачем нам такой широкий подоконник. У Леминта он был заставлен горшками и ящичками с разнообразными растениями.

– Присаживайся. – Мне галантно отодвинули стул и великосветским голосом поинтересовались: – Чаю?

– Буду благодарна, – несмело отозвалась я.

Парень молча кивнул и отошел к широкой тумбе, на которой обнаружились баночки, несколько чашек и что-то похожее на примус.

Пока Леминт заваривал мне чай, я его рассматривала. Интересный такой типаж. Темно-русые волосы забраны в небрежный хвост, и от этого и так круглое лицо с россыпью веснушек на курносом носу казалось еще круглее. А сам парень был настолько худой, что тут же вызывал желание чем-то его накормить. Салом, например.

– Держи. – Он поставил передо мной чашку с ароматным, судя по запаху травяным, напитком и сам сел напротив. – Дай значок, кое-что проверю.

Я пожала плечами и протянула требуемое.

– Надо же, – удивленно присвистнул он, повертев кружок в руках. – Давно такого не видел…

Это он, наверное, про мои способности. Интересно, как они все это видят? Я, как ни смотрела, ничего необычного на значке не заметила.

– Значит, так… – Парень задумчиво потер подбородок, снял очки, протер их краем мягкой синей рубашки и водрузил на место. – По всем вопросам, как учебным, так и общим, обращайся ко мне. Если надо будет меня найти – смотри расписание пятого курса. Заявку на стипендию оставила? – Он смерил меня проницательным взглядом.

– Нет, – медленно покачала головой я, обескураженная тем, что мне еще, оказывается, стипендия положена.

– Так я и думал. – Мне подвинули два листа – чистый и исписанный, зачарованное перо, а потом серую тетрадку. – Вот образец, пиши. А в журнал впиши имя, курс и номер комнаты, чтобы я знал, где тебя искать.

Мысленно подивившись тому, как рьяно Леминт за меня взялся, схватила пишущий инструмент. Интересно, он со всеми так возится или мой уровень дара повлиял?

– Готово. – Я отложила перо.

– Хорошо, – улыбнулся мне староста и продолжил инструктаж: – Если будут приставить – не в гильдии, само собой, у нас это просто невозможно – тоже сразу мне говори. Если возникнут конфликты с соседкой – тоже ко мне. Что еще? – Он задумался, а потом вдруг внимательно меня осмотрел. – Алиса… Прости за бестактность, но наряд тебе придется сменить. Возможно, тебя это возмутит, но в нашей профессии платье не самый удачный выбор. Тебе предстоит много времени проводить в теплицах и на полях, сама должна понимать…

– Я все понимаю, – поспешно ответила я, едва не рассмеявшись. Если бы он знал, насколько я буду счастлива опять влезть в брюки!

– И касаемо головного убора. – Парень нахмурился и поправил пальцем очки на переносице. – Традиционно наши девушки его почти не носят. Разве что – опять же – при работе с землей, чтобы волосы не мешали. Но это так… – Он мило улыбнулся, отчего на щеках проступили ямочки. – Ты вольна поступать по-своему.

– Спасибо, я учту, – весело отозвалась я, чувствуя, как приличный камень свалился с души.

– Ты не бойся, у нас хорошо, – тихо сказал Леминт. – Гильдия у нас маленькая, но очень сплоченная. И хотя мы мирные и не приветствуем насилие, своих в обиду не даем.

Я невольно улыбнулась и еще раз его поблагодарила. Все же до чего приятный молодой человек! Не в моем вкусе, но подружиться было бы неплохо. Но мне надо было бежать, потому я тепло попрощалась с парнем, заверила, что обязательно буду обращаться, и помчалась дальше.

В нашей комнате никого не было, видимо, Нельса еще не вернулась от своей старосты. Я решила, что ждать ее резона нет, и отправилась к следующему пункту моей сегодняшней программы – навестить митрилль. Как я искала теплицу – отдельная история, так как вчера конечно же не додумалась запомнить дорогу. Благо согильдийцы действительно оказались дружелюбными и охотно объясняли, куда идти. А одна девчушка лет пятнадцати даже провела до места, за что ей мое огромное спасибо.

Как только я вошла в теплицу, она наполнилась нежным звоном. Большой серебристый цветок повернулся ко мне и затрепетал лепестками. Помимо воли мои губы разъехались в улыбке. Соскучился!

– Привет, мой хороший. – Я подошла ближе и погладила нежное растение, отчего оно зазвенело еще громче и, как мне показалось, радостнее.

Ну разве не прелесть?

Сколько я сидела и рассеянно поглаживала митрилль, доверчиво склонивший цветок мне на колени, сложно сказать. Но я говорила… Сначала всякие нежности и глупости, а потом незаметно для самой себя начала рассказывать ему все, что произошло за последние недели. Жаловалась. Плакала… Он трогательно шелестел, кажется, пытался помочь. Но мне и так полегчало только оттого, что выговорилась.

– Прости. – Я вытерла слезы рукавом платья и осторожно провела по хрупким лепесткам. – Тебе и так непросто – ради меня на три дня раньше вылез, а я, вместо того чтобы поддержать, еще и нагрузила.

Митрилль зазвенел опять, но теперь уже возмущенно.

– Что, хочешь сказать, я не права? – откуда-то поняла я его порыв. – Но это так и есть. Ничего, я исправлюсь, обещаю.

Из теплицы я вышла почти умиротворенная. Так хорошо… И наконец, впервые в своей жизни, я ощущала себя на своем месте. Теперь, когда я восстановила душевное равновесие, можно искать моего куратора.

Дария обнаружилась там же, где и вчера, возилась с рассадой.

– Кхм, – прочистила горло я, сверля взглядом спину дриады. – Добрый день.

– А, Алиса, – проворно поднялась она и дружелюбно улыбнулась. – Подожди несколько минут, хорошо? Сейчас я этот ряд посажу, и пойдем, обсудим план твоего обучения.

Оказалось, что за теплицами, на опушке небольшого леска, притаился маленький домик, который моя кураторша гордо называла своей берлогой.

Задав мне несколько вопросов, дриада неодобрительно покачала головой.

– Негусто, – печально заключила она, когда мой провал стал очевиден.

Я лишь пожала плечами. Ну что сделаешь, если биологию я помню так смутно, будто это было не со мной? Несколько вещей угадала, но, кажется, исключительно на интуитивном уровне.

– Будем подтягивать, – вынесла суровый вердикт Дария и начала быстро писать на листе бумаги. – Значит, так… Тебе понадобится дополнительная литература. Библиотека, если не запомнила, находится на третьем этаже главного корпуса. – Она протянула мне список. – Этот год засчитаем тебе как подготовительный, так как определять тебя на первый курс не имеет смысла – ты не знаешь основ.

Я уныло кивнула. Кто ж спорит?

– Я сегодня подумаю, как лучше составить план твоего обучения исходя из плачевной ситуации, – продолжала дриада, барабаня пальцем по столешнице. – И завтра уже выдам тебе список тем на первую неделю и практические задания. В принципе пока все, – вздохнула она и окинула меня острым взглядом. – Вопросы есть?

Был один. Но, честно говоря, я очень сомневалась, стоит ли мне его задавать. Вроде бы дело терпит… А если нет?

– Скажите, – негромко проговорила я, – а у нас в теплицах растет серебристая туалэ?

И только увидев ее круглые от изумления глаза, запоздало осознала – не следовало мне заикаться об этом растении!

– Значит, серебристая туалэ, – странным голосом протянула дриада и нехорошо сощурилась. – Даже так… Интересно… А скажи-ка мне, Алиса, – она так выделила мое имя, что я вздрогнула и попятилась, – что тебя связывает со стражем перекрестка миров?

Твою ж мать! Неужели нельзя и лишнего слова произнести, чтобы мое имя не связали с этим зеленоглазым психом?! Или, может быть, эта самая туалэ используется лишь в сонном зелье для расы трийе? Я запоздало пожалела, что не додумалась посмотреть. А самое главное, непонятно, как мне на это все реагировать. А вдруг скромным первокурсницам не положено знать о Сфинксе? Потому я выдохнула лишь одно слово:

– Что?

Дария хмыкнула и покачала головой:

– Вот только не надо делать непонимающее лицо, Алиса. Все один к одному сходится. В Этгейре появляется след Сфинкса, и в этот же день к нам приходит неприметная девушка с приметным даром и странным именем. К тому же у нее явно какие-то проблемы, потому что честно предупреждает – может пропасть надолго или даже навсегда. А сегодня эта самая девушка спрашивает о травке, которая входит в одно любопытное зелье, действующее на стража перекрестка. Так что я повторяю свой вопрос: что тебя с ним связывает, Алиса? – мягко закончила она и испытующе посмотрела мне в глаза.

Шах и мат. Приперла к стенке. Вот и закончилось мое пребывание в гильдии целителей и травников.

Я опустила взгляд и до боли закусила губу. Сбежать бы отсюда подальше, но… Это будет слишком трусливо. Потому я просто упорно молчала, рассматривая подол платья.

Дриада тяжело вздохнула и недовольно произнесла:

– Ну вот, замкнулась. Я ей помочь хочу, а она шугается.

Она подвинула мне стул и приказала:

– Садись. Буду объяснять.

Я подчинилась, настороженно посматривая на невозмутимую кураторшу, которая села напротив и, сложив руки на груди, изучающе на меня смотрела.

– Алиса, кажется, ты не до конца понимаешь, что такое – быть одной из нас, – негромко начала она, все так же странно на меня поглядывая. – Целители и травники – это не просто способности. Это определенный тип мышления, который определяет многое, очень многое.

– Мне говорили, – тихо произнесла я. – Но все, что я слышала, слишком уж сказочно звучит. Не верится, что все на самом деле так.

– И тем не менее. – Дария слегка улыбнулась. – Мы своих в беде не бросаем. А у тебя, судя по всему, большие неприятности. Так что рассказывай. Будем думать, как тебе помочь.

Эх, наверное, когда-нибудь огребу за доверчивость. Но… дриада излучала столько сочувствия, внимания и искренности, что я, шумно выдохнув, все же раскололась.

– Чувствую себя отвратительно, – честно созналась она, когда я умолкла. – Потому что как тебе помочь – просто не представляю. Надо будет поговорить с Аймирой…

– Нет! – перепугалась я и умоляюще посмотрела на кураторшу. – Пожалуйста, не рассказывайте ей!

Я не могла объяснить, почему меня так напугало, что кто-нибудь еще будет знать о моей тайне, о моей проблеме… Но одна мысль об этом – и меня захлестывала паника.

Дария одарила меня укоризненным взглядом, но мне действительно было страшно. Я верю, что наша директриса – замечательная женщина, но с каждым новым человеком, посвященным в мою тайну, мне становилось все больше не по себе.

– Ладно, – нехотя кивнула дриада. – Но ты хорошенько подумай. – Она поднялась. – Завтра утром зайдешь ко мне. Я буду либо здесь, либо в теплице с митриллем. А пока можешь идти. Главное, о библиотеке не забудь.

– Спасибо, – прошептала я и практически выбежала на улицу.

Опомнилась, лишь когда подходила к главному корпусу. Тут я замешкалась, разрываясь между желанием забиться в свою комнату и до завтрашнего утра не высовываться, и необходимостью пойти в библиотеку. В результате долгой борьбы последняя победила, и я с тяжелым вздохом поплелась наверх.

Храм книг делил этаж со столовой, и, когда желудок напомнил о том, что я сегодня лишь завтракала, ноги сами понесли меня в обитель кастрюль и поварешек. Еда там, кстати, оказалась хоть и простая, но сытная и вкусная, потому вскоре я, заметно подобревшая, медленно направилась в библиотеку.

В прошлый раз она была закрыта, так что высокую сухопарую даму неопределенного возраста, которая взирала на меня поверх очков, я увидела впервые. Такая себе классическая училка из анекдотов – мешковатый пиджак, к лацкану которого был прицеплен знак гильдии (а ниже его – бейдж с надписью «Мастер-целитель второй категории, заведующая библиотекой Майя Рендал»), длинная юбка, частично седые волосы забраны в строгий пучок, очки в круглой оправе. Общий вид спасало только лицо, на котором вместо презрительно-брезгливой мины я нашла искреннее участие и даже некоторую насмешливость.

– Здравствуйте, – негромко поздоровалась я, с благоговением рассматривая этот храм печатного слова.

Обожаю библиотеки! Особенно вот такие, в которых чувствуется дух старины и тайны. Невысокие – не больше двух метров – стеллажи были заполнены книгами разной степени потрепанности. Между стеллажами были расстелены ковровые дорожки приятного терракотового цвета. А читальный зал находился в той стороне, где стоял большой темный стол, за которым и восседала библиотекарша.

– Здравствуйте-здравствуйте, – дружелюбно улыбнулась она, с интересом меня рассматривая. – Что-то я вас, девушка, не припомню… Новенькая?

– Да. – Я стеснительно кивнула и робко протянула список, выданный Дарией. – Вот. Меня куратор отправила…

– Ну-ка, ну-ка. – Госпожа Рендал поправила очки и вчиталась. – Это есть… и это тоже на месте… это отдадут завтра… – Она подняла на меня глаза. – Здесь или с собой?

– С собой, если можно. – Я по-прежнему робела.

– Можно, конечно, – усмехнулась она и поднялась. – Сейчас принесу.

И, расправив плечи, медленно пошла к стеллажам. А мне в голову вдруг пришла интересная идея.

– Скажите, госпожа Рендал, – окликнула я библиотекаршу. – А есть у вас какой-нибудь справочник по расам?

Она замерла, а потом повернулась ко мне, задумчиво нахмурилась и проговорила:

– Есть, конечно. Но самый полный можно читать лишь здесь.

– Давайте, – решительно кивнула я.

Вскоре я стала счастливой обладательницей стопки книг, которая была перевязана зеленой лентой. А потом отдельно и торжественно госпожа Рендал вручила мне толстенький томик, любовно обернутый бумагой.

– Смотри мне, – погрозила пальцем библиотекарша. – Книжка редкая, на весь Адельслан не больше пяти штук осталось.

– Поняла, прониклась, постараюсь на страницы даже не дышать, – бодро оттарабанила я и осторожно положила раритет на столик.

Библиотекарша опять усмехнулась и, пожелав мне плодотворного чтения, удалилась на свое место. А я, едва сдерживая нетерпение, открыла справочник и углубилась в чтение. В принципе все было довольно стандартно: горы – гномам, леса – эльфам и дриадам, реки – наядам, моря и океаны – русалкам, степи – оркам, людям – всего понемногу. Но при этом расы жили довольно мирно, по-добрососедски, торговали, обменивались опытом, даже учились друг у друга. А вот полукровок было очень мало, уж не знаю, с чем это связано. Зато еще я выяснила потрясающую вещь! Оказалось, что эльфы и дриады, по сути, один народ. Да, разный внешний вид и разные способности, но тем не менее. Эльфиек не существовало в природе. Как и мужчин-дриад.

За окном уже смеркалось, когда меня оторвали от занимательного чтения. Я услышала деликатное покашливание и вопросительно уставилась на паренька лет пятнадцати.

– Ты – Алиса? – прогундосил он, с подозрением посматривая на кипу книг, которая стояла на столе.

– Допустим, – ровным тоном отозвалась я.

– Наконец-то, – с облегчением выдохнул парнишка и махнул рукой на выход. – Просили передать, что у входа в главный корпус тебя ждет глава гильдии наемников.

Твою ж налево, я совсем забыла о Дейне! Он же грозился вечером утащить нас с Нельсой на экскурсию… И не отмажешься никак…

Парень, видимо посчитав свою миссию выполненной, испарился, а я по-прежнему сидела и не могла заставить себя подняться. Да не хочу я с этим отмороженным никуда идти! И – да, мне страшно. И ни капельки не стыдно! Но злить Дейна… Я содрогнулась и стала быстренько собирать со стола книги.

У выхода меня нагнал насмешливый окрик госпожи Рендал:

– Алиса, книжку верни!

Чтоб этого Дейна, обо всем позабыла! Быстро метнулась к столу библиотекарши, положила на него ценный томик и торопливо попрощалась. Затем удобнее перехватила стопку выданной литературы и помчалась на нежеланную, но, увы, неизбежную встречу.

Увидев меня со стопкой книжек в руках, Дейн, который вольготно развалился на лавочке, едва заметно усмехнулся:

– Смотрю, ты уже включилась в учебный процесс. Похвально, похвально. Можешь отнести книги, заодно поторопи свою подружку. – Усмешка его стала более хищной. – А то она уже не меньше десяти минут никак дорогу обратно не найдет.

Я недовольно посмотрела на этого хозяина жизни, но сказать ему все те язвительные слова, которые вертелись на языке, не решилась. Как говорится, не стоит спорить с сильными мира сего, может вылезти боком. Так что я лишь молча кивнула и, прижав сильнее к груди стопку литературы, поплелась к общежитию.

Нельса обнаружилась в нашей комнате. Она сидела на своей кровати и хмуро качала носком туфли. И даже не посмотрела в мою сторону, хоть я прошла мимо нее и громко бухнула свою ношу на стол.

– Я понимаю, что тебе никуда не хочется идти, особенно с Дейном. – Я присела у ее ног. – Но надо! Иначе он нам житья не даст.

– Думаешь, я не понимаю? – негромко, но очень печально отозвалась подруга. – Еще как… Но… – Она подняла глаза и с отчаянием на меня посмотрела. – Алиса, он ко мне подкатывает! Такие непрозрачные намеки… Да что там – прямым текстом заявил, что ты не в его вкусе, а вот я – даже очень. Не передать словами, как я счастлива!

Меня обуревали довольно противоречивые чувства. Да у меня будто камень с души свалился. Если Дейну я не нравлюсь, значит, есть шанс, что хотя бы этого внимания с его стороны можно избежать. Но… было страшно за Нельсу. Такие, как он, не останавливаются ни перед чем, чтобы добиться своего! И как ему противодействовать – я даже представить не могла.

– Мы обязательно что-нибудь придумаем, слышишь? – Я ободряюще сжала ледяную руку подруги. – Расскажем Аймире и Альминту. Быть того не может, что на этого мерзавца нет совсем никакой управы!

– А если все-таки нет? – не глядя на меня, безжизненно спросила Нельса. – Что мне тогда делать? Вены порезать от греха подальше?

– Еще слово на эту тему, и получишь в лоб, – мрачно пообещала я. – В крайнем случае я Сфинкса позову. Не знаю, чего мне это будет стоить, конечно… Но, как показала практика, с ним, в отличие от Дейна, вполне можно договориться.

– Очень на это надеюсь, – едва слышно прошептала она.

Осознал Дейн, что перегнул палку, или нет, но на протяжении всей экскурсии по гильдии он вел себя вполне корректно и даже по-джентльменски. Рук не распускал, ехидных и двусмысленных фраз избегал и даже накормил отличным ужином.

Несмотря на мои предубеждения, резиденция гильдии наемников мне понравилась. Несколько основательных, но не лишенных привлекательности зданий были огорожены высоким каменным забором. В самом высоком корпусе располагалась администрация. Дейн любезно пояснил нам, что, помимо пяти верхних этажей в здании имеется еще три нижних, на которых, в частности, размещается арсенал. Два самых широких здания занимала школа. Между ними приютился изящный белоснежный двухэтажный дом, который оказался лазаретом. Так сказать, наше будущее место работы. Также на территории гильдии находилось еще несколько полигонов и крытая площадка для боев. Как говорится, все функционально и ничего лишнего.

Когда время подходило к десяти, Дейн смилостивился над нами и приказал кучеру отвезти нас в общежитие. И там мы, измотанные напряженным днем, почти сразу же уснули.

Глава 12

Утром, едва продрав глаза, мы разбежались на учебу.

Нельса сонно промямлила, что ей надо догонять свой курс, и уплелась к Аймире. Очевидно, таких проблем с основами знаний, как у меня, у нее не было. Я же, забежав в столовку, чтобы выпить чаю с булочками, отправилась искать Дарию.

Сегодня она для разнообразия нашлась не в теплице – сидела в своей берлоге и что-то быстро писала.

– Здравствуйте, – робко поздоровалась я.

– Заходи, садись, – не глядя на меня, махнула рукой дриада.

Я осторожно присела на краешек деревянного стула и принялась ждать.

Наконец моя кураторша оторвалась от писанины и, окинув меня непроницаемым взглядом, ровным тоном произнесла:

– Задания на неделю я тебе написала. – Она протянула мне исписанный лист. – Будут вопросы – не стесняйся. Где найти меня, ты знаешь.

Я молча кивнула и спрятала домашнее задание в кармашек.

– А теперь к главному, – усмехнулась Дария. – Пододвигайся ближе, а то тебе не будет видно.

В душе шевельнулось любопытство. Что же она хочет мне сказать эдакого? Я послушно придвинула стул вплотную к столу и вопросительно уставилась на загадочно улыбающуюся женщину.

– Смотри. – Она продемонстрировала мне сережку в виде небольшого серебристого гвоздика с прозрачным камнем. – Это открывается так: нажимаешь на камешек и проворачиваешь по часовой стрелке. – Дриада проделала нужные манипуляции, и верхушка сережки съехала в сторону. – Вот это, – мне сунули под нос украшение, в тайнике которого покоилась тоненькая темно-зеленая таблетка, – концентрированная доза. Ею можно усыпить и трех трийе. Или одного, но часов на пять, не меньше. Я вчера немного пошаманила и кое-чего добавила, так что сбор растворится без остатка и не даст никакого вкуса напитку.

У меня просто не было слов. Никаких! Это… это… это… Да я Дарии по гроб жизни теперь обязана! Она ради меня такое сделала!

– Спасибо! – Я искренне улыбнулась. – Даже не знаю, как вас отблагодарить!

– Ой, перестань, – отмахнулась она и лукаво сверкнула зелеными глазами. – Свои люди – сочтемся. Давай теперь прицепим сережку.

Я кивнула и принялась торопливо снимать одну из своих.

– Не-э-эт! – замахала руками дриада. – Перестань. Эта сережка – эльфийская и носится на остром кончике уха.

– Но у меня же уши обычные, да и дырки там нет!

– Первое не проблема, а второе – так тем более, – хищно улыбнулась куратор. – Сделать дырку, знаешь ли, дело нехитрое!

О том, как мне прокалывали ушной хрящ, я лучше скромно промолчу. Больно не было, только страшно. Но в итоге я все-таки обзавелась необычным пирсингом.

– Ну вроде бы все. – Дария критически осмотрела дело рук своих и удовлетворенно кивнула. – Главное, пару дней особо не лезь к нему руками, чтобы не занести какой-нибудь гадости. Вот тебе снадобье. – Она протянула мне небольшой пузырек. – Утром и вечером пару капель прямо на сережку. Не беспокойся, тайник плотный, в него не попадет. Зато ухо заживет быстрее.

– Спасибо большое! – Я от души поблагодарила эту потрясающую женщину.

– Пожалуйста, – улыбнулась мне она и махнула рукой. – Можешь идти. Только по дороге зайди к митриллю, он скучает.

Я кивнула и едва ли не бегом бросилась выполнять задание.

У митрилля я пробыла, наверное, добрых часа два. Он звенел что-то такое нежное, что я задремала. Разбудила меня все та же Дария, которая зашла в эту теплицу за каким-то редким ростком.

Так что я попрощалась с серебристым чудом и, позевывая, отправилась в столовую. Неплохо было бы нормально поесть.

А вот там я совершенно неожиданно пересеклась с Нельсой. Подруга сидела за самым дальним столиком, у традиционно большого для гильдии окна, и с отсутствующим лицом поглощала еду. Сдается мне, она даже вкуса не особо ощущала.

– О чем задумалась? – бодро поинтересовалась я, плюхаясь напротив.

– А? – встрепенулась Нельса, а потом вяло махнула рукой: – Да-а-а… Я все не могу Дейна из головы выбросить. Сегодня Аймире рассказала – так она в ужас пришла. Говорит, что это даже хуже, чем работать с ним. Но все-таки она меня несколько успокоила. – Вздохнув, подруга поделилась новостями: – Оказывается, мы, маги-целители, весьма интересные ребята. Если меня принудить к близости, мой дар погаснет не меньше чем на месяц. А если такое будет продолжаться – я его вообще потеряю. Ну а так как целителей всегда было негусто… Короче, существует древний закон: если из-за кого-то целитель потеряет дар, того ждет смерть – без вариантов. Да Дейна свои же порвут.

– Это же отлично! – Я обрадовалась. – Значит, кроме намеков, он тебе ничего не сделает!

– Ага. – Подруга явно не разделяла моей радости. – Вот только Аймира сказала мне совершенно откровенно: нет никакой гарантии, что, поняв мои истинные чувства, он не взбесится. А потом маленькая целительница Нельса пропадет без вести. И никто – слышишь – никто не докажет, что именно глава гильдии наемников виноват! – Ее лицо исказилось от злости. – Как же я его ненавижу!

А я… чувствовала себя виноватой. Если бы я не поддалась своему эгоизму и желанию иметь рядом близкого человека, а также уговорам Нельсы, она сидела бы в своем мире и таких проблем не ведала. Кто его знает, может, со временем у нее и получилось бы переломить ситуацию с отцом и медициной в свою пользу? Но теперь что толку гадать. Едва попав в Этсель, подруга подверглась опасности, причем сразу по нескольким направлениям. И потому мне нет прощения…

– Не надо было тебя сюда тащить, – угрюмо произнесла я, уставившись тяжелым немигающим взглядом в тарелку.

– Как это не надо было! – сразу же возмутилась Нельса. – Мне здесь очень нравится! И я наконец-то занимаюсь тем, чем всегда хотела заниматься! Алиса, да в Этселе сбылись почти все мои мечты! А что до Дейна… Разберемся. Возможно, он сам отстанет.

Я недоверчиво хмыкнула. Ой, что-то гложут меня сомнения…

После обеда мы решили немного отдохнуть, прежде чем отправиться по магазинам за нормальной одеждой, потому пошли в общежитие. Перед главным корпусом обнаружился Альминт, который с сосредоточенным лицом слушал Дарию. Дриада что-то втолковывала ему, энергично размахивая руками. Заметив нас, маг отвлекся и крикнул, чтобы мы никуда не уходили. Так что мы устроились на лавочке неподалеку, с интересом посматривая в их сторону.

Наконец Альминт и Дария пришли к консенсусу и церемонно попрощались. Кураторша слегка кивнула нам и направилась в сторону теплиц, а маг подошел вплотную к лавке.

– Ну как первый день? – лучезарно улыбнулся он и, бесцеремонно раздвинув нас, примостился посередке.

– Дурдом! – хором ответили мы и дружно рассмеялись.

– А еще Нельсе Дейн непрозрачные намеки делал. – Я без зазрения совести сдала подругу: вдруг Альминт знает, как эту проблему решить?

– Алиса! – зло рыкнула та.

– Хм… – Альминт внимательно посмотрел на взбешенную моим откровением Нельсу и ободряюще ей улыбнулся. – Не бойся. Целитель, особенно такой силы, Дейну нужнее, чем новая любовница.

– Не успокаивает, – хмуро бросила она и одарила меня выразительным взглядом – мол, я тебе это еще припомню.

Но я, скажем прямо, считала, что поступила верно.

– У меня тоже есть новости, – меж тем заявил маг и, лукаво посмотрев на меня, добавил: – О вероятных кандидатах на роль Сфинкса. Так что предлагаю съездить в одну весьма уютную забегаловку и пообщаться.

– Нам еще надо кое-какую одежду купить. – Я немного скорректировала планы, а потом дернула Нельсу за рукав и, потянувшись через колени Ала, прошептала ей: – Не дуйся, пожалуйста.

– Проехали. – Она устало махнула рукой, а затем решительно поднялась. – Идемте. По крайней мере, сидеть здесь нет никакого смысла.

Открытый экипаж нес нас на полной скорости в центр столицы, но поездка неожиданно оказалась недолгой.

– Сюда, – приказал Альминт вознице, указывая на приметную и красноречивую вывеску в виде швейной иглы.

А я в который раз подивилась тому, каким властным становился маг при общении со слугами. Со мной он никогда себя так не вел.

Оказалось, что мы приехали не в магазин, как я наивно думала, а в ателье. Отрезы ткани, драгоценные камни в коробочках, разные пуговички, застежки, ленты и так далее, и тому подобное. Просто глаза разбегаются!

– Чем могу помочь? – Будто из ниоткуда перед нами нарисовался изящный мужчина лет тридцати с красивым одухотворенным лицом.

– Надо одеть этих двух девушек. – Альминт подтолкнул нас с Нельсой вперед. – Учтите все их пожелания. – И тоном, не терпящим возражений, добавил: – Я плачу.

– У нас есть деньги, – все же негромко возразила я.

– Алиса, мне хочется сделать вам приятное, – обаятельно улыбнулся он. – Так что не лишай меня такого удовольствия!

Ну и ладно. Я пожала плечами и, так сказать, отдалась в опытные и умелые руки.

После тщательного обмера и жарких споров мы заказали такую тучу одежды, что даже представить было страшно. Но это все Альминт виноват! Если бы не он, я бы точно тремя-четырьмя комплектами ограничилась. А Нельса была со мной вполне солидарна. Думаете, нас кто-то послушался?

Впрочем, мы же не знали местных реалий, потому, наверное, Альминт был прав… Так что каждая из нас стала счастливой обладательницей не менее дюжины брюк и рубашек. Помимо этого, гардероб пополнился тремя комплектами рабочей одежды, в которой было бы удобно копаться в грядках, двумя вечерними платьями и четырьмя повседневными, а также несколькими плащами разной степени плотности – об этом мы совсем не подумали, а ведь время тепла в Этгейре постепенно уходило.

Портной учел все наши замечания и клятвенно пообещал, что первый комплект повседневной одежды каждая из нас получит завтра утром. А остальные подвезут в течение недели.

Наконец-то я сниму это дурацкое платье и влезу в любимые брюки! Жду не дождусь этого славного момента.

Маг явно получал удовольствие от шопинга, потому что потянул нас еще и в обувную лавку, а затем – к магазинчику нижнего белья. Слава всему, хоть в последнем случае он деликатно остался на улице!

Неудивительно, что, когда мы добрались до обещанной кафешки, никакие новости я воспринимать уже не могла. Единственное, чего мне хотелось – завалиться на кровать и задрыхнуть без задних ног.

– Смотрю, поход за покупками вас вымотал, дорогие девушки, – рассмеялся Ал, увидев, как мы со стоном развалились на широких кожаных диванчиках в отдельном кабинете. – Сейчас закажу вам один напиток… Он вас быстро приведет в чувство!

– Только не спиртное! – Я вяло махнула рукой.

– Даже и не думал, – удивленно приподнял брови он.

Напиток оказался горячим, пряным и немного терпким на вкус. И действительно – взбодрил почти моментально. Потому вскоре мы с Нельсой уже сидели ровно и были готовы внимать Алу.

– У меня хорошие новости, – проговорил он, рассеянно помешивая ложечкой травяной чай. – Под заданные Сфинксом параметры подходят только двое: граф Бернан эл’Кравет и маркиз Шеймар эл’Лестинг. Оба сейчас в столице, и обоих я видел вчера. Не сказал бы, что кто-то из них ведет себя не так, как обычно… – Альминт внимательно на меня посмотрел. – Алиса, ты уверена, что именно блондин, маг и аристократ?

– Да, – отрывисто кивнула я.

– Кстати, когда Сфинкс был Рейнаном, – вставила своих пять копеек Нельса, – я тоже ничего не заподозрила, потому что он вел себя как обычно.

– Понятно, – принял к сведению маг. – Но есть небольшая проблема: оба наших подозреваемых уезжают. Граф в составе большой группы отправляется на три недели к эльфам, так сказать, перенимать опыт. А маркиза срочно вызвали в какое-то дальнее поместье, что-то у них там стряслось. Я, кстати, тоже уезжаю. В Великий лес. А потому очень надеюсь, что за время моего отсутствия вы ни во что не влезете. – Он погрозил нам пальцем, а затем как ни в чем не бывало продолжил: – Думаю, через месяц я устрою небольшой званый вечер и приглашу и маркиза и графа, благо отношения у нас вполне приятельские. Там ты, Алиса, сможешь с ними познакомиться. Устраивает такой план?

– Вполне. – Я довольно безразлично пожала плечами в ответ. – Так даже лучше. Хотелось бы сначала влиться в учебный процесс, а уж потом решать проблему со Сфинксом.

– Отлично, – удовлетворенно произнес Альминт. – Заодно и я дергаться не буду. Основательно покопаюсь в эльфийских библиотеках, у них сведений по поводу того артефакта, который я хочу для тебя, Алиса, сделать, намного больше.

Кстати. Артефакт!

– Слушай, Ал, – я поставила локти на стол и положила голову на сцепленные пальцы, – а что ты хоть делаешь?

– Оно тебе надо? – криво ухмыльнулся он. – Если я тебе сейчас возьмусь объяснять, ты большую часть объяснений не поймешь. Нужно соответствующее образование… – Увидев, что я нахмурилась, маг резко пошел на попятный. – Алис, если тебя это успокоит, могу сказать, что этот артефакт действует как шапка-невидимка. Он настраивается на излучение силы существа, и потом, даже если ты со Сфинксом пересечешься, он тебя попросту не почувствует и не увидит. Так что ты сможешь спокойно жить, учиться в школе целителей и травников и не задумываться над тем, что тебя могут вычислить.

– О! – только и смогла произнести я, впечатленная перспективами.

Честно говоря, это больше, чем мне виделось даже в самых смелых мечтах.

Потом мне вручили подарок в честь поступления – обещанный набор для смешивания трав. О Нельсе наш маг тоже не забыл – ей достался кулон-накопитель в виде серебряной птички. Все же насколько потрясающий мужчина – добрый, внимательный и бескорыстный. Последнее, конечно, относительно, но, по крайней мере, честно сразу сказал, в чем его интерес.

На территорию гильдии Альминт привез нас в глубоких сумерках. Посокрушался, что ему завтра уезжать, еще раз напомнил, чтобы мы себя хорошо вели, и откланялся. А мы с подругой, уставшие до не могу, поплелись в общежитие… Чтобы быть пойманными практически на пороге комнаты. Как говорится, а свобода была так близко!

– А вот и они! – Дорогу нам заступила растрепанная рыжая девчонка с россыпью веснушек на лице. – Вы где шляетесь, коллеги? Полдня вас ждем!

Я опешила. Это еще что за наезды?

– Действительно, – в поле зрения показался Леминт. – Мы хотели сюрприз сделать в честь вашего поступления, а вас и след простыл!

Несмотря на то что вины нашей в этом не было, мне стало не по себе. Люди готовились, хотели приятное сделать, а мы им взяли и все обломали.

– Надо было хотя бы намекнуть! – Нельса в отличие от меня угрызениями совести на ровном месте не страдала. – Откуда нам было знать?

– Да ладно, – серебристо рассмеялась рыжая и махнула рукой. – Пойдемте, сейчас соберем всех и отлично посидим!

Оказалось, что на первом этаже корпуса находилась небольшая гостиная: так как мы были лишь на втором и на третьем, это стало для нас большим сюрпризом. Разноцветные ковры, широкий диван в оранжевую полоску, пять кресел и невысокий столик. Уютненькую обстановку дополнял одинокий книжный шкаф, забитый, как оказалось, художественной литературой.

Всего на импровизированном сабантуе собралось около пятнадцати человек – все, кто в данный момент находился в столице. И… передать не могу, как они мне понравились! Очень странное, волнительное, но до чего приятное ощущение принадлежности к тусовке, которой ты почему-то уже нравишься и которая готова за тебя горой встать.

Рыжая смешливая девчонка оказалась Флорой, той самой старостой целителей. Училась она на четвертом курсе и, как выяснилось, встречалась с Леминтом. Разговорчивая, взбалмошная, она со смехом рассказывала, как они с моим старостой первое время воевали.

Так что мы сидели в дружной компании, пили сок (алкоголь, как оказалось, наши согильдийцы не употребляли принципиально) и трепались на разные темы.

Глава 13

Следующий месяц не прошел – пробежал. Я настолько втянулась в новую жизнь, что даже как-то умудрилась подзабить на такую ма-а-аленькую проблемку, как Сфинкс с его игрой. Нет, я помнила, прекрасно причем. Но… сама себя успокаивала, что в запасе целых три месяца, а главные подозреваемые уже определены, к тому же пока вне зоны доступа. Впрочем, нет-нет да просыпалась странная тоска, и в такие моменты я с затаенной грустью вспоминала те светлые моменты общения с зеленоглазым стражем перекрестка миров, которых, положа руку на сердце, было предостаточно. Нельса подкалывала меня, что, мол, я все-таки умудрилась влюбиться. Но я отмахивалась – как можно любить такое чудовище?

С каждым днем я все больше понимала, как мне повезло с гильдией. Все-таки у нас здесь мировой народ! И помогут, и подскажут, и горой в случае чего встанут. Дошло до того, что мы почти перестали выбираться в город, предпочитая проводить вечера с согильдейцами в гостиной общежития.

За все это время случилось лишь одно грустное событие: как и писал мой незаменимый учебник, митрилль цвел ровно неделю, а потом его серебристые лепестки начали осыпаться. Их быстро и ловко собирала Дария. А когда на тонком стебле остался последний лепесток, митрилль зазвенел прощально, а потом… На землю свалился крупный зеленый плод, а на стебле начали быстро расти веточки и листики. Через пять минут перед нами был обычный куст. Самый обычный – теперь он на меня никак не реагировал.

Но, конечно, мирные и спокойные времена не могли продолжаться вечно.

Это было солнечное осеннее утро. Я спешила на каждодневную планерку с Дарией, мимоходом удивляясь тому, как быстро деревья надели октябрьский наряд. Казалось, только вчера еще все зеленело, а теперь листья расцветило багрянцем и под ноги стелился разноцветный ковер. Впрочем, больше меня занимала учеба. Через месяц мне предстояло сдавать первый общеобразовательный блок, а я еще не успела проштудировать все книги из списка.

У главного корпуса меня ждал сюрприз. Я сначала даже не поняла, с чего такое столпотворение – казалось, на пятачке перед входом собралась вся гильдия. А когда протолкалась ближе, замерла: Дария, Аймира и еще несколько преподавателей придерживали за поводья лошадей. Наличие мужа дриады тоже наталкивало на определенные выводы.

Стоит сказать, что Лекс ми’Реймин был нетипичным эльфом. Во-первых, он не отличался утонченностью и возвышенностью лесных хозяев, к тому же был абсолютно бездарен в плане традиционной эльфийской магии земли. Зато он оказался талантливейшим, на грани с гениальностью, алхимиком, да еще и страстным авантюристом. То, что на первый взгляд показалось мне патронташем, на самом деле оказалось поясом для алхимических смесей. Там было все – от ослепления до усыпления. Небольшие продолговатые флакончики, похожие на стеклянные пули, тоже делал он сам: одни из них взрывались при ударе о поверхность, другие – превращались в воду. А на кожаном ремне у него висели не две кобуры, а специальные карманы для горящих составов. Если добавить к этому, что эльф метко и быстро стрелял из арбалета, вывод напрашивался один – такому лучше дорогу не переходить, серьезный мужик.

Решив, что надо узнать побольше о происходящем, я нашла взглядом Нельсу, которая умотала из комнаты на час раньше меня, и целеустремленно направилась к ней.

– Что за кипеж? – шепнула подруге.

– Мастер Шания с группой учеников не доехала до эльфийских лесов, – не оборачиваясь, тихо ответила она. – Есть подозрения, что их захватили на границе Адельслана и Куртима. Сама знаешь ситуацию.

О да, я знала. Да и не только я, – наверное, не было такого жителя в столице, который не слышал бы, что кто-то подорвал куртимскую гильдию целителей и травников, из-за чего их страна осталась без медицинской помощи. Тайные агенты короля Якоба уже пытались перекупить кого-нибудь из наших, но потерпели неудачу. Так что они запросто могли закрыть мастера-целителя Шанию вместе с учениками, дабы кнутом и пряником попытаться переманить их к себе.

– Тогда почему их так мало? – задала я закономерный вопрос. – По-моему, лучше было бы эту проблему переложить на плечи гильдий наемников и магов.

– А они тоже едут, – меланхолично отозвалась подруга. – Аймира говорила, что Дейн выделил лучших. Ну а маги…

– Тоже едут лучшие, – над ухом раздался голос Альминта, и я резко повернулась. – Здравствуйте, девушки, давно не виделись, – ехидно поприветствовал он нас.

Мы с Нельсой переглянулись и прыснули. Да уж… С учетом того, что мы вчера полночи просидели в его особняке, играя в лото, воистину – давно не виделись!

Кстати, надо сказать, что между нами тремя совершенно неожиданно для всех нас сложились весьма теплые дружеские отношения. Да, маг был старше нас, но возрастом и опытом не кичился. И, кажется, тоже перестал воспринимать меня как сексуальный объект. Откровенно говоря, так было даже лучше.

– Ваша Аймира все гильдии на уши поставила, – доверительно сообщил нам Альминт. – Впрочем, оно и понятно… Шутка, что ли? Пропало шесть целителей! Дейн, подопечные которого без вашей братии вообще обходиться не могут, рвет и мечет.

– А вы надолго? – спросила Нельса.

– Как повезет, но думаю, недели на две, – пожал плечами он. – В идеале – четыре дня туда, от трех до пяти на месте, чтобы объяснить всю степень неправоты, а также поиграть мускулами, а потом еще четыре дня обратно.

– Алиса! – окликнула меня Дария. – Иди сюда, я тебе задание на две недели выдам.

– Да, мастер. – Я послушно направилась к кураторше.

– Нельса, подойди! – опомнилась и Аймира.

Короче, мы с подругой стали счастливыми обладательницами нехилых таких списков, что нам надо сделать. Временно ответственных за наши знания назначили старост.

Когда группа по спасению выехала за ворота, Нельса предложила гениальнейшую идею: раз уж преподавателей нет, один день можно полениться. Так что мы отправились в комнату, где меня ждал весьма неожиданный «привет» – прямо на моей подушке покоился сложенный вдвое лист бумаги.

Мы с подругой замерли и понимающе переглянулись.

– Думаешь, Сфинкс? – негромко спросила она.

– А кто же еще. – Я скривила губы в подобии улыбки и, не мешкая, схватила записку. – Итак, что там у нас… – Развернула и зачитала вслух: – «Ах ты, маленькая поганка! Совсем обо мне забыла, да? Я тут, понимаешь ли, ночей недосыпаю, скучаю, а она окунулась в учебу и в ус не дует! Алиса, Алиса, за что же ты так со мной?»

Плохо. Возможно, конечно, мне показалось, но весь тон записки был каким-то угрожающим и даже гневным.

– Он явно не в духе. – Нельса подтвердила мои нерадостные мысли. – Что делать будешь? Судя по всему, обещанный Алом званый вечер отодвинулся минимум на две недели. Боюсь, Сфинкс столько ждать не будет.

– Ты права, – с грустью согласилась я. – Ума не приложу, как поступить… Не ломиться же в особняки подозреваемых с нахальным предложением познакомиться? Они же аристократы! Уверена, меня даже на порог не пустят!

Настроение свалилось ниже плинтуса. Я просто не знала, что делать. А злить Сфинкса… не хотелось. Он же непредсказуем. Кто предскажет, что ему в голову стукнет, если он решит, что я на него забила?

– Не грусти, Алис. – Подруга тронула меня за руку. – Как там говорит книжный персонаж, которого ты так любишь цитировать? Я подумаю об этом завтра? Вот и выброси сейчас все это из головы, а вдруг завтра тебя осенит? Так бывает.

– Но не всегда, – резонно заметила я, а потом вяло махнула рукой: – Ладно. В любом случае идей получше у меня нет.

В результате программа на день изменений не претерпела. Правда, настроение у меня так и не поднялось, к тому же расслабиться мешал вернувшийся страх. Не слишком ли я успокоилась? А вдруг теперь Сфинкс покажет свое настоящее лицо и устроит мне ад на земле? Ответов на эти вопросы у меня не было…

Именно потому ночью я крутилась в своей постели, безуспешно пытаясь уснуть. Нельса, наверное, уже десятый сон видела, а мне все не спалось… И вот только я задремала, как над ухом раздался громкий шепот:

– Бу!

Меня будто бы подбросило на кровати, рот сам открылся, чтобы завопить и… Ничего. Меня бесцеремонно заткнули. Ладонью.

– И чего орешь? – вскинул бровь мой зеленоглазый кошмар, причем последнее – в прямом смысле этого слова. – Нет чтобы засветиться от радости, броситься мне на шею, осыпать мое лицо поцелуями… Вредная ты, Али-и-иса!

Мозг под действием адреналина работал лихорадочно, на пределе своих возможностей. Сердитым Сфинкс не выглядел. Злым тоже. Как обычно, дурачился, заигрывал и отпускал пошлые намеки. Значит… пронесло, да? Неужели действительно просто соскучился?!

Я медленно оторвала ладонь от своего рта, неуверенно улыбнулась и едва слышно прошептала:

– Привет…

– Привет-привет! – живо откликнулся он и, заговорщицки мне подмигнув, сообщил: – А я вообще-то за тобой.

Если и были у меня какие-то остатки сна, то в этот момент слетели полностью. Сердце сжалось от тревоги, а потом забилось быстро и рвано.

– Но почему? – чуть не плача, спросила я. – Что я такого сделала?!

– Эй, ты чего? – Сфинкс опешил от моей нежданной истерики. – Я просто решил позвать тебя на прогулку.

Я растерянно заморгала. Как на прогулку? Значит, он не забирает меня из Этселя? А я-то, дурочка…

– С тобой просто никогда не знаешь, чего ожидать, – честно ответила уже вполне нормальным голосом. – А… куда мы пойдем?

– Сюрприз! – таинственно заулыбался этот рыжий прохвост. – Собирайся, Али-и-иса, нас ждут великие дела!

Пришлось подниматься, причем мою вполне себе целомудренную ночнушку зеленоглазый гад осмотрел с таким одобрением, что хотелось высказаться. Емко и нецензурно. Но я же девушка приличная и благоразумная, потому промолчала и спряталась в ванной комнате, чтобы переодеться.

Кстати, за все это время Нельса даже не пошевелилась, что, видимо, намекало на некоторое магическое воздействие. Впрочем, не спорить же со Сфинксом?

Наконец брюки были надеты, рубашка застегнута на все пуговицы, шнуровка на легких ботинках затянута. Я вернулась в комнату и коротко проговорила:

– Я готова.

– Умница моя, – промурлыкал зеленоглазый безумец и резко дернул меня на себя. От неожиданности я покачнулась и влетела в его объятия. Сфинкс шаловливо улыбнулся и выдохнул мне в лицо: – Полетаем, Али-и-иса?

– Как это? – изумилась я и попыталась отодвинуться. Безрезультатно.

– Обычно, девочка моя, обычно, – тихонько рассмеялся он. – Так, как ты на перекрестке летаешь. Сейчас только наложу на тебя одно заклинание…

Для этого ему пришлось меня отпустить, так что я плюхнулась на кровать, а сам рыжий псих принялся обстоятельно разминать пальцы.

– И в кого ты такой талантливый? – риторически вопросила я, внимательно за ним наблюдая. – Столько всего можешь…

Уж чего я точно не ожидала, так этого того, что мне ответят.

– Пока я запечатлен на камне перекрестка, я почти всесилен, – отстраненно отозвался Сфинкс. – Без этого я, конечно, все равно остаюсь сильным магом, но такие финты мне не под силу.

Ой, как интересно-о! А что за камень?

Подозреваю, что мои глаза загорелись, когда я подалась вперед и уже приготовилась задать вопрос…

– Не отвечу! – срезал меня на подлете он. – Есть вещи, которые лучше не знать, Алиса.

Я обиженно поджала губы. Ну и пожалуйста! Не очень-то и хотелось!

– Кстати, – ехидно пропел зеленоглазый мерзавец, не обратив ни малейшего внимания на мою надутость, – передай своему драгоценному магу, что все их штурмы перекрестка – мертвому припарка. Они никогда не смогут найти камень.

– Почему? – вырвался у меня вопрос.

– Потому что люди, – очень «понятно» пояснил Сфинкс.

Я благоразумно решила, что уточнять не стоит. А то мало ли… Моему личному кошмару эти расспросы точно не нравятся – вон стоит, хмурится. Так что будем умненькими, благоразумненькими… Стоп! Я встрепенулась и с подозрением уставилась на стража перекрестка:

– В прошлый раз в межмирье я летала. Как такое возможно? Или ты успел наложить на меня заклинание?

На лице Сфинкса расплылась улыбка. И была она настолько полна хищного триумфа, что я вздрогнула и инстинктивно прижалась спиной к стене.

– Как чудесно, как чудесно, – пропел он и лукаво мне подмигнул. – Не беспокойся, Али-и-иса, все идет по плану.

Успокоил. Аж два раза. Но, как говорится, если нет выбора, проще расслабиться и получить удовольствие.

– Уговорил, – серьезно сказала я. – Ну что, летим?

Этот рыжий прохвост пакостливо улыбнулся, взмыл под потолок и поманил меня пальцем:

– Цыпа-цыпа-цыпа! Иди к папочке!

От абсурдности этой фразочки я расхохоталась, а потом оттолкнулась руками от кровати и… взлетела! Ощущение было непередаваемое. Хотелось визжать в голос, и только понимание того, что соседи мой вокал не оценят, останавливало меня от опрометчивого поступка.

– Такой ты мне очень нравишься. – Сфинкс смотрел на меня и задумчиво улыбался. – Счастливая, свободная, шальная… Почему ты чаще бываешь совсем другой, Алиса?

– Потому что ты сам виноват, – безжалостно отозвалась я и покачала головой, заметив, как он нахмурился. – Я не хочу сегодня ссориться, Рей. Давай просто забудем на сегодняшнюю ночь, кто мы на самом деле?

Он вздрогнул и посмотрел на меня безумными глазами.

– Как… ты меня назвала? – прозвучал осторожный и очень тихий вопрос.

– Тебе не нравится? – Мне было так хорошо, что портить себе настроение его сумасшедшими вспышками я не собиралась. – Да, так звали того преподавателя из Айфира… Но мне показалось, это имя тебе подходит. Впрочем, если ты против, я и дальше буду величать тебя Сфинксом. – И безразлично пожала плечами.

– Да нет. – Он бледно улыбнулся, а затем тряхнул рыжей гривой, и его улыбка стала лучезарнее. – Рей так Рей, ничего не имею против. По-моему, это даже отлично! Ты ищешь мне нормальное имя, значит, привыкаешь. Прогресс в наших отношениях! – пафосно закончил зеленоглазый шут.

– Да-да-да, – беспечно пожала плечами я. – Тешь себя надеждой. Ну что, мы летим куда-то или я все-таки ложусь спать?

– Вот еще! – возмутился страж перекрестка, поименованный мной Реем, и, ухватив меня за руку, вылетел в окно.

А дальше… Я чувствовала себя Венди, которую уволок Питер Пэн. Мы летали над крышами домов, пугали одиноких летучих мышей и кошек. Висели на шпиле городской ратуши и пускали самые обычные мыльные пузыри, два флакончика которых жестом заправского фокусника достал из рукавов Сфинкс. Отливающие всеми цветами радуги шарики так красиво плыли над городом в свете местной луны, которая бледным диском висела на небосводе… Два раза нас засекал патруль, но где им было за нами угнаться? Наверное, это была лучшая ночь в моей жизни – наполненная смехом, радостью и самыми настоящими чудесами. Ни одно слово, ни одна фраза не нарушили мое безмятежное счастье.

Наконец нам надоело летать, и мы, аки пресловутые грачи, зависли на пожелтевшей черешне.

– Фу-у-у! – сморщил нос Сфинкс, сорвав двумя пальцами чудом не отвалившуюся и вконец засохшую ягоду. – Плохо они урожай собирают!

– Да ладно тебе, – весело отозвалась я, прислоняясь к стволу. – Это такая ерунда… – И мечтательно уставилась в небо, виднеющееся через просветы в кроне. – Так хорошо…

– Я рад, – насмешливо отозвался он и заботливо поинтересовался: – Ну что, налеталась? Спать?

Мне так не хотелось, чтобы эта ночь заканчивалась… До умопомрачения. Потому я жалостливо посмотрела Сфинксу в глаза и робко попросила:

– А может, еще погуляем?

– О-о-о! – изумленно протянул он, затем поднялся на ноги и отвесил мне поклон (и не свалился же!). – Я польщен тем, что ты не только не пытаешься удрать от меня куда подальше, но и, наоборот, стремишься проводить время в моем обществе. Желание леди – закон, так что полетели!

И этот рыжий прохвост опять ухватил меня за руку и настойчиво потянул за собой. Ну а я и не сопротивлялась!

Я ожидала чего угодно. Вплоть до того, что мне сейчас предложат в шутку ограбить местный банк. И, честное слово, настроение было настолько шальное, что я бы даже согласилась. Но когда мы приземлились на острое ребро крыши, я немного опешила.

– Э-э… мм, Рей, – равновесие удавалось держать только благодаря левитации, – а зачем мы здесь?

– Гулять. – Он быстро, раскинув руки в стороны, как канатоходец, пробежал по тонкой полоске сначала в одну сторону, а потом в другую. – Это же так забавно – бегать по крышам.

– Не уверена, – откровенно созналась я. – Если бы не твое заклинание, я бы уже свалилась отсюда к чертовой бабушке.

– Вот и не забывай о нем. – Сфинкс повернул голову и подмигнул мне. – Ну же, Али-и-иса, беги ко мне!

Я шумно выдохнула, но почему-то послушалась. А потом… уже и не вспомнила, чего боялась.

Мы носились по крышам, перепрыгивая широкие пролеты. Да, меня поддерживала левитация, но все равно это не было полетом. Скорее – полузабытым детским ощущением, что, если бежать изо всех сил, за спиной вырастут крылья. И, честное слово, я почти их почувствовала!

Когда же я устала, мы просто сели на одной из самых высоких крыш и стали болтать ногами. Сфинкс обнимал меня и мурлыкал на ухо какую-то песенку, а я ела тот самый – да-да-да! – рожок из «Макдоналдса», и, несмотря на прохладную октябрьскую ночь, мне совсем не было холодно. Лишь бесконечно хорошо.

В комнату я вернулась почти на рассвете. Мягко приземлилась на кровать, с наслаждением ощущая усталость в ногах, и улыбнулась зависшему у окна Рею – да, я даже мысленно его уже так называла.

– Спасибо. Это была лучшая ночь в моей жизни, – совершенно искренне поблагодарила я.

– Не последняя. – Сфинкс сверкнул широкой улыбкой и подлетел ближе. Совсем близко.

Я знала, что он меня сейчас поцелует, – по-другому просто быть не могло. И я хотела этого поцелуя, но… Мне досталось почти целомудренное касание губ и прерывистый шепот: «Сладких снов, Али-и-иса». После чего мой самый рыжий соблазн попросту исчез. Ну а мне не оставалось ничего другого, как лечь спать.

Когда меня разбудил вопль Нельсы, я даже не удивилась. По-моему, это уже входило в привычку. Вот только подниматься не хотелось категорически.

– Ну чего тебе? – Я зевнула, даже не думая открывать глаза, и попыталась замотаться в одеяло.

– Вставай давай, все на свете проспишь! – Подруга была неумолима, аки средневековый инквизитор. – Алиса, да вставай же!

– Иди ты, – буркнула в ответ я. – У меня свободное посещение, так что могу еще поспать…

– Как знаешь, как знаешь, – пропела она, на минуту затихла, а потом прямо над моим ухом с выражением прочитала: – «Моя несравненная Алиса! Спешу сообщить тебе, что ночь была незабываемой! Я сохраню эти сладостные моменты в своем сердце на всю жизнь!»

Честно говоря, подействовало, как добрый ушат холодной воды. Я моментально подорвалась, отбросила одеяло и буквально выхватила из рук Нельсы записку.

– Надо же, как тебя пробрало! – хихикала эта зараза, а потом заглянула мне в глаза и с напускной серьезностью вопросила: – И каков он в постели, а?

– Нельса! – недовольно рыкнула я, вчитываясь в знакомый почерк.

Помимо того, что прочитала подруга (и даже ничего не переврала), Сфинкс преподнес мне довольно любопытную новость…

«Я понимаю, в каком ты оказалась затруднительном положении, – писал он. – Потому в честь своего отличного настроения и нашей невероятной ночи делаю тебе небольшую поблажку. Так и быть, я жду до званого ужина у Альминта. Но больше – не тяни! Я, конечно, добрый. Но моя доброта имеет границы.

P.S. А ночь и правда была восхитительна. Надо бы как-нибудь повторить. Как думаешь, Алиса?»

– Фу-у-ух! – Я расслабленно откинулась на подушки. – Можно не нервничать и не дергаться. Вот может же, когда хочет! Почему он не всегда такой покладистый?

– Ты у меня спрашиваешь? – Нельса плюхнулась рядом, а потом улыбнулась так мило, что я сразу поняла – допросу быть. – Али-и-иса, – протянула она совсем как Сфинкс, – а что ночью-то было?

– Сказка… – Из груди вырвался тоскливый вздох. – Самая настоящая сказка…

Скрывать произошедшее, особенно от нее, я не видела никакого смысла, а потому подробно рассказала о восхитительных полетах, о беготне по крышам и даже о мыльных пузырях не забыла.

– Слушай, а он, кажется, в тебя влюбился. – Из моего рассказа подруга сделала совершенно потрясающий вывод.

Видимо, на моем лице был нарисован такой скепсис, что она замахала руками и торопливо заговорила:

– Нет, ну сама посмотри! Он…

– Нельса, не в этом дело, – безжалостно перебила ее я и, тщательно подбирая слова, сказала: – Мне кажется, он меня к чему-то готовит. Недаром же на мой вопрос о полетах на перекрестке довольно заявил, что все идет как надо. Такое ощущение, что вся эта игра – один большой экзамен. Завалю – съедят меня его зверушки, не завалю… Тут возможны любые варианты. Я, откровенно говоря, теряюсь.

Некоторое время она молчала, нервно покусывая нижнюю губу. А потом вскинула на меня горящий взгляд и выпалила:

– Слушай, а может, он из тебя себе спутницу готовит?

– Такой вариант тоже не исключен, – отозвалась я довольно спокойно – пока Нельса не озвучила ничего такого, что мне не приходило в голову.

Вдруг серые глаза подруги изумленно округлились, и она медленно, но четко произнесла:

– Может, с Элизой так и было? Он ее выбрал, а она не прошла этот экзамен.

Опа. А вот такая мысль мне в голову не приходила. И очень зря, кстати. Ведь тогда все понятно, закономерно и вполне вписывается в систему.

– Пока это самый правдоподобный вариант. – Я кивнула и на миг сильно сжала кулаки. – И конечно же Сфинкса не волнует, что мне самой он на фиг не сдался… Ладно, пока нет смысла об этом всерьез задумываться.

– Но зато ты теперь знаешь, на что обращать внимание, – резонно добавила Нельса.

– Само собой. – Я бледно улыбнулась и решительно поднялась. – В любом случае сейчас у меня другие задачи.

– В библиотеку? – проницательно поинтересовалась она.

– А куда же еще, – усмехнулась я, натягивая брюки. – То, что моя куратор отсутствует, еще не значит, что надо забить на учебу.

Следующие несколько дней все было тихо и спокойно. А потом… Как говорится, день не задался с утра.

Началось все с того, что я встала не с той ноги. Все было не по мне: и солнце слишком яркое, и чай слишком горячий, и Нельса слишком веселая.

– Как же меня все достало, – ворчала я, неторопливо перекусывая булочками с джемом.

– Что, сегодня прополка мории? – понимающе взглянула на меня подруга.

В ответ ей достался лишь тяжелый вздох.

Следует сказать, что любой член нашей гильдии должен был проводить хотя бы два часа в день на полях или в теплицах. Ну а травникам, как говорится, сам Создатель велел. Сначала я восприняла эту повинность как необходимое зло, но потом выяснилось, что мне это даже доставляет удовольствие. Видимо, дар начал работать, не иначе. И я с удовольствием возилась с растениями. Со всеми, кроме мории. Нет, сама по себе эта невзрачная мелкая травка с огромной корневой системой, которую подмешивали во все зелья от простуды, была довольно неприхотливая и живучая. Если бы не сорняк бумкер, который паразитировал на ее корнях.

Те, кто в ходе агрофитнеса пытался вытащить вездесущий пырей, а вместе с ним выворачивал огромные глыбы земли и зачастую с полезным растением, меня поймут.

Но эта дрянь была намного круче. Мало того что корень бумкера временами доходил до трех-четырех метров, так он еще и в руки не давался! Убегал, скотина! Норовил зарыться в грунт, отползти подальше… А верхняя часть этой гадости старалась хлестнуть жалящими, как крапива, листьями по рукам. Но самое обидное, что неизничтоженный бумкер плотным ковром устилал поверхность земли, отчего вся остальная зелень загибалась. Потом, правда, загибался и сам паразит, но это уже было дело десятое.

Полоть морию ненавидели все – от нас, зеленых учеников, до самой Дарии, которая заведовала нашей, так сказать, полевой практикой. Чтобы не было споров, воплей и попыток увильнуть, моя куратор вместе с Аймирой приняла, как по мне, самое верное решение: установили четкий график дежурств. Каждый прогул сурово наказывался. Оправданием служили только две причины: болезнь и отсутствие в связи с плановыми учебными выездами.

И вот сегодня мне, а также еще двоим коллегам по несчастью выпала несказанная честь. Так что я одарила счастливицу Нельсу, которая уже отстрелялась, сердитым взглядом и поплелась собираться. Как говорится, раньше сядешь – раньше выйдешь.

Облачалась практически как на выход в открытый космос. Плотные брюки, высокие, до середины голени, сапоги, рубашка с длинным рукавом, косынка и обязательные очень прочные перчатки по локоть. Безопасность прежде всего.

Нужную теплицу – век бы ее не видеть – я нашла очень быстро. Постояла на пороге, привычно оттягивая неприятный момент, а потом, набрав полную грудь воздуха, вошла.

Через полчаса я была грязная, взмокшая и уставшая. Проклятый бумкер из меня всю душу вытряс! Решив, что пять минут отдыха я заслужила, без сил села прямо на землю и прислонилась к столбу.

– Что, Алиса, нелегка жизнь травника? – раздался над головой ехидный вопрос.

Я даже не стала смотреть, кого принесло. Этот голос впечатался, наверное, в кору головного мозга с четким посылом – бежать, если можно. В данный момент, увы, я не могла подорваться и удрать. Потому просто устало произнесла:

– Здравствуйте, Дейн. Чем обязана?

Мужчина хмыкнул, немного помолчал, а потом проговорил нейтральным тоном:

– Шел мимо, решил поздороваться.

Кто бы знал, как мне хотелось огрызнуться! Сказануть что-то из разряда «Поздоровался? Ну и вали дальше!». Но с инстинктом самосохранения у меня все было хорошо, потому я все-таки подняла голову и натянуто улыбнулась.

– Как это мило с вашей стороны. – Знаю, что банально, но на высокий стиль меня в тот момент не хватило бы. Затем я осторожно поднялась и как можно более сожалеющим тоном добавила: – Прошу меня простить, но накопилось слишком много работы. Куратор оторвет мне голову, если я отвлекусь и что-нибудь не успею.

И я решительно и даже радостно пошла к грядкам мории.

– Не так быстро. – Дейн, не церемонясь, схватил меня за руку и резко развернул к себе.

Взглянув на его хищное лицо, на неприятную ухмылку, которая играла на тонких губах, я судорожно сглотнула, предчувствуя грандиознейшую гадость.

– Несколько дней назад у твоего общежития засекли силу Сфинкса, – неторопливо проговорил глава гильдии наемников, жадно рассматривая мою перепуганную мордашку. – Я не буду спрашивать, чем вы там занимались. – Намек был настолько явным, что меня даже передернуло. – В конце концов, это проблемы Альминта, если ты ему изменяешь…

Я попыталась выдернуть руку, но ее словно тисками сдавили. Мне не было обидно, нет. На таких мерзавцев не обижаются, ведь он нарочно пытается уязвить. Но… какого черта он ко мне пристал?!

– В следующий раз, когда тебя посетит страж перекрестка, – каждое слово, оброненное Дейном, сочилось презрением, – сожми вот это. – Он впихнул мне в ладонь что-то плоское. – И, возможно, твоя маленькая проблемка со Сфинксом решится досрочно.

В этот момент я вдруг поняла – хватит. Надоело. Сколько можно трястись? Ожидать подвоха, ждать оскорблений, а то и еще чего похуже? Альминт говорил, что Дейн обезопасил себя от Сфинкса? Вот и проверим.

И в пространство полетела четкая и ясная мысль: «Рей, ты мне нужен. Срочно!»

Но вот того, что было дальше, я никак не ожидала.

Дейн отшатнулся, выпустив мою руку, и посмотрел на меня с каким-то веселым уважением.

– Ах ты мерзавка! – сладким голосом проговорил он, делая несколько шагов назад. – Ничего, еще встретимся!

И исчез.

Но я даже удивиться не успела, потому что оказалась сбита с ног рыжим вихрем.

– Алиса, что случилось? – Сфинкс склонился надо мной с обеспокоенным лицом и подал руку, помогая подняться.

– Дейн случился, – хрипло выдохнула я. – Достал своими угрозами… Вот. – Я раскрыла ладонь и показала плоский темно-серый камешек, который глава гильдии наемников сунул мне в руку. – Сначала оскорбил, а потом приказал сжать, когда ты появишься.

Сфинкс повертел камень в руке и со вздохом положил в карман брюк.

– А что же ты меня так поздно позвала? – ласково поинтересовался он, стирая грязь с моей щеки. – Надо было прямо во время его визита крикнуть. Решили бы эту проблему раз и навсегда.

– Я тебя позвала вовремя, – невозмутимо парировала я. – Но он каким-то образом это понял и исчез, пообещав, что еще встретимся.

– Тебе не привиделось? – недоверчиво сощурился Сфинкс. – Местные маги не владеют телепортацией. А уж твой мысленный клич точно никто не мог засечь!

– Ты думаешь, я вру? – обидчиво поджала губы я и отвернулась. – Все было так, как я сказала!

Он молчал, а я не спешила поворачиваться. Наверное, это было немного по-детски, но мне стало так обидно, что Сфинкс не поверил. Решил, что я выдумщица…

– Алиса, не дуйся. – На мои плечи опустились узкие ладони. – Я тебе верю. К тому же я посмотрел в твоей памяти, надеюсь, ты не против.

О как. Он уже моим мнением по этому поводу интересуется? Прогресс!

– Лицо его мне не знакомо, – меж тем продолжал мой рыжий спаситель. – Но раз такие способности… Он не из Этселя. И, похоже, давно ко мне подбирается…

– Давно. – Я все-таки развернулась и кивнула. – Альминт говорил, что Дейн буквально бредит перекрестком. – Задумчиво покусав губу, я неуверенно предположила: – Может, это кто-то из твоих сородичей?

Сфинкс на миг прикрыл глаза, а его лицо превратилось в маску. Я даже перепугалась, что как-то сумела вызвать его гнев.

– Все же ты умница, Алиса, – наконец негромко произнес он, так и не открывая глаз. – Это – единственно верный вариант. Но вот кто? Те, кому не повезло родиться со мной под одним солнцем, и близко не подходят к перекрестку. А вот тот, кого бы я заподозрил, уже давно мертв.

– Ты уверен? – осторожно спросила я и задохнулась от вида той муки, которая пробежала по лицу стража перекрестка.

– Да, Алиса, я уверен. – Он все-таки открыл глаза и посмотрел на меня в упор. – Я его лично убил. Шансов выжить у этой мрази не было.

Поддавшись порыву, я приподнялась на носочки и осторожно провела пальцем по острой скуле. Сфинкс прерывисто вздохнул и, обняв меня за талию, притянул вплотную к себе. Затем сорвал с моей головы косынку и зарылся лицом в волосы.

– У меня нет ни малейшего сомнения, что ты его найдешь, – прошептала едва слышно я, ощущая, что он нуждается в поддержке. – Обязательно найдешь. Только… Ал говорил, что Дейн принял меры, чтобы ты к нему не подобрался. И еще, Рей… – Я на миг замялась. – Альминт утверждал, что Дейн для тебя враг номер один. Мол, только увидев, ты захочешь его убить.

– Мало ли, – вздохнул он и потерся носом о мои волосы. – Твой маг, напомню, также утверждал, что я и его пришибу, как только он в поле видимости появится.

Я на это ничего не ответила. Действительно, концы с концами не сходятся. Сделала себе мысленную зарубку расспросить Альминта подробнее, с чего он взял, что Сфинкс жаждет его пришибить.

– Ладно, малышка. – Рыжий кошмар отстранился и ласково взъерошил мне шевелюру, отчего я зашипела, как рассерженная кошка (ненавижу, когда так делают!). – Мне пора. Да и тебя ждет работа. – Красноречивый кивок на ряды с морией. – Свидимся, Али-и-иса.

Легкий поцелуй в губы, и я опять осталась одна.

Тяжело вздохнула и, окинув взглядом фронт работы, поплелась сражаться с сорняками.

Глава 14

Я сидела в малой гостиной особняка Альминта и ощущала себя не в своей тарелке. Платье казалось слишком вычурным, прическа – слишком простой, а обилие украшений, которые маг разве что силком на меня не нацепил, так вообще вгоняло в тоску. И это еще не начался сам званый ужин! На кой черт я на него подписалась? Ужас-ужас, срочно бежать!

– Алиса, не ерзай, – в сотый раз одернула меня Нельса, которая явно чувствовала себя легко и раскованно. – Все будет хорошо. Ты выглядишь очаровательно, платье тебе идет, украшений в меру. Перестань трястись!

– Ага, – несчастно кивнула я и разгладила темно-зеленый бархатный подол.

Подруга, похожая на дивное видение в синем атласном платье, только закатила глаза. Впрочем, ее можно было понять – этот разговор в разных вариациях за последние полчаса повторялся далеко не один раз.

Ну вот. Сегодня-то я и встречусь с кандидатами на роль маски Сфинкса. И очень надеюсь, вечер пройдет продуктивно. Потому что злить зеленоглазого безумца мне не хотелось. До чертиков не хотелось. Не только потому, что было страшно, хотя и это тоже. Те ночные полеты что-то поменяли во мне. В моем отношении к самому стражу перекрестка и к ситуации в целом. Мне не хотелось с ним ссориться.

Кстати, надо сказать, что операция по освобождению мастера Шании с учениками прошла на «ура». Все оказалось именно так, как Альминт и говорил, – их попытались переманить на службу.

А вот Дейн как в воду канул. В гильдии наемников сейчас заправлял его заместитель, но руководил он именно с благословения главы. Но вот где носит самого мерзавца, никто не знал. Видимо, перспектива пересечься со Сфинксом его никоим боком не вдохновляла, потому он залег на дно. И слава всему! Меньше геморроя нам с Нельсой на голову. Надеюсь, Дейн еще долго не появится на нашем пути.

В гостиную осторожно постучали, а потом внутрь тенью прошмыгнул слуга и, выставив на стол очередную партию сладостей и чайничек с чаем, умчался прочь.

– Так и поправиться недолго, – проворчала подруга и хищно облизнулась: – Какое все вку-у-усное! Какое все аппети-и-итное!

– Не трави душу, – оборвала я оду сладкому. – Если съем еще кусочек – лопну. А как можно не есть, когда оно все на тебя смотрит?

Ответом мне был тяжелый, полный муки вздох. Наши с Нельсой взгляды встретились, выражая полное понимание.

– Не скучаете? – В гостиную заглянул Альминт. – У меня есть десять минут, решил выпить чаю в прекрасной компании. – Он осторожно сел в кресло во главе стола.

Мы с подругой молча, не сговариваясь, подвинули к нему поднос со сладостями. Маг рассмеялся и, провокационно улыбнувшись, сцапал воздушное кремовое пирожное.

– Мм, как вкусно, – протянул он, откусив кусочек.

– Убью, – совершенно откровенно произнесла Нельса и показательно скрючила пальцы. – Дай за горло подержаться!

Он изумленно приподнял брови, затем перевел взгляд на меня, хмурую и недовольную, и со вздохом положил надкусанное пирожное обратно на поднос.

– Нервные вы какие-то. – Альминт откинулся на спинку кресла. – Не стоит, милые. Все пройдет просто отлично, вот увидите.

Ответом ему была моя кислая улыбка.

Некоторое время мы молчали, попивая чай, а потом я вспомнила, что так и не собралась задать магу очень важный вопрос.

– Ал, скажи, – я искоса посмотрела на него, – что именно произошло между тобой и Сфинксом? Ты говорил, что он убил твоего старшего брата у тебя на глазах. Но сам Сфинкс утверждает, что тебя в глаза не видел до того момента, как я переступила порог твоего особняка.

Некоторое время маг просто молчал. Только сжатые в тонкую полоску губы выдавали его раздражение.

– Я верю своим глазам, Алиса, – наконец веско произнес он. – Это точно был Сфинкс. – И, тяжело вздохнув, неохотно проговорил: – На самом деле толком и нечего рассказывать. Три года назад, возвращаясь поздним вечером из гильдии, мы услышали крики о помощи. Дэш всегда был очень правильным, потому, не колеблясь ни минуты, помчался на зов. Я, естественно, тоже не остался стоять на месте. Там, в подворотне… – Альминт опустил глаза. – Не буду вдаваться в подробности, скажу лишь, что Сфинкс удерживал полураздетую женщину. Она вырывалась и звала на помощь… Дэш, не раздумывая, бросился к ним. Сфинкс подпустил брата вплотную, а потом резко засадил кинжал в его сердце. После чего свернул бедной женщине шею… А на меня посмотрел совершенно безумными глазами и заявил, дескать, мне повезло, так как его ждут дела. И, пообещав, что это не последняя наша встреча, исчез.

Альминт давно уже умолк, а я все никак не могла прийти в себя. То, что он рассказал… Ну не вязалось с тем Сфинксом, которого я знаю, ну никаким боком не вязалось! Тот рыжий псих, с которым я регулярно пересекалась, на самом деле не был бессмысленно жестоким. Вон даже Мердока не прибил, хотя запросто мог бы. И самого Альминта, кстати, давно мог убить – его проникновение в особняк это доказывало.

– Не верю, – выдавила я из себя. – В этой истории концы с концами не сходятся. Слушай, Ал, – подалась я вперед и вперила взгляд в хмурого мага, – помнишь, мы недавно выяснили, что Дейн скорее всего тоже трийе. Может, это он был в личине Сфинкса?

Тот надолго задумался. Видимо, настолько привык ненавидеть стража перекрестка, что теперь требовалось время, чтобы принять другую версию. Наконец Альминт тяжело вздохнул:

– Я уже ни в чем не уверен. Но зачем это Дейну? С Дэшем у него счетов никаких не было…

И тут меня осенило.

– Ал, – мой голос был тихим и спокойным, – что за артефакт ты делаешь для Дейна?

Мне достался подозрительный взгляд, но маг все же ответил:

– Я точно не знаю, но в пояснительной записке говорилось, что он ослабит связь Сфинкса с перекрестком миров.

Не могу сказать, что я супермегамозг, но, по-моему, не сложить исходные данные было невозможно. Дейн, который, вероятнее всего, трийе. Камень перекрестка, на который не сможет запечатлеться человек. И артефакт, что может ослабить связь Рея с этим камнем.

– Знаете, я почти уверена, что это был Дейн, – негромко начала я.

– Ну да, все логично, – беспечно отозвалась Нельса. – Если он действительно сородич действующему Сфинксу, значит, вероятнее всего, может претендовать на перекресток. Вот только ему надо хоть немного подобраться к нужной точке, и, видимо, для этого и понадобился артефакт.

– Все верно, – усмехнулась я, внутренне гордясь подругой – как же мне с ней повезло!

Альминт молчал. Мы тактично решили его не трогать – такие вещи с наскоку не переваришь. Но прошло пять минут, десять… а он продолжал молчать. Когда я уже решилась его окликнуть, маг поднял голову и скривил губы в мрачной усмешке.

– Да, все сходится. В данный момент я самый сильный артефактор гильдии. А месть, как известно, отличная мотивация. – Он стукнул кулаком по подлокотнику кресла. – Вот же мерзавец! Убил моего брата и ни в чем не повинную женщину только ради того, чтобы заставить меня возненавидеть Сфинкса, а потом направить эту ненависть в нужное русло… Попадись он мне!

– Это вряд ли, – меланхолично отозвалась я, отстраненно отмечая, что до приема осталось каких-то пятнадцать минут. – Рей его уже почти три недели ищет. Безрезультатно, как я понимаю. Иначе я бы уже знала. Ну… По крайней мере, я на это надеюсь.

Альминт раздраженно выдохнул, но уверять, что справится лучше, не стал. Вместо этого достал из кармашка часы и произнес:

– Ладно, об этом пока нет никакого смысла думать. Наверное, с минуты на минуту начнут прибывать гости… – Он встрепенулся, а затем добавил, лукаво усмехнувшись: – На самом деле я сюда спешил не просто так. А с новостями! Алиса, один из подозреваемых, граф Бернан эл’Кравет, точно не Сфинкс.

А это уже интересно. Я жадно уставилась на мага и потребовала:

– Подробности!

– Он недавно прислал мне записку, что будет не один, – многозначительно проговорил он. – И просил ответить, если я сочту это неудобным.

– Ничего не доказывает. – Я резко мотнула головой. – Сфинкс может…

– Увлекаться мужчинами? – вкрадчиво перебил меня Альминт.

Я поперхнулась воздухом и недосказанной фразой.

– Этот граф – голубой? – сипло выдохнула наконец я.

– Почему голубой? – нахмурился он. – Нормального человеческого цвета.

– Ну у нас так называют тех мужчин, которые своим полом увлекаются, – я сочла необходимым пояснить.

– А, в этом смысле, – хмыкнул маг и кивнул: – Тогда да.

– И об этом раньше никто не знал? – недоверчиво спросила Нельса. – Такое шило в мешке не утаишь…

– Возможно, склонности открылись недавно, – пожал плечами Альминт. – Но, как мне кажется, Сфинкс не стал бы даже ради своей игры обжиматься с мужчиной.

– Да кто ж его знает. – Я подняла руки, чтобы привычно взъерошить волосы, но потом вспомнила о прическе и остановилась. – От этого рыжего психа можно всего ожидать. В таком случае я сначала займусь маркизом, а уж если это не Сфинкс, переключусь на графа.

– Разумно, – кивнул Альминт и поднялся. – Ну что, девушки, пора.

Званый вечер предполагался камерный: всего человек на десять – пятнадцать. Как пояснил нам Альминт, такие вечеринки в их гильдии проводились регулярно, потому вопросов быть не должно. На ехидную реплику Нельсы, мол, а мы с ней в каком качестве будем там находиться, маг и бровью не повел. Лишь снисходительно сказал, что гильдия целителей и травников хоть и малочисленна, но весьма уважаема, а мы определенно в будущем станем ее гордостью. Дескать, с такими талантливыми девушками не побрезгуют познакомиться даже высокомерные аристократы. Мы с подругой переглянулись и одновременно хмыкнули. Ну да, никогда не знаешь, на какой дорожке придется с целителем или травником пересечься. Лучше заранее навести мостики.

Гостей действительно было не больше десятка. Все относительно молодые – на вид не старше тридцати пяти, подтянутые и ухоженные. А еще – вежливые и галантные. Как только Альминт представил нас, не забыв озвучить и принадлежность к гильдии, и уровень силы, да еще и многозначительно добавил, что мы его подруги, нас забросали комплиментами и вообще – не давали ни минутки остаться в одиночестве. Кстати, после исчезновения Дейна необходимость в прикрытии помолвкой отпала, что, как мне показалось, вызвало облегчение и у меня, и у Альминта. Так что теперь я с чистой совестью окунулась в невинный флирт. И лишь одно меня тревожило: тому самому маркизу явно было не до женского пола. Высокий стройный блондин лет двадцати пяти еще в самом начале вечера отловил одного из коллег, и теперь эти двое что-то азартно чертили на любезно предоставленном хозяином вечера листе. Просто шик. И как к нему подойти в такой ситуации? Я не знала…

Неудивительно, что сначала я занервничала, а потом стала злиться. В конце концов психанула и, шепнув Нельсе, что буду на террасе, вышла из шумной гостиной. Мне срочно надо было немного остыть и заодно мозги проветрить.

Не знаю, сколько я так простояла, опершись на перила и бездумно глядя на освещенное луной небо… Очнулась, лишь когда услышала за спиной голос:

– Алиса, вам не стоит долго здесь находиться. Ночи холодные, простынете.

Я медленно повернулась и удивленно приподняла брови.

– Маркиз, ваша забота о моем здоровье весьма лестна, – автоматически проговорили мои губы, пока мозг пребывал в состоянии шока…

Потому что мужчина мог похвастаться пронзительными зелеными глазами. И в этот раз у меня даже сомнений не возникло – передо мной Сфинкс, не иначе. Но откуда пришло это понимание, я не могла осмыслить.

– Право, зачем так официально, – обаятельно улыбнулся он и слегка поклонился. – Зовите меня Шеймаром.

Я чуть не ляпнула: «А может, лучше Реем?», но вовремя прикусила язык. А вдруг мне просто чудится? Мало ли…

– Хорошо, Шеймар, как скажете.

Он немного нахмурился, но затем опять заулыбался.

– Позволите предложить вам руку? Лучше вернуться в зал, пока вы окончательно не продрогли.

– Да, пожалуй. – Я осторожно положила пальцы на любезно подставленный локоть, и мы чинно поплыли обратно в гостиную.

Дальнейший вечер проходил не просто странно, а невероятно странно. Несмотря на то что маркиз не отходил от меня ни на шаг, вел он себя до того правильно и чопорно, что хотелось его стукнуть. А уж о том, что я раза четыре за вечер убеждала себя в том, что это не Рей, даже говорить не стоит. Вот только это не помогло. Внутренняя уверенность в правоте догадки никак не хотела меня оставлять.

Ну и закончилось все примерно в таком же ключе: Шеймар любезно подвез нас с Нельсой, которая, кстати, едва отбрыкалась от кавалеров, до общежития и высокопарно предложил мне составить ему компанию в завтрашнем походе в местный театр. Делать нечего – пришлось напрячь извилины и выдать более-менее подходящую конструкцию высоким штилем.

И вот так прошла вся следующая неделя. Ничего не могу сказать – виделись мы каждый день. Но толку от этих встреч не было никакого! Маркиз, которого теперь я даже мысленно называла Сфинксом, вел себя до тошноты правильно. Даже обнять не пытался! И, откровенно говоря, это еще больше убеждало меня в том, что я права. Только этому рыжему гаду могло прийти в голову так надо мной издеваться! Небось нарочно время тянет, ждет, как я его соблазнять буду. Покусала бы!

А еще я, не без помощи Нельсы, вдруг осознала, что до конца срока этого тура осталось немногим меньше месяца. Я-то была свято уверена, что у меня в запасе полным-полно времени, а оно вона как обернулось!

Короче, постепенно я созрела к тому, чтобы решительно форсировать события.

Но, как говорится, проще сказать, чем сделать. Что мне, на шею ему броситься? Так у этой сволочи хватит наглости состроить из себя глубоко возмущенного аристократа, а потом – избегать меня. Появиться перед ним в чем-то дико сексуальном? Смотри пункт первый.

Идею, как ни странно, подала Нельса.

– Чего мудришь? – как-то выдала она, когда я бегала по нашей комнате и чуть волосы на себе не рвала. – Через две недели срок сбора вестима. Попроси у Дарии разрешения поехать одной, а этого «маркиза» уговори сопровождать. Думаю, пяти дней пребывания в соседних комнатах тебе хватит, чтобы соблазнить его на поцелуй.

Я затормозила и воззрилась на нее обожающим взглядом. Вестим – пышный кустарник, одно из тех растений, которые приходится заготавливать не на территории гильдии. Хоть этот куст и мог расти вне своей обычной среды обитания, но терял при этом все целебные свойства. Да и к тому же в зельеварении использовались ягоды, а они созревали аж поздней осенью. И важно было собрать их до первых заморозков.

С учетом того, что я тоже должна была ехать на сбор, идея Нельсы была просто великолепной.

– Ты – гений! – воскликнула я и полезла обниматься.

– Но-но-но! – отшатнулась от меня подруга. – Давай без этих! Ты там разбирайся со Сфинксом и возвращайся на следующий этап. Авось успеешь до того момента, как мы с Алом уедем.

Так, а это еще что за новости? И какого черта я не в курсе?!

– Дорогая моя, а куда это вы с моим женихом собрались? – вкрадчиво поинтересовалась я, выразительно хрустнув пальцами. – И почему я об этом узнаю последней и вот так, мимоходом?!

Нельса насмешливо скривила губы и покачала пальцем у меня перед носом:

– С бывшим женихом, Алиса, с бывшим! Или хочешь сказать, что ты все-таки хочешь с ним шуры-муры покрутить?

– Нет, конечно, – совершенно искренне отозвалась я. – Мне с ним дружить интереснее. – И, забыв об основном вопросе, жадно впилась взглядом в ее лицо и протянула: – Не-э-эльса-а-а, ты мне ничего не хочешь рассказать, а?

Она тяжело вздохнула и удрученно покачала головой:

– Это не то, что ты думаешь. За кого ты меня принимаешь? – возмутилась подруга. – Если бы что-то было, ты бы узнала в первую очередь!

– Ага-ага, – ехидно хмыкнула я и плюхнулась на свою кровать. – И тем не менее вы куда-то вдвоем собрались, а я ничего об этом не знаю.

– Потому что кое-кто был слишком занят своим «маркизом» и попытками развести его на поцелуй, – не менее ехидно пропела она. – Иначе знала бы, что мне скоро предстоит на месяц уехать к эльфам, ну а Альминт едет со мной, чтобы еще раз покопаться в старых фолиантах. По твоему вопросу, между прочим!

Мне стало стыдно. Действительно, последние две недели я даже на учебу немного подзабила, из-за чего регулярно получала моральных бамбулей и от Дарии и от Аймиры. Этот чертов «маркиз»!.. Надо заканчивать с этим фарсом. Потому что еще немного, и моя крыша упорхнет. К эльфам. Вместе с Нельсой и Альминтом.

Я тряхнула головой и покаянно улыбнулась:

– Прости. Я такая свинья…

– Да ладно тебе, – солнечно рассмеялась подруга. – Я же прекрасно понимаю, что стоит на кону. И Ал тоже понимает. Так что не занимайся ерундой. Лучше – делом.

– Спасибо за идею! – Я вскочила, порывисто чмокнула ее в щеку и убежала к теплицам искать кураторшу. Все же как хорошо, что Дария обо всем знает! Не придется врать.

Дария с интересом выслушала мои объяснения и сбивчивую просьбу, а затем хмыкнула:

– То-то, я смотрю, тебя последнюю неделю будто подменили… Ну, раз такое дело, простительно. И конечно же я отпущу тебя одну. Помнишь, как вестим заготавливают? – Она склонила голову и сложила руки на груди.

– До восхода солнца собрать желтые ягоды, – заученно отбарабанила я. – Белые не брать – ядовиты. Если попадутся красные листики – тоже собирать.

– Молодец, – довольно кивнула дриада и расщедрилась на совет: – Кстати, раз уж страж перекрестка косит под эл’Лестинга, предложи ему отдать часть красных листьев. Ни один маг в здравом уме от них не откажется!

Это точно! Отвар этих листьев восстанавливал магические силы, так что у Сфинкса просто не будет выбора. Поедет со мной как миленький.

Я сердечно поблагодарила Дарию и навострила лыжи в общежитие – надо было переодеться. Сегодня у нас с Шеймаром по плану очередное культурное мероприятие – концерт какой-то местной знаменитой певицы. Вот там я его и огорошу!

– Стой! – окликнула меня дриада, и я, послушно остановившись, повернулась и вопросительно на нее посмотрела. – Я так понимаю, что скоро ты на несколько недель пропадешь? – Она сощурилась и забарабанила указательным пальцем по столу.

– Скорее всего, – подтвердила я, не особо понимая, к чему она клонит.

– Тогда надо будет составить тебе список заданий. Надеюсь, Сфинкс сможет достать тебе учебники?

– Э-э-э, – опешила я и потерла переносицу. – Я спрошу, конечно, если это все хорошо закончится. Но ничего гарантировать не могу, – смущенно развела руками.

– На всякий случай напишу, – решила Дария и махнула рукой: – Беги уже!

Оказавшись в своей комнате, я обнаружила, что безнадежно опаздываю. Как я собиралась… Кто бы видел. Но – уложилась в рекордные пятнадцать минут. Так что к главному корпусу я вышла вовремя – «маркиз» как раз только подошел.

– Здравствуйте, Алиса. – Он поклонился и поцеловал вынужденно протянутую ладонь. – Вы восхитительны сегодня. Позволите вашу руку?

– Да, конечно. – Пришлось положить ладошку на любезно подставленный сгиб локтя.

И так далее, и тому подобное. За-дол-ба-ло!

Пока мы ехали в карете, решила взять быка за рога.

– Скажите, Шеймар, вы очень заняты следующую неделю? – невинным тоном поинтересовалась я.

– Планировал закончить один интересный эксперимент и сводить вас, Алиса, в музей войны Бархатной осени и на художественную выставку, которая откроется через три дня, – охотно откликнулся он и выжидательно на меня посмотрел. – А что, у вас есть другое предложение?

– Предложение есть, но не знаю, насколько оно вас заинтересует.

– Говорите же, – ободряюще проговорил «маркиз».

– Видите ли, Шеймар, – неторопливо начала я, – через два дня мне надо уезжать на сбор вестима. И так получилось, что еду я одна. Вот и подумалось мне, может, вы согласитесь составить компанию. – И стыдливо опустила глазки.

Он некоторое время молчал, а затем тихо произнес:

– Откровенно говоря, весьма соблазнительно. Но… насколько прилично? Все же находиться несколько дней наедине с мужчиной…

– Шеймар, – нетерпеливо перебила его я, – мне с вами бесконечно повезло. Вы умный, добрый и очень тактичный мужчина. Но не забывайте, что я не девушка вашего сословия. Я – член гильдии целителей и травников. Если вам так будет проще, считайте это полевым выездом с коллегой. Кстати, я уполномочена куратором предложить вам часть красных листьев вестима за мое сопровождение.

Тяжело вздохнув, «маркиз» уставился в окно.

«Откажет, – мелькнула в моей голове паническая мысль. – И что я тогда делать буду?!»

– Алиса, вы умеете уговаривать. – Он повернулся ко мне и виновато усмехнулся. – К тому же разве я могу допустить, чтобы вы отправились туда одна? Таким красивым девушкам не стоит разъезжать по проселочным дорогам в одиночестве.

– Спасибо, Шеймар, – тепло улыбнулась я. – Вы меня очень выручите.

– Это мой долг мужчины и аристократа, – учтиво склонил голову он и деловито поинтересовался: – Выезд через два дня… И в какое время? Мне нужно подготовиться.

Я немного подвисла. Этот момент мы с дриадой не уточнили.

– Точно не знаю. – Пришлось признаться, помня, что этот стервец мысли читает. – Но, думаю, завтра утром я пришлю вам посыльного с запиской.

– Хорошо. – «Маркиз» ослепительно улыбнулся и сменил тему.

Глава 15

Не могу сказать, что за время жизни в Этгейре я стала офигительной наездницей. Разумеется, мой староста Леминт, узнав, что с лошадьми я на «вы», озаботился этим вопросом (как выяснилось, его семья уже несколько поколений выращивает породистых скакунов, это он такой странный уродился). Но особых успехов на этом поприще я так и не достигла: держаться в седле умела, более-менее управлять лошадью – тоже, и все.

Потому рано утром, когда предрассветные сумерки только-только начали светлеть, я сидела верхом на смирной каурой лошадке, куталась в теплый плащ и содрогалась при мысли о том, что в этом седле мне предстоит трястись весь день. Ужас-ужас!

– Ты все запомнила? – негромко спросила Дария.

– Да, – со вздохом подтвердила я и процитировала главные инструкции: – Доехать до городка Бумит, там остановиться в трактире «У Федора», который находится почти на опушке леса. Собирать вестим три дня, потом, не задерживаясь, обратно. На случай, если все получится с этим «маркизом», оставить собранное Федору, он знает, что делать.

– Умница, – одобрительно кивнула кураторша и усмехнулась. – Скачет твой провожатый. Все, удачи, Алиса. Помни, мы ждем тебя обратно. – И, махнув рукой, резко развернулась и целеустремленно зашагала к главному корпусу.

Ох, надеюсь, что все получится. И скоро я сюда вернусь… Авось у эльфов Альминт все же найдет что-то, что мне поможет отделаться от Сфинкса. Страж перекрестка, конечно… волнует меня, очень. И, чего греха таить, нравится. Но безопаснее будет держаться от него подальше – кто ж знает, что придет в голову этому зеленоглазому безумцу?

– Доброе утро, Алиса, – ослепительно улыбнулся «маркиз», подъехав вплотную. – Вы, как всегда, очаровательно выглядите.

Я скептически ухмыльнулась. Ну да, очаровательно. Закутанная в плащ по самый нос, который, кстати, все равно подмерз, в теплой шапке… Да и сейчас не так уж светло, чтобы меня можно было нормально рассмотреть. Но – воспетая во всех любовных романах галантность! Интересно, этот маркиз на самом деле так убийственно вежлив или это Рей выпендривается?

– Спасибо, Шеймар, – отозвалась я и осторожно развернула лошадь. – Едем?

– Как скажете, – кивнул он, и мы поехали.

Сам путь получился довольно нудным и однообразным. Говорили мало – надо было успеть к сумеркам доехать до нужной точки. Перекусили, и то практически на ходу. Ничего удивительного, что, приехав на место, мы едва дождались, пока высокий, но плотный трактирщик Федор определит нас по комнатам. Так что мы с «маркизом» молча друг другу кивнули и разбрелись – спать.

Проснулась я, когда еще было темно. Вернее, это Федор разбудил меня задолго до рассвета. Сама я программировать организм на пробуждение так и не научилась, а будильников, как оказалось, здесь не придумали. Потому пришлось предупредить трактирщика о такой моей особенности.

Продрав глаза, я, чтобы хоть как-то проснуться, умылась холодной водой. И поплелась одеваться. С учетом того, что в такую рань самый отчаянный дубак, одежду подбирала очень тщательно. Еще промерзнуть и заболеть не хватало! Все планы коту под хвост пойдут.

Сфинкса с собой я брать не собиралась. Но он, как обычно, решил все за меня. Когда я спустилась в обеденный зал, чтобы позавтракать перед выходом, меня уже ждали.

– Доброе утро, Алиса! – «Маркиз» встал и учтиво отодвинул мне стул. – Хорошо спали?

– Неплохо, – сподобилась я на бледную улыбку. – А вам, Шеймар, что не спится?

– Разве я могу отпустить вас в лес одну? – возмутился он, видимо намереваясь быть верным выбранной тактике. – Ни за что!

– Спасибо, – пришлось поблагодарить мне.

Вы когда-нибудь видели аристократа, который сосредоточенно собирал окоченевшими пальцами крупные ягоды? Поверьте мне – незабываемое зрелище. Я время от времени так отвлекалась, что сама забывала собирать. Правда, «маркиз» неизменно вежливо возвращал меня на грешную землю.

– Алиса, вы вон там листик пропустили.

С таким старательным помощником мы собрали столько, сколько я должна была за два дня собрать. По сему поводу я, воспользовавшись случаем, пригласила эту временно блондинистую заразу выпить вина в моей комнате. Думаете, он согласился? Ага, аж два раза.

– Мне очень жаль, – и, главное, взгляд такой печально-виноватый, – но воспитание не позволяет находиться в комнате незамужней девушки.

Честное слово, я едва сдержалась, чтобы не высказать на матерном наречии родного языка всю полноту своих мыслей по этому поводу. Сдержалась. Лишь кисло улыбнулась и промямлила, что все понимаю. А потом, уже лежа в постели, попросту разревелась. Вот как прикажете к нему подобраться? В том, что это Сфинкс, я была уверена. Но как, как сделать так, чтобы он меня поцеловал?! Если эта зеленоглазая скотина делает моську кирпичом и обламывает все мои предложения?! Всласть наплакавшись, я вырубилась. А утром «радовала» своего спутника хмурым и недовольным выражением лица. Ну а потом и вовсе психанула. Заявила, что мне надо побыть в одиночестве, и смело ломанулась в глубь чащи. Попытку увязаться следом пресекла на корню. Дура, что еще сказать? Одна в предрассветном лесу… Впрочем, моя голова была занята совсем другим. Так что можно представить мое изумление, когда, решительно преодолев очередные кусты, я лицом к лицу столкнулась с о-о-очень удивленным бородатым мужиком.

– Э-э-э, извините, – промямлила я и попятилась, попутно вознеся молитву небесам, что этот мужик не со спущенными штанами был.

– Стой! – оклемался он и придирчиво меня осмотрел. – Травница?

– Да! – торопливо закивала я, все так же пятясь.

Но пятилась я недолго. Несколько мелких шагов, и я уткнулась во что-то спиной. Испуганный взгляд через плечо – а там еще один мужик, тоже бородатый, но при этом лысый.

– Хватай ее! – вдруг рявкнул первый. – Травница! Куртимцы за таких, как она, двадцать золотых обещали!

Я даже испугаться не успела. Лысый нажал на какую-то точку на моей шее, и я потеряла сознание.

Сколько я провалялась в отключке – сказать сложно. Пробуждение было довольно неприятным: голова раскалывалась, в ушах стоял звон, и меня трясло. Впрочем, последнее скорее всего оттого, что меня на чем-то везли. Да еще и все тело затекло. Я лежала связанная и в такой неудобной позе… Такое ощущение, что на ветках, потому что в спину что-то неприятно впивалось.

– А как мы ее до границы довезем, не подумал? – послышался над головой язвительный голос. – До нее – почти неделя пути! Или предлагаешь девку все время вот так, связанной, держать?

– Может, тогда ее – того?.. – робко поинтересовался второй, и я чуть не заорала от страха.

– Сдурел? – Тон первого стал мрачным. – Это же травница! Хочешь, чтобы твои травки для мужской силы действовать перестали?

Ответа не последовало. Только громкое сопение подтверждало, что угроза подействовала.

К этому моменту я уже окончательно пришла в себя и довольно хладнокровно позвала: «Рей, меня тут связали и везут куртимцам. Так что, если не хочешь, чтобы я завалила этот этап по техническим причинам, сделай что-нибудь!» Посчитав, что на этом моя часть работы выполнена, я со спокойной совестью расслабилась, насколько это было возможно при данных обстоятельствах, и принялась ждать.

Когда прошло минут десять, я забеспокоилась. А потом, еще через несколько минут, начала нервничать. Сфинкса до сих пор не было. И это может означать две вещи: либо он настолько занят, что ему не до меня, либо… и не думает мне помогать. Потому что ситуация в разряд смертельно опасных не входит. Но… как же я выберусь?!

– Смотри, Есь, зашевелилась! – раздался над головой шепот, и движение остановилось. – Может, повторишь?

– Нет уж, – сурово отрезал второй. – Попробуем договориться полюбовно. Эй, девка! – повысил он голос. – Глаза открой. Все равно притворяешься.

Делать нечего. Глубоко вздохнула и подчинилась. Надо мной склонились два печально знакомых мужика. Причем косматый смотрел со страхом, а лысый, как мне показалось, с досадой.

– Договариваться будем? – сурово сдвинул брови последний.

– Смотря о чем, – хрипло прокаркала я.

Мать моя женщина, что это с моим голосом?

– Это… нам проблемы не нужны, – продолжил мужик, сочтя мою короткую реплику схожей на согласие. – Мы хоть в гильдию не входим, но наемники честные. Потому давай сделаем так: ты не рыпаешься, а мы тихо-мирно привозим тебя куртимцам. Там выслушаешь их предложение. Захочешь – останешься. Не захочешь – даже обратно проводим. Как тебе?

Лучше, чем ожидала, но хуже, чем хотела. Мой план по соблазнению «маркиза» на поцелуй определенно накрывался медным тазом, но зато появлялся просвет!

– Ладно. – Я была сама покладистость. – Только развяжите, я рук почти не чую.

Молчание. И смотрят на меня с та-а-аким удивлением! Что, думали, я до последнего упираться буду? А смысл?

– Ну? – обозрела я их недовольным взглядом.

– А не сбежишь? – опасливо спросил косматый.

– Куда? – Я насмешливо сверкнула глазами. – Откуда мне знать, как далеко мы от того места, где я собирала вестим? Плутать поздней осенью по незнакомому лесу? Нет уж, увольте!

И опять это недоуменное молчание.

– Но ты же травница…

Как-то это жалобно прозвучало. Ничего, сейчас я вас еще больше добью.

– Я на первом курсе. Считайте, меньше трех месяцев учусь.

Судя по обескураженным лицам, такого ответа они не ждали. Потом оба похитителя помрачнели и недовольно переглянулись.

– И че теперь? – тоскливо вопросил косматый.

– Не знаю, – поджал губы лысый. – Отпустить разве что. За такую зеленую даже серебрушки не дадут.

Я едва сумела сдержать довольную улыбку. Вот теперь все складывается хорошо! По крайней мере, я на это очень надеюсь…

– Поворачиваем, – наконец решился тот, кого назвали Есем. – Тут недалеко центральный тракт проходит. Там оставим. Не пропадет. Согласна? – Это уже мне.

– Конечно.

Но развернуть тачку, на которой меня везли, мужики не успели.

Сначала, закатив глаза, на землю осел косматый. Лысый продержался немного дольше, но вскоре тоже кулем валялся на опавших листьях. Неужели Сфинкс опомнился? Надеюсь, мои незадачливые похитители живы: я же не пострадала, не за что их смертью наказывать.

Но, вопреки моим подозрениям, нарисовался вовсе не страж перекрестка. Вернее, он, но в облике маркиза. Хм, игра продолжается, не так ли?

– Алиса, вы в порядке? – Мой блондинистый спутник выглядел взволнованным.

Хм, а это шанс. Да, Рей мои мысли прочитает, но, возможно, примет игру? Очень на это надеюсь…

– Ох, Шеймар! – воскликнула я и сподобилась выдавить одинокую слезинку. – Как хорошо, что вы меня нашли! Я так испугалась, так испугалась! Представляете, они хотели продать меня куртимцам!

Меня бережно отвязали и даже подхватили на руки. Прогресс, однако!

– Не стоило вам убегать, – мягко попенял он мне и уверенно зашагал прочь. – Ничего, сейчас вернемся в трактир, Федор заварит успокаивающий отвар, а завтра возвращаемся в Этгейр.

– Но мне еще надо собирать… – Я попыталась было возразить, но меня перебили.

– Нет и еще раз нет! – «Маркиз» сурово поджал губы. – У вас стресс. О каком сборе может идти речь?

Хотелось поспорить, но тогда выйду из образа. Ничего, до завтра еще есть время. Пока надо выяснить другой вопрос.

– А мои похитители? – Робкий голос получился на ура. – Они живы?

Тяжелый вздох, а потом снисходительное:

– Разумеется. Я в курсе, как в вашей гильдии относятся к смертям. Даже таких отбросов.

Фу-у-ух! Слава всему!

Я с чистым сердцем расслабилась и доверчиво прижалась к груди своего спасителя. И в дальнейшем была паинькой: всю недолгую дорогу обратно сидела мышкой, в трактире послушно выпила успокаивающий отвар причитающего Федора, позволила «маркизу» отвести себя в комнату и даже улеглась в кровать. С удовольствием поспала несколько часов и проснулась аж в сумерках. Ну что ж. Попробуем?

Наряжаться не стала. Натянула привычную одежду: брюки на шнуровке, рубашку, быстро расчесала волосы и вскоре уже стучалась в комнату своего спутника.

Дверь открылась моментально, будто «маркиз» ждал моего визита. Впрочем, может, так и было?

– Алиса? – Он нахмурился. – Почему вы поднялись? Вам не следует…

– Я в порядке, – нетерпеливо перебила его я и мило улыбнулась. – Конечно, у меня выдался непростой день, но не настолько я изнеженна, чтобы за полдня не прийти в себя.

– Точно? – все еще хмурился «маркиз».

– Конечно.

– Хорошо. – Лицо «маркиза» разгладилось, и он даже улыбнулся. – Составить вам компанию за ужином?

Ой… Ужин – это было бы неплохо. Заодно почву прощупаю.

– Если вам несложно. – Кто бы знал, как меня задолбали все эти расшаркивания, но приходилось держать марку.

– Общение со столь очаровательной девушкой не может быть сложным, – высокопарно отозвался мой спутник и предложил руку.

Когда мы спустились в обеденный зал, к нам тут же подлетел Федор. Пришлось еще и его уверять, что я в норме. Знал бы он, что там случилось на самом деле… Наверное, живот надорвал бы от смеха.

Оголодала за целый день я прилично, потому сначала поспешила хоть немного поесть, а уж потом переходить к действиям. Но неожиданно меня опередили.

– Не сочтите за нахальство, – негромко проговорил «маркиз», – но как вы смотрите на то, чтобы отпраздновать ваше спасение? Я привез с собой отменное вино, думал открыть его в последний день в честь завершения сбора.

Сначала я не поверила своим ушам. Он что, решил мне немного поддаться?! Впрочем, так даже лучше. Меньше геморроя.

Я сделала вид, что немного поколебалась, а затем быстро кивнула:

– Мне кажется, это хорошая идея. К тому же после пережитого стресса немного горячительного не помешает. Надеюсь, вино не слишком крепкое?

– Ну что вы! – возмутился он. – «Северная роза» – одно из тех вин, которые на званых вечерах позволяют пить даже дебютанткам.

– Замечательно, – улыбнулась я и уже хотела задать сакраментальный вопрос: «К тебе или ко мне?», как «маркиз» вдруг подскочил.

– Сейчас принесу! – заявил он и направился к лестнице на второй этаж.

Э-э-э! Так нечестно! Я не на такое рассчитывала!

– Шеймар, погодите! – окликнула его я, лихорадочно пытаясь придумать, как повернуть ситуацию в свою сторону.

– Да? – Он замер и вопросительно на меня посмотрел.

– Мне кажется, это будет не совсем правильно, – начала я, осторожно подбирая слова, – если мы будем пить это вино здесь. Все же напиток благородный, а общество…

Я выразительно обвела взглядом обеденный зал. Сейчас как раз было много народу, в основном крестьяне и лесорубы, которые целенаправленно накачивались пивом.

– Вы правы, Алиса, – склонил голову «маркиз» и опустился обратно на лавку напротив меня. – Но что же нам делать? О том, чтобы пригласить вас ко мне, не может быть и речи, а к вам идти… – Он запнулся.

И я почуяла, что сейчас что-то будет. Ох, Сфинкс, Сфинкс, что же за игру в игре ты затеял на этот раз? Посмотрим…

– Я, конечно, планировал это сделать не так и не здесь, но раз уж случилось… – пробормотал мой спутник, а затем посмотрел мне в глаза и твердо сказал: – Алиса, вы станете моей женой? Свяжете со мной свою жизнь до скончания века?

И я чуть не заржала самым натуральным образом. Да только эта заявочка подтверждает, что мой блондинистый маркиз действительно Сфинкс! Не женятся аристократы на простых травницах! Ему бы даже в голову такое не пришло. Но раз уж этот зеленоглазый псих решил отыгрывать роль до конца, кто я такая, чтобы портить ему всю малину? Тем более что это не по-настоящему.

– Вы, право, меня озадачили, – смущенно улыбнулась ему я. – Но конечно же я согласна!

Последующую сцену с восторгами я опущу. «Маркиз» делал вид, что совершенно счастлив, я про себя хихикала, а вслух поддакивала. Вот только слишком довольный блеск зеленых глаз моего якобы жениха вызывал подозрения. Но понять логику безумца не под силу нормальному человеку, потому я не стала ломать голову над изначально неразрешимой загадкой.

Вскоре мы расположились в моей комнате. Сфинкс принес бутылку вина и два бокала, и вот зазвучал первый тост – за нашу «помолвку». Напиваться в мои планы не входило, потому я лишь немного пригубила ароматный напиток. А вот «маркиз» чуть ли не залпом осушил бокал и слегка улыбнулся.

– По нашим традициям помолвку следует закрепить поцелуем, – доверительно сообщил он. – Надеюсь, вы не против…

Я – против?! Да я на такую удачу и не рассчитывала!

– Как я могу быть против, Шеймар? – Я подошла к нему вплотную. – Конечно, вы можете меня поцеловать.

Упрашивать никого не пришлось. «Маркиз» резко поднялся, осторожно меня обнял и поцеловал. «Ну наконец-то!» – пронеслась облегченная мысль. Я расслабилась и закрыла глаза. Вот сейчас открою их уже на перекрестке…

Но ничего не случилось. Мужчина отстранился, а я недоуменно моргнула. Э-э… мм… это еще что такое? Он же меня поцеловал… Этап закончен?! Или… я ошиблась и передо мной не Сфинкс? Я с подозрением осмотрела сияющего блондина.

– Что-то не так? – сразу же нахмурился он.

– Нет-нет, – торопливо отозвалась я. – Просто я несколько ошеломлена.

Да нет, это он. По-другому просто быть не может!

Следующие полчаса я медленно, но уверенно скатывалась в истерику. Мой спутник неторопливо пил вино и, перейдя на «ты», что вполне логично, вдохновенно разглагольствовал о том, когда будет свадьба, сколько на ней будет гостей и так далее. А я не могла понять, что произошло. Да что там, я была в отчаянии. Это точно был Сфинкс, но… Почему поцелуй не сработал?! Он же поцеловал меня! Сам!

Чуть не плача, я посмотрела на невозмутимого мужчину, который, мило мне улыбаясь, мелкими глотками пил вино из своего бокала.

То, что случилось дальше, могу объяснить только своим отчаянием…

– Это же ты! – прорычала я и встала, опираясь обеими ладонями о столешницу.

– Прости? – с вежливым недоумением спросил он. – Что именно ты имеешь в виду под тем, что это я?

– Рей, не придуривайся! – рявкнула я и стукнула кулаком об стол, после чего зашипела от боли. – Почему с тебя не слетела личина? Ты же меня сам поцеловал!

«Маркиз» заколебался и смерил меня странным взглядом. На секунду показалось, что сейчас он сделает каменное лицо и уверит меня в ошибочности моих догадок. Но тут по лицу этого красавца-блондина расплылась несвойственная ему пакостливая улыбка, и я поняла, что морочить голову он мне не будет. По крайней мере, в этом.

– Али-и-иса… – Знакомо протянув мое имя, Сфинкс слитным движением переместился в мою сторону. – Сделаю тебе приятно и признаюсь. Да, это я. Что дальше будешь делать?

Я попятилась. Сфинкс посмотрел проказливым взглядом и опять оказался вплотную ко мне. Пришлось еще отойти. Безрезультатно. Наконец я уперлась спиной в стенку и поняла: все, сейчас меня опять будут соблазнять. И мне понадобится вся моя выдержка, чтобы устоять перед его нечеловеческим обаянием.

– Ты не хочешь узнать, почему поцелуй не подействовал? – прошелестел этот гад мне на ухо, прижимая к стенке своим телом. – Али-и-иса…

– Хочу, – пискнула я, мучимая выбором из двух зол: либо задышать глубже, чтобы унять шум в голове, но при этом надышаться его умопомрачительного запаха солнца и ветра, либо дышать нормально, но тогда я вообще расплавлюсь.

– Уточнять надо, милая моя. – Мой самый сильный соблазн лизнул меня в щеку и тихо рассмеялся. – Мы уговорились, что я тебя поцелую… Но я же не уточнял, куда именно!

На секунду я подумала, что явный намек в его словах мне почудился. Потом я поняла, что сейчас зальюсь краской по самые уши. Нет, он не имел в виду то, что сейчас промелькнуло в моих мыслях. Это просто я так взбудоражена его близостью. Ведь так, да?

– Э-э-э… – Я попыталась отодвинуться, но безрезультатно. – И куда?

– Туда, милая, туда, – хрипло прошептал мой мучитель и прикусил мочку моего уха.

– Мы так не договаривались! – Непонятно как, но у меня хватило сил его оттолкнуть. – Я не собираюсь…

– А в гости к моему зверинцу ты собираешься? – скучающим голосом поинтересовался Сфинкс, усаживаясь на стул и закидывая ногу на ногу.

– Что? – Сбитая с толку, я беспомощно посмотрела на него.

Я просто не успевала за сменой его состояний. У меня в памяти все еще был тот близкий Рей, с которым мы летали над крышами… Но этот мужчина им не был. Безумный Сфинкс – и только так.

– Давай будем рассуждать логически. – Одним махом он допил остатки вина и нехорошо прищурился. – До окончания этого тура осталось всего лишь несколько недель. Если ты сейчас отказываешься выполнять условия, учти: я ждать не буду. Наготове запасной вариант – брюнет из гильдии наемников. Вот и подумай, успеешь ли ты за оставшееся время найти меня.

– Но я ведь уже тебя нашла. – Я сама поразилась тому, как жалко звучит мой голос.

– Но личина-то на мне. – Сфинкс подарил мне шальную улыбку. – Так что решай, Али-и-иса, либо ты сейчас соглашаешься, либо совсем скоро идешь на жаркое свидание с моими зверушками. Ой, как они голодны сейчас…

– Ты гад! – Я не смогла сдержаться, и слезы покатились градом.

– Бла, бла, бла, – передразнил меня не обративший на мои слезы никакого внимания безумец. – Кстати, у тебя осталось три минуты.

– Я не могу…

– Две минуты. – Он повертел бокал в пальцах, а потом вдруг зашвырнул его в стенку и отстраненно наблюдал, как тот разлетается на множество осколков.

В реальности угрозы я ни капли не сомневалась, как и в том, почему он ко мне все время пристает. Пока я его забавляю любыми способами, жива. Как только игрушка заартачится и перестанет играть по предложенным правилам, ее сломают и выбросят.

– Минута. – Сфинкс зевнул и посмотрел на меня любящим взглядом. – Если ты сделаешь неправильный выбор… Мне будет не хватать тебя, Али-и-иса.

Кажется, именно это стало последней каплей.

– Я согласна, – сглотнула я моментально ставшую вязкой слюну.

– Умная девочка, – промурлыкал он и резко поднялся.

Честное слово, до безумия захотелось заорать и убежать сломя голову. Но вот вопрос: развлечет его это или разозлит? И во что мне это выльется?

Мой мучитель нетерпеливо дернул меня на себя и подвел к кровати. Затем просто толкнул, так что я с размаху села на мягкую перину. И посмотрел сверху вниз многообещающим взглядом. Почему-то сразу подумалось, что он меня не целовать, а есть собрался.

– В какой-то степени. – Я опять забыла, что мои мысли для него – открытая книга. – Ложись!

Послушно откинулась на подушку и почему-то закрыла руками глаза. И до сих пор не могла поверить, что он сейчас это сделает…

– Трусишка. – Негромкий смех прозвучал одновременно с тем, как его руки легли на шнуровку моих брюк.

Когда Сфинкс рывком стащил с меня этот предмет одежды, я не сдержалась и, тихонько взвизгнув, попыталась отползти. Ага, размечталась.

– Не убежишь. – Он схватил меня за щиколотки и подтянул к себе. – Расслабься, Али-и-иса, хоть раз расслабься…

– Можно вопрос? – пискнула я, стараясь не смотреть в его сторону.

– Мм?.. – Этот совратитель легко поглаживал мои ноги, постепенно подбираясь выше, отчего меня била мелкая дрожь.

– Как долго… ты намерен… меня… целовать… – уже почти простонала я.

Раздался тихий смешок.

– Я тебе сообщу, когда сочту, что достаточно, – уклончиво ответил он, выводя замысловатые узоры по моим коленям.

– Нет, ты все же скажи…

– Алиса… – Голос моего мучителя стал жестким, так что я послушно заткнулась, не желая огрести больше неприятностей, чем уже имела.

– Вот и умница, – промурлыкал Сфинкс и резко раздвинул мне ноги, жестко прижав коленями к кровати. – А теперь просто расслабься…

Расслабиться? Да он издевается! У меня было ощущение, что меня натянули, как струну, и как только он ко мне дотронется, я просто лопну! Я прикрыла глаза и повернула голову набок, не желая видеть того, что он будет делать.

А потому оказалась совершенно не готова к тому, что легкий, но ощутимый укус обожжет внутреннюю сторону бедра. Я вскинулась и попыталась сдвинуть ноги. Известно, с каким результатом.

– Алиса, лежи спокойно, – раздался властный голос. – А то я, конечно, добрый… Но ты подошла почти вплотную к границе моего терпения.

Испугавшись, я послушно обмякла.

Тихо рассмеявшись, Сфинкс прошелся легкими, оставляющими за собой гусиную кожу, поцелуями по моим бедрам, потом ощутила его горячее дыхание… Ну, короче, там и ощутила. Но мужчина уже перешел к моему животу, выписывая языком круги.

Меня уже всю трясло. Да и как тут было не трястись, когда я дожила до двадцати двух лет с почти нулевым сексуальным опытом, это притом что желаний и фантазий мне хватало. Короче, я была как сильно зрелая хурма: дотронешься, и во все стороны брызнет сок. Так что этот искуситель доводил меня до исступления, и я уже чуть ли не хныкала, чуть не умоляла его дотронуться. Честно говоря, в залитом возбуждением мозгу даже мелькала мысль, что мой мучитель хочет добиться от меня униженной просьбы о ласках. Но нет, чутко уловив момент, когда я уже была готова на все, Сфинкс быстро развел мне ноги еще шире и резко провел языком по пульсирующей возбуждением точке. Меня выгнуло ему навстречу, а из горла вырвался протяжный низкий стон.

То, что было дальше, я помню очень смутно. Его ласки заставляли меня тянуться ему навстречу, хныкать, когда он отстранялся, и вскрикивать от острых ощущений. Кажется, я запустила пальцы в его волосы, которые уже были рыжими. А он, в свою очередь, порвал мою рубашку и, добравшись до груди, принялся так ее ласкать, что у меня вообще крышу снесло. Если бы в тот момент он захотел со мной переспать, я бы только ноги шире раздвинула.

А потом… Я выгнулась на кровати дугой и закричала, после чего попыталась как-то закрыться от продолжавшего меня терзать языка. Куда там! Руки Сфинкса стальным захватом прижали мои ноги к кровати, и он продолжил эту сладкую пытку. Наконец последняя волна накрыла меня, и я обессиленно рухнула на покрывало, каким-то чудом успев уловить, что мы уже в знакомой обстановке перекрестка.

Мой рыжий искуситель поднялся выше и, остановившись прямо перед моим лицом, лизнул в нос.

– Девочка, которая все еще девочка, – игривым тоном сказал он, и я почувствовала, как его палец осторожно входит в меня. – А ты, оказывается, сладкая…

– Сладкая? – сдавленно переспросила я, пытаясь вывернуться так, чтобы этот чертов палец из меня выскользнул.

– Да-а-а… – Сфинкс языком прошелся по моей щеке. – У тебя вкус карамели, Али-и-иса…

– Ты вернул свой облик. – Я из последних сил пыталась удержать рассудок на положенном ему месте. – Может, на этом закончим?

– А может, начнем? – в тон мне отозвался Сфинкс и искушающе улыбнулся. – Ну же, Али-и-иса, мы с тобой оба знаем, что твоя девственность принадлежит мне, и я ее получу рано или поздно, так или иначе. Так есть ли смысл упираться?

– Ни за что. – Я попыталась спихнуть его, но с тем же успехом можно пытаться сдвинуть скалу.

– Упрямая, – фыркнул этот мерзавец и резко поднялся. – Но зато так намного интереснее. К тому же я все равно получил то, что хотел.

И так это прозвучало… торжествующе, что я вскинула голову и с подозрением уставилась на этого гада. Почему у меня такое ощущение, что я опять во что-то вляпалась?!

– Ты о чем? – хрипло выдохнула наконец.

– Твое удовольствие, Алиса. – На тонких губах рыжего безумца расцвела хищная улыбка. – Всего лишь твое удовольствие.

Я резко помотала головой, пытаясь как-то встряхнуться. Что он имеет в виду? Просто кайф мужика, который сумел довести до пика женщину, или что-то другое?

– Не ломай голову, малышка. – Он махнул рукой, почему-то опять перестав быть пугающим. – У тебя нет всех исходных данных, потому ты никак не можешь сложить все кусочки пазла.

Затем развалился на полу, закинул на кровать длинные ноги и принялся довольно насвистывать какой-то веселый мотивчик.

А я… никак не могла понять, что со мной такое. Еще каких-то полчаса назад (не думаю, что прошло больше) Сфинкс был настолько пугающим и по-настоящему сумасшедшим, что я боялась его до дрожи. Сейчас… Я, бесспорно, ощущала некоторое раздражение, что он сумел все выкрутить по-своему. Еще мне было стыдно, стоило лишь вспомнить… Ой, нет! Это лучше не вспоминать, потому что тело начинало трепетать и требовать продолжения банкета. Но, как говорится, инстинкту слова не давали! А еще… непонятно почему я опять чувствовала себя в обществе стража перекрестка довольно спокойно и даже комфортно. И вот этому объяснения не было! Несмотря на то что мне понравилось – инстинкту все равно слова не давали! – я должна от Сфинкса шарахаться. Он же против моей воли все сделал!

– Али-и-иса, – протянул с пола этот не к ночи упомянутый, – ну вот зачем тебе думать над вещами, которые пока понять не сможешь? Расслабься.

Вот же телепат чертов!

– Камешек дай. – Я протянула руку.

– Рядом посмотри, – лениво отозвались с пола, даже не сделав вид, что пытаются подняться.

Не глядя, нащупала артефакт и быстро надела его на шею. Все. Так намного спокойнее.

– Ладно. – Мое зеленоглазое наказание все же встало и, потянувшись, как большой кот, лениво зевнуло. – По нашей традиции мне пора денька на три убежать.

– Стой! – Я встрепенулась, вспомнив о списке Дарии. – Мне нужна твоя помощь.

– Вот как? – Он изумленно вскинул светло-каштановую бровь и оперся руками на кровать, так что его лицо теперь было напротив моего. – Я весь внимание, Али-и-иса.

– Мне нужен листик с заданиями, который был в моих вещах.

– Запросто. – Сфинкс щелкнул пальцами, и мне на колени свалилась смятая бумажка, которую я тут же подхватила. – Еще что-нибудь?

– Ага. – Я торопливо пробежала взглядом по ровным строчкам, а потом протянула список ему. – Вот тут в скобках указаны книги. Ты не мог бы их достать?

Лицо стража перекрестка осветила широкая улыбка, а затем он тоном опытного продавца предложил:

– А ты попробуй сама достать.

– Интересно как? – скептически выгнула бровь я. – Это ты у нас здесь царь и бог. Мне таких полномочий никто не давал.

– А ты попробуй, – повторил он и, несильно щелкнув меня по носу, заметил: – Летать здесь ты тоже не должна, но летаешь же? Так что не попытаешься – не узнаешь.

Издевается, что ли? Я фыркнула и патетично, воздев руки к потолку, провозгласила:

– О перекресток миров, будь добр, дай мне, – скосила взгляд на листик на коленях, – «Строение человека» авторства Селены Фаутер!

И каково же было мое удивление, когда рядом со мной шлепнулся этот самый учебник! Я даже подпрыгнула от неожиданности.

– Но… как? – только и смогла потрясенно из себя выдавить я.

– Я же говорил! – Этот зеленоглазый скрытник явно знал, в чем дело, и сиял, как новая монета. – Умница, Али-и-иса! Теперь могу с чистой совестью оставить тебя здесь – не пропадешь. Скучай, малышка. – Он слегка чмокнул меня в губы.

– Пока, Сфинкс, – вырвалось у меня.

Он замер, а потом его лицо стало непроницаемым.

– Ты перестала называть меня Реем. Почему? – проговорил он ровным тоном и едва слышно добавил: – Мне нравилось…

Я прикусила нижнюю губу и опустила глаза. Но все же решилась пояснить:

– С Реем я летала над крышами. А вот скормить своему зверинцу меня грозился именно Сфинкс. Сейчас ты уже больше похож на первого, но я еще не отошла.

Он хмыкнул.

– В чем меня никак нельзя заподозрить, так это в раздвоении личности, – медленно, растягивая гласные, произнес этот непонятный трийе. – И тогда и сейчас – это был я. Не стоит меня разделять. Просто запомни… Если я что-то делаю, то делаю это не просто так. Отдыхай, Алиса.

Когда я решилась поднять голову, его в комнате уже не было.

Глава 16

– Али-и-иска, – протянул мой зеленоглазый кошмар и несильно потянул за отросшую прядку, вынуждая-таки оторваться от книжки и недовольно скосить глаза в его сторону, – ну, Али-и-иска, не будь врединой! Яви мне свое личико.

– Чего тебе, мой страшный сон? – буркнула я, пытаясь совершить невозможное: и смотреть на него, и читать о том, как доблестная воительница Амидейл кромсает на части гигантского арахнида с человеческим лицом. И честное слово, пыталась не представлять, что это я даю по кумполу вконец офигевшему Рею. Ведь как пить дать сейчас опять приставать будет. И – опять же как пить дать – я радостно забуду все, что себе обещала и что он сделал. А потом… если повезет, этого рыжего соблазнителя что-то отвлечет.

Надо сказать, что Сфинкс был верен себе. Вернулся через три дня и пока ни словом, ни жестом не напомнил о том, что случилось под конец третьего этапа. Впрочем, мы болтались на перекрестке уже почти неделю, и уже скоро этот мучитель собирался начать четвертый тур нашей занимательной игры. Правда, пока не хотел колоться, каковы будут правила. Но зато подтвердил, что его слово в силе: теперь мы будем играть в прятки только в Этгейре, чтобы я успевала учиться. И с чего он такой добрый, не пойму?

– Алиса, ты меня не слушаешь! – возмутился Сфинкс и несильно потянул меня за кончик уха, на который была прицеплена сережка. Мой зеленоглазый мучитель пришел в восторг от нового украшения и не упускал случай дотронуться до изящного гвоздика. Знал бы он, что запрятано внутри…

– А? – встрепенулась я и посмотрела на него с видом мученицы.

– Смотри, что у меня есть, – заговорщицки подмигнул этот рыжий прохвост и жестом матерого фокусника выудил из широкого рукава деревянную коробочку с красноречивым рисунком пики на крышке.

Я с сомнением осмотрела предложенный предмет:

– И что теперь?

– Сыграем? – промурлыкал Сфинкс, открывая шкатулку.

Кто бы знал, как мне хотелось возопить, как тот волк из мультика: «Шо, опять?!» Сразу вспомнилось, как мы играли в шахматы. Да и… глобальная наша игра тоже никуда не делась. Не-э-эт! Надо попробовать отвертеться…

– А можно я книжку дочитаю? – состроила жалобную мордочку я, впрочем не особо надеясь на успех.

Мой мучитель иронично заломил бровь, а потрепанный томик попросту растворился у меня под руками.

Понятно, не прокатило.

– Злой ты, – тяжело вздохнула я и, кряхтя, села на кровати. – Не даешь мне отдохнуть… от игр.

– Да ладно тебе, малышка. – Миг – и этот искуситель уже сидел рядом и по-хозяйски приобнимал меня за талию. – Такие игры и есть отдых. Поигр-р-раем, милая, – выдохнул он мне в ухо, а потом слегка прикусил кончик мочки с сережкой. И мое тело радостно согласилось сыграть во что угодно. Хоть в карты, хоть в школьницу и учителя. Та-а-ак! А это еще что такое?! Мысли – стоп! В приличное русло – ша-а-а-агом марш!

Тряхнула головой и решительно отодвинулась. Надо же – и позволил! Прогресс, однако!

– И что ты задумал на этот раз? – Я независимо сложила руки на груди и даже подбородок вздернула.

– Тебе понравится. – Опять это низкое мурлыканье и лукавый взгляд из-под опущенных ресниц.

– Ты каждый раз так говоришь, – фыркнула ни разу не впечатленная я. – А потом получается… очередной геморрой на мою голову.

Поймала себя на мысли, что все же раньше я боялась так открыто с ним спорить. Сейчас же… Кажется, я больше не верила в реальность его угроз. Но… почему?! Додумать не успела, потому что предмет моих мучительных дум тряхнул пламенными прядями и, запрокинув голову, рассмеялся. А потом поучительно выставил указательный палец и снисходительным тоном заявил:

– Геморрой, да будет тебе известно, проблема не головы. Ай-ай-ай, а еще будущая травница! Надо заняться твоим образованием!

Ага. Я даже знаю, в какой области. Шиш ему с постным маслом.

– Во что играем-то? – со вздохом вернулась я к первоначальной теме. – И самое главное – на что?

Сфинкс смерил меня задумчивым взглядом, затем перебросил колоду из руки в руку и деловито принялся раздавать. Ага, если я правильно понимаю – банальный дурак. Но вот на второй вопрос мой мучитель так и не ответил. И это плохо! Ибо что сейчас празднуют мадагаскарские тараканы в его голове, я не знаю. А значит, понятия не имею, во что мне это все выльется.

– На что играем? – повторила я и так посмотрела на рыжего нахала, что, надеюсь, он понял – шутить и увиливать не стоит.

– Дай пораскинуть мозгами. – Он сделал вид, что задумался. Даже улегся на живот и кулаком подбородок подпер. – На вопросы мы уже играли, неинтересно… Может, на раздевание? – предложил он совершенно невинным тоном.

Я едва сдержалась, чтобы не покрутить пальцем у виска. Щас. Только шнурки поглажу и сразу побегу на раздевание играть.

– Другие варианты, – процедила я и неуступчиво поджала губы.

Буду сопротивляться до последнего!

– Злюка, – фыркнул, я бы даже сказала, совершенно не впечатленный Сфинкс и поднял глаза к потолку. – На что бы такое поиграть… Может, на поцелуи?

Час от часу не легче! Как не с одной стороны подбирается, так с другой пытается! Как же выкрутиться?..

– Поцелуи в основной игре на кону, – вдруг вспомнила спасительный аргумент я. – Еще что?

Сфинкс настолько медленно улыбнулся, что я сделала стойку – грядет гадость, пятой точкой чую!

– А давай проигравший сделает выигравшему массаж?

Нет, вот это уже наглость! Я, может, имею и не особо много жизненного опыта, но не в средневековом же монастыре воспитывалась! Знаю я такие… массажи… Этот гад, готова поспорить, поддаваться будет. А потом сделает мне массаж. Если вспомнить, как я реагирую конкретно на этого мужчину, финал понятен.

Подозрительно осмотрела нарочито невинное лицо Сфинкса и поняла – да, будет поддаваться.

– А можно без домогательств? – тихо попросила я, сцепив пальцы в замок. – Можно, я и правда отдохну?

– Не ценишь ты своего счастья, Али-и-иса, – со скорбью в голосе проговорил этот рыжий паяц. – Я тебе такой способ отдохнуть предлагаю, а ты… эх… Ну да ладно. – Он резко перевернулся на спину и сел, подогнув под себя ноги. – Тогда играем на желание.

Здрасте, приехали. Я же просила!

– О, вижу разочарование на твоем симпатичном личике. – Он хитро блеснул зелеными глазами. – Расслабься, милая, я учел твои предложения. Ничего неприличного я загадывать не буду – обещаю.

Я недоверчиво хмыкнула. Интересно, если я сейчас еще раз откажусь, он начнет злиться? Или сегодня мой день и пронесет?

– Алиска, прекрати меня бояться. – Сфинкс стал непривычно серьезным. – Все будет весьма невинно. Поиграем, подурачимся. Может, хоть расслабишься и перестанешь от меня по углам шарахаться и каждую минуту ждать подвоха.

Вот черт, в те крайне редкие моменты, когда он такой, хочется ему верить! И знаю, что не стоит… Что крыша у него упорхнула в теплые края на ПМЖ… Но так хочется верить…

– Ладно, – выпалила я, боясь передумать. – Очень надеюсь, что хотя бы здесь ты не поменяешь правила, как любишь.

Сфинкс усмехнулся и, проигнорировав шпильку, поднял свои карты:

– Козырь пик. Что у тебя, милая?

Я посмотрела в веер и оценила ситуацию как средней паршивости: одна козырка, хоть и дама, в остальном черви пополам с крестами. Ну, бывало и хуже.

– А у тебя? – Я решила не светить единственную пику.

Мне молча продемонстрировали восьмерку.

А все же интересная колода. Во-первых, большая – по размеру скорее как Таро. И такая же твердая. На рубашке – абстрактный узор, а вот сами карты… Каждая могла похвастать интересным рисунком. Например, на моей двойке крест были изображены дуэлянты, скрестившие мечи. Да так изумительно выписаны, что казалось – картинка сейчас оживет. Очень талантливо нарисовано!

– Только не говори, что сам их рисовал. – Я с подозрением покосилась на невозмутимого Сфинкса.

– Ну раз ты так просишь – не скажу, – тихо рассмеялся он и спросил: – Так что там у тебя?

– У тебя меньше, – вздохнула я, с трудом возвращая себя к игре. – Ходи.

Партия получилась на удивление увлекательной. В картах я чувствовала себя увереннее, чем в шахматах, потому позволила себе расслабиться и просто получать удовольствие от игры. И совершенно неожиданно выиграла.

– Ого, – присвистнул Сфинкс, с недоумением посматривая на три шестерки, которыми я закончила. – У меня столько плеч нет, чтобы эти погоны нацепить.

– Третью на лоб, – не удержалась я и показала рыжему противнику язык, а затем задумалась. – Чего бы тебе такого загадать?..

– Мне стоит начинать бояться? – иронично поинтересовался он.

– Конечно, – кровожадно щелкнула зубами я. – Сейчас я за все-о-о отыграюсь!

– Страшно – сил нет, – насмешливо скривил тонкие губы Сфинкс и, расслабленно откинувшись на стенку, сделал величавый жест рукой: – Валяй, милая. Я весь твой.

Ага, только такого счастья мне и задаром не надо.

Но стоило сосредоточиться на желании.

К сожалению, ничего оригинального в голову не приходило. Обычные наши приколы навроде прокукарекать, попрыгать на одной ноге, вопя что-то дурацкое, или покатать на спине в данной ситуации казались до крайности глупыми. А что, если… Нет, наверное, не согласится. Но попытка не пытка.

– Я не знаю, можно ли так, – негромко начала я, нервно комкая пальцами плотную ткань покрывала, – но…

Запнулась, мучительно раздумывая. А вдруг он разозлится?..

– Договаривай, – ободряюще улыбнулся страж перекрестка.

Эх, была не была.

Подцепила пальцем камушек, который не давал Сфинксу читать мои мысли.

– Пожалуйста, можно я буду носить его постоянно? – Сам собой голос получился жалобным и дрожащим.

Его лицо закаменело, и во мне все упало. Вот сейчас все игры и закончатся… Сжалась, ожидая резких слов или чего еще похуже.

И не дождалась.

– Тяжко? – неожиданно сочувственно спросил он.

Пока я пыталась осознать, в какую сторону опять усвистело его настроение, Сфинкс придвинулся ближе и обнял. Просто обнял, без попыток потискать, залезть под футболку и прочее.

– Я понимаю, что не подарок, – виновато проговорил он и потерся подбородком о мою макушку. – Ты совсем издергалась… Давай договоримся так. Носи амулет постоянно, но если попрошу – ненадолго снимешь. Хорошо?

Это даже больше, чем я ожидала.

– Спасибо, – прошептала я, а затем, не выдержав, подняла голову и посмотрела в теплые зеленые глаза. – Скажи, Рей… Ты ведь видишь, как мне плохо. Почему ты просто не отпустишь меня? Вечно угрожаешь… Заставляешь бояться…

Он мученически вздохнул.

– Алиса, я все же Сфинкс, – произнес он укоризненно, будто я ляпнула что-то совсем несусветное. – Раз ты попала сюда, я не могу тебя просто взять и отпустить. Для этого ты должна постараться, приложить усилия, выиграть, в конце концов.

– Понятно, – промямлила я и отвела взгляд.

Ну, это, по крайней мере, лучше, чем «Потому что я так хочу». Вселяет надежду, что, если у Альминта ничего не получится с защитным артефактом, Сфинкс и так меня отпустит. Когда-нибудь…

– Но это, если бы я хотел тебя отпустить, – вырвал меня из пародии на оптимистичные мысли холодный голос. – А я не хочу.

Я отшатнулась так резко, что чуть не свалилась с кровати.

Ах, гад! И я еще надеялась, что мы найдем общий язык? Ага, щас! Как я могла забыть, что он больной на всю голову? Но нет, каждый раз пытаюсь увидеть в нем что-то нормальное, хорошее. И огребаю потом за это. Чую, в беге по граблям я бы заняла почетное первое место.

Я обожгла ненавистного мужчину злым взглядом и, до боли сжав кулаки, процедила:

– И долго мне… развлекать тебя?

– Давай посчитаем. – Он совершенно не обратил внимания, что я похожа на закипающий чайник. – Три тура позади, умница моя. – Мне досталась очаровательная улыбка, от которой хотелось так врезать ему по морде кулаком, чтобы нос хрустнул. – Осталось два. Всего два тура, девочка моя, и ты будешь свободна.

И мой гнев ушел, как и не было. Первый раз Сфинкс назвал какие-то рамки. А ведь мне уже начало казаться, что так и придется веками бегать, пытаясь отыскать этого зеленоглазого оборотня.

– Обещаешь? – вырвалось помимо воли.

– Обещаю, – негромко рассмеялся он и сгреб карты с покрывала. – Ну что, еще партейку? Должен же я отыграться!

И, быстро потасовав колоду, шустренько так раздал.

Вскоре игра опять настолько увлекла меня, что я и думать забыла о неприятном инциденте. Сфинкс вел себя нормально, хохмил и был заправским рубахой-парнем. Я подкалывала его и даже не думала вспоминать, что передо мной вообще-то сидит могущественное и безумное существо. Мне просто было хорошо. Не так, конечно, как когда мы летали над крышами, но тоже вполне ничего.

Игра шла с переменным успехом, я то выигрывала несколько партий, то проигрывалась в пух и прах. Желания, которые мы загадывали, были простыми и ржачными. Ничего пошлого или опасного – даже удивительно, как Сфинкс удержался. Впрочем… Одно желание было на грани. Мне было предложено прочитать вслух отрывок из книжки. Эротический. С серьезным лицом. Сначала я, полная негодования – мы же договаривались! – не поняла последнего уточнения. Но когда открыла тоненькую книженцию, осознала, в чем подвох. Вы когда-нибудь читали без улыбки о нефритовых жезлах и прочих пещерах божественного лотоса? Лично я всегда хохотала как сумасшедшая. К тому же сама сцена оказалась… ну нелепой, что ли? Так что прочитать этот пафосный и наполненный несуразицами отрывок с серьезным лицом было еще той задачей. С которой, как мне показалось, я худо-бедно справилась. Пока Сфинкс, всхлипывая от хохота, не показал мне… э-э-э… можно сказать, видео сего художественного чтения. М-да, как я гримасничала, чтобы не рассмеяться, – это надо было видеть. Так что вскоре я тоже вытирала слезы от дикого смеха.

Эх, если бы он всегда был таким, как тогда. Добрым, веселым, открытым. Но, как говорится, мечты-мечты…

– Куда там ты мне хотела третью шестерку прилепить? – весело заявил этот рыжий прохвост, выиграв очередную партию.

Я озадаченно осмотрела веер карт в своих руках и четыре шестерки на покрывале. Однако как он меня!

– Лепи! – решительно произнесла я и откинула челку.

Он расхохотался и погрозил мне пальцем:

– Алиска, не шали!

– Даже не начинала, – открыто улыбнулась я и, бросив собранных полколоды на кровать, небрежно махнула рукой: – Загадывай.

– На-до-е-ло! – раздельно произнес Сфинкс и улегся на спину. – Это была последняя партия.

– Но желание ты выиграл. – Не то чтобы я так сильно жаждала расплачиваться, но это как раз тот случай, когда не знаешь, каким боком это желание тебе вылезет.

– М-да? – Рыжий кошмар озадаченно свел брови к переносице. – Что бы такого напоследок загадать… О! – Он резко поднялся и улыбнулся настолько хищно и предвкушающе, что с меня слетела вся веселость. – Потанцуй со мной, Али-и-иса.

Я тяжело сглотнула комок в горле и едва сдержалась, чтобы не побиться головой об стенку.

Мама. Вот тебе и расслабилась одна! Сейчас огребу… мало не покажется.

– Я не умею танцевать ваши танцы, – нашла я хиленькую, но все же отмазку.

– Ерунда, – предсказуемо отмахнулся весьма довольный Сфинкс. – Просто покружимся, как у вас на танцполах двигаются.

Еще хуже. Танцевать, тесно прижавшись… Вдыхать крышесносный для меня запах солнца и ветра… Полный капец моей сдержанности будет!

– Алиса, Алиса. – Рыжий искуситель улыбнулся кончиками губ. – Что ты опять сжалась, будто я что-то неприличное предложил?

– А что – нет? – Я не смогла сдержать ядовитого шипения.

Он изумленно вскинул брови, а затем, откинув назад упавшие на лицо пряди, подался вперед:

– Я же не предлагаю тебе станцевать танго или бачату. Не дергайся, от нескольких поцелуев, если они будут, еще никто не умирал.

Как-то меня не успокоило. Ни упоминание поцелуев, ни то, что их может не быть. Зная этого зеленоглазого гада – будут. А помня… последние события – поцелуи бывают разными. Очень. А фантазия всемогущего психа – воистину безграничная.

Видимо, мои мысли можно было без труда считать по лицу, потому что Сфинкс понимающе усмехнулся и, легонько проведя подушечками пальцев по моей щеке, шепнул:

– Ах, Алиса, почему же ты меня так боишься? Неужели тебе так не нравятся наши невинные шалости?

Мои глаза чуть на лоб не полезли. Офонареть, какие невинные! Стоит лишь вспомнить то, чем закончился последний тур игры. О-о-ох, лучше бы не вспоминала! Сразу щекам стало жарко, и губы пересохли…

– Не трусь, милая, тебе понравится, – промурлыкал искуситель свою любимую фразу и, скатившись с кровати, поднялся и невозмутимо протянул мне руку.

Я шумно вздохнула и опасливо вложила в его узкую ладонь свою. Надеюсь, что мы действительно ограничимся танцами. А если нет – то в принципе чем-либо ограничимся.

Мне показалось, что зеленые глаза напротив вспыхнули торжеством. Может, и не показалось – кто ж этого Сфинкса знает? Он несильно дернул меня на себя, и мои ноги ступили… на паркет. А вокруг щиколоток на миг обвилась мягкая ткань вечернего платья. От полного офигевания не удержала равновесия на непривычно высоких каблуках и влетела в объятия этого шустрого соблазнителя. Какого… черта?!

Решительно отстранилась. Так, что со мной сделал этот всемогущий псих?! Надо осмотреться…

– Понимаю. – Сфинкс взял меня за плечи и резко повернул к… зеркалу, а сам остался за моей спиной. – Какой девушке не хочется посмотреть на себя в новом платье?

И только теперь я осознала, что привычный уже интерьер самой обычной комнаты пропал. Перекресток, подчиняясь желанию своего стража, превратил помещение в бальный зал. Высокий потолок, с которого свисала огромная хрустальная люстра, на всех стенах – зеркала. И двое… Нет, это же не можем быть мы!

Невысокая худенькая девушка с широко распахнутыми удивленными глазами и серьезный огненноволосый мужчина за ее спиной, который покровительственно, я бы даже сказала – оберегающе положил руки на плечи своей спутницы.

В светло-голубом шелковом платье, которое мягко облегало до пояса, а дальше плавно расширялось к полу, я сама себе казалась сказочной Золушкой. У меня никогда не было таких красивых платьев… Даже на выпускной. Да что там, будем откровенны, в наш век джинсов и футболок в моем шкафу даже юбки не завалялось. А ведь мне шло. И даже очень. Открытые плечи, вышитый серебряной нитью лиф, провокационный разрез до середины бедра, обнажающий ногу в синей босоножке. На спине явственно ощущался довольно глубокий вырез. Да, такую девушку можно хотеть. В такую можно влюбляться. Но это не я! Или… все же я?!

– Пожалуй, начнем, – мягким тоном проговорил Сфинкс и нежно улыбнулся. – Музыка.

И полилась мелодия. Первые же звуки заставили меня шумно сглотнуть и посмотреть на отражение мужчины в костюме расширенными от паники глазами. Бежать! Срочно! Потому что… под эту композицию я сама соблазнюсь. И с удовольствием! Откуда этот рыжий мерзавец знает, что именно эта песня Xandria всегда казалась мне самой чувственной и… порочной?

Искуситель за моей спиной медленно растянул губы в понимающей улыбке. А потом резко крутанул меня. Мы оказались лицом к лицу.

Черт… Черт. Черт! Сочетание этой песни и этого мужчины – слишком для маленькой и совсем неопытной меня!

А Сфинкс притянул меня за талию, и пришлось двигаться.

Танец начался. И мне оставалось только молиться, чтобы он не стал последним в моей жизни.

– Sigh [4], – вдруг прошептал мой самый опасный соблазн на ухо.

Я вздрогнула и попыталась отодвинуться. Ага, размечталась… Что же он делает?! И это – просто потанцевать…

Но Сфинкс и не думал останавливаться. Одна его рука медленно поползла с талии вверх, нежно лаская голую кожу на спине.

– Try – it’s just one step aside [5], – продолжал искушать его низкий голос.

Кажется… я этот шаг сейчас сделаю. Или уже сделала. Не знаю. Не хочу думать. Попалась ты, Алиска. Как муха влипла в его паутину.

Я приподняла голову и зачарованно провела кончиками пальцев по гладкой и холодной щеке. Его рука на моей талии на миг сжалась, а затем притянула меня еще ближе, буквально впечатывая в худощавое тело.

– Don’t dive too deep [6], – выдохнул он последнее предупреждение, а затем, обхватив мое лицо ладонями, властно накрыл мои губы своими. А я… привстала на носочки и сама к нему потянулась. Хочу… Ну а думать, бояться и переживать – не хочу!

Когда Сфинкс оторвался и, прикрыв глаза, глубоко вдохнул, я сделала невероятную для себя вещь. Сжав пальцы на его плечах, требовательно прошептала:

– Еще!

А затем…

Под продолжавшую звучать песнь Русалок я впервые поцеловала свое зеленоглазое наваждение без принуждения, страха или чего-либо другого, плохого. Лишь потому, что мне этого хотелось. Хотелось чувствовать твердые губы, как ладони сжимают мою талию и как бешено, грозясь проломить грудную клетку, бьется его сердце. А мое – стучит в унисон.

А в следующий момент Сфинкс мягко толкнул меня. Я полетела на что-то мягкое, еще успев краем глаза отметить, как сияние бального зала сменяется почти забытой тьмой перекрестка миров.

Прохладная ткань, кажется, атласа приятно холодила спину в вырезе платья. А я зачарованно смотрела на хищно улыбающегося соблазнителя, который остановился у меня в ногах. Он склонился и оперся рукой рядом с моей головой. Коснулся легким поцелуем лба. Прочертил языком полоску на щеке. И, замерев напротив приоткрытых губ, промурлыкал:

– Маленькая, смелая Алиса…

С нажимом провел большим пальцем по нижней губе, а потом… опять поцеловал. Сначала нежно, ласкающе, затем… неистово и даже как-то голодно. Я застонала и выгнулась ему навстречу. Внизу живота разгорался нестерпимый пожар, который заставлял ерзать и хныкать, требуя непонятно чего. Да хоть чего-нибудь! Ну же! Рей, ты же мужчина! Сделай что-то с этим! Со мной…

Низко зарычав, он резко сорвал с моей шеи амулет. Но мне было все равно. Так даже лучше! Поймет, чего я хочу.

– Али-и-иса, – простонал он мне в ключицу, – у меня от тебя остатки черепицы с крыши срывает…

И скользнул рукой вдоль разреза вверх, сминая и поднимая подол платья. Я замерла и даже дыхание задержала, сгорая от нетерпения. Да! Туда! Туда… Но вредный Сфинкс и не думал отвечать на мои мольбы. Сжал ладонью ягодицу, заставляя прижаться к себе еще теснее, а затем впился жалящим поцелуем в шею.

«Точно засос будет», – остатками мозгов подумалось мне.

Было до слез обидно, что мой самый сладкий соблазн до сих пор одет. Хотя бы пиджак снять… И рубашку… Лихорадочно, деревянными пальцами, принялась расстегивать мелкие пуговицы. Чем привлекла внимание.

– Не так, – дьявольски усмехнулся мой искуситель.

И в следующий момент на нем не осталось ни клочка! Мои ладони теперь лежали на обнаженной груди, а животом я ощущала… короче, понятно что.

Платье, как ни странно, осталось на мне. Видимо, Рею самому хотелось его снять.

А потом остатки мыслей улетучились из моей головы, потому что он резко дернул лиф моего вечернего туалета вниз, отчего нежная ткань жалобно затрещала, но выдержала, и обнажил грудь.

– Сладенькие какие, – промурлыкал Сфинкс и быстро лизнул одну из затвердевших горошин.

Я закрыла глаза и застонала, выгнувшись ему навстречу. Еще! Еще! Сильнее!

– Пожалуйста! – сорвалось с моих губ.

– Пожалуйста – что? – невинно поинтересовался этот садист. – Пожалуйста – это? – зубами слегка сжал сосок, отчего я застонала громче. – Или, пожалуйста, вот это? – рукой проворно скользнул между моих ног и с нажимом погладил пульсирующую на грани боли точку.

– А-а-а! – Я резко свела вместе колени, чтобы продлить касание.

Но он был быстрее и все-таки убрал руку. Разочарованно выдохнула сквозь сжатые зубы. С-с-скотина!

– Что такое, милая? – заботливо поинтересовался мой мучитель. – Тебе плохо?

– Не ис-с-сдевайся! – прошипела и, намотав на кулак огненные волосы, притянула мужчину ближе. – Прекращай уже свои игры, Рей! Я и так… проиграла…

– Как сказать, как сказать, – пробормотал он и, сжав чуткими пальцами грудь, выдохнул мне в губы: – Хочешь меня, Алиса?

Нет, он все-таки издевается! А то не видно! Я недовольно рыкнула и попыталась его поцеловать. Увернулся, подлец!

– Две буквы, Алиса, всего две буквы, – промурлыкал Сфинкс и принялся перекатывать между пальцами закаменевшие соски. – И все будет. Даже больше, чем ты можешь представить.

Да хоть три слова!

– Я. Тебя. Хочу! – раздельно произнесла я, глядя в ставшие темно-зелеными глаза.

– Наконец-то! – Его зрачок стал вертикальным, а дальше… только обрывки, как обломки корабля, плавающие на поверхности утихшего после шторма моря.

Его поцелуи. То нежные, лишь слегка ласкающие, то страстные, на грани с укусами… Проворный язык играет с сережкой в пупке, рождая сладостные волны по телу.

Я провожу пальцами по гладкому мужскому телу, слегка царапая ноготками. И едва не пищу от восторга, что это все мое!

Срывающийся шепот на незнакомом языке, обжигающий ухо, и утонувший в страсти разум. Он требует ответа, но я могу лишь стонать «да!» и больше ничего…

Его потемневшие до черноты глаза напротив и яркой вспышкой осознание – вот именно сейчас все и случится…

Но ничего не случилось. Наоборот – закончилось.

Лицо Сфинкса вдруг закаменело, а внутри меня заворочалось беспокойство. Я что-то сделала не так?

– Демоны нижнего мира! – в сердцах выругался он и резко откатился в сторону. – Ну почему сейчас-то лезть на штурм ворот в перекресток?! Сложно было подождать?! Хотя бы полчаса… – Голодным взглядом скользнул по моему уже обнаженному телу. – Или час… А лучше – три. Вот же гадость!

И исчез. Оставив меня одну, растерянную и возбужденную до крайности.

Из закутков сознания появился разум и ехидно помахал своей непутевой хозяйке. И живенько напомнил, где я и кому чуть не отдала самое дорогое. А главное – во что бы потом мне это вылилось. Ведь как ни крути, а Сфинксу я интересна лишь до тех пор, пока не сдалась. А где гарантия, что, получив свое, он меня отпустит? Нет ее! Скорее, наоборот… Зверинец… Недаром же он мне им постоянно угрожает.

Я тоненько заскулила и, на ощупь содрав атласное покрывало, дрожащими руками обернула тонкую ткань вокруг тела.

Не знаю, кто отвлек Сфинкса, но я этому кому-то должна. Сильно должна!

Мой мучитель вернулся довольно быстро, но я уже была спокойна и холодна, а на шее опять болтался камешек, защищающий от телепатов. От былого возбуждения даже следа не осталось.

Окинув меня недовольным взглядом, Сфинкс засунул руки в карманы брюк и склонил голову:

– Понятно.

Я не собиралась комментировать эту фразу. Вместо этого еще плотнее запахнулась в покрывало и глухо проговорила:

– Верни комнату. Спать хочу…

Равнодушно пожав плечами, он молча щелкнул пальцами, возвращая привычный глазу интерьер. Еще бы теперь сам убрался… Но это из несбыточного.

– Сначала обсудим следующий этап, – вырвал из невеселых дум холодный голос. – Он начнется завтра.

– И? – настороженно посмотрела на него я из-под челки.

– Немного поменяем правила.

Я шумно вздохнула и поджала губы. Ну кто бы сомневался!

– Что на этот раз? – Я независимо задрала подбородок.

– Все то же самое, – хитро сощурился Сфинкс. – Поцелуй.

– Какой? – подозрительно уточнила я.

А то знаю я этого мерзавца. Потом буду медленно офигевать от его извращенной фантазии.

– Весьма приятный. – На его лице мелькнула лукавая усмешка. – В прошлый раз я баловал тебя нижними поцелуями. Теперь твоя очередь, – «любезно» просветил меня он.

Чего?! Нет, я отказываюсь верить своим ушам. Ка-те-го-ри-че-ски!

– Ты окончательно сбрендил?! – выдохнула я пораженно и прижалась спиной к стенке, нервно комкая рукотворную тогу. – Я не буду этого делать!

– Будешь, – жестко отрезал Сфинкс. – Иначе… сама знаешь что.

Я задохнулась от возмущения. И я еще, наивная, верила, что между нами возможны нормальные отношения? Аж два раза! Он псих! Больной на всю голову! А я для него – просто игрушка! Пора бы уже мне, дурехе, запомнить эту нехитрую истину!

– А в конце последнего этапа мне придется с тобой переспать? – процедила я, едва сдерживаясь, чтобы не завизжать и не броситься на него с кулаками.

– Я же говорил, что ты умная девочка, – тонко улыбнулся этот… даже не знаю, как его назвать!

Мама дорогая, только я решаю, что ниже падать моему мнению об этом существе некуда, он радостно доказывает всю глубину моей неправоты!

А я… ощущала себя грязной. Падшей. Последней шлюхой, которая вынуждена продавать свое тело, иначе – сдохнет. И от этого хотелось реветь в голос. Но… Что я могу?! С высоко поднятой головой пойти в зверинец этого безумца? Я жить хочу!!!

– Если ты так хочешь… – запнулась я и опустила глаза, – переспать со мной, то почему не сделать это сейчас и отпустить?!

Мне было больно и плохо. Словно я с высоты упала прямо на острые копья. Как же горько, когда разбиваются последние иллюзии…

– И пропустить два тура занимательнейшей игры? – ехидно отозвался Сфинкс, не заметив моего состояния.

Или ему просто по барабану. И от этого было еще хуже.

– В связи с особенностями следующих двух этапов, – как ни в чем не бывало продолжил мой мучитель, – я немного изменю и другое условие. Теперь вместе с деньгами ты будешь получать портрет с моим изображением на этот тур. Еще не хватало, чтобы ты ко всяким посторонним мужикам приставала!

Я вспыхнула от негодования. Вот же скотина!

– Все понятно, – прошептала едва слышно я. – Можно мне теперь поспать?

Ну же, уберись. Дай мне побыть наедине со своим горем…

– Я так понимаю, напрашиваться подремать рядом не стоит? – невинным тоном осведомился рыжий паскудник.

Я вскинула голову и обожгла нахала яростным взглядом.

– Злюка, – фыркнул Сфинкс, но все же исчез.

Я без сил упала на подушку и от души разревелась.

Глава 17

Проснулась я уже в комнате общежития. В окно ярко светило солнце. Даже слишком ярко, потому я выглянула в окно. Снег! Оказывается, пока я болталась на перекрестке миров, в Этгейре выпал снег. Белым покрывалом укрыл землю, укутал деревья и крыши домов. Солнечные лучи отражались от этого снежного великолепия, и все вокруг сверкало и искрилось.

Закутавшись в одеяло, я быстро открыла окно и полной грудью вдохнула морозный воздух. Может, хоть он прочистит мне мозги…

Настроение было ниже плинтуса. Я не знаю, сколько плакала, но теперь ощущала себя препогано. Как физически, так и морально. Раскалывалась голова, жгло глаза, а во рту была противная сухость. А еще я совершенно не понимала, что мне делать. Условия, которые Сфинкс – чтоб я его еще хоть раз Реем назвала! – выставил мне на этот этап, были категорически неприемлемыми! Да если припрет, придется… Нет! Надо думать, как выкрутиться! Наверное, сначала стоит съездить к Альминту. Подробностей, ясное дело, ему знать не стоит, но поторопить надо бы. Может, напроситься с ним к эльфам? Они же с Нельсой вроде как собирались… Хорошая идея! Только сначала надо показаться Дарии на глаза.

Решено!

Я закрыла окно и бросила взгляд на кровать Нельсы. Хм, застелена… Уже умотала, что ли? На клетчатом покрывале лежал какой-то листок бумаги, и я, справедливо решив, что вряд ли это послание не мне, его подняла.

И ждал меня облом номер раз.

«Алиска, я так поняла, что с туром ты справилась, с чем тебя и поздравляю! Спешу сообщить, что мы с Алом уехали к эльфам, так что не скучай без нас и обязательно дождись! Мы вернемся через месяц». И дата – три дня назад.

Невидящим взглядом уставилась в стенку. На целый месяц я осталась одна. На целый месяц!!! А я думала Нельсе поплакаться, пожаловаться на Сфинкса… Ладно, надеюсь, этот рыжий гад дал мне на этот этап хотя бы столько же времени, сколько и на предыдущий.

Решительно отогнав панические мысли, я аккуратно застелила кровать, оделась, порадовавшись, что купила зимние сапоги. А когда расправила подбитый теплым мехом плащ, на пол вывалился конверт. Та-а-ак, а это еще что?!

Я прекрасно догадывалась, от кого может быть сей «привет». Так что торопливо надорвала плотную бумагу и достала небольшой портрет и сложенную вдвое записку. Взглянула мельком на мою цель, которую я и не собиралась искать – коротко стриженный шатен с мужественным лицом, лет тридцати на вид, – и сосредоточилась на записке. В этот раз она оказалась короткой. Убийственно короткой.

«У тебя две недели».

Листик выпал из моих рук. А в голове бились лишь два слова. Две недели. Две недели! Альминт с Нельсой вернутся через месяц. Нарочно или нет, но Сфинкс отрезал мне все пути к отступлению.

Колени подломились, и я сползла по стене на пол. Меня начала бить крупная дрожь, а дыхание перехватило. Две недели. Две чертовых недели. Что мне делать?! Я сама не поняла, в какой момент из глаз хлынули слезы. Наверное, это была самая тихая истерика в мире: я сидела на полу сломанной куклой, бездумно пялилась на шкаф, а по щекам текли проворные соленые ручейки.

В этом был весь Сфинкс. Знал ли он о моих наивных планах от него избавиться или звериной интуицией учуял, но эти две недели… Были насмешкой. Над всеми моими надеждами. Я… просто не могла выполнить условие. Да что там, от одной мысли об этом меня начинало трясти еще сильнее. А значит… Совсем скоро я все-таки познакомлюсь со знаменитым зверинцем. И что делать? Как выкручиваться? Я не знала. Не понимала…

Вот такой – сидящей на полу, растерянной, с покрасневшими от слез глазами – меня и нашла Дария. Уж не знаю, как она узнала, что я вернулась…

– Алиса!

Я слышала, что меня зовут, но на то, чтобы сфокусировать взгляд, сил не осталось. Да что там… Их в принципе не осталось. Даже дышать удавалось с трудом. Я различала лишь ярко-красное пятно, потому, собственно, и подумала, что это моя кураторша.

– Алиса! – меня несильно тряхнули за плечи.

Голова мотнулась, как у тряпичной куклы, но взгляд так и не хотел фокусироваться.

– Алиса, да приди в себя уже!

Щеку обожгла пощечина, потом вторая. Но я все равно никак не могла вынырнуть из своеобразного транса. А в голове набатом стучало: две недели, несчастных две недели…

Дария ушла, а меня даже на удивление не хватило. Впрочем, вскоре дриада вернулась и, крепко ухватив меня за волосы на затылке, запрокинула мою голову.

– Алиса, рот открой.

Но я не могла. Более того – толком и не помнила, как это делается.

– Да чтоб тебя! – ругнулась кураторша, а затем сжала мои щеки так, что губы приоткрылись.

В рот полилась тонкая струйка, обжегшая язык горечью. Я поперхнулась и попыталась опустить голову, но меня дернули за волосы назад.

– Глотай!

Два мучительных глотка, и противнейшее на вкус пойло устремилось к желудку. И тогда дриада меня отпустила. А я сползла на пол окончательно и просто закрыла глаза.

– Вот и хорошо, – тихо проговорила Дария, и я почувствовала, что меня подняли. – Сейчас немного поспишь, и все будет хорошо.

Мое тело осторожно опустили на мягкое, и я потихоньку начала уплывать в сон. Последнее, что я услышала, было негромкое ворчание:

– Тьфу ты, сама немного отвара наглоталась…

Уж не знаю, насколько меня вырубило неведомое зелье, но проснулась я уже в относительно нормальном состоянии. Настроение, конечно, все так же уныло созерцало плинтус, мысли а-ля «мы все умрем» тоже никуда не делись, но того странного ступора уже не было.

Я проморгалась и поднялась на локтях.

– Очнулась, болезная? – раздался недовольный голос.

Повернувшись, я обнаружила Дарию, которая валялась на спальном месте Нельсы. Правда, кровать для нее оказалась коротковата, потому моя кураторша согнула ноги в коленях, из-за чего смотрелась ну очень дико.

– Да, спасибо, – негромко поблагодарила ее я.

Резко поднявшись, она села и уставилась на меня прокурорским взглядом.

– А вот теперь рассказывай. – Дриада скрестила лодыжки и уперлась ладонями в кровать. – Тебя не было неделю, а сегодня ты вдруг ни с того ни с сего появилась в комнате. Следовательно, тур игры со Сфинксом ты успешно закончила. Так с чего такой срыв, Алиса?

– Новый этап, – устало проговорила я и немного закашлялась – в горле совсем пересохло. – Сфинкс поставил мне такие условия и сроки… Я не справлюсь.

И отвела взгляд. Мне не хотелось открывать ей подробности.

– Что за условия? – Дарии чихать было на то, чего мне хотелось или нет.

Я несчастно взглянула на хмурую кураторшу.

– А можно я не буду объяснять? – взмолилась я и молитвенно сложила руки. – Там все… слишком унизительно. У меня от одних мыслей об этом тошнота к горлу подкатывает. – И это не было преувеличением. Стоило лишь подумать, что я Сфинксу… Не-э-эт!

Дриада расспрашивать не стала, но выводы сделала совершенно верные.

– Значит, потребовал что-то крайне неприличное, – протянула она и задумчиво дернула себя за тонкую косичку. – А срок какой?

– Две недели, – совсем тихо отозвалась я.

Вот зачем ей это? Все равно помочь не сможет. И никто не сможет. Две недели… Жить мне осталось две недели. В загул, что ли, уйти?.. Мозг зацепился за последнюю мысль, но обдумать ее не получилось, отвлекла Дария.

– Мало. – Она вскочила и принялась расхаживать взад-вперед рядом с кроватью. – Очень мало… Но не смертельно. – Замерла и посмотрела на меня в упор. – Значит, слушай сюда, моя дорогая. Помнишь, я говорила, что мы своих не бросаем?

Я молча кивнула, не понимая, к чему она ведет.

– Через три дня вернется Лекс, – сообщила дриада, вызывая у меня еще большее недоумение – а он-то здесь при чем?! – Мы засядем, подключим Аймиру и еще кое-кого из наших, подумаем, как тебе помочь. И обязательно придумаем. Главное, не наделай глупостей. Хорошо?

– Хорошо, – эхом отозвалась я, окончательно перестав понимать, что происходит.

– Молодец, – одобрительно кивнула она и поставила на стол небольшой пузырек темно-зеленого стекла. – Это тебе успокоительное. Три раза в день, пять капель на стакан воды. Только обязательно пей! – погрозила она мне пальцем. – У тебя нервная система работает на грани возможного. Еще немного, и получишь такой срыв, что тебе и не снилось.

Вспомнила свое недавнее состояние и содрогнулась. Да уж. Такими темпами личные апартаменты с мягкими стенами мне обеспечены.

– Вот и умница, – мягко улыбнулась кураторша и, подхватив с пола теплый плащ, набросила его себе на плечи. – Тогда я пошла. Из комнаты сегодня не выходи – я хоть и не целитель, но прописываю тебе полный покой! Сейчас еще найду Аймиру, попрошу, чтобы она тебя осмотрела.

Я встрепенулась и испуганно воскликнула:

– Ой, зачем? Со мной все уже в порядке!

Еще не хватало поднимать на уши всю гильдию из-за моего позорного срыва.

– Надо! – отрезала дриада. – В конце концов, ты моя ученица. А мне виднее. И не спорь!

Да я уже поняла, что это бесполезно. Складывалось такое ощущение, что, как только я попала к ней в ученицы, меня автоматически включили в круг опеки. Но, положа руку на сердце, забота была приятной. Наверное, потому что я ее не ждала. Совсем не ждала.

– Все, ушла. – Дария замерла у двери и посмотрела на меня через плечо. – Сегодня я буду занята, но завтра утром зайду. Не забывай пить успокоительное!

И я опять осталась одна.

Душевных сил не осталось ни на что, потому я до сумерек просто валялась на кровати и пялилась в потолок. Без единой мысли. Отвлеклась, только когда пришла директриса. Ворвалась эдаким вихрем, принеся с собой морозную свежесть и аромат разнотравья.

– Кто тут у нас с нервным срывом? – весело поинтересовалась она.

Я поднялась на локтях и вяло ей улыбнулась.

Аймира небрежно сбросила плащ на кровать Нельсы и склонилась надо мной. Оттягивала веки, пристально всматривалась куда-то над моей головой, нажимала на солнечное сплетение. Короче, я ничего не поняла. Затем, подвинув стул вплотную к моей постели, уселась и закинула ногу на ногу.

– Увы, магией тут не поможешь, – вздохнула она и устало потерла лоб. – Но, что не может не радовать, и серьезного тоже ничего нет. Так что попьешь отвар, который тебе оставила Дара, и через недельку нервы опять как канаты будут.

Я истерически хихикнула. Как канаты?! Со Сфинксом? Ага, аж два раза…

– А теперь, так сказать, к главному блюду. – Аймира резко подалась вперед и вперила в меня проницательный взгляд. – Дара сказала, что у тебя проблемы со стражем перекрестка. Подробностей не открывала, поэтому я хочу услышать их от тебя, и прямо сейчас.

Сил на то, чтобы спорить, не осталось. Еще утром было понятно, что дриада все расскажет директрисе. И, наверное, это было правильно, ведь мне и так было понятно – сама я за две недели ничего путного не придумаю. Нужна помощь.

Так что я расслабленно откинулась на подушку и, прикрыв глаза, тихо поведала Аймире всю историю, опуская интимные подробности.

Директриса некоторое время молчала. Просто сидела и хмурила брови, время от времени прикусывая губу.

– Нет, мне одной ничего на ум не идет, – со вздохом сказала она наконец. – Нужен Лекс. Или Мартин. – (Я не знала, кто этот второй, но на всякий случай прониклась.) – И, как назло, в этот раз слиняли оба! – Она раздраженно хлопнула себя открытой ладонью по ноге, а затем ободряюще мне улыбнулась. – Но ты не волнуйся. Мы обязательно что-нибудь придумаем!

Я негромко поблагодарила, хотя, скажем честно, не верила в то, что Сфинкса может кто-то переиграть. Не за полторы же недели. Слишком малый срок. Но я все равно пыталась цепляться за эту крохотную надежду, прекрасно понимая, что иначе просто сойду с ума. Прямо здесь и прямо сейчас.

Три дня. Всего три дня, и я буду знать, стоит ли мне делать харакири или с этим можно обождать. Просто надо занять себя так, чтобы у меня не было времени думать на эту тему и паниковать. Решено!

– Так, мне пора. – Аймира вынула из нагрудного кармана рубашки небольшие часики. – Я зайду завтра, после обеда. А тебе рекомендую не находиться в одиночестве. – И, почти полностью повторив мои выводы, сказала: – Будешь сидеть сиднем на одном месте – станут одолевать тяжкие думы. В конце концов ты накрутишь себя до такого состояния, что наверняка сделаешь какую-нибудь глупость. Так что быстро поднялась и марш развлекаться! – И она весело мне подмигнула, отчего на моих губах сама собой расплылась неуверенная улыбка.

Когда директриса ушла, я решительно встала с постели. Хватит жалеть саму себя! Сейчас выпью отвар и спущусь в гостиную. Авось кто-то из наших на месте. А там… А там будет видно.

В любимом месте учащихся обнаружились только Флора с Леминтом, которые любезно просветили меня, что большинство народа сейчас либо уехало на побывку к родным, либо умотало с наставниками на практику. Мол, мне повезло, что я хотя бы их застала – старосты только сегодня вернулись.

Впрочем, как оказалось, этих двоих вполне достаточно, чтобы развлекаться на всю катушку. Узнав, что мне надо куда-то деть себя на следующие три дня, причем желательно быть занятой с утра до ночи, Флора взяла дело в свои руки. Заявив, что мне несказанно повезло, эта рыжая оторва развила бурную деятельность, по ходу припахав к этому и Леминта. Так и получилось, что три дня подряд я уходила из общежития рано утром, потом прибегала в обед, чтобы показаться Аймире, ну а спать возвращалась глубокой ночью.

Мы втроем облазили весь Этгейр. Все же до чего красивый город! И необычный… Флора оказалась этгейрийкой и обожала свою столицу. А уж сколько она знала! С каждым районом, с каждым старым зданием была связана какая-то легенда из тех, которые смешливая староста целителей знала наизусть.

Например, меня поразило, что фонтан на центральной площади оказался не обычным архитектурным украшением, как я считала. С ним все было не так просто. Тучу столетий назад, никто даже не знает, сколько точно, именно в этом месте был заключен мирный договор между всеми расами Этселя. Заключен он был не просто так, а в честь победы над какой-то демонессой, которая умудрилась захватить власть более чем над половиной мира. И когда под историческим документом были поставлены подписи всех правителей, из-под земли забил ключ. А уж потом здесь построили столицу, которая издревле считалась международным центром – недаром нелюдские районы занимали в Этгейре немаленькие такие площади.

Под чутким руководством Флоры я побывала во всех музеях, посетила несколько интересных творческих вечеров и даже местный каток опробовала. И почти не вспоминала о том, что мое время уходит.

Ничего, вот скоро вернется этот неправильный эльф, и они с Аймирой и Дарией что-нибудь придумают. Обязательно.

Но закон подлости не дремал.

Ни исходе четвертого дня Лекс так и не появился. И на пятый – тоже. Дара разводила руками и успокаивала меня, как могла, но… На шестой день, в обед, у меня все-таки сдали нервы. Не в последнюю очередь в этом была виновата записка, которую я обнаружила на подушке, когда вернулась в комнату. В ней было всего две строчки, но от них меня по коже мороз продрал.

«Тебе не кажется, что нам надо поговорить? Буду ночью, жди».

Я сползла на пол, не выпуская злосчастный листик из рук, и тихонько всхлипнула. Ну да, этот рыжий мерзавец понял, что я не собираюсь его искать. И теперь мне конец. Определенно.

Слезы полились сами собой. Я сжала зубами костяшку согнутого пальца, чтобы не реветь в голос. Что мне делать?! Риторический вопрос… Как и то, что этому безумцу от меня надо!

Впрочем…

Я встрепенулась, уцепившись за последнюю мысль. Как что ему надо? Поиздеваться и в постель затащить. Покорную и на все согласную. Такое ощущение, что его заводит моя девственность… Стоп! Я прикусила губу, со всех сторон обдумывая странную, но такую заманчивую идею. А что, если я пересплю с кем-нибудь? Может, Сфинкс отстанет, ведь тогда во мне не будет для него ничего привлекательного?

Если бы я подумала еще и не была так взвинчена, конечно же осознала бы всю бредовость затеи. Но в тот момент мне так хотелось увидеть хоть какой-нибудь просвет, что я ухватилась за эту мысль. И не просто ухватилась. Я решила ее реализовать. В этот же вечер.

Не сказав никому ни слова, я тихонько оделась и выскользнула из общежития. Мимоходом пожалела, что здесь нет ночных клубов, – это упростило бы мою задачу. Но раз нету… Надо выбрать трактир, где мужиков побольше, и пострелять глазками. Не верю, что ни один не клюнет! А значок гильдии защитит от нежелательных кавалеров. Главное – выбрать мужчину посимпатичнее.

Я добрый час бродила по вечернему городу, пока не нашла подходящее заведение. Если я правильно поняла, этот трактир с говорящим названием «Щит и меч» облюбовали представители гильдии наемников. Что ж. Это было мне даже на руку. Должны быть шустрыми и незажатыми.

Под перекрестными взглядами мужчин я гордо прошествовала через весь зал и села за грубо сколоченный деревянный стол, потемневший от времени. Заказала у пышной подавальщицы кружку пива для храбрости и приготовилась ждать.

Несмотря на нервозность и неадекватность, наемников я оценила правильно. Мне не успели еще даже принести заказанное пиво, когда напротив уселся первый кандидат – здоровый лысый качок со шрамом на пол-лица. После него был представительный пожилой мужчина с благородной сединой на висках, затем – нагловатый развязный брюнет лет тридцати. Последний проявил настойчивость, и в конце концов я, расслабленная и уже немного пьяная, махнула рукой. Какая, собственно, разница? Этот, другой… Переспим, разбежимся, и на этом все.

Мужчина увлек меня на второй этаж, и я не сопротивлялась. Как не сопротивлялась и потом, когда, уже в комнате, он начал меня целовать. Чувствовала ли я хоть что-нибудь? Да нет… Мне было все равно. Это надо было пережить, и все. Потому я покорно подставляла губы, позволила себя раздеть и…

На этом все закончилось.

Или началось?

– Ах ты, дрянь! – Низкий злой голос, казалось, наполнил комнату, и я встрепенулась.

Сердце мое застучало быстрее, а в висках даже заломило от страха. Он… здесь?! Я должна была понять…

Мой несостоявшийся любовник вдруг захрипел, и я, резко обернувшись, увидела, как он сползает на пол с разорванным горлом, из которого хлещет кровь. А над ним медленно проявлялся Сфинкс. Взбешенный и совершенно невменяемый Сфинкс.

– Стерва! – Он схватил меня окровавленной рукой и дернул к себе. – Я вокруг нее, понимаешь ли, чуть ли не танцую, чтобы, не приведи создатель, не перепугать еще больше, а она… Дрянь!

Я тихонько пискнула и попыталась отойти. Кто бы мне еще позволил… Пальцы стража перекрестка жестко впились в мои плечи, наверняка оставив кровавые следы от когтей. Но мне было так страшно, что я почти не ощущала боли. Только с ужасом смотрела в темные до черноты и совершенно безумные глаза Сфинкса и понимала, что сама себя обрекла на мучительную и очень долгую смерть. Лишь в этот момент наступило просветление, и я осознала, какой глупой и самоубийственной оказалась идея найти любовника. Перед которым я тоже виновата. Погиб… Из-за меня погиб!

Я вся сжалась и зажмурилась от страха. Хотелось сказать что-нибудь, но в горле стоял ком, да и я была в таком ужасе, что вряд ли сумела бы связать хотя бы два слова. Низкий рык над головой, и я застыла, ожидая удара. Когда его не последовало, приоткрыла один глаз. Перекресток. Мы опять на перекрестке. Что же будет? Зверинец?

Я с трудом сглотнула вязкую слюну и с опаской посмотрела на Сфинкса. И чуть не завизжала – на его тонких губах играла кривая и очень мрачная улыбка.

А вот теперь, Алиса, тебе конец. Осталось лишь помолиться каким-нибудь богам, чтобы он был быстрый и безболезненный.

Пока я прощалась с жизнью, обстановка вокруг поменялась. Было темно, очень темно. Даже Сфинкс теперь угадывался только очертаниями фигуры. Зато были звуки… Шорох, шипение, низкие рыки. Я ощутила, как волоски на руках стали дыбом, а дыхание перехватило. Нет! Только не это! Я не хочу умирать!

Толчок, и я лечу на что-то твердое, а потом больно ударяюсь спиной об… прутья?! Я в клетке?!

Всхлипнула и, забыв про гордость, взмолилась:

– Рей, пожалуйста…

– Не называй меня так! – Громкий рык напугал больше, чем все окружающие звуки, вместе взятые. – Для тебя, мерзавка, я до конца твоей короткой жизни – Сфинкс, понятно?!

Слезы покатились градом, а сердце забилось так сильно, что казалось – сейчас просто выпрыгнет. Плохо… больно… и сама виновата… Недаром же говорят: не дразни диких зверей и не вздумай спорить с безумцем.

Я сжалась в комок, обхватила голову руками и начала раскачиваться из стороны в сторону, не прекращая рыдать.

Но на Сфинкса мои слезы никак не подействовали.

– У местных обитателей длинные конечности, – издевательски протянул он, и неяркий свет высветил его фигуру. – Так что мой тебе последний добрый совет: сиди на месте и не рыпайся. Если до тебя дотянется шэррийский тигр – просто оцарапает. Правда, может, и до кости… А вот мой любимец Шеххес ядовит. Хорошей ночи, Али-и-иса.

И, не говоря больше ни слова, окинул меня презрительным взглядом, а затем исчез.

Я осталась в полной темноте. Слезы лились не переставая, а я по-прежнему жалась к толстым прутьям клетки и боялась даже вдохнуть лишний раз. Страх вытеснял из головы все связные мысли. Он обволакивал, нашептывал, что Сфинкс приготовил для меня что-то особенное. И эта клетка… еще цветочки.

Тьма вокруг обострила слух. Все звуки любимого зверинца стража перекрестка слышались намного отчетливее. И от этого казалось, что они ближе. Все эти щелчки, шорохи, шелест, рычание и прочее… Было страшно, а еще хотелось… Сжаться на месте и дышать через раз. И в то же время – пуститься наутек со всех ног, вопя от ужаса.

Но я продолжала сидеть на месте. Дрожала всем телом. Уговаривала себя, что это надо пережить. Может быть, Сфинкс чуть позже отойдет и все окажется не так страшно? Уговаривала… Но сама себе не верила. Потому что глаза… почти черные глаза стража, которые, кажется, навсегда останутся для меня самым страшным, что я видела в жизни, говорили: я довела Сфинкса. И он не простит. Ни за что не простит. Да и я сама почему-то ощущала себя виноватой… Хоть и не должна была!

Не знаю, сколько прошло времени. Слишком было страшно и тоскливо, чтобы об этом задумываться. И этот страх нарастал, давил, толкал на глупости… Остатками разума я сопротивлялась. Но долго такое продолжаться не могло.

Мне начало чудиться разное. Что шорохи подбираются ближе. Что кто-то жадно дышит у меня за спиной. Я подскочила, не помня себя от ужаса, и резко дернулась в сторону. Торжествующий рык, и руку обожгла дикая боль. Надо было сидеть на месте! Я заскулила и упала на колени. Быстро отползла, молясь про себя, чтобы место, где замерла, оказалось тем безопасным пятачком. Руку жгло, того хуже – она понемногу начала неметь, и я панически подумала, что, наверное, тварь была ядовита. И теперь я умру. Точно умру! Вокруг меня бушевал зверинец, который чуял мой ужас и мою кровь.

В голове медленно нарастал шум. А потом даже наступило какое-то отупение. В этом был плюс – я почти перестала слышать окружающий бедлам. Сидела прямая, словно палку проглотила, и отстраненно отмечала, что рана продолжала кровоточить. Меня посетила глупая и довольно странная мысль: хорошо, что я без одежды, сейчас она бы противно липла к телу. Нервно хихикнула. Да уж, чего перед смертью не придумается…

– Небесные покровители! – ругнулся над ухом до боли знакомый голос. – Алиса, тебе сложно было тихонько посидеть?! Что же у тебя за привычка такая – во все вляпываться?

И я все-таки рассмеялась. Истерически, даже несколько визгливо. А затем тоном, неприятно резанувшим даже мой слух, осведомилась:

– А ты чего пришел? Еще немного, и я просто истекла бы кровью, тебе на радость!

Когда над ухом звучно скрипнули зубами, пришла запоздалая умная мысля: зря я так! Очень зря! Он ведь, кажется, только-только успокоился… Был шанс… А я… я… я…

Ужас навалился с новой силой, я сгорбилась и опять заревела.

– Понятно, – скучающе проговорил Сфинкс, а затем раздался щелчок пальцами.

По глазам больно резанул свет, и я резко зажмурилась. А когда решилась приоткрыть один глаз, с удивлением поняла, что нахожусь в душевой кабине.

Пострадавшую руку нетерпеливо дернули на себя, заставив меня вскрикнуть от боли.

– Ага, под лапы тигру подставилась, – не обратил внимания на мою реакцию этот мучитель. – Обидно, но не смертельно… Сделаем вот так…

Руку будто обожгло, и я заорала сильнее. Затем дернулась изо всех сил, но плечо сдавили стальные клещи пальцев.

– Не дергайся, дура! – рыкнул злой Сфинкс. – Все, что могла испортить, ты уже испортила!

И опять меня омыло волной страха. Я обмякла, позволив бесцеремонным пальцам заниматься больной рукой, а по щекам в который раз за сегодня побежали ручейки слез.

– Все, – наконец хрипло выдохнул страж перекрестка и отошел от меня. – А теперь мойся.

Я подняла на него заплаканные глаза. Злится… все еще на меня злится. Тонкие бледные губы плотно сжаты, глаза казались бы бесстрастными, если бы не огоньки гнева на дне вертикальных зрачков. Вся одежда заляпана моей кровью. Брюкам досталось меньше, а вот рубашка пестреет красными разводами. А Сфинкс еще и руки на груди сложил, мол, жду.

– Зачем? – хрипло выдохнула я и отползла к самой стенке.

Рука уже не болела, брошенный мельком взгляд показал, что от рваной до кости раны остался лишь бледно-розовый шрам.

– Потому что я не имею привычки ложиться в постель с грязными окровавленными женщинами, – равнодушно пожал плечами он.

В постель? Он сказал – в постель?! Неужели он собирается…

– Да, я решил закончить эту игру. – Сфинкс легко считал мои мысли и окинул меня таким страшным взглядом, что очень захотелось превратиться в мышку и забиться в самую глубокую норку. – Все это давно уже не забавно и неинтересно. Ты, Алиса, ведешь себя отвратительно, делаешь глупость на глупости, а очевидных вещей – не замечаешь. Не вижу смысла продолжать.

– Я не хочу! – крикнула я, ощущая, как кружится голова, а руки начинают мелко дрожать.

– Захочешь, – был непоколебимый ответ. – Мойся.

Страж перекрестка отошел на два шага, и на меня полилась теплая вода.

– Не буду! – опустила голову я и до крови прикусила губу.

– Мне тебя вымыть?

– Нет! – Я сжалась еще сильнее.

– Тогда сама. – В меня полетела мочалка, а затем – кусок мыла. – И без глупостей, Алиса. Мне надо все приготовить, так что я тебя на пару минут оставлю. Ты же помнишь, что меня лучше не злить? Тем более что я и так не в духе…

– Да… – едва слышно ответила я.

Тишина. Я подняла голову и поняла – ушел. А я… Что мне делать? Перевела мутный взгляд на мыло и вздрогнула – не могу. Просто не могу! У меня руки не поднимутся… Разозлится? Да, я понимаю… Но не могу… Обхватила колени и горько расплакалась. И где только слезы взялись?

Соленые дорожки сливались на моем лице с теплой водой. Я невидящим взглядом смотрела в пол и медленно отключалась от реальности…

– Нет, ты издеваешься надо мной! – Резкий окрик раздался так внезапно, что я подскочила. И, поскользнувшись на мокром полу, чуть не приложилась со всей дури об стенку затылком. Сфинкс поймал…

– Я сказал тебе вымыться! – Он тряхнул меня за плечи, отчего моя голова мотнулась, как у тряпичной куклы.

Говорят, что у каждого человека есть свой предел. Кажется, я только что перешагнула эту черту. Сил не осталось. Никаких. Ни сопротивляться, ни плакать, ни даже бояться. Мне было все равно. Убьет – так убьет. Изнасилует – так изнасилует. Даже «жаркое» свидание с Шеххесом больше не вызывало во мне никаких эмоций. Единственное, что я ощущала – громадную усталость. Пусть это поскорее закончится…

Сознание было словно обернуто ватой. Кажется, Сфинкс ругался, причем довольно грязно, пытаясь меня отмыть. Мне было все равно. Потом, шипя что-то о вздорных девчонках, которые ему все нервы вымотали, меня опустили на что-то мягкое. Все равно. Если он настроен довести свое грязное дело до конца, то ждет его большой облом! Первый раз за время нашего странного знакомства я вообще никак не реагировала на присутствие этого мужчины. И даже сподобилась на вялую злорадную мыслишку – вот тебе, гад ты эдакий! Хочется нетронутого? Сомневаюсь, что ты от этого кайф получишь!

Но Сфинкс почему-то не спешил… Вместо этого бережно замотал меня в плед и куда-то умчался. На этом я окончательно перестала воспринимать реальность.

Выход из этого состояния был странным. Меня, по-прежнему замотанную по самую шею, аккуратно прижимали к груди и медленно поили каким-то пряным отваром.

– Вот так, молодец, – нежно приговаривал охрипший голос. – Умница. Сейчас подействует, и все будет хорошо…

На последней фразе я поперхнулась и выплюнула напиток. Он мне что, возбуждающее подмешал?!

– Алиса, не дури! – рыкнул мне на ухо мой персональный палач. – У тебя нервы сдали окончательно! Если не хочешь составить мне достойную конкуренцию, лучше пей!

– Это что? – Я не повелась, что в принципе было вполне обоснованно.

– Много всего – укрепляющие травы, успокаивающие, – любезно просветили меня. – А вот того, о чем ты подумала в первую очередь, там нет!

Прислушалась к себе. Ничего похожего на внезапную страсть не ощущалось, зато было как-то спокойно и хотелось спать.

– Можно я подремлю? – сонно поинтересовалась я.

– Нужно! – Сфинкс бережно уложил меня, заботливо прикрыл голые ноги и, прижав вплотную, облегченно выдохнул: – Спи!

Дважды уговаривать меня не пришлось.

Глава 18

Просыпалась я медленно. Потянулась от души, зевнула, отметила, как ни странно, что я, похоже, уже в порядке. И только потом осмотрелась. Хм, знакомый интерьерчик. С чего бы Сфинксу возвращать перекрестку вид квартиры? Непонятно… Кажется, остыл мой мучитель. Правда, оставался вопрос: что же будет дальше? Я даже не стала строить догадки на этот счет. Все равно бесполезно.

На удивление я была спокойная и умиротворенная. Почему-то все ужасы предыдущих дней словно выветрились из моего сознания. Нет, я прекрасно помнила все, что случилось, но… Казалось, будто это было давно-давно и не со мной. И надо бы задуматься, с чего такая реакция… Но, откровенно говоря, у меня совсем ни на что не было сил.

Кстати, а где сам хозяин этого места?

Квартира оказалась пустой. Нигде даже намека на стража. И даже на полянке перед озером – я проверила. Но еще больше меня удивило то, что сама я оказалась одетой в теплую пижаму, а на шее болтался камушек. Ничего не понимаю…

На кухне обнаружился еще теплый завтрак – моя любимая молочная овсянка с орехами. Да-да, вот такая я извращенка… А еще на столе был кувшин с отваром, к которому прилагалась короткая записка. Не буду цитировать дословно, но вся суть сводилась к тому, что, если к возвращению Сфинкса лекарство не будет выпито, он меня лично выпорет.

Офонаревшая окончательно, я села прямо на пол и удивленно заморгала. Ничего не понимаю. Такая забота… Он что-то задумал, определенно. Как показывает практика, у моего зеленоглазого кошмара после такого трепетного отношения наступает период ожесточения. И огребаю я… Ни за что ни про что. Так что, Алиса, не расслабляемся и держим ухо востро. А еще лучше – заранее готовимся к худшему…

Сфинкс вернулся только к вечеру. Я как раз сидела на пороге, привалившись к косяку, и мечтательно смотрела на звезды, медленно попивая уже остывший кофе.

– Привет. – Едва слышный голос, и напротив меня появляется сидящая в позе лотоса фигура.

– Привет, – эхом откликаюсь я и опять перевожу взгляд на небо.

– Надо поговорить. – Непривычно серьезный страж перекрестка протягивает мне руку.

– Надо, – послушно соглашаюсь.

Он осторожно поднял меня на ноги и завел в комнату.

– Отвар выпила? – Он строго взглянул на меня перед тем, как усадить на кровать.

– Выпила, – медленно кивнула я, отстраненно разглядывая моего тюремщика – какой-то он сегодня не такой, как обычно.

– Алиса, перестань! – Сфинкс раздраженно дернул плечом и резко взъерошил огненную шевелюру.

Невольная улыбка скользнула по моим губам. Он сейчас такой… близкий, наверное, самое точное слово. Как жаль, что это скорее всего ненадолго.

Вопрос срывается с губ раньше, чем я успеваю его додумать:

– Почему ты так боишься стать мне ближе?

Мой зеленоглазый мучитель застыл. Лишь ошарашенные глаза выдавали его реакцию.

Я зажмурилась и глубоко вдохнула. Ладно, сказала «а», надо говорить и «б».

– Почему ты постоянно пытаешься сделать мне больно? Почему пытаешься… сломать?

Молчание. Оно затягивается. А я боюсь открыть глаза. Боюсь увидеть… Что? Злость? Равнодушие? Ехидную улыбку? Не знаю…

– Не думал, что это так видится с твоей стороны, – наконец дождалась я едва слышного ответа.

И он заставляет меня возмущенно распахнуть глаза.

– Ты!.. – У меня не хватает дыхания, чтобы продолжить, но я кое-как справляюсь с собой. – Ты же мысли читаешь!

И опять молчание. Когда я уже почти срываюсь, Сфинкс отмирает.

– Мне казалось, что ты просто сама себя накручиваешь. – Он устало опускается на пол рядом с моими ногами. – Мои действия говорили сами за себя, и я был уверен, что ты понимаешь их правильно.

Занавес. И полный шок в зрительном зале. Потому что… В голове не укладывается!

– Какие действия, ты о чем? – Я истерически рассмеялась, нервно ломая пальцы. – Вот тебе действия! Ты свистнул меня из родного дома! Напугал до полусмерти! Угрозами страшной и мерзкой смерти заставил играть в твою… пошлую и грязную игру! Любая моя попытка хоть как-то сопротивляться вызывала все новые угрозы!

Он молчал и лишь все сильнее хмурился. Но меня несло, и остановиться я была не в силах. Все накопленное за последнее время вырывалось из меня резкими словами:

– А что ты мне устроил в финале третьего тура?! И вот это – действие! Насилие, самое настоящее!

– Тебе же понравилось. – Негромкий, пробирающий до глубины души голос и внимательный-внимательный взгляд.

– Понравилось! – рыкнула в ответ я. – Потому что это банальная физиология, помноженная на непонятную тягу к тебе. Но ты хотя бы задумался над тем, каково мне было потом?!

– Хорошо, просвети меня. – Тяжелый вздох, и, кажется, глаза Сфинкса начали медленно темнеть.

Но мне было все равно. Надо было высказаться. А там – будь что будет.

– Я себя ощущала шлюхой, – зло выдохнула я.

– И именно поэтому решила лечь под первого встречного?! – начал заводиться уже он.

– А что мне оставалось делать?! – И понимала, что веду себя, как истеричка, а остановиться не могла. – Ты меня поставил в такое положение!.. Выдвинул такие условия… Да у меня мозги от таких перспектив отказали напрочь! – И сразу вспомнился бедняга-наемник, которому не повезло в тот вечер попасться на моем пути.

Я стиснула зубы. Не время для самобичевания. Сначала с этим все выясню, раз и навсегда!

Сфинкс опять умолк. Опустил голову и громко сопел. Э-э… мм, мне что, посчастливилось увидеть виноватого стража? Да ну, бред!

– И ты не могла подождать до ночи, как я и просил в записке? – Кажется, он вспомнил, что лучшая защита – нападение. – Я как раз думал извиниться и все поменять!

С трудом вспомнила, о чем он, и скривилась. Ну да, была записка. Вот только я поняла это послание как заявление, что достала стража окончательно. А что еще я должна была подумать после всего того, что он на меня вывернул?!

– Прекрасно! – Я всплеснула руками и резко откинулась на кровать. – Теперь еще я и виновата, да?! Я, между прочим, в отличие от тебя, читать мысли не умею! И все, тобой сказанное, принимаю за чистую монету!

Мой мучитель зарычал, как дикий зверь, а потом поднялся и навис надо мной. С меня сразу же слетела вся бравада. Я круглыми от страха глазами смотрела на суровое узкое лицо и совсем не понимала, чего ожидать.

– Ты дура, Алиса, – вдруг почти нежно проговорил Сфинкс. – И головой пользоваться толком не умеешь.

– Это еще почему? – осторожно поинтересовалась я.

– Потому что если бы умела, – интимно прошептал он мне в губы, – то давно бы поняла, что ни одну из своих угроз я не собираюсь выполнять. Кроме одной.

– Какой? – Мой голос стал хриплым, а губы пересохли, но я прекрасно осознавала, что попытка их облизать будет засчитана как провокация.

– Я буду у тебя первым. И единственным.

И на этом все мысли и вопросы закончились. Потому что Сфинкс меня поцеловал. Медленно, чувственно, наслаждаясь каждым моментом. А я… Как обычно, поплыла. Забыла обо всем. Разве можно помнить какие-либо обиды, когда тебя так целуют? Особенно если целует он… именно он. Не знаю, почему так… Кажется, и у меня от этого зеленоглазого искусителя крышу уносит в далекие дали.

Рей – сейчас бы язык не повернулся назвать его по-другому – отстранился и одарил меня шальной искушающей улыбкой.

– Сегодня нас ни один штурм не прервет. – Тихое обещание слетает с его губ, но я и так откуда-то знаю – все будет. Все и даже больше. Но меня это больше не пугает, совсем. И надо бы подумать почему… Но не хочу. Совсем не хочу.

Выгибаюсь ему навстречу, так, чтобы коснуться его грудью. И с удовольствием, с затаенным восторгом и женским ликованием наблюдаю, как темнеют от страсти его глаза, как спиралью закручивается зрачок.

– Ты слишком много разговариваешь, – выдыхаю я и, зарывшись пальцами в огненные волосы, жестко притягиваю его к себе. И целую. Сама целую. Страстно. Бесстыдно. Щекоча языком тонкие губы.

– Как пожелаешь. – Интимный шепот, а сильные ладони на миг сжимают мою поясницу. – Сегодня – все, как ты пожелаешь, моя девочка.

А я хочу чувствовать гладкую, немного прохладную кожу под пальцами. Вдыхать неповторимый аромат солнца и ветра. Целовать поджарое тело, да так, чтобы стонал и просил еще. Но одна проблема – слишком много одежды. И на нем и на мне. Исчезла бы она, что ли?

– Ты быстро учишься, моя милая, – хрипло смеется Сфинкс, слегка касаясь пальцами моего уже обнаженного бедра. – Что же дальше будет?

Удивилась ли я тому, что мое желание сбылось? Нет. Так правильно. И только так.

Мурлычу и, сходя с ума от собственной смелости, провожу языком по его груди, задеваю сосок, а затем возвращаюсь к шее. И замираю от восторга – мой загадочный Сфинкс даже вкус имеет солнца и ветра!

– Шалунья! – В его тихом голосе плещется смех пополам с возбуждением. – Но так мы не договаривались!

Миг – и мои руки сами заводятся наверх, а я ничего не могу сделать! Не хочу! Так – не хочу! Это же пытка какая-то – видеть, но не иметь возможности прикоснуться!

– Мои приказы в этом месте выше твоих, Али-и-иса, – выдыхает мне на ухо мой мучитель и окидывает жадным взглядом обнаженное тело. – Какая прелесть… Я просто потерялся… С чего бы мне начать?

– С меня? – провокационно облизываю губы и томно изгибаюсь, попутно удивляясь – и откуда что взялось?

– Какое заманчивое предложение. – Сфинкс смеется и легко целует меня в живот, отчего по всему телу разносятся волны жара. – Разве я могу отказать столь прелестной девушке?

Влажная восьмерка вокруг пупка, и я без всякого стеснения стону во весь голос. А этот… гад издевается! Жаркие поцелуи касаются бедер, коленей, поднимаются опять к животу, затем перепрыгивают на ключицу. Такое ощущение, что он нарочно! К тому же руки… так и лежали на пояснице!

Я сдавленно зарычала и заерзала на покрывале, чем вызвала у моего мучителя довольный смех. Ах ты!..

Яркой вспышкой озарила дельная мысль: а ноги-то свободны. Мстительно улыбнулась. Сейчас получишь, милый, по полной.

Мой оскал явно его насторожил, но следующих действий мой зеленоглазый искуситель не ожидал. Томно улыбаюсь и медленно поднимаю ногу. Скольжу ступней по его голени, медленно поднимаясь выше. Эх, жаль, до самого интересного не достану! Но хотя бы так.

Сфинкс замирает, и только хриплое дыхание выдает, что ему нравится. Более чем.

– Кажется, я понял, чего ты хочешь, – наконец шепчет он, а в следующий момент я уже распята на манер звезды.

Ах так! Ну держись! Выгибаюсь и трусь ногой о напряженную плоть.

– Алиса! – предупреждающе рычит мое огненноволосое наваждение, но меня уже не остановить.

– Тебе нравится, когда я беспомощна? – мурлычу, стыдливо прикрыв глаза. – Нравится моя покорность? Или мне тебя еще «мой господин назвать»? А, мой господин?

– Какая ты испо-о-орченная, моя маленькая Али-и-иса. – Жаркий шепот прямо в губы, а затем Сфинкс вдруг резко прикусывает нижнюю. – Мало того что отвлекаешь меня от основного блюда, но как отвлекаешь!.. Так и хочется пойти у тебя на поводу, знаешь ли. – И шепот обжигает уже ухо, а руки, эти наглые бесстыдные руки, медленно скользят по моему телу, заставляя беспомощно ерзать. – Связать покрепче, отшлепать за все нервы, которые ты мне вытрепала, а потом, – его голос становится глуше, – поставить в интересную позу и такое с тобой сделать!.. У-у-у, – отпрянул и тряхнул головой. – Ой, не-э-эт это определенно не для первого раза. Может быть… – жесткий поцелуй, – для третьего сойдет…

Быстрой вспышкой в голове промелькнуло: «Ой! Куда-то нас не туда…» Додумать не успела – влажные губы сомкнулись на моей груди, и я выгнулась им навстречу, даже не пытаясь подавить стон. Длинные пальцы скользнули между широко разведенными ногами, слегка царапая внутреннюю сторону бедер когтями.

– Пожалуй, надо сменить позицию, – задумчиво сообщил Рей заострившимся соскам и щелкнул пальцами.

Комната пропала, как и не было. Я ощутила, что вишу во тьме перекрестка миров, но это ничуть не напугало. К тому же теперь я была свободна.

Сфинкс держал меня за поясницу, вынуждая немного откинуться назад, и прерывисто дышал в солнечное сплетение. Я запустила руки в его огненную шевелюру и едва слышно пробормотала:

– Мне нравится твоя идея…

– Я знал. – Он быстро провел языком до самой шеи, заставив прерывисто вздохнуть, и хрипло закончил: – Знал, что тебе понравится.

А потом я забыла, что такое думать. Мягкая тьма перекрестка поддерживала меня как в невесомости, а я послушно выгибалась навстречу рукам и губам, которые, словно издеваясь, обходили вниманием те места, где их так отчаянно ждали.

Когда наконец чуткие пальцы коснулись пульсирующего желанием бугорка между моих ног, я выгнулась дугой и закричала:

– Ре-э-эй!

Тихий смех и проникновенное:

– А еще?

– Рей… – послушно выдохнула я, с замиранием сердца ощущая, как тот, от которого мне напрочь сносило крышу, быстрыми поцелуями спускается все ниже и ниже.

Он же не собирается?..

– Насилие, говоришь? – задумчиво пробормотал мой зеленоглазый соблазн. – Сейчас я тебе напомню, что это было на самом деле.

Сладкий запретный поцелуй обжег, заставив опять простонать имя, которое я дала Сфинксу.

– Еще! – потребовал он, и я послушно повторяла снова и снова:

– Ре-э-эй… Пожалуйста, Рей…

Пучина наслаждения поглотила меня. Весь мир сжался до умелых движений языка, и я, словно молитву, сорванным голосом шептала имя. Только имя.

И вот, когда я почти взлетела на пик, этот садист отстранился.

– Рей! – теперь уже звучало возмущенно.

– Не так! – искушающе улыбнулся Сфинкс и медленно поцеловал меня в шею.

Затем обхватил мое лицо ладонями и потребовал:

– Будь хорошей девочкой, Алиса. Смотри на меня. И глаза не закрывай!

Я не успела ответить. Да что там, я ничего не успела! Мой самый сладкий кошмар обхватил меня за ягодицы и резко притянул к себе. Боли не было. Ничуть. Зато было ощущение заполненности. И правильности. А еще – силы.

Жадный поцелуй в губы, и Рей резко задвигался, с каждым толчком не только принося очередную волну наслаждения, но и… делая сильнее? Я не понимала, что со мной происходит, да и не хотела ничего понимать. Мне было слишком хорошо и не хотелось, чтобы это заканчивалось.

А потом я кричала. Цеплялась за моего первого мужчину и кричала от блаженства и непередаваемого счастья. Ну а Сфинкс шептал мое имя и покрывал влажное тело быстрыми поцелуями.

Последнее, что я запомнила – отчетливая мысль: «Ради такого и умереть не жалко».

Сон неохотно отпускал меня из своих объятий. Мне почему-то было очень жарко, а еще хотелось повернуться, но не получалось. Глубоко вздохнула и открыла глаза. И сразу же впилась взглядом в безмятежное лицо Сфинкса, который мирно дрых, прижимая меня к себе.

Мать моя женщина, да я же с ним переспала! После всего, что было! После того, как он надо мной так издевался! При первом же поцелуе забыла обо всем и чуть ли не сама бросилась на шею! Алиса, ты клиническая идиотка! С напрочь отсутствующим базовым инстинктом… И не размножения – с ним, как оказалось, все отлично, чтоб он атрофировался к чертовой матери! Мне же теперь… Ой, даже думать не хочу!

От воспоминаний о жаркой ночи запылали щеки. Один плюс все же имеется. Если выживу, сохраню чудесные моменты в памяти на всю жизнь. Это было так… Да я даже слов подобрать не смогу! Сфинкс меня поразил… Впрочем, я сама себя тоже нехило так удивила. Стоит только вспомнить, как я его соблазняла… И что на меня нашло?

Но хватит об этом. Чудесная ночь – просто великолепно. Вот только сейчас у меня есть более насущные вопросы. Например, что со мной будет, когда проснется это чудовище? В то, что у него не было намерения меня обижать, я не верила. Не дал он повода мне верить. Сбежать бы… Но куда я денусь с перекрестка? Здесь только страж – царь и бог, желаниям которого это место повинуется безоговорочно. Правда, как оказалось, непонятно почему я тоже кое-что могу. Но вряд ли это распространяется на телепортацию… А как бы было хорошо! Я тихонько вздохнула, чтобы не разбудить так и обнимающего меня Сфинкса. Загадать бы, чтобы перекресток перенес меня, например, в общежитие… Нет! Лучше бы сначала в дом Альминта, я бы записку оставила, перед тем как…

Додумать мысль я не успела. Вспышка перед глазами, и я, недоуменно моргая, лежу на той самой кровати, где спала в первую ночь в Этгейре. Э-э… мм, а как это я переместилась?! Резко поднялась и решительно тряхнула головой. Так, подумаю об этом позже.

Я стащила с кровати простыню и завернулась в нее на манер тоги. О том, что можно и одежку сделать, я совершенно не подумала. Потом решила проверить новую способность и мысленно попросила перенести меня в кабинет Альминта, намереваясь-таки оставить магу записку, а потом пуститься в бега. Раз уж непонятно откуда имеется телепортация, есть шанс потягаться со Сфинксом!

К моей огромной радости, просьба сработала, и я оказалась в знакомом помещении. Где меня ожидал большой такой сюрприз.

– Ал? – хрипло выдохнула я, с трудом сдерживаясь, чтобы не потереть глаза. – Ты что здесь делаешь? Ты же должен сейчас направляться к эльфам!

Маг, задумчиво перебирающий какие-то бумаги, вздрогнул и поднял на меня взгляд.

– Алиса? – Кажется, он был удивлен не меньше меня. – Ты откуда появилась? Да еще и… – Запнулся, но твердо закончил: – В таком виде.

– Долгая история, – махнула рукой я и выпалила: – А мы можем как-то быстро отсюда смотаться? Я боюсь, сейчас за мной Сфинкс припрется!

Альминт окинул меня странным взглядом, а потом взъерошил волосы.

– У тебя с ним… было? – последовал негромкий вопрос.

Вместо ответа я опустила глаза и почувствовала, что опять покраснела.

– Понятно. – Тихий вздох, а затем неожиданное: – В этом есть плюс. Алиса, помнишь трактир, в котором ты встретилась с Дейном?

– Конечно. – Я недоуменно на него воззрилась – а это-то ему зачем?

– Чудно! – Маг быстрым шагом подошел вплотную и протянул руку. – Сожми мою ладонь и представь то место. Недалеко от городка я давно уже обустроил убежище – там поговорим. Есть новости.

Я пожала плечами и послушно выполнила требуемое.

Появились мы в той самой комнате, которую снял для меня Сфинкс. Повезло, что она была незанята.

– Так, ты сиди здесь, – быстро приказал он и направился к двери. – Я сейчас потолкую с хозяином насчет одежды для тебя – в таком виде даже спускаться вниз не стоит – и вызову карету. Отсюда ни ногой, ты поняла?

– Конечно, – торопливо закивала я и присела на краешек кровати.

Альминт ушел, а я как-то не могла собрать мысли в кучу. Все же что он делал в Этгейре? Они же к эльфам уехали… Может, случилось что и пришлось вернуться?

Хорошенько подумать над этим не получилось, потому что маг вернулся.

– Придется подождать, – сожалеюще произнес он и присел на стул напротив меня.

– Ал, так все же, – решила повторить вопрос я, – почему ты вернулся? Вы же с Нельсой должны были приехать только через месяц!

– У меня отпала такая необходимость, – пожал плечами он. – Нельса уехала без меня.

Как это – отпала необходимость? Он же ехал насчет артефакта выяснить…

Видимо заметив мое опешившее лицо, маг счел нужным пояснить:

– Нужные сведения мне передали, как только я выехал из столицы, соответственно смысла продолжать путь я уже не видел.

– Ты хочешь сказать, – недоверчиво протянула я, – что уже знаешь, как сделать артефакт, который закроет меня от Сфинкса?

– Да, знаю, – устало отозвался он, отчего мои глаза удивленно округлились. – В тех записях, которые мне передали… было вообще много чего интересного о страже перекрестка.

– Рассказывай, – решительно произнесла я, поправив самодельную тогу.

Альминт расслабленно откинулся на спинку кресла и, переплетя пальцы, сложил руки на груди.

– Полученные мной записи оказались довольно давними, – негромко начал он, не глядя в мою сторону. – Помимо сведений об артефакте, в них были описаны некоторые обряды, которые может проводить страж перекрестка. В том числе тот, который условно был назван выбором спутницы.

Я насторожилась. Та-а-ак, чую, меня ждет много открытий!

– Он проходит в несколько этапов, – меж тем продолжал маг. – Первый – доверие. Избранница должна начать доверять стражу, хоть немного. Если это происходит, она получает первый дар.

– Какой? – Я подалась вперед, попутно пытаясь мучительно припомнить, когда это я Сфинксу доверять начала?! Да не было такого и нет, что за бред собачий!

– Алиса, ну откуда мне знать? – Альминт снисходительно на меня посмотрел. – Если уж ты умеешь перемещаться, то это скорее у тебя надо спрашивать.

– Я не знаю, – пожала плечами я. – Не помню ничего такого. А дальше что там?

– Дальше? – хмыкнул он и постучал указательным пальцем по столу. – Второй этап. Согласие.

– Чего? – вытаращилась на него я. – Какое еще согласие?

– Избранница должна согласиться связать свою жизнь со стражем. – Альминт склонил голову и внимательно на меня посмотрел. – И вот мне любопытно, когда же ты успела.

А я… Вспомнила. Злополучную маску маркиза и его бредовое: «Алиса, вы станете моей женой? Свяжете со мной свою жизнь до скончания века?» Вот гад! Я зарычала и в сердцах хлопнула раскрытой ладонью по кровати. То-то же мне показалось, что он какой-то не в меру довольный был. Не показалось!

– Вижу, было такое, – нейтрально заметил маг, среагировав на мою своеобразную реакцию.

Скупо, практически в двух словах, обрисовала, как этот рыжий гад меня надул. Обманом получил согласие! Да если бы я знала – черта с два он бы его получил!

– А это не имеет значения. – Альминт не обратил внимания на мою вспышку. – Здесь самое главное, что ты согласилась. Но! – Он пристально на меня посмотрел. – Это еще не все. Согласие должно быть закреплено… – Тяжелый вздох, и маг закончил: – Физическим удовольствием избранницы.

И вот тут я… покраснела. До корней волос. Было. Все было. Удовольствие… Еще и какое. У-у-у, наглая рыжая морда! Вот почему он меня так агрессивно давил с этими… нижними поцелуями! Ведь не постеснялся угрожать! И всю степень своего безумия показать – тоже! Все просчитал, гаденыш!

– Ну и как ты умудрилась? – ехидно усмехнулся Альминт.

– Не важно, – буркнула я, отводя глаза. – Но да, было… – Я запнулась и вспомнила о том, как перекресток отреагировал на мою вежливую просьбу о книгах.

Так вот какой дар был! А первый… Напрягла память и сокрушенно вздохнула. Ну да. Было. Доверия не помню, а вот то, что после второго этапа я смогла летать на перекрестке миров, – даже очень.

– Ладно, ладно. – Маг махнул рукой. – Понимаю, это слишком личное, расспрашивать не буду.

– Что там дальше? – Я резко выпрямилась и вперила в него тяжелый взгляд.

В принципе я догадывалась, каким был последний этап, но… Это что же получается, я теперь со Сфинксом крепко-накрепко связана? Вот попала!

– А третий этап у тебя начался вчера, если я правильно все понял. – Альминт частично подтвердил мои мысли. – И длится он пять дней.

– Сколько? – ошарашенно выдохнула я и нервно рассмеялась: – Ну и фиг ему, этому Сфинксу! Вчера он меня видел последний раз в жизни!

Маг тяжело вздохнул и закатил глаза.

– Ты дослушай сначала, – укорил он меня, – а уже потом бросайся словами.

Неимоверным усилием воли я заставила себя прикусить язык. Лишь обронила:

– Продолжай.

– Нижайше благодарю, – насмешливо скривил губы Альминт. – Хочешь ты того или нет, но каждый день, примерно в то время, когда вы первый раз… – Он немного помолчал, выразительно на меня поглядывая. – Так вот, в это же время тебя будет переносить к Сфинксу. И – опять же – хочешь ты того или нет, страсть возьмет верх над разумом. Пять дней, Алиса, ты проведешь в его постели, пока будет формироваться ваша связь. А потом окажешься связана такими крепкими узами, что он тебя на краю света отыщет. В том, что будет искать, – не сомневайся. После обряда ты для стража станешь персональной батарейкой. Сфинкс и так силен, а каждая ночь с тобой будет делать его еще сильнее.

Нокаут. Я сидела, упершись ладонями в кровать, и глотала воздух широко открытым ртом.

Это как же… это что же получается? Выхода… нет? Но почему?! Я не хочу!.. Или все же хочу?.. Ведь если все то, что рассказал Ал, правда, значит, и Рей не врал. Он с самого начала не собирался причинять мне вред. Но, черт возьми, он меня использовал! И намеревался использовать в будущем! У-у-у, морда!

– Я не хочу тебя пугать окончательно, – ворвался в мои сумбурные мысли тихий голос мага, – но в тех записях… было сказано, что у Сфинкса уже была избранница. И он, чтобы получить больше силы, принес ее в жертву прямо на камне перекрестка миров.

Меня словно ушатом ледяной воды облили. Я ойкнула и прикрыла рот ладонью.

– Не могу сказать, насколько это правда, – развел руками Альминт. – Но слишком многое сходится… Ведь этот Сфинкс и правда слишком уж силен. К тому же его сумасшествие… Разрыв связи с избранницей не мог пройти даром – слишком тесные узы.

Я до боли закусила нижнюю губу и опустила глаза. Правда или нет? Кто бы мне сказал…

Но в любом случае один вопрос остается актуальным.

– Ал, что же мне делать? – Я беспомощно посмотрела на мага.

Тот тяжело вздохнул и устало потер переносицу.

– Тебе – ничего особенного, – бледно улыбнувшись, просветил он меня. – Еще четыре дня нет смысла рыпаться. Так что будешь переноситься к Сфинксу и закреплять связь. Благо в этом всем есть еще один плюс: во время последнего этапа формирования связи он никак не сможет тебя найти. Разве что случайно натолкнуться. И мысли читать тоже не сможет.

– Но как же…

– Не перебивай! – сурово посмотрел Альминт, и я послушно заткнулась. – Главная задача у меня. Я все же соберу этот артефакт, хорошо, что теперь знаю как. На пятый день он будет готов, и страж перекрестка точно не сможет тебя отыскать.

– Правда? – обрадованно улыбнулась я.

– Конечно, – качнул головой он. – К тому же…

Закончить он не успел – раздался негромкий стук.

– Я сейчас.

Альминт вышел, плотно прикрыв за собой дверь, а вскоре вернулся с платьем для меня.

– Одевайся. – Он бросил мне наряд. – Я жду тебя внизу – карету уже подали.

У-у-у, опять эти платья! Поморщилась, но торопливо натянула одежку. А потом едва ли не вприпрыжку понеслась вниз. В обеденном зале я сразу же напоролась на старого знакомца. Седой оборотень Михей на миг замер, а потом смерил меня презрительным взглядом, поджал губы и, даже не поздоровавшись, гордо прошел мимо. Э-э… мм, чего это он?! Мы же вроде бы неплохо поладили в мой прошлый визит… А, наверное, решил, что я здесь с любовником или просто от мужа скрываюсь… Грустно, конечно, что его мнение так изменилось, но что поделаешь? Не догонять же его, чтобы объяснить ситуацию. Да и что-то подсказывает, что не поверит он мне…

– Алиса! – громко позвал меня Альминт, и я, вздрогнув, поспешила к выходу.

Все потом. Сначала надо оказаться как можно дальше от мест, где меня может найти Сфинкс. Кстати, а куда мы поедем? Надо бы спросить…

Впрочем, этого не понадобилось.

– Значит, так, – заговорил Альминт, как только мы уселись в крытом экипаже и на всякий случай задернули плотные шторки на окнах, – сейчас отправимся в мое тайное убежище. О нем никто не знает – это гарантия того, что Сфинкс тебя не найдет. Я на эти четыре дня тоже засяду в нем, благо лаборатория имеется, сконструирую артефакт. Времени немного, надо поторопиться.

– Спасибо! – Я благодарно сжала его руку.

– Пока – не за что, – усмехнулся он и тоже осторожно сжал мои пальцы. – Вот получишь артефакт, начнешь жить нормальной жизнью, не опасаясь Сфинкса, тогда и будешь благодарить.

На этом разговор увял сам собой. Альминт сидел задумчивый и хмурый, видимо, размышлял о том, как ему делать этот артефакт. М-да, подогнала я ему проблем… Ну а сама я пыталась как-то переварить и разложить по полочкам тот поток информации, который сегодня на меня обрушился.

Получается, Сфинкс выбрал меня специально на роль избранницы. И, я так понимаю, вся игра изначально была направлена на то, чтобы воспользоваться моим незнанием. Но зачем ему это? Впрочем… Если в записках, которые попали в руки Алу, о смерти Элизы (наверное, это она была – больше некому) написана правда, тогда все сходится. Чем меньше я буду в этом всем разбираться, тем больше шансов заморочить меня и провернуть все, как ему надо. От этих мыслей стало грустно-грустно и больно в груди. Как же не хочется, чтобы Рей на самом деле оказался такой сволочью! Возможно, Нельса была права? И я таки умудрилась втрескаться в этого непостижимого стража перекрестка? Решительно тряхнула головой. Да нет, быть того не может! Могу честно признаться: да, он мне нравится, и даже очень. Но большее? Бред. Полный. Для таких чувств нет никаких оснований, к тому же Сфинкс сам регулярно и старательно, так сказать, перечеркивал все хорошее, что делал. А потому прилично портил впечатление о себе. Так что дурные мысли – прочь!

Я мрачно усмехнулась и откинулась на обитую темным бархатом спинку. Ничего, ничего. Вот получу артефакт, а там уже можно будет со Сфинксом на равных потягаться. И посмотрим, что он ко мне на самом деле чувствует, а также каковы его реальные намерения.

За всеми этими мыслями и далеко идущими планами не заметила, как задремала.

– Алиса, приехали, – разбудил меня негромкий голос Альминта. – Пойдем.

После неурочного сна голова была чугунная. Я вяло кивнула, зевнула во весь рот, а потом кое-как выползла из кареты.

Оказалось, пока мы ехали, на землю спустились сумерки. Так что толком рассмотреть место, куда нас привезла карета, было невозможно. Я поняла лишь, что мы в лесу, а недалеко от нас виднеются очертания темного дома. Кстати, здесь было теплее, чем в Этгейре: погода соответствовала началу осени. Так что я стояла в одном не особо плотном платье, и мне не было холодно. Помню, читала, что такая разница температур со столицей вызвана близостью эльфийского леса, в котором всегда было лето.

– Алиса, иди в дом, я догоню. – Альминт вложил мне в руки массивную связку ключей и подтолкнул вперед по узкой утоптанной дорожке.

Наверное, с кучером хочет рассчитаться. Я еще раз зевнула и побрела к жилищу мага.

Оказалось, что оно было обнесено забором под два метра, а на калитке, в которую я практически уперлась носом, висит замок. Почесала тыковку, нашла подходящий ключ и еле-еле (когда Альминт здесь последний раз был?!) отперла. А вот замок в двери дома открылся вообще без вопросов. Магия, что ли?

Как только я переступила порог, под потолком зажглись магические шары. Да так ярко, что я на миг ослепла. Когда проморгалась, оказалось, что стою в длинном узком коридоре с голыми стенами и деревянным полом. Э-э… мм, а двери-то где?! Куда идти?!

Ну что ж, придется все же ждать Альминта. Так что я привалилась к стенке и задумалась. Интересно, а когда меня перенесет к Сфинксу? По идее – очень скоро… А что он мне скажет? И я ему… Стра-а-ашно…

От сумбурных мыслей меня отвлек скрип двери. Я встрепенулась и резко повернулась.

– А ты чего стоишь на пороге? – изумленно воззрился на меня маг, а затем хлопнул себя по лбу. – Я же, когда был здесь в последний раз, режим консервации запустил! Сейчас… – Он на миг замер, а потом быстро забормотал что-то себе под нос.

И вскоре начали появляться двери. По две с каждой стороны коридора и спуск в подвал.

– Твоя комната – вторая дверь слева, – скомандовал Альминт, а сам направился к крайней двери справа. – Поройся в шкафу, там должна быть одежда твоего размера.

– Спасибо. – Я взялась за ручку, а потом замерла. – Слушай, Ал… Ты говорил, что об этом убежище никто не знает. А не боишься, что возница, который нас сюда довез, выдаст.

Маг замер. Потом со свистом выдохнул и резко повернулся.

– Вот об этом тебе стоит беспокоиться в последнюю очередь, – веско заявил он, приподняв бровь.

– Почему?

Альминт на миг замялся. Хм, он что-то скрывает? Или просто говорить не хочет?

– Потому что, дорогая моя, – очень тихо произнес он, – этот возница уже никому ничего не скажет.

Что? Я ошарашенно посмотрела на него. Он же не имеет в виду…

– Алиса, ну что ты как маленькая, – покачал головой маг. – Ничего не расскажут только мертвые. Иначе никак. В нашем случае просто не было другого выхода.

Все это было очень правильно и все такое, но… Я не могла поверить, что Альминт, тот самый Альминт, который без лишних раздумий пришел мне на помощь – сначала в том переулке, где я натолкнулась на бандитов, а потом и в ситуации со Сфинксом, – взял и хладнокровно прикончил человека. Все во мне протестовало против подобных действий. Смерть – это плохо! Всегда есть другой выход! Должен быть!

– Я понимаю, тебе не нравится. – Альминт оперся на дверь спиной и откинул голову назад. – Ты, как и любой травник или целитель, не приемлешь смерть… Но поверь мне, если бы был другой способ – я бы им воспользовался. Просто сейчас твоя безопасность стоит на первом месте. Надеюсь, ты меня простишь.

Будучи в полной прострации от такого столкновения с реальностью, я заторможенно кивнула, пробормотала, мол, мне надо прилечь, и взялась за дверную ручку.

– Алиса! – окликнул маг, и пришлось сфокусировать на нем взгляд. – Если тебя утащит… Ты всегда сможешь вернуться сюда, представив, к примеру, свою комнату.

– Хорошо, – прошептала и, быстро войдя в отведенные мне апартаменты, плотно закрыла за собой дверь. И медленно по ней сползла на пол.

Я, конечно, предполагала, что Альминт умеет убивать. Да что там, я это точно знала. Тогда, в переулке, хоть я и отгоняла от себя воспоминания, маг убил напавших на меня негодяев. Но чтобы вот так… ни за что ни про что… Я все понимаю – безопасность, конфиденциальность и прочее, но… Это неправильно!

Чтобы хоть как-то отвлечься от зациклившихся на одном истеричных мыслей, попыталась сосредоточиться на обстановке моего нового пристанища. Надеюсь, временного.

Ну… ничего особенного. В углу большая кровать, застеленная красным покрывалом, напротив – шкаф в полстены, рядом с ним широкая полка с книгами. Еще стол и два кресла – вот и вся обстановка. Правда, окон не было. Видимо, часть защиты убежища.

Решительно поднялась. Нет смысла думать о поступке Альминта. Хоть мне и до слез жаль невинного человека, но его смерть не исправить… Маг поступил так, как посчитал нужным, в полном согласии со своей моралью и реалиями Этселя. Единственное, что я могу, – поговорить с ним, чтобы больше так не делал. Объяснить как-то… Если получится, конечно.

А пока надо порыться в шкафу на предмет подходящих штанов, ибо в платье я уже находилась.

Но не успела сделать и трех шагов. Перед глазами вспыхнули звезды, а когда я опять смогла видеть, оказалось, что сижу на краешке кровати. Ну а напротив меня с лукавой улыбкой валяется Сфинкс. В чем мать родила.

– Привет, беглянка, – негромко произнес он и улыбнулся еще шире. – Добро пожаловать обратно домой.

– И тебе не хворать, – иронично поприветствовала его в ответ я, стараясь не пялиться на обнаженное тело, которое будило столько воспоминаний, что… Стоп! Забыла! Быстро!

– Что же ты так сбежала, а? – Сфинкс перекатился ближе ко мне, но я решительно отодвинулась, вызвав у него тонкую усмешку. – Я настроился на приятное пробуждение, а ее и след простыл!

– Извиняться не буду, – гордо задрала нос я и решительно ударила по руке, которая коварно полезла под подол (я уже упоминала, что терпеть не могу платья?). – Не хочешь мне ничего объяснить? – Я решила пойти ва-банк.

– А должен?

И, главное, глазки-то какие честные! Мол, знать не знаю и все такое.

– Рей, – решила назвать его так, памятуя, как ему это нравится (вот и сейчас Сфинкс расплылся в довольной улыбке), – пожалуйста, прекрати играть в загадки. Слишком много странного случилось. Неужели я не имею права знать, что происходит?

– Рано. – Скупой ответ и непреклонное выражение лица.

Я страдальчески закатила глаза. Вот же блин! Ни грамма не хочет уступить! Видите ли, он себе решил, а ты, женщина, восхищенно соглашайся на любого кота в мешке. Ладно, дорогой мой зеленоглазый интриган, не хочешь по-хорошему – приоткрою карты.

– Я знаю про обряд, – решительно произнесла я и с удовольствием обозрела изумленную физиономию. – О том, что он вышел на третий этап – тоже. Может, все же объяснишь, зачем тебе это? И зачем тебе я…

Он резко поднялся и щелкнул пальцами. Теперь на нем красовалась синяя футболка и голубые джинсы, что делало его настолько… земным. Я даже вздрогнула. Что-то смутно знакомое было в его облике, но воспоминание ускользало от меня, никак не хотело ловиться за хвост. Потрясла головой – не время, сначала дело.

– Кто тебе рассказал? – В тихом голосе перекатывались хрусталики льда.

– Не важно, – качнула головой я, про себя порадовавшись, что мои мысли теперь закрытая книга.

Некоторое время мы играли в гляделки. Но теперь я не боялась его, потому не желала уступать. Правда, в глубине души я была уверена, что не выдержу первой. Видимо, у Сфинкса были свои планы, потому что он вдруг произнес:

– Ладно, моя маленькая смелая Алиса, поступим вот как. – Он обаятельно улыбнулся и подмигнул. – У нас есть четыре дня, для… – Вздох, полный томного предвкушения, меня от него даже разрядами желания прошибло. – На все вопросы зараз ответить физически не смогу, да и времени в запасе не так много… Но, думаю, несколько в день вполне осилю. Ты помнишь, что обещала расчесывать мне волосы? – Сфинкс вдруг резко сменил тему.

Э-э… мм, он что, решил меня сбить? Черта с два! Я теперь, пока с него всю правду не вытрясу, не отступлю!

– Помню, – спокойно кивнула я, а потом сочла за лучшее предупредить: – Но ты не уходи от разговора – не позволю.

– И не думал. – Безмятежная, слегка рассеянная улыбка была мне ответом.

Без лишних слов этот рыжий наглец улегся на мои колени и протянул уже знакомый деревянный гребень.

– Приступай, моя Али-и-иса, – произнес он интимным, тягучим тоном. – И спрашивай. Пока еще можешь.

Огненные пряди легко прочесывались, и я искренне наслаждалась жидким шелком в руках. Но и о своих интересах не забывала.

Пожалуй, стоит начать сначала.

– Почему я? – Вопрос закономерный, даже более чем.

– Не знаю. – Совершенно бесстрастный ответ. – Увидел – потянуло. Первый раз с… – и умолк.

Я подождала, думала, продолжит. Но, кажется, и не собирался. Ладно, мы не гордые, за него закончим.

– Со дня смерти Элизы? – поинтересовалась я полуутвердительно.

Быстрый взгляд изумрудных глаз показался недовольным. Впрочем, скорее всего таким и был. Но нас теперь так просто не возьмешь!

– Все-то ты знаешь. – Скорбный вздох, и Рей прикрыл глаза. – Да, после Элизы я девушками не интересовался.

Знаю, что дура. Знаю, что все, что он говорит, надо делить надвое. Но… Я почувствовала, как губы сами собой разъезжаются в счастливой и наверняка глуповатой улыбке.

– Что-то мне подсказывает, что лицо у тебя ой какое довольное. Да, Али-и-иса? – И он резко распахнул глаза.

Ну уж нет, такого удовольствия я тебе не доставлю! Так что быстро состроила серьезную мордочку. А потом опять поймала себя на мысли, что в земном прикиде, причем конкретно в таком, Сфинкс мне кого-то напоминает. Но вот кого? Неужели мы встречались на Земле?!

– Рей, откуда мне знакомо твое лицо? – недолго думая решила спросить я.

– Глазастая ты моя! – А улыбка-то какая торжествующая. – Я всегда говорил, что ты умница!

– Спасибо, конечно, – проворчала я, вместо гребня прочесывая прядь пальцами, слегка массируя голову. – Но ответить можешь?

Он промолчал. Лишь опять закрыл глаза и, задышав тяжелее, подался головой к моей ладони, пытаясь продлить ласку.

– Кот ты, Рей. – Я запустила обе руки в рыжую шевелюру – и сама этого хотела. – Самый натуральный кот. Наверное, если за ушком почесать – мурчать начнешь.

– А ты почеши – узнаешь. – Лукавый взгляд из-под прикрытых ресниц. И такой многообещающий, что я почувствовала – щеки запылали.

– Не увиливай от вопроса! – сурово осадила его я и потянула за огненные пряди.

– Ты сама знаешь на него ответ, – негромко рассмеялся Сфинкс и накрыл мою ладонь своей. – Подумай хорошенько – и сразу вспомнишь.

Обалдеть. Если не вспомнила, то уже и не… Я замерла и даже дыхание затаила. Нет. Ничего подобного. Помню. Лицо было немного другое, но… Что такое лицо для Сфинкса, не так ли? Зрение затуманилось, и перед глазами будто наяву встали картинки из прошлого.

Выпускной класс. Весна. Поздний вечер. Я, уставшая и разбитая, возвращалась с подготовительных курсов универа. Едва волочила ноги и страстно мечтала только об одном – добраться до кровати и вырубиться. Только этим могу объяснить, почему я, будучи довольно благоразумной, поперлась почти ночью не по длинному, но хорошо освещенному пути, а по короткому – меж глухих стен двух высоток. Там любили зависать местные отморозки, и нарваться на них… Короче, в тот вечер и нарвалась. Пятеро парней были уже прилично поддаты, и, видимо, женской компании им не хватало. Я попыталась прошмыгнуть, но куда там! Сначала меня настойчиво звали, а когда поняли, что я игнорирую высокое общество, обозлились. Как же я перепугалась! Кто бы знал… Но меня спасли. Коротко стриженный парень в широких джинсах выгуливал здоровенного ротвейлера и без раздумий бросился на помощь. И каким-то образом обратил хулиганов в бегство – тогда я даже не задумалась, как именно. Потом провел меня до самой квартиры, и больше я его не видела. Вот только помню, что он был рыжим. И зеленоглазым.

– Это был ты, – выдохнула я, пытаясь как-то уложить новую информацию в голове. – Тогда, в переулке, это ты меня спас!

Лишь легкая улыбка и прикрытые на миг глаза были ответом.

– А хулиганы – тоже твоих рук дело? – начала кипятиться я.

– О нет, дорогая моя, – негромко рассмеялся Сфинкс. – Это – уже целиком твоя личная заслуга. Тебе повезло, что я уже за тобой присматривал.

Эти слова моментально меня остудили. Надо же… Спас меня тогда. Кто бы мог подумать?

– Не отвлекайся, – выдернул меня из сумбурных мыслей насмешливый голос.

Я вздрогнула и, подняв с покрывала гребень, опять продолжила расчесывать огненные пряди.

Вдруг на ум пришел еще один случай. Второй курс, мы с одногруппницами пошли в ночной клуб отпраздновать день студента. Отрывались по полной программе – танцы до упаду, легкий флирт, вкусные коктейли… А потом карета превратилась в тыкву. В смысле, когда пришла пора рассчитываться, оказалось, что у меня какая-то сволочь вытащила кошелек. А так как мы все были бедными студиозусами с ограниченным бюджетом на вечер, одногруппницы помочь мне не могли. Какой был скандал… Кто бы знал, как мерзко и неприятно мне было! Начальник охраны орал, что я воровка и халявщица. Что он милицию вызовет, и сидеть мне остаток ночи в обезьяннике… Когда я уже едва не ревела, за меня вступился какой-то молодой человек. Он резко осадил грубияна, оплатил все мои долги и даже на такси посадил. И, кстати, тоже был рыжим! Вот цвет глаз я не помнила…

– Рей, – я осторожно дернула за рыжую прядь, – а тогда в ночном клубе…

– Тоже был я, – нетерпеливо перебил меня этот нахал и обжег таким взглядом, что мои мысли подняли дружный бунт и попытались ускакать в левом направлении – едва удержала их на месте! – И на третьем курсе, когда ты заблудилась в незнакомом городе. И, кстати, в начале пятого, когда ты чуть под машину не попала, – тоже был я. Все, Али-и-иса, – искушающая улыбка осветила хищное лицо, – время вопросов вышло. Пришла пора заняться кое-чем другим!

И… Короче, я так и не поняла, как и когда, но оказалась лежащей на прохладном покрывале. А Сфинкс, этот наглый рыжий соблазнитель, медленно провел рукой по моей ноге, постепенно задирая подол платья, а затем поцеловал. Тоже медленно, растягивая удовольствие. Все мысли вылетели из моей головы, я жадно ответила на поцелуй, одновременно с этим пытаясь стянуть с него футболку.

А потом… Была ночь, наполненная страстью и шепотом обещаний. Сфинкс опять разговаривал со мной на незнакомом языке, чуть ли не приказывая согласиться. Сил сопротивляться не было, да и не хотелось, потому я шептала «да»… И кричала. Кричала имя, которое сама ему дала. И, кажется, он тоже кричал мое.

Но, проснувшись, я все равно сбежала.

Глава 19

К обеду поймала себя на том, что мои мысли, мои скакуны, бодро идут на энный круг. За это время успела найти нормальную одежду, потом – Альминта, который прочно завис в лаборатории, затем отыскать кухню и, приготовив банальную гречневую кашу на воде, в одиночестве позавтракать. И даже, между делом, выпросила у магии перекрестка, которая, оказалось, действует и здесь, несколько учебников. Как говорится, война войной, а обед по расписанию. Не думаю, что Дарию на экзамене впечатлит тот факт, что я со Сфинксом разбиралась, вместо того чтобы прилежно учить что было задано. И, аки тот самый сферический Windows в вакууме, одновременно с этим пыталась сопоставить имеющиеся факты и сложить хоть какую-то картину. Думаете, получилось? Ага, как же. Увы, данных было недостаточно. Одно я поняла точно: ну вот не верится мне, что Рей убил Элизу! Не верю, хоть убейте! Чую, что здесь примерно такая же подстава, как с убийством брата Альминта. Но как же узнать правду? Даже спросить у Сфинкса – совсем не вариант. Так что я решительно выбросила это все из головы. Еще три дня впереди. Авось хоть к последнему будет полная картина происходящего.

Так что после обеда я добрый час слонялась по дому, как то привидение, и не могла придумать, чем бы таким заняться. Пыталась погрузиться в учебники – но как-то не пошло. Видимо, еще не пришла в себя после всех новостей…

А потом меня вдруг осенило: если я теперь владею таким полезным навыком, как телепортация, может, домой сгонять?! Родителям на глаза показаться, успокоить… Там мама, наверное, только успокоительным и спасается. Отец-то крепче, к тому же он у меня, в принципе, довольно скуп на эмоции. Вот только что им сказать… Почему меня так долго не было? После некоторых раздумий я смалодушничала и решила пока оставить все как есть. Трусливо? Еще бы… Но… Выдумывать черт-те что, потом опять исчезать… А если погибну? Здесь такое творится, ни в чем не могу быть уверена! Что, опять родители нервничать и переживать будут, по второму кругу все? Вот если все разрешится положительно, тогда и наведаюсь. К сожалению, это единственный правильный вариант…

Так что я тяжело вздохнула и все же пошла через «не могу» грызть гранит науки.

Под вечер, когда до очередного переноса, по моим прикидкам, осталось часа три, из лаборатории выполз бледный и всклоченный Альминт. Как чуял! Я как раз закончила готовить овощное рагу с кусочками мяса.

– Еда… – Полуосмысленный взгляд мага остановился на весело булькающем казанке. – Еда – это хорошо. – Взгляд его стал еще более осмысленным, а затем меня одарили ослепительной улыбкой. – Алиса, ты прелесть! А положи-ка мне побольше, – и облизнулся.

Я прыснула. Вот права народная мудрость! Все же путь к сердцу мужчины лежит через желудок. Умиленно смотрела, с каким аппетитом Альминт наворачивает рагу, и поймала себя на дикой мысли. Интересно, а как Рей отреагировал бы, если бы я ему приготовила что-то особенное? Я вытаращила глаза и тряхнула головой. Ну и мысли же у тебя, мать. Что, действительно влюбилась? Не-э-эт! Не верю! Не могла я в него влюбиться.

Чтобы как-то отвлечься от странных и опасных дум, сосредоточила свое внимание на Альминте.

– Не смотри так – подавлюсь, – проворчал маг, не отрывая взгляда от тарелки. – Лучше расскажи, как ночь прошла? Только без интимных подробностей, умоляю!

Я хмыкнула. Да я как бы и не собиралась откровенничать, как, где и в каких позах Сфинкс… Стоп! Опять не о том думаю!

Сухо, без эмоциональных подробностей, пересказала наш странный разговор со стражем перекрестка.

– Вот расчетливый тип, – хмыкнул Альминт, когда я закончила, и отодвинул пустую тарелку. – Ты поняла, что он сделал?

– Несколько раз меня спас. – Я не понимала, к чему он клонит.

– Алиса, ты еще такая наивная, – негромко рассмеялся маг и блаженно улыбнулся. – А готовишь великолепно… Впрочем, речь не об этом. – Он резко подался вперед и смерил меня странным взглядом. – Он – Сфинкс. Мог помочь тебе намного быстрее и проще. Но выбрал именно такой способ: на помощь приходил рыжий парень, чем-то похожий на самого стража. Ну как, никаких мыслей?

Я шумно выдохнула. Да поняла я уже, что мне так терпеливо пытаются разжевать. Ну Сфинкс, ну жучара! И здесь все продумал!

– Он хотел, чтобы я подсознательно доверяла такому типу мужчин, как он. – Вывод был однозначен.

– Умница. – По губам Альминта скользнула довольная усмешка. – Так что слушать, что он говорит, слушай, но дели на два и ищи скрытый смысл. Страж перекрестка ничего не делает просто так.

– Это я уже давно поняла. – Я тяжело вздохнула и принялась убирать посуду. – И, уж поверь мне, верить на слово Сфинксу не собираюсь.

Тарелки до раковины я не донесла. Успела лишь сделать шаг, как вокруг замелькали уже знакомые звезды, и я ступила на мягкую траву у озера.

И опять дежавю! Все тот же клетчатый плед, и все тот же рыжий гад на нем. Кстати, в тех же цветастых шортах и без футболки. Лежит, руки за голову заложил, ногу на ногу – ну просто эталон расслабленности и лености! Хоть баннер над ним вешай – так надо отдыхать!

– Алиса, это что, мне? – Сфинкс приподнялся на локтях и с интересом обозрел скульптурную композицию «Девушка и грязная посуда». – А содержимое по дороге потеряла?

Не отвечая, передернула плечами и, подойдя к деревянному домику, сложила тарелки на пороге.

– Сегодня я раньше, – заметила нейтральным тоном, осторожно присаживаясь на краешек пледа.

– Ага. – Этот нахал без всякого стеснения подполз ближе и уложил голову на мои колени. – Я смог докричаться до тебя быстрее. Наша связь крепнет.

Пока я пыталась переварить эту фразу, он поймал мою руку и поцеловал в открытую ладонь.

– Не думай, Алиса, – негромко прошептал он, согревая мои пальцы дыханием. – Все будет хорошо, обязательно.

Почему-то эта фраза резко привела меня в себя, а также напомнила разговор с Альминтом. Значит, опять начну с вопросов.

– У меня все еще остались вопросы. – Я осторожно отняла руку.

Сфинкс страдальчески закатил глаза, а затем расслабился и вяло махнул:

– Слушаю.

Я глубоко вдохнула, и резко, чтобы не передумать, выпалила:

– Рей, сознайся честно – все эти спасения были ради того, чтобы сформировать у меня доверие к рыжим мужчинам твоего типажа?

Тоскливый вздох и быстрый взгляд, в принципе, мне и так ответили. Но я хотела услышать вслух.

– Да, все верно, – с явным неудовольствием признал Сфинкс, а потом возмутился: – Слушай, кто там тебя против меня так активно настраивает?!

Я лишь молча отвела глаза. Вот уж точно я не собиралась сдавать Альминта!

Некоторое время мы молчали, причем я периодически бросала косые взгляды на непреклонное лицо стража и понимала: обиделся и фиг заговорит первым. Наконец я не выдержала. Как говорится, я же женщина, надо быть умнее. Тем более у меня еще есть вопросы.

Я вполне осознанно запустила пальцы в огненную шевелюру и принялась аккуратно массировать кожу. Этот рыжий нахал подался навстречу ласке и даже сымитировал негромкое мурлыканье. Помнит, зараза, что я его котом назвала!

– Умеешь подлизаться, – вдруг выдохнул Сфинкс и прикрыл глаза. – Спрашивай! Пока я… в состоянии отвечать. А то еще немного – и утащу тебя исполнять супружеский долг!

Ой нет, так быстро не нужно! Вопросов – тьма просто. Причем, как мне кажется, следующий его остудит на «ура».

– Рей, кто убил Элизу?

Его лицо закаменело, а губы едва слышно выдохнули:

– Это уже не важно.

– Важно, еще как важно, – не согласилась я, а потом, подпустив в голос просящих ноток, добавила: – Рей, ну пожалуйста!

Он распахнул глаза и вперил в меня недовольные изумрудные глаза.

– Алиса, оно тебе надо, прошлое ворошить? Это было много веков назад. Я бы даже сказал – быльем поросло. Теперь-то какая разница уже?

Но мне была разница. Еще какая! Да мне было жизненно необходимо узнать, как все было на самом деле! Хотела ли я опровержения того, что отрыл Альминт? Да, хотела. Невероятно хотела!

– Расскажи вашу историю, Рей. – Легким касанием я провела пальцами по нахмуренному лбу, пытаясь разгладить хмурую морщинку. – Я очень хочу знать.

Он молчал.

– Ну же, Рей! – Я легонько потянула огненную прядь. – Тебе же самому легче станет! Уверена, ты ни с кем не делился.

– А с кем я мог? – Горькая улыбка исказила тонкие губы. – Элиза, единственная близкая душа, погибла. Отец давно умер. С матерью мы никогда не ладили, к тому же она всегда больше любила моего старшего брата. А тот… терпеть меня не мог.

Я затаила дыхание и вся обратилась в слух. Кажется, я все же узнаю, что там произошло.

– Встретились мы с Элизой на Айфире. – Сфинкс начал свой негромкий рассказ. – Ну как… Она в заповедном лесу травки собирала. А я… Ситуация как и с тобой получилась. Пробегал мимо и заинтересовался. Ради шутки подкрался, когда она над каким-то цветком склонилась, и пощекотал травинкой шею. – Он заулыбался своим воспоминаниям – светло и радостно. – Как она мне локтем в солнечное сплетение съездила! Я ведь не ожидал такой прыти, так что согнулся пополам, и Элизе еще пришлось меня в себя приводить…

Страж перекрестка, которому, видимо, давно хотелось выговориться, уже без понуканий говорил о своей погибшей любви. А я, как это ни странно, с интересом слушала и никаких негативных эмоций не испытывала. Хотя, казалось бы, он мне нравится, даже очень, а тут такие откровения о другой! И смотри ж ты… Значит, не люблю – сделала закономерный вывод.

– Это случилось, когда до конца формирования связи остался всего один день. – На лицо Сфинкса набежала тень. – К перекрестку миров пришел мой старший брат с просьбой переправить его в Этсель. Мы с Элизой тоже собирались туда прогуляться, так что решили составить компанию… Стоило нам выйти из межмирья, Рай всадил моей миари кинжал в спину. – Он замолчал и, поднявшись, сел напротив. – А потом, будучи уверенным, что я не устою, напал на меня.

Лицо его было жутким – заострившимся, хищным. Зрачок расползся по всей радужке, и, казалось, даже белок потемнел. Безумие. Воплощенное безумие.

Если быть откровенной, я даже перепугалась и отодвинулась на самый край пледа, готовая в случае чего сматываться. Но Сфинкс даже не глянул в мою сторону. Казалось, он даже не понимал, что не один. Его глаза смотрели в одну точку, и говорил он ровным, безэмоциональным, я бы даже сказала – отстраненным голосом.

– Рай ожидал, что потеря миари на этом этапе ослабит меня. Но случилось наоборот. Не то страстное предсмертное желание сработало, не то какой-то другой фактор… Всю силу, которая накопилась в ней, Элиза слила в меня. И я стал настолько силен, что даже представить страшно. Но это свело меня с ума. Не выдержал я такого количества силы… Последнее, что я помню – как всадил Раю в сердце тот же кинжал, которым он убил мою миари, как удивленно расширились его глаза. А потом брат обмяк и упал на землю.

Сфинкс отмер и, посмотрев на меня, тяжело вздохнул. Я тоже вздохнула, но облегченно: не хотелось бы мне еще раз увидеть эту жуткую маску вместо лица.

– Дальше – провал. Несколько лет я был совершенно невменяем. Из того периода, Алиса, я не помню ни-че-го. Говорят, накуролесил знатно. Впрочем, мне, откровенно говоря, плевать. – И как ни в чем не бывало он тряхнул головой и расплылся в шаловливой улыбке: – Ну что, твоя душенька довольна?

Не говоря ни слова, я медленно кивнула, пытаясь переварить услышанное. Так вот как все было… О том, что Рей мог соврать, я и не думала. Потому что ощущала: все сказанное – чистая правда.

– Ну, раз я угодил прекрасной даме, пора и в постельку, – игриво промурлыкал этот рыжий бесстыдник и, стремительно наклонившись, быстро провел языком по моей шее.

Я встрепенулась и выставила вперед ладони:

– Стой! Я же не все узнала!

– Хватит вопросов, – непреклонно заявил Сфинкс и, схватив меня за руки, резко дернул на себя так, что я упала на его обнаженную грудь. – Остальное – завтра.

– Ну пожалуйста! – Я умоляюще посмотрела на него сверху вниз, прекрасно понимая: один поцелуй, и я забуду обо всех вопросах. – Всего два! И они короткие!

Он задумчиво на меня посмотрел, а затем, к моему большому облегчению, милостиво кивнул:

– Раз короткие – валяй.

Слава святому мегабайту!

– Миари – это любимая?

– Не совсем, – качнул головой Рей. – Но и это тоже. У нас так называют избранниц. Второй? И побыстрее. – Он склонился низко-низко, так что почти касался моих губ своими. – А то десерта очень хочется, знаешь ли.

Честно говоря, после этих слов я едва не бросилась ему на шею, выметя все вопросы из головы. Когда на тебя так смотрят и так проникновенно шепчут, о каких разговорах может быть речь?! Но сдержалась. Непонятно как.

– Ты говорил, что твоего брата звали Рай. – Мой голос стал хриплым, – тогда…

– Да, Али-и-иса, да, – перебил меня Сфинкс и ласково провел большим пальцем по моим губам. – Меня действительно зовут Рей. А вернее – Эрвирей. Ну а мразь, которая приходилась мне старшим братом, звали Арвирай.

Ничего себе я угадала! Не в бровь, а в глаз! Кстати! Я встрепенулась. Рей же говорил, что назвать свое имя – все равно что отдать власть над личностью и судьбой. Почему тогда он назвал? Я уже открыла было рот, чтобы спросить, но мой рыжий соблазн медленно покачал головой:

– А вот теперь точно – хватит вопросов.

Меня властно и сильно поцеловали, после чего реальность поглотила дымка наслаждения.

Я опять хотела ускользнуть незамеченной, но в этот раз ничего не получилось.

– Уходишь. – Негромкий голос заставил вздрогнуть и выронить из рук рубашку. – Опять уходишь.

Очень боялась повернуться и увидеть его глаза. Потому что чувствовала – не смогу исчезнуть. Как же было удобно, когда он спал…

– Так надо, – пробормотала я, торопливо зашнуровывая рубашку. – Тем более я все равно вернусь.

– С кем ты? – Теплые ладони осторожно легли на мои плечи. – Кто прячет тебя от меня, Алиса?

– Не важно, – прошептала я и позволила себе небольшую слабость – откинуться на теплую грудь и блаженно прикрыть глаза. – Просто мне очень необходимо свое пространство, где я смогла бы обдумать все происходящее.

– Оставайся. – Невесомый поцелуй скользнул по моему виску. – Я не буду тебе досаждать.

Ах, как же это было соблазнительно – никуда не идти… Но Альминт будет ждать, да и сомневаюсь, что мне удастся абстрагироваться от Рея, если он будет мелькать неподалеку.

Я резко повернулась и поцеловала тонкие губы.

– Я скоро вернусь, – шепнула, обняв его за шею. – Пока так надо.

Некоторое время Сфинкс молчал. Положил подбородок на мою макушку и гладил меня по спине. А затем неохотно отстранил от себя.

– Сбега́й, Алиса, – грустно улыбнулся он. – Но я подумаю, чем тебя можно соблазнить остаться.

И я быстро, чтобы не передумать, переместилась в убежище Альминта.

Сам маг встретился мне на кухне. Сегодня он был еще более растрепанный и уставший, чем вчера.

– Ты что, всю ночь не спал? – неодобрительно проговорила я, взирая, как он за обе щеки уплетает вчерашнее рагу.

– Шпал, – отозвался Альминт с набитым ртом. – Шаса фри.

Я звонко рассмеялась и, сев напротив, положила локти на стол, а подбородком уперлась в лодочку из ладоней.

– И как наши дела?

Скажем честно, не то чтобы я до сих пор ощущала такую необходимость в артефакте, но Альминт так старается… К тому же это пока все хорошо. Но кто знает, что Рей вычудит в следующий момент? Все же крыша у него немного подтекает…

– Чудесно! – махнул вилкой маг. – Думаю, уже завтра вечером артефакт будет готов. Или ты уже передумала? – И лукаво на меня посмотрел.

– Не знаю, – безразлично пожала плечами я. – Скорее нет, чем да. Сфинкс, конечно, ведет себя более чем прилично, но все равно я ему не очень-то доверяю.

– Чувствуешь подвох, – удовлетворенно кивнул он. – Смотри в оба, Алиса. Этот рыжий безумец может так голову заморочить – понять не успеешь, а мышеловка уже захлопнулась. – И резко поднялся. – Так, мне пора обратно в лабораторию. Наверное, уже до завтра! – Альминт махнул мне рукой и скрылся.

Не могу сказать, что его слова произвели на меня сильное впечатление. Но уж точно – немного отрезвили. А то как последняя влюбленная дурочка готова все забыть и все простить. Артефакт нужен еще как! Он даст мне возможность быть с Реем на равных. Сфинкс не сможет меня контролировать, а значит, я буду диктовать условия. А уж там… время покажет, есть будущее у наших отношений или нет.

Приняв сие эпохальное решение, я утопала в отведенную мне комнату и зарылась в учебу. Да так основательно, что очнулась только от тихого смешка над головой. Встрепенулась и непонимающе уставилась на веселящегося Сфинкса, который полулежал на кровати босой, но в светлых брюках и расстегнутой рубашке.

– Ты что здесь делаешь? – изумленно выдохнула я.

– Я, между прочим, здесь живу, – заломил бровь он и ехидно поддел: – Милая, ты потерялась? По-твоему, ты где находишься?

Я растерянно оглянулась и уже сама рассмеялась. Ну я даю! Оказывается, я уже на перекрестке, но попросту проморгала момент перехода! И как это я так умудрилась?! Вроде же звездное марево должно быть… Наверное, наша связь со Сфинксом укрепляется, поэтому так.

– Заучилась, – улыбнулась своему… э-э, даже не знаю, кто он мне. – Какая программа на сегодня? – Я отложила в сторону учебник.

– В постельку? – невинно поинтересовался этот рыжий прохвост.

Я молча скрутила кукиш. Ага, щас. Я еще не все спросила. Да и, скажем честно, после вчерашнего появились новые вопросы.

– Опять пытать будешь? – скорбно поинтересовался Сфинкс и принялся застегивать мелкие пуговицы на рубашке.

– А ты как думал? – хищно усмехнулась я и выставила вперед указательный палец. – Сознавайся!

– Сознался, – еще более скорбно пробормотал он и, улегшись на спину, махнул рукой: – Валяй. Я весь твой.

Я оглядела это сокровище и вздохнула. Прямо не знаю, что первым спросить… А если вот так:

– Рей, ты выбрал меня потому, что я похожа на Элизу, да?

Прозвучало как-то жалко, ну да ладно… А вот улыбка, которая после этого вопроса расцвела на его губах, мне не понравилась. Эта зеленоглазая ехидна резко перекатилась ближе ко мне и запечатлела легкий поцелуй на внутренней стороне моего запястья.

– А вот на этот вопрос, моя милая Али-и-иса, я не отвечу, – обезоруживающе улыбнулся он. – Так что давай следующий вопрос.

– Но я хочу именно этот! – слабо запротестовала я, изо всех сил пытаясь сохранить трезвый рассудок – этот гад продолжал осторожно ласкать мое запястье языком!

Он оторвался от своего сверхинтересного занятия и соблазнительно улыбнулся:

– Давай договоримся… Ты завтра не сбегаешь – и тогда я открою тебе, что же именно сподвигло меня на такой выбор. Как тебе?

– Нечестно! – выкрикнула я и выдернула руку. – Ты мной манипулируешь!

– А ты сбегаешь, – спокойно парировал Сфинкс и приподнял светло-каштановую бровь. – Ну так как?

И хочется и колется. Задумчиво посмотрела на этого соблазнителя. К тому же завтрашняя ночь – последняя, и мне бы до того времени с Альминтом пересечься… Но узнать тоже очень хочется! И что же делать?.. А если попробовать вот так:

– Ладно, я останусь. Но с одним условием – мне утром надо будет на час отлучиться, а потом я вернусь. Сойдет?

– Неидеально, но хотя бы так, – усмехнулся Сфинкс и опять улегся на спину. – Так что там у нас еще с вопросами?

Я растерянно заморгала. Блин, пока задумалась над завтрашним днем, все вопросы из головы повылетали! Что же я спросить еще хотела? Такого… важного. О! Про имя! Вчера-то он меня отвлек…

– А почему ты мне свое имя назвал? Ты же говорил…

– Говорил, – резко кивнул Сфинкс и усмехнулся. – Но тебе можно. Уже послезавтра мы с тобой будем и так повязаны.

Логично. Могла бы и сама догадаться… Но из этого вытекает второй, не менее важный вопрос.

– Рей, – я опустила глаза и до боли прикусила губу, – как мы будем жить… начиная с послезавтра?

Его усмешка стала шире, а затем зеленые глаза сощурились.

– Хорошо будем жить, Алиса, – мягко проговорил он и вдруг погладил меня по голове. – Сначала займемся вплотную поисками Дейна. Не нравится мне, что по Этселю бегает трийе со странными намерениями. Ну а потом, – он притянул меня ближе к себе и осторожно обнял, – будем просто жить. Я открою наконец-то перекресток миров. Ты будешь учиться – где хочешь.

– Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, – пробормотала я, немного расслабляясь.

– Ты просто поверь. – Сфинкс прижал меня крепче и поцеловал в шею. – Ну что, егоза, с вопросами на сегодня все?

Наверное… О нет! Еще вспомнила.

– Не-э-эт! – Я зевнула во весь рот и поерзала, пытаясь устроиться поудобнее. – Еще один.

Над ухом раздался скорбный вздох.

– Издеваешься, врединка. – Он слегка прикусил кончик уха и поиграл языком сережкой с секретом. – Все же какая провокационная вещица! Я тебе говорил, что она мне нравится?

– Говорил, говорил, – усмехнулась я, подумав, что трийе явно не был бы в таком восторге от украшения, если бы знал, что внутри. – Так что с вопросом?

– Задавай, – милостиво позволили мне, а потом я ощутила тяжесть подбородка на своем плече.

– А как ты стал стражем перекрестка?

Сфинкс негромко рассмеялся.

– Что, думаешь, там тоже романтическая история имеется? – поддел он меня.

– И от просто истории не откажусь, – хмыкнула я, не желая вестись на шпильку. – Так как, Рей?

– Да ничего особенного на самом деле. – Он прижал меня к себе еще теснее. – Должность наследственная. Мой отец был стражем, пока не погиб при загадочных обстоятельствах. Его должен был сменить Рай, но… Несмотря на активную поддержку матери, старейшины нашего рода пошли против правил. И выбрали меня.

– Почему?

– Причин много. – Сфинкс тяжело вздохнул. – В числе прочих именно Рая подозревали в причастности к смерти отца, но доказать не сумели. Но главная – он не подходил по личным качествам. Будешь смеяться, но Рай всегда был сумасшедшим.

Я и правда рассмеялась. Ирония судьбы! Интересно, а за какие качества выбрали Рея? Каким он был до смерти Элизы?

– Совсем не таким, как сейчас, – хмыкнул он, когда я спросила. – Спокойным, выдержанным, очень принципиальным.

– Не представляю тебя таким, – произнесла едва слышно я. – И не хочу, если быть честной. Ты как живой огонь, Рей. Когда не обжигаешь, рядом с тобой хорошо.

– Я рад. – Меня осторожно развернули и поцеловали в нос. – Узнала все, что хотела? Или еще чем-то тебя побаловать? – И он так по-доброму улыбнулся, что я просто не смогла не улыбнуться в ответ.

Впрочем, один вопрос у меня все же имелся. Или два? Раз уж Сфинкс в настроении, надо ловить момент и удовлетворять свое любопытство.

– Спрашивай уже, – рассмеялся он, видимо, мои внутренние метания отразились на лице.

– Я так понимаю, твоя мать была избранницей Сфинкса, – начала говорить я, медленно подбирая слова (надо же выяснить, что с ней стало после смерти супруга!).

– Мимо, Али-и-иса, – покачал головой Рей. – Моя мать была всего лишь женой.

– Как это? – Я вытаращила на него глаза, а потом нахмурилась. – Не понимаю тогда, как…

– Видишь ли, девочка моя, – грустно улыбнулся зеленоглазый страж, – у нас с отцом похожие судьбы – его миари тоже погибла. Вот только, в отличие от меня, он так и не узнал, из-за чего или из-за кого.

– Ничего себе! – потрясенно выдохнула я. – Но как же так…

– Моя мать? – приподнял брови он и со скучающим видом продолжил: – Видишь ли, все более чем банально. Нашему роду нужен был наследник, и старейшины настояли, чтобы мой отец второй раз женился. Вот только мать он никогда не любил, а соответственно, связывать ее с перекрестком не стал. Это, кстати, всегда ее бесило. – На лицо Сфинкса набежала тень неприятных воспоминаний. – Сколько она с ним скандалила по этому поводу… Самое яркое воспоминание детства.

Я смотрела на ставшего хмурым Рея и осознала, что допрос пора прекращать. Он и так мне много рассказал. Потому я просто молча обняла его и уткнулась носом в плечо.

– Ну что, почемучка, угомонилась с вопросами? – Он ласково провел по моей голове кончиками пальцев.

– Ага, – невольно улыбнулась я.

– Тогда переходим к самому интересному!

И я сама подставила губы для поцелуя.

Глава 20

Что ни говори, а осознание, что спешить никуда не надо, действует очень и очень расслабляюще. Если предыдущие дни я умудрялась подскакивать еще до того, как Рей продерет глаза, то сегодня проснулась лишь от нежных поцелуев.

– Мм? – сонно промурлыкала я и попыталась зарыться под подушку: если можно спать, нужно спать!

– Просыпайся, соня. – Спасительную вещь безжалостно отобрали, а затем и одеяло упорхнуло в неведомые дали.

Сразу как-то посвежело, потому пришлось открывать глаза. Полный укоризны взгляд Сфинкс нагло проигнорировал. Более того, этот рыжий жаворонок щеголял при полном параде. То есть умытый, причесанный, одетый в голубые джинсы и бежевую рубашку с коротким рукавом.

– Подъем, дорогая, – довольно оскалился он, отходя на несколько шагов от кровати. – Нас ждут великие дела! У тебя есть несколько минут, чтобы одеться, и мы уходим.

– Что, уже? – вытаращилась я и резко села. – А как же завтрак и вопрос?

– Позавтракаем в другом месте, – невозмутимо отозвался он. – И поговорим там же.

– Ага. – Я еще не до конца проснулась, потому собеседник из меня был аховый.

Вот только перед этим мне надо было что-то сделать… Но что? Пребывающий в легкой полудреме мозг работать не особо хотел, потому я некоторое время просто хмурилась, пытаясь поймать ускользающую мысль за хвост. Удача любит упорных – мне это удалось.

– Вот только я же говорила, Ре-э-эй, – я от души зевнула, – мне надо ненадолго отлучиться.

Бывшее радостным, его лицо мгновенно посуровело, а потом приобрело скучающее выражение.

– Значит, все-таки сбегаешь? – Он засунул руки в карманы джинсов и посмотрел куда-то мимо меня. – А ведь обещала…

– Никуда я не сбегаю! Я ведь еще вчера тебе говорила! – сразу же возмутилась я. – Просто надо предупредить кое-кого, что я сегодня буду отсутствовать.

– Кого? – живо заинтересовался этот рыжий прохвост.

– Так я тебе взяла и сказала, – фыркнула в ответ я, нашаривая на полу свои штаны. – Я быстро.

– Ну ла-а-адно, – милостиво кивнули мне. – Только очень быстро.

Я хмыкнула, быстро застегнула пуговицы на рубашке и переместилась.

Альминта, ясное дело, в верхней части дома не было. Так что я решительно потопала в подвал, где располагалась лаборатория.

– Ал! – Я несколько раз сильно постучала по темному дереву. – Выходи!

И тишина!

Насупилась и постучала еще сильнее. С тем же результатом. Но только задумалась, чтобы применить тяжелую артиллерию (читай – ноги), дверь со страшным скрипом приоткрылась, и я наконец увидела мага. Еще более бледного и уставшего. Непонимающе оглядев мою скромную персону, он вышел из своего убежища и плотно закрыл за собой дверь.

– Алиса, что-то стряслось? – хрипло спросил, устало потерев переносицу.

– Вроде того, – энергично кивнула в ответ. – Я на минутку. У нас со Сфинксом бартер: он отвечает на один очень интересующий меня вопрос, а я за это сегодня остаюсь с ним. Так что вернусь завтра.

Альминт иронично заломил темную бровь:

– Вот только вернешься ли?

– Обязательно. Этот артефакт… Его можно будет отключать? На время.

В его глазах мелькнуло что-то похожее на удовлетворение.

– Конечно.

– Ну вот! – обрадованно улыбнулась я и решила все же рассказать план: – Я хочу быть с ним на равных. С этим артефактом у меня будет такая возможность. А там посмотрим, достоин ли Сфинкс того, чтобы быть с ним.

– Умница! – Альминт порывисто обнял меня, а затем негромко сознался: – Кстати, именно такой выход я хотел тебе предложить. А вдруг мы ошибаемся и со стражем у тебя все получится?

Ну раз и маг одобряет, значит, так и сделаю!

– Вот я о том же! – расплылась в довольной улыбке я.

– Тогда беги к нему. – Альминт махнул рукой, отпуская меня. – А завтра, как только сможешь, приходи. Сумеешь убедить Сфинкса не рвануть за тобой?

– Запросто! – Самоуверенности мне было не занимать.

Мы мило попрощались, и я вернулась на перекресток миров.

– Быстро, – оценил мою шустрость Рей и поднялся с кровати. – Готова веселиться?

– Сначала – завтрак, – сурово отрезала я и удостоилась шутовского поклона.

– Как пожелает леди!

А затем… Переход – и мы стоим в переулке. Многоэтажки, по улице, что виднеется впереди, носятся автомобили. Мимо нас, совсем не обращая внимания на странную парочку, процокала на громадной шпиляке гламурная блондинка, оживленно втирая кому-то что-то по мобильному телефону. Причем говорила она по-английски!

Я резко повернулась к моему рыжему спутнику:

– Рей, мы что…

– Да-да, Алиса, мы на Земле, – довольно улыбнулся он и, притянув меня к себе, легко поцеловал в нос. – И у нас запланирован увлекательный поход в луна-парк. Сознавайся, любишь аттракционы?

– Кто ж их не любит! – Я едва в ладоши не хлопала. – Пойдем-пойдем! Только поесть бы сначала.

– Все будет, – клятвенно заверили меня и щелчком пальцев изменили мою одежду – теперь на мне красовался легкомысленный нежно-зеленый сарафан до колен на тонких бретелях и бежевые босоножки на танкетке.

А затем события закрутились калейдоскопом.

У меня уже была лучшая ночь с Реем. А это был лучший день.

Мы перекусили в небольшом кафе с такими огромными окнами, что солнечный свет заливал весь зал. Причем Сфинкс под одобрительными взглядами владельца заведения – здорового усатого итальянца – усадил меня к себе на колени и даже порывался кормить с ложечки. Правда, я смутилась и решила, что уж это точно перебор. Потом были аттракционы, и я настолько поддалась адреналину, что рискнула прокатиться на довольно крутой американской горке. А ведь всегда боялась! Но Рей рядом успокаивал. Очень-очень.

А как он ухаживал! Я о подобном даже в книжках не читала. Без сюсюканья, без подобострастности, с некоторой долей ехидства, но с искренней заботой. Неудивительно, что я забыла о том, что собиралась что-то спрашивать. Мне было слишком хорошо, чтобы о таком помнить.

Так что о вопросе я вспомнила уже в глубоких сумерках. Мы как раз сидели в очередной кафешке, я лениво ковырялась в тирамису, а мой спутник пил холодное пиво из запотевшего бокала.

– О! – встрепенулась я и уставилась на Рея острым взглядом. – Ты же обещал! А день почти на исходе! Вот кто так делает, а?

– Я забыл, – безразлично пожал плечами он, но что-то мне подсказывало – врет как сивый мерин.

– Колись. – Я решительно отодвинула недоеденный десерт и приготовилась внимать.

Меня окинули недовольным взором, а затем поджали тонкие бледные губы.

– Неохота, – честно сознался он. – Все очарование этого дня нарушится.

– Ты обещал! – резче повторила я, обвиняюще ткнув пальцем в его грудь.

– Да знаю я, – тоскливо вздохнул Рей и поднялся. – Пошли на перекресток. Все же здесь о таком лучше не говорить.

Мы молча поднялась и отправились на выход. Открылась дверь, а за ней… нас ждало межмирье.

Знакомая до последней мелочи за последние месяцы обстановка немного успокоила меня. Я сбросила босоножки и медленно опустилась на краешек кровати.

– Слушаю. – Сдаваться я была не намерена.

Сфинкс сел на ковер прямо напротив меня. На миг прикрыл глаза, а затем все же заговорил.

– Не думаю, что тебе это понравится, – без обиняков сознался он. – Но придется принять как данность.

Стоило ему это сказать, как я подобралась. Такое начало мне уже не нравилось. Настолько, что даже зубы заныли. Предчувствовала – грядет гадость. Но… я должна была знать, за каким чертом страж перекрестка выбрал именно маленькую и довольно неприметную землянку.

– До нашей первой ночи я бы и сам не смог сказать, почему именно ты, – тихим голосом продолжил Сфинкс. – Теперь знаю точно. Не понимаю, каким образом, но среди миллиардов жителей тысяч миров я нашел ту, в ком переродилась душа Элизы.

– Сдурел?! – Я шарахнулась от него, а затем нервно рассмеялась. – Ах да, о чем это я… Вот теперь полностью верю – ты псих, каких свет не видел. Надо же было такое придумать!

На мой истерический смех он смотрел довольно равнодушно. Только губы поджал – вот и вся реакция.

– Алиса, я предельно серьезен, – веско вымолвил он и склонил голову. – И мне, честно говоря, непонятно, почему ты не помнишь. После первой ночи к тебе должна была вернуться память о том воплощении.

Нет, ну это уже совершенно не смешно.

– Так, Рей, хватит. – Я выставила вперед ладони. – Понимаю, что тебе как-то хочется увязать прошлые отношения со мной, но твои фантазии не имеют ничего общего с реальностью. К твоей погибшей миари я не имею никакого отношения.

Настроение стремительно портилось. Прав был Сфинкс, все очарование чудесного дня померкло и казалось нереальным. Будто и не со мной был этот восхитительный поход в луна-парк.

– Я не собираюсь с тобой спорить. – Он поднялся и принялся медленно расстегивать пуговицы. – Это факт, и достаточно того, что я уверен в своей правоте. Ты вспомнишь, обязательно. А сейчас это не имеет никакого значения. – Рубашка полетела в сторону, и страж так же неторопливо принялся за джинсы. – В данный момент есть вещи поважнее.

И так пошло улыбнулся, что захотелось засветить ему промеж глаз.

– Все настроение испортил, – буркнула я и отодвинулась в сторону. – И вообще! Ничего не будет, пока ты не признаешь, что все тобой сказанное, – бред! – И гордо задрала нос.

– И не собираюсь, – усмехнулся Рей, будучи уже обнаженным. – А еще – все будет, Али-и-иса. Не в твоей власти это остановить.

Поцелуй…

Угадайте, кто из нас оказался прав?

Проснулась я, мягко скажем, не в духе. Как меня бесило это! Стоило Рею меня поцеловать, и я уже лужицей расплылась и обо всем на свете забыла! А он вчера накосячил. Ой как! И, если мне, конечно, не изменяет память, даже во время наших бурных ночных игр умудрился пару раз прошептать совсем не мое имя. Ррр, гад! Более того, сейчас мне вспомнилось, что звал меня Элизой он не только в эту ночь!

Ну что ж, Сфинкс, сам напросился. Сейчас вернусь к Альминту, получу артефакт, и фиг ты меня найдешь!

Я резко поднялась и принялась натягивать сарафан. Ничего, сейчас перенесусь и там уже переоденусь в более привычный наряд.

– Ты куда собралась?

Да вы что, он проснулся!

– Куда надо, – огрызнулась я, поправляя тонкую бретельку.

Рей попытался притянуть меня за талию к себе, но огреб по рукам.

– Не лезь! – рявкнула я, отскочила в сторону, а затем повернулась к нему: – Я слишком зла на тебя.

– Фактов это не отменяет, – нахмурился Сфинкс. – Ты – Элиза, и я…

– Заткнись! – закричала изо всех сил я. – Слышать ничего не хочу! Свои фантазии оставь при себе!

Как же он достал!

Несколько раз глубоко вдохнула, а потом принялась за обувь. Первая босоножка нашлась легко, вторая все никак не попадалась на глаза. Может, забить? Все равно в дом перемещаюсь…

– Алиса, ты никуда не пойдешь. – Зазевалась, и рыжий гад поймал меня и прижал к себе. – Слишком уж ты на взводе. – Он повернул меня и с беспокойством заглянул в мои глаза. – Хочешь, я больше не буду об этом говорить? А если так плохо – ну поколоти меня, я даже сопротивляться не буду. Только не уходи.

И посмотрел на меня взглядом побитого щенка.

Я невольно улыбнулась. Ну как на него можно злиться, а?

А может… к черту артефакт? Обряд закончен, а Рей становится мне только ближе. Зачем усложнять, если можно работать над тем, что уже есть? Да, у моего рыжего похитителя есть свои тараканы, так у кого их нет? Наверное, так и сделаю. Перемещусь к Альминту, извинюсь за беспокойство, а потом вернусь на перекресток миров.

Уже открыла рот, чтобы озвучить план, но… Всегда есть какое-нибудь «но».

Рей погладил меня по щеке большим пальцем и прошептал:

– Не уходи, Элиза.

Отрезвела я моментально. Вырвалась из его рук и процедила:

– Достал! За мной не ходи – а то точно побью!

Но пусть я была зла (да что там, скорее в ярости!), соображала – точно бросится следом. И плакала тогда наша идея с артефактом. Потому негромко добавила:

– Перебешусь и вернусь.

И быстро переместилась.

Альминт опять нашелся на кухне. Просто сидел за столом, прихлебывал что-то из чашки и задумчиво смотрел в никуда.

– Ал, артефакт готов? – отрывисто спросила я, плюхаясь напротив.

– О, ты вернулась! – обрадовался маг и резко поднялся. – Конечно, готов. Пошли в лабораторию.

Не мешкая, мы спустились в подвал, и я наконец попала в святая святых. Впрочем, ничего интересного – лаборатория оказалась тщательно убрана. Стол, у стены – два длинных шкафа с множеством ящиков, между которыми приютилась еще одна дверь. Еще обнаружилось несколько табуреток и кресло. Никаких тебе колб, пробирок, таинственно булькающих зелий и так далее. Честно говоря, я была разочарована.

Альминт закрыл входную дверь на ключ, затем подошел к одному из шкафов и, выдвинув самый нижний ящичек, достал небольшую коробку.

– А теперь сюда, – приоткрыл он вторую дверь.

Я послушно вошла и вот тогда по-настоящему изумилась. Зачем магу спальня в подвале?! Видимо, мои круглые глаза выдавали сумбурные мысли, потому что Альминт устало улыбнулся.

– Когда будем устанавливать артефакт, – снисходительно пояснил он, – Сфинкс может попробовать пробиться. А эта комната создавалась и зачаровывалась таким образом, чтобы такого не произошло.

Ничего себе… Впрочем, логично. Думаю, маг оборудовал эту спальню как убежище. На тот случай, если Сфинкс его найдет, чтобы убить. Ну, когда еще был уверен в том, что его будут убивать.

– Что делать? – спросила я, остановившись посреди комнаты.

– Садись на кровать и опусти голову. – Альминт плотно закрыл дверь.

О’кей. Как скажешь, шеф.

Исполнила требуемое и даже волосы отвела в сторону.

– Сейчас…

На шею легли холодные пальцы. Потом Альминт приложил к коже что-то теплое.

– Будет немного больно, – негромко предупредил он. – Терпи.

И меня обожгло. Я дернулась, но сильные руки мага удержали меня на месте. Но жжение быстро пошло на спад, а потом и вовсе прекратилось.

– Все? – хрипло выдохнула я, сдерживая желание почесать пострадавший участок шеи.

– Да, я его установил.

Решилась потрогать свое новое украшение. Пощупала пальцами и остро пожалела, что нет зеркала. Кажется, Альминт попросту вживил в кожу камень. Округлый и гладкий.

– Спасибо, – от души поблагодарила я и поднялась. – Теперь можно и в Этгейр наведаться.

– Ну попробуй. – В его голосе звучала явственная насмешка.

Я посмотрела на Альминта и увидела, что тот стоит, опершись спиной на дверь, и холодно улыбается.

Меня затопили недобрые предчувствия.

– Ал, что происходит? – осторожно спросила я, ощущая, как замирает сердце.

Он широко ухмыльнулся, а затем тягучим, странным голосом произнес:

– Ты облегчила мне работу. Сколько живу – еще не видел, чтобы так охотно совали голову в петлю.

Меня захлестнула паника, и я попыталась переместиться. Безрезультатно. Ах да, здесь же экранировано все! Надо попытаться прорваться хотя бы в лабораторию, там по идее должно работать. А о двуличии этого гада я подумаю потом!

– Что, Алиса, не работают способности? – заботливо поинтересовался этот мерзавец и гостеприимно распахнул дверь. – Можешь там попробовать. Правда, уж поверь, толку от этого не будет.

Я, конечно, подозревала, что толку не будет. Но а вдруг на понт берет? Так что, настороженно поглядывая на того, кого уже начала было считать другом, прошмыгнула в лабораторию… Чтобы обнаружить – я ничего не могу. Ни переместиться, ни Сфинкса позвать. Даже пробовала какой-то нож у перекрестка попросить – безрезультатно. Только камень на затылке нагрелся. Тронула его кончиками пальцев и подняла мрачный взгляд на по-прежнему усмехающегося мага.

– Мне позволено поинтересоваться, какого черта происходит? – прошипела я, изо всех сил стараясь не скатиться в банальную истерику.

– Та штука у тебя на шее блокирует магию перекрестка, – любезно пояснили мне. – Всю, кроме одной. Ты по-прежнему накапливаешь силу.

– Значит, я нужна тебе как батарейка, – едва слышно произнесла я и опустила глаза. – Но зачем?..

– Все то же самое, Алиса, – довольно безразлично отозвался Альминт. – Мне нужно закончить артефакт для Дейна, а личной силы не хватает. Воспользуемся твоей.

Я резко вскинула голову и изумленно воззрилась на его равнодушную физиономию.

– Но Дейн же убил твоего брата! – выкрикнула я, до боли стискивая кулаки.

А этот предатель в ответ лишь от души расхохотался.

– Меньше надо верить всему, что говорят, – веско проговорил он, отсмеявшись, и снисходительно пояснил: – У нас простой уговор. Я Дейну артефакт – он помогает мне стать главой гильдии магов.

О-фо-на-реть! А я думала, что со Сфинксом вляпалась… Эта ситуация в сто раз хуже! Сильно прикусила губу и ощутила во рту металлический вкус. Меня понемногу начало колотить. В голове табунами проносились мрачные мысли, от которых хотелось реветь в голос. Ну почему я от Рея слиняла?! Подумаешь, уверен, что я его погибшая подружка! Зато никакую фигню, ограничивающую способности, он мне на шею не вешал!

– Кстати, – усмехнулся маг. – Не советую пытаться сковырнуть эту милую вещицу. Умрешь от болевого шока раньше, чем что-либо получится.

Я вздрогнула. То есть… никаких вариантов?! Чё-о-орт!!

– И что же теперь со мной будет? – несчастно пробормотала я.

Он хмыкнул и махнул рукой в сторону спальни.

– Посидишь там, пока я буду работать над артефактом, – с милой улыбкой сообщил он. – Два раза в день будешь отдавать силу.

– Как? – выдохнула я, чудом не срываясь на визг.

– Вариантов два. – Альминт был сама любезность, и мне хотелось заорать в голос и вцепиться ногтями в его лицо. – Добровольный и нет. Первый – ты меня целуешь. Второй – я тебя насилую. Мне все равно, так что выбор за тобой.

Меня перекосило, а затем я истерически рассмеялась:

– Ну и мразь же ты! Подлая, низкая мразь! Конечно, первый!

– Как я и думал, – невозмутимо кивнул он, не среагировав на оскорбление. – Тогда прошу на новое место жительства.

Выбора не было. Вздохнув, я вошла в свою тюремную камеру.

– Постой! – Я придержала дверь, не дав ее закрыть.

– Что-то еще? – вскинул брови маг.

– Да… – Я сглотнула ком в горле и хрипло выдохнула: – А потом? Что будет со мной потом?

Некоторое время он изучающе смотрел на меня, а потом криво улыбнулся:

– Это уже будет зависеть от нового стража перекрестка миров.

Дверь захлопнулась.

А я… сползла по ней на пол и дала волю слезам.

notes

Примечания

1

Гроулинг(от англ. growling – «рычание») – низкий рычащий вокал.

2

Іван Франко. «Чого являєшся мені у сні?».

3

Каменяр– одно из прозвищ Ивана Франко (1856–1916) – выдающегося украинского писателя, поэта, ученого, общественного деятеля.

4

Вдохни ( англ).

5

Пробуй – ведь это всего лишь один шаг в сторону ( англ.).

6

Не ныряй слишком глубоко ( англ.).