Об авторе. Сергей Биларин пишет фантастику и фэнтези. Проживает в Москве. Увлекается японской анимацией, рекламой.

О книге. Первая книга серии «Веретено Судьбы». За право обладать Веретеном Судьбы идет борьба между Небом и Преисподней. Древний артефакт творения выбирает своим вместилищем простую девушку Марину. На Землю отправляются Посланники противоборствующих сил. Но так ли проста Марина?

Веретено судьбы. побеждая мрак

Сергей Биларин

За окном, казалось бы рукой подать, клубился мрак. Здесь, практически на границах владений людей, лучи света уже не могли разогнать мглу, и та победно наступала. Она поглощала редкие деревца, каменистые склоны, поросшие тонкой травой, топкие болотца. Мрак, набегая волнами на этот унылый пейзаж, как художник или скульптор изменял сущее. Покрытый синим мхом валун становился кустом с большими красными ягодами, овражек превращался в поляну, деревья то появлялись, то пропадали во мгле.

В темном мареве можно было разглядеть более или менее светлые участки. Порой они накладывались друг на друга, пересекались, наплывали, играли, словно в кошки-мышки. Иногда пятна сливались, образуя безумные шедевры, будто порожденные разумом душевнобольного или внезапно упорядочивались до вполне осмысленных картин. Но все эти метаморфозы длились лишь мгновения. И снова мрак выпускал свои щупальца и хаотично касался ими этого странного мира.

Жрица Пламени отвернулась от окна и попыталась сосредоточиться на заклинании. Но в голове трепетала одна и та же страшная мысль: «Возможно, она следующая". Уже три девы Пламени бесследно пропали и, скорее всего, дело этим не ограничится. Девушка не могла спать, несмотря на поздний час. Переведя взгляд на песочные часы, она сонно заметила, что песчинки замедляют свое ленивое падение и, с гулким грохотом, падают вниз. Все медленнее и медленнее, пока одна из них, последняя, не повисла в колбе, не достигнув дна. Долгое эхо растворилось в тиши.

Почувствовав чье-то присутствие, она вздрогнула и оглянулась. На пороге ее покоев спустилась тьма. Нет, это мужчина в темном плаще и надвинутом на глаза капюшоне. Возможно это пилигрим, странник. Или один из тех, кто ищет знаний и хочет учиться? Но уже поздно, как он попал сюда? Охрана не должна была его пропускать. Если и существует выражение "святая святых", то это именно здесь. В двух шагах, на крыше, бьется священное Пламя, озаряя мир волшебным светом.

Пока она размышляла, около фигуры ночного гостя образовались два угольно-черных сгустка. Это было пугающе и непонятно. Как в сердце Башни Света могла попасть темнота? Сосредоточия мрака трансформировались в ужасающего вида монстров и начали медленно к ней приближаться. Пухлые губы незнакомца дрогнули в полуулыбке. Девушка пробовала подняться, убежать, но не могла, как ни старалась. Она попыталась впитать в себя свет из сияющего столба посреди комнаты, но, увы. Почти не чувствуя своего тела, она из последних сил поднялась на ноги, упала на ковер и... проснулась от собственного крика.

Ох! Это был всего лишь сон... Но, Владыка Света, этот кошмар казался таким настоящим! Сказалась усталость, накопленная за день. Да еще эта нервная ситуация с пропажей их сестер. Весь Круг в смятении. Надо что-то предпринять, но они так слабы. Мысли заметались в голове и смешались в тугой клубок.

Порыв ледяного ветра остудил разгоряченное тело юной колдуньи. Ее прозрачные одежды не скрывали, а выставляли напоказ прекрасное белое тело. Резко обернувшись, она увидела фигуру из своего недавнего кошмара. Он был здесь! И это не сон!!! Она хотела загородиться охранным жестом, но руки не слушались ее. А когда незнакомец протянул к ней свои темные ладони и стал медленно приближаться, она с ужасом поняла, что не может даже закричать.

Резкий крик чайки вернул размечтавшуюся Марину из мира сладких грёз на грешную землю, точнее на пустынный берег. Висевшее почти в зените светило щедро поливало пляж потоками ультрафиолета. Море что-то сонно шептало и пенилось у ног. Тишь да благодать.

-Так, еще разок окунусь и домой, а то кожа облезет, упрекнула себя Марина. Она наслаждалась заслуженным отдыхом. Последний год в школе был трудным, но она с отличием закончила учёбу и уже поступила в институт.

Она зашла в воду и, нырнув с открытыми глазами, снова погрузилась в удивительный мир придонного царства.

-Так красиво, что даже не хочется возвращаться. Наверное, если бы я была русалкой, то жила бы здесь, подумала девушка. Она и была похожа на русалку: стройное телосложение, длинные волосы и огромные глаза, цвета морской волны. Она нырнула ещё несколько раз, чтобы запомнить этот волшебный вид.

Поднявшись на поверхность, Марина оглянулась на берег. Да, живописно, но не более того. Здесь не было места гармонии морских глубин. Почему же её потянуло в такое уединённое, можно сказать, дикое место? Ведь ещё вчера она отдыхала на цивилизованном курорте, под тентом, на лежаке в окружении множества гомонящих "дикарей", их галдящих детишек и истошно вопящих из каждого магнитофона звезд российской и зарубежной эстрады. А сегодня ей внезапно захотелось побыть одной. Каким-то шестым чувством она нашла это место.

Выйдя из воды, она нагнулась за полотенцем и, рядом с купальником (да, она купалась обнаженной) увидела сияющий предмет. Странная, веретенообразной формы раковина, удобно легла в руку. Подняв её и поднеся к глазам, Марина заглянула внутрь, в надежде увидеть хозяина этого удивительного домика. Но загадочная обитель была пуста. Тогда она приложила раковину к уху и услышала глубокое дыхание такого далекого и, тем не менее, близкого океана. Наконец, она приложила таинственную находку к груди, решая, можно ли сделать из неё украшение.

-Возьму её с собой, а дома решу, что с ней делать,- подумала Марина. На душе было легко и спокойно, как никогда.

На небесах стоял форменный бедлам. Все пространство было заполнено мириадами снующих туда-сюда херувимов и купидонов. Ангелы сбились с ног после исчезновения Веретена Судьбы. Пытаясь решить внезапно свалившуюся на них проблему, они все больше запутывались. Апостолы исследовали измерения, но все тщетно. Ситуация обострялась ещё и тем, что им не у кого было спросить совета. Бог покинул это измерение, и никто не знал, где он!

На девятом облаке слева шестикрылый Серафим давал последние инструкции молодому ангелу:

-Повтори, в чём суть Веретена Судьбы?

-Оно управляет судьбами всего живого. Это главный инструмент Создателя после его воли. В данный момент исчезло из своего измерения, где было запечатано демонами. Находится в мире людей.

-Ну, ладно. Ты был выбран, обучен и благословлен. Сориентируешься на месте. Пора отправляться. Да прибудет с тобой дух святой, было заметно, что Серафим утомлён и измотан.

Внезапно небеса содрогнулись и побагровели. Серафим, отвлёкшись на мгновение, затараторил:

-Нас атакуют демоны! Объявлена всеобщая мобилизация. Тебе нужно срочно уходить. Битва переносится в другое измерение.

-Я хочу помочь, нетерпение ангела явственно читалось на лице

-Твоя помощь будет неоценимой, если ты выполнишь задание. Ты самый молодой из нас, но и в тебе частица Отца нашего. Повтори задание.

-Внедриться в человеческое общество в облике человека. Найти Веретено, вернуть его на небеса. Разрешите выполнять?

-Здесь будет связной. С Богом.

И ангел ушел.

В Преисподней сменив анархию, воцарился порядок. Армия Тьмы готовилась к нападению на небеса. Демоны одевали боевую амуницию, чистили оружие. Черти седлали драконов, горгулий, даже вампиров, словом всех тех, кто мог их поднять ввысь. Полчища грешников были сращены в несколько чудовищных на вид организмов. На балконе, между двумя серными факелами, появился облаченный в белый плащ Люцифер, его прекрасный лик нестерпимо сиял.

-Братья мои, дорогие друзья! Сегодня Великий день. День, когда небеса падут под нашим натиском и наступит конец мира, построенного на лжи, обмане, несправедливости.

Около остановленного по случаю войны котла для варки грешников, убеленный сединами черт давал последние наставления молодому демону:

-Не останавливайся ни перед чем. Нам нужна одна победа. Это уникальный случай. Мало того, что Веретено пропало, так ещё и Старик куда-то запропастился. Лучшего момента просто не придумаешь! Если мы заполучим артефакт, то сможем установить господство нашего босса над всем Мирозданием.

-...наступит эра всеобщего благоденствия. Каждый получит по потребностям... -Вещица где-то на Земле. Найди её и сможешь установить контакт с Веретеном, -...и да свершится воля моя! Вперед, я поведу вас к победе. Ура!!! Орда завопила дурным голосом, и штурм начался.

-Торопись, тебе пора. На нашу помощь не рассчитывай. Все ушли на фронт. Даже я иду. Видишь, ружьишко по этому поводу раздобыл, он помахал ржавым механизмом странной конструкции.

-Ни пуха, ни пера!

-К черту,- с чувством ответил демон.

Он оглянулся и увидел, как Армия входила в огромный темный портал, развернутый на полнеба. Легион за легионом исчадия ада отправлялись на поле брани в другое измерение.

Молодой демон сплюнул. Плевок вспыхнул, земля зашипела. Он ухмыльнулся, щелкнул пальцами и проворно прыгнул в сияющее кольцо, появившееся перед ним. Легкий запах озона быстро рассеялся в миазмах этого дьявольского места. А монстры всех мастей маршировали друг за другом на последнюю битву с небесами. И в его силах было помочь им выиграть.

Боря Зимин уже давно хотел круто изменить свою жизнь. Поэтому, внезапному решению отпрыска, Лада Зимина-Покровская (графиня, между прочим) не удивилась. Пускай дитя отдохнёт на южном берегу. Школу закончил, институт уже проплачен, а ректор звонил с признаниями в любви. Еще - бы, за такие-то деньги? Единственное, что шло в разрез с привычным укладом вещей, было столь раннее появление сына в столовой. А именно, Борис осчастливил мать своим присутствием на завтраке.

-Ну что же, все меняется,- подумала Лада, глядя, с каким аппетитом уминает закуски сынок.

Старый Лабрадор Генри забился под её стул и что-то глухо ворчал. Боря закончил, встал из-за стола и, крутя на пальце ключи от машины, поинтересовался у собаки: -Ну что, псина, поедешь со мной на Юга?

Генри оскалился и постарался отползти от парня подальше. Лада вступилась за питомца: -Оставь его в покое, он уже старенький.

-Кстати, мам, тебе тоже не мешало бы освежиться,- проворковал сын и, клюнув её в щеку, удалился небрежной походкой хозяина жизни.

-Мда, может и правда, пора перевести дух,- подумала графиня, провожая взглядом шикарную белую машину, выезжавшую со двора,- А не завести ли мне любовника?

Не пряча довольную улыбку на лице, Лада подошла к телефону и набрала номер.

-Опять шатался допоздна, балб... - отчим словно захлебнулся и зашелся в неистовом кашле - Мать совсем не бережёшь!

Они сидели на маленькой прокуренной кухоньке. Родители за столом, оба опухшие, непричесанные. Гриша прислонился к холодильнику разглядывая их. На столе, несмотря на ранний час, уже стояла начатая бутылка водки, банка шпрот, в тарелке лежали несколько кусков чёрного хлеба.

Глядя на сына мутными от алкоголя глазами Верка замахнулась на него, но сын ласково и твёрдо перехватил её руку:

-Я люблю тебя, мама!

Порываева зарыдала. Она плакала, и с каждой пролитой слезой исчезала тяжесть, которая давила на неё все эти годы после смерти мужа. Взор её прояснялся, светлел. Она встала, взяла со стола бутылку и решительным жестом вылила её в раковину.

Колян понял, что в их семье начинается новая жизнь и, как ни странно, оказался этому рад. Он обнял Веру, они вместе проводили Гришу до двери и принялись за уборку. Квартира ждала этого уже много лет.

-Простите, сударыня. Позвольте пригласить вас на танец?- уже третий надоедливый ухажёр за последние полчаса. Но каков слог!

Марина подавила в себе желание отшить и этого соискателя её общества. Первый начал строить фразу со слова «слышь» и был немедленно отправлен в сторону моря. Второй юноша спросил: «Девушка, вы танцуете?» и она ответила ему в тон: «Нет, я пою!» Но раз уж она пришла на дискотеку, значит надо веселиться. И она милостиво разрешила парню увлечь её на танцпол.

Марина любила танцевать. Она хорошо двигалась, вдобавок бог не обидел её внешностью и фигурой, поэтому она ловила на себе восхищённые взгляды мужской части публики. Это внимание к её персоне было приятным, хотя и немного назойливым. А причиной тому было красное платье с открытой спиной, которое она нашла в гардеробе своей тёти. Малыш - смотритель даже спутал её со своей госпожой. Он сделал ей комплимент и поинтересовался, не слишком ли откровенный наряд для дискотеки и ночных гуляний? Надевая на шею нитку жемчуга, Марина попросила его прийти за ней и проводить до дома. Малыш согласился и, добавив к её наряду пару сандалий на ремешках, удалился. Собрав волосы на голове в некое подобие короны, Марина вышла в ночь.

Вообще-то, она хотела остаться и исследовать загадочный особняк своей тёти Изольды. Этот дом был явно полон тайн, которые так и манили к себе. Однако, какой-то импульс направил её на берег моря в клуб на пирсе. И вот, она двигается в унисон с красивыми молодыми людьми, а ласковый морской бриз прохладными пальцами нежно касается её разгорячённой плоти.

-Благодарю вас. У меня никогда прежде не было такой барышни. Я имел в виду партнёрши... по танцам.

Марина снова отметила утончённый стиль кавалера, улыбнулась ему и направилась в бар. Да, видно, что парень культурный. Хотя эта манера говорить может быть фишкой, на которую он ловит наивных девиц. А ведь она ещё ни разу всерьёз не задумывалась о длительных отношениях с парнем. Некогда было, всё учеба, да отец. Каким бы он был, её парень?

Внезапно перед ней появился образ молодого человека, словно сотканный из лазерных лучей. И она поняла - это он! Потянулась к нему всей душой, но видение растаяло, уступив место улыбчивому бармену. Он выполнил её заказ и сделал ей недвусмысленный комплимент. Марина уже собиралась искупать наглеца в, им же приготовленном, коктейле, когда приятный голос окликнул её по имени. Оглянувшись, она увидела своего одноклассника Борю Зимина, красавчика - блондина. Он был облачён в белые льняные бриджи и пиджак на голое тело. Тёмные очки были сдвинуты на лоб. Аскетический наряд подчеркивала тонкая золотая цепочка на шее и простые сандалии на босу ногу.

-Здравствуй, крошка! Разреши составить тебе компанию? произнес юноша, приблизившись чуть больше, чем позволяли правила хорошего тона.

-Парень он не плохой,- подумала Марина. - Правда, раньше он не искал её общества. У него была своя жизнь, свои заморочки типичного мажорика. Богатенький Буратино - по пояс деревянный, но со средствами. И, вообще, что он здесь забыл?

-Я приехал отдохнуть. Пошёл в клуб, а тут ты,- похоже, последний вопрос она задала вслух.- Какая приятная и неожиданная встреча.

-Да, рада тебя видеть. Как дела? - Марина старалась быть вежливой.- Уже поступил куда-нибудь?

-Буду экономистом. Давай не будем о делах, а лучше поговорим о нас,- огорошил её Борис. -О нас?- брови Беловой поползли вверх. Что это с ним? Его прыть шокировала и, в тоже время, подкупала своей откровенностью. Почему бы не закрутить с ним лёгкую интрижку? Она на море, это все несерьёзно. Курортный роман, ничего страшного. Она удивилась словно не своим мыслям.

-Ну, давай поговорим о нас.

-Ты такая красивая, умная и интересная девушка,- затараторил парень.- Давай встречаться.

Марина не успела ответить, как в их разговор вмешался третий персонаж пьесы:

-Здравствуй, Марина! Помнишь меня?- у барной стойки нарисовался Гриша Порываев собственной персоной. Он пришёл в джинсах цвета грозового неба и чёрной майке, которая подчёркивала его развитую мускулатуру. Волосы цвета воронова крыла усмиряла бейсболка. Спортивный стиль юноши подчёркивали кроссовки на ногах и полное отсутствие украшений. Не было даже часов. Борис брезгливо поморщился, разглядывая его.

Марина и Гриша были из одного дома, но из разных подъездов. Знакомы они были с детства и, не то чтобы дружили, но отношения между ними были теплыми, приятельскими. Беспокоило другое: что в этой дискотеке такого, что всех сюда тянет, как мух на варенье?

-Это самая лучшая дискотека в городе. Я был уверен, что найду тебя здесь,- видимо она опять говорила вслух. Или он умеет читать мысли?

-Странно это всё,- подумала Марина. - Но если Судьбе было угодно распорядиться, таким образом, то почему бы не продолжить веселиться втроём? Вечеринка в самом разгаре, настроение отличное. Они молоды и впереди целая жизнь. Эта ночь будет нашей,- решила Марина. - А вопросы оставим на утро.

-Пойдёмте танцевать?- это предложение было принято и поддержано с энтузиазмом, достойным лучшего применения. Они окунулись в зажигательный ритм и были некоторое время полностью счастливы.

Но это состояние было недолгим. Заспорив о том, кто будет провожать даму в особняк, мальчишки сцепились не на шутку. Марина пыталась вразумить обоих, но тщетно - уступать никто не хотел. Ссора грозила перерасти в потасовку, но того, что случилось дальше, девушка никак не ожидала.

Вначале наступила полная тишина. Лучи прожекторов, фигуры людей, даже пролетавший мимо ночной мотылёк, застыли, словно замороженные каким-то загадочным образом. Лишь на периферии сознания Марина заметила парня и девушку, которые с интересом наблюдали за происходящим. Казалось, остановка времени никак не повлияла на них. Они перешептывались и старались не привлекать к себе внимания. А парни были настолько увлечены разборкой, что ни замечали ничего вокруг.

-Сегодня не твой день, ангелок,- шипел сквозь зубы Борис, возвышаясь над Порываевым. Его глаза сузились, в них пылал не добрый огонь. - Отступи и я подарю тебе жизнь.

-Ещё не пробил тот час, когда падут небеса, и я сойду с твоей дороги,- в тон отвечал ему Гриша и, его крепко сбитая фигура, казалось, искрилась от витавшей вокруг энергии.

Может, она спит и видит всё это во сне? Однако далее произошло нечто, из ряда вон, выходящее. Хотя, куда уже более?

Марина неожиданно обнаружила себя на скалистом уступе. Глянув вниз, она обомлела. Девушка стояла на многокилометровой скале, у её подножия волновалось безбрежное море. Нет, не море, мириады странных и страшных созданий сливались в бесформенную массу. Она колыхалась, вызывая безотчетный страх. Породив на горизонте огромную волну, море существ вспучилось гигантским уродливым отростком и стало подниматься ввысь.

В небесах уже разворачивалось ещё более фантастическое зрелище. Туча искр, как оказалось, ангелов и херувимов, сливались и распадались, пытаясь образовать нечто осмысленное. Наконец им это удалось, и Марина ахнула. На всё небо, заслоняя облака, развернулись сияющие крылья, и огромный меч в руках ангела-гиганта рухнул на голову ужасного левиафана, выпрыгнувшего из глубины изуродованных тел.

От визга, стона, крика, слившихся в один грандиозный вопль, Марина чуть не потеряла сознание. Боль была невыносимой, но всё же она успела заметить, как на уступе, чуть выше её, напряжённо застыли две фигуры её недавних кавалеров. Их глаза были закрыты, по щекам текли слёзы или пот, одним словом, они были мокрые, словно попали под проливной дождь.

Внезапно видение рассеялось, и снова вернулась тишина, которая сменилась громкой музыкой. Они все снова в баре и вокруг танцует праздная публика. Парни удивлённо озирались по сторонам.

-Кто отменил моё заклятие?- возопил Боря, оттирая пот со лба.

-Простите, что пришлось прервать вас, но уже поздно и пора по домам, - перед ребятами стоял невысокий, стройный паренёк в чёрном кожаном ошейнике. Заклёпки бликовали в такт огням, освещающим зал.

-Тут что-то нечисто,- тяжело дыша, - сказал Григорий.

-Вот и я говорю,- согласился с ним Борис и внимательно посмотрел на парнишку. Его глаза прищурились, и он прошипел сквозь зубы: - Послуш - ш - шай, малыш-ш, не нервируй меня, а то пожалееш- ш- шь.

Марина готова была поклясться, что увидела во рту Зимина раздвоённый змеиный язык. -Мы ещё не решили, кто провожает Марину,- пробормотал Порываев. И, внезапно окончившийся спор, грозил разгореться с новой силой.

-Мы все вместе идём к нам,- малыш подчеркнул слово "вместе" -К вам, это куда?- фыркнул блондин. Марина кашлянула:

-Ко мне. Этот парень- смотритель дома моей тёти Изольды. Я остановилась у неё -Давайте же поспешим, мороженое тает,- улыбнулся Малыш, и они отправились в путь.

-Вот это домина!- восхищенно поцокал языком Порываев. - Целый средневековый замок.

-Это шутка такая или ты действительно живешь в этом музее? - поинтересовался Борис, когда они остановились у ажурных кованых ворот.

-Замок? Музей?- Марина в недоумении посмотрела на особняк. Обычное двухэтажное строение, коих в этом курортном городке великое множество. Обернувшись к Малышу, она спросила:

- Скажи, может у меня что-то с глазами? Мы не туда пришли?

Тот поспешил успокоить её:

-Все нормально! Это наш дом. Добро пожаловать!

Когда Марина прошла в ворота, он посмотрел на ребят и, состроив гримасу, передразнил: -Замок! Музей! Напугали девчонку. Она же ничего не знает.

И, действительно, откуда ей, самой что ни на есть обыкновенной 16-ти летней девушке, знать, что дом этот старше всего города, что в нём пять этажей и что он действительно похож на рыцарскую крепость. Она не могла видеть, как горгульи на водосточных трубах хищно скалятся в темноту.

Спустя несколько минут Марина с кружкой горячего шоколада уютно устроилась в кресле. Она спросила, задумчиво глядя прямо перед собой:

-А вы, парни, не чувствуете в этом доме чужого присутствия? Словно здесь ещё кто-то есть, но не спешит показываться на глаза.

Малыш, сервировавший стол, чуть не выронил креманку из рук. Боря, многозначительно на него взглянув, протянул:

-Скорее нет, чем да. Я чувствую лишь приятную усталость. Почитать бы хорошую книжку перед сном.

-Библиотека на верху,- сообщил Малыш

-А какие у тебя планы на завтра? - поинтересовался Гриша, когда Борис поднялся по лестнице. -Хотела бы я знать,- мечтательно проговорила Марина.-Будет завтра - там увидим. А что, есть предложения?

-Да, поедем на пляж, будем купаться, загорать, собирать ракушки... -Ой, да я сегодня нашла одну такую. Красивую и странную.

Борис, поднявшись на второй этаж, огляделся. Его острый взгляд заметил раковину удивительной формы на резном столике возле зеркала. Его глаза загорелись. Он с торжествующим видом быстро подошел к ней. Улыбка засверкала на его лице. Он прикоснулся к раковине и тут же сник, улыбка увяла. И зацвела на лице с новой силой. Глаза хитро прищурились. Он крикнул:

-Марина! Я тут узрел прекрасное морское создание. Не подаришь его мне?

Порываев, услышав эти слова, побледнел, вскочил, замахал руками, словно хотел помешать ей ответить, но та, словно не заметив его неадекватного поведения, громко сказала:

-Дарю! На здоровье!

Гриша бросился наверх. Он подбежал к столику, на котором лежала веретенообразная ракушка и, глядя на неё, пробормотал:

-Это оно? То самое?

Борис не посчитал нужным ответить. Гриша встал в боевую стойку, свёл руки перед собой и что-то забормотал. Зимин поднял руки над собой, словно потягиваясь. Он ждал мощного магического удара и был готов отразить его. Но Порываев медлил, застыл на месте. Демон хотел двинуться сам, но понял, они напару замерли, как мухи в янтаре. В комнату медленно вошёл Малыш.

-Я - Хранитель этого дома,- спокойно сказал он - И дом не хочет, чтобы вы враждовали в нём. Снаружи, хоть убейте друг друга, но внутри - умерьте свои амбиции и живите в мире.

-Тогда пусть отдаст мне эту вещь, - громко прошептал Гриша.

-Я подарю её тебе, только если мои апартаменты будут напротив комнаты Марины, - Порываев умоляюще посмотрел на Малыша.

-Хорошо,- таинственная сила отпустила их. Смотритель вышел. Гриша схватил раковину: -Глупец, - подняв её над головой, словно ценный трофей, он бросил Зимину. -От такого и слышу,- в тон ему был ответ.

И тело Порываева безвольной куклой скользнуло на ковёр. Зимин с улыбкой смотрел на него, потом отвернулся и стал разглядывать корешки книг.

Когда ангел с шальными от счастья глазами прибыл в небесные чертоги, то его старшие друзья сразу обратили его внимание на странное поведение демона, а потом подтвердили, да, эта ракушка-артефакт. Нечто вроде мобильного телефона. Но ею уже воспользовалась Марина и настроила Веретено Судьбы на свою волну. Поэтому сама раковина всего лишь безделушка - красивая, но бесполезная. А ему следует срочно вернуться, чтобы найти решение этой проблемы. Так, напутствуя его и беззлобно шутя, братья проводили его обратно в наш мир.

Порываев сел, ощупал голову и найдя на затылке большую шишку, поморщился. Он догнал Зимина уже около дверей.

-Я думал, ты будешь отсутствовать дольше,- сказал демон и рассмеялся. - Раньше мне казалось, что гнев Ангелов - это метафора, а теперь вижу, что и такое бывает. Век живи, век учись. Прости за банальность.

-Не искушай меня, многие запреты сняты,- в его голосе звучали уверенность и решительность.-Я на важном задании.

-Ага, ты понял, что звоночек не работает, ракушка бесполезна. Надо брать быка за рога, точнее Марину, в оборот, - зашептал Борис. - А через неё управлять Веретеном. Я добьюсь её доверия, и она, сама того не зная, станет орудием в наших руках.

-Я не позволю тебе этого сделать!- ответил ему ангел.

-Как ты сможешь остановить меня?- демон расплылся в улыбке.- Убьёшь или что там? А может, сам займёшься девушкой? Она очень даже ничего, с человеческой точки зрения.

-Перестань молоть языком,- нахмурился Гриша.- Сам знаешь, что ангелы невинны.

-А кто тебя заставляет с ней спать?- елейно проговорил бес. - Так, шуры-муры и деваха с Веретеном у тебя в кармане, к вящей славе твоего босса. А?

-И снова говорю тебе - не искушай меня,- Гриша даже топнул ногой.

-Вообще, как хочешь, а я пошёл, - Зимин развернулся и подошёл к дверям,- Пора заняться делом. И если ты не хочешь принять участие в этом весёлом состязании, то просто встань в сторону и наблюдай. Получи удовольствие от вида виртуозов обольщения за работой,- он взялся за дверные ручки.

Ангел пытался остановить его: -Не делай этого!

-Смотри и учись,- распахивая створки настежь, торжествующе провозгласил Борис. - Прости, что заставил тебя ждать, - учтиво обратился он к Марине, вернувшись в гостиную. - Гриша, это случайно не та ракушка, что я подарила Боре?- Марина с любопытством разглядывала раскрасневшегося ангела.

Не успел он и рта раскрыть, как вмешался демон:

-О, да, милая, это она. Гриша выпросил её у меня. Говорит, что собирает коллекцию на память о прекрасном отдыхе. Я не смог ему отказать. Он был так красноречив,- он насмешливо посмотрел на ангела.

-Э-э, да. Так и было, кажется, - пробормотал Гриша и, собравшись духом, сказал, - Марина, я хочу сделать тебе подарок. Возьми этот перстень, надеюсь, он тебе понравится.

Он достал из кармана кольцо с черепом, в глазницах которого мерцали два больших рубина.

-Ой, как готично!- воскликнула Марина и надела перстень на палец.- Оно так сочетается с этим платьем. Правда?

-Ты прекрасна! - в один голос уверили её парни.

-Я нашла этот чудный наряд в гардеробе своей тёти. Малыш сказал, что в нём я очень похожа на Изольду.

-У меня тоже есть подарок,- подал голос Зимин. - Прими от чистого сердца этот кулон. Он подскажет тебе, если рядом будет твой ангел-хранитель.

Демон подошёл к Марине и, ловким эффектным движением застегнул на её шее кулон в виде сердечка с крылышками. Оно красиво светилось.

-Прошу к столу, - откуда ни возьмись, появился Малыш. - Угощайтесь!

Не успели друзья, как следует угоститься десертом, как внизу что-то гулко ухнуло. Малыша как ветром сдуло. Парни бросились за ним, успев крикнуть Марине: -Оставайся здесь! Никуда не ходи!

Но девушка не послушалась и уже через пару минут спускалась в подвал, где ей открылась любопытная картина.

Борис грозил пальцем невысокой стройной девушке с гривой чёрных волос и весьма откровенным нарядом. Она же в свою очередь, вскидывала руки перед собой, словно отбрасывая его слова. Глаза девушки были зелёными и в них явственно читался испуг, сменяемый полным отсутствием выражения.

-Да помоги же ты мне!- воскликнул Борис.

Гриша вместе с Зиминым начал крутить пальцами так, будто хотели замотать гостью в невидимый кокон. Она цепенела все больше и больше. Когда она увидела Марину, то видимо из последних сил крикнула:

-Госпожа Изольда! Помогите!!!

Тут она окончательно сникла. Вдруг, как чёртик из табакерки, появился Малыш:

-Всё в порядке. Волноваться нет причин,- и взмахом руки освободил пленницу от невидимых уз. Та не удержавшись на ногах, упала в центре пятиконечной звезды, начертанной на полу.

Марина бросилась поднимать ночную гостью. Она чувствовала, что та нуждается в помощи.

-Ты знакома с моей тётей, из этого делаем вывод, что ты здесь не в первый раз. Но как ты попала сюда? И зачем?

-Через форточку, - сострил Борис и тут же, угрожающе понизив голос, спросил. - Ты решила обчистить дом, пока хозяйки нет, так, воровка?

-Это не воровка и не домушница, - подал голос Малыш.- Проявите уважение. Перед вами Прая -жрица Круга Света, бургомистр города Зуэраф из Дамрамира!

-Жрица?- брови Григория взметнулись вверх.

-Дам-ра-ми-ра?- по слогам пробормотала Марина.

-Бургомистр?- насмешливо фыркнул, ничему не удивляющийся Борис.

Вопросы посыпались как из рога изобилия. Девушка тряхнула головой, словно отгоняя остатки

сна:

-Вижу, придётся рассказать немного о себе и о том, зачем я здесь.

Поднимаясь наверх, Марина заметила, что их гостья держится подальше от теней и тёмных углов. В гостиной Марина расположилась в кресле, Гриша сел на диванчик, Борис встал у стола, а Малыш устроился около камина и подбрасывал изредка поленце. Южные ночи необычайно свежи.

Прая подошла к камину:

-Можно я сяду здесь? Мне как-то легче, когда рядом огонь. С чего начать? Я не знаю, как вам описать мой мир. Однажды я нашла здесь в библиотеке книгу «Семь подземных королей». Там был рисунок: огромная пещера, а в ней город, освещенный большим шаром света. Это очень похоже, только в нашем мире нет стен. Там, где кончается свет, начинается Мрак и Хаос, а мир освещает не один, а несколько Огней. И я одна из жриц этого Священного Пламени. Госпожа Изольда вела у нас занятия по оккультизму и зельеварению. И вот, одна за другой девчонки из нашего кружка стали пропадать. Мы отчаялись и решили попросить помощи у вашей тёти...

Марина, до сих пор слушавшая рассказ спокойно, встала и раздражённо спросила:

-Кто-нибудь из здесь присутствующих может мне объяснить, что происходит? Как сюда попала эта девушка? Что вы с ней делали, когда я пришла? Как мы понимаем её, если она из другого мира? Кроме русского языка я владею английским, но понимаю её без проблем. Это что, розыгрыш? Тогда он не удался. Так кто же из вас?- она оглядела ребят.

-Может ты? - её палец упёрся в Праю, которая невольно отпрянула и чуть не свалилась в камин.-Нет, ты достаточно сказала.

-Может быть ты? - и она посмотрела на Бориса. Тот пожал плечами и пригубил свой коктейль. - Нечего сказать, да?

-А может быть ты, Гриша, меня успокоишь?

-Давай лучше я,- поднялся Малыш. Он вздохнул и начал говорить:- Я не должен этого делать, но иного выхода нет. Твоя тётя Изольда - колдунья. И твоя мать тоже. С той лишь разницей, что первая тёмная, а вторая светлая. У тебя было невероятное пророчество. И твой отец решил оградить тебя от магии какого-либо порядка. Но от Судьбы не уйдешь. И вот ты здесь.

-Мама? Что ты такое говоришь? Моя тётя - ведьма....Это лишь слова, а её здесь нет. Где доказательства? - Марина сорвалась на крик.

-Я вампир и оборотень. Полукровка, дикая смесь. Я докажу, только не пугайся, - и то что было Малышом упало на пол. На ноги же поднялось создание с пастью, полной острых зубов, словно норовивших вылезти наружу и попробовать гостей на вкус. Огромный пёс в кожаном ошейнике с блестящими заклёпками вдруг сел на задние лапы и глядя в глаза Марине, спросил: - Довольно? Я убедил тебя?

Тут пришла очередь Марины присесть. Гриша взял её за руку и погладил. Она пробормотала: -Мне кажется, я перебрала. Говорящая собака, подумать только. И её глаза закрылись, а тело обмякло в объятиях мягких подушек.

-Вот это сила,- восхищенно прошептал Борис- Трое не могли её усыпить! Невероятно!

-Вообще-то я тоже помогала,- заявила жрица.

-Ну и дела,- Гриша был ошеломлён не меньше своих друзей.

-Утро вечера мудренее. Пора спать. Давайте я покажу вам ваши комнаты,- Малыш явно давал понять, что вечер закончен.

Но Марина ничего этого уже не слышала. Она крепко спала.

Марине снился сон. Сначала говорящая собака предложила ей коктейль, а потом столкнула с пирса в море. Марина, обернувшись русалкой, поплыла в глубину. Там, перед ней появилась веретенообразная ракушка, сияющая всеми цветами радуги.

-Здравствуй, Марина! Я - Веретено Судьбы,- умиротворение снизошло на девушку, и она обратилась в слух. - Всевышний создал меня для управления жизнью людей. Отлучившись, он утратил контроль надо мной, чем умело воспользовались в аду. Они ограничили моё влияние на людей, якобы с целью обеспечить им свободу воли, а небесные черти хотят вернуть Богу контроль над людьми. Но я считаю, что лучше всего оставить всё, как есть. Я решило уйти к смертным. Малыш не солгал, тебе действительно предначертано стать второй после Создателя. Но это лишь в том случае, если ты согласишься принять меня. Я выбрал тебя не случайно. В тебе идеальный баланс сил.

-Почему? Расскажи, я не понимаю,- Марина хотела узнать больше.

-Тогда, мимо палаты в роддоме, где лежала твоя мать, проходил электрик, совершенно посторонний человек. Остановившись около твоего отца, он сказал ему: «Твоя дочь будет держать в руках судьбу целого мира. Она станет второй после Бога. От неё будут зависеть жизни людей».

-Пророчество,- Марина словно увидела произошедшее со стороны.

-Да, твой отец испугался. Он знал, что твоя мать светлая волшебница и решил спасти тебя от Судьбы. Он запретил твоей матери видеться с тобой, а тебе сказал, что она умерла при родах. Но твоя мать жива, а отец, сам того не понимая, воплотил предсказание в жизнь. Ведь если бы ты стала волшебницей, я бы не пришла к тебе.

-Постой. Я не пойму, ты мужчина или женщина?

-Я не объект, я есть Сила. А сила не может иметь пола. Называй меня как хочешь. С моей помощью ты сможешь понимать людей, знать всё о прошлом, немного предвидеть будущее и изменять настоящее. Ты уже стала более чувствительной к магии. Ты почувствовала сердце этого дома, ты видела битву иллюзий между твоими спутниками, ты стала понимать чужие языки. Но будь осторожна, старайся не вмешиваться слишком часто в судьбы людей. Это очень тяжело для человека. Со временем станет легче и тогда, тогда ты займёшь своё место.

-Как мне звать тебя?

-Вэс!

-Вэс... Я позову, и ты придёшь?

-Я всегда с тобой, даже звать не нужно. Я часть тебя. А сейчас иди. Просыпайся!..

-Доброе утро! Пора вставать!

-Можно я ещё немного поваляюсь?- пробормотал Борис, и тут же сон, словно рукой сняло. Он приподнялся на локте и злобно спросил Гришу: -Ты как сюда попал?

-Сквозь стену прошёл,- просто ответил парень, продолжая внимательно изучать дракона, вытатуированного у Бориса на правом плече.

-Не вздумай его на меня напускать, - сказал он, указывая на него пальцем. - Сожгу. Ты, кстати, никогда не думал обернуться своим ликом к Свету?

Резкая смена темы разговора не сбила Зимина столку, и он проныл:

-Я ещё не проснулся и не готов вести душеспасительные беседы!

-К душеспасительным беседам нужно быть готовым всегда, ведь жизнь может оборваться в любой момент.

-Ты вообще чего проперся? - Зимин бросил на него взгляд исподлобья -Где Марина не знаешь?- рассеянно спросил Гриша.

-У себя.... Хотя погоди. Её нет в городе. Опа - её нет в этом измерении. Мой кулон... Я его не чувствую,- в его голосе послышалось беспокойство.

-Ага, значит, не так проста штучка! Бойтесь данайцев дары приносящих,- Гриша ухмыльнулся.

-А сам-то, святоша. Перстенек-то тоже с секретом. Стоп. Марина здесь, пойдем,- Боря вскочил с кровати, хлопнул в ладоши и оказался облачён в свой вчерашний наряд, вместо цепочки на руке появился браслет. Он решительно направился к двери, отодвинув Гришу в сторону.

-Я решила отправиться в Дамрамир,- сообщила ребятам Марина, тоном, не терпящим возражений.

-Вот и хорошо. Пойду, уложу вещи и приготовлю портал,- Малыш вёл себя как заправский дворецкий, абсолютно бесстрастно приняв информацию к сведению. -Марина, скажи,- ангел замялся.- Где ты была?

-Странный вопрос Гриша!- Марина нахмурилась, а потом улыбнулась.- Я спала....

-Да, девушкам свойственно иногда спать, - с сарказмом протянул Зимин.- Я бы тоже выспался, если бы не кое-кто, не буду показывать пальцем.

-Я спала,- продолжала Марина, будто не заметив ремарок демона,- и видела во сне, что смогу помочь Прае.

-Это прекрасно, но вот сомневаюсь, что она так уж жаждет вашей помощи,- подал голос вампирёныш. Он уже собрался было уходить, и обернулся на пороге.- Ночью она пыталась уйти обратно в свой мир через портал. Но я не пустил её и убедил, что утро вечера мудренее. Мне кажется, что она чего-то боится, раз решилась обессиленная на прыжок через портал.

-Да, я боюсь,- сказала Прая, появляясь в дверях.- Мне страшно из-за этих тысяч холодных глаз, что смотрят на меня со всех сторон вашего странного мира. Голодные глаза Хаоса.

-Наверно речь идет о звездах, - сообразил Боря и тут же распустил перья.- Милая, не нужно бояться, посмотри, наш мир прекрасен. Выйди на балкон, насладись этим прелестным видом. Правда, этот вид не идёт ни в какое сравнение с твоей красотой!

Он подхватил жрицу под руку и вывел на свежий воздух. От солнечных лучей, ветра и свежести утра Прая получила веснушки, легкий озноб. Она чихнула:

-Борис, вы забываете, что я не варвар и что я была здесь и раньше. И не надо стараться произвести на меня впечатление галантного мужчины. Ваши манеры безупречны, но у меня есть избранник и я ему верна. Да, мы живём уединенно, обособленно. Обитатели других измерений редкие гости у нас. Но мы не отсталы и не погрузились в невежество. Мы живём по своим правилам. Однако, сейчас нам нужна помощь, а не насмешки и лёгкий флирт.

-Опаньки,- только и смог пробормотать демон.

-Вот это отпор. Это по-нашему,- восхитился Порываев, а про себя подумал.- Это его не остановит, а лишь раззадорит.

А Марина возмущённо подумала:

-И чего это он так старается? Только вчера чуть ли не клялся мне в вечной любви, а сегодня... Сегодня он какой-то странный. Да и всё странно кругом. Вслух же она сказала как можно спокойней: - Боря, насколько понмню, в мире Праи нет солнца. У неё может быть ожог.

-О, нет! Я спасу тебя, прекрасноликая жрица. Пойдём, я приготовлю крем от загара. Я знаю один старинный рецепт, - он увлёк её в дом. - И не волнуйся, мы поможем тебе.

Когда Порываев и Белова остались одни, Марина, хитро прищурившись, спросила: -Скажи, Гриша, этот перстень, что ты мне подарил вчера. Где ты его взял? Купил на рынке? Порываев вспыхнул:

-На рынке? Это не просто безделушка. Она может подсказать, что рядом присутствует демоническая сущность. Глаза черепа будут светиться.

-А почему они светятся сейчас? Что, где-то рядом есть демон? Ой, мама! Мне страшно,-Марина задрожала.

-Да нет, подожди....Это наверно вампирёнышь - хранитель.

-Ой, смотри, вот и кулон тоже светиться. Боря говорил, что он реагирует на присутствие небесных созданий. Неужели где-то рядом есть ангел? Как интересно!!! - страх ушёл, пришёл интерес.

-Хм. Может, это твой ангел - хранитель? Или Прая, она же человек, в ней есть частица Бога, - Гриша никак не хотел открываться.

-Она ушла, а свет остался, даже усилился, - Марина упорствовала.

-Ну, хорошо,- решился Гриша - Рано или поздно нужно сказать тебе правду. Я - ангел.

-Ты?! Не может быть. Я не верю,- такого Марина не ожидала.

-Посмотри мне в глаза,- тихо сказал паренёк.

Марина выполнила его приказ и увидела, как очи Порываева изменили цвет, вся фигура наполнилась светом, засветилась изнутри, волосы удлинились и стали развеваться, будто на ветру. Распахнулись два огромных белоснежных крыла. Вся фигура Гриши переливалась неземным небесным светом, от него исходила благодать. Кулон на шее Марины пульсировал чистым светом.

-Это нечестно!- завопил демон, стоя в дверях.- Ты воспользовался моим отсутствием, чтобы...

-Чтобы что? - спросила Марина. Гриша снова стал обычным парнем и с интересом посмотрел на Зимина, ероша волосы.

-Чтобы завладеть вниманием, Марина, твоим вниманием. Ты, конечно уже поняла, что мы не простые люди. Мы - посланники, мы были посланы тебе на помощь и будем сопровождать тебя, куда бы ты ни отправилась.

-Это весьма неожиданно, но в большей степени приятно. Спасибо вам, ребята,- Марина была тронута.

-Это нам в радость,- церемонно поклонился демон.

-Да, можешь рассчитывать на нас,- вторил ему ангел.

Малыш, появившись в дверях, возвестил, что всё готово к отправлению. Зимин и Порываев спустились в подвал. Марина хотела последовать за ними, но хранитель остановил её:

-Я знаю, куда вы направляетесь. И надеюсь, что мой подарок пригодится тебе,- он протянул девушке золотую зажигалку.

-Но я не курю!- воскликнула Марина.

-Она поможет в самый неожиданный момент. Возьми её, - Белова сдалась.

Через пару минут девушка присоединилась к ребятам, ожидавшим её в центре пентаграммы. Она встала между парнями, напротив жрицы.

-Встаньте дети, встаньте в круг,- дурачился Борис- Душечка, это же твоё первое путешествие между мирами? Тогда нам лучше взяться за руки.

-Это необходимо?- Прая нервничала, она была напряжена и не знала, куда деть руки.

-Возьмёмся за руки, друзья,- продекламировал Порываев, явно подыгрывая Зимину. И девушке ничего не оставалось делать кроме, как подчиниться.

-Осторожно, двери закрываются,- подал голос Малыш. Озорное настроение передалось и ему.- Следующая станция - Дамрамир!

Марина совсем не волновалась. Она понимала, что друзья стараются отвлечь её от мыслей о предстоящем перемещении. Она была им благодарна и в тоне игры сказала:

-Поехали!- и махнула рукой.

Она хотела всё досконально рассмотреть, как же совершится переход между мирами. Но когда мир за пределами круга смазался, ее захлестнула волна такого неземного наслаждения, что она сжала свои ладони и застонала. Ноги подкосились, и она упала бы, если бы не её кавалеры. Они подхватили её и удержали. Минутная слабость прошла, а Марина в замешательстве осознала, что испытала оргазм.

Оглядевшись кругом, они увидели, что находятся среди каких-то решётчатых строений, сложенных из бамбукоподобных шестов и напоминавших спичечные домики. Над всем этим довольно безрадостным пейзажем доминировала ажурная башня, на вершине которой пылал огонь. Небеса клубились чёрной мглой

-Добро пожаловать в Зуэраф,- поклонилась жрица. В ней произошли еле уловимые перемены. Она стала более уверенной в себе, властной.

-При выходе из портала не забывайте свои вещи,- пыталась пошутить Марина, но радужное настроение улетучилось, уступив место тревожному ожиданию.

-Проходите сюда,- поднявшись на второй этаж одного из этих шатких домиков, Прая повернулась к ребятам:

-У нас сейчас время сна,- сказала Прая и протянула им богато украшенные золотым шитьём наглазники.- Это мои подарки дорогим гостям.

-Зачем они?- поинтересовался Гриша.

-Здесь никогда не бывает темноты, и чтобы свет Пламени не мешал спать, мы надеваем их перед сном.

-А беруши вы, часом, не вставляете?- хихикнул Борис.

-Если необходимо, то они вон в той коробке,- указала Прая на резной ларец, из последних сил стараясь оставаться вежливой.

Внезапно Порываев подскочил к ней и схватил за руку:

-Послушай, крошка!- он заговорил, как демон, и в его голосе была слышна угроза.- Или у меня сложилось неправильное впечатление, или ты не хочешь, чтобы нас кто-нибудь видел. Не очень-то мы похожи на делегацию почётных гостей. В моей власти заставить тебя сказать правду. Скажи сама, прошу тебя!

-Что с тобой?! Какая муха тебя укусила?- возмутился Борис, спеша на помощь жрице.

-Гриша, что ты говоришь?- воскликнула Марина.

-Я не верю ей, я что-то чувствую,- смутился ангел.

-Ты хочешь правды? Она в том, что об исчезновении жриц знают не многие. Это тайна, иначе у нас начнутся волнения. А прячу я вас для вашей же безопасности. Потому что в вас сразу признают чужаков. В Башне Света много таких, как вы и я. Но на улице, в городе люди другие и завтра вы в этом убедитесь. А пока, располагайтесь поудобнее, отдыхайте. Мне ещё нужно уладить несколько важных дел. Я же глава города,- Прая удалилась.

-Странная девица,- заметил Борис- Сначала толкует о том, что пора спать, а сама, на ночь глядя, вершит государственные дела.

-Но, как мы все хорошо видим, ты от неё без ума,- парировала Марина.

-Ну что ты,, дорогая,- воскликнул Борис- Всё, что я сказал раньше, я могу повторить и сейчас. Ты самая, самая, самая и ещё восемьсот сорок два эпитета в превосходной степени и все в твою пользу.

-Зимин, ты - дьявол,- констатировала Марина.

-Когда-нибудь, возможно,- загадочно улыбнулся льстец.

Добравшись до своих покоев, Прая облегчённо вздохнула. Она уже довольно долго не чувствовала себя в безопасности, только в Башне Света к ней возвращалась былая уверенность в себе. Она подняла к глазам синий камень. Засияв ровным светом, он впитал в себя информацию, которую Прая хотела передать адресату. Позвав слугу, она положила драгоценность в шкатулку и указала место назначения. Слуга кивнул и ушёл по дороге в Светлый город.

Но уже через несколько часов в лабиринте возле замка некроманта появился новый зомби, а хозяин твердыни Малабо знал о незваных гостях из другого мира. Он не ожидал их, но и не боялся. Он продолжил воплощение своих тёмных замыслов в жизнь. Он играл по своим правилам и сделал свой ход.

Изольда Королёва любила путешествовать в одиночку между мирами. Она была зрелой женщиной и опытной колдуньей и повидала множество измерений, как миролюбивых, так и крайне враждебных. Поэтому оказавшись во мраке, она удивилась, но не испугалась. Что-то или кто-то попыталось пробиться в её мозг. Атака была мощной, но Изольда легко отбила её, поставив ментальный барьер. Магический огонёк в её скипетре на миг потускнел. Внезапно колдунья словно погрузилась в морскую пучину. Кругом была вода, она давила со всех сторон, не давая дышать. Превратившись в глубоководную рыбину со светящейся удочкой- приманкой, Королёва вернула себе, потерянный было комфорт.

Но тут набежавшей волной её выбросило на скалистый берег. Она поднялась красавцем -маяком. Её свет пронзил темноту, словно клинком. Гора стала рассыпаться, разваливаться и снова кругом пустота и ревёт ветер. Кирпичи здания стали осыпаться, а Изольда, превратившись в огромного светлячка, позволила воздушным массам увлечь её за собой.

-Сейчас бы не помешало найти опору под ногами и радушного хозяина,- подумала колдунья, и тут же перед ней развернулся пейзаж, словно кто-то включил свет. Она приближалась к мрачному замку, построенному на вершине скалы, Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулся чудовищный лабиринт. Влетев в окно, Изольда упала на пол и встала навстречу фигуре в тёмном балахоне. Откинув капюшон, мулат приятным низким голосом произнёс: -Добро пожаловать в твердыню Малабо.

Марина смотрела на Башню Света. Огонь на её вершине притягивал взгляд, гипнотизировал. Парни, увлечённые своим спором, о чём-то яростно шушукались в другом конце комнаты, а она всё смотрела и смотрела, пытаясь понять, что же привлекло её внимание в этом строении, и что же ускользает от её понимания.

-Она высокая и огонь на крыше должен быть очень сильным, чтобы освещать всю эту местность. Значит, там жарко. Однако здание не просто не горит, оно даже не плавится. Стоп. Это же магический огонь! Он может светить, но не гореть. Вот оно что. И Башня, вроде бы, построенная из камня, кажется природным образованием.

Именно это Марина и пыталась ухватить в своих мыслях. Башню не строили, её вырастили словно дерево. Это возможно только с помощью магии. Столько лет она жила и даже не подозревала, что бывают такие чудеса. А сейчас она столкнулась со всем этим волшебством вплотную настолько, что в это трудно поверить. Её сопровождает ангел и они в другом измерении. В голове не укладывается! Посланники, вот они, постоянно спорят друг с другом, но готовы прийти к ней на помощь, как только она позовёт. Нет, даже просто подумает. И точно, обе головы, светлая и тёмная, повернулись в её сторону.

-Марина, прежде чем мы продолжим наше путешествие, нам нужно сообщить тебе кое-что важное,- начал прежде робкий Гриша.

-Не будем ходить вокруг да около,- продолжил Борис. - У нас проблема - мы лишились своих магических сил и сейчас очень похожи на обычных людей.

Повисла секундная пауза.

-Ребята,- осторожно начала Марина.- Вы сами вызвались помочь мне. И я согласилась. Но не потому, что вы обладаете какой-то сверхъестественной силой, скрытыми талантами или необычными способностями, а потому что мы друзья. Это наш самый сильный козырь, и я уверена, что мы пройдём этот путь до конца вместе.

Парни изумлённо взирали на неё. Она и сама удивилась невесть откуда взявшемуся красноречию. Однако, вспомнив о поддержке Веретена Судьбы, приняла это и успокоилась. Оглядев ребят, она лукаво прищурилась:

-Но вы пришли сюда не с пустыми руками. Сдайте оружие, ребята. Мы пришли с миром, не забывайте.

Ангел и демон переглянулись. Медленно, нехотя Зимин достал здоровенный пистолет, а Порываев протянул катану.

-Вот и молодцы,- Марина как будто открыла невидимый шкаф и убрала в него нехитрое вооружение посланников.

Гриша в изумлении вытаращил глаза:

-Как ты это сделала?

Борис ткнул его локтем в бок:

-Веретено, болван!

Пока они разговаривали, вокруг их шаткого убежища началась какая-то возня и непонятная деятельность. Шум нарастал, и все трое бросились посмотреть, что же происходит на улице. А там явно готовилось нечто грандиозное.

Всё пространство вокруг здания было заполнено толпой ярко одетых людей. Их фигуры держали в руках ветви какого-то разлапистого растения красного цвета. Головы всех без исключения были покрыты белоснежными платками. Гомон становился всё громче.

-Боже милостивый, они все чёрные!- прошептал Григорий.

-И это слова ангела, только подумайте,- изумился Борис,- прояви же терпимость. Негры,

как негры.

В дом вошла Прая, она тоже была в белом платке и с веткой, как оказалось, красной

пальмы.

-Поздравляю, один мой близкий друг и просто разумный человек посоветовал выдать вас за паломников!

-Шпионские игры,- фыркнул Борис- Поддельные паспорта и проваленные явки. Какая у нас легенда?

-По легенде вы идёте Дорогой Света,- не поняв иронии, серьёзно отвечала жрица,- И вы сейчас в центре всеобщего интереса. Мы отвлечём внимание от тёмных слухов, и никто не заподозрит в вас чужаков. Теперь, вы почётные гости, вас пришло встречать полгорода. Вы этого хотели?

Ангел смутился. За него высказался Борис:

-Не совсем, но и это сойдёт. Вот если бы весь город вышел....

-Один вопрос,- Марина посмотрела на толпу встречающих.- Что такое Дорога Света? И почему мы по ней пойдём?

-Дорога Света- это путь, которым шёл древний маг Омете, когда возводил Башни Священного Пламени в городах. Из Светлого, он пришёл на восток, в Ашмеру, потом в Малабо и прошёл по всем городам.

-Постой, а как вы определяете, где восток?- встрял ангел.

-Среди Первых вещей был компас, песочные часы, книги и многое другое. И хотя у нас нет магнитного полюса, но как показал компас, так и повелось, пояснила Прая.- Городов как таковых ещё не было. Но зато появились Башни. Вокруг них и разрослись города. Этим путём ходят паломники, жрицы, те немногие, которые ещё верят в древнего мага и силу Света. Путь занимает немного времени, но в каждом городе нужно совершить положенные обряды и передохнуть, поспать.

-Ясно, но зачем нам идти этой вашей Дорогой?- не унимался Борис.

-Пройдя этот путь до конца, ты не останешься прежним. Ты станешь другим,- объяснила Прая.- В тебе произойдут изменения личности.

-Само собой, я изменюсь. Ведь человеку свойственно меняться каждую секунду, каждый миг. Перейдя мост, приняв решение, вдохнув воздух, я изменюсь. Мне кажется, вы пытаетесь сообщить избитые истины,- гнул свою линию Зимин.

-Возможно и так,- спокойно ответствовала жрица - Но возможно банальность для вас, будет откровением для других? Ты хотел произвести на меня впечатление? Это твой шанс. Ты узнаешь о себе много нового

-Нет. Я не пойду,- гордо поднял голову демон - Я про себя всё знаю. А ты упустила свой шанс влиять на меня.

-Пойми, то, что тебе кажется игрой, забавным приключением, для нас - сама жизнь. Мы нуждаемся в помощи. У нас трудности. Но если вы явились сюда развлекаться, то вам лучше уйти,-Прая держалась молодцом.

-Детка, я пришёл в этот мир, чтобы помочь не тебе и твоим темнокожим соплеменникам. Я иду за Мариной и только ей, и может быть, вот этому пацану,- он кивнул в сторону ангела,- я помогу.

Белова в замешательстве не могла вымолвить и слова. Порываев тоже не нашёл, что сказать. Поэтому демон продолжил:

-А теперь, когда мы расставили все точки над «ё», выйдем в народ. Страна должна знать своих героев.

Так они и вышли к людям, которые разразились приветственными криками и даже запели какой-то гимн. Все махали ветками и старались пошлёпать ими по платкам ребят.

-Да не опустится мрак! Свет вам! Да будет Свет!- неслось со всех сторон.

Торжественно вышагивая впереди, Прая указывала путь, а друзья улыбались и махали руками направо и налево. В голове у каждого мысли образовали сумбурный хоровод.

Приблизившись к Башне Священного Пламени, Марина убедилась в правильности своих выводов. Здание росло из земли, поднимаясь на высоту не менее десяти человек. Здесь, на площади, они оставили народ праздновать, а сами вошли внутрь.

Первое, что бросилось в глаза - это световой столб посередине большой комнаты и полное отсутствие теней. Там, где свет падал на пол, лежало кольцо из множества маленьких зеркал. Их лучи зайчиками прыгали по стенам. Не оставляя ни малейшего шанса тьме и не давая ей укрыться, свет тысячами маленьких копий вонзался в стены, побеждая мрак.

Прая заметила восхищённый взгляд Марины и пояснила:

-Так на каждом этаже. Этот свет даёт ощущение безопасности среди сплошных стен Башни. Он наполняет её сверху до низу.

-А если кто-нибудь закроет люк? Заслонит чем-нибудь, то свет погаснет?- задал вопрос ангел.

-Это невозможно. Попробуй, проведи рукой,- пригласила жрица. -Марина, осторожно!- вскликнул Гриша.- Вдруг это опасно?!

-Только свет и мягкое тепло,- спокойно проговорила Прая.- Бояться нечего. Это даже

приятно.

Марина подошла поближе и прикоснулась к свету. В сердце пришла радость. Она прогнала тревогу и печали. Марине хотелось петь, так она была счастлива. Прая с пониманием смотрела на неё и улыбалась.

-Хочется окунуться в этот свет целиком,- нараспев проговорила Белова. Её рука купалась в свете, не заслоняя его, а растворяясь в нём.

-Так мы и делаем, особенно, когда нужна поддержка,- подтвердила жрица.

-Ты сделала так, перед тем, как вернуться к нам,- догадалась Марина.- Ты стала более спокойной, умиротворённой что ли.

Прая кивнула. Белова с сожалением отошла от столба Света и, обернувшись к ребятам,

спросила:

-Ну, что дальше?

-Выезд на место преступления,- с серьёзной миной сообщил Борис- Оперативная группа готова. Ждём приказа.

-Тогда вперёд!- скомандовала Марина, и они направились в порт. Толпа вокруг них бурлила многоцветьем. Слышались песни, смех и звуки красивой музыки. Они слились с веселящейся публикой и незаметно для всех прибыли в гавань. От реки шла приятная прохлада. Подойдя к пирсу, они в недоумении остановились

-Это что, наш корабль?- возмущенно поинтересовался Борис.

Перед ними на волнах качался плот из того же материала, из которого был и построены дома вокруг. Да и сама пристань.

-Мило, ничего не скажешь, - демон был вне себя. -Час от часу не легче,- только и смог вымолвить Гриша.

-Нужно привыкать,- стала убеждать их Марина.- Это чужой мир, а не наш. И здесь всё не

так.

Она подошла к краю пирса и легонько перескочила на плот. Ребята последовали за ней. Последними на палубу их странного судёнышка взошла Прая и крепкий темнокожий мужчина. Он был одет в некое подобие юбки жёлтого цвета, Его крепкое тело бликовало в свете пламени хорошо развитыми мышцами.

-А это наш капитан. Прошу любить и жаловать,- представила его жрица.

Тот, склонив голову, произнёс:

-Да не падёт тень на ваши головы.

-И предупреждая ваш следующий вопрос, замечу,- быстро добавила Прая.- Выяснять имя незнакомца не только бестактность- табу.

-А как же нам к нему обращаться? Мой капитан?- едко усмехнулся Зимин. -У людей что, вообще нет имён?- поразился Гриша недоумевая. -Этот капитан принял прозвище - Бывалый,- пояснила жрица.

-Ничего не имею против, если вы будете меня называть так,- промолвил мужчина и, взяв в руки шест, оттолкнул плот от берега.

-Прозвища,- поморщился демон.- Отлично! Просто прекрасно. Скоро до кличек дойдём. Зовите меня - Меченый!

-Я догадалась. Люди скрывают свои имена, чтобы нельзя было их заколдовать. Это же сказки, я читала об этом в фэнтези, - Марина явно хотела, чтобы её разубедили.

-Никакие не сказки,- возразила Прая.- Их черёд ещё придёт. А пока, перекусим. Прошу вас.

Они присели на циновки и занялись угощениями. Капитан уверенными движениями направил их судёнышко к центру реки, где их подхватило быстрое течение. Мимо проплывали живописные берега, на которых росли деревья и кустарники, разнообразием видов поражавшие воображение. Поля были тучными, на пастбищах паслись животные, чем-то напоминающие земных. Цветы, цвета и запахи смешивались в ярком фейерверке ощущений. Еда была непривычной, неуловимо знакомой и очень вкусной.

-Это дары нашей земли,- сообщила Прая.- Несмотря на то, что у нас нет Солнца, климат позволяет снимать два урожая в год. Как следствие - резкое увеличение населения.

Некоторое время они плыли молча, наслаждаясь покоем и потрясающими видами. -А как вообще в этом мире появились люди?- поинтересовалась Марина. Неожиданно голос подал Капитан:

-Позвольте мне рассказать миф о создании Дамрамира. Вначале всего был Хаос, окутанный мраком. Во тьме, сотканное из Ничего, покоилось Нечто. Тот покой потревожил великан Омете. В волосах его смешались серебро и золото, а глаза были словно два больших изумруда. На лице его осела золотая пыль, а сердце его было как шар огня. Хаос был удивлён. Не знал он прежде пламени, не умел удивляться и не видел великанов, И познали они друг друга. Тьма породила темнокожих людей- детей Хаоса. Понравились они доброму великану, и захотел он подарить им земли, где бы они смогли жить и множиться. И был заключен Договор. Там, где светит священное пламя его сердца, смогут жить люди. Умирая же, они будут возвращаться во тьму, из которой они вышли. Мрак даст всё необходимое для жизни.

Под светом огня появилась земля, реки, деревья. И плодились люди, и множилось их количество. Тогда Омете дал восьми жрецам факелы и отправил их в разные стороны. Там, где они остановились, он воздвиг Башни Пламени, пройдя Дорогой Света. И стало больше места для людей. Только великана мага больше никто не видел. Он дошёл до Цветогора и исчез.

-Чушь какая-то!- взорвался демон.- Мы попросту теряем время.

-Борис, ты не прав,- возразила Белова.- Для того, чтобы помочь этим людям, мы должны получше узнать этот мир. А что может раскрыть его тайны, как не сказания. Взгляни, эти люди просты и их истории не вычурны, в них много вымысла, но и в сказке есть намёк.

-Добрым молодцам урок,- пробормотал Гриша. Он был погружён в раздумья и уже некоторое время не подавал голоса.

-Не знаю,- усомнился Боря - У меня, между прочим, диплом детектива и я могу применить свои способности, которые остались со мной. Ведь голова- то у меня на плечах.

-Браво, Холмс!- съязвил ангел - Остро подмечено.

-Элементарно, Ватсон,- парировал демон.

Снова все погрузились в молчание. Ангел разглядывал лицо Марины, пытаясь понять, что, доселе прятавшееся глубоко внутри, так настойчиво просится наружу. Он нашёл ответ на вопрос, почему он пошёл за этой девушкой. Только лишь из-за возможности выполнить задание и не дать демону обставить себя? Нет.

Совсем недавно она сказала, что они друзья. Невероятно, демон его друг! Но Марина, словно крепкой нитью связала их жизни. Зимин сказал, что он может рассчитывать на его помощь. Да. Он пойдёт за ней. Не из-за задания, а потому что у него теперь есть друзья.

Демон смотрел на Марину и в очередной раз поразился, насколько сильными могут быть женские чары. На его глазах простодушный ангел влюблялся в человека и ничего не мог, да и не хотел поделать. Пускай, нам это только на руку. Влюблёнными так легко манипулировать. Однако надо отдать должное девушке. Она хороша собой, умна, естественна. Вот она сидит на плоту в вечернем платье и со стороны это выглядит так, будто так и должно быть. Удивительно! А как она сказала о дружбе. Аж сердце зашлось. Вот что значит - язык подвешен. Из неё мог бы получиться неплохой инкуб.

Марина же, опустив руку в воду, думала о великанах в тёмных глубинах, о китах. Почему? Она и сама не знала, но словно в ответ на её мысли, вода вспучилась чудовищным фонтаном, а затем, прямо перед ними по воде шлёпнул циклонический хвост. Капитан Бывалый с испугу чуть не сиганул за борт. Если бы он мог побледнеть, то стал бы белым, как его платок. Гриша и Боря бросились к Марине, оттащили её к центру их судёнышка и встали в боевую стойку. Прая же наоборот, подошла к его краю и стала нараспев умолять мрак забрать свое творение обратно. Кит исчез также внезапно, как и появился. Поверхность реки успокоилась, опустилась тишина.

-Я бы попросила всех вас не думать о чём-либо подобном,- попросила жрица.- Иначе Мрак реализует все ваши фантазии и всем нам придётся туго. Животных и рыб в нашем мире просто не было. Но когда люди начали думать о еде, мрак исторг из себя разнообразное зверьё. В самом начале из тьмы выходили страшные монстры, но со временем мы поняли, что все чудовища нашего мира порождает Хаос в ответ на наши мысли. Поэтому мы стали меньше думать о плохом, больше о хорошем. Иногда, даже специально выдумывали полезных животных. Случались и ошибки, тогда тварей приходилось уничтожать. С этим справляется Стража Света.

-Но в воде, чем больше глубина, тем сильнее мощь тьмы. Оттуда выныривают невероятные создания, которые могут утянуть судно в пучину. И тогда... Я думаю не нужно говорить, что тогда,- добавил Бывалый.

Путешествие близилось к концу. Они уже видели другую Башню, пристань и практически такой же город, как Зуэраф

-Это Туггурт,- объявил капитан, и плот пристал к пирсу.

Жрица деловито сошла на берег:

-Обзорную экскурсию не предлагаю, так как этот город как две капли воды похож на тот, из которого мы только что прибыли.

-Но мы и его-то толком не видели,- запротестовал ангел.

-У вас будет достаточно времени, чтобы ознакомиться с достопримечательностями,-улыбнулась Прая. Она обернулась к плоту.- Прощайте, Бывалый. Пусть свет освещает вашу дорогу,-напутствовала она отплывающего капитана. Река теперь текла в обратную сторону, унося свои воды к Зуэрафу.

Ребята приступили к поискам пропавшей. Они вели себя как заправские сыщики. Посетили место преступления, осмотрели внутренние покои Башни с первого до последнего этажа. Опросили всех, кто последними видели жрицу. Рассматривали разные версии, строили различные предположения и гипотезы. Буквально носом рыли землю. Всё без толку. Встречаясь с разными людьми, они получали один и тот же ответ - ничего не видели, ничего не знаем. Результаты удручали. Жрица как во мраке растворилась.

Чтобы поделиться своими мыслями, ребята встретились на верхней площадке Башни. Они хотели подвести итоги и разобраться, что к чему.

Демон высказал то, к чему каждый пришёл самостоятельно. Он обернулся к Порываеву:

-Знаете, Ватсон,- глубокомысленно изрёк он,- Меня в этих людях настораживает их тотальная серость. Нет ярко выраженных плохишей, сумасшедших, лгунов. Их добродетели сомнительны, но они не плохие.

-И не хорошие,- поддержал его ангел.- Они никакие, Холмс. Это элементарно.

-Думаю, работа на объекте не даст результатов. Пора окунуться в бумажные волны. Если таковые здесь имеются,- он с интересом посмотрел на Краю - Где у вас хранят документы?

-Известно где, в Архиве. Что мы нелюди что ли какие?- возмутилась жрица.

-В Архиве,- задумчиво промычал Зимин.- А Архив где?

-В Светлом, - терпеливо, как ребёнку объяснила Прая.- В столице нашей родины.

Колдунья закончила приводить себя в порядок и уже была готова явиться перед своим темнокожим хозяином, когда в дверь тихонько постучали. Отложив гребень, Изольда встала и отворила двери. Молчаливый слуга с отсутствующим выражением лица передал ей коробку, поклонился и исчез.

Королёва осмотрела подношение и не нашла ни записки, ни других опознавательных надписей. Сняв крышку, ведьма ахнула от изумления. На свет явилось шикарное красное платье с золотой искрой. Оно будто просило «Надень меня». Долго упрашивать Изольду не пришлось. Облачившись в чудесный наряд, она увидела своё отражение в зеркале и довольно улыбнулась. Платье не скрывало, а выставляло напоказ её совершенное тело. Чуть спрятав грудь и оставив спину обнажённой, наряд переходил в подол, состоящий из лент, сквозь которые можно было разглядеть её длинные стройные ноги. Платье- провокация. Мужчины будут падать к её ногам, а женщины завидовать чёрной завистью. Кстати, пора показаться перед чернокожим красавцем, который пригласил её к обеду и прислал этот умопомрачительный наряд.

Изольда поспешила вон из комнаты. Войдя в зал, где уже был сервирован стол, она поискала взглядом своего кавалера. Тот появился из-за спины, и, склонившись перед ней, облобызал ей руку. Одетый в простую тунику и сандалии, он излучал уверенность и силу.

-Вы блистательно выглядите.

-Благодарю за подарок,- присела в реверансе Королёва. -Прошу к столу,- он приглашал продолжить беседу за едой.

Пока они наслаждались яствами, Изольда отвечала на многочисленные вопросы о своём мире. Она всё подробно описывала, даже не задумываясь о том мире, в который попала сама. Тут она внезапно поняла, что до сих пор не знает имени своего гостеприимного хозяина. Это весьма позабавило её, и она улыбнулась:

-Мне кажется, мы пропустили важную часть церемониала. Забыли познакомиться. Меня зовут Изольда Королёва. Я ведьма.

-Вы абсолютно правы,- заметил её визави,- Зовите меня Явалуз. Я колдун. К вашим

услугам.

-Звучное имя, мон шер,- жеманно проворковала колдунья. Крупный, крепкий, тёмный. Явалуз привлекал её, притягивал как магнит. Она была не прочь провести в его объятиях пару ночей.

-Вы верите в Судьбу?- неожиданно спросил колдун.- Мне кажется, что вы оказались у меня в гостях не случайно.

-Возможно,- кокетливо положив ногу на ногу, отвечала ведьма.- Но как это узнать?

Её ноги были очень хорошо видны, и, не остались незамеченными.

-Уверен, что вы можете мне помочь в одном деликатном деле,- заговорчески проговорил Явалуз, не отрывая от неё взгляд. Мышцы его тела напряглись, вызвав сладкую истому у Изольды.

-Чем может помочь такому крупному мужчине, как вы, такая хрупкая женщина, как я, - она играла с ним словно с котёнком. Вернее с большим чёрным котом.

Когда колдун изложил ей обстоятельства своего дела и суть просьбы, она поставила своё условие, которое он должен был выполнить. Он и мечтать не смел, стоило ей только приказать.... Поэтому, когда его скромный наряд полетел в одну сторону, а её нескромное платье в другую, оба были уверены, что выиграли большой приз. Он не был искушен в любви, но компенсировал это своим старанием и готовностью к экспериментам. Яркий фейерверк вспыхнул в их сознании. Они были не вдвоём, кто-то третий наблюдал за ними, причём маг был прекрасно осведомлён об этом соглядатаем. Догадывалась и Изольда, но её это не останавливало, а лишь возбуждало.

Когда друзья вышли на площадь перед архивом, то успели заметить, как из здания выскочила нескладная фигурка с факелом и бросилась в ближайший переулок. -Шире шаг,- скомандовал демон.- Чувствую, пахнет жареным!

Ребята уже бежали со всех ног. Им навстречу вылетел запыхавшийся человек, бешено вращающий глазами.

-Какой-то безумец похитил важные документы,- задыхаясь, прохрипел он.- Его нужно догнать. Он сумасшедший!

-А вы кто?- в один голос крикнули друзья.

-Я архивариус,- поразился тот такому невежеству.- Помогите же мне!

И все бросились в погоню. Настигли беглеца довольно быстро. Спринтер из похитителя был неважный, а длиною ног он не мог соперничать с Борисом. Уже догоняя его, они увидели, что факел в руках горе-бегуна состоит из тугой связки свитков. Демон почти догнал его, когда человечек выбросил полусгоревшие остатки в огороженную яму. Они лежали там и тлели, и никто не смел их достать.

-Это мусорная яма,- словно отвечая на невысказанный вопрос Марины, проговорил запыхавшийся архивариус- Всё пропало. Их не достанешь.

-Великий Свет, о, Великое Пламя,- бормотал сумасшедший, опустившись перед ямой на колени и раскачиваясь из стороны в сторону.- Да будет Свет!

Он вскинул руки вверх и засмеялся диким смехом.

-Мрак тебя забери!- архивариус в бешенстве топнул ногой. И словно только что увидев Марину, он в изумлении вытаращил глаза и пробормотал, прижав руку к сердцу:- Огонь милосердный, вы будто из ...

Прая закашлялась. Калу, не замечая ничего вокруг, продолжил: -...из другого мира.

Он переводил взгляд с Марины на Гришу, потом на Бориса и обратно.

-Как вы догадались?- издевательским тоном вопросил Зимин, скрестив руки на груди.- Или у вас большой опыт? Много гостей из других измерений?

-Ваша одежда отличается от нашей, - взял себя в руки архивариус- И разговариваете вы

иначе.

Пока они пикировались, сумасшедший исчез.

-Все-таки здесь есть безумцы,- развёл руками демон.- А то я думал, что попал в утопию. Впрочем, исключения скорее подтверждают правило.

-Раз уж мы на улице, может быть, вы нам покажите город?- попросила Марина, стараясь перевести разговор в другое русло.

Калу бросил на неё такой взгляд, что ей стало не по себе. Однако тон его был крайне любезным:

-С превеликим удовольствием, госпожа из он сделал паузу,- другого мира. С чего

начнём?

-На ваше усмотрение, Зимина словно подменили, он излучал флюиды доброжелательности,- Хотя, знаете, есть один интерес- религия.

-Тогда, нам сюда,- указал Калу на улицу, уходящую вправо. - Здесь недалеко.

-Как и всё в этом маленьком мире, - подумал про себя Гриша. Он вспомнил, как они приближались к Светлому, пересекали ручьи, поля и сады, сквозь небольшие рощицы. Он видел, как изредка попадавшиеся навстречу путники с почтительным страхом смотрят на него. Он также видел, как эти темнокожие люди подобострастно кланялись Зимину.

Гриша понял - их встречают по одёжке. Одетый во всё темное он, скорее всего, походил на адепта мрака. А блондинистый мажор в белых одеждах - ну просто символ света и чистоты. Он рассмеялся своим мыслям.

-Давай посмеёмся вместе,- оживился Борис. Его явно утомил долгий переход, и он стремился хоть как-то развлечься. Гриша поделился своими открытиями. Зимин только фыркнул, а Марина, улыбнувшись, заметила:

-Всё-таки наши миры не такие уж и разные.

Демон в свою очередь решил продолжить развлекаться и задал один из провокационных вопросов:

-Никак не могу понять, как появились белые люди, если кругом темнокожие?

Прая пустилась в объяснения, из которых они поняли только одно. У темнокожих людей рождались белые малютки. От них сразу же отказывались, отдавая в Башни Света, где дети вырастают, не зная своих родителей. Попадая в Храм, белые люди дают обет безбрачия. Они остаются бездетными. Связь между тёмными и светлыми людьми- табу, священный запрет. Среди детей Хаоса всё больше детей народа. Это их запутало ещё больше, чем до объяснения.

Поэтому дальше шли молча, пытаясь осмыслить то, что им поведала жрица света.

Вспомнив сейчас этот разговор, Гриша поинтересовался у Калу:

-Скажите, а как такие люди как вы появились в Дамрамире?

-Это непростой вопрос. С точки зрения этих, он кивнул на негров. - Мы дети Бога. Не меньше. Древний маг был белым и, оплодотворив мрак, он подарил детям Хаоса возможность иметь белых детей.

-Все аспекты вашей жизни связаны с Мраком, сделал вывод Борис.

-Что есть наш мир? Всего лишь островок упорядоченности и света среди Мрака и Хаоса. Мы едим то, что выросло из него, доим наших животных, которые вышли из него. Носим одежду из шерсти этих зверей. Всё, что есть в нашем мире результат милости Хаоса. И вот, что самое страшное - этот Хаос, он внутри нас,- он кивнул в сторону редких прохожих.- Они темны. И темны их помыслы.

-Ты рассуждаешь как расист,- хлопнул его по плечу демон.

-Это, простите, кто такой? - живо поинтересовался Калу.

-Это тот, кто утверждает, что цвет кожи влияет на социальный статус. И представители других рас для него как низшие формы жизни.

-Да-а-а? - протянул Калу, усваивая информацию.- Тогда я архивариус- расист.

Он кивнул головой, соглашаясь с самим собой, и устремился далее. Они двигались быстро.

-Ну, вот пришли,- остановился архивариус у статуи человека, державшего чашу в высоко поднятых руках.- Здесь начинается квартал конфессий,- он кивнул на статую.- Это алтарь Омете, древнего мага.

Марина приблизилась, чтобы получше всё рассмотреть.

В чаше горел огонь, а на груди фигуры слева был виден разрез в форме сердца. В нём трепетала искорка маленькой лампадки. Вокруг была выложена мозаика из зеркальных кусочков изображавшая солнце.

-Они же никогда не видели солнца?- подумала Марина.- Но откуда- то знают, как оно выглядит.

Она заметила, как к статуе подошёл человек. К этому времени огонь в чаше погас. Налив туда какой-то жидкости из бутылки, мужчина взял лучину, поджёг её от лампадки и бросил в ёмкость. Жидкость, скорее всего, масло, вспыхнуло. Человек кинул в огонь щепотку пыли и в воздухе повис аромат благовоний. Сняв с себя цветочную гирлянду, он одел её на шею статуе и, склонившись, нацепил на ногу ей красивый браслет.

Калу увлёк её дальше по улице:

-Не стоит быть слишком назойливым, ведь это очень интимно - общение с божеством. Даже если оно практически всеми забыто.

Пройдя мимо пустующих алтарей, они остановились около странной конструкции. Восемь столбов в человеческий рост образовали круг.

-Это алтарь теней,- объяснил архивариус- Напротив каждого столба чаша с огнем. Внутри строения появляются призрачные тени, видения, морок.

-А что это?- спросил Гриша, указав куда-то в сторону.

Там, куда он показывал, виднелся богато украшенный постамент с простым ящиком наверху. К ящику выстроилась большая очередь из людей. Ребята подошли поближе, чтобы разглядеть всё в деталях. Каждый из поклоняющихся открывал ящик для того, чтобы положить в него свои подношения. Каждый раз, когда коробка открывалась, миру являлся другой вариант внутренней отделки. То деревянные панели, то красный атлас, то синий бархат. Несмотря на обилие жертвования, коробка не наполнялась

-Как же так?- поинтересовался у Калу Гриша. Ему было очень интересно, куда деваются

жертвы.

-Их поглощает Мрак,- ответствовал архивариус- Ведь это его алтарь. Алтарь Хаоса. Поэтому здесь так людно.

Через некоторое время они вышли к большому скоплению людей. Все чего-то напряжённо

ждали.

-А здесь дети Хаоса прошедшие свой жизненный путь возвращаются в лоно своего родителя,- торжественно провозгласил Калу.

-Ничего не понял, - Гриша чесал в затылке.- Кто куда возвращается?

-Кладбище, погост...,- демон потешался над ангелом.- Ну и болван же ты!

-Боря, перестань,- заступилась за Порываева Марина,- Я и сама не сразу поняла, что перед нами.

-Мрак поглощает погребённого, - поведал архивариус- А когда здесь вырывают новую яму в ней, конечно же, никого нет. Поэтому вокруг много табличек с именами умерших.

-Какая экономия места,- рассмеялся демон.- Весьма находчиво. Предлагаю покинуть это грустное место и пройтись.

Калу повёл их дальше, по улицам. Это был удивительный город. Не похожий ни на что, рисунок дорог, странные дома. Архитектура была причудлива и весьма гротескна. Поражало обилие ярких драпировок и открытых этажей. Практически полностью отсутствовали стены. Здания стояли таким образом, чтобы они не заслоняли собой магический свет волшебного огня.

-Ведь в тени уже начинает сгущаться мрак,- пояснил Калу,- А где мрак, там колдовство, опасность.

Они прошли через квартал ремесленников. Первый этаж каждого дома был общедоступен. На нём прохожие могли изучить товары,там же работали и ремесленники. Продавалась в основном одежда, посуда, мебель и украшения.

Демон всё это время размышлял над тем, кому могли понадобиться жрицы. Неожиданно мысли его свернули в новое русло:

-А как насчёт политического устройства вашего мира?

-С чего бы вас это так заинтересовало,- удивился архивариус.

-Похищенные девушки- бургомистры городов. Возможно, назревает революция,- Борис пожал плечами.

На этот вопрос наперебой начали отвечать Прая и Калу. Вот что получилось в итоге. В Дамрамире налицо царство победившего матриархата. Но на самом деле все равны между собой и каждый занимается тем делом, где он максимально полезен. Формально государством руководит Омете. Он словно царь или президент. За ним власть у круга жриц огня. Они равны между собой и в своём городе выполняют роль бургомистра.

-И что, все жрицы так же молоды как и ты?- спросил Борис. -Есть постарше, есть и помоложе,- отвечала Прая.

-Но почему?- удивился Гриша.- Разве не с годами приходит мудрость? Ведь для управления городом и страной нужно быть опытным и ответственным.

-У юности есть свои преимущества.- улыбнулась жрица.- Острота ума, свежесть восприятия, способность к нешаблонному мышлению. Красота и молодость жриц важна не в последнюю очередь.

-Ваш век короток,- внезапно поняла Марина.

Плечи Праи опустились, голова поникла, словно увядший цветок:

-Ты права. Мы недолго живём. Сам круг Огня это только формальность. Мы не решаем, как людям дышать и о чём думать. Просто им так спокойнее, когда есть орган, руководящий их народом. А опыт и ответственность придут со временем...

Импровизированная экскурсия закончилась так же внезапно, как и началась. Перед Калу появился посыльный, который от имени бургомистра Светлого потребовал явиться в Башню Света для доклада о происшествии.

Двинулись в центр города. Войдя в Башню и пройдя в зал для приёма гостей, они предстали перед Нагой, жрицей, которая взирала на их приближение, находясь в столбе света. Она была высокой и статной молодой женщиной. Причёска у неё была как у Праи, только глаза бледно-голубого цвета, словно подтаявший лёд. Одежда на ней выгодно подчёркивала формы тела и белизну кожи.

Увидев Калу, она грозно нахмурила брови, однако заметив его спутников, сменила гнев на милость и просто состроила серьёзную мину. Она обратилась к жрице:

-Прая! Ну, наконец-то, а то мы начали беспокоится, что ты тоже пропала,- у неё оказался холодный и властный голос, что неприятно удивило Марину.

-Разве вам не сообщили о нашем прибытии?- спросила она.

Бросив взгляд на Праю, Нага отмахнулась:

-Ну, конечно, сообщали,- она не могла не заметить наряд Беловой и задала интересующий её вопрос- Это не Изольда. Но на ней её платье. Кто же эти люди?

Прая вкратце рассказала о своих приключениях, добавив в конце просьбу о необходимости работы в архиве.

Нага кивнула и распорядилась:

-Калу, проследи, чтобы наши гости ни в чём не нуждались, помоги им в архиве. Закрыв глаза, она дала понять, что аудиенция закончена.

-Как королева,- прошептал Гриша за спиной у Марины.

-Точно, причем Снежная,- шепнул в ответ Борис.

Пропустив Калу вперёд, Прая обратилась к ребятам:

-Вы должны простить её. Она совсем недавно стала бургомистром и одной из первых жриц. У неё сильная жажда власти. Со временем это пройдёт.

-Наверное, она думает, что она самая главная,- заметил Гриша. -Ага, и самая умная,- поддержал её Борис.

-Но ведь ты староста колдовского кружка,- недоумевала Марина,- Значит, ты больше значишь, чем она. К чему весь этот выпендрёж?

-На самом деле у нас нет главных,- поведала Прая.- В круге Пламени все жрицы равны между собой. Просто она бургомистр столицы, вот её и заносит. Она не плохая девушка и многое умеет. Правда мне иногда кажется, что она умней меня. Будто ей кто-то нашептывает, подсказывает, помогает. У неё в голове чужие мысли.

Когда они вошли в архив, то снова отличился демон. Он огляделся кругом и спросил:

-Не происходило ли в вашем чудном мире чего-нибудь экстраординарного, из ряда вон выходящего?- он явно хотел пронять зануду архивариуса.

-Как же, было. Огонь на одной из башен чуть не погас. Помню, в Малабо тогда случился жуткий переполох. Священное пламя стало меркнуть, и Мрак поглотил озерцо и рыбацкий посёлок. А когда огонь снова разгорелся, там появился этот проклятый лабиринт и замок на каменном персте. Страшно! Многие ушли из Малабо жить в другие города. Ведь такое соседство весьма опасно. В лабиринте полно поворотов, закоулков - там масса теней. Люди, попавшие туда, сходят с ума, теряют душу и уже никогда не возвращаются к своим родным, оставаясь навечно служить некроманту в Замке.

-А откуда вы всё это знаете?- нахмурился Борис. -Люди говорят,- развел руками Калу.

-Значит это скорее выдумки, чем факты?- зевнув, спросил Гриша.

-Нет, нет, людям можно верить. Можно и нужно, поспешил заверить их архивариус. И полилось, как из рога изобилия.

Им приходилось выслушивать одну бессодержательную историю за другой. Они тонули в море невероятных небылиц. Марине казалось, что прошло несколько недель, а они всё слушали. Видимо такие мысли зародились не только у неё в голове. Гриша прервал словоизлияние архивариуса:

-Всё это очень интересно, но похоже на сказки. А нам нужны факты. Калу был уязвлён до глубины души:

-Факты? Факты... - он развёл руками.- Вы в архиве. Их здесь сколько угодно. Все к вашим услугам.

Он развернулся и вышел, оставив ребят наедине с тысячами свитков. Друзья принялись за работу. Алфавитного указателя не было и в помине. Поэтому они начали просматривать все документы подряд. Одна за другой бумаги переходили через их руки, неся информацию абсолютно бесполезную для них, но столь важную для людей этого мира. Погода, урожайность, количество горшков, проданных гончаром за год, рождаемость. Эти данные несли усталость и даже Калу вернувшийся помочь ничего не смог с этим поделать. Стоп, рождаемость!

-А нет ли информации о белых малютках? Какая рождаемость, кто родители, родословная?-заинтересовалась Марина и обратилась к архивариусу.

Тот тяжело вздохнул.

-С огромным прискорбием вынужден констатировать - эти цифры были в свитках, что украл тот сумасшедший,- он сник, будто уменьшился в размерах.- Они утеряны. Скорее всего, безвозвратно. Я только начал их запоминать, когда произошла эта принеприятнейшая досадная оказия.

Марина чувствовала, что Борис закипает. Он уже сложил руки на груди и выпятив подбородок в сторону архивариуса готов был к пространной и донельзя обидной тираде.

-Довольно, на сегодня хватит,- Белова решила, что не даст этому вулкану взорваться - Где мы можем передохнуть?

Она театрально зевнула.

О,- оживился Калу.- Для вас уже приготовлены апартаменты, как для самых высоких гостей. Прошу следовать за мной, я покажу.

Разместившись в своих новых комнатах, ребята встретились в некоем подобии гостиной. -Боря, ты не должен злиться на Калу,- успокаивающе проговорила Марина.- Он же не виноват, что данные, которые могли помочь нам, были уничтожены. -Как нарочно,- мрачно заметил Зимин.- Это заговор!

-Ну вот, Гриша, ты заразил его своей подозрительностью,- рассмеялась девушка. Однако на сердце у неё было неспокойно.

-Я нашел в бумажках упоминания о древнем маге,- подал голос Порываев.- Там так же говорится о его подруге, колдунье Буду. Может стоит поискать её, а она выведет нас на мага. Как вы считаете?

-За неимением других вариантов будем двигаться в этом направлении,- решила Марина.

Она послала за Калу и выяснила у него, что да, есть такая колдунья. Живёт за Кигали, в глуши, на окраине мира. Он просил их не ходить туда. Но на прямой вопрос, почему, не смог ответить, и поэтому был с миром отпущен. Ребятам нужно было отдохнуть, ведь предстояло опять совершить почти полдневный переход. Причём пешком, а они так устали. Спать, срочно спать.

Марина спала, и Вэс пригласило её в своё измерение. И вот она оказалась в удивительном мире переливающихся красок и цветов. В центре этой вселенной висело Веретено, от которого во все стороны разбегалось неисчислимое количество сияющих нитей. Всё это выглядело как золотая пушинка чертополоха, висящая в куске янтаря. Сейчас она заметила то, на что раньше не обратила внимание. Пушинка из нитей была в постоянном движении. Из неё росли новые линии, старые тускнели и опадали. Одни были ярче, другие длиннее прочих. Несколько нитей уходило в темноту пространства.

Вот в пространстве висят меч Гриши, пистолет Бори и её зажигалка, подарок Малыша. Они покоятся здесь до поры, до времени. Волшебный карман, камера хранения доступная ей одной.

-В моём мире много места,- сообщило Веретено, материализуясь перед Мариной. Оно, то становилось женщиной, то принимало обличив мужчины. И снова, и снова продолжались удивительные метаморфозы.

-Вэс, ты не могла бы не меняться,- попросила Белова,- Это так не привычно. Напрягает...

-Я бы с удовольствием,- ответила девушка, плавно перетекая в старца с седой бородой.- Да только это ты сама изменяешь мой облик. Ты всё ещё не можешь определиться в отношении меня.

-Пора бы остановиться на одном варианте,- закончило Вэс, обретя лицо того парня, что явился ей в кафе. Она где-то видела его. Точно, там, на дискотеке у моря этот парень был с девушкой и только эти двое не подверглись воздействию заклинания заморозки времени.

-Неужели такой человек существует? Я должна его найти,- Марина загорелась желанием.

-Со временем найдёшь,- успокоило её Веретено.- Однако любовь может оказаться ближе, чем ты думаешь.

Лицо юноши загадочно улыбалось.

-Парни?- недоверчиво нахмурилась Белова.- Но они же просто друзья.

-С каждым днём они испытывают к тебе всё более сильное влечение,- поделился секретом Вэс. - Из друзей вырастают очень близкие люди. Им можно доверять, они больше других понимают тебя.

-Ты так считаешь?- задумалась Марина.- Ребята мне очень нравятся. Возможно, со временем дружба перерастёт во что-то более серьёзное.

-Ваши нити судьбы очень сильно переплелись,- сообщил Вэс. - И далее я предвижу только ещё более тугой узел отношений, узел проблем. Возможна трагическая развязка. Смерть.

-Не пугай меня, - отшатнулась девушка.- Я не хочу их потерять.

-Тогда решай, кого ты предпочтешь,- Вэс поставил вопрос ребром и разбудил её.

Колдунья покинула спальню, оставив своего любовника спать. Причём гораздо крепче, чем он сам того хотел. Одев себя в заклинание невидимости, она тихонько шла по коридорам, поднималась по лестницам, пока, наконец, не вышла на балкон. Перед ней открылся мрачный вид титанического лабиринта. Но не он привлекал её внимание. Чуть дальше она разглядела город с высокой башней посередине. Словно маяк среди бушующих волн он манил её к себе своим светом, горевшем на её вершине.

Обернувшись мотыльком, Королёва стремительно полетела на свет. Опустившись на площадке около пламени, она поняла, что огонь светит, но не греет. Ей было совсем не жарко. Под огненным шаром, в самом центре площадки лежало что-то вроде большой вогнутой линзы. Она огляделась и увидела, что справа и слева видны огненные точки, но позади, по направлению к замку не было ни огонька. Сам замок стоял практически на границе света и тьмы, которая клубилась над всем этим миром.

-Как в пещере,- подумала Изольда, а посмотрев вперёд, увидела, что один из огней светит ярче других.- Он ближе и больше всех остальных. Возможно там главный город Солнца.

Таких миров она ещё не видела. Будто островок света в океане тьмы, будто пещера древнего человека, освещенная пламенем его костра. А вокруг мрак, хаос в его первозданном виде. Пока она так размышляла, огонь позади неё затрепетал и чтобы он не погас, она поспешила в замок.

Большая и длинная, маслянисто-чёрная змея выползла из мрака и направилась по дну овражка в сторону уединённой хижины. Перед дверями её ждала старая толстая негритянка.

-А вот и наш водун,- она наклонилась и проворно схватив змею, сунула её в плетёную корзинку. Пара крепких мужчин осторожно подняли груз и перенесли корзину на поляну, где собрались посвященные.

-Уважаемая, всё готово,- поклонились они толстухе - Начинайте.

И та приступила к ритуалу. Она трясла всем своим жирным телом, пела, выла, бесновалась, а собравшиеся топали ногами, задавая ритм. Всё быстрее и быстрее топали ноги, всё больше и больше погружалась в транс их толстая жрица. Наконец, она припала к корзине, откинула крышку и втянула ноздрями поваливший оттуда чёрный маслянистый дым. Её глаза стали слепыми тёмными колодцами на лице. Она обернулась к соплеменникам.

-Завтра к вам придут гости,- медленно вещала она, низким вибрирующим голосом.- Не мешайте им, но и не помогайте. Уважаемая сама знает, что с ними сделать. А теперь уходите!

Люди развернулись и удалились. Чёрный дым хлынул изо рта и ноздрей жрицы. Её глаза прозрели. Она устало побрела в хижину, оставив корзину валяться на поляне.

Маленький человечек стоял на поляне перед стеной мрака и монотонно бубнил себе под нос. В руках он держал сферу, наполненную тьмой, в которой зажигались и гасли разноцветные искры. Он взял эту волшебную вещь без спроса, однако не боялся наказания. Напротив, он был уверен, что выполнив задуманное, добьется похвалы своего обожаемого хозяина. Поэтому он был полон решимости расправиться с этими наглецами, докучавшими его властителю. Обращаясь к мраку за помощью, он рисовал в своём воображении самых страшных существ.

Надо отдать должное его богатой фантазии, на монстров, выступивших из тьмы, невозможно было смотреть без содрогания. Сердце бесстрашного карлика исполнилось ликованием. И отдав мысленный приказ, он отправил своих бойцов на битву.

Вот он уже видит приближающийся маленький отряд путешественников. Но что это? Среди деревьев мелькнуло красное платье, и нашим героем овладела нерешительность. Неужели там его госпожа? Звери, лишившись ментального контроля, забегали кругами, завыли. Нет, не может быть. Действительно, при ближайшем рассмотрении он увидел, что девушка в красном намного моложе хозяйки его сердца. Но как же они похожи! Или он совсем сошёл с ума от любви и готов в каждой женщине видеть свой идеал?

Собрав остатки мужества, так внезапно покинувшего его, он двинул тварей в атаку.

-Ну и вонища,- отчаянно выругался демон.- Даже в аду запашок приятнее.

-Всё-то вы знаете, везде-то вы были,- пробормотал Гриша, яростно отмахиваясь от гнуса веткой.- Долго нам ещё мучиться?

Он с завистью отметил, что вокруг Зимина вообще не наблюдается никакого роения.

-Вон за тем холмом должна жить колдунья, - уверила их Прая,- правда с точностью сказать не могу. Местные отказались нам помочь и не дали проводника.

-Ничего, дойдём,- уверенно сказала Марина.

Она стойко переносила тяготы путешествия. Вдруг где-то рядом раздался леденящий душу вой. Парни тут же оказались рядом с девушками, готовые защитить их любой ценой. Дальше пошли осторожнее, медленнее.

-Страшновато,- поёжилась Прая.

-И мрачновато,- согласилась Марина.- Но конец пути близок и она запнулась и все остановились, так как из кустов на них кинулись страшные монстры.

-Марина! Оружие! Быстро!- в один голос крикнули ребята и та ни секунды не сомневаясь, вложила в их протянутые руки пистолет и катану.

Схватка была молниеносной. Демон и ангел бились бок о бок, защищая Марину, но силы были не равны и они отступали под натиском монстров. Белова с ужасом наблюдала за тем, как два ставших ей такими близкими молодых человека безнадёжно борются с порожденьями мрака. Прая,стоявшая слева от неё, ударила огненной стрелой, но чудовище даже не обратило на это внимание. Пытаясь сплести защитное заклятье, жрица собрала покидавшие её силы воедино и направила чары на юношей. Но гибель была неминуемой.

Вот огромный клыкастый зверь выбил из рук Гриши катану. Взревел, выплёвывая целый фонтан зловонной слюны, и замахнулся когтями, Гриша отпрянул, оступился и упал на спину. Как в замедленной съёмке Марина видела лапу с острыми, как кинжалы когтями метящую прямо в сердце ангела. Борис тоже был повержен и к его шее тянулись длинные, блестящие и смертельные зубы другой твари.

-Не-е-ет! - закричала Марина.

И время остановилось. Перед ней развернулась полная картина связей нитей Судьбы, и она со страхом заметила, что Прая колдовала во вред её друзьям. Но зачем? -Спаси их,Вэс! Спаси нас всех,- попросила Марина.

-Ваши нити Судьбы переплетены очень туго, образовав узел, который непросто развязать,-ответили Веретено.

-Да, я чувствую это. Они стали мне очень близки, я не хочу потерять ребят,- девушка не знала, как уговорить Вэс.

-Но всё не так легко. Придется пожертвовать кем-то, чтобы обойтись без разрывов. Неподалёку, на холме находится человек, по приказу которого на вас напали звери. Можно переиграть ситуацию, направить монстров против него. Зажгите факелы, а когда подойдёте к тому валуну, соедините их и тогда твари в испуге повернутся обратно, искать убежище во мраке. Но скорее всего этот человек погибнет.

-А нельзя ли без жертв?

-Так не бывает, за всё надо платить. Закон сохранения энергии. Здесь прибыло, там убыло. -Хорошо. Я согласна,- Марине ничего другого не оставалось.

И вот они снова на дороге. Раздался леденящий душу вой. Марина повернулась к друзьям. У них на лицах было написано то, что они помнят о случившемся и готовы к самому худшему.

-Достаньте факелы, нужно их поджечь,- Белова коротко отдавала команды, извлекла из сумки зажигалку.

-Марина, ты куришь?- вытаращил глаза Зимин.

-Ну, конечно, нет,- ответила та.- Перед отправлением сюда Малыш подарил мне зажигалку. Сказал, что пригодится.

-Вот и пригодилась,- согласился Гриша.

Они запалили факелы, встали полукругом и вовремя. Из кустов на дорожку выскочили жуткие твари и бросились в атаку. Друзья подняли оружие над головой и соединили огни. Вспышка света была настолько яркой, что даже сквозь зажмуренные веки Марина чуть не ослепла. Монстров же не только ослепило но и местами обожгло. Жалобно воя они бросились обратно в заросли.

Твари с жутким визгом приближались, Пираз видел, что одна из них бежит прямо на него. Он был безоружен и совершенно не понимал, что ему делать. Он начал было наращивать давление на крошечный мозг зверя, но тот, взревев так, что задрожали деревья, увеличил скорость с явным намерением побыстрее его сожрать. Отступать было некуда, позади стояла стена мрака. И вот одна тварь прыгнула в темноту, вторая. Третья же врезавшись в Пираза утащила его за собой. Он не успел даже как следует испугаться, прежде чем перестал существовать.

Они вышли на поляну, на которой спиной к ним выседала толстая чёрная женщина. Она что-то сосредоточенно помешивала в котелке.

-Я ждала вас,- не поворачивая к ним лица, проговорила она. Но для начала вам придётся выполнить одно моё поручение.

Демон, не отличавшийся уравновешенностью, тут же взорвался:

-Хорошенький приёмчик. Ни здрасте, ни как поживаете,- брызгал он слюной.- Задание в зубы и вперёд. Мы вам что, герои компьютерной игры? Информация в обмен на выполненную работу? Мы не Тимур и его команда, бабушка! Мы пришли помочь всему вашему миру. Знаете где искать Древнего Мага Омете? Тогда почему не скажете?

-С чего бы это, милок?- наконец соизволила повернуться негритянка. - Вы докажите сначала, что у вас действительно добрые намерения.

-А на слово нам вы не верите? Мы прибыли из другого измерения. Путь не близкий, да и пробились мы к вам с огромным риском для здоровья,- пытался уговорить её Гриша.

-Откуда мне знать? Я женщина тёмная, необразованная,- она снова повернулась к ним спиной, давая понять, что разговор окончен.

-Хорошо,- Марина сделала шаг вперёд.- Мы выполним ваше поручение, Уважаемая.

Толстуха удивлённо обернулась к ней:

-Ты знаешь как меня зовут?- но тут же овладела собой,- Огромная жаба, вышедшая из мрака, отравляет источник вод, делая местность, где я живу непригодной для жизни. Животные умирают, целебные травы не растут, воду нельзя пить. Жить здесь всё сложнее. Избавьте эту землю от жабы - вот ваше задание. Тогда я расскажу вам о Маге.

Они удалились на порядочное расстояние от поляны с костром погрузившись в раздумья. Первым тишину нарушил Борис:

-Есть у меня пара идеек как справиться с жабой да притом не замарать рук. Но для этого нам, точнее мне, понадобится горячая вода. А чтобы согреть воду, нам нужен костёр. Поэтому все собирают сушняк.

-Что ты задумал, Боря?- с интересом спросила Марина.

-Мало кто знает, что меня также величают Повелителем мух,- гордо приосанившись, ответствовал Зимин.- Они то и выполнят всю грязную работу.

-Точно!- Гришу осенило.- Вот почему к тебе не приставал гнус. Ты его отпугивал.

-Да, а теперь мне их нужно привлечь. К счастью для нас эта моя способность не имеет отношения к магии,- Боря пожал плечами.- Феромоны привлекут их, но потом мне нужно будет помыться.

-Хорошо, что с хворостом проблем нет,- Марина огляделась,- Пойдём.

-Вообще это форменное безобразие!- возмущался Борис, собирая ветки для костра.-Ничего святого у этих людей нет. По доброте душевной могла бы и рассказать безо всяких заданий.

-Скорее всего, у них нет души. Они слишком долго жили под влиянием тьмы и могли её утерять,- предположил Гриша и тут же сам испугался своих слов.

Углубившись в теологический спор о возможности или невозможности жизни без души, парни потеряли из виду девушек, у которых тоже начинался серьезный разговор.

-Зачем ты колдовала во вред ребятам?- без обиняков спросила Марина Праю.

Та, смутившись, пролепетала:

-Я не хотела, просто промахнулась. Я хотела помочь. Только не говори им, пожалуйста. Марина зло усмехнулась:

-Ты думаешь, они не заметили? О чём ты только думала? Ты чуть не погубила их. Это чуть не стоило всем нам жизни.

Глаза жрицы наполнились слезами:

-Я, правда, не хотела. Мариночка, поверь мне, я не нарочно. Я так испугалась, хотела помочь.

Девушка захлебнулась рыданиями. Продолжая спор, им навстречу вышли парни, в руках у них скопились порядочные охапки хвороста.

-По поводу чего сырость?- поинтересовался Борис- Заклинаете погоду? Призываете дождь?

-Успокойся, Прая,- Гриша бросил ветки к ногам и взял девушку за руку.- Не плачь. Ты не виновата.

-Да-да,- поддержал его Зимин.- Даже если ты желала нам смерти, то всё равно ничего бы не вышло. Ведь мы существа иного рода. Нас такими пустяками не проймёшь.

-Так вы знали?- Марина была рада, что всё не так серьёзно, как ей показалось.

-Ну, естественно,- кивнул Порываев.- Мы сразу почувствовали магическую связь, но вреда нам от этих заклятий никакого.

-А теперь, дамочки, покиньте это место,- игриво подмигнул демон спутникам.- Позвольте мне обнажить своё тело.

Он начал расстегивать пуговицы:

-Я не стесняюсь вас. Я горжусь моим новым обликом,- распахнув на груди одеяние, он перешел к штанам,- Но то, что будет дальше не предназначено для дамских глаз.

Гриша густо покраснел и поспешил увести девушек за холм, где они развели костёр и начали греть воду.

Марина хотела увидеть, как Борис выполнит задание Бушумбры, поэтому призвав на помощь Веретено Судьбы, она магическим зрением заглянула за холм.

Обнажённый Зимин твёрдо стоял на земле, широко расставив ноги и подняв руки, словно обращаясь к небесам. Белова невольно залюбовалась идеальными пропорциями Бориного тела. Все мышцы были хорошо прорисованы, а иссиня-чёрная татуировка на руке резко контрастировала с белизной кожи. Почувствовав возбуждение, Марина усилием воли оторвалась от этого бесстыдного созерцания обнажённой плоти, и вовремя. Первые мухи, уже получив сигнал от желёз Зимина, начали кружить около него. Сотнями поднимались они из травы, с земли, меняли направление полёта в воздухе и собирались вокруг своего хозяина. Воздух наполнился басовитым гудением, которое Марина слышала даже по другую сторону холма. Казалось бы, земля вибрирует в унисон этой песне полного обожания. Рой всё увеличивался в размерах, новые полчища насекомых вливались в огромный хоровод, в центре которого стоял Борис. Вокруг него образовалась сфера из блестящих крыльев, чёрных лапок, жаждущих хоботков и все эти создания вожделели хотя бы одного прикосновения к своему хозяину. И он, державший их прежде на расстоянии, позволил им это. Под облепившими человеческую фигуру членистоногими, было невозможно разглядеть храброго повелителя мух.

Отталкивающее зрелище копошащейся чёрной блестящей массы продолжалось недолго. Туча насекомых раздалась, и из неё показался Зимин громко и неистово хохочущий. Наконец он успокоился, пристально оглядел своё войско. Рой сформировал в ответ некое подобие шара, потом куба. А вот мастер сотворил из массы насекомых своё лицо. Начался диалог.

Первое задание было обнаружить жабу. Шар рассыпался на тысячи жужжащих осколков, которые полетели в разные стороны.

Этим всевидящим и вездесущим глазам ничего не стоило отыскать огромную зелёно-бурую в красных пузырях амфибию в центре зловонного болота. Пузыри на коже беспрестанно лопались, из них сочился яд, стекая по бокам и капая в воду. Вокруг на несколько метров не было ничего живого. Первая волны крылатых разведчиков словно наткнулась на невидимую преграду. Отправив весь рассредоточенный рой к цели, Зимин отдал новый приказ. Мухи стали приближаться к жабе сформировав три длинных рукава. Они словно пальцами намеревались схватить ядовитую тварь.

Метнулся длинный язык и, в середине первого рукава появилась нешуточная брешь. Но мух этим не остановить. Они не ведали страха, и инстинкт самосохранения был не властен над ними. Две части разорванного рукава сомкнулись и упали на жабу. Маленькие насекомые опускались на её изъеденную язвами кожу и умирали, но всё новые и новые воины приступали к штурму и вот уже тысячи жадных ртов пьют её влагу. Мирриады насекомых погибли, прежде чем жаба стала ссыхаться. Она прыгнула, потом еще, пытаясь смахнуть с себя этих вампиров, но мухи стояли до последнего. Все больше и больше теряло земноводное драгоценную жидкость. Силы покидали её, она сдувалась словно проколотый футбольный мяч.

Через пару минут всё было кончено. От незваной гостьи осталась только кожа, которую остатки крылатой армии подняли и понесли к колдунье.

Когда на поляне появилась жаба, Бужумбра чуть было не бросилась наутёк. Присмотревшись, она увидела, что та летит над землёй влекомая тысячами мух. Они опустили свою ношу кеё ногам и улетели восвояси. Уважаемая отошла на пару шагов от шкуры и крепко задумалась.

Марина переключила внимание на Бориса и ахнула. Тот припал на колено, упираясь одной рукой в землю. Забыв, что видит сквозь расстояние, она бросилась нему на помощь. Зимин почувствовал её присутствие:

-Нет, Марина! Нет,- он вытянул руку, словно отталкивая её.- Не надо. Я справлюсь.

Белова со слезами на глазах заметила, что вся спина, да что там спина, всё тело Зимина покрыто мелкими ссадинами, из которых сочилась кровь. Смешиваясь с крупными каплями пота, она покрывала всё тело нежно - розовой глазурью. Мушиное войско причинило боль своему господину. В слепом обожании они тёрлись об него своими шершавыми лапками и усеяли его кожу страшными письменами.

-Всё будет хорошо,- прошептал Боря, запрокидываясь на бок. Он упал, перекатился на спину и остался лежать, раскинув руки совершенно обессилев.

-Немного отдохну,- закрыл он глаза - Не волнуйтесь за меня.

Марина вскрикнула и, вернувшись из мира созерцания в мир действия, устремилась на помощь Зимину. Ей было наплевать на то, что он обнажённый. Она, как санитарка во время отечественной войны, вынесла его с поля боя и уложила рядом с очагом. Все трое захлопотали над бесчувственным парнем. Взяв губку, Белова протёрла его израненное тело, Прая обратила её внимание на то, что под розовым желе из крови и пота показалась чистая, гладкая, будто новая кожа. Раны заживали прямо на глазах. Гриша же ушёл за холм собрать одежду демона. Когда он вернулся тот уже лежал укрытый покрывалом. Прая пыталась напоить его бульоном, а Марина, обхватив себя руками, качалась в оцепенении из стороны в сторону. Наступила реакция на шок последних событий. Им всем необходим отдых.

-Что же мне делать с этой шкурой?- задумчиво осведомилась негритянка, когда ребята снова оказались на поляне.

-Закажите сапоги,- слабым голосом проговорил Зимин. Он ещё не вполне пришёл в себя после обморока.

- Она же ядовитая!

-Тогда это будут целебные сапоги с противогрибковым эффектом,- устало огрызнулся Борис- Говорите же, наконец, где Омете?

-Не так быстро, милок,- хитрый огонёк сверкнул в глазах колдуньи.

-Ну, что ещё?- демон вопросительно поднял брови и тут же сморщился от боли.

-Я сразу поняла, что ты тёмен, как ночь. Тебе не обмануть меня. Вот он,- её рука указала на Гришу,- светлый. Ему и скажу.

Тут пришла очередь упрямиться Марине:

-Говорите сразу всем. У нас нет секретов друг от друга.

-Ты уверена в этом, доченька? Ты знаешь кто рядом с тобой?- Бужумбра испытующе взглянула в глаза девушке.

-Да. Рядом со мной мои друзья,- твёрдо ответила Марина.

-В наше время никому нельзя доверять,- устало вздохнула колдунья.

Последнее замечание вывело Марину из себя:

-Для справки, Уважаемая,- ледяным тоном сказала она.- Именно благодаря этому человеку было выполнено ваше задание. Парень рисковал своей жизнью. Он не такой плохой, как вам кажется. Да, он язва и льстец,- её голос потеплел,- но когда дело касается поступков, всё это уходит в сторону. Вы расскажите, что хотели сообщить всем нам или никому,- решительно закончила девушка.

-Марина, ну что ты,- Борис был в замешательстве.- Нам так нужна эта информация. Подумаешь, я бы постоял в сторонке.

-Нет,- ответ был резким и уверенным.- Вместе - мы сила!

-Хорошо, хорошо, девочка! Не ругайся,- затараторила негритянка.

-Всем, так всем.- Бушумбра под таким напором сдалась.- Я знаю, вы можете видеть разумом, поэтому не буду тратить время на болтовню, а покажу вам то, что было. -Простите, Уважаемая, но я не могу,- подала голос Прая.

-Можешь, милочка, но пока не пробовала,- покачала головой негритянка.- Ведь ты не так проста, как хочешь казаться. Прая вспыхнула.

-Что вы имеете в виду?- Воскликнула Марина и подумала.- Неужели Прая наш враг? -Ничего, ничего.- успокоила их колдунья, лишь то, что девочка также увидит то, что я покажу. Смотрите!

И они увидели:

Во мраке ночи одна за другой зажигались звёзды, их были сотни, когда рваные облака закрыли небосвод и стали грозовыми тучами. Внизу вспенилось море, огромные волны бросали галеон из стороны в сторону, словно щепку. Внутри корабля, как сельди в бочках томились две сотни темнокожих пассажиров. Их судьба была печальной. Мало того, что сначала им грозило стать невольниками на плантациях, теперь же их больше страшила верная гибель в пучине океана. Они были на грани истощения от голода, качки и безысходности.

Ударила молния. Дверь капитанской каюты распахнулась, и из неё кубарем выкатился боцман. Не успел он подняться на ноги, как в него попал сгусток огня. Человек сгорал в мгновение ока.

-Хватит!!! - голос перекрыл рев бури,- Довольно болтовни!

На палубу спустилась высокая рослая фигура с огненно-рыжей шевелюрой, полыхающей в ночи, словно факел. Плащ капитана трепетал и метался на ветру, будто был живым и стремился улететь прочь.

- Достаточно энергии для переноса,- зелёные глаза сверкнули зарницей. Он прокричал в хаос урагана несколько слов и бешено замахал руками. В результате его манипуляций весь корабль окутало призрачное свечение. Ударила молния, потом ещё одна. Волны перекатывались через палубу и уже давно смыли за борт весь такелаж и добрую половину команды.

Третья молния вонзилась в мачту и соскользнула до ниля. Вокруг судна образовалась фигура из светящихся лент, и через миг галеон исчез с поверхности бушующего океана.

Он появился в другом измерении, рядом с ажурной башней, на вершине которой горел огонь. Упав с высоты человеческого роста на землю, корабль стал заваливаться на бок и рухнул, подняв тучу пыли. Бывшие рабы и несостоявшиеся утопленники были избавлены от своей незавидной участи.

Рыжеволосый гигант при падении с палубы был отброшен в сторону и лежал на земле, раскинув руки. Первые смельчаки, отважившиеся вылезти из-под обломков, почтительно подняли его на ноги.

-Этот новый мир - ваш!- промолвил Омете обведя пространство своими руками.

Отойдя на несколько шагов, они пали ниц перед ним. Всё новые и новые люди выходили к нему, и вскоре он взирал на мужчин и женщин, принявших его как бога. Им предстояло много трудиться, но уже не для других, а для себя. Их ждал свободный труд и новая жизнь.

Омете благосклонно смотрел на них и его зелёные глаза отразили пламя на Башне. А в волосах блеснула искоркой седая прядка. Он совершил то, что задумал, но сильно постарел за эту ночь.

-Вам нужно пойти в Цветогор,- будто борясь с кем-то внутри, с трудом произнесла Бужумбра и ушла в хижину.

Оставшись на поляне, ребята переглянулись. -Цветогор - странное название,- заметил Гриша.

-И ничего не странное,- вступилась Прая.- Вокруг города идёт гряда горных инков. Они все разных цветов. Отсюда и название. Это очень живописное место.

-Будто было лень придумать что-то более оригинальное,- поддел жрицу Зимин.

-А зачем? Название отражает суть местности,- невозмутимо ответила та.

-Да? Тогда что значит Малабо?- Марина вспомнила название

-Каменный перст,- прозвучал голос негритянки за спиной.- Всё просто.

Бушумбра видимо справилась с собой и выглядела очень уверенной. Борис ни преминул проверить её характер. Он задал вопрос в стиле детективной истории.

-А кого бы вы сами могли подозревать? Кому понадобились жрицы Света?

-Странный вопрос,- ответила Уважаемая.- У нас только один способен на такие тёмные дела - некромант Явалуз.

-Нам нужно найти его,- заявил Гриша толком не терпящим возражений.

-Не стоит искать встречи с ним,- попыталась отговорить их колдунья,- Она может стать последней. Вы ещё так молоды. Таким был и мой внучек. Он всегда помогал мне в церемониях и лоа почти всегда выбирали его. Я научила его всему, что знала. Очень гордилась им. Но видимо мрак решил забрать его себе,- она тяжело вздохнула и продолжила.- Если его нет, а я жива, значит в том, что моя жизнь продолжается, есть некий смысл. Даже если не видишь его, надо искать. Возможно, если я помогу вам, я обрету этот смысл.

-Любить в другом себя, значит любить только себя,- произнесла Марина.

Негритянка бросила на неё странный взгляд, будто увидела девушку впервые и глухим голосом обронила:

-Уходите!

-Определённо мы становимся всё больше похожими на героев компьютерной игры,-посетовал демон, когда они уходили прочь от поляны с одинокой колдуньей Буду.

-А мне кажется, что нас водят за нос, тянут время,- горячился ангел. - Уверен, пока мы здесь ищем ответы на незаданные вопросы, где-то рядом происходят действительно важные вещи.

-Значит, нам нужно поспешить,- подытожила Марина.- Иначе загадка решится сама собой.

Вернувшись, Изольда обнаружила Явалуза в главном зале. Он завтракал.

-Ты не главный в этом мире,- бросила она ему вместо приветствия. Подняла с кушетки и укуталась в мех какого-то экзотического зверя.

-Пока нет,- он невозмутимо продолжал поглощать десерт.

-И у тебя есть сильный союзник, который снял мои чары,- она уселась напротив и принялась уплетать угощение за обе щеки. Она проголодалась.

-Ты права. Он даже более могуществен, чем ты можешь себе представить,- он отёр губы салфеткой и взяв её руку в свою ладонь, поцеловал.-Здравствуй.

-Доброе утро.... Или что тут у вас сейчас, она не знала как определиться со временем.

-Гм. Утро?- нахмурился он. - Не понимаю. Что такое утро?

-Это когда встаёт солнце,- пояснила Изольда.

-А солнце - это кто? Главный в вашем мире? - опять не понял Явалуз. -Можно сказать и так,- согласилась Королёва. Она не стала вдаваться в подробности. -Ну, раз так, тогда - доброе утро. Ведь я проснулся,- многозначительно подвёл итог колдун, самодовольно ухмыляясь.

-Доброго времени суток,- выкрутилась ведьма.

-Итак, ты помнишь своё обещание? Ты поможешь?- он плохо скрывал своё нетерпение.

-Конечно, помогу. Только мне потребуется информация. Полная и исчерпывающая,- она прикончила остатки и наколдовала чайник зелёного чая, решительно проигнорировав расставленные по столу кувшинчики.

-Центральный архив в твоём распоряжении. Я прослежу, чтобы тебе оказали всемерную поддержку,- он явно спешил быстрее начать.

Изольда понимала, что чем раньше она закончит с этим делом, тем больше времени останется на другие дела, и тоже была готова к работе. Её ждали бумаги, в которых скрыта разгадка тайны. Это возбуждало не меньше, чем секс.

Она заметила слугу, который суетился вокруг стола, и узнала в нём вчерашнего посыльного, что принёс платье. Он украдкой бросал на неё такие взгляды, что даже нескромная девушка сгорела бы со стыда. Однако Изольду так просто не проймёшь.

-Что это за смешной человечек?- Обратилась она к Явалузу.

-Это просто Пираз. Не обращай внимания,- простой совет, однако у Королёвой был свой взгляд на простые вещи. Она повела рукой, и её окутало облако ароматов жасмина и сандала.

-Принеси мне моё платье,- приказала она слуге, встав и сбросив с себя шкуру.- Я замёрзла. Пираз выскочил из зала, успев окинуть её тело таким взглядом, будто хотел её съесть.

-Какие дикие места!- глубокомысленно изрёк демон.- Мне то что, но будь я простым человеком, не хотел бы здесь оказаться один и без охраны.

-Ну что вы! Здесь безопасно,- поспешила заверить их Прая.- В нашем мире преступности практически нет, ведь кругом всегда светло.

-Ага, а охрана в Башнях чисто декоративная, да?- улыбнулся ангел.

-Точно,- серьёзно ответила Прая. Она не поняла шутки.- Охрана для красоты, как важная часть церемониала.

-Значит, преступлений нет, и у вас не только утопия, но и рай на земле,- ухмылялся Борис.-И никто не желает добра ближнего своего? Не крадут, не воруют лихие люди?

-Ты правильно сказал - «ближнего своего»- промолвила Прая.- Они дети Хаоса - братья между собой. И всё что у них есть, могут отдать брату своему. Ближнему. Стоит только попросить, воровать не нужно.

-Однако были похищены и сожжены важные документы,- не унимался Борис. - Они бы нам очень помогли.

-Единичный случай. Он же был сумасшедший,- оправдывалась жрица.- Ты сам сказал, что он - исключение, подтверждающее правило.

-А если какой-нибудь безумец убьет своего соплеменника?- неожиданно спросил Гриша.

-За убийство, этого человека могут отправить в Вонсарк без факела,- начала объяснять Прая.- Но обычно, такой преступник работает на родственников убитого.

-Хм. Что это за наказание, отправить в другой город без факела,- усмехнулся демон.

-Не наказание, а испытание. Там Серое место,- голос девушки наполнился благоговением.-Но не каждый дойдёт до Вонсарка, может заблудиться и сойти с ума, а может и сгинуть во мраке. Если же он дойдёт до города, то был не виновен, ну а нет.... Значит мрак забрал его.

-Невелика кара, пробормотал ангел.- А вдруг ему понравиться убивать и он станет маньяком? Как исключение из правил.

-За повторное убийство преступника кладут в ящик и закапывают,- глухо сообщила жрица. - Мрак поглощает его. Странные у тебя мысли,- добавила она.

Разговор внезапно оборвался, потому что они вышли прямо к горам. Вид был действительно живописным и удивительным.

-Что- то мне это напоминает,- протянул Боря.

-Мороженное!- после некоторой паузы вскричал Гриша.

-Точно! - подхватили Марина и демон.

Они некоторое время блуждали по предгорьям, пока не нашли две загадочные пещеры. Ангел залез на скалу.-

-У!- крикнул Гриша в тёмный проём. -У-у-у!- многократно откликнулось эхо. Ангел присвистнул и обернулся к спутникам:

-Похоже, здесь есть два туннеля. Довольно глубоких, судя по эху. Возможно, один из них приведёт нас к Древнему Магу.

За его спиной на скале открылся глаз и посмотрел на него

-Гриша, осторожно,- крикнула Марина.- Обернись!

Перед изумленным лицом повернувшегося парня начала подниматься огромная голова. А то, что друзья приняли за пещеры, было ноздрями дракона. Голова была усеяна выступами и была серо-зелёного цвета, поэтому ребята и не могли отличить её от скал.

Вообще-то существо выглядело именно как дракон. По крайней мере, таким его представляла Марина, когда читала фэнтези. Ещё она выдумывала маленьких дракончиков размером с йоркширского терьера. Такой домашний вариант. Но это было ещё более невероятным, чем просто существование драконов. Однако факт наличия последнего был налицо.

-Кто тут ищет Древнего Мага?- голос дракона оглушал и вдавливал в землю.

Вперёд выступил Борис:

-Я ищу Омете!

-А ты кто такой будешь?- осведомилась громада. -Я не будешь, я есть!- гордо ответил Зимин.

-Кого ты будешь есть?- внезапно испугался сторож и запричитал.- Меня, бедную говорящую животинку?

-Можно и тебя,- грозно продолжал парень,- а то разговорились тут человеческим голосом. Дракон, понимаешь...

-Я не дракон. Я...- он не успел сказать

-Неважно,- перебил Зимин, который понимал, что нельзя упускать инициативу. Лучше помоги Мага найти.

-А его нет дома,- голова приняла самый невинный вид.- Вы можете оставить сообщение. -Это что, чешуйчатый зелёный автоответчик?- недоумённо спросил Гриша Марину. -Скорее ящер- секретарь!- ответила Белова.- Отличается умом и сообразительностью. -И давно ты здесь сидишь?- подала голос Прая.

-Да уж давненько,- грустно пророкотал дракон.- Несколько человеческих жизней. -Скотинка-то подустала,- шепнул Боря Грише.

-Кого это ты назвал скотинкой?- возмутился сторож - И что ты имел ввиду под этим двусмысленным «подустала»? Это оскорбление!!!

-Проще забудь, что я сказал,- сдал позиции Боря. Он подмигнул спутникам,- Мы уходим.

Они, притворились, будто собрались уйти, чтобы продолжить поиски в другом месте.

-Для того, чтобы прибывать в Хаосе не нужно прилагать никаких усилий. Порядок же даётся большим трудом,- пафосно произнёс им вдогонку дракон.

Ребята переглянулись и, обернувшись, посмотрели на рептилию.

-Кто тебя научил таким словам?- поинтересовался Борис.

-Так говорил Древний Маг,- был ответ.

-Он где-то здесь,- прошептал Гриша.- А он водит нас за нос! Как бы обмануть его?

-Я всё слышал,- как бы между делом сообщил дракон - Не советую играть со мной. Я -умный. И обязательно выиграю.

-А раз ты такой умный, то давай сыграем,- предложил демон. Предупреждение лишь раззадорило его.

-Давай, - оживился чешуйчатый секретарь.- Во что будем играть? В шахматы, маджонг, загадки?

-В кости,- Зимин жестом фокусника достал из ниоткуда пару кубиков.- Мне нет равных в этом виде спорта.

-Не очень-то умная игра,- разочарованно протянул дракон.- Больше испытание на удачу. Ну да ладно. Бросай.

Боря метнул кости и они, повиснув в воздухе, бешено закрутились. -Ты мухлюешь,- взвизгнул демон.- Это магия!

-Я только подвесил их в воздухе,- был спокойный ответ.- А вот крутите их в разные стороны вы сами. И мошенник не я, а вы. Все вместе. Уходите по добру, по здорову, пока всех не испепелил.

-Нехорошо получилось,- пробормотал Гриша, когда дракон исчез из виду.- Не стоило с ним так поступать. Может и мага бы нашли.

-Я в этом сильно сомневаюсь,- заявил Боря.

-Эта животина не хотела нас к нему пускать. Отсюда вывод- действовать самим. -И каков твой план?- спросила Марина.

-Может, ну его, этого Мага? А давайте ловить похитителя жриц на «живца»?- заговорчески прошептал Боря, многозначительно посмотрев на Праю. Та поёжилась.

-Это бесполезно. Он не клюнет на меня,- жрица явно не была предрасположена к рыбалке.

-Почему? Ты входишь в Круг Огня,- удивился Гриша.- По-моему ты ему идеально подходишь. У меня родился план. Мы вернёмся в Светлый, скажем, что в ходе нашего паломничества выяснилось, что ты потомок Древнего Мага. А там, глядишь, подоспеет наш разбойник. Тут мы его цап-царап и дело в шляпе.

Он повернулся к Зимину:

-Молодец! Хорошо придумал.

Тут на защиту Праи вступилась Марина:

-Никого на живца мы ловить не будем. Я не хочу подвергать риску невинную девушку. Тем более, что эта девушка моя подруга. Прая покраснела:

-Марина, если нужно, то я помогу. Только вот не возьмёт он меня.

-Нет, нет! Слышать не хочу,- Марина была в шоке.- Боря, откуда у тебя такие мысли? Я тебя не узнаю. Объяснись немедленно.

Она взяла Зимина за руку и отвела в сторону:

-Что с тобой? Ты пугаешь меня.

-Ты же на самом деле не знаешь меня,- с тоской прошептал Борис. Он обернулся к ней. На один миг Марина увидела настоящую сущность демона. На месте стройного белобрысого парня расправил тёмные крылья скелетоподобный монстр. Его лицо было полностью лишено эмоций и это выглядело ужасающе. Белова в немом крике прикрыла рот ладонями. Перстень на её пальце ярко сиял красными глазницами. Но тут же вернулся блондинистый мажор и она немного успокоилась. Взяв себя в руки, она неуверенно проговорила:

-Я обращаю внимание только на поступки человека, а не на слова. Мне кажется, вернее, казалось, что человек, совершающий благие дела, пусть даже из любви к самому себе, добрый человек.

-Благими намерениями вымощена дорога в ад,- вздохнул демон.- Возможно, все мои добрые дела обернуться большим злом для людей.

-Ты не можешь так поступить!- резко возразила Марина.

-К сожалению, могу,- Борис отвернулся - Ты действительно меня не знаешь.

-Чего же ты добиваешься?

-Тебя.

-Что ты имеешь ввиду?- смешалась Белова. Эти слова смутили её.

-Ты нашла Веретено Судьбы и стала с ним единым целым,- устало пояснил Боря.- Мне нужно установить контроль над ним, значит и над тобой.

-Значит всё, что ты сделал с того момента, как появился на танцах ложь и показуха?-Мариной постепенно овладевал гнев.

-Не совсем. Я...- начал было демон, но девушка не дала ему договорить.

-Значит, тебе нужен лишь артефакт для управления судьбами людей, которых ты передашь Сатане. Так?- Марина сорвалась на крик.- А на меня тебе наплевать?

-Послушай,- Зимин выглядел потерянным и очень виноватым.

-Нет, это ты послушай, демон,- Белова не могла больше сдерживаться.- К чему обман? Ведь ты мог сразу сказать, кто ты есть на самом деле. Ведь Гриша нашёл в себе силы признаться, что он ангел.

-Он ангел, который утаил, что у него такое же задание, как и у меня,- скривив губы, прошептал Борис и отвернулся.

Это признание будто ударило Марину поддых, в глазах потемнело. Она хватала ртом воздух, но не могла дышать. Наконец она выдавила из себя:

-Гриша?

-Он прав,- приблизился Порываев к девушке, и, хотел было взять её за руку, но она отстранилась, попятилась.

-Ложь, обман, кругом предательство,- бормотала Марина, схватившись руками за голову.-Оставьте меня! Уходите прочь!!

Её вопль вспугнул стаю ярких птиц, они улетели, что-то тревожно крича.

-Мы не можем,- проговорил Гриша.- Потому что задание... стало чем-то большим,- обернулся Борис- Нам нужна ты, а не Веретено.

Склонив головы, они удалились, о чём-то тихо переговариваясь.

Марина и Прая остались на дороге. Первая горько плакала, а вторая, как могла, стараясь утешить её.

-Представляешь, Прая, ну почему они все такие?- пожаловалась Марина жрице.- Зачем они врут?

-У тебя странные друзья. Но лучше уж такие друзья, чем когда их совсем нет. Белые дети одиноки с детства, но между нами редко возникают дружеские отношения. Я всегда была одна и только совсем недавно встретила человека, с которым абсолютно счастлива.

-Почему же ты не с ним сейчас?- заинтересовалась Белова. Чужие проблемы занимали её больше, чем собственные.

-Потому что в данный момент важнее найти девочек, а потом наслаждаться спокойной жизнью. Тебе необходимо побыть наедине с собой, разобраться с мыслями, взвесить все за и против. Успокоиться, наконец. Для жрицы идеальным местом для этого является Столб Света в её Башне. Но ты не одна из нас и не можешь воспользоваться этим средством. Есть ещё сосредоточие мистических сил - Серое Место. Это по дороге из Светлого в Вожарк. Там ты сможешь обрести покой для ума и решить, как жить дальше. Очень советую.

-Ты права,- согласилась Марина.- Мне нужно всё обдумать. Я пойду одна. Парням ничего не говори.

Вернувшись в Светлый, Белова, не проронив ни слова, прошла к себе и провалилась в сон без сновидений. Пробудившись, она поняла, что совершенно не отдохнула, но тем не менее решила последовать совету Праи. Она покинула город и направилась на север. Следом за ней, почувствовав через талисман её движение, ушли посланники.

Прая получила донесение об этих событиях, находясь в Столбе Света, так любезно предоставленном для неё Нагой. Жрица довольно улыбнулась, но вспомнив, что ребята ушли в дорогу без факела, поспешила за ними.

Погруженная в свои невеселые думы, Белова шла медленно, и не оборачиваясь, иначе заметила бы две фигуры, преследующие её по пятам. Она целиком ушла в себя.

-Вэс,- робко позвала девушка

-Я здесь,- тут же пришёл спокойный ответ.

Перед ней появился юноша, укутанный в серый плащ.

-Скажи,- начала Марина,- если я больше не захочу...

-...быть носителем Веретена?- продолжил за неё парень,- Тогда я покину тебя. Но подумай, хочешь ли ты этого?

-Я не знаю,- она действительно не знала.

-Как только я снова стану артефактом, тот, кто первым заберёт меня, станет Властителем человеческих судеб. Желаешь ли ты, чтобы люди стали куклами в руках Бога или Сатаны?- За спиной у юноши раскрылись два крыла. Одно было белоснежным и было покрыто нежными перьями, второе чёрное кожистое, словно у летучей мыши, с бордовыми прожилками и острым ногтем. Из-под плаща показались руки с хрустальной сферой, в которой Марина узнала Землю. Стремительное движение и миллионы осколков разлетелись в разные стороны. К Марине протянулись ладони в ярко-алой крови.

-Я не виновата в этом,- вскрикнула Марина. Её разум метался в поисках выхода из положения,- Неужели Веретено, попавшее в руки ангелов, принесёт такое зло человечеству?

-Люди лишатся возможности жить своей жизнью,- объяснил Вэс- Они будут словно роботы. Благодетельны и чисты от рождения и до смерти.

-Разве это плохо?- недоумевала Марина.

-Жизнь- это испытание, которое послал Господь, чтобы проверить каждого человека. Люди имеют право ошибаться, любить, ненавидеть, строить иллюзии и разочаровываться. Верить! Человек должен быть хозяином собственной судьбы,- Вэс немного помолчал.- Думаю не нужно объяснять, почему Веретено в руках Сатаны принесёт не меньшие беды.

-Ты не оставляешь мне выбора,- в отчаянии простонала Белова.

-Всегда есть выбор,- возразил Вэс- Однако варианты часто не устраивают нас лично. Поэтому нам приходится выбирать из двух зол меньшее

-Что же мне делать?! - спросила обессиленная свалившимися на неё проблемами девушка.

-Давай оставим всё как есть,- предложил парень и, шагнув вперед, взял её за руки. Кровь на ладонях исчезла, кожа была розовой и чистой. Посланники признались, что больше не гоняться за артефактом. Теперь, зная их истинные цели и их сущности, ты можешь сделать правильный выбор. И главное, чтобы это решение устроило тебя. А пока они соревнуются между собой - люди в безопасности.

-Ты чувствуешь?- Марина ощутила силу, которая пульсировала вокруг. Она оглянулась, Вокруг был ещё не свет, но уже не мрак.

-Да. Здесь, в Сером месте, священном для всего Круга Огня, проходят церемонии посвящения новых жриц. В прошлый раз таковой стала Нага. Хочешь увидеть, как всё было на самом деле?- шепнуло Веретено.

-Хочу,- по привычке вслух сказала Марина и... потеряла сознание.

Туман. Такой густой, что невозможно рассмотреть вытянутую перед собой руку. Ни звука, ни движения. Угрюмая серость. Сделав два осторожных шага назад. Марина вышла к свету и людям. Вокруг куполом нависал туман, который скрывал их от посторонних. Здесь их и не могло быть. Тут были лишь посвященные... и Марина.

Будто в волшебном калейдоскопе видела она сцены церемонии. Ритуал был загадочным и величественным. Вэс, как заправский экскурсовод, давал пояснения происходящему.

Сначала Белова увидела, как Прая исполняет танец, посвященный огню. За её рукой призрачным шлейфом тянется пламя, наполняя поляну гипнотическими узорами, которые складываются в мистический, полный тайного смысла, рисунок. Огонь, словно лента, повторяет все её движения. Оно живое, это пламя и оно озаряет присутствующих магической силой Света. Жрица, практически обнажённая, извивалась в неведомом ритме. Среди своих ей нечего было стесняться. Она как гимнастка рисовала своим юным телом сагу о всепобеждающей силе Великого Огня.

Калейдоскоп повернулся, видение сменилось, и Марина предстала картина, где ещё совсем молоденькие жрицы, почти девочки опускают руки в кувшин с высоким горлом. Вэс пояснил, что это первая ступень посвящения. Сосуд мрака был для девочек скорее испытанием на смелость, на твёрдость их намерений стать жрицами Огня, не страшившихся Мрака. Марина вспомнила, что в её мире жрицы тоже опускали руку в кувшин, правда с ядовитыми змеями.

Узор снова изменился и она видит перед собой Нагу.Та готовится сотворить пламя. Это завершающая часть ритуала. В руке испытуемой что-то блеснуло и через мгновение в чаше, наполненной благовонными маслами, забились оранжевые язычки, а девушки, стоявшие вокруг, запели, приветствуя новую жрицу Круга Огня. Но Марине не давала покоя эта блестящая штучка, что сжимала Прая в руке. Подойдя поближе, Белова поняла причину беспокойства. Жрица сотворила пламя зажигалкой. Такой же, как и подарок Малыша.

Решившись, наконец, использовать способности, полученные от Вэс, Марина перенеслась в измерение Веретена Судьбы. Она нашла нить Наги и проследила по ней в прошлое, не было ли у той контактов с людьми из измерения Земли. Каково же было её удивление, когда обнаружились два таких случая.

Один произошел недавно. Это Нага встретилась с ней и её спутниками. А вот второй был гораздо раньше, и общалась жрица с Изольдой Королёвой, которая и снабдила девушку золотой зажигалкой. Всё это происходило незадолго до посвящения Наги и образования колдовского факультатива. Значит, тетя помогла гордячке Наге попасть в Круг Огня. Но зачем?

Придя в себя, она обнаружила, что над ней хлопочут оба посланника. У неё не было сил возмутиться их поведению и отчитать за то, что они следили за ней. Гриша попросил:

-А ты не могла бы научиться входить в контакт с Веретеном без обмороков? Это же несложно.

Его поддержал Борис:

-Да, давно пора перестать нас пугать своими внезапными отключениями,- и добавил чуть мягче.- Мы волновались за тебя.

В голове Марины прояснилось, и она сообщила ребятам:

-Вы сказали, что я нужна вам и что вы будете добиваться моего расположения любыми способами. Что же, дерзайте! В какойОто мере мне даже льстит, что я стану главным призом в вашей игре.

Ребята переглянулись, но ничего не сказали. Так, в молчании они дошли до Вожарка. Выйдя на главную площадь, они увидели статую человека с факелом. Он стоял, широко расставив ноги.

-Вот, точно так же выглядел Колосе на Родосе,- похвастался знаниями Борис.

К ним навстречу бросился стройный паренёк. Это был гонец из Светлого, который обогнал их, пока они были в Сером месте.

-Света и Мира! Вам нужно срочно вернуться,- взволнованно возвестил он,- Бургомистр Нага похищена!

-Вот это настоящая госпожа! Она привыкла повелевать! О, как она хороша! Её прекрасное белое тело манит! Я сошел с ума,- такой приторно-сладкий сумбур варился в голове архивариуса, когда он подносил очередную кипу свитков к столу, где расположилась Изольда.

Она работала долгое время, лишь пару раз прервавшись на лёгкий перекус. Она не ведала жалости к себе и другим, гоняя Калу по всему хранилищу, по крупицам выискивая нужную ей информацию. И, кажется, она была близка к разгадке. Ещё немного, возможно в следующем документе она найдёт. И точно, Есть! Она улыбнулась и хлопнула в ладоши.

-Позови своего господина, обратилась она к архивариусу.- И принеси мне чего-нибудь выпить. Покрепче.

Когда Калу стремглав бросился выполнять её пожелание, она позволила себе немного расслабиться. Да, это было не просто, но она сделала свою работу, выполнила обещание. Теперь впереди несколько приятных дней. Сколько? Решает только она сама.

Вскоре Калу вернулся с напитком, а вслед за ним не заставил себя ждать Явалуз.

-Я пришла к выводу, что мрак не только одушевлён, но и весьма заинтересован в древнем маге Омете и его родственниках, детях, внуках. Я бы посоветовала тебе найти кого-то из них и тогда ты получишь возможность влиять на Хаос,- был короткий ответ.

Спешно вернувшись в столицу Дамрамира, они ворвались в Башню Света. Зрелище, открывшееся им, было настолько отвратительным, что вызвало шок и омерзение. Посреди зала, в котором Нага принимала их импровизированную делегацию, лежали человеческие останки, на полу виднелись кляксы крови, в воздухе висел кровавый туман. Марина сухой веткой переломилась пополам, её затошнило. Впервые она увидела не просто смерть, но такую ужасную кончину. Грудная клетка мертвеца была разворочена, внутренние органы словно взорвались и обуглились, а струйки крови образовали на полу мистический рисунок.

Прая взволнованная и бледная появилась в зале с некоторым опозданием. Белова уже справилась с собой, Гриша заботливо хлопотал около неё, подавая платок. Борис тем временем изучал место преступления.

-Нага оказалась гораздо искуснее в боевой магии, чем я думала, пробормотала жрица, как бы разговаривая с собой.

Зимин, указывая на голову трупа, поинтересовался:

-А что это у него с глазами?

В широко распахнутых глазах плескался мрак.

-Это зомби,- прошептала Прая.- Прислужник некроманта.

-Нагу похитил чёрный маг из Малабо,- так рассуждал Гриша. Они с Мариной тоже приблизились к фигуре на полу. Белова с трудом сдерживала ком в горле.- Смотрите, даже кровь растеклась так, что похоже на лабиринт.

-Да, или кто-то хочет, чтобы мы думали, что злодей укрылся в Малабо,- здраво предположил Зимин.

-Ты никому не веришь?- слабо улыбнулась Марина.

-Почему же?- удивился демон.- Тебе верю и ещё вот ему,- он указал на ангела. Потом помолчал и добавил:- Вообще-то, ему тоже веры нет.

Гриша насупился и грозно спросил:

-Что решили? Идём в Малабо?

Прая отшатнулась, словно её ударили, стала белой , как снег:

-Там же зомби, ловушки. Мы погибнем!

Марина, уже полностью овладев своими эмоциями, ободряюще воскликнула: -Прорвёмся!

Бенгар был в бешенстве. Каким же кретином нужно быть, чтобы украсть Глаз Тьмы, а потом бездарно и бессмысленно сгинуть в Хаосе. Кем это Пираз возомнил себя? Сначала привлёк внимание к архиву, хотя должен был совершить обратное, теперь это безобразие. Хаос тебя побери. Ах, да, уже побрал.

Спустившись в комнату для общения с Мраком, Бенгар принял решение формировать ход событий. Он не может забрать жриц из Цветогора, Кигали и Вонсарка. Что-то или кто-то мешает ему. Значит нужно побудить внучку мага к активным действиям. Выманить её. Ответ Хаоса на простой вопрос «Где Пираз?» стал последней каплей:

-У меня. - коротко и ясно. - Проклятье!

Он пронёсся ураганом через весь замок. Оказавшись на балконе, маг обратил свой взор к Малабо. Вернее к огню на Башне Священного Пламени. Забубнив начало заклинания почти неслышным шепотом, он набирал силу и мощь. Спустя несколько фраз, он уже громко выкрикивал страшные слова, которые эхом разносились по лабиринту. Он протянул большую чёрную руку к такому маленькому огоньку и сжал ладонь в кулак.

Дело сделано. Пламя начало умирать, круг пространства, им освящённый, сужался.

-Прая, скажи, а какими магическими способностями обладают посвященные огню жрицы Пламени,- осведомился Гриша.

-Мы можем рассеивать мрак, создать иллюзии, исцелить, согреть, даже сжечь,-перечисляла девушка.- А ещё гипнотизировать.

-Тогда, если пойти от противного, то адепты Мрака могут спустить тьму, навести порчу, зомбировать, свети с ума,- предположил Зимин.

-Многое, из перечисленного тобой, я умею,- не без гордости заявила жрица.

-Значит, ты не просто Посвященная,- подытожила Марина,- ты полноценный маг. Твоя помощь нам будет очень кстати.

Некоторое время шли, погрузившись в молчание.

-Грустно как-то приключаемся,- посетовал демон.- Скучно! Где ж е схватки с драконами, прекрасные принцессы? Здесь даже нет места подвигу. Ходим из угла в угол по карте, как неприкаянные.

Он в отчаянии посмотрел на спутников

- Мне кажется, ты сгущаешь краски,- первым нашёл, что сказать Гриша - Ведь дракон в нашем путешествии был, причём не маленький.

-Да,- поддержала Порываева Марина.- А подвиг совершил ты сам, когда выполнял задание Бушумбры. Это чуть не убило тебя, помнишь?

-Ну, а прекрасная принцесса всё это время была рядом с вами,- подвела итог Прая, взглядом показывая на Марину.

Все трое покраснели. С молчаливого согласия ребят решили начать отношения с «чистого листа». Это сделало их общение более открытым, доверительным. Теперь, когда между ними не стало секретов, они сплотились в одну команду, их действия стали более просчитанными и скоординированными.

-Всё верно,- кивнул Зимин.- И всё же чего-то не хватает.

Он осёкся, заметив, что на них надвигается стена мрака, поглощая всё на своём пути. Первой в сложившейся ситуации сориентировалась Прая:

-Марина! Зажигалка!

-Но как?.. - Белова даже не успела сообразить, что от неё требуется.

-Доверься мне,- уверенно бросила жрица и встала напротив девушки.

Парни, чувствуя себя беспомощными ненужными, во все глаза следили за тем, как Прая поклонилась огоньку, появившемуся в руках у Беловой. Жрица тихонько запела и сняла язычок пламени своими ладонями. Теперь на её пальцах плясал оранжевый светлячок. Она прикрыла его рукой, и он превратился в сгусток света. Ещё движение и шар огня поднимается над её головой, заливая всё вокруг жизнетворными лучами.

Чёрная волна, неумолимо надвигаясь на них, словно ударилась в преграду, расступилась, обогнула по краю круг света и сомкнулась за спиной. Теперь друзья стояли на островке среди океана тьмы. Их мирок был хрупким, словно пузырёк воздуха в воде.

Справедливо рассудив что, скорее всего Малабо уже поглощен мраком, они решили вернуться в Светлый. Несколько минут они соображали, в какую сторону идти. Во тьме не было никаких видимых ориентиров. Решили просто повернуть назад и некоторое время шли во мраке. Выход из Хаоса оказался внезапным. Ребята снова увидели мир, чувствуя себя заново родившимися. Радость возвращения омрачало лишь одно обстоятельство. Перед ними, словно продолжение ночи возвышался колдун в антрацитовом балахоне. Капюшон был откинут, и являл их взорам лысую голову массивного мулата.

Шар огня рассыпался золотыми искрами

-На ловца и зверь бежит,- радостно потирая руки, ухмыльнулся демон. Ангел же успел подумать:

-Как бы нам самим не оказаться в западне,- но сказать вслух ничего не успел, потому что маг, будто прочитав его мысли, бросился в сторону и к жрице. В один миг они оба исчезли в чёрном маслянистом дыму.

Все трое оторопели от такого поворота событий.

-Мне показалось, или Прая сама шагнула к колдуну?- будто ничего и не случилось, невинно осведомился Зимин.- Создалось такое впечатление, что они давно... Это же капитан Бывалый!-выкрикнул Боря. Теперь его лицо выражало крайнее удивление.

-В самом деле?- Гриша не верил своим ушам.- Аборигены так похожи друг на друга.

-Лопни мои глаза, если я ошибаюсь,- запальчиво прошипел демон.

-Значит, всё это время он знал, что мы делаем и где находимся,- пришла к выводу Марина.

-Не просто знал. Он манипулировал нами... - Порываев задохнулся.

-С помощью... - Белова начинала осознавать.

-Праи!-демон был вне себя.

-Проклятье!!! - воскликнул ангел и в испуге зажал себе рот ладонями. Обведя всех изумлённым взглядом, он глубоко вздохнул.- Простите. Я сам не понимаю, как...

-Сам знаешь, кто простит, - злобно прокричал Зимин. Его глаза метали молнии, он разошелся не на шутку. Однако, взяв себя в руки, он совершенно спокойно продолжил:- Надо отдать тебе должное. Ты был абсолютно справедлив, не доверяя этой девице. Снимаю шляпу перед твоей прозорливостью. Но это вовсе не значит, что и во всём остальном ты прав.

-Ребята,- горько прошептала Белова. Её глаза были полны слёз, она опустилась на траву.-Мне нужно было послушаться вас и не открываться так первому встречному.

-Нет, Марина,- покачал головой ангел и присел рядом.- Именно за то, что ты доверилась нам с самого начала, мы и полюбили тебя.

-Ты приняла нас такими, какими мы хотели казаться,- добавил демон.- Сперва мы много врали и притворялись, ведь мы хотели понравиться тебе. А ты не видела фальши. Мы очень старались и незаметно для нас самих игра стала жизнью, а доверие и дружба переросли в ...

-Любовь?- девушка сквозь слёзы улыбнулась.

-Ради этой любви мы пошли за тобой и были готовы на всё... - Порываев положил руку ей на плечо.

-Почему были?- удивился Зимин. Он помог им обоим подняться.- Мы и сейчас готовы. -Надо вернуться в Светлый и узнать всю правду этого мира!- приняла решение Марина. -А то эти загадки начинают действовать мне на нервы,- проворчал демон и добавил.- Ещё одна странность. Мне показалось, что когда маг увидел Праю, его глаза наполнились слезами.

Ребята направились прямиком в архив. Что-то подтолкнуло Порываева на смелую мысль. Он с ходу набросился на Калу:

-А ну отвечай, на кого работаешь?

От неожиданности архивариус остолбенел. Рот его открылся, закрылся, снова открылся и из него полилось:

-Это не я!- он метался между друзьями, заглядывая им в глаза.- Дорогуша, он мне не верит, думает, что это я. Но ведь это не я! Поверьте, у меня и в мыслях не было. Такой милый человек. Как я могу? Как вы могли подумать, что я способен на такую подлость? Хотя, да, я могу...

Фигура архивариуса, сгорбившись, застыла между ними.

-Оставьте его,- на пороге появилась Бужумбра.- От него толку не будет. А вот что действительно нужно сделать, так это прогуляться к алтарю Древнего мага и провести соответствующие ритуалы. Тогда и помощь придёт.

-Но я не верю в..- засомневалась Марина, но Уважаемая жестом остановила её.

-Лично ты можешь не верить или верить во что угодно, девочка. У нас очень спокойно к этому относятся. Дети Хаоса истово поклоняются Мраку, потому, что он каждый день помогает им, исполняет желания, являет чудо. Свет дарит им жизнь. А что даёт им Омете?- она развела руками.-Он дал им весь этот мир. Но они не видели его ни разу и даже слышат о нём редко. Легенды и мифы донесли до них лишь размытый образ божества. Ему почти никто не обращает свои молитвы, просьбы.- Толстуха тяжело вздохнула, продолжила: -Молодежь твердит: Мы не будем верить в то, чего нет. Действительно, Омете уже много поколений никак не проявляет себя. Многие даже думают, что он сгинул. Но я то чувствую, он жив. Иначе весь этот мир поглотила бы тьма.

Бужумбра подошла ближе, взяла Марину за руку и легонько сжала, глядя ей в глаза:

-Соверши ритуал, обратись к нему напрямую. Он услышит и поможет.

Непонятно почему, но Белова согласилась с доводами, которые судя по всему, шли прямо из сердца чёрной женщины. Золотого сердца.

Когда пламя в чаше возгорелось, Марина, почувствовав, как все объединили усилия, мысленно потянулась к Омете... и словно увидела его со стороны. Он сидел на каменном троне, а сверху ярко сияла звездочка, не подпуская тьму. Мрак волнами колышется у постамента, то набегая почти до самых ног, то нехотя отступая. Тогда становиться различимо, что маг попирает золото, серебро и драгоценные камни. Всякие богатства сулит Хаос Древнему магу. Они общаются между собой.

-Я уже стар,- хрипло выдыхает Омете.

-Ты можешь жить вечно,- нашептывает вкрадчиво тёмная волна -Я хочу подарить моим людям целый мир,- скрипит старик. -Тогда иди ко мне,- искушает мгла.

-Может чуть позже,- маг запнулся. Повернув голову, словно увидел её, он спросил:-Бушумбра, это ты?- и сам же ответил.- Нет, это кто-то ещё более могущественный. Что вам нужно от меня? Я всего лишь старый человек, который хочет, чтобы его оставили в покое.

Марина была вежливо лаконична.

- Нам нужно поговорить с вами. Пожалуйста, это очень важно. Омете подумал, потом уверенно протянул руку:

-Придите ко мне!

Звёздочка над троном вспыхнула сверхновой, осветив огромный зал. Мрак отступил, а они шагнули в этот зал, навстречу Древнему Магу и его тайнам. После короткого обмена любезностями и объятий двух давно не видевшихся стариков Омете разоткровенничался:

- Я был знаком с Мерлином, Морганой, да Винчи. Нострадамусом, Каллиостро. Последний, кстати, был великим шарлатаном, но ловким престижитатором. У него я взял на вооружение пару хитрых фокусов. Я много читал, путешествовал по всему миру, был сказочно богат и приходился ко двору в любом королевстве,- он молодел на глазах, превращаясь из дряхлого старика в цветущего рыжеволосого мужчину.

-Не трать напрасно силы на иллюзию юности, Омете,- попросила Бушумбра.- Ты так устал за это время.

-Но не настолько же, - запротестовал колдун. Ему явно хотелось произвести впечатление на собеседников.

-Будьте откровенны,- предложила Марина.- Не нужно притворяться.

-Я чувствовал себя Богом,- продолжил немного потускневший маг.

-А потом заскучал и решил исследовать другие измерения. Ведь если не знаешь координаты места, куда хочешь попасть, можешь оказаться где угодно. Это очень опасно! Но молодая кровь кипит, она жаждет приключений, питается ими. И вот, когда я оказался здесь, я подумал что попал в Междумирье. Мне даже показалось, что я попал в первый день творенья. По сути, так и было. Я почувствовал чужую волю и разум. Он проявил ко мне интерес, и мы открылись друг другу, заключили договор, благодаря которому там, где светит пламя, может жить человек.

Он обвёл слушателей взглядом искрящихся зелёных глаз. Казалось, что лишь они одни сохранили молодость и сияли ею на старческом лице.

-Я не знал, чем всё это кончится, потому что не думал о последствиях. Я был ослеплён блестящими перспективами. И поначалу всё было прекрасно. До тех пор,- он сделал паузу,- пока я не застрял в этом измерении.

Его мысли метнулись по новому руслу:

-Для чего вообще мне понадобился этот мир, спросите вы. Я ненавидел рабство. Когда белые гости прибыли в Африку, там уже сложился строй, при котором можно было легко продать или купить раба, а то и самому стать невольником в результате набега соседнего племени. Они уже продавали друг друга в рабство!- воскликнул Омете.- Я не выгораживаю европейцев, но не они создали спрос на живой товар. Они увеличили его многократно. Что тут началось! Бесконечные стычки между племенами, жившими раньше в мире и согласии. Захват пленников и последующая перепродажа стали нормой. Продавали всех, часто даже своих родственников, в основном детей. Их было много, а при необходимости можно было наделать ещё. Скот и то ценился выше ребёнка. Один такой «предприниматель» продал близнецов, мальчика и девочку. Они были волшебными, магическими существами. Как жаль, что я не успел их спасти. Их участь печальна и трагична. Они были разлучены и утратили силу.

Бужумбра вздрогнула и, закусив губу, отвернулась.

-Я твёрдо решил сделать всё, что в моих силах,- голос мага окреп,- освободить как можно больше рабов, вот такова была моя цель. Но как быть с освобождёнными? Где им жить так, чтобы они чувствовали себя в безопасности, чтобы им не грозила судьба повторно стать рабом? И я нашел этот мир, вернее Хаос.

-А откуда у вас появился корабль?- поинтересовалась Марина.

-Робер Сюркуф,- грозно проворчал Омете.- Этот проходимец проиграл мне судно вместе с грузом - темнокожими невольниками из Дагомеи. Конечно, я выиграл не без фокусов. Да, а когда я перенёс этих людей сюда, то не успел спасти экипаж. Работорговцы были схвачены и умерщвлены.

Он немного помолчал, кашлянул.

-Потом мои подопечные разобрали «Аврору». Деревьев здесь ещё не было, да и потом, когда они появились, легче не стало. Из бамбука-то много не сделаешь. Вот и пришлось импровизировать. Многому я научил их. Гончарное дело, ткацкое ремесло, земледелие, счет, письмо; они ничего не умели кроме охоты и собирательства.

-Как же вы их учили?- встрял Гриша.- Вы сами это умели делать?

-Умел и любил,- кивнул маг. Я считаю, что если умеешь делать вещи своими руками - это и есть настоящее волшебство. Я многое умел,- он тяжело вздохнул.

-Теперь весь этот мир с таким трудом построенный, созданный вами мир в опасности,-заявила Марина.

-Тёмный некромант похищает жрицу Круга Огня и возможно замышляет погрузить Дамрамир в Хаос,- сообщил молчавший доселе демон.

-Этого нельзя допустить,- Омете решительным жестом выразил свои чувства - Пришло время действовать, а не сидеть сиднем в этой дыре.

Он внимательно посмотрел на Уважаемую:

-Бужумбра, я вижу, ты тоже взволнована. Поделись своими тревогами, открой, что у тебя на сердце.

-Ты знаешь, я не оставила своё ремесло, когда мы пришли сюда. Ты был очень занят всем этим мироустройством. А людям нужна была поддержка их богов,- она со стоном вздохнула - Духи предков вселялись в разных людей, но высшие существа всегда говорили его устами. Очень был одарённый ребёнок, юноша. Мой внучек. А потом - пропал! Сгинул, словно не было. Видно Мрак поглотил его, бедняжку,- женщина всхлипнула и шумно высморкалась.

Марина осторожно поинтересовалась:

-Скажите, Уважаемая, а ваш внук мог стать тем некромантом, что обосновался в Малабо? Негритянка судорожно вздохнула и, обведя всех своим взглядом, ровным голосом сказала: -Мог. И если он им стал, то я помогу вернуть его к свету.

Явалуз стоял перед простой деревянной дверью. Он не боялся. Прошло много лет с тех пор, как к нему молодому и честолюбивому явился мрак в образе прекрасной темнокожей девушки. Она предложила помощнику колдуньи Буду сделку с весьма выгодными для него условиями. Теперь он служит Хаосу. Он уже свыкся с мыслью, что рано или поздно, несмотря на всё его могущество, мрак поглотит его. Он не страшился этого, скорее даже желал, потому что знал. Это не смерть, а другая жизнь. Новая, иная, лучшая.

Дверь была лишена каких-либо украшений. Ни резьбы, ни рисунков. Даже ручка её была простой, Однако, за этой дверью скрывалось непростое помещение. Каждый раз, когда он приходил сюда, интерьер комнаты менялся, Это было самое священное место во всём замке. Комната общения с Мраком, место слияния с Хаосом.

Он хорошо подготовился к этой встрече. Умастил своё тело светящейся мазью, совершил положенные обряды, Он знал ответ, который они так долго искали вместе и с помощью Изольды нашли. Когда он в последний раз видел Королёву, она уходила от него.

-Да, кстати, скорее всего тебе нужна белая девушка,- посоветовала она и скрылась в портале, желанная и более недоступная.

Он отвернулся, и хотел было уйти, как из портала выпорхнула его госпожа в другом наряде, с бокалом какого-то напитка. Похоже, крепкого. Она была навеселе:

-Ты ещё здесь? Странно, у нас уже неделя прошла, а ты ещё и не начинал? Я нашла такого мужчину! Он станет моим мужем...

Довольно, Сейчас мысли об этой женщине приносили страдание и боль такой же силы, каким раньше были наслаждение и страсть. Он знал, что их отношения не продлятся долго, однако не ведал, что разрыв так больно ранит его.

Дверь отворилась, Оставив одежду за порогом, он шагнул вперёд. Свет, излучаемый его телом, озарил внутреннее убранство помещения и он увидел, что стоит на верхней ступеньке лестницы. Начался спуск. Он шёл медленно, можно сказать величаво, словно на церемонии. Лестница начала круто забирать вправо и стала ввинчиваться во тьму. Неизвестно, долго или коротко он шёл. Внутри этих покоев царила полная тишина, и не было никакой связи с реальностью.

Наконец, он достиг конца своего путешествия, Попав в маленькую келью, он огляделся. Четыре стены и никаких украшений и предметов интерьера. Он сел прямо на пол. Стена перед ним исчезла, и он стал вглядываться во тьму. Та в свою очередь всматривалась в него.

Исчез потолок, потом одна за другой стены растворились во тьме. В конце концов, пол рухнул во мрак, и колдун остался наедине с Хаосом

-Бенгар!- казалось, звук голоса приходил отовсюду, но, скорее всего, возникал у него в голове. Эхо затихло.

Он коротко пересказал последние новости и в завершении добавил:

-Тебе так нужна эта девушка? Потомок Мага?

-Да, в вибрирующем голосе смешались радость и угроза, сила и властность,- Ступай!

Он возвращался, Постепенно стали появляться контуры стен, пола и лестницы. Они обрели глубину, и он стал подниматься. Через несколько шагов он уже оказался у выхода. Такие фокусы с пространством были возможны, так как мрак проявлял в реальность то, что хотел. Колдун мог находиться над миром, под ним, где угодно, ведь внутри этой комнаты никогда не горел живой огонь. Да и самой комнаты, как таковой не было. Она каждый раз создавалась Хаосом, упорядочивалась согласно его воле. Размышляя Бенгар (а это было его истинное имя) прикоснулся к ручке двери и вспомнил...

Изольда точно знала, кого ему следует искать. Однако она ничего не сказала, а лишь ограничилась намёком, Указала место поисков. Он приказал Калу пересмотреть все документы, с которыми она работала, но тщетно. Архивариусу не открылась истина. Не открылась она и ему. Придётся действовать самому, не полагаясь на помощь извне. Он найдёт потомка Древнего мага и принесёт в жертву Мраку. Он выполнит своё предназначение и оправдает доверие Хаоса.

Группа вышла из воронки на предпоследнем этаже Башни Света. Колдун уже успел установить восемь цилиндров в рост человека вокруг центрального столба. На стенах в диком танце метались тени. Сам Бенгар сидел спиной к ним, бросая в жаровню какие-то травы. Повалил густой дым. Он спирально завивался вокруг мага и наполнял зал. Марина догадалась, что будет создано Серое место. Волшебник резко обернулся и вскочил.

Действовать нужно молниеносно. Борис выхватил пистолет и дважды выстрелил. Первая пуля расплющилась в воздухе, словно столкнувшись с невидимой преградой. От второй мужчина уклонился. Поднял руку и направил её на оружие Зимина. Пистолет раскалился докрасна. Борис, зарычав, стянул с себя пиджак и, обмотав им руку, выпустил в колдуна всю обойму. Но пули прошли, словно сквозь дым, не причинив магу вреда.

В это время Порываев с криком «Пуля - дура, штык-молодец!» бросился вперёд, замахнувшись катаной. Он летел через зал, и воздух расступался перед ним и его острым лезвием. Через пару мгновений он уже должен был поразить колдуна, который спокойно ждал его в конце смертоносного пути. И тут перед Бенгаром выскочила Прая. Встав так, словно мать, защищающая своё дитя, она подняла вверх руки и выпустила из них сноп ярких лучей синего света. Это не смогло остановить ангела, и он опустил свой клинок на беззащитную белую шею. Подоспевшая «старая гвардия», в лице Омете и Бушумбры набросили на Бенгара сети, останавливающие время. Всё застыло. Но лезвие уже рассекло тонкую шею жрицы и вокруг неё повисли гранатовые капли крови, будто кто-то разорвал висевшее там рубиновое ожерелье.

-Стоп,- прошептала Марина и обратилась за помощью к Веретену.- Прошу тебя, спаси её.

-Тебе известна цена,- ответил Вес- В Башне есть девушка, которая спешит наверх. Она жаждет крови. Если её не остановить, то возможно она убьет кого-то из вас. Ей суждено погибнуть взамен Праи. Согласна?

Мгновения слились в века для колеблющегося сознания Беловой. И всё же она решилась, перешагнув ради подруги через себя.

-Да,- и снова летящий ангел был готов нанести свой разящий удар. Однако, он успел отвести катану и, приземлившись рядом с Праей, схватил её за руки и оттащил подальше от Бенгара. Того покрыло сетью времени и он застыл, как изваяние.

-Не делайте ему больно. Прошу, не причиняйте ему вреда,- Прая билась в истерике.- Вы ничего не понимаете.

-Тогда может быть ты объяснишь нам?- поинтересовался Омете.

-Ну же, всё хорошо, внученька,- поспешила успокоить девочку Бужумбра.

-Я люблю его,- произнесла жрица

И все глубоко вздохнули, их ждало погружение в историю.

-В этот день госпожа Изольда появилась в моих покоях и сообщила, что у меня День Рождения,- начала свой рассказ жрица.- Никогда я не знала своих родителей, где и когда появилась на свет. Но почему-то поверила ей. Она пригласила меня в гости к одному очень интересному человеку

-Но это сюрприз,- держа в руках шелковую ленту, она озорно смотрела на меня.- Я завяжу тебе глаза, чтобы было веселее.

Мы переместились куда-то, а потом долго шли, поворачивая то направо, то налево. Странно так, два поворота в одну сторону, потом два в другую. Будто убегали от кого-то. Но я ничего не видела, лишь слышала странные звуки. А потом и они исчезли, и я догадалась, что мы почти на месте.

Было так тихо. Мы шли по коридорам с мягкими коврами, по лестницам, где наши шаги гулко отдавались под сводами. Наконец послышались звуки музыки. Они приближались, вернее, мы подходили всё ближе. И вот повязка снята и я вижу, что мы в большой и светлой зале. Стол накрыт празднично и кругом много цветов. В воздухе плотной завесой стоит их сладкий аромат. В центре стола стоит большой пирог со свечой, а рядом на небольшой подставке лежит коробочка, из которой звучит приятная музыка.

-Как мило, госпожа. А где мы находимся?- спросила я.

-Выгляни в окно, - предложила Изольда.

Я повиновалась и обомлела. Под окном лежал огромный лабиринт, а вдалеке горел огонь города. Я поняла, что попала в самое жуткое место нашего мира - в твердыню некроманта из Малабо.

Я испугалась. Всё просила госпожу, давайте уйдём отсюда, спрашивала, зачем мы здесь. А она весело смеялась, да приговаривала:

-Не так страшен чёрт, как его малюют,- она повела меня за стол, усадила на стул - Я не знаю, сколько тебе исполнилось лет, поэтому в торте одна свечка. Загадай желание и задуй её.

-Раз она знала день твоего рождения, - вмешался Гриша,- значит, она, скорее всего, знала и всё остальное. Она знала всё о тебе. А что ты загадала?

- Я не помню. Мы отведали угощение, как вдруг, будто вспомнив о чём-то важном, она вышла. Я осталась одна, и тут вошел он. Явно не ожидая моего присутствия, он был шокирован ничуть не меньше меня. Я чуть не упала в обморок от испуга, но нашла в себе силы удержаться. Видя, что он тоже находится в замешательстве, я собрала всю свою смелость и представилась:

-Прая - жрица Света

-Явалуз - адепт Тьмы,- был его ответ, и он подошел ближе. Взяв мою ладонь в свои большие руки, он поцеловал её. Это было даже лучше, чем время в столбе Света. Раньше я не знала любви, но сразу поняла, что это она. Меня охватило полное счастье. Я влюбилась в этого человека и была готова разделить с ним свою судьбу, даже жизнь отдать.

-Это было, словно пламя в крови,- подтвердил Бенгар. - Даже лучше единения с Мраком. При слиянии с Хаосом я не испытывал таких ощущений. Без неё я не мог и дня прожить. Всё время думал о ней.

Он обнял Праю, словно защищая её от враждебного мира.

-Когда Изольда вернулась, то для неё не остались незамеченными наши новые хрупкие отношения. Она весьма довольная собой засмеялась. Это, говорит, мой подарок тебе на день рождения. Любовь, что больше жизни. Вот, как она сказала.

Прая замолчала. Постепенно все части головоломки вставали на свои места. Оставлось дело за малям

-Бенгар, что ты задумал? спросил Боря.

-Я собирался принести её в жертву Мраку,- глухо отвечал колдун.- Но я не могу без неё жить, поэтому собирался уйти вместе с ней.

- Но зачем вся эта кутерьма с похищениями?- недоумевает Гриша

-Потому что я не знал точно, кто из них является потомком Омете,- взорвался Бенгар.- Я сразу же, сразу отвёл её в комнату мрака. Боялся, что она покинет меня. Что, не успев обрести, потеряю её,- он сгорбился.- Однако, Хаос не проявил к ней никакого интереса. И я продолжил поиски.

-Мрак не мог почувствовать её, потому что я наложил на всё своё потомство сильное охранное заклятье,- уточнил Омете.

-Зачем,- удивился Бенгар,- от кого вы их спрятали? От Хаоса?

-Абсолютно верно. У меня была жена, стройная мулатка с глазами игривой антилопы. Она пришла из ниоткуда, всегда следовала за мной и через какое-то время стала частью меня. Я не мыслил жизни без неё. Она подарила мне дочку, маленького чёрного ангела,- Гриша вздрогнул и посмотрел на Бориса. Тот подмигнул ему.- Тогда все жили в Светлом, а о создании других городов я и не помышлял. Мы были так счастливы!- на миг его лицо озарила улыбка, которая тут же погасла. -Она сбежала от меня. Канула во Мрак и её не вернёшь. Я стараюсь думать, что она ушла сама. Хотя, наверное, кто-то проклял её, так резко изменилось поведение, угас интерес ко мне и дочке, ко всему и она покинула город. Но кто мог пожелать ей такого?- воздел он руки.- Только мрак. Лишь Хаос мог забрать у меня любимую. Но ему не дотянуться до моих потомков.

Бенгар тяжело вздохнул. Он покосился на Праю и заговорил:

-Омете, мне тяжело это сообщать. Но твоя жена и была персонификацией Мрака. Она никогда не покидала тебя и не переставала любить. Ведь тьма до сих пор благосклонна к тебе. Она ждет тебя. Открой глаза и ты увидишь.

Присутствие Веретена Судьбы настолько обострило восприятие Марины, что та со всей ясностью осознала. От небольшого недоразумения, от малейшего недопонимания жизнь человека круто меняется, и нить Судьбы завязывается в сложный узел проблем.

-А вы не похожи на того, кого нам описывали,- тем временем задумался Гриша, разглядывая чернокожего мага.

-А кого вы рассчитывали здесь увидеть?- Бенгар вопросительно поднял брови.-Сумасшедшего чёрного Властелина повторяющего, как заклинание, «Чем больше мёртвых, тем меньше врагов» и убивающего направо и налево?- он брезгливо сморщился.- Поверьте моему слову, мёртвые подданные скучны, они лишены инициативы, в них нет огонька, они не умеют веселиться.

-Теперь, когда все точки над «ё» расставлены, что будем делать?- Гриша задал вопрос, волновавший каждого из присутствующих.

Маг посвятил их в свои замыслы. Его идея была грандиозна и все изумившись согласились без малейших колебаний.

Вдруг, словно материализовавшись из воздуха появилась Нага и выхватив кинжал бросилась на Марину:

-Это ты во всём виновата! Умри!!!

Бужумбра, несмотря на свою комплекцию, проворно оттолкнула визжащую гибель от оцепеневшей Беловой. Жрица, запнувшись, потеряла равновесие и, не удержавшись, падает с Башни. Навстречу ей вздыбилась земля и образовалась воронка. По земле, словно по воде, пошли круги. Нага перестала существовать, слившись с Хаосом.

Марина, закусив губу, вопрошает у Вес:

-Можно ли переиграть этот случай и вернуть девушку к жизни?

-Что сделано, то сделано,- узнаёт она в ответ.- Если нить оборвана, назад не приделаешь. -Но можно, же завязать узелок!- почти умоляет Белова. -Это может только Создатель. Оставь всё как есть,- предлагает Веретено. -Её смерть за жизнь Праи. Это далеко не последняя гибель, которую ты не сможешь предотвратить. Смирись с этим.

И вновь прошёл Древний Маг путём Света. Омете прибыл в многострадальный Малабо, а после пошёл в противоположном своему первому паломничеству направлении. В каждом городе его встречали толпы людей. Своей верой в него они наполняли старое тело энергией и молодостью. Маг изменялся на глазах. Люди вспомнили великана из древних легенд. Они понимали, что старому порядку пришёл конец. Но они верили, что Омете не оставит их и даст им новый мир, лучше прежнего. На прежде забытых алтарях Древнего Мага снова возгорелся огонь. Души и сердца людей запылали с новой силой.

Дорога Света завершилась в Вожарке, а после в Сером месте состоялась церемония посвящения в Круг Огня новой жрицы, которой не хватало для завершения Последнего Ритуала и наши друзья наконец-то смогли перевести дух.

Чудовищный лабиринт перестал существовать, буквально сквозь землю провалился. Зомби обрели утраченные души, дотоле блуждавшие во мраке. Дети Хаоса, бывшие невольные прислужники некроманта, разошлись по домам. Поначалу их испугались, а потом обрадовались счастливому возрождению. Весь мир застыл в ожидании. Надежда и тревога царили в нём.

Бенгар в комнате единения медитировал, общаясь с Хаосом. Жрицы в Башнях Света объединили сознание с Праей, чтобы распределить роли в предстоящем ритуале. И все они посредством Омете и Бужумбры общались между собой. Лишь трое посланцев с Земли не участвовали в подготовке к обряду. Их не задевала суета, так как им была уготована роль наблюдателей. Теперь, когда последние тайны открыты им предстоит созерцать грандиозный финал, который увенчает их приключение.

И вот, долгожданный момент настал. Жрицы вышли из световых столбов своих Башен и поднялись на самую верхнюю площадку к Живому огню. Они извлекли линзы, которые фокусировали свет, освещавший их храмы. С песнями и молитвами каждая из девушек подняла линзу над головой и направила новый луч света в сторону Главной Башни.

Там уже Бенгар и Прая руководили ритуалом. Как представители Света и Тьмы они должны были заключить новый договор и принести жертву. Эту роль добровольно принял Омете. Он уже давно решил воссоединиться с Мраком, а в свете последних событий его решимость окрепла. Хаос был его любимой, их любовь подарит новый мир.

Дети Хаоса от мала до велика собрались около Башни Священного Пламени. Многие принесли с собой факелы и держались за них как утопающий за соломинку. Лица подёрнуты тревогой, в голове сумятица мыслей. С верхней площадки Башни море чёрных голов переливалось искрами огня. Тьма и свет перемешались.

Тем временем на границе Порядка и Хаоса из черноты появлялись и тут же исчезали в ней монстры, вулканы, корабли и люди. Мрак реагировал на сумбурные мысли своих детей.

-Первозданный Мрак, прими нашу жертву!- Монотонно напевают жрицы на Башнях.

-Я готов!- послышался голос мага.

В месте пересечения огненных лучей образовался шар ревущего огня. В этот нестерпимый свет шагнул Омете. Вспышка и они видят мага в центре беснующегося сверкающего водоворота. Его радужные очертания призрачны, но, тем не менее, это он и он жив! Омете поднял руку в последнем приветствии и поклонился, собравшиеся повторили его движения.

-Прими нашу жертву и вступи в новый союз,- твёрдо произнесли в унисон Прая и Бенгар.

-Да-а-а! - утробно заурчал Мрак.

Мутная бездна исторгла восемь антрацитовых щупалец. Как пальцы страждущего путника, что замёрз и устал, они с вожделением потянулись к огню на Главной Башне. Пытаясь дотянуться до шара огня, Мрак просунул свои конечности между городами и вот один чёрный палец прикоснулся к сфере, другой. Один за одним они касались огня и шар начал вращаться, всасывая их в себя. Свет и Тьма смешались.

Слепящие лучи обжигали глаза. Агатовые смерчи казались провалами в никуда, будто черные небеса треснули, а внутри них укрылась ещё более густая тьма. Бесконечная ночь.

Бешено крутящийся сгусток первозданного Хаоса и Огня начал подниматься вверх. Огонь на Башнях потускнел. Он уже не мог бороться с Тьмой, и мир стал пропадать. На глазах у многих были слёзы, но почти все были готовы принять свою участь, какой бы она ни была.

Марина закрыла глаза и увидела происходящее с другой точки. Она высоко, над Дамрамиром. Он стал похож на карту, нарисованную на старом пергаменте. Белова видела, как лучи образовали восьмиконечную звезду. Словно спицы гигантского колеса готового вот-вот завертеться они нестерпимо сияли. Из мрака протянулись щупальца тьмы. Они как змеи проползли между городами и их Башнями, влились в яркую точку посреди невероятного пейзажа. Марина с восторгом следила, как из Светлого ей навстречу несётся огненная комета и, пролетая мимо нее, озаряет своим светом. Там, внутри пламени, она успевает заметить две фигуры слившиеся в одну. Дамрамир меркнет, гаснет. Она слышит горестный стон. И вдруг загорелось солнце, которое словно водой окатило планету, родившуюся из мрака. Маг действительно подарил своим подопечным целую Вселенную.

Борис проснулся, снял наглазники и огляделся. Ангела и след простыл и это не к добру. Амулет не действует и он не знает, где Марина. Но догадывается. Как только Порываев вернулся, Зимин набросился на него с расспросами:

-А ну рассказывай, о чём секретничали?

Гриша не стал упираться, но начал неохотно.

-Марина спросила меня, нравится ли она мне или это привязанность человека в тело, которого я вселился: «Я нравлюсь тебе или душе этого парня? Кто на самом деле говорит со мной?»

Я ей сказал: «Его души здесь нет. Только я. Ты мне нравишься, но...» «Что но?» - говорит.- У ангелов не может быть девушки?» Не знаю, наверное, может, - я и правда не знаю. И тут же говорит: « Так вот, я буду твоей девушкой».

Демон от таких новостей забегал из угла в угол, останавливаясь лишь для того, чтобы бросить отдельные слова!

-Марина, будет твоей, кем? Ну, не-е-ет! Не может быть. Ах ты, святоша!- палец Зимина уперся в ангела.- Всё прикидывался невинным младенцем, а оказался серым Казановой! Невероятно, возмутительно!!! Я буду жаловаться, - он сник.- Это нечестно...

-Что нечестно?- они не заметили, как вошла Марина.

Демон мгновенно оценив ситуацию выпалил:

-То, что я остаюсь в стороне!

-Тебя никто не прогонит, - заявила Белова.- Я открываю тебя заново. Это так интересно. -Значит, я могу остаться?- еле сдерживая радость, спросил Зимин. -Конечно. Мы же настоящие друзья,- успокоила Марина. -О!- застонал ангел, схватившись за голову.

-Но нам пора возвращаться,- девушка спешила домой, будто чувствовала, там произошло что-то важное.

Сборы были недолгими. Проводить их домой пришли новые правители Дамрамира. -Ну что же, прощайте,- Марина тепло обняла Праю.

-До свидания,- ответила жрица.- Вы помогли спасти нашу любовь, и теперь вы наши желанные гости.

-Благодаря вам мы научились побеждать мрак в своей душе,- добавил Бенгар.- Да не опустится тьма.

Ребята уже встали внутри пентаграммы и терпеливо ждали, когда Белова присоединиться к ним. Подняв руки, они прощально взмахнули, и мир вокруг рассыпался на тысячи маленьких кусочков и снова головоломкой сложился в знакомые очертания гримуара Изольды.

-А вы как раз к обеду,- проинформировал их откуда ни возьмись появившийся вампирчик.

-Сколько времени нас не было?- осведомился Григорий.

-Какое сегодня число?- вторила ему Марина.

-Выпить есть?- с жаром спросил Борис.

-Прошло всего несколько часов. Я даже не успел соскучиться,- это явно предназначалось Зимину.- Однако, вижу между вами установились дружеские отношения. Это радует.

-Как интересно,- воскликнула Белова, обернувшись к парням.- У меня ощущение будто я прожила целую жизнь.

-Ага, чувствую себя стариком, которому срочно нужно остограмиться,- демон сарказмом маскировал радость того, что всё закончилось.

-Прошу к столу,- пригласил Малыш.- Марина, кстати, поднимись к себе, там ждёт письмо от мамы. Твоей мамы.

Оказавшись в своей комнате Белова, поискала глазами конверт или листок. Не найдя ничего похожего на письмо она пожала плечами и направилась к двери. Остановилась около зеркала, чтобы поправить причёску, посмотреть на себя. Сквозь пушистые ресницы пробился лучик солнца. Отражение в зеркале улыбнулось ей и заговорило:

-Доченька моя, наконец-то! Я так долго ждала, когда смогу сказать, как сильно я тебя люблю. Вот и дождалась. Мы скоро увидимся и обо всём поговорим. Обнимаю тебя, Марина. Не грусти!- и чмокнув воздушный поцелуй, снова стало отражение Беловой.

Ну и дела, как много событий произошло за последнее время. Марина и сама не понимала, но всё, что с ней случилось, ей принесло незабываемые впечатления. Откинув со лба непослушную прядь, девушка поспешила к посланникам.