Платонов Андрей Николаевич Пришлый. Дилогия Автор: Платонов АндрейНазвание: Пришлый. Дилогия одним томомАвтор: Платонов АндрейИздательство: СамИздатСтраниц: 700Год: 2014Формат: fb2 АННОТАЦИЯ Смерть - это еще не конец. Во всяком случае, что касается меня. Умерев в одном мире, моя душа возродилась в ином, в теле другого человека. Да и человека ли? Днем я не отличаюсь от обычных смертных, но с заходом солнца моя сила, скорость и регенерация возрастают многократно. Однако, за все приходится платить.Содержание:1. Пришлый. Месть ради мести2. Пришлый - 2. Загадка Нурдовского тракта Платонов Андрей Николаевич Пришлый. Месть ради мести Зачин    По дороге шел путник. Он не смотрел по сторонам, взгляд его был туманным. Но лесная дорога - это не то место, где можно чувствовать себя в безопасности и витать в собственных мыслях, во всяком случае, в мире Вирры. Видно человек забыл об этом, и наказание не заставило себя ждать. ***    Удар был настолько неожиданным, что я потерял сознание прежде чем успел выругаться. Сознание возвращалось постепенно и первые ощущения не предвещали ничего хорошего. Судя по ним, я привязан к дереву. Решил не афишировать свое возрождение, лишь слегка приоткрыл веки что бы оценить обстановку. Через несколько секунд пляшущие в глазах темные пятна рассеялись, и я смог оглядеться. Напротив меня стояла кучка полуголых оборванцев с топорами и копьями в руках. Один из них, с особенно отвратительной рожей подошел ко мне с какой-то обугленной деревяшкой. Высунув язык, он увлеченно принялся что-то чертить этой палкой у меня на груди. Любопытство пересилило осторожность, и я наклонил голову дабы лицезреть его каракули. Оказывается, мерзавец рисовал на моей обнаженной груди мишень. При этом я был абсолютно голый, эти ублюдки не погнушались даже подштанниками. Надо что-то срочно придумать, или меня пришпилят к этому дереву как особо редкий вид бабочки. Но голова после удара все еще ломила, и мысли в нее пролезали со скрипом.   - Гляньте-ка! этот дохляк очнулся! - радостно крикнул хмырь, тут же закончив изображать из себя Малевича.   - Это кто дохляк!? Ты! Выкидыш портовой шлюхи! Развяжи, и будешь у меня деснами улыбаться! - грозно ответил я, брызжа слюной в скалящуюся физиономию. Во всяком случае, я надеялся, что это прозвучало грозно.   От моих слов у бандитов отвисли челюсти, а у главаря, стоящего рядом со мной, еще глаз начал подергиваться, не иначе как от бешенста. Важность урода среди шайки оборванцев определить было нетрудно. После моего высказывания остальные разбойники прятали улыбочки в грязных бородах вместо того, чтоб ржать открыто.   - Ладно, сопля болотная! Сейчас тебя развяжут, и ты пожалеешь, что не родился немым, - рыкнул верзила мне в лицо. От вони, шибанувшей из его рта, меня чуть не вывернуло.   Расчет оказался верным. Вывести из себя эту тупую образину не составило большого труда. Теперь по законам джунглей он должен отстоять свой авторитет в поединке. Ведь от зверей подобные личности отличаются мало. Тем более я не выгляжу особенно грозным противником - бояться главарю особо нечего. Надеюсь, поединок этот будет хотя бы немного честным, тогда у меня появится шанс продержаться до захода солнца.   Один из разбойников разрезал веревки и вытолкнул меня в круг, который уже успели образовать бандиты. В его центре стоял скалящийся громила.   - Ты свободен, покажи, на что ты способен, щенок!   Видно, бородатая рожа, совсем не воспринимал меня всерьез - у него не было никакого оружия, чему я, признаться, до жути обрадовался. Да и чего ему бояться? Гад был раза в два шире меня в плечах и выше на полголовы. Шансы на победу призрачные. Сейчас главное - тянуть время, авось смогу удивить наглеца.   - Я смотрю, ты торопишься на тот свет, - сказал я, разминая затекшие руки и оценивая свои шансы смыться отсюда без драки.   Осмотревшись, пришлось признать, что схватки с амбалом не избежать. Разбойники обступили нас со всех сторон, образовав круг, каждый держал копье или топор. Проскочить мимо них и не получить немного ржавой стали себе в брюхо было делом, с которым не сразу справился бы и Гудини. Ну что ж! Драка, так драк! Но, может, все-таки получится заговорить ему зубы. Главное только, что б голос звучал уверенно, как бы фальцетом от страха не заговорить.   - Эй, здоровяк, а, может, попробуем выяснить наши отношения каким-нибудь более цивилизованным способом, например, кто дальше плюнет!? - крикнул я, изобразив самую обаятельную улыбку, на которую был способен. Вроде бы даже задорно прозвучало, не смотря на скрученный страхом живот. Ибо я не большой любитель драться.   - Я вижу, что ты можешь только языком болтать. Потерпи, сейчас я тебе его вырву, - рыкнул бородатая сволочь и пошел на меня, расставив руки.   Шутки кончились, надо было что-то делать. Как известно, лучшая защита - это нападение. Вспомнив все фильмы о каратэ, и то чему меня учили в школьной секции в пятнадцать лет, прыгнул вперед, размахивая кулаками. Я явно двигался быстрее, и мои удары легко достигли цели - кулаки дважды встретились с его уродливой физиономией. После этого отскочил, чтоб не получить по кумполу, а заодно оценить результат нападения. Результатом оказалась сильная боль в правой руке, не иначе выбил костяшку. Хорошо, хоть левый кулак только немного ныл. Что касается противника: он со зверским оскалом подходил ко мне без видимых повреждений. Живот скрутило еще сильнее, а коленки начали подгибаться. Держало на ногах только понимание: если сейчас сесть, то встать уже никогда не придется. Решив воспользоваться преимуществом в скорости, прыгнул в строну, надеясь уйти от ближнего боя со "шкафом". Моей скорости противник противопоставил свой опыт кабакских драк (с такой рожей в кабаке не нарваться на драку просто нереально). Не смотря на все мои выверты, он успел задеть своим кулачищем плечо, да так, что меня развернуло. Хорошо, что от удара мое тщедушное тельце отлетело на достаточное расстояние, и ближний бой все-таки не завязался.   Следующие пять минут я бегал от здоровяка по кругу, уворачиваясь от его ручищ. В голове бились радостные мысли: так смогу проскакать до ночи - все-таки громила не слишком поворотлив и ловок. Но тут, какая-то сволочь ткнула в спину древком копья, и я полетел на врага.   Очнулся от пинка под ребра, из носа хлестала кровь, левый глаз начал заплывать, голова стала болеть еще сильнее. В общем, очнулся, надо сказать, не в самых шикарных условиях. Тут же принял позу эмбриона, защищая самые уязвимые места локтями и коленями.   - Теперь ты не такой разговорчивый! - приговаривал здоровяк, пиная меня ногами.   От его ударов я катался по кругу словно футбольный мячик и ничего не мог с этим поделать. Ну, ничего, чем бы детина не тешилась, лишь бы сразу не прибила. А верзила играл со мной словно кошка с мышкой и, слава богам, добивать не спешил. Через пару минут я не чувствовал ни рук, ни ног, ни головы.   Конечности онемели, и я даже не сразу заметил, как удары бородоча потеряли свою былую мощь. Раздался хруст в правой руке и терзающая ее боль сошла на нет. Скосив глаза, я с удовлетворением отметил как солнечный диск скрывается за горизонтом, окрасив алым сиянием небо. Пора действовать. При следующем ударе веселящегося бородача я схватил его за ступню, и локтем вдарил сбоку колена - амбал подкосился и завалился на меня. Не дожидаясь пока он очухается, взял его за волосы и острыми словно бритва зубами вырвал кадык. Отбросив хрипящее, заливающие все вокруг кровью тело, вскочил на ноги. Самый расторопный из разбойников, размахивая топором, бежал на меня. Прыжок вперед и мощный прямой в грудь. Не ожидавший от меня такого финта бандюган отлетел от ноги как шарик от пружины в пинболе. Полет его остановило дерево - оборванец впечатался в него затылком. Подхватив на лету выроненный "шариком" топор, тут же метнул его в бегущего на меня мужика с копьем. Орудие дровосека крутанулось два раза вокруг себя и ударило разбойника обухом в грудь. Копейщик крякнул, выплюнул изо рта сгусток крови и остался лежать на месте встречи с топором. Сделав шажок влево, увернулся от летящего справа острия, ударил пальцами левой руки в горло находящемуся на другой стороне древка человеку. Выдернул копье из его ослабевших ладоней и вскинул в боевую позицию новое оружие. С начала схватки не прошло и полминуты. Осталось три врага: один стоял столбом, до сих пор не понимая, что случилось, второй медленно отступал, помахивая сучковатой дубиной. Третий же, бросив все, пустился бежать в лес.   Сделал рывок в сторону мужика с дубинкой, по дороге врезал копьем по голове "столбу" - тот дернулся и повалился в траву. Я знал, что страх иногда обездвиживает, но видеть это приходилось впервые. Уже вознамерившись, продырявить дубинщика и догнать спринтера, неожиданно почувствовал опасность со спины, но среагировать не успел. Мгновеньем позже почувствовал удар и резкую боль между лопаток. Обернувшись, заметил лучника, стоявшего в паре десятков метров в кустах, сделал пару шагов в его сторону и повалился на землю.***   Корс издали смотрел, как главарь их шайки пинает ногами вяло дергающееся тело. Его послали присматривать за тропой, ведущей к поляне. А ведь это он вырубил тупой стрелой этого недотепу, а теперь должен просидеть все веселье в кустах, ну уж нет. Хоть Корс и обязан был наблюдать за тропой, но не мог же он пропустить, как Ахт прикончит неудачника.   Лучник подошел поближе, что б рассмотреть все детали избиения. Казалось, что их пленнику оставалось жить не больше пары минут, но вдруг что-то произошло. Ахт неожиданно повалился на землю, а через несколько мгновений голый бродяга вскочил с окровавленным лицом. Из мешка для битья субтильный паренек вдруг превратился в вихрь смерти. Он двигался настолько стремительно, что Корс не мог уследить за движениями. Лучник буквально пару раз моргнул, а добрая половина банды уже лежала на земле. Трясущимися руками он схватил стрелу, наложил на тетиву и прицелился. Странный человек уже огрел копьем по голове Прыща и, наступал на Урода. Корс отпустил тетиву, и стрела вошла в спину убийце подельников. Лучник был уверен: он пробил сердце непонятного существа. Но вопреки его ожиданиям тварь не повалилась на землю, а повернулась и пошла на него, скаля окровавленные зубы. Глаза монстра горели красным, и отблеск этого пламени вселял настолько дикий ужас, что нервы Корса не выдержали. После первого же шага чудовища, он бросил лук и побежал от проклятого места со скоростью ветра.***   Урод еще никогда в жизни так не боялся - на него шла сама смерть. Он был бы и рад сбежать, но ноги его не слушались. Единственное на что хватало сил - это медленными шажками отступать назад. Ну вот, неведомого демона что-то отвлекло! Он обернулся, отведя свой гипнотический взгляд от Урода. Тому большего и не надо было, страх немного отпустил и позволил во всю прыть драпануть в сторону леса.Часть 1. Ролест Глава 1    Представьте себе, что вы пили всю ночь, мешая все подряд, легли спать, а через пару часов вас разбудили. Именно с таким чувством я и очнулся. С трудом удалось пошевелить даже рукой не то что встать. Да к тому же что-то мешало на спине. Попытался нащупать объект моего дискомфорта: после пары минут изучения и прислушивания к своим болевым ощущениям, пришел к выводу: у меня в спине торчит стрела. Оценил свои шансы выдернуть стрелу из спины. При моем нынешнем состоянии - не больше чем было у сборной России стать чемпионами мира по футболу. Во рту держался стойкий привкус железа и решение проблемы всплыло из самых глубин моего подсознания, моего второго я. Кое-как приподнявшись на руках, оглядел место моего скоротечного боя: бандит с проломленной грудью, "столб" и главарь явно были мертвы, копейщик с пробитым горлом признаков жизни тоже не подавал. А вот у мужика, отлетевшего к дереву, грудь медленно приподнималась и опускалась. Собрав последние силы, пополз к моему шансу на спасение. Про то, что это живой человек пытался не думать. К моему удивлению получалось довольно легко.   Медленно двигаясь к своей жертве, старался отвлечь себя от боли. Я вспоминал, с чего все началось. А началось все с моей смерти. Точнее моей смертью закончилась моя старая жизнь - жизнь, где я был обыкновенным студентом четвертого курса Бауманки. Она продолжалась до тех пор, пока я не налетел на нож, сцепившись с гопниками. Последнее что помню - это холодная сталь в моем сердце. А вот потом-то все и началось.***   Я осознал себя лежащим на холодном, каменном полу. Кое-как поднявшись, огляделся. Я находился в тесном склепе, едва освещенном сквозь щели в стенах. Принадлежность данного помещения к склепу определил по куче гробов расположенным по углам. Сразу вспомнилась драка с гопниками и ножевой удар в сердце. Задрал рубаху, осмотреть место ранения. Отметил, что одежонка на мне довольно оригинального пошива, такой и не видел никогда. Напротив сердца не было даже шрама. Да и тело незнакомое. Я пристально начал оглядывать всего себя. Явно не мое тело. От такого открытия впал в ступор. Где стоял там и сел. Пришел в себя только через несколько минут. Мое тело или нет, но я жив, а это главное и значит надо выбираться из этого каменного мешка. Спустя полчаса пыхтения, удалось отодвинуть камень, служащий склепу дверью. На кладбище был теплый летний денек. Отметив, что среди надгробий нет крестов, все больше просто камни, пошел по тропинке, полагая, что по ней выйду к жилью. Шел и крутил головой словно крестьянин во дворце, внимательно изучая окружающую природу. Здесь встречалось много растений, которых мне прежде видеть не приходилось. Так, бредя по дорожке, минут через двадцать вышел к деревне.   Селяне встретили меня настороженно. Вышел седой, старый мужик, который и повел со мной задушевный разговор. Точнее, он мне что-то говорил, но я не понимал, ни слова. Что и попытался ему объяснить. После довольно продолжительного размахивания руками, мне удалось втолковать старосте (а седой, старый мужик оказался именно им) что я заблудился. В общем, с грехом пополам, напросился к селянам на ночлег и ужин. Да и помыться не мешало - воняло от меня порядочно. А вечерком, да за рюмочкой (староста оказался мужиком гостеприимным) начал выяснять, где очутился, да думать, что мне дальше делать. Дело осложнялось незнанием языка, но разве это преграда, если есть что выпить. Вскоре выяснилось, что не слышали здесь не о России, не об Америке, не об Африке, да и любой другой стране, которую я смог вспомнить. При этом староста все мне талдычил о странах и городах, про которые я и слыхом не слыхивал. Вместо того чтоб на парах слушать лектора, я читал фантастику и фэнтези, поэтому решение, что нахожусь я отнюдь не на матушке Земле пришло ко мне легко и непринужденно. И подумалось мне: прежде чем предпринимать что-то, нужно хотя бы языку здешнему подучиться. Напросился под конец вечера к добродушному старосте в помощники по хозяйству, работать за еду и ночлег.   Через пару дней я обнаружил, что после захода солнца со мной что-то происходит: сила, скорость, реакция - все возрастало в несколько раз, аккурат после того как краешек красного диска скроется за горизонтом. Но кроме положительных моментов был и один недостаток моей ночной жизни: вместе с силой и скоростью появлялась жажда, которую нельзя было утолить ни водой, ни пивом, ни компотом. Так и жил: днем помогал старосте, ночью исследовал свои новые способности и терпел жажду.   Деревенский быт угнетал своей скукой и однообразием. Долго такая жизнь продолжаться не могла. Я мечтал о применении своих новых способностей. Мечтал, как буду наказывать хамов и наглецов. Мечты проучить всяких гоппников, пришли со мной еще из той - прошлой жизни. Еще там я фантазировал как на всякое хамство и толчки буду вышибать зубы. Но не мог этого делать в силу своей не слишком высокой физической силы, да и могли возникнуть проблемы с законом. Проще говоря, я всегда хотел стать крутым, как показывают героев фильмов. Я и раньше никогда не бегал от драки, но победа в них доставалась мне не часто. А о последнем случае и говорить нечего. Теперь на кулаках я мог составить конкуренцию любому. Но главное, теперь я был свободен. Свободен от ограничений и устоев общества. Ведь и в моем мире при желание можно было урыть любого, даже несмотря на невпечатляющие физические данные, благо товарищ Кольт всех уровнял, да и обычная дубинка дает много преимуществ. Но над тобой всегда дамокловым мечом висит страх, страх за семью, страх перед законом, страх за свое будущее и будущее своих родных, страх выскочить из этой плотно накатанной колеи: детский сад, школа, институт, работа, семья, смерть. Колеи, по которой ползет подавляющее большинство людей моего мира. Но теперь я мог об этом не думать, теперь у меня за спиной не было ничего, как, впрочем, пока ничего не было и впереди. Но теперь я могу, а главное хочу, стать кем-то большим, чем просто одним из миллионов обывателей. Я могу стать кем-то, кого будут бояться и уважать, наконец-то перестать быть никем. Может, кому-то это желание покажется детским, но кто не хотел на грубое высказывание пьяного быдла подойти и врезать им по зубам, при этом сохранив собственные? И не думать о последствиях: не думать, как на тебя посмотрят в институте или на работе, когда ты придешь с фингалом, не думать, что завтра тебя или кого-то из твоей семьи подкараулят в подъезде с ножом, не думать, что к тебе скоро придут из органов за то, что ты избил семнадцатилетнего дебила переростка. Теперь мне не придется ползти по наезженной колее, теперь я буду идти неторной тропой, тропой, которую проложу сам.   Прожил я в гостеприимной деревне полгода - больше не выдержал. Научился разговаривать на местном языке, разузнал, где находиться ближайший город, да и направил туда свои стопы на поиски славы и уважения.Глава 2    Я отчетливо видел, как бьется жилка на шее, но что самое странное - отчетливо слышал пульс, пульс моей жертвы. Взгляд будто прилип к вене, но решиться прокусить ее я все еще никак не мог.   - От этого зависит моя жизнь, он подонок и заслужил смерть, - уговаривал я себя.   Но в одночасье стать каннибалом оказалось не так уж просто. Решиться мне помогла жажда - через полчаса сбора с силами она стала просто нестерпимой. Откинув все моральные устои и принципы, вбиваемые мне с детства телевизором и школой, я прокусил шею разбойника и сделал первый глоток. Стоило только крови попасть в рот, как рухнули последние сомнения, и я с приник к горлу несчастного. С каждым глотком силы возвращались - раны затягивались, чувства обострялись. Оторваться я смог лишь, когда сердце бандита перестало биться. Лежа на спине, я изучал чужие звезды сквозь кроны деревьев и прислушался к своим ощущениям. Чувствовал себя как заново рожденный, был полон сил и энергии. А главное: впервые за полгода пропала жажда.   Каннибалом я уже стал, теперь время стать мародером. Первым делом подобрал себе одежду, стараясь выбирать ту, которая меньше забрызгана кровью. Вещи мертвецов одевать было чертовски противно, но не голым же ходить, в самом деле. Свои шмотки мне найти так и не удалось. Пошарив по карманам покойников, стал счастливым обладателем пары неплохих ножей, горстки монет, трех серебряных (как я надеялся) оберегов, а также мешка с провизией и походным инструментом.   В последний раз оглядел место неравной схватки, заткнул ножи за пояс, закинул за спину сумку и пошел по едва различимой тропинке, надеясь, что она выведет меня на тракт.   Я брел по дороге к городу и думал. Во время драки я впервые с детских лет ощутил себя по-настоящему живым. Что у меня было в прошлой жизни? Дом, институт, пьянки с друзьями. Не было ни цели, ни увлечения, ни жены, ни детей - не жил, а существовал. Это было болото, в котором большинство людей и прозябают, полагая что живут. После двадцати лет жизни, она для меня потеряла все краски. Я помнил, как в детстве для меня было все важно и все интересно. Помнил, как обращал внимание на каждую трещинку в полу, на каждый гвоздик в моей комнате. Помнил, как моя комната для меня была моим отдельным миром, в котором я царь и бог. Помнил, каким красочным мне казался весь мир. Все это исчезло с возрастом, краски померкли, мир стал казаться скучным и предсказуемым. Оказавшись на краю смерти, я вновь ощутил вкус к жизни - мир вновь обрел краски. А этот мир мной совершенно не изучен. И очень хочется стать не просто жителем этого мира, а одним из творцов его истории. Благо судьба дала мне для этого небольшой бонус.   После этой схватки у меня появилось то, чего так не хватало в жизни прошлой. Чего не было до этого момента никогда. У меня появилась цель. Цель банальная, но ради нее на протяжении всей истории человечества пролилось немало крови. И я тоже собирался идти к ней отнюдь не бескровным методом. Эта цель - месть. Тот, кто стрелял мне в спину и чуть не угробил, должен ответить. Он ответит за все. Со своей новой силой я никому не собираюсь прощать обид.   Мне хотелось догнать и разорвать разбежавшихся мерзавцев на части. Но среди моих многочисленных талантов, к сожалению, не было таланта следопыта. Ну что ж, придется пойти долгим путем, уверен, в городе наверняка найду информацию про этих бандитов и рано или поздно выйду на них самих. А тогда уж пусть они молятся всем своим богам, ибо жалеть я их не собираюсь.   Я шел и днем и ночью, делая привалы только на еду. Для сна мне теперь нужно не более трех часов в сутки. Мне надо попасть в город раньше моих врагов, чтоб осмотреться и разработать план действий. И сил для этого я не жалел. Подобная устремленность и мстительность мне самому казалась странной, особенно днем. Несколько раз я хотел все бросить и идти в другое место. Но стоило ль опуститься тьме, как жажда мести вспыхивала с новой силой.   На исходе третьего дня я, наконец, увидел город. Он был огорожен деревянной стеной метров пять в высоту, вокруг которой расположилось множество домиков. А недалеко от ворот виднелся внегородской рынок. Что ж, надо вливаться в суету этого мира, а лучше всего это можно сделать именно на рынке.   - Соленья! Соленья! Соленья!   - Варенье! Варенье! Варенье!   - Ножи столовые! Кому ножи!   - Ткань! Отличная ткань!   Я брел по рынку в поисках подходящего собеседника. Мне надо выяснить, как можно больше об устройстве города, при этом как можно меньше засветившись. В деревне, в которой прошли мои первые полгода в этом мире, если кто и ходил в город, то дальше этого рынка уходил редко. Ибо вход в город стоил десять медных ноготков (серебряные монетки, размером с ноготь большого пальца среднего человека), а крестьяне народ рачительный и бережливый.   - Бабуль! Почем яблоки? - решился я разговорить одну из старушек, торгующую с самого края.   - Медный ноготь штука, милок.   - Дай-ка парочку.   - Да ты бери больше. Эвон, какой тощий.   - Да не могу я больше, бабуль, на дороге вон бандюганы меня обокрали, только пару монет за подкладку и завалилось, - сказал я жалостливым голосом.   - Ох уж мне эти грабители, совсем от них проходу не стало, - всплеснула руками бабулька, - второй год уже на рынок идти всем миром приходится.   - А стража городская? Почему их не изловит?   - Да кто ж его знает, милок? Облавы на них не раз устраивали, да все никак поймать супостатов не могут.   - А в городе ты, бабуш, была?   - Отчего же не быть? Сынок у меня там живет. К нему иногда вот в гости и наведываюсь.   - Ну а в городе чего ж своими яблоками не торгуешь?   - Да ты что? Совсем чтоль темный? - возмутилась бабка. - В городе за место столько ноготков отсыпать придется, сколько я и за месяц торговли яблоками не зарабатываю.   - Темный я, бабуль, совсем темный. Вот из деревни своей первый раз вышел за всю жизнь, решил город посмотреть, себя показать. Думал вот на рынке в городе, может, что для хозяйства полезного прикупить.   - Да в городе, на рынке-то все в три дорого продают. Ежели что для крестьянских нужд надобно лучше здесь походи, посмотри. А на городском рынке только знать закупается. Там дороже все, да и товару крестьянского нет совсем.   - Бабуль, знать - это кто? Не подскажешь? Как самых знатных называть? А как не очень знатных? И кто самый знатный вообще?   - Не, ну неужто есть настолько темные люди? - удивилась бабка. - Знать всю, называть господами положено. Они и сами друг к другу господин, да господин говорят. А самый знатный тот, у кого ноготков больше всех. Чем больше у тебя ноготков, тем, значится, ты и знатнее.   - Бабуль, а как же узнать много у человека ноготков или нет их совсем?   - Ох! И темнота ты, милок. Так у кого больше ноготков, у того и одежда дороже, и драгоценности, опять же, и челяди больше, и охрана лучше. Ну вот, разве же обыкновенный купчина сможет себе нанять охранника из братства меча? Если ему в месяц по золотому ногтю платить надобно.   - Что-то я не пойму, а кто городом управляет?   - А что тут непонятного? У кого домов, да артелей с лавками больше в этом городе, тот им и управляет.   - И что же, бедных в городе совсем чтоль нет?   - Отчего же нет? Полно там и бедных. Господа они же только в центре живут. А остальное все беднота, да голытьба. Только появляться там пришлым я бы не советовала. Кажный день там кого-нить грабють да режуть. Народишко там жаднющий до денег живеть, а работать не хотящий. А пришлый для них - это же как голая баба в мужской тюрьме, - рассмеялась собственному сравнению бабуля. - А стража-то только в центре города и ходить, на окраины и носа не кажет.   - А не подскажешь, бабуль, какую-нибудь гостиницу не шибко дорогую в городе. Сын, может, говорил о какой?   - Есть там одна, на окраине центральной части города - "Дом крестьянина" называется. Если кто из окрестных деревень в город заходит, так там и останавливаются - серебряный ноготок в день с едой выходит.   - Спасибо бабуль, - попрощался я, направляясь к воротам. В голове начал созревать план поиска моих недругов.   - Пусть тебе помогают твои боги, милок, а чужие не трогают, - прошмакала мне в след старушка.Глава 3    Я шел по мощеной мостовой и усердно крутил головой, осматривая незнакомый город: по краям стояло множество торговых лавок и каких-то мастерских - судя по всему, я двигался по центральной улице. На некоторых зданиях виднелись таблички с надписями. Возможно, это были названия улиц и номера домов, к сожалению, читать на местном языке я еще не научился. Иногда попадался патруль стражи. Патруль состоял из трех человек: два мечника и арбалетчик. Вообще вокруг ходило много людей, похоже, многие из них просто гуляли, а, может, вышли прикупить что-нибудь в торговых лавках. Здания стоят настолько плотно друг к другу, что просвета между ними не видно. Но вот, неожиданно дома вдоль улицы закончились, и я оказался в полном деревьев парке. Пройдя по нему метров двести, вышел к арке, у которой клевали носом два стражника.   - Эй, Служивый! - окликнул я одного. - Не подскажешь как к "Дому крестьянина" пройти?   - Подскажу, чего ж не подсказать-то, - оживился один из солдат. Стоять вот так, целый день, наверно не самое веселое занятие, а тут шанс скоротать хотя бы пару минут.   - Сейчас проходишь через арку и идешь шагов пятьсот вдоль парка, - начал он объяснять, активно размахивая руками, - там здание длинное, двухэтажное, с вывеской на которой крестьянин, тянущий плуг намалеван - это и будет "Дом крестьянина". Да смотри, в парк лучше далеко не углубляйся, а то территория хоть и нейтральная, да бывает, и туда молодцы из хибар заходят. Прирежут там тебя, а нам потом расхлебывай, могут и в карательный рейд в ближайшие хибары направить, а там и пику в бок схватить недолго.   - Пусть хранят тебя твои боги, а чужие не трогают, - поблагодарил я стражника и направился сквозь арку.   Минут через двадцать я уже сидел в тесной коморке. Из всей мебели в ней присутствовали только кровать, стул и тумбочка. Пришло время пораскинуть мозгом и определится с дальнейшими действиями. Из троих бандитов рассмотреть нормально удалось только одного. С него-то и надо начинать поиск. По моим расчетам я опережал своих врагов примерно на сутки. Можно было бы подкараулить у ворот нужного мне человека, проследить за ним, при этом главное, чтоб он не засек меня. Затем дождаться, когда он со своими корешами встретится, да и положить их там всех к едрене фене. С другой стороны, это бесполезно, ибо днем соваться в хибары (а у меня, почему-то было предчувствие, что мой знакомый пойдет именно туда) мне совсем не улыбается. Судя по всему, там людей режут как бройлерных цыплят, а без моих способностей я никто. Прикинув так и эдак, решил: сначала проведу разведку боем. Пойду ночью в хибары и осмотрюсь на месте.   Для своей вылазки приобрел у хозяина гостиницы плотный плащ с капюшоном (трактирщик приторговывал всякими походными причиндалами) и вышел в сгущающуюся тьму. Пройдя сквозь парк, очутился на территории хибар. Дома здесь стояли более бедные, менее ухоженные. Людей на вечерних улицах практически не было, а стражника я вообще ни одного не увидел. Но и не заметил явного беспредела: здесь также были магазины, также стояли жилые дома, один раз попалась какая-то таверна. Я уже начал подумывать, что до страшных этих хибар еще не дошел, как вдруг услышал:   - Эй, ты, в плаще! Ты с какой улицы!?   Взглянул из-под капюшона на компанию из четырех пацанят, не старше восемнадцати. Компания прохлаждалась около какого-то магазина и явно искала приключений.   - Да не местный я ребят, заблудился.   - Пришлый, чтоль!? - обрадовано воскликнул самый здоровый. - Вот что, пришлый, давай все, что есть в кармане, и иди куда шел, - начал подходить ко мне заводила. Его свита двинулась следом, обходя меня дугой.   - Ребят, да вы что!? Нету у меня ничего! Я же бедный крестьянин, - пробубнил я жалобным голосом, медленно отступая.   - А вот это мы сейчас и проверим, - быстро подскочил ко мне здоровяк и схватил за отворот плаща.   Его дружки обступили меня с трех сторон и ждали продолжения шоу. Ну что ж, будет им сейчас шоу!   - А ты мент чтоль!? Обыскивать!!! - проорал я в лицо ничего не понявшему парню и, схватив его за грудки, отшвырнул в сторону.   Заводила отправляется в полет, а я делаю шаг навстречу следующему противнику, стоявшему справа. Он только начинает замахиваться для удара, но тычок кулаком в солнечное сплетение быстро охлаждает его пыл. Видимо оставшаяся парочка гопников была либо слишком смелой, либо слишком глупой. Предыдущая сцена их ничуть не впечатлила, и они резво бросились на меня. Во всяком случае это они, наверно, считали, что бросились. Для моего восприятия они двигались примерно так, как люди двигаются при отработке ударов на тренировке по рукопашному бою.   Один получил кулаком в нос и теперь стоял в стороне, пытаясь остановить кровь. Второму повезло меньше: он катался по земле, держась за промежность. А вот нечего яйцами на мою ногу прыгать.   Пока я созерцал сию идиллию, уже очухавшийся главарь попытался проткнуть меня ножом со спины. Какая наивность! Делаю небольшое сворачивание корпуса, пропускаю нож перед грудью, хватаю кисть с пером левой рукой, выворачиваю ее на излом до хруста, правой беру неудачника за горло.   - Вот скажите мне, молодой человек, кто вас учил грабить честных путников? Кто вас учил нападать вчетвером на одного? Зачем добрых людей обижаете? - начал я свой разговор с пацаном.   - Ты за все ответишь, ты не знаешь, с кем связался, - прохрипел придушенный.   - А вот ты сейчас мне все и расскажешь. И с кем я связался, и как я буду отвечать, - прошипел я, выворачивая руку сильнее.   Парень закричал.   - Ты знаешь кто мой отец? Мой отец - сам Торех Веселый Топор. Он контролирует треть хибар! Он от тебя мокрого места не оставит! Ты покойник! - пищал он мне со слезами на глазах.   - Говори, где он обычно находится ночью? - вежливо попросил я, еще немного придушив парня, - хотелось бы мне с ним обсудить методы воспитания молодежи.   - Иди в таверну "Пьяный карась", если такой смелый. Прямо по улице шагов восемьсот, потом направо, через пару сотен шагов будет дом с вывеской, на которой карась и бутылка, - у парня уже начали закатываться глаза.   Ударив лбом в переносицу сыночку Веселого Топора, отшвырнул обмякшее тело. Путь мой теперь лежал в таверну "Пьяный карась". Я двинулся вдоль по улице, напоследок грозно зыркнув на поверженных противников. Недавнее хамье поспешило убраться с моего пути. Надеюсь, мой урок они запомнят надолго. Угрызений совести по поводу искалеченной молодежи я не испытывал. Что-то странное со мной происходит. Еще недавно я ведь не был столь жестоким.Глава 4    Таверна "Пьяный карась" оказалось местом довольно многолюдным, не смотря на обшарпанный вид. И все это многолюдье уставилось на меня, стоило мне переступить порог заведения. Чай не красная девица, с чего это они? Видимо, новые люди сюда заходят не часто. Из трех свободных столиков выбрал самый дальний, удачно расположенный в тени. Заказал себе местное пиво, и пока официантка с довольно пышной грудью ходила за ним, успел оценить обстановку: народец здесь собрался довольно пестрый, но никого из них язык не поворачивался назвать честным человеком. К ним скорее подходило выражение: "Работники ножа и топора" - именно эти инструменты у большинства из них были видны за поясом. И, судя по тому, как некоторые бросали колючие взгляды в мою сторону, сегодняшнюю жертву они уже выбрали. Ну да ладно, авось друг друга за меня перережут. А если не перережут, то я помогу.   За кружечкой пива я попытался оценить свои действия. Все ли правильно сделал? Сыночек Тореха теперь вряд ли сможет полноценно использовать правую кисть, а нос его дружка уже никогда не вернет себе греческий профиль. Остальные же через недельку, может, оклемаются, надо было им тоже чего-нибудь сломать для профилактики, чтоб не повадно было задирать прохожих. Кто-то скажет, что я обошелся с подростками слишком жестоко. Ну, а я на это отвечу: заповедь: "Ударили по одной щеке, подставь другую" - это не для меня. Выродков надо учить, и учить их надо как можно жестче, ибо подобные люди понимают только силу. В прошлой жизни я отводил глаза при встрече с наглыми уродами, дабы не спровоцировать их на конфликт. С меня хватит, пусть теперь они отводят, ну а если хотят конфликта, они его получат. Кулаки сжались в приступе нахлынувшей ярости.   Немного успокоившись, снова взял в руке кружку с пивом (к моему удивлению довольно неплохим). Что за дикие мысли и вспышки ярости? Со мной явно что-то происходи, подобные поступки не в моем характере. Я уже начал сомневаться, правильно ли сделал, что залез в это волчье логово? А можно ли было поступить иначе? Тут я от злости на себя чуть не разбил себе о голову кружку. Что за идиот? Зачем вообще сунулся в город? Почему нельзя было подкараулить этих ублюдков на дороге? Ушел бы вперед дня на два пути, залег в кустах и ждал. Потом двинулся бы за ними, дождался ночи и порешил их там всех. Ну, может не всех, но хоть один точно прошел бы по дороге. Но, нет! Я же возомнил себя великим стратегом, великим мыслителем. Разработал офигительно крутой и хитроумный план действий. Сколько раз говорил себе: самое верное решение - самое простое. И не понадобилось бы рисковать собственной шкурой для выхода на этих мерзавцев. А теперь приходится расплачиваться за собственную глупость.   Я еще занимался самобичеванием, когда в таверну, баюкая поломанную руку, вбежал сын Веселого Топора. Он подскочил к крепко сбитому мужику, тот сидел за большим столом в компании таких же верзил и что-то быстро заговорил ему на ухо. Тут взгляд гопника упал на мой столик, его глаза расширились, парень затараторил еще быстрее, тыча в мою сторону здоровой рукой. Через пару минут сбитый что-то рыкнул, махнул кистью, и инвалид ушел в сопровождении одного из сидевших за столом.   Торех Веселый Топор (а я подозревал, что крепкий мужик и был он) направился к моему столику. Надо подготовить все свое красноречие и обаяние - разговор предстоит не из легких.   - Ты зачем, отродье демонов, моего сына покалечил!? - проревел Топор, садясь за мой столик. Стул жалобно скрипнул под огромным весом здоровяка.   - Твой сын хам. Это был урок вежливости. Пусть благодарит богов, что жив остался и пусть молит их, что бы я его еще раз не встретил на своем пути.   - Это ты скоро будешь молить богов, чтоб они послали тебе быструю смерть. Если бы не договор о запрете драк в этой таверне, я б уже резал тебя живого на части и улыбался. - Он погладил рукой лезвие топора, торчащего из-за пояса.   - Теперь я понял от кого у твоего сынка эта наглость и хамство. А теперь послушай меня, - я схватил его руку, лежащую на столе, и с силой сжал. Лицо Тореха побледнело, глаза вылезли, он попытался вырваться, но безуспешно. Второй лапой мужик схватился за топор, но моя кисть легла сверху, благо столик был маленьким, и достать до его руки труда не составило, грозное оружие осталось на месте.   - Я приду через день, - чеканя каждое слово, проговорил я, внимательно глядя в глаза собеседника. - И когда я приду, ты должен мне сказать, где я могу найти ублюдков, что грабили путников на северной дороге. Советую тебе разузнать об этом побольше. Потому что, если я от тебя не услышу вразумительного ответа, то вырву печень твоему сыну, а потом найду тебя и заставлю ее сожрать.   - Но, если их не будет в городе через день? Они, бывает, не появляются тут месяцами, - процедил он, сквозь плотно сжатые зубы.   - Уверяю тебя, кто-нибудь тут появится - это точно.   Я отпустил его руки, положил на стол серебряный ноготок и встал из-за стола.   - Ты кто вообще такой!? - схватил меня за рукав Торех.   Я вспомнил, как меня называли деревенские, да и тут пришлось услышать это в свой адрес:   - Можешь звать меня - Пришлый.   - Ты мертвец, Пришлый, - сверкнул глазами Веселый Топор.   - Пока еще живой мертвец, - вырвал я руку из его хватки и направился к выходу.Глава 5    Выйдя на улицу, быстро перебежал дорогу, запрыгнул на забор, а с него на дерево, стоявшее во дворе дома напротив таверны. Едва устроился на ветке, как увидел выбегающих из "Пьяного карася" людей: человек восемь выскочили из дверей, внимательно осмотрели улочку и, разбившись по парам, направились в разные стороны. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтоб догадаться, кого они ищут. Надо показать этому Топору серьезность моих намерений. Я направился за парочкой, идущей в противоположном направлении от моей гостиницы. Надо полностью исключить возможность того, что кто-то свяжет меня дневного, со мной ночным. Пока это могут сделать лишь три человека, но с ними я скоро разберусь. Надеюсь, капюшон этой ночью достаточно надежно скрыл мое лицо, тем более, что до носа оно было обвязано платком. Платок к тому же изменил мой голос, плащ же хорошо скрывает фигуру и манеру движения.   Парочка завернула за угол. Спрыгнув с древа, я крадучись направился за ними. Мне не нужно было их видеть - я прислушивался к себе и мог слышать биение крови в их венах не меньше чем за двадцать метров. Откуда-то изнутри медленно начала подниматься жажда, предвкушая добычу. Я чувствовал себя охотником, чувствовал скорую кровь, и мне это нравилось. Куда делся скромный студент Бауманки? А был ли он вообще?   - Да нет, Заточка, нету его тут, мы б его уже нагнали, если б он пошел в эту сторону.   - Босс сказал пройтись до конца Сапожной улицы и только тогда поворачивать, если не найдем. А до конца Сапожной еще два квартала.   - Да че зря ноги топтать? Один хрен уже не встретим этого хмыря. Откель он только такой взялся на наши головы?   Двое бандитов переговаривались в пяти метрах от моего укрытия. Я сидел в палисаднике, ночь отлично меня скрывала от чужих глаз. Лучшего момента было не найти. Неожиданное нападение - половина победы.   Стараясь не издавать лишних звуков, вынул ножи. Убивать исподтишка - это конечно подло и низко, но и мои противники не благородные рыцари, тем более что их двое. Одним прыжком перепрыгнув метровый заборчик палисадника, оказался прямо перед неудачниками. У Заточки только начали расширяться глаза от удивления, а я уже со всего маху всадил ему в грудь нож по самую рукоять - все-таки силы у меня немерено. Хотел так же проткнуть и второго, но все-таки я правша, а не обеерукий, так что удар левой рукой получился корявый и неточный, да и не такой резкий и быстрый. Собеседник Заточки успел отклониться назад - нож до него не достал, зато достала моя нога - это был маховый правой - при своих новых способностях я стал с легкостью реализовывать почти все, что видел в фильмах, и чему меня учили в секции в пятнадцать лет. Нога угодила бандиту по руке - эта зараза даже успел согнуть ее для блока. Удар был настолько сильный, что моего врага отбросило метра на два в сторону. Видно, он не испытывал рвения исполнить приказ босса любой ценой: прокатившись по земле, мужик вскочил и бросился наутек. Но уйти ему я позволить не мог. Перекинув нож в правую руку, я стартанул следом. Метров через двадцать нагнал бегуна и без долгих разговоров всадил ему клинок между лопаток. Бандит пробежал еще метров пять, прежде чем понял, что уже умер.   Сначала хотел одного оставить в живых, дабы он передал мое послание Веселому Топору. Ну, типа того, что и с ним такое будет, если попробует мне перечить. Но в конце решил: и без слов будет понятно, что я хотел ему передать, а страх от неизвестного и молчаливого противника куда больше, чем от разговорчивого. Меньше слов, больше дела - надо придерживаться этого принципа. Ножи, пожалуй, вынимать не стоит - всаженные по рукоятку в человеческое тело, они, поистине, должны вызвать уважение у моих врагов. А вот обыскать трупы и разжиться парой другой ноготков - это дело, хоть и противное, но необходимое. Я не настолько богат, чтоб отказываться от халявного бабла.   В гостиницу возвращался осторожно, прислушиваясь к малейшему шороху и биению пульсов. При малейшем подозрении на присутствие человека прятался и ждал. Никто не должен видеть, как я покидаю хибары. В гостиницу прибыл за полчаса до восхода солнца. В номер залез через предварительно открытое окно. Спрятав плащ в тумбочку, лег на кровать. Теперь осталось только ждать. С этой мыслью и провалился в сон.Глава 6    Проснулся около обеда - за эти дни сильно вымотался и морально, и физически, так что хорошо выспаться на какой, никакой, а постели - это дело приятное и пользительное. С содроганием вспоминал прошедшую ночь. Ночь вспоминалась с трудом, будто пытаешься вспомнить вчерашний вечер с похмелья и те поступки который ты совершил по пьяни на утро тебе обычно не кажутся такими логичными как во время гулянки. Хладнокровно убить двух людей. В кого я превращаюсь? Да я ли это вообще был? Ведь можно было просто покалечить немного. Но меня ночного такой вариант видно не устраивал. Раздираемый противоречивыми чувствами я поплелся одеваться.   Спустившись, сразу получил свою бесплатную хавку. Да уж: "щи да каша - пища наша" - мяса было едва ли пару волокон. Ну а что я хотел от включенного в стоимость номера обеда? Ладно, не до жиру. Сел за крайний столик, спиной к стенке, лицом к двери. Сразу скажу: это не из-за того, что я такой офигительно предусмотрительный и должен всегда контролировать окна и двери, просто не люблю сидеть в центре и спиной к двери - привычка у меня такая, чувствую себя не комфортно. В центральном зале на данный момент, поглощали свой обед еще человек десять. Сидели они тремя компаниями, тихо переговариваясь между собой. Питаясь, а другого слова к употреблению этой, с позволения сказать, еды, подобрать сложно, прислушивался, о чем говорят окружающие. Не от того что я такой любопытный, просто от скуки.   - Слышал, что сегодня ночью в хибарах творилось? - уловил приглушенный говор от ближайшего столика, где сидело четверо крестьян.   - Да кто ж этого не слышал?   - Говорят, на самого Веселого Топора кто-то наехал.   - А я слыхал, сынку то его, руку всю изломали, теперь калекой будет.   - Да, хибары всю ночь как улей пчелиный жужжали. Все ловили кого-то. Да только зря все. Не поймали никого. Говорят, побил он всех людей Топора на смерь, да и был таков.   - Так уж и всех? Хорош заливать. У Тореха людей дюжины три, не меньше.   - Ну, может, не всех, а дюжину наверняка зарезал. Торех, говорят, рвет и мечет и обещал за голову супостата аж десять золотых ноготков.   - Да не уж-то десять золотых!? Это же дом можно купить, пусть и на окраине центра, но и не в хибарах.   - Да пусть меня демоны разорвут, если я вру. Сегодня на крестьянском рынке все об этом твердили, да и на городском тоже, думаю.   - Только вот поймать его не так-то просто. А убить, говорят, и вовсе невозможно. Вроде бы это один из демонов нижнего мира пришел за душой Тореха Веселого Топора.   - Ага, Торех и сына своего в Столицу, к брату отправил, чтоб, значит, демон и его не прихватил.   - Да брехня это все, - прервал собеседников молчавший до сего момента маленький мужичок. - Бандюганы столичные приехали, да и хотят хибары наши под себя подмять, что бы ихний босс больше ноготков греб. Я так думаю.   - Может, ты и прав Зерыч, да только люди-то говорят. А говорят они, что не банда эта была, а человек единый, никем не знаемый. Пришлый, значится, человек.   Конечно, беседа интересная, но и дела не ждут. Доев свой обед, пошел наверх рассматривать свои трофеи. Слово мародерство из своего лексикона решил исключить. Ибо, все, что я взял, я взял в бою, а как говаривали казаки: "Что с бою взято, то - свято". Мысли о хладнокровном убийстве я и вовсе отодвинул на задний план.   Т-а-а-а-к... кроме денег ночью успел прихватить пару ножей, причем получше моих прежних - эти, думаю, даже уже можно назвать кинжалами. Вчера, из-за спешки пришлось все, без разбору, в сумку покидать, она нашлась у одного из бандитов. Из этой сумки я извлек пару метательных ножей, который тут же засунул по одному в каждый сапог, да серебряных ноготков десятка два, не густо, конечно, но на безрыбье и рак рыба. Вот и все трофеи, вроде больше ничего интересного у бандитов не было.   Рубаха на выпуск, ножи за пояс, рожу потупее, волосы взлохматить. Все, теперь можно идти погулять на улицу. Надо научиться пользоваться оружием и защищать себя не только ночью, но и днем. Начать надо бы с самого простого, например, уметь метать ножи, это было бы совсем не дурственно, тем более что, как мне видится, сверх сложного в этом ничего нет, нужна только сноровка и практика. Многие здешние личности с оружием чуть ли не родились, так что днем единственный шанс с ними справится - неожиданный и точный бросок заточенной стали.   Все-таки не такое простое это занятие - бросать ножи. Нет, бросать-то легко, а вот, чтоб нож попал в цель, да еще и воткнулся, это уже дело тренировок. Я уже два часа тренировался в парке и разобрался в нескольких тонкостях. Метров с двух, например, уже попадал практически всегда. Тут надо было бросать за ручку со всей силы, и воткнуть не только метательный нож, но даже самый обычный не составит проблем. А вот с большего расстояния получалось у меня еще неважно. В дереве нож оказывался лишь при слабых бросках. При сильных же: он либо не втыкался, либо, и вовсе, летел мимо. Как говорил дедушка Ленин: "Учиться, учиться и учиться". Все приходит с опытом.   После пары часов тренировки у меня, наконец, получилось воткнуть два ножа подряд, и я уже собрался идти их вынимать, как услышал:   - Посмотрите-ка, ребят. Что это у нас здесь?   Я обернулся: говорил парень лет двадцати пяти в разряженной одежде, в окружении трех человек в доспехах и при оружии - господин местного пошиба, едрить его в дышло. Судя по охране и одежде не из последних. Телохранители хоть не из братства меча (те, я слышал, все поверх доспеха хитоны с перекрещенными мечами носят) однако и не просто бугаи какие - возможно бывшие стражники или солдаты.   - У нас тут смерд решил в бойцы податься, - заржал разряженный, - наверно оголодал совсем от своих трудов смердных, ноготков подзаработать решил.   - А я думаю, господин, что это он так кротов хочет извести. Высунется крот из норки, а он кидь в него ножичком.   - Смотрите, сейчас натренируется и вам, охламоны, конкуренцию составит, а потом, может, за него ноготков платить будут больше чем за мастера из братства меча. Вот повыгоняю вас скоро, а его возьму. Он же, наверно, один пятерых стоит. Пойдешь ко мне на службу, смерд?   Он смотрел на меня с ехидной усмешкой. Смотрел свысока, как на блоху. Как будто я ему что-то должен, как будто я никто. По нему было видно: он привык, когда перед ним лебезят и господинкают. А мне все это уже осточертело, мне надоело пресмыкаться. Я всю жизнь пресмыкался: перед преподавателями, перед милиционерами, перед гаишниками. Любой, кто чувствует власть, может тебе нахамить или тебя оскорбить, а ты должен перед ним расшаркиваться, иначе не получишь справку какую-нибудь или там зачет, или мент тебя загребет, не потому что ты виноват, а потому что он может это сделать - у него на это власть есть. И ведь все, кто каплю власти получит, все пытаются ее показать, все ее демонстрируют. Надоело. В своем мире я не мог набить рожу ни менту, ни гаишнику, ни даже билетерше в метро. Сделать это - испортить всю жизнь приводом, а то и тюрьмой. Тут же не было ни милиции, ни судов, но и жизнь потерять не хотелось, поэтому тон мой был нейтральный.   - Шли бы вы по добру, по здорову дальше. Я человек мирный. Мне не нужны неприятности, - процедил я сквозь зубы. Во мне закипала та ярость, что я ощутил недавними ночными боями. Прежний я, возможно, и задержался бы. Он, может, и отступил бы. Но после нескольких глотков крови, что-то во мне изменилось. Кровь пробудила в мне кого-то. Кого-то жестокого, сильного, властного, уверенного в своей силе. Кого-то кто не мог стерпеть к себе подобного отношения. И я с ужасом понял, что даже днем до конца не могу его контролировать.   - Ночью разговор был бы совсем другим, - пронеслось в мозгу.   - Мне кажется, или этот смерд не выказал к нам должного уважения? - ленивым тоном произнес знатный.   - Так и есть, господин. Совсем эта голытьба распоясалась. Он даже не назвал вас господином.   - Эй! Смерд! Ты что же со мной неуважительно разговариваешь? Может, ты меня не уважаешь?   - А за что я тебя должен уважать? Ты, что герой, какой? Или, может, мудрец великий? - ответил я, чувствуя, что делаю большую ошибку. Но поделать со своей злостью уже ничего не мог.   - Ты, смерд, должен уважать меня за то, что я сильнее. Ибо из покон веков заведено: слабый с уважением относится к более сильному.   - Оставь своих амбалов и иди сюда. Тогда и посмотрим, кто из нас слабый, - ярость наполнила меня до краев. Я уже не мог себя контролировать.   - Ты, смерд, сдурел совсем. Зачем же мне идти к тебе, если у меня в подчинении есть бойцы? Они и есть моя сила. А у тебя только твоя, собственная сила. Вот сейчас и посмотрим, чья переломит. Я научу тебя уважению. А ну, ребята, взять его! Только не убивать. Я хочу, что бы он всему своему смердному роду рассказывал, какой ему урок преподал господин Дерзек ла Плаж де Пристол.   После этих слов приспешники Дерзека, вынув оружие, двинулись на меня.   Врешь, не возьмешь! Выхватив ножи, я стал медленно отступать. Можно было бы конечно попытаться кого-нибудь прирезать, но тогда мне точно не выжить. Надо было просто продержаться как можно дольше на ногах. Просто для успокоения совести, все-таки этот ряженый петух ла Плаж сказал им, чтоб меня не убивали. Главное удержать в узде свою ярость.   А вот и первая атака: тычок на уровне груди. Я легко отпрыгнул от меча на безопасное расстояние. Удар в бок, с другой стороны: почувствовал, как сталь неглубоко зашла под кожу. Третий выпад мне удалось отвести ножом. Потом за всем уследить было уже сложно. Мечи летели со всех сторон. Что-то удавалось отбить, от чего-то увернуться, но добрая половина уколов противника протыкала мою кожу. Минут через пять такой пляски я был весь в маленьких ранах, а одежда пропиталась кровью.   Да эти ублюдки просто играют со мной, они надо мной издеваются, дошло до меня. Ярость затуманила мозг, в глазах блеснули слезы злости и обиды. Уже не обращая внимания на мечи, я бросился вперед, в попытке достать хоть кого-то, забыв о собственных установках.   Открыть глаза было чертовски трудно (веки будто налились свинцом), но я справился. Я находился все еще на поляне, вокруг стояли мои враги. Один из бойцов де Пристола зажимал рану на плече.   - Достал! - подумал я удовлетворенно.   - Очнулся все-таки, я уже думал до завтра проваляется. Саданул-то я ему здорово, - сказал подраненный, - а удар наручем - это вам не голой рукой.   - Ну что, блаженный? Теперь ты понял кто сильнее? - елейно проговорил знатный выродок.   - Да пошел ты, гнида!!! - выкрикнул я, потирая затылок.   - Видно урок тебе не впрок, - зло процедил Дерзек, - ребята, а ну-ка воткните ему его ножечки в ноги - пусть до дома ползет. Тогда, может, поумнеет. Пусть знает, что его призвание от рождения - ползать передо мной и подобными мне.   Двое оставшихся невредимыми охранников подобрали оброненные мной ножи и, дьявол, вонзили их мне в ляжки до половины лезвия. Боль заполнила все.   - Я думаю на сегодня с тебя достаточно. Теперь ты долго не забудешь господина Дерзека ла Плаж де Пристола. Ну а если этого урока показалась мало, то можешь зайти ко мне домой - третий дом по улице Радуги. Там я тебя вообще смогу на мелкие кусочки порезать, - декламировал он с ехидной усмешкой.   - Зачем адрес сказали, господин? Он же блаженный, может и в самом деле придет, - забеспокоился подраненный.   - На это и надеюсь, - заржал разряженный урод и направился проч.   Сил ответить ему уже не оставалось, я собрал их все только чтоб не кричать от боли. А приду к нему я обязательно, только дожить бы до темноты. Тогда и посмотрим, кто будет смеяться последним. Тогда и увидим кто сильнее. Поток нахлынувшей ненависти затмил даже боль.Глава 7    Первым делом нужно доползти до каких-нибудь кустов и там спрятаться. Не хватало еще, чтоб кто-то нашел меня в таком состоянии. Ножи нельзя вынимать ни в коем случае, иначе истеку кровью - значит надо ползти медленно и осторожно, чтоб не цепляться ножами за траву. Каждое движение приносило боль, и на каждый следующий рывок сил уходило все больше. А ползти метров двадцать.   Спустя четверть часа я завалился в какой-то овражек с плотно растущим кустарником. Пока полз, проклял все: свою дерзость, свое высокомерие, свою гордость, свою глупость и, главное - свой длинный язык. Но мог ли я поступить иначе? Например, промолчать, а ночью отомстить? Опять пришла злость. Злость на самого себя. Видел я не раз подобных героев. Наступит тебе такой на ногу, если один рассыплется весь в извинениях, а вот если он с толпой идет, тогда-то весь его героизм и проявляется. Тогда он сильномогучий герой и на пути у него не становись. Легко быть гордым, когда сила на твоей стороне. Нет, не хочу быть таким. Унижать себя не позволю даже без суперсилы.   Если не двигаться, боль в ногах вполне сносная, терпеть можно. Но кроме ног у меня было изранено все тело: раны хоть и не глубокие, но болючие и кровоточащие. Самый простой и легкий выход: отрубиться до вечера. Я провалялся около часа, но спасительное забытье все не приходило. Оставалось только попытаться как-то отвлечься от боли.   Судя по поведению этого высокородного садиста, люди, имеющие тут хоть небольшой вес, ни во что не ставят людей статусом ниже. Интересно, вмешались бы стражники, если б увидели, как меня тут мутузили? Очень сильно в этом сомневаюсь - слишком уж свободно вели себя мои мучители. Били, не оглядываясь по сторонам. Хорошо если служивые просто предпочли бы не заметить, а то могли и в местную тюрячку забрать, обчистив по дороге. Из этого всего складывались не самые радостные выводы: закон здесь на стороне тех, у кого больше ноготков. Нет, а чему я удивляюсь? Как будто в мире, из которого я пришел по-другому. Выходит, что люди везде в большинстве своем жадные властолюбцы и от мира, в котором они живут, это не зависит. Стремление к справедливости есть лишь у тех, кто не может добиться преимущества для себя. Ну, то есть, ни денег, ни связей нет. Я сильно сомневаюсь, что человек, имея возможность склонить весы правосудия в свою сторону, ради справедливости пожертвует этой возможностью и сядет в тюрьму, ну или там штраф заплатит. Вряд ли кто-нибудь вообще сделает себе или своим родственникам что-либо в убыток исключительно из чувства справедливости. Человек по своей сути существо эгоистичное, готов плевать на все законы и на всю справедливость. Кто-то плюет ради себя, кто-то ради семьи, но плюют все. Выходит все хотят жить не по справедливости, а по правде, а она у каждого своя. А некоторые не только сами живут, но и других пытаются принудить. А хочешь жить по своей правде, надо идти и добиваться ее. Моя правда сегодня в том, чтоб отплатить некому знатному молодому человеку за боль и унижение, которое я испытал. И он за это заплатит, чего бы это мне не стоило.   Сказать, что день тянулся долго - это как сказать, например, что космос - большой. День был бесконечным. Я уже думал, что он не кончится никогда. Но ничто не вечно, подошел к концу и этот, чудовищно длинный день. Как только сумрак опустился на парк, я ощутил прилив сил и почувствовал, как начали заживать многочисленные ранки на теле. Подождал немного, собираясь с духом, и одним рывком вырвал сразу оба ножа. Вой раненного носорога огласил окрестности.   Пролежав еще около часа, чтобы все раны успели затянуться, медленно поднялся и направился к своей гостинице. Нужно переодеться, хорошо бы еще и вымыться, но это уже только мечты. На это нет, ни времени, ни возможности. В таком виде лучше не светиться.   Нельзя сказать, что я был полон сил и энергии. Ранения и регенерация сказались на моих физических возможностях. Они были несколько ниже моих обычных. И жажда... жажду я ощущал, наверно, как наркоман чувствует ломку. Мои зубы стучали от желания впиться в чью-нибудь глотку, мои руки сжимались и разжимались в порыве схватить кого-нибудь за волосы, оголив беззащитную шею, мой мозг отказывался соображать, все мысли были направлены лишь на утоление жажды.   Терпеть, только терпеть. Кто будет сегодня моей пищей, я уже знал, главное дотерпеть и не сорваться. Вот уже и гостиница рядом. Нужно спрятать окровавленные ножи под рубаху. Уже было достаточно поздно и в холе сидело всего несколько человек. Все они удивленно посмотрели на меня, но, слава богам, никто ничего не спросил. Любой человек для меня сейчас виделся, прежде всего, как потенциальная пища. Поднявшись на второй этаж к себе в номер, быстро скинул пропитавшуюся кровью одежду, достал из тумбочки свой ночной наряд, напялил его на себя и, прихватив кинжалы, выпрыгнул в окно. Глупо было идти незнамо куда. Я же и понятия не имею, где эта чертова улица Радуги. Но меня гнала Жажда и жажда мести, как бы ни каламбурно это звучало.   Мне надо найти улицу Радуги. Народу в городе почти не было. Иногда только встречался патруль стражи. Оно и понятно, что простому человеку делать ночью вне родной кровати? Все сейчас либо дома спят, либо по кабакам сидят. Заслышав стражников, приходилось срочно искать укрытие в тени домов или в чужих палисадниках. В центре города палисадники и внутренние дворики почти у каждого здания, хотя и в хибарах они не редкость.   Я всматривался в надписи на домах, пытаясь понять здешний язык и все-таки найти проклятую улицу Радуги. Нет, надо срочно учиться читать. Как только тут неграмотные крестьяне ориентируются? Неужто все улицы наизусть знают? Не может такого быть.   Рисуночки рядом с надписями я заметил сразу, но не придал этому значения, пока в бесцельном блуждании по улицам города до меня не дошло: рисуночки на разных улицах разные. А что если эти каляки маляки связанны непосредственно с названиями улиц? Продолжая свой путь, я начал всматриваться в рисунки: на одном была речка, на другом какая-то скамейка, на третьем облако. И... о боги! Какая удача - на табличке была намалевана радуга!   Хорошо хоть я знал, как пишутся цифры - староста научил. В деревне приходилось таскать мешки с урожаем репы и записывать, сколько принес. Так что третий дом я нашел уже минут через пять. С этими блужданиями по городу прошло полночи, надо торопиться. Посмотрев на высокий забор и две крыши, выглядывающие над ним, у меня родился незатейливый план: пойду и выпью всю кровь хозяина этого дома и прирежу всех, кто попытается мне помешать. Что-то более сложное мой мозг придумать был не способен. Жажда гнала меня вперед.Глава 8    Забор оказался глухой - рассмотреть через него что-либо было невозможно. Для разведки местности подпрыгнул и, уцепившись руками за край, высунул голову. Во дворе стояли два здания: одно двухэтажное, пестрое, с каким-то нелепыми украшениями на стенах и окнах, другое чем-то похожее на бараки. Света нигде не наблюдалось - наверно, все спали. Так, а это что еще такое? Уши уловили звук журчащей воды, раздающейся буквально в метре от меня. Изогнув голову, удалось разглядеть источник - один из знакомых мне охранников.   Видимо, бедолага вышел по малой нужде. Такого шанса упускать нельзя. Рывок и, одним махом перепрыгнув забор, я оказался прямо за спиной писающего мальчика. Он что-то услышал и начал поворачивать голову, при этом мужик даже не соизволил прерваться. В таких ситуациях оглядываться надо моментально. Помогу, пожалуй, мужичку усвоить этот урок: левая рука на затылок, правая под подбородок, резкий поворот головы неудачника. Хруст шейных позвонков в ночной тишине прозвучал ударом хлыста. Интересно, успел ли охранник разглядеть своего убийцу? Подхватив обмякшее тело, аккуратненько положил под кустик, у которого оно недавно стояло.   Теперь определимся с количеством людей в домах. Я обратился к своему дару: в бараках слышен пульс восьми человек, в доме пяти - двое на первом, трое на втором. В бараки идти нет смысла. Вряд ли хозяин сей обители обитает там. Нужно обдумать, как можно тихо проникнуть в дом. Напомнив себе, что самое верное решение - самое простое, я подошел к двери и подергал за ручку, а когда дверь не открылась, постучал.   - Ну что, Ушлый, сделал свое мокрое дело? - раздался насмешливый голос.   Дверь распахнулась. В проходе стоял мой подраненный приятель и, щурясь со свету, всматривался в проем. Быстрый взмах ножом, и мужичек мне уже улыбался вспоротым горлом. Он схватил себя за шею, пытаясь зажать порез, но с такими ранами не живу. Максиму сможет продлить себе существование на полминуты. Мужик пытался что-то крикнуть, но изо рта вырывался лишь хрип, и толчками выплескивалась кровь.   - Что у вас тут происходит? - дверь одной из комнат распахнулась, и оттуда выглянул мой третий друг.   Пока новый участник представления во всем не разобрался, я прыгнул вперед и ударил ножом в грудь. Раздался скрежет металла, нож, соскользнул (нагрудник был не цельнометаллическим, скорее он напоминал мелкопластинчатую бригантину). За ножом на мужика полетел и я. Инерция - она и в параллельном мире инерция. Не теряя времени, ударил вторым клинком в лицо - этот гад успел отдернуть голову, и лезвие вспороло лишь щеку. Встретились мы в дверном проеме: грудь в грудь, глаза в глаза. От этой встречи охранник влетел в комнату и начал вынимать меч, одновременно пытаясь крикнуть. Крик я сбил ударом ноги в солнечное сплетение - не очень-то покричишь, если из тебя весь воздух выбьют. Широко раскрыв рот, он попытался срубить мою голову мечом. Выпустив из одной руки нож, схватился за кисть с мечем, тем самым блокируя удар. Правой рукой, все еще державшей нож, нанес серию ударов под дых. Затем завершающий апперкот, и охранник отлетает с ножом в подбородке, так и не произнеся ничего кроме хрипов.   Надеюсь, я никого не разбудил. Вынул из мертвеца нож, подобрал второй и поднялся на второй этаж. Там обнаружил три двери. Прислушавшись, определил: за одной два человека, за другой один. В третий комнате никого, про нее можно забыть. Сначала, пожалуй, разберусь с парочкой.   Аккуратно открыл дверь. Обнаруженная за ней комната больше напоминала тюремную камеру. По бокам две кровати со спящими людьми и больше ничего. Всмотрелся в лица - какие-то незнакомые мужики. Видно, господин де Пристол привык, чтоб его приказание исполнялись как можно быстрее, и держит на этаже прислугу. Тут спящие начали приподнимать головы. Еще чуть-чуть и шуму не избежать. Пинок ногой в голову одному, рукояткой по макушке второму. И еще разок рукояткой ножа по голове первого - удара ноги чтобы его отключить не хватило. Демон внутри жаждал крови, но мне удалось сдержать силу ударов, иначе работяги проснулись бы уже в нижнем мире. Зверь во мне силен, но не всесилен. И я сделаю все, что б избежать невинных жертв. Взяв висящий на спинке кровати чей-то пояс, начал связывать несчастных. Это только в фильмах вырубленные лежат по полдня.   - Убей, так быстрее и надежнее, - твердил кто-то в голове.   Заткнув бедолагам напоследок рты подошел к последней двери. Вот и пришло время десерта. От нетерпения дрожали руки. Жажда, притупленная выплесками адреналина, от близости жертвы возвратилась с новой силой. Нет, пожалуй, я не убью его сразу. Уже представляя удивленное и испуганное лицо этого пижона, когда я разбужу его ударом ножей в ноги, тихонечко открыл дверь.   Я успел увидеть его, даже успел мысленно помянуть всем известную маму и немного дернуться в сторону, и только поэтому арбалетный болт попал не в сердце, а в правую сторону груди, что там за органы не знаю - я не анатом, но больно было чертовски.***   Господин Дерзек ла Плаж де Пристол всего полчаса назад вернулся со званого вечера, который сегодня устраивала госпожа Ламиса ла Хук де Ур. Он разделся и лег в кровать.   - Все-таки надо было позвать с собой эту столичную штучку, Сариту, - подумал молодой человек, устраиваясь поудобнее, - не должна была она мне отказать. Тогда бы сейчас не пришлось коротать ночь в одиночестве. Да и кроме нее на этом вечере хватало женщин. Подходи и бери любую - поразвлечься с ним мало кто отказывался, не урод какой-нибудь, а молод и красив, да и богат. А нравы в знатном обществе свободные, не то что у смердов. Дерзек несколько раз пытался поразвлечься с особо понравившимися ему смердками, но те почему-то почти всегда отказывались, как будто он предлагал им что-то страшное. Приходилось, иной раз, силой брать. Так сопротивлялись как дикие кошки, хорошо хоть охранники помогали держать, а то могли и лицо все исцарапать. А ведь он и ноготков им предлагал немало. Странные все-таки эти смерды, убудет что ль с них?   Господин ла Плаж почти уснул, но из объятьев Морфея его врвал какой-то странный шум на первом этаже.   - Опять, наверно, эти тупые охранники между собой передрались, - зло сплюнул молодой человек.   Звуки быстро стихли, однако какое-то смутное беспокойство все равно терзало Дерзека. Он уже хотел продолжить свои попытки заснуть, как шум раздался уже на втором этаже.   - Береженого свои боги берегут, а чужие не трогают, - подумал де Пристол и снял весящий на стене арбалет.   Это была чрезвычайно мощная машинка, а стрелять из него можно даже одной рукой - настолько миниатюрный. Старая техника, таких уже не делают - секрет изготовления потерян. Достался арбалет парню от деда, его можно держать заряженным хоть вечно, и тетива не ослабнет. Заряжался малыш одним движением рычага, расположенного сбоку. Хитрый механизм давал возможность легко взвести его даже ребенку, следовало только несколько раз с силой дернуть рычаг. На зарядку оружия Дерзек не потратил и полминуты.   Молодой человек навел арбалет на дверь и словно загипнотизированный смотрел, как она медленно открывается. Спохватился де Пристол только, когда дверь полностью распахнулась, и в проеме появился силуэт человека. Раздался звук спускаемой тетивы - никто в покои господина не смел заходить без стука. Болт прошил человека насквозь и воткнулся в стену где-то в коридоре. Незнакомец пошатнулся, сделал шаг назад и упал в коридоре. Да... древние мастера знали свое дело, арбалет был изготовлен так, что с ним не страшно было выйти и против латника, а прошить незащищенное доспехами тело ему все равно, что продырявить лист бумаги.   - Посмотрим, что за незваный гость ко мне явился, - проговорил сам себе Дерзек и, взяв со столика рядом с кроватью свечку и огниво, двинулся к выходу.   Осветив коридор зажженной по дороге свечой, парень увидел неподвижно лежащее тело. Мертвец был одет в плащ, в таком обычно ходят крестьяне, лицо незваного гостя скрывал надвинутый до самых глаз капюшон. Неподалеку лежали два ножа. Руки де Пристола затряслись, только сейчас он осознал насколько близко был от смерти. Этот гад пришел, чтобы его убить. Но кто он?   Дерзек присел над трупом и отодвинул капюшон: лицо замотанно какой-то тряпкой по самые глаза. Сдвинув ее до шеи, ла Плаж в недоумении уставился на физиономию недавно встреченного им в парке смерда. Удивлению не было предела. Де Пристол сам видел, как этому недоумку проткнули обе ноги. Как он мог попасть сюда? Может, просто похож? Он начал всматриваться внимательней, и тут глаза мертвеца распахнулись. Такого ужаса господину Дерзеку ла Плаж де Пристолу не приходилось испытывать никогда: через красные зрачки широко открытых глаз на него смотрел сам нижний мир.Глава 9    Я в тупом недоумении смотрел на деревянный потолок и не мог понять, где нахожусь. Мне понадобилось минут пять, чтобы более-менее прийти в себя и начать соображать. Оказалось: сижу в коридоре второго этажа дома господина Дерзека. Помню, поднялся на второй этаж, помню, заглянул в его комнату, а дальше темнота. Вроде бы видел летящий в меня арбалетный болт, но точно сказать не могу. Наклонил голову что б осмотреть грудь и обратил внимание на лежащее рядом со мной тело. Сфокусировав взгляд на трупе, опознал хозяина дома. Горло мертвеца разодрано, глаза вытаращены от ужаса, кровь из рваной раны на шее едва сочилась. Судя по всему, это я стал причиной преждевременной кончины де Пристола, пришла в голову логичная мысль, а соленый вкус во рту позволил отбросить последние сомнения. Смущало одно - ничего об этом не помню. Впервые жажда взяла надо мной верх настолько, что контролировала мое тело. А если бы ко мне подошел не мой мучитель, а женщина или, о боги... ребенок? Вот тут-то меня и проняло, на меня волной накатил страх. Надо заканчивать корчить из себя Зорро.   Только сейчас я начал думать о сегодняшней ночи, насколько глупой была вся моя затея. Пошел незнамо куда и незнамо зачем. Можно же было выждать удобного момента и сделать все по-тихому. Можно, конечно, оправдывать себя и говорить: "мне туманила мозг жажда". Но то, что я сглупил - это очевидно. Вряд ли здешние власти оставят без внимания убийство знатного человека у себя дома. За мной будет охотиться весь город, особенно если найдут труп с разорванным горлом. Простые люди могут смотреть на убийство знатного выродка с одобрением, но если узнают обстоятельства его смерти, тогда на меня объявят охоту все - вампиров никто не любит.   Правая сторона тела все еще плохо меня слушалась - для полной регенерации прошло слишком мало времени, но время не ждет, надо срочно заметать следы, пока никто не нагрянул. Пришлось вставать и идти в спальню покойного. Убираться, конечно, надо, но уходить без трофеев глупо, тем более у меня нет чистой одежды - вся изорвана и в крови, а купить среди ночи ее уже негде. Благо Дерзек был со мной одной комплекции и роста: такой же худощавый и не особо высокий. Сдернув с кровати простынь, начал копаться в шкафах и кидать на импровизированный мешок все, что приглянется. В тумбочке, около кровати обнаружил мешочек с ноготками, причем с довольно приличным количеством. Наверняка, тут где-то должен находиться тайник с основной денежной массой, но искать его нет времени.   Закончив с грабежом, завязал простынь на манер мешка, закинул за спину арбалет (уж очень понравилась мне эта игрушка), болты к нему также прихватил. Подошел к обескровленному телу ла Плажа. А с тобой-то что делать?   - Сожги дом, дурень. Сожги! Сожги! Сожги! - молотом ударило в голове.   Я обернулся на комнату хозяина, где успел приметить огниво. И уже сделал неуверенный шаг в ее сторону, как перед глазами встали связанные в комнате слуги, да и бараки неподалеку тоже не были пустыми. Взвалил на плече мертвеца, кое-как пристроил мешок с трофеями и направился к лестнице.   Внизу пришлось задержаться и взять меч, привязал за спиной рядом с арбалетом. Подойдя к забору, сбросил труп и подтянулся на руках, осмотрел окрестности: все чисто. Перевалив покойника через забор, быстро перепрыгнул на ту сторону. Снова закинул мертвеца на хребет и прислушался: бьющихся пульсов нет.   Этот поход слился в сплошные остановки и прислушивания. При малейшем подозрении на присутствие кого-либо приходилось прятаться или убегать, благо народу на улицах почти не было. Близилось утро, и даже стража уже ленилась патрулировать улицы. И вот, наконец, я достиг цели своего похода - речка, протекающая в хибарах. Видел ее в прошлое мое посещение этого замечательного уголка города.   Скинул де Пристола на землю, постоял пару минут, охватив способностями окрестности: тихо. Мне предстоит очень неприятное, но необходимое дело. Я занес меч для удара, попытавшись мысленно отгородиться от действительности и представить, что рублю дрова. Голова Дерзека отделилась от туловища после второго взмаха.   Развязав простынь, отобрал одежду попроще, остальное барахло оставил в мешке - взять надо как можно больше, типа для продажи. Пусть сыскари шарят на черных рынках. Насобирав вдоль берега камней, накидал в мешок, туда же пошла и голова де Пристола. Размахнувшись, кинул мешок в воду, пытаясь попасть на середину.   Где-то я слышал, что тело человека не тонет в воде из-за накопленного в легких воздуха. На всякий случай еще раз проверил округу на наличие живых людей и приступил к делу. Разрубив грудную клетку, наложил туда оставшихся камней и, чтоб не вываливались, перемотал это все предусмотрительно оставленным плащом. Можно, конечно, и просто привязать к камню, но больших камней, как назло, поблизости не было. Пришлось совершить заплыв, чтоб тело оказалась на середине реки. Теперь если и всплывет, то только через пару дней, когда начнется разложение. Главное, если даже найдут тело, то без головы никто точно не скажет чье оно, а мало ли тел всплывает в этой речушке. Если даже труп опознают, то отсутствие в нем половины крови будет вполне объяснимо, и про вампиров никто кричать не будет.   Выйдя из воды, сразу переоделся. Старую одежду можно выкидывать - она чуть ли не насквозь пропиталась кровью, но лучше сделать это в другом месте, дабы оставить меньше следов. Кто знает, какие тут методы расследования?   Пришлось прогуляться по хибарам чуть ли не до крепостной стены, при этом стараясь никому не попасться на глаза. Там и оставил старую одежду, кое-как прикопав в кустах. К гостинице вышел уже на рассвете. Забраться в комнату через окно уже не мог - сверх силы меня покинули, а с человеческими буду туда до вечера залезать. Замотав в ворох одежды меч и арбалет, вошел в дверь. Повезло - в главном зале никого нет, и никто не сможет сказать, откуда я пришел. Поднялся к себе в комнату, положил меч и арбалет под кровать и лег в надежде провалиться в сон.   Сон не шел. В голове роились мысли. В кого я превращаюсь? Режу людей как свиней - без жалости, без раздумий. Больше всего меня пугало то, что мне это нравится. А сегодня вообще пришлось человека расчленить. Да раньше меня выворачивало от одного вида крови, а сейчас разделываю людей как мясник тушу теленка. С этим надо что-то делать, иначе превращусь в маньяка - буду кромсать всех подряд.   Мне даже уже не хочется убивать этих бандитов с большой дороги. Мой мстительный пыл охладила сегодняшняя ночь. Но убить их надо не только из мести - они единственные кто может связать меня дневного со всеми ночными убийствами. Они могут узнать меня. Хотя может это только отговорка для моего второго кровавого я? Ведь есть же более мирные пути решения проблемы. Я знаю, есть, но думать о них заставить себя не могу.   После часа бесплодных попытках уснуть, спустился вниз. Кто-то гремел на кухне - наверно, хозяин уже встал.   - Эй, хозяин! - окликнул я его.   - Что хочет, уважаемый, этим ранним утром? - высунулась его заспанная физиономия из-за двери.   - Вина мне неси. Самого крепкого, что у тебя есть, - перед глазами стояли картинки ночных событий, и нужно избавиться от них, а я знал только один достаточно надежный способ для этого.   - Сколько вина хочет, уважаемый?   - Неси бутылки четыре, - бутылки в этом мире были где-то по пол-литра, я решил взять с запасом.   - Сию минуту, уважаемый, - мужик скрылся где-то на кухне.   Не обманул корчмарь. Буквально через пару минут на моем столе уже стояло четыре бутылки вина.   - Принеси еще чего-нибудь на закуску, а то с обеда вчерашнего ничего не ел, - человеческие силы тоже требуют подпитки.   - Через пять минут будет готова яичница с салом и мясом.   - Хорошо, сколько с меня?   - Сорок медных ноготков.   - Держи.   - Благодарю, уважаемый.   Уважаемый, хм... видно даже в обновках, я еще не тяну на господина. А может господа в таких гостиницах не живут? Ну да ладно, мне-то нет большой разницы как ко мне обращаются, лишь бы жрать быстрее принес.   До того, как мне принесли яичницу, одну бутылку вина уже осушил. Вторую выпил за ранним завтраком. Остальные прикончил у себя в комнате и, наконец, достиг нужной стадии опьянения, чтоб забыться без всяких мыслей.Глава 10    Господин Шеп де Норт был одним из тех немногих людей в Ролесте, кто сам достиг своего нынешнего положения, а не получил по наследству или по протекции знатных родственников. Еще зеленым юнцом де Норт понял: он не будет пахать землю как его отец. Это занятие на него всегда нагоняло тоску. Весной посеял урожай, осенью собрал, и так из года в год. Маленький Шеп всегда хотел приключений, поэтому, когда ему исполнилось шестнадцать, записался в рекруты. Шла очередная война с песиглавцами, и в солдаты брали всех, кто хотел. Царь (тогда еще правил Ферон третий) решил на этот раз преподать нелюдям серьезный урок, дабы прекратить набеги. Собрав практически всю армию, он двинул ее в степи. Война длилась девять лет. Ценой огромной крови, безумного количества ноготков и неимоверных усилий песиглавцев удалось откинуть от границ Зарийской империи. На расстоянии дня пути от границ страны были насыпаны валы, вырыты рвы и построены сторожевые крепости для наблюдения за степью. В каждой крепости всегда должно находиться четыре коня, что позволяло всадникам, двигаясь одвуконь, в кратчайшие сроки предупредить ближайшие гарнизоны о приближении противника и выставить на его пути достойный заслон. Некоторые из советников короля считали слишком расточительным и глупым держать столь большое количество таких дорогих животных как кони неизвестно где - ведь каждый стоит как дом в Столице. Но благодаря этому, вот уже двадцать лет песиглавцы не беспокоят Зарийскую империю. Тем более царь себе это может позволить - со времен самого Зара Основателя лошадиный остров принадлежит царскому роду.   Лошадиный остров, наравне с короной Зара, был всегда символом царской власти - именно с продажи лошадей казна получает львиную долю своего дохода. Именно поэтому на продажу никогда не идут полноценные жеребцы, только мерины и кобылы - царский род крепко держит монополию на ценных животных в своих руках.   После трехмесячного курса молодого бойца в школе рекрутов Шепа направили прямо на передовую. Туда отправляли всех необстрелянных рекрутов, особенно если ты не знатного рода - не жалко.   Шел пятый год войны. Империя давила, песиглавцы сопротивлялись все отчаянней, бои случались все чаще. Из тех молодых крестьянских парней, что пришли из школы рекрутов, к концу первого года осталась едва ли треть, но это были уже не желторотые юнцы, а умудренные опытом ветераны. Они по мере сил хотели спасти наивных глупцов, которые шли сюда в надежде на приличное жалование и последующую военную пенсию, таких же, какими когда-то были сами.   Отслужив до конца воины, Шеп заработал достаточное количество ноготков, чтобы купить небольшой домик в городе и должность в сыске. Город выбрал самый ближний к его деревне. Так он стал господином Шепом де Нортом, и вот уже двадцать лет работает сыщиком, из них десять его считают лучшим на всем севере. Он мог давно переехать в Столицу, но ему нравилось в Ролесте. Тут он проработал двадцать лет, тут все знакомо, налажены контакты и связи, тут и дорабатывать.   Обычно Шеп всегда просыпался сам именно тогда, когда ему нужно выходить на службу - это была многолетняя привычка. Однако сегодня его разбудил слуга, деликатно постучав в дверь.   - Где сейчас солнце? - недовольно проворчал де Норт спросони.   - Господин, солнце недавно встало, - робко пробормотал слуга.   - Так какого нижнего мира ты меня будешь?   - К вам пришли стражники. Говорят дело срочное. Происшествие из ряда вон.   Как сыщику не было бы охота еще немного погреть старые кости в кровати, но пришлось вставать, одеваться и выходить к страже. Просто так его бы беспокоить не стали.   - Ну, что там у вас случилось? Неужели это не могло подождать до утра? - проворчал разбуженный.   - У нас убийство, господин де Норт.   - Ну и что? Мало людей чтоль каждый месяц убивают? Это не повод будить человека ни свет ни заря.   - Это не просто труп в парке, господин. Убили трех охранников господина Дерзека ла Плаж де Пристола. Убили у него дома. А сам господин ла Плаж пропал.   - Что-то я спросони плохо соображаю. Вы сказали: дома у Ла Плажа три трупа его охранников, а его самого нет?   - Так точно, господин де Норт.   - Да... дело действительно из ряда вон. Я сейчас даже не припомню, когда к особам такого уровня воры залезали, а не то что убивали кого либо. Ладно, пошли, на месте разберемся. Весело, однако, денек начинается.   - Дом уже оцепили. Молодцы, - проговорил де Норт, подходя к месту преступления.   - Кто обнаружил тела?   - Олс, сейчас мы его вам приведем. Мы пока всех слуг заперли в доме для прислуги. До выяснения.   - Молодцы. Правильно. Ведите пока Олса ко мне.   Через минуту перед Шепом стоял испуганный паренек лет шестнадцати. От страха у пацана тряслись ноги.   - Как тебя зовут, парень? - начал допрос сыщик.   - Олс, господин.   - Расскажи мне, как ты обнаружил убитых?   - Я видел только одного. Я иду, а он там... - зачастил парень.   - Стоп, стоп. Помедленнее и все по порядку. Почему ты проснулся так рано? Где обнаружил тело?   - Хорошо, господин. Вчера я не успел поколоть дрова. Поэтому Хана приказала мне проснуться с утра и наколоть дров, иначе не на чем будет готовить завтрак для прислуги.   - Кто такая Хана? - тоном терпеливого учителя произнес сыщик.   - Она старшая среди прислуги.   - Давай, рассказывай дальше.   - Я проснулся, оделся и вышел на улицу. Пошел к колоде с дровами - она, как раз, практически возле забора стоит, чтоб стуком никому не мешать. Тут я и заметил его. Он лежит, не двигается. Я, значит, подхожу, может, думаю, напился вдрыск - такое уже случалось. Смотрю, а он там сам на животе, а голова повернута и на меня смотрит так страшно, страшно. Я испугался и побежал к дому прислуги. Все Хане рассказал.   - Ладно, отведите его обратно и приведите мне Хану. - Сказал де Норт, обращаясь уже к стражникам.   Через пару минут перед Шепом поставили дородную бабу лет сорока пяти.   - Рассказывай, Хана, все по порядку. Что ты делала, когда к тебе прибежал парень?   - Все расскажу, господин. Все как было расскажу, - затараторила Хана. - Ну, так, прибегает, в общем, ко мне этот мальчишка. Сам весь трусится, что-то бормочет. Я спросони мало что понимаю. Он тащит, значит, меня куда-то. Ну, я накинула тулупчик на ночнушку и за ним - Олс парень такой, зря панику поднимать не будет. Смотрю, а там Ушилый - охранник нашего господина, лежит мертвее мертвого. Ну, я не растерялась, побежала остальным охранникам сообщить. В дверь дома давай стучать. Никто не открывает. Я за ручку дернула, дверь и открылась. А там... весь коридорчик кровищей залит, у стенки сидит охранник тоже весь в кровищи. Я чуть сознание от страха не потеряла, туда заходить побоялась, дверь сразу захлопнула. Олса я послала за стражниками, а сама к дому прислуги побежала всем рассказать, чтоб никто не выходил.   - Все понятно Хана. Отведите ее назад. Стражников ко мне. Тех, кто тут первыми были.   Стражники не заставили себя ждать, подошли тут же - стояли неподалеку.   - Пусть говорит только командир, - приказал Шеп.   - Наша смена уже почти закончилась, - начал седоватый сержант, - как к нам подбежал мальчишка. Он затараторил что-то о мертвом охраннике и о господине де Пристоле. Мы пошли за ним. Он показал нам покойного охранника и сказал, что в доме тоже есть трупы. Я приказал рядовому Тонку - это тот, что с арбалетом, осмотреть территорию. Сами же мы с Кверком, достав мечи, пошли осматривать дом. Проверив все комнаты и всю территорию, мы обнаружили два трупа охранников в доме и один на улице. Также, в комнате на втором этаже, было двое связанных слуг. Мы их изолировали вместе с остальными, в доме для прислуги. Посторонних обнаружено не было. Я сразу послал Кверка за капитаном стражи.   - Все ясно сержант, вы свободны.   - Вести связанных? - спросил капитан стражи.   - Да нет, капитан, пока не надо. Лучше скажи: какие были твои действия после доклада Кверка?   - Я тут же пошел к начальнику стражи на доклад. Он еще спал, но я его разбудил и сообщил о происшествии. Он-то меня и послал за вами.   - Все ясно, капитан, время осмотреть место преступления.   Шеп пошел к первому трупу, за ним как тень следовал капитан стражи. Остальные стражники остались на середине двора - лишние люди могут затоптать улики. Мертвец лежал на животе возле кустов, голова повернута на девяносто градусов. Шеп внимательно осмотрел землю вокруг покойного и забор.   - Что думаете, господин де Норт? - спросил капитан.   - А что тут думать? Судя по еще не просохшей земле, стоял тут этот бедолага, делал свои маленькие дела, как кто-то, достаточно ловкий и сильный, чтоб одним прыжком перепрыгнуть забор, не опираясь на него ногами, дабы не создать шума, приземлился сзади и свернул ему шею как куренку. Пойдем посмотрим, что с другими трупами.   Хана не преувеличила, крови действительно было много. У стены сидел охранник, руку держал у горла в тщетной попытке зажать смертельную рану. Шеп подошел к трупу, отодвинул руку остатки крови медленно растеклись по груди покойного.   - Похоже достал самым кончиком, - пробормотал де Норт.   - Где третий труп? - повернулся он к капитану, вдоволь налюбовавшись на убитого.   - В комнате отдыха охранников, господин де Норт.   Шеп долго осматривал тело, приглядывался к доспеху. Что-то его смущало.   - Очень интересно, и очень странно, - прошептал он.   - Вы что-то узнали, господин де Норт? - спросил капитан.   - Капитан, ты видишь эти вмятины на стальных пластинах бригантины?   - Вижу, господин де Норт.   - Так вот, капитан, это следы от ударов.   - Чем же его били, что оставили вмятины в стальном доспехе? - удивился капитан.   - Это-то и удивительно. По всей видимости, его сначала ударили ногой, а потом продолжили мутузить руками. Ты представляешь, капитан, какой силы и скорости должны быть удары, чтоб оставить такие следы?   - Боюсь себе представить, - выдохнул капитан.   - И еще. Ножом он работает непрофессионально.   - Как вы это определили?   - Видишь эту борозду на пластине? Если бы он держал нож прямо, он, вероятно, смог бы даже ее пробить, во всяком случае, нож бы не соскользнул с пластины. Но держал он его немного под углом - поэтому нож ушел в сторону. Мастер ножевого боя не позволил бы себе так небрежно держать кинжал. Да, и расспроси прислугу, какой был меч у этого охранника, может, повезет, и кто-то нам его опишет - меч убийца забрал.   - Будет исполнено, господин де Норт.   - Теперь пойдем наверх, посмотрим, что произошло в покоях господина де Пристола.   Шеп заглянул в комнату прислуги, затем в спальню ла Плажа, в коридоре он чуть ли не ползал по полу, обнюхивая каждую пядь. Дольше всего он задержался у болта, воткнутого в стену.   - Все страньше и страньше, - пробормотал Шеп, в своей обычной манере.   - Какие-то новые факты, господин де Норт? - спросил капитан.   - Видишь этот болт, капитан?   - Вижу, господин де Норт.   - Он весь в крови. А знаешь, что это может значить?   - Нет, господин де Норт.   - А значит это, капитан, то, что кого-то этим болтом продырявили насквозь. И что у нас получается? Кто-то заглянул в спальню пропавшего и получил болт, куда нам пока не известно, но в любом случае рана должна быть очень серьезной. Болт летел с такой силой, что человека прошило насквозь, после чего он упал в коридоре - это видно по пятнам крови на полу. Тогда куда делся труп нападавшего и, собственно, сам хозяин дома? Все это мне непонятно и очень странно. Пойдем теперь поговорим со связанными слугами.   Перед Шепом стояли два испуганных человека. У обоих на головах повязки с проступающими красными пятнами. У одного кроме этого значительная гематома над правым глазом, из-за этого глаз заплыл, и выглядел парень довольно смешно. Но де Норту было не до смеха - это дело ему не нравилось все больше.   - Говори сначала ты, - ткнул он пальцем на слугу с заплывшим глазом.   - Я мирно спал, когда мне показалось, что дверь открылась - сон у меня чуткий, господину де Пристолу могло ночью что-нибудь понадобиться, а промедлений он не терпел. Я открыл глаза и успел увидеть только смазанную тень в проходе, как почувствовал удар по лбу, а потом почти сразу боль в затылке, очнулся я уже связанным и с заткнутым ртом.   - А что можешь мне рассказать ты? - обратился Шеп ко второму слуге.   - Извините меня, господин сыщик, но я совсем ничего не помню, очнулся с головной болью и связанный.   - Да. Толку от вас не много. Увидите их. Капитан, изолируйте место преступления, - Шеп начал отдавать распоряжения. - Изолируйте всех слуг, пусть живут в своем доме для прислуги. Обеспечьте их всем необходимым для нормального существования. В дом никого не пускать и стражникам не заходить. Оцепить место убийства первого охранника, и чтоб туда тоже никому ни ногой. Оцепить дом по кругу, исключая возможность чужого проникновения через окна и запасную дверь. Все понятно, капитан?   - На какое время нужен контроль?   - Пока я не скажу: хватит! Делай, что приказано, капитан.   - Что мне доложить начальнику стражи? Он очень обеспокоен этим делом.   - Скажи, что мне надо все обмозговать, свои версии и домыслы смогу изложить не раньше полудня. А теперь я пойду домой. Мне надо подумать.   - Я с вами отправлю тройку стражников. Ваша охрана ведь дома осталась.   - Давай, капитан. Пусть хранят тебя твои боги, а чужие не трогают.   - И вам того же, господин де Норт.***   Господин Уралис ла Пронеж де Карлиос находился на должности мэра Ролеста уже двенадцать лет. Все это время он старался приумножить и развить богатство города, а заодно и свое собственное. Эта должность, и владение практически всем производством города досталась де Карлиосу от отца. Отец с рождения готовил маленького Уралиса к судьбе мэра. Он всегда ему говорил: "Если хочешь хорошо управлять своим городом, ты должен знать обо всем, что в нем происходит и понимать причины всего. Только тогда ты сможешь сохранить, а может и увеличить богатство нашего рода". С тех пор прошло немало времени, но Уралис следовал завету отца и всегда пытался вникнуть в саму суть всех событий, имевшие место быть в его владениях. Благодаря этому все происходящее в городе находилось под его четким контролем. Находилось... до сегодняшнего утра.   Господин мэр проснулся утром в прекрасном настроении. Он принялся за завтрак, как слуга доложил, что к господину мэру пришел посланник от начальника стражи. Что ж, совместим приятное с полезным - решил Уралис.   - Пригласи его за стол, Марл, - приказал он слуге.   Приятное с полезным совместить не получилось - после первых слов посланника у мэра не лез кусок в горло. А после того как стражник завершил рассказ, а рассказывал он обо всем довольно подробно, аппетит у Уралиса пропал наглухо. Мэр обдумывал все услышанное, а капитан стоял и ждал.   - Значит так, если де Норту нужно время до полудня, он его получит - спешить нам теперь некуда. Передай начальнику стражи и де Норту: я их жду в полдень, в мэрии на совещание. Это дело надо решить быстро, пока вся знать не пришла под мои окна.   Посланник ушел, а мэр принялся терпеливо ждать полудня. Шеп чрезвычайно умный и рассудительный сыщик, и если он просил время - значит, ему надо его дать.   После так и не свершившегося до конца завтрака, Уралис направился в мэрию. В своем кабинете он пытался заниматься городскими делами, но мысли все время возвращались к утреннему рассказу. Кто это мог сделать? Зачем? Может кто-то под него копает? Вопросов много, а ответов нет совсем. Так мэр промаялся до полудня.   - Господин Карл ла Изар де Урт и Шеп де Норт ожидают аудиенции, - сообщил, острожно заглянувший секретарь.   - Зови их, - бросил мэр с нетерпением.   Карл и Шеп вошли почти одновременно, сели за стол напротив мэра и застыли в ожидании.   - Я вас слушаю, господа. Как вы все это объясните? Какие будут предложения по поиску и поимке убийцы? Господин де Норт, надеюсь, у вас есть версия происшедшего? - задал тон беседы главагорода.   - У меня есть даже несколько версий, господин мэр, но боюсь одна невероятнее другой, - скучающим тоном пробормотал Шеп де Норт.   - Излагайте.   - Убийца пришел в дом господина ла Плажа, убил всех охранников, пока добирался до покоев Дерзека, потом открыл дверь и получил болт, предположительно в туловище. После этого начинаются странности. Не было обнаружено ни тела Дерзека, ни тела убийцы. Получается: либо господин Ла Плаж, пристрелив убийцу своих охранников, скрылся из города, либо убийца, смертельно раненый, оглушил или убил Дерзека, и унес с собой его тело.   - Господин де Норт, вы не находите, что это попахивает бредом? - спросил начальник стражи.   - Ну, есть еще одна версия, которой придерживаются слуги господина ла Плажа. - ответил ему Шеп.   - Интересно, какая? - презрительно бросил Уралис.   - Пришел демон нижнего мира и забрал с собой де Пристола.   - Да уж, одна версия лучше другой, - проговорил мэр - выходит, мы ищем: либо сильного мага - демонолога, либо чрезвычайно живучего человека, либо сумасшедшего дворянина. Не очень-то радужная картиночка вырисовывается. А что вы можете сказать о самом убийце? Удалось ли узнать о нем что-нибудь?   - Убийца чрезвычайно силен, быстр, ловок и он не демон. Да, и еще, по всей видимости, он либо смерд, либо был когда-то им.   - С чего вы это взяли, господин де Норт? - спросил Карл.   - Прислуга на этаже. Он связал их, а не убил. Знатный не стал бы возиться, убил бы и все, демон тем более.   - С убийцей и жертвой все понятно, что ничего не понятно, - раздраженно процедил мэр, - есть ли ниточки, чтоб распутать этот клубок непонятностей? Нашли ли вы, Шеп, за что будете тянуть?   - Сегодня я успел поговорить с парочкой моих осведомителей в хибарах. Они мне рассказали довольно интересную историю. Будто вчера ночью кто-то наехал на Тореха Веселого Топора. Он был один и с легкостью ликвидировал двух людей Тореха. О чем он говорил и что хотел от Веселого Топора неизвестно, но я в такие совпадения не верю. Сдается мне, тут есть связь. Кстати, для дальнейшего расследования мне понадобится десять троек стражников. Надеюсь, господин де Урт выделит мне нужное количество людей?   - У меня и так людей не хватает, и так четыре тройки дом Дерзека охраняют. Где мне набраться столько народу? И зачем они вам вообще понадобились? - начал возмущаться начальник стражи.   - Если вам нужны стражники, вы их получите, я смогу убедить господина де Урта - сказал мэр, - если растолкуете, зачем они вам?   - Сегодня я пойду в хибары, в гости к Веселому Топору, и хотелось бы взять с собой убедительные доводы, чтоб он ответил на мои вопросы.Глава 11    Первым ощущением после пробуждения было удивление: голова не болела, да и общее состояние не вызывало нареканий, и это после двух литров крепкого вина. Настроение стало медленно повышаться, а мои ночные приключения забываться. Теперь надо хорошо покушать. Обед уже прошел, а до ужина еще далеко, придется опять свои кровные отдавать за еду. Взяв с собой кинжалы, хорошо, что про них ночью не забыл, спустился вниз.   - Эй, хозяин! Что есть поесть по-быстрому, да так чтоб вкусно было? - крикнул я, усаживаясь за стол.   - Есть суп куриный, только разогреть, студень, рыба жареная.   - Неси все, да поживее, а то желудок от голода сводит. И пива мне принеси кружку.   В зале никого не было - видимо, все по своим делам разошлись. Пиво и еду, трактирщик принес быстро. И пока он опять не слинял на кухню, решил выведать у него информацию:   - А что сегодня утром за шум тут был? - начал я, тыкнув пальцем в небо.   - Так что же, уважаемый, не знает, что ночью произошло? - спросил трактирщик.   - Да откуда я знаю? Вчера не спалось, так вином накидался, да ты же сам все видел, вот и проспал до вечера.   - Ужасные дела творятся в нашем городе, - начал рассказ хозяин таверны, радуясь возможности развеять скуку, - сегодняшней ночью убили охранников господина Дерзека ла Плаж де Пристола. Весь город об этом судачит. Люди говорят, что это демон был. Он за господином ла Плажем приходил, а охранники ему помешали. Говорят, он силен как сто человек и быстрее мастера из братства меча, а ловок как кошка. Еще говорят, что сначала приходил он к сыну Тореха Веселого Топора, но тот покаялся, поэтому отделался сломанной рукой. Демон и самого Тореха предупредил. А Дерзека демон забрал в нижний мир, ибо много на нем грехов.   - Ну, это все люди говоря. А сам-то ты что думаешь? Не веришь же ты в эту ерунду?   - Я-то не верю. Знаю я, что этим делом поручено самому Шепу де Норту заниматься, а он, хоть из-под земли, но убийцу достанет. Не было еще, чтоб он преступника не находил.   - Наверно этот де Норт сразу напал на след, раз такой умный?   - Не знаю, напал или нет, но к Тореху он сегодня уже зачем-то ездил. Говорят, прямо домой к нему нагрянул после обеда, да еще с собой человек пятьдесят привел. Не очень они с Торехом видно ладят.   - Это в тот дом, который у реки что ль стоит?   - Да нет, у Тореха дом на улице висельников.   - А-а-а... точно, пятый дом.   - Да какой пятый? Семнадцатый у него дом. Во всяком случае, господин де Норт сегодня туда ездил.   За разговором я не заметил, как прикончил свой поздний обед, ну или ранний ужин.   - Ладно, пойду я. А не подскажет ли, уважаемый, где тут можно хорошую одежду прикупить? - произнес я, поднимаясь из-за стола.   - Да тут, недалеко, пару десятков шагов пройти. Уважаемый, увидит вывеску с иглой и ниткой.   Я поблагодарил трактирщика и пошел к выходу. Надоело мне носить шмотки с чужого плеча, пора и своим гардеробом обзаводиться.   В магазине выбрал себе кожаные штаны, льняную рубаху, новые сапоги да кожаную куртку. В обновках я уже мало походил на крестьянина. Теперь выглядел как не слишком богатый, но все же знатный человек. Куртка позволяла не лазить с рубахой на выпуск, а сунуть ножи в нашитые с внутренней стороны чехольчики. Купил себе еще один легкий, утепленный плащ и походную сумку - взятая у бандитов была уже поношенной, да и свое иметь всегда приятней, чем обноски носить.   Теперь время сходить к цирюльнику, а то полгода не подстригался, зарос как бирюк. Как пройти в цирюльню расспросил в магазине одежды, так что нашел ее довольно быстро. Попросил сделать себе короткий ежик - всю жизнь меня мама под машинку стригла, привык. Так тут никто не ходил, но мне плевать, пора уже выходить из крестьян и посмотреть, чем занимается здешний бомонд. Может, введу новую моду.   Стриженный, бритый, одетый, решил заглянуть в магазин оружия, который приметил по дороге. Ходил около получаса. Ну и цены тут! Все нормальное оружие стоило от тридцати серебряных ноготков. Хоть и разбираюсь в оружие как свинья в апельсинах, но чтоб отличить грубую работу деревенского кузнеца, от работы мастера не надо быть экспертом. В итоге ушел, так ничего и не купив. Присмотрел себе пару коротких клинков, но денег пока на них нет, да и мастера надо найти, чтоб подучиться обращению с ними. Меч - это не нож, без навыка особо не помахаешь. Теперь следует вернуться в свою комнату и заныкать где-нибудь то, что лежит у меня под кроватью.   Арбалет и меч легко пронес под плащом до самого парка, там положил их в дупло одного из деревьев, стоящих ближе всего к хибарам. Вернувшись в гостиницу решил отдохнуть до середины ночи, а там навещу моего приятеля Веселого Топора. Надеюсь, он расскажет, где мои враги. Кстати, надо бы прикупить у трактирщика еще один плащик.   Прикорнув пару часов, спустился вниз поужинать. Оккупировав один из столиков, заказал еды да пивка. Пищу принесли довольно быстро, и я начал еще быстрее ее глотать, запивая пивом. Сегодня силы мне понадобятся. Когда моя трапеза заканчивалась, вдруг над ухом услышал:   - Не скучно ли седеть, молодому господину, в одиночестве?   Подняв взгляд, увидел ее. Третий размер, жгучая брюнетка, мордашка ничего себе так, фигурка тоже потянет, - пронеслось в голове. Одета довольно фривольно и надо быть идиотом, чтоб не понять, чем эта барышня зарабатывает себе на жизнь. В штанах сразу что-то оживилось - все-таки у меня не было женщины полгода, крестьяне строго следят за своими дочерями.   - Сколько? - спросил я, решив перейти сразу к делу.   - Тридцать медных ноготков - час, серебряный - ночь.   - Пошли наверх, - протянул я серебряную монету.   Может кто-то будет меня осуждать, говорить: "Фу, продажные женщины - это же грязь, это пошло, можно же заразиться чем-нибудь", но я предпочитаю болезнь физическую, чем душевную. Ведь женщины, если с ними долго встречаешься, они имеют свойство заражать тебе душу. Их уже нельзя так просто оторвать от сердца, приходится рвать вместе с частичкой себя. Есть, конечно, и те, с которыми можно и на первом свидании переспать, а потом расстаться друзьями. Но тогда чем они отличаются от проституток? Только тем, что им не надо платить денег? Так на уговоры и угощения не факт, что потратишь меньше. Предпочитаю более простое решение проблем.   Мы лежали в постели, до выхода на дело было еще далеко, и чтоб развеять скуку я начал разговор:   - Вот ты молодая, красивая, как дошла до жизни такой? - задал я стандартный вопрос.   - Как и все: денег заработать, семью прокормить, - заучено ответила она.   - А что, большая у тебя семья?   - Старые родители, две сестренки маленькие и братик. Был еще старший брат, но он умер.   - Заболел? - спросил я с сочувствием.   - Нет. Убили его. Он охранником караванов работал. Бандиты напали и всех убили в караване. А брату всего две недели до окончания клятвы верности оставалось. Домой собирался ехать, дом купить.   - Что еще за клятва верности?   - Ну, клятва верности, - повторила она, с удивлением посмотрев на меня.   - Я приехал недавно, с северных окраин, у нас никто об этом не слышал.   - Я думала, о ней все знают, - удивилась девушка.   - У нас край далекий, темный, живем сами по себе. Расскажи, что за клятва.   - Клятва верности дается охранниками или слугами своему хозяину. Давший клятву не сможет предать хозяина или работать против его интересов. Клятва дается на определенный срок, после которого человек становится свободным от нее.   - И как это человек не сможет разболтать секретную информацию конкуренту? У него язык что ль отсохнет?   - Он сможет разболтать или даже убить своего хозяина, но нарушителей клятвы всегда настигает кара богов. Если человек нарушит клятву, то погибнет в самый короткий срок. На него либо дерево упадет, либо болезнь его одолеет, могут убийцы подкараулить. Человек не проживет и двух недель после нарушения клятвы. Был случай, когда один продержался месяц, но, может, врут люди.   Мы проговорили о всякой ерунде еще около часа. Пора было выдвигаться. Я дал девочке еще один серебряный ноготок - пусть думает, что для меня это было не просто удовлетворение природного зова и не просто треп. Мне все равно, а ей будет приятно. Проводил ее до двери, лег обратно в кровать - надо подождать. Полежал еще около получаса, оделся, накинул плащ, купленный у трактирщика, взял кинжалы и выпрыгнул в окно. Сегодня, чувствую, будет бурная ночка.Глава 12    Забрав из дупла арбалет, двинулся к таверне "Пьяный карась". И, конечно, старался никому не попадаться на глаза - это уже становилось хорошей привычкой. Я настолько приноровился все время прислушиваться к чужим пульсам, что уже мог делать это на ходу.   Через час я лежал на крыше высокого здания, с него отлично просматривалась таверна - благо ночью я видел так же хорошо, как днем, если не лучше. Народу понагнали уйму. В доме, на котором я расположился, расквартировались не меньше пяти человек, и, судя по морде в шлеме, высунутой из окна - это были стражники. Внимательно просканировав окрестности, насчитал не меньше десятка шлемов. Интересно, на кого объявлена охота? - усмехнулся я сам себе. Неужели они меня считают настолько тупым, чтоб сунуться в этот капкан? Удивляясь наивности здешних стражей, я незаметно спустился с крыши и двинулся к дому Тореха.   Вот и улица Висельников, вот и семнадцатый дом. Неплохо устроился Веселый Топор: двух этажный дом, обвитый плющом, стоял посреди яблоневого сада. Дом окружал сплошной дощатый забор в человеческий рост - на высоких заборах в этом городе люди вообще помешанный, практически не один дом без него не обходится.   Я долбанул ногой в створки и стал ждать реакции. Через полминуты послышалось старческое шарканье.   - Кто там хулиганит? - проворчал кто-то из-за двери и начал открывать ворота.   В это время я перемахнул забор в десятке метров от него и сразу же бросился к дому. Надо срочно учиться взламывать замки. Тенью проскользнул в приоткрытую дверь, которую старикан естественно закрыть за собой не подумал, прислушался: кроме слуги со свечкой в доме было еще три человека. Смотреть на них мне совершенно незачем. Спрятался за шкаф на первом этаже в столовой. Через пару минут вошел что-то невнятно бубнящий слуга и направился в свою комнату досматривать сон. Выждав еще немного, я потихоньку начал осматривать пустые комнаты. Проверив все, зашел в ту, которую определил наиболее похожей на спальню Тореха. Сев на стул в самом темном углу, положил на колени арбалет и застыл в ожидании.   Из оцепенения меня вывел шум на улице. К дому подошло шесть человек. У порога они разделились. Один остался у двери, трое ушли в комнату на первом этаже. Двое поднимались на второй. Я настолько овладел даром, что чувствовал, где они без особых усилий.   - Может, Торех привел с собой девочку? - пронеслась шальная мысль. Тогда это все осложняет. Но додумать эту возможность я не успел. Веселый Топор вошел в спальню. Вошел один, еще кто-то остался стоять у двери. Торех поленился зажечь свечку и начал раздеваться в темноте.   - Один звук, и ты покойник, - прошептал я.   Мужик вздрогнул и посмотрел в угол. Разглядеть меня в темноте непросто, но он увидел самое главное - направленный ему в грудь арбалет.   - Что тебе надо? - тихо спросил бандит.   - Ты знаешь, что мне надо. По моим расчетам бандиты с большой дороги должны быть уже в городе. Где они?   - Какой смысл мне тебе что-то говорить? Ты же меня все равно убьешь, - ответил Торех.   - Просто если ты мне не скажешь, я сначала подстрелю тебя, потом убью всех в этом доме, вернусь и буду тебя пытать. Если и тогда ничего не узнаю, то я найду твоего сына и буду пытать его, и в итоге добьюсь своего. Скажи, Торех, тебе это нужно?   - Ты зверь какой-то. Это ты побывал в доме Дерзека?   - Да, это я. Так что теперь ты знаешь, что я не намерен шутить. Где они?   - Хорошо, я все скажу. Только не трогай никого в доме, - почему-то он сразу поверил мне.   - Рассказывай.   - Эти люди самые отбросы хибар. Живут у городской стены в каких-то развалинах рядом с речкой. Одного зовут Уродом, второго Крыс.   - Там еще был лучник, кто он?   - Про лучника я ничего не знаю. Про него никто не слышал. Клянусь, - зачастил Торех.   По испугу, отражающемуся в его глазах было ясно, что он не врет. Еще я понял, что боится он не за себя. Даже преступникам свойственна любовь к своим детям.   - Ты знаешь, что будет, если ты мне соврал? - произнес я угрожающе.   - Знаю. Я сказал все что узнал. Не тяни. Кончай меня.   - Ты торопишься на тот свет? - удивился я.   - Нет, конечно. Я хочу жить. Но тебе же не нужны свидетели, я знаю.   - Признаюсь, сначала я так и хотел сделать, но сегодня вечером мне пришла в голову гениальная мысль. Я оставлю тебе жизнь, если ты принесешь мне клятву верности на пять лет.   - Ты совсем больной, Пришлый. Чтоб Веселый Топор произнес клятву верности кому-либо. Не бывать этому, - гордо вскинул голову хозяин дома.   - Либо клятва, либо смерть. Выбирать тебе. Я думаю, мы оба только приобретем от нашего сотрудничества. Тебе минуту на раздумье.   Веселый Топор как будто ушел из этого мира - сидел, не шевелясь. Что творилось в его голове, мне было не ведомо, но через минуту он произнес:   - Черт с тобой. Все равно ты уже покойник. Если де Норт не найдет убийцу, он вызовет мага, а от гончей нижнего мира еще никто не уходил. Поэтому у нас и не убивают знатных. Гончая выследит кого угодно. Стоит маг, конечно, не дешево, но мэр, думаю, раскошелится, иначе знатные выродки поднимут такой гвалт, что мало этому уроду не покажется. Тогда тебе и придет конец.   - Ты произнеси клятву, а о своей безопасности я позабочусь сам.   - Демоны с тобой, Пришлый. Я дам тебе клятву, если об этом не узнает ни одна живая душа.   - Об этом не беспокойся. Мне самому выгодна тайна нашего союза.   Все тонкости клятвы я выудил из своей сегодняшней гостьи, так что все подготовил. Достал из-за пазухи чашу и мех с водой. Налил воды в сосуд, разрезал предплечье и нацедил туда же немного крови, затем передал все Тореху. Проделав те же манипуляции, что и я, Веселый Топор заговорил:   - Как твое полное имя, Пришлый?   - Власов Руслан Иванович.   - Я, Торех по прозвищу Веселый Топор клянусь в верности на пять лет Власову Руслану Ивановичу по прозвищу Пришлый, - произнес Торех и, отпив из чаши, передал ее мне.   - Я, Власов Руслан Иванович по прозвищу Пришлый, принимаю клятву верности Тореха по прозвищу Веселый Топор, - и также сделал глоток.   - Вот и все, Торех, а ты боялся. Теперь рассказывай, зачем к тебе приходил де Норт?   - Как будто не знаешь? Тебя искал.   - Что спрашивал?   - Спрашивал, не приходил ли к нашим лекарям человек с дыркой в теле от арбалетного болта? Спрашивал, как выглядит человек наехавший на меня? Не продавал ли кто в хибарах добротный меч и мощный арбалет?   - Что ты ему рассказал?   - Сказал, что про меч и арбалет ничего не знаю, к лекарям никто не ходил. А описание того, кого я ищу, есть у всех. Я за его голову предложил десять золотых ноготков как-никак. Человек среднего роста в дешевом плаще - вот и все описание.   - Завтра ночью будет засада в "Пьяном карасе"?   - Да, наверняка, будет. Де Норт так просто не отступиться.   - Готовь десять золотых, завтра я приведу тебе разыскиваемого тобой человека. И помни, попасть живым к де Норту он не должен.   - Я уже жалею, что произнес эту клятву.   - Спокойно. Возможно, ты меня еще будешь благодарить за это. Завтра я спасу твою репутацию, а заодно закрою дело ла Плажа, ну и десять золотых лишними не будут.Глава 13    По моим прикидкам до рассвета оставалось часа три - вполне успею навестить моих "друзей", надеюсь, они дома. До городской стены добрался минут за сорок, еще некоторое время шлялся по местным развалинам, пока не нашел дом с двумя живыми людьми внутри. Некоторое время ходил вокруг маленького, покосившегося здания, пытался разглядеть в щелях и окнах, что происходит внутри. А внутри было тихо, мои враги спали как младенцы.   - А ну, подъем!!! - во всю глотку заорал я, выбив дверь ногой.   Мерзавцы вскочили как ошпаренные. Однако надо отдать им должное, не растерялись. Один схватился за дубинку, второй вытянул откуда-то нож. Арбалет в моих руках дернулся, и мужик с дубинкой отлетел к стене - в его теле стало на одну дырку больше. Второй кинулся на меня, размахивая клинком. Сделал небольшой шаг в сторону, уходя от выпада, следом ударил ручкой арбалета по голове нападавшего. Бандит выронил оружие и повалился на землю. Пока он приходил в себя, перезарядил арбалет и сел напротив.   - Какого нижнего мира? Че за хрень? Кто ты такой? - посыпал вопросами оборванец, как только открыл глаза.   - Не узнаешь меня, Крыс? Или ты Урод?   - Я Крыс. Урод, вон у стены развалился, - ответил разбойник, не сводя взгляда с оружия в моих руках, - нехреновая у тя игрушка, Урода вон насквозь прошило!   - Если не ответишь на мои вопросы, я ей с радостью воспользуюсь. И первый мой вопрос: Узнаешь меня?   - Да я первый раз тя вижу. Че те надо? Ты че охотник за головами? Так я те достану больше ноготков, чем пообещал за наши шкуры мэр. Пусть сожрет меня хозяин нижнего мира, если это не так. За меня те много не дадут, я ведь так, на подхвате, но я знаю где трупак нашего главаря лежит, за него мэр отвалит пятьдесят серебряных ноготков. Без меня ты хрен его найдешь.   Надо же, как меняет внешность новая одежда, стрижка и чисто выбритый подбородок.   - Ты присмотрись внимательней, Крыс, может все-таки, припомнишь меня?   - Да не видал я тя раньше. Ты прикинь, пятьдесят серебряных ноготков на дороге не валяется. Там еще есть мертвецы из нашей банды, за них мэр тоже забашляет. Семь серебряных за каждого. Это охренительные деньги. А за меня ты один хрен больше семи не получишь.   - Я прекрасно знаю, где они лежат, Крыс. Ведь это я их убил. А теперь пришла твоя очередь, - произнес я, и зрачки моих глаз начали краснеть.   Я заметил: если немного ослабить контроль над жаждой, дать ей показать свое лицо, то мой взгляд, поистине, приводит людей в ужас. При этом зрачки становятся красными. Крыс начал отползать назад, но уперся спиной в стенку, глаза он выпучил от ужаса, рот подрагивал, лицо побелело.   - Не ожидал меня снова увидеть, Крыс? Вы не ждали, а мы приперлись, - произнес я насмешливым голосом, - да не трясись ты так, мне тебе еще пару вопросов надо задать. И самый важный из них: где лучник?   - Я, я, я не знннаю, - пролепетал он, заикаясь.   - Говори все, что знаешь, и говори разборчиво. Пока что никто тебя не собирается забирать в нижний мир. И если расскажешь всю правду, возможно, я тебя туда и не заберу.   - Хрен знает, откуда появился этот гребаный лучник, знаю только, что он не обычный бандюган. Ахт сказал, чтоб мы за ним приглядывали и берегли его шкуру, пуще своей собственной.   - А кто может о нем знать? Кто-то же к вам его прикрепил.   - Ахт никому нихрена не базлал. Сгоношил нас по тутошним подворотням, да предложил на дороге караваны обносить, если, конечно, они без охраны или хроеново охраняемые, ну и хмырей одиночек заодно трясти.   - А почему вас стражники не могли поймать? Как-то не похожи вы на неуловимых.   - Перед каждой облавой к нам заявлялся один хмырь и базарил с Ахтом, после этого Ахт всегда знал, где шмонать будут.   - Что за человек? Как выглядел?   - Хрен знает, что за хмырь, пусть сожрет меня хозяин нижнего мира, если брешу. Хмырь как хмырь. Шрам у него на роже, над правым глазом вроде бы был.   - Толку от тебя немного.   Я снял с себя плащ, кинул Крысу:   - Одевай, - приказал ему.   - Нахрена? - испугался он.   - Во многих знаниях - много горя. Одевай, тебе говорю.   Он трясущимися руками начал натягивать плащ.   - Иди, перевяжи Урода, - приказал я, подтолкнув ногой нож Крыса, - на повязку можешь порезать его рубаху.   Перевязка трясущимися руками - дело непростое, но неудачливый грабитель справился.   - Теперь бери Урода. Пойдем погуляем.   Он с трудом взвалил на себя еле живого бандита. Пульс Урода бился, но еле-еле.   - Иди вперед, я за тобой. И не вздумай шутить, ты у меня под прицелом.   Мы отошли от места дислокации бандитов метров на пятьсот, там я присмотрел неплохой домик. Во всяком случае, он был не совсем развален.   - Заходи внутрь, - указал я на дом, - аккуратно положи Урода около стены.   Крыс избавился от своей ноши и уже начал разгибаться, как получил еще раз ручкой арбалета по голове. Заведя руки разбойника за спину, я привязал их к его же согнутым ногам, вместо веревки пришлось использовать пояс того же самого Крыса. Разрезав рубаху, смастерил кляп и заткнул ему рот. Тела бандитов прикрыл валяющимся тут повсюду хламом. Урод еле дышал, до утра он дотянуть не должен - арбалетный болт пробил ему правую сторону груди на ладонь ниже ключицы. Надеюсь, до завтрашнего вечера этих голубчиков тут не обнаружат. Места здесь глухие, даже жители хибар сюда не ходят. Нечего тут делать.   Действовать надо быстро, до рассвета мало времени. Вернувшись в первый дом, выдернул из стены болт, присыпал землей все кровавые пятна - хорошо, что в этих халупах даже пола деревянного не настелили. Болт выкинул в речку, протекавшую неподалеку. Жалко конечно, мог бы еще пригодиться, но это тоже возможная улика - лучше перестраховаться. В гостиницу еле успел до наступления рассвета.   Проспав часа четыре, встал. Взял все накопленные деньги, пересчитал: оказалось я счастливый обладатель семидесяти семи серебряных ноготков, ну и еще с сотню медных. Захватил все деньги, спустился вниз. Наконец-то, использовал завтрак, включенный в оплату номера.   После еды решительным шагом направился в оружейный магазин. С деньгами надо расставаться легко, а те мечи уж очень мне в душу запали. Хоть и стоили они около ста серебряных, но я был намерен торговаться до конца.   Вышел из магазина вымотанный, будто сдавал экзамен по термодинамике - торговаться здесь умели. После часового препирания и выяснений у кого жизнь хуже мне удалось скинуть цену до семидесяти серебряных ноготков. С сегодняшнего дня я стал счастливым обладателем двух изогнутых коротких мечей близнецов. Также к ним прилагались наспинные ножны.   Со всем этим добром пошел в парк, забрал из дупла меч и арбалет. Меч спрятал под плащ, нести пришлось, зажав его под мышкой лезвием вниз - неудобно, а что делать? Арбалет прицепил на пояс к правому бедру - благо он компактный. Вспомнил, что на месте схватки с Дерзеком оставил свои метательные ножи - вдруг еще там. Сделал небольшой крюк, проверить. Ножи остались в дереве так же, как воткнулись при моих бросках. Вынул, положил в карман куртки.   В гостинице мне сегодня появляться нельзя, пришлось идти к заброшенному району, в хибары. Существовала опасность нарваться на каких-нибудь отморозков, но выбора нет, придется рискнуть. Меня должны видеть сегодня в хибарах. Надеюсь, на вооруженного человека отморозки напасть поостерегутся.   Идти было страшно: пытался не бросать по сторонам затравленные взгляды, рука все время опускалась на рукоять предусмотрительно заряженного арбалета, хорошо, что у него хитрая система предохранителя, а то бы точно ногу себе прострелил. Слава богам, добрался до нужного здания без приключений. Мои пленники были все еще на месте. Подошел к Уроду, проверил пульс - уже холодный. Крыс лежал чуть в стороне от того места где я его оставил, видно пытался развязаться.   - Прекрасный день. Не так ли? - спросил я его, пнув ногой, для порядка.   Разбойник только что-то промычал в ответ - иного я от него и не ждал.   До обеда игрался со своим новым приобретением. Проводил импровизированные бои с тенью. В итоге понял: для меня два меча это перебор, с одним бы управится, в бою второй, бездействуя, занимал левую руку. Ну, ничего, бог даст, научусь. К обеду пожалел, что не взял ни еды, ни питья - желудок начало сводить от голода. Тут пришла в голову мысль: ведь я из дома, где подстрелил Урода, не принес никаких припасов, а если они там собирались хорониться, то провиант там должен быть. Быстро сбегал туда, осмотрел все внимательно, перевернул пару бревен и досок и, наконец, нашел два мешка. Вернувшись к своему другу Крысу, начал исследовать находку. Нашел пару кусков хлеба, вяленое мясо, сыр и бутылку вина - что ж, неплохо.   Не люблю ждать - ожидание слишком нудное занятие, время тянется очень медленно, особенно если ждешь чего-то важного, а заняться абсолютно нечем. Солнце, казалось, уперлось в горизонт и все не могло его проломить. С мечами давно наигрался, тем более, что о бое на них не знал ровным счетом ничего, а простое размахивание быстро утомляет. Надо искать учителя, и желательно учителя очень хорошего.   Через полчаса солнце, наконец, скрылось. Выходить все еще рано, поэтому решил попрыгать с мечами еще, используя свои сверхспособности. Вышло довольно неплохо - я превратился в машину смерти, рубил все не хуже огромной циркулярки.Глава 14    В кое-то веки шел ночью и ни от кого не скрывался. Впереди уныло брел Крыс, руки связаны за спиной, во рту торчит кляп, изредка бандит оборачивался и бросал на меня затравленный взгляд. Может, он и попытался бы сбежать, если б у меня в руках не было арбалета. Крыс не понимал моих мотивов и смысла в моих действиях, и это пугало его больше всего.   К полуночи мы подошли к таверне "Пьяный карась", судя по биению пульсов, народу в этом месте скопилась порядочно. Меня никто не пытался задержать или остановить, все было тихо, как будто вокруг таверны и не сидело куча стражников.   - Доброй ночи, всей честной компании, - весело произнес я, заходя в таверну. Крыс, молча, стоял рядом, понурив голову - еще бы он сказал чего-нибудь с заткнутым-то ртом.   - Я ищу Тореха Веселого Топора. Он здесь?   - Ну, я Торех, - встал из-за стола Веселый Топор, - чего хотел?   - Ты объявлял вознаграждение в десять золотых за голову насолившего тебе человека. Я тебе его привел.   - А кто ты такой? Чем докажешь, что это тот человек, который мне нужен?   - Я расскажу историю поимки этого мерзавца. Я охотник за головами и, услышав, что мэр вашего славного города дает неплохое вознаграждение за головы из банды Ахта, я решил подзаработать. Решил я их ловить свои излюбленным методом - на живца.   - Слышь, разговорчивый, кончай свои байки нам втирать, говори по делу, - выкрикнул кто-то из толпы.   - Переодевшись в крестьянина, я шел по северной дороге, изображая легкую жертву, - продолжил я, игнорируя реплику. - Тактика оказалась верна и через некоторое время на меня напали. Признаюсь честно, нападение было несколько неожиданным, так что им удалось меня вырубить и связать. Эти сволочи отволокли мое бесчувственное тело на поляну, где собралась вся банда.   - И что они там с твоим телом сделали? - сквозь смех вопросил тот же голос. Можа нам тут с тобой и разговаривать уже западло.   - Своей хитростью мне удалось заставить бандитов развязать меня, - продолжил я, уже еле сдерживая вскипающую ярость, - не ожидая подвоха от крестьянина, они сняли путы, и это была самая большая их ошибка. Уничтожить шайку бандитов для профессионала не составляет большого труда. Видели бы вы, как удивился главарь, когда я начал их резать. Правда, вот двоим из них удалось уйти. Они удирали так, что пятки сверкали, в то время как я был занят другими разбойниками и не мог их остановить, сумел только прокричать: "Это бесполезно - я, Пришлый, все равно вас найду".   При моей последней фразе вся толпа, успевшая столпиться вокруг во время моего рассказа, подобралась, кое-кто схватился за ножи, а кто-то уже и вытащил их.   - Спокойно, ребята, - произнес я успокаивающим голосом, - дайте дорассказать, и вы все поймете.   - Пусть дорасскажет, - властно произнес Торех.   -Так вот, - продолжил я, - у одного из раненых бандитов я выведал, что все они из Ролеста и живут где-то в заброшенном районе. Прибыв в город, решил переждать пару дней, а затем приступить к поиску и уничтожению бандитов. Представьте мое возмущение, когда буквально на следующий день я узнаю, что Торех Веселый Топор ищет человека в плаще по прозвищу Пришлый за убийство своих людей. Тут я понимаю, что сбежавшие бандиты, опасаясь честной схватки, решили меня подставить и, воспользовавшись моим именем, наехали на уважаемого Тореха Веселого Топора. Восстановить мое честное имя стало делом чести, ну, признаюсь, и награда меня манила. Я обшарил все хибары и весь заброшенный район, но нашел искомых мне личностей. Один спал, а второй оказался мертв, видно умер во сне от кровопотери - у него была ужасная рана в груди, кое-как замотанная тряпками. Под рукой у спящего лежал вот этот арбалет, - я потряс оружием, - захватывать бандюгана пришлось осторожно, но для меня это не впервой. Рядом с телом мертвеца лежал меч, но его я брать не стал, - прикупил себе недавно отличнейшие клинки. А вот арбалет мне пригодится, решил взять как трофей, да и пленного с ним вести удобно. Я бы и меч забрал, да тащить его не сподручно, а этот гаденыш мог в любой момент попытаться сбежать, - я ткнул арбалетом в разбойника.   Крыс стоял, и с каждым словом его глаза расширялись все больше и больше, под конец он даже начал что-то мычать в кляп. Все-таки я мудро поступил, что заткнул ему рот, а то он мог испортить все представление.   - История конечно занятная, но чем ты докажешь, что это именно тот человек, который убил моих людей? - спросил Топор, - то что он в таком же плаще еще не доказательство.   - Посмотри, что я нашел у него в карманах, - выложил я на стол метательные ножи и кинжалы, - подобные штуки я видел за поясом у твоих людей, да вон они и сейчас у некоторых торчат.   - Вот тот, - это точно кинжал Заточки, - крикнул кто-то из толпы, - он его только надыбал где-то перед смертью и хвалился всем.   Тут Торех неожиданно для всех вскочил из-за стола и с криком: "Ах ты отродье демонов, я же тебя на куски за ребят порежу!" нанес сокрушительный удар кулаком в лицо Крысу. Бандит отлетел в собравшуюся толпу людей. Там его тело летало от человека к человеку, пока не раздался вопль.   - А ну всем стоять!!! - крикнул один из посетителей, вынимая короткий меч, - отошли все от него быстро!   После этого пять человек выхватили такие же клинки и подошли к кричавшему. Спустя пару мгновений в таверну ввалилось несколько арбалетчиков. Толпа замерла: посреди зала лежало неподвижное тело Крыса.   - Я капитан стражи, вы все задержаны до выяснения. Кнут проверь связанного.   Один из стражников подбежал к лежащему Крысу, перевернул на спину. Глаза разбойника бессмысленно уставились в потолок. Не надо быть медиком, чтоб понять: человек мертв.   - Все демоны нижнего мира! - выругался капитан, - кто это сделал? Сейчас всех в яму посажу, там буду выяснять.   - По-моему ты забываешься, капитан, - процедил Торех, - ты забыл, где находишься? Здесь наша территория, и если мы позволили вам проводить тут вашу уродскую операцию, то это не значит, что тебя назначили тут командиром. Когда ко мне приходил де Норт, мы добазлались: мы вам подыгрываем в ваше клоунаде, а вы нас не трогаете. Мы вам подыграли, у вас есть тот хмырь, что приходил ко мне, - произнес Торех, указав рукой на мертвеца. - Забирайте своего покойника и уматывайте пока целы.   - Ты мне чтоль угрожаешь, Торех! - сквозь зубы процедил капитан, глядя в глаза Топору.   - Ни в коем случае, господин капитан, - ответил Веселый Топор, не отводя взгляда, - однако если вы сейчас заберете кого-то из этой таверны, то ваш город завтра ждут большие неприятности. Война не нужна никому, а ты сейчас нарушаешь наш договор.   - Хорошо, Торех, мы уйдем, но нам нужен Пришлый, он должен показать место, где взял этого человека, и где лежит тело второго бандита.   - Я обязан этому человеку своей честью, так что если он не захочет отсюда уходить, то он не уйдет.   - Ты испытываешь мое терпение, Торех, - зло сузил глаза капитан и поудобней перехватил свой клинок.   - Я буду рад с вами прогуляться, господин капитан, - встрял я, пока тут не началась бойня, - всегда рад помочь следствию, тем более что намерен получить обещанное вознаграждение за банду Ахта.   - Отлично! Пойдем, покажешь место разборок, охотник за головами, - немного расслабился служивый.   Выдвинулись толпой человек в пятьдесят как на демонстрациях. Кроме стражников, с нами шли и местные любопытные. Попытки капитана разогнать зевак ни к чему не приводили. Такой оравой и дошли до нужного места.   - Вон в той халупе должен быть труп с дыркой в груди, - сказал я, указав нужный дом.   - Первый взвод оцепить здание. Не пускать никого, - начал раздавать приказы капитан, - второй взвод сосредоточится у входа. В здание никому не заходить.   Пятнадцать человек тут же оцепили халупу по периметру, еще пятнадцать встали около входа в хибару.   - Пойдешь первым, - сказал он мне, - да смотри не затопчи там ничего.   - Не доверяете, господин капитан.   - Доверяю как заяц волку, давай шевели ногами, я тут с тобой не собираюсь всю ночь торчать.   Ухмыльнувшись, я вошел в дом.   - Никто меня не убил, - крикнул я из здания, - можно заходить.   - Поумничай у меня тут еще, - проворчал, капитан.   Стражник походил, осмотрел все вокруг, но трогать ничего не стал.   - Ладно, утром господин Шеп де Норт разберется, что тут, да как, - проговорил он.   - Эй, охотник! Ты где остановился? - спросил он меня.   - В гостинице "Дом крестьянина", а что?   - Я думаю, у господина де Норта будут к тебе вопросы, так что сиди завтра дома и никуда не выходи. Выделю тебе две тройки стражи для охраны.   - Да я как-нибудь сам за себя постою, авось не дитя малое, - возмутился я.   - Это мне решать, тебе ясно? Я сказал, две тройки стражи пойдут с тобой и будут до момента, пока господин Шеп де Норт не окажет тебе честь своим приходом. Ты понял меня, охотник?   - Я все прекрасно понял. Я не понял одного, почему вы, господин капитан, позволяете себе со мной разговаривать в таком тоне? - злоба вновь одолела меня.   - Потому что ты мне не нравишься, охотник. Очень не нравишься. И вся эта история мне не нравится. А больше всего мне не нравится то, что я не могу сжечь, к демонам, все эти хибары. А будешь возмущаться, ночь проведешь не в гостинице, а в подвале управления стражи. Есть еще вопросы, охотник?   - Нет, господин капитан, - процедил я, еле сдерживаясь, чтоб не нахамить в ответ, хотя рука уже тянулась к арбалету. Мне хватило уже опыта с Дерзеком. Какого черта вообще со мной происходит? Сам себя не контралирую.   - Все, пошли отсюда. Пора хоть немного поспать, а то третью ночь без сна. Сначала убийство это, потом дежурства эти в таверне, - ворчал капитан, выходя из здания.   - Первый взвод остаетесь в оцеплении до утра. Смотрите, чтоб в дом никто не зашел, иначе повыгоняю всех к демонам. Второй взвод, две тройки идут с Пришлым, остальные со мной. Кто с кем пусть комвзвода решает. Все, двинули.   В сопровождении стражи идти непривычно и неприятно - как будто под конвоем. С другой стороны, так оно и есть. Капитан же не просто так их послал, а чтоб я куда-нибудь ноги не сделал - это и дураку понятно. Но бежать все равно пока не собирался, так что можно расслабиться и получать удовольствие.   В гостинице все спали, но когда зашла наша веселая компания, гремя оружием, обеспокоенный трактирщик выглянул из комнаты.   - Спокойствие, уважаемый, - сказал один из конвоиров, - стража Ролеста, мы пробудем тут до завтра и никого не побеспокоим - распоряжение начальника стражи.   - Конечно, конечно, господа стражники. Как вам будут угодно.   Трое солдат остались внизу, трое поднялись наверх и распределились по коридору этажа. Пусть стоят, если им так охота, - подумал я и направился к себе в комнату.Глава 15    Господину Карлу ла Изар де Урту очень нравилось работать начальником стражи. Он любил власть и силу. Но не всегда все было так хорошо. Когда-то он являлся обычным бедным сельским дворянином. Ноготков едва хватало, чтоб содержать небольшой домик в занюханном городишке. В его владениях было пару деревень, которые ему оставил в наследство отец. Налог с них уходил на пропитание и зарплату паре охранников да прислуге. Он, конечно, мог переехать в деревню, где все гораздо дешевле, но городская жизнь манила его. В свои владения Карл выбирался раз в год для сбора налога. Так бы и прожил свою жизнь ла Изар, если б не один случай. Однажды, когда господин де Урт в очередной раз сидел и проклинал свою судьбу за кружкой вина, к нему подсел странный человек. Нет, на первый взгляд странного в человеке ничего не было. Одет по обычной моде: кожаные штаны, шелковая рубаха, теплый жилет из шерсти и синий плащ, среднего роста, на вид лет сорок, носит аккуратно подстриженную бороду. Человек как человек, как тысячи вокруг. Странными были его слова. Этот разговор Карл помнил дословно и сейчас.   - Вечер добрый, господин де Урт, - поздоровался незнакомец.   - И вам здрасте, чего надо? И кто вы такой? Откуда меня знаете? - раздраженно ответил ла Изар.   - Я решение всех ваших проблем. Это все что вам нужно обо мне знать.   - Вы ошиблись, у меня нет никаких проблем, так что можете проваливать, откуда пришли, - Настроение было скверное, и де Урт не был расположен к церемониям.   - Признаться, это не тот прием, на который я рассчитывал, - ничуть не разозлившись на подобный тон, ответил человек, - я-то думал, вы обрадуетесь предложению стать начальником стражи в Ролесте.   - Ты что несешь? Псих, что ли? В Ролесте начальник стражи мой дядя и у него есть двое сыновей и дочь, так что эта должность мне не светит не при каких раскладах, да и ноготков у меня нет столько, чтоб заплатить за нее.   - Я бы смог вам помочь и с первой вашей проблемой, и со второй, - человек положил на стол объемный мешочек, - взгляните, прошу вас.   Карл открыл мешочек: в глаза дворянину блеснуло золото, по меньшей мере, золотых семьдесят. Да... столько его деревни и за пять лет не принесут.   - Этого вам должно хватить, чтоб купить должность и домик в Ролесте.   - Но, а как же мой дядюшка? - когда говорили про дядю, Карла всегда передергивало - дядю он ненавидел.   - Проблему с вашими родственниками я возьму на себя, так что можете не волноваться по этому поводу.   - Что вы хотите за все это? - облизнул губы от нахлынувшего волнения ла Изар.   - О-о-о, совсем немного. Хочу, чтоб вы принесли мне клятву верности с четким выполнением приказов.   - О клятве верности я, конечно, имею представление, и мне самому ее приносили не раз. Признаться, за ваши услуги я готов вам ее принести, но что значит: "с четким выполнением приказов"? Не приходилось слышать о подобном.   - Это и не удивительно, о ней знает не много людей. Это мое собственное изобретение. Дается на всю жизнь и от клятвы верности отличается некой новацией: вы умрете не только предав меня, но и после того как не выполните моих четких приказов. Естественно не всех приказов, а только чрезвычайно важных для меня.   - А если вы мне прикажете всадить нож себе в горло? - нахмурился дворянин.   - Естественно вы можете этого не делать. Клятва подразумевает, что вы будете моим сотрудником, а не рабом. Примите это как контракт на работу.   - Вы сказали, что это ваше изобретение. Вы маг?   - Да, я маг, и скажу, без ложной скромности, что не из слабых. Подобный обряд во всей империи могу провести только я. Скажу даже больше: другие и не догадываются, что подобное вообще возможно. Если вы согласитесь, то кроме нас с вами о нашей сделке не узнает никто.   - Мне надо подумать. Ваше предложение очень заманчиво, но так сразу я решить все равно не могу.   - Да, я понимаю. Давайте завтра на этом же месте, в это же время.   Человек встал и пошел к выходу.   - Стойте, - крикнул ему в след Карл, - вы забыли мешочек.   - Мешочек пусть будет у вас. Возможно, он поможет вам принять верное решение.   Карл не спал всю ночь: высыпал деньги, пересчитывал потными руками. А когда все же пытался уснуть, то взгляд все время возвращался к проклятому мешку. Так много золота он еще не видел никогда, а о высокой должности он мечтал с самого детства. Он обдумывал мысль взять деньги, да и сбежать куда-нибудь. Но куда? Проклятый маг найдет его везде, в этом де Урт был уверен.   После суток, проведенных в мучительных сомнениях, ла Изар пришел в таверну на два часа раньше срока и стал ждать незнакомца. Решение он уже принял. Человек появился в то же время что и вчера.   - Вечер добрый, господин де Урт, - произнес он, улыбаясь.   - Я согласен, - выпалил Карл давно принятое решение.   - Вот и хорошо, тогда ноготки будут авансом. Мы проведем обряд, и через некоторое время вы получите должность начальника стражи в Ролесте.   - А если вы меня надурите!? - выкрикнул возбужденный ла Изар, - и должности никакой не будет.   - Господин де Урт, подумайте сами, какой мне смысл вербовать вас, тратить на вас кучу ноготков, если вы так и останетесь никем? Мне нужны люди с силой и властью, а не деревенские дворянчики.   - Звучит убедительно, - Карл немного успокоился, - что мне нужно делать?   - Пойдемте сейчас со мной. Нам придется прогуляться в лес.   - Пройдемте, но помните, что ноготков у меня с собой нет, - на всякий случай сказал подозрительный де Урт.   На лесной поляне странный человек начертил какую-то пентаграмму, в центре которой разжег костер. В огонь он кинул железный прут, поставил раздетого по пояс ла Изара в пентаграмму, сам встал напротив.   - Я, Карл ла Изар де Урт, даю клятву верности, с четким выполнением приказов, магу Родереку, - повторил Карл то, что ему велел маг до начала обряда.   - Я, маг Родерек, принимаю клятву Карла ла Изара де Урта! - выкрикнул маг и, выхватив, увиденный де Уртом прут, воткнул его ему в сердце.   Карл взвыл, попытавшись отдернуться от клейма, но с удивлением и ужасом осознал, что не может пошевелиться. В нос ударил запах пленного мяса. Дворянин успел проклясть подлого чернокнижника, но тут все прекратилось. Де Урт радостно осознал, что еще жив, только в районе сердца притаилась ноющая боль. Опустив глаза, ла Изар увидел клеймо, выжженное на сердце. Маг стоял напротив него и улыбался.   - Вот и все, господин де Урт, - произнес он.   - Вы ничего не говорили про клеймо! - закричал разъяренный Карл.   - Это часть обряда и от нее никуда не деться, - пожал плечами Родерик.   - Надо было предупреждать о таком, - брызгал слюной ла Изар.   - А вы бы что, отказались? - спросил ехидно маг.   Этот вопрос ввел Карла в ступор.   - Так вот и нечего орать, - продолжил Родерик, - А теперь слушай меня: когда к тебе придет человек и предъявит такой же знак, как у тебя на сердце, ты будешь точно выполнять его распоряжения, иначе сам понимаешь, сработает клятва. Месяца через два, три ты получишь свою должность, так что жди. Сказав это, маг ушел, оставив растерянного де Урта посреди пентаграммы и догорающего костра.   Чрез полтора месяца к де Урту пришел гонец с печальным известием: его дядя вместе со всей своей семье, охраной и слугами сгорел в своем загородном доме. Причины пожара выясняются, предположительная версия: пожар возник из-за неосторожного обращения с огнем кого-то из слуг. Карл немедленно собрал все вещи и ноготки и направился в Ролест, предъявить свое наследственное право на должность начальника стражи. Особенностью всех должностей подобного рода являлось то, что ты должен заплатить в казну среднегодовую зарплату. То есть выкупить эту должность у правителя города, при этом в первую очередь рассматривают заявки ближайших родственников предыдущего чиновника. Получается: первый год человек работает бесплатно. Правило подобного рода предполагало, что кандидат имеет серьезные намерения и готов служить городу верой и правдой не ради ноготков, а ради процветания города. Должность начальника стражи стоила не дешево, поэтому семьдесят золотых очень пригодились ла Изару. С деньгами расставаться было жалко, но власть, полученная им, того стоила. Он легко вернул потраченное уже через полгода службы. Теперь ему стало не нужно платить охране - охрана у него была из стражников, а они служили городу и получали жалование от мэра, Карл же лишь распоряжался ими. К тому же ду Урту всегда отваливался кусок от взяток и любой другой черной прибыли стражников. Карл ничуть не пожалел о заключенной сделке.   Так господин Карл ла Изар де Урт прослужил начальником стражи пять лет. От его благодетеля все это время не было ни слуху, ни духу, он бы уже и забыл, как получил эту должность, если бы ни клеймо у него на сердце. И вот, однажды, в пасмурный весенний вечер к нему зашел дворецкий.   - К вам посетитель, господин де Урт, - объявил он, - просил принять его и передать вам вот это, - дворецкий что-то положил на стол перед Карлом.   - Я сегодня никого..., -машинально начал ла Изар, как взгляд его упал на стол - в свете догорающей свечи блеснул плоский медальон с изображением знака с его груди.   - Впустить и немедленно проводить ко мне! - выкрикнул взволнованный начальник стражи.   Буквально через минуту перед ним сидел молодой человек лет восемнадцати. Чувствовал он себя довольно неловко, видно было, что у парня нет опыта в подобных делах.   - Я вас слушаю, - важно произнес Карл, - вы ко мне по какому вопросу?   - Добрый вечер, меня зовут Корс ла Мин де Рок, - начал молодой человек, - меня к вам послал мой дед. Дело в том, что у моего деда в Столице есть организация по охране караванов, но последнее время дела идут не слишком хорошо, и дед на гране разорения. Дороги в империи стали спокойными, нападений на караваны практически нет, и в охране никто не нуждается.   - Это, конечно, все интересно, но я-то тут причем? - удивился этой нелепой истории де Урт.   - Вы должны организовать периодические нападения на неохраняемые караваны в районе Ролеста, - одним духом выпалил парень.   Вот при этих словах Карл и пожалел о принятом когда-то решении пойти на сделку со странным человеком. Отказать нельзя, выполнять опасно и значит подставить себя, но выхода нет.   - Сколько у меня есть времени? - спросил начальник стражи, вертя в руках медальон со знаком.   - Хорошо бы, чтоб первые нападения начались месяца через три.   - С завтрашнего дня я начну подготовку. Постараюсь успеть в срок.   Снова этого молодого человека он увидел через полтора года. За это время он успел организовать бандитские нападения на трех дорогах, находящихся в районе Ролеста. Ловить все эти шайки всегда надо было ему, приходилось делать рейды. Иногда, его люди даже кого-то ловили. Правда, это были исключительно верные ему стражники и приводили они под видом бандитов пленных крестьян, пойманных на дорогах разбойниками. Их сразу вешали, без суда и следствия, как грабителей караванов. В то время как банда на некоторое время затаивалась, а потом начинала свою деятельность в другом районе дороги.   - Что вас снова привело ко мне, молодой человек? Вроде бы все идет, как запланировано, - произнес Карл, как только парень вошел.   - Все идет просто прекрасно, мой дед чрезвычайно доволен, у него никогда не было столько клиентов.   - Тогда зачем вы явились?   - У меня к вам личная просьба, - начал молодой человек, - я хочу в качестве бандита внедриться в одну из банд.   - Зачем вам это? - удивился ла Изар такой просьбе.   - Понимаете, я хочу закалить свой характер. Скоро мне будет двадцать лет - возраст, когда просыпается магический потенциал. Мой дед - маг, он говорит мне, что склонность к определенному виду магии зачастую зависит от характера человека. Способность к магии обычно передается через поколение и у меня она, наверняка, будет. А я не хочу стать каким-нибудь природником или лекарем, я хочу быть боевым магом или демонологом как мой дед. А я всю жизнь живу как сыр в масле, даже не убил никого ни разу. Поэтому мне нужно пожить в жестких условиях, с жестокими людьми, возможно даже убить кого-нибудь, чтоб переломить себя, - говорят: убийство человека сильно меняет людей.   - А ты парень не боишься, что тебя убьют? Там все-таки не курорт.   - Мой отец воевал с песиглавцами и не боялся, и я смогу посидеть в лесу пару месяцев, - продекламировал давно заученную фразу Корс, - к тому же я неплохой лучник - смогу постоять за себя, и пригодиться в банде.   - Ладно, молодой человек, отправлю, пожалуй, тебя на северную дорогу. Там тихо, караваны ходят редко, а если и ходят, то из пары телег. Проникнешься бандитской романтикой в полной мере без особого риска и пойдешь выявлять свой магический потенциал. Пока идите в гостиницу, договоритесь со своим охранником, чтоб посидел некоторое время в городе. Воин из братства меча в лесу нам совершенно не нужен. А я пока договорюсь о вашем пребывании в банде.   Как только дверь за молодым человеком закрылась, начальник стражи невольно поддался воспоминаниям о своей молодости. В двадцать лет он тоже хотел совершать великие поступки, сражаться с врагами, вырваться, наконец, из болота пустой жизни, не содержащей никакой опасности. Эх... молодость, молодость, как часто это понятие связанно с необоснованным риском и пустым проявлением смелости, а может и глупости.***   Демонов убийца, думал ла Изар, пытаясь заснуть. Если мы его не найдем в ближайшее время, мой престиж сильно пошатнется в глазах дворян. Де Норт забрал чуть ли не половину его людей на свои сомнительные операции. С одной стороны, он делает все правильно. Даже если не поймает преступника, активность надо проявлять, иначе знать нас сожрет со всеми потрохами - привыкли жить с ощущением полной безопасности и вседозволенности, а тут им такое. Карл практически проваливался в долгожданный сон, как услышал голос дворецкого:   - Господин, к вам посетитель, я бы не осмелился вас будить, но он, говорит: дело срочное и его вы принять должны в любом случае.   - Кого там еще демоны принесли? Как он представился?   - Корс ла Мин де Рок.   - Проводи его в гостиную, я сейчас буду, - сон как рукой сняло.   - Приветствую вас, молодой человек, я вижу, двух недель бандитской романтики вам хватило с лихвой, - произнес Карл, заходя в гостиную, где уже сидел Корс. Закалили свой характер?   - Добрый вечер, господин де Урт. Характер мой закалился дальше некуда, особенно когда какой-то демон перебил всю банду Ахта.   - Что?!!! Какой еще, к нижнему миру, демон? Ты чего несешь? - от услышанного начальник стражи позабыл все правила приличия.   - Демон сильный как медведь, быстрый как молния, с зубами как у волка, живучий как кошка, глаза красные как рубины.   - Рассказывай все по порядку, да со всеми подробностями, и, если можно, без этих поэтических сравнений, - приказал Карл, сведя брови.   Парень говорил, не переставая, около часа, иногда де Урт переспрашивал в непонятных моментах. Дворецкий успел принести кое-какие закуски, молодой человек набросился на них как волк на овцу - видно, давненько не ел.   - Значит, говоришь, пристрелил его, - спросил ла Изар, после того как Корс закончил рассказ.   - Я уверен, что попал прямо в сердце. После таких ран человек должен падать на месте, а он шагнул мне на встречу, и глазищи его, просто ужас. И я не выдержал.   - Петух с отрубленной головой тоже иногда пытается кукарекать, возможно, это был посмертный рефлекс. Но все равно все это надо проверить. Я займусь этим, а ты отправляйся домой к деду. Нечего тебе больше тут делать, забирай своего охранника и уходи. Да не забудь все рассказать своему дедушке.   - Хорошо, завтра же, с утра меня не будет в городе, - сразу же согласился парень, очень уж напугало его все произошедшее.   После рассказанной Корсом истории, сон у Карла и вовсе испарился: в голову лезли мысли о демонах, и о том, кто мог их наслать и с какой целью. Может, они ограбили караван не того человека, и он решил отомстить? Может, этот крестьянин сам был каким-то демоном, но почему он тогда сразу их не убил? Все это очень странно. Заснуть удалось только под утро.   На следующий день де Урт чувствовал себя настолько разбитым, что решил отоспаться дома. Так же без интереса он выслушал рассказ капитана о том, что в таверну "Пьяный карась" никто не приходил, что де Норт приказал не снимать засаду еще минимум неделю. Карл со всем согласился, мечтая только о том, чтоб от него отстали, и он смог вернуться в кровать.   День, в общем, прошел бесцельно и без каких-либо продвижек в деле. Зато следующее утро сразу началось с новостей. Не дожидаясь, когда начальник стражи позавтракает и придет в дом управления стражей, к нему заглянул капитан с докладом. За едой Карл выслушал, как обнаружили возможных убийц господина де Пристола, правда, они были уже мертвы.   - Значит так, капитан, - начал ла Изар, закончив трапезу, - первым делом идешь к де Норту, пусть осмотрит место преступления, допросит этого охотника за головами, ну он сам знает, что нужно делать, не первый год служит. Потом идешь к мэру, рассказываешь ему тоже, что и мне. Еще скажи: я предлагаю созвать вечером совет. Де Норт доложит о своих результатах, и мы вместе обсудим ситуацию и план действий. Потом сообщишь мне о том, что сказал мэр по поводу совета. Все, свободен.   Вечером Карл пришел в кабинет мэра.   - Добрый вечер господа, - поздоровался ла Изар.   - Здравствуйте, господин де Урт, присаживайтесь, - поздоровался правитель города.   - Вечер добрый, - ответил Шеп де Норт, привстав.   - Все мы в курсе происшедшего сегодня ночью, но результат расследования господина де Норта для нас пока не известен, предлагаю выслушать для начала его, - высказался де Карлиос.   - Сегодня утром меня разбудил капитан стражи и рассказал историю, которую наверно поведал и вам, так что на ней я заострять внимания не буду. После этого я немедленно вышел на место происшествия. В заброшенном доме я обнаружил труп оборванца. У трупа имелась рана, характерная для сквозного ранения арбалетным болтом. Также там обнаружили меч, принадлежавший по описанию одному из охранников господина ла Плажа. Рана была кое-как перевязана тряпками.   - Можете ли вы сказать о времени, когда была нанесена рана? - спросил Уралис.   - Я не маг, точного времени сказать не могу, да и не знаю, могут ли это маги. С уверенность можно сказать лишь то, что рана не свежая. Также в доме обнаружили два походных мешка и остатки еды. Потом я направился в управление стражей, по дороге пришлось зайти к Тореху Веселому Топору и забрать у него кинжалы, предъявленные охотником. На одном из кинжалов меня заинтересовала выбоина на конце лезвия. В управлении стражей я взглянул еще раз на бригантину одного из убитых охранников и пришел к выводу, что борозда на ней с большой вероятностью могла быть оставлена этим кинжалом. Затем я направился на ледник, взглянуть на трупы. Раны охранников вполне могли быть нанесены этими кинжалами. Заодно определил, что человек убитый в таверне - убит ударом ножа в почку.   - Значит, все факты указывают на то, что к господину ла Плажу наведывались двое этих разбойников? - спросил начальник стражи.   - Все факты указывают на это, - согласился де Норт.   - Выходит, когда вы, господин де Норт, в прошлый раз высказывали нам фантастические версии происшествия, вы упустили такое очевидное решение, что преступников могло быть двое. Как это вы так облажались? - ехидно поинтересовался де Урт.   - Действительно, Шеп, как вам не пришла в голову такая простая версия? - согласился с ла Изаром де Карлиос.   - Дело в том, господа, что во время осмотра я не обнаружил никаких следов присутствия второго человека. У меня сложилась полная уверенность, что убийца был один. А я привык доверять своим чувствам, они пока меня не подводили. Вот и зациклился на версиях с одним человеком. Я и сейчас не уверен, что их было двое.   - А я доверяю фактам, а не чувствам. А факты говорят, что это эти оборванцы убили охранников Дерзека и выкрали его самого, - сказал Карл   - Да, но зачем? Зачем они его выкрали? И где он сам?   - Да кто этих разбойников знает, может, выкуп хотели требовать, может, понравился он им. А как хибары шерстить начали, они испугались, да и прикончили его, а труп спрятали. За убийство дворянина их бы на части разорвали. Признайтесь Шеп, вы просто сглупили, а теперь хотите оправдаться. Нам нужно предъявить знати убийц, а не ваши домыслы. Убийцы у нас есть, дело закрыто.   - Не спешите закрывать дело, - встрял вдруг в спор мэр, - господин де Норт еще не рассказал о своем визите к тому охотнику за головами, которому мы обязаны раскрытием дела.   - Да что тут рассказывать. Пришел я к нему, поведал он мне ту же байку, что и людям в таверне. Уточнил у него еще пару вопросов. А что с него еще взять? Заладил: "Когда мне награду за Ахта и банду выплатят?". Странный он какой-то, не нравится он мне. Не похож он на охотника за головами: слишком руки у него нежные, к мечу не привычные. Сам весь какой-то недоделанный, не похож он на бойца. Что-то в нем не так.   - Все это лишь ваши домыслы, а награду ему все равно выплатить придется, даже если он просто нашел эти трупы. Только сначала надо послать проверить указанное им место на наличие покойных. Займитесь, пожалуйста, этим, господин де Урт. Решение по делу вынесено, дело предлагаю закрыть.   - Я считаю, что дело закрывать еще рано, расследование надо продолжить. Вызвать мага для проверки нашей версии, - проговорил Шеп.   - Господин де Норт, - возмущенно начал Уралис, - я не собираюсь платить кучу ноготков за вызов мага только из-за ваших домыслов и сомнений. Ко мне каждый день приходит делегация из знати и спрашивает о продвижении дела. Они требуют результатов. А у вас кроме домыслов ничего нет, а им нужны факты. Так что я закрываю это дело. Преступники найдены и уже наказаны.   - А вам не кажется странным, что все подозреваемые были мертвы еще до того как попасть к нам? - спросил Шеп.   - Все, де Норт, хватит! Все свободны, совещание закончено, - отрубил мэр.   Де Норт прав, этот охотник за головами чрезвычайно странная личность. Сегодня весь день он не выходил из головы Карла. Тот ли это демон, про которого рассказывал Корс, или этот недотепа просто нашел трупы, что больше подходит к тому человеку, которого описал сыщик. И если это крестьянин из рассказа Корса, человек ли это вообще, если он живет после того как ему сердце пробили? В любом случае в руки де Норта он попасть не должен. Он мог что-то узнать от этих бандюков, хоть кроме Ахта про покровительство начальника стражи никто знать не должен, он даже сам не имел представления о полном составе банды, и не мог сказать: из банды Ахта те мертвецы или нет. В любом случае этого охотника надо убирать, и убирать его надо быстро.Глава 16    Этот де Норт тот еще фрукт. Два часа допрашивал, задавая одни и те же вопросы в разной форме. Знаю подобный трюк используют психологи, пытаясь поймать человека на лжи. Вроде кое-как отбрехался, но чую, что он мне не верит. Что-то подозревает. Особенно не понравилась, как он, будто случайно, оцарапал мою руку, и во время разговора его взгляд частенько возвращался к царапине. Думаю, с ним будут проблемы. В свою очередь, я поинтересовался о своей награде за головы бандитов. Придется с недельку подождать, послали людей проверить место боя, надеюсь, звери еще не все кости растащили. Черт с этим де Нортом. Надо пообедать и идти к Веселому Топору, после вчерашнего представления вряд ли кто-то в хибарах посмеет меня тронуть, а если и посмеет, то получит незапланированное отверстие в теле - мой арбалет ничем не хуже пистолета, жалко только выстрел один.   Первый раз в этом городе я пришел к человеку как гость, наконец, можно было просто постучать, а не лазить через забор. Дворецкий открыл через минуту. Без лишних разговоров, сопроводил до комнаты, где уже ждал Торех.   - Доброго тебе дня, Торех, - поздоровался я.   - И тебе того же, Пришлый. Ну и спектакль ты вчера устроил. Даже я чуть не поверил, что ты совершенно не причастен ко всем этим убийствам. Скажу честно, тебе повезло, что ты пришил не самых полезных для меня людей. Я даже сам хотел с ними разобраться - эта парочка крутила свои дела за моей спиной, а я этого не люблю.   - Хочешь сказать, Торех, если бы это были важные для тебя люди, ты бы меня сдал?   - Я не враг своему здоровью, на мне клятва. Но ноготков ты бы точно не получил.   - Кстати, я их и не получил пока.   - Держи. Все-таки ты сохранил мою репутацию, - на стол упал приятно звякнувший мешочек.   - Спасибо, Торех, деньги мне сейчас понадобятся. У меня к тебе еще есть пару вопросов.   - Спрашивай. Помогу, чем смогу.   - Мне нужен мастер меча, который сможет научить паре трюков. Говорят, лучше чем воины из братства меча оружием никто не владеет.   - Так-то, оно так, только никто из них не возьмется тебя обучать, так что забудь про это, - расстроил меня Торех.   - А если им хорошо заплатить? - подкинул я на руке недавно полученный мешочек с золотом.   - Забудь про это. У братства уже много веков одна система обучения. Они берут детей с трех до пяти лет и увозят в свою школу, где те и пропадают до семнадцати. Выходят оттуда уже воинами меча. У них свой кодекс, который за много веков пока никто не нарушил. Весь кодекс никто, кроме братьев не знает, но то, что они никого не учат, это точно. Для их школы ты несколько староват, не находишь?   - Ладно, с этим все ясно. А какие еще есть варианты? Где-то же простые люди учатся фехтованию.   - Учатся, конечно. И не только простые, но и дворяне. В нашем городе есть две школы фехтования. Набор каждый месяц, группы в среднем по пятнадцать человек.   - А индивидуальные занятия возможны?   Не очень-то мне надо, чтоб на меня куча народу глазела, когда я буду лажать. Все-таки я теперь непревзойденный охотник за головами.   - А ты что хреново фехтуешь? - удивился Топор.   - Признаться, я вообще не умею, - улыбнулся я на подобное заявление.   - А как же ты убил всех этих людей? Как уничтожил банду Ахта? - с иронией в голосе спросил Топор.   - Да, повезло просто, - пожал я плечами.   - Ну, повезло, так повезло, - с сомнением проговорил Торех.   - А если попробовать взять индивидуальные занятия у мастера в школе?   - Попробовать то можно, но дороговато тебе это выйдет. Если за одно занятия в группе человек отдает один серебряный, то тебе придется отдать пятнадцать, чтоб окупить время мастера.   - А кроме школ еще есть в округе какие-нибудь мастера? - не терял я надежды сэкономить пару монет.   - Есть тут один мужичок, говорят, мастер каких мало. При этом он не из братства меча, но в драке с воином из братства вполне поспорить может. Но, вроде как, учеников он не берет.   - Ну, это мы посмотрим, давай адрес и как зовут.   Через полчаса я уже стоял перед нужным домом. Дом был небольшой, но с объемным двором. Глухой забор исключал возможность посмотреть, что за ним находится. Здание располагалось на окраине центра, до хибар отсюда рукой подать. Собравшись с мыслями и в голове проговаривая подготовленный монолог с просьбой взять в ученики, я аккуратно постучал в дверь - безрезультатно. Подождав минут пять, постучал еще раз - и снова нет ответа. Разозлившись, начал долбить в дверь ногой. Только тут хозяин дома соизволил отозваться.   - Кого там еще демоны принесли!? - раздался за дверью раздраженный голос.   Створки открылись, и я увидел человека лет шестидесяти сильно напоминающего старика Хотабыча - с такой же бородкой и усами, только внешность не восточная, а скорее европейская, также от Хотабыча его отличала повязка на глазу.   - Это вы, Нурп де Горс? - с сомнением в голосе спросил я.   - Ну, я, Нурп, че надо?   - Понимаете, я хотел бы, что бы взяли меня в ученики.   - А с чего это ты решил, что я должен взять тебя в ученики? - удивленно вытаращил единственный глаз мужик.   - Ну, я хорошо вам заплачу, - замялся я.   - Если бы мне нужны были ноготки, я бы создал свою школу. И поверь мне, все ученики этих пройдох, что сейчас выставляют себя мастерами фехтования, тут же переметнулись ко мне, - гордо вздернул голову де Горс. - Я тридцать лет изучал боевые техники во всех уголках империи, даже у песиглавцев, - наставительно поднял он кверху палец. - На основе всего этого я разработал свою, уникальную технику. И скажу тебе, парень: я не встречал человека, который может сравниться со мной в бою, - гордо скрестил руки на гуди мужик, - даже мастера братства меча трепещут при одном моем имени. Только вот мне не нужны ни ноготки, ни ученики, - при последних словах Нурп начал закрывать дверь.   - Видно я все-таки ошибся адресом, - произнес я разочарованным голосом, - мне сказали, тут живет мастер меча, а, оказалось, тут проживает престарелый хвастунишка.   Дверь распахнулось так резко, что чуть не выбила мне зубы.   - Как ты смеешь мне это говорить, щенок!? - проревел де Горс, его единственный глаз начал наливаться кровью от гнева, - да я таких как ты улажу десяток и даже не вспотею. Посмотри на себя, ты же двигаешься как беременная лошадь. Думаешь, повесил за спину мечи и стал великим бойцом? И ты хочешь, что бы я тебя взял в ученики? Да тебя только год приводить в форму надо, чтоб мускулы налились, да хоть какая реакция появилась.   - Ну, так бы и сказал, что боишься. Вдруг я тебя в тренировочном поединке случайно пришибу, - издевательским тоном ответил я на столь пламенную речь.   - Да ты, юнец, кем себя возомнил? Да если ты до меня хоть дотронешься в схватке, я съем собственный меч.   - Ловлю на слове, господин Нурп де Горс. Предлагаю провести поединок сегодня, после захода солнца. Вот только, то что вы съедите меч мне от этого ни горячо, ни холодно. Вот если бы вы меня в ученики взяли, это б меня устроило.   - Да хоть клятву верности принести. Иди сюда, щенок, я даже меча брать не буду, уделаю тебя голыми руками. Зачем еще и захода солнца ждать.   - Ну, клятва, так клятва. Но я все-таки предпочитаю подождать до захода. Вам нужно успокоиться, может, передумаете, ставка то ваша все-таки не маленькая. Если передумаете, я готов принять ваш отказ, - произнес я разворачиваясь.   - Никогда! Слышишь ты, Никогда Нурп де Горс не отказывался от своих слов! - прокричал он мне в след, - жду тебя после захода. А не придешь, сам найду и оборву уши.   По себе знаю, как выводит из себя уверения в том, что ты ничего не понимаешь в деле, которым занимаешься, тем более, когда слышишь это от того, кто в этом деле сам ничего не стоит. А если ты этому занятию еще и всю жизнь посвятил, это должно привести человека в ярость. Подло, конечно, на этом играть, мужик же думает, что связался с никчемностью, но, как я уже говорил: я не благородный рыцарь.   До захода солнца я успел поужинать в гостинице и немного погулять по городу. Обошлось без приключений и как только солнце скрылось за горизонтом я постучал в ворота к мастеру. На этот раз дверь открылась довольно быстро.   - Ты все-таки пришел. Ну, что ж, я думаю, пара шишек и синяков развеют твои сомнения в моем мастерстве и научат уважать старших. Проходи. Биться будем у меня на дворе, тут отличное место.   Двор представлял собой площадку для тренировок. По кругу стояли различного рода тренажеры. В центре пустая площадка, которая идеально подходила для боев.   - Проходи в центр круга, - произнес Нурп, бросив мне деревянный меч. - Что-то в тебе изменилось с нашей первой встречи, - произнес де Горс, с интересом меня разглядывая, - твои движения более плавные и уверенные, реакция тоже повысилась. Сдается мне, ты сумел ловко обвести меня вокруг пальца претворившись полным олухом. Но, как я уже говорил: Нурп де Горс от своих слов не отказывается. Приступим.   Его атака была настолько неожиданной и стремительной, что я еле успел отбить его меч. Скорость деда оказалась на редкость высокой, для человека. Взвинтив восприятие до предела, я атаковал в ответ, пытаясь достать руку. Силу приходилось сдерживать, а то еще пришибу ненароком, дядьку. Нурп легко ушел от удара. Бой продолжился. Я пытался достать де Горса, используя все свои сверх возможности, он противопоставил мне свое мастерство. Мы бились минут десять. За это время я получил несколько ощутимых ударов по телу, но все-таки держался. Достать верткого мужика, я пока так и не смог. Мне это надоело, решил больше не сдерживать силу. Де Горс начал выдыхаться - возраст дает о себе знать. Выждав момент, обрушил меч сверху на старого воина, получив при этом ощутимый тычок в ребра. Уйти Нурп уже не успевал, блокировал атаку мечом. Я собрал всю силу и скорость для одного удара. Неожидавший такого де Горс едва не выронил свое оружие и слегка замешкался. Свой шанс я не упустил - выпад ногой достал-таки неуловимого мастера. Он отлетел на пару метров, но тут же вскочил.   - Предлагаю закончить наш небольшой спор, - произнес я.   - Ты наверно демон, - произнес запыхавшийся Нурп, - человек не может так быстро двигаться, у человека не может быть такой силы.   - Уверяю вас, господин де Горс, я не демон. Я такой же человек, как и вы, ну почти такой же. Я вам все расскажу после вашей клятвы. Вы, конечно, вправе отказаться, обещаю никому не рассказывать о происшедшем на этом дворе, и ваша репутация не пострадает.   - Хватит и того, что об этом знаю я, - зло сплюнул одноглазый. - Я не хочу, чтобы моя техника умерла вместе со мной, а, судя по всему, ты будешь достойным учеником. У тебя есть стремление. Если ты наложишь мою технику на свою скорость и силу, никто не сможет с тобой справиться, - запальчиво проговорил Нурп. - Я приготовлю все для клятвы, - двинулся к двери в дом де Горс.   Через пятнадцать минут клятва была принесена, а мы с мастером сидели и пили вино. Я ему рассказывал о моем сегодняшнем положении: о том, что скорость и сила появляются только ночью.   - Да, выучить тебя будет сложнее, чем я думал сначала, - произнес Нурп, - после окончания моего рассказа, - кстати, откуда ты взял эти железки у тебя за спиной? - указал он пальцем на мои мечи.   - Я купил их. Пришлось долго торговаться, но я сбил цену со ста до семидесяти серебряных, - произнес я с гордостью.   - Да, надо быть полным идиотом, чтоб пойти выбирать клинки, ничего в этом не понимая. Тебе повезло - клинки попались неплохие, но чтоб больше такой дурости не делал. Зачем тебе два-то? Ты хоть одним научись пользоваться. Ты же наверно задницу левой рукой не сможешь подтереть, не то что мечом работать.   - Просто они мне понравились, - насупился я.   - Мальчишка, что с тебя взять? - вздохнул мастер.   - И запомни, - продолжил Нурп, глотнув вина, - никто не должен знать, что я принес тебе клятву. Отныне будешь называть меня мастер, и во всем меня слушаться. Жить переедешь ко мне. Я составлю для тебя две методики обучения: дневная и ночная. Сон твой придется сократить до минимума. Днем будишь наращивать человечески мускулы и скорость, ночью изучать технику. И чтоб мне не жаловался на усталость и боль, сам напросился.Глава 17    Оказывается, мастеру было не шестьдесят, как я сначала подумал, а пятьдесят два, просто жизнь его помотала. Я уже неделю жил у него. Неделя сущего ада. Гонял меня старик, не щадя ни меня, ни себя. Спал я едва три часа в сутки. Ночью отрабатывал удары, днем занимался физической подготовкой. Удивительное дело: раны на мне заживают в течение часа, а мозоли натер, так они саднят и днем и ночью, а проходить и не думают, и мышцы болят, будто их рвут на части. Часами я отрабатывал одно движение. Мастер говорит: "Мышцы должны реагировать раньше головы. Ты должен заучить все приемы так, чтоб использовать их на уровне рефлексов". Вот я и старался, как мог, сжимал зубы, но никогда не произносил так просившихся на язык слов: "Хватит, перекур". Днем, во время отдыха от физических нагрузок мастер учил меня метать ножи и стрелять из арбалета, к концу недели началось иногда получаться довольно сносно. Во всяком случае, Нурп перестал кривить лицо и хвататься за голову при каждом моем броске или выстреле. Через восемь дней от начала занятий совершал обычную пробежку по двору, как услышал стук в ворота. Ополоснувшись из ведра, стоявшего у колодца, пошел открывать.   - Добрый день, господин Пришлый, - поздоровался, стоявший за дверью человек.   - И вам того же, - ответил я.   - Я городской посыльный. Зарабатываю тем, что разношу сообщения. Вам просили передать следующие послание: Господин Карл ла Изар де Урт, просил передать: "Ваша информация по банде Ахта полностью подтвердилась, прошу вас явиться завтра утром за наградой в дом управления стражей". Также вам сообщение от госпожи Ламисы ла Хук де Ур: "В честь освобождения нашей северной дороги от ужасной банды разбойников устраивается званый вечер. В качестве почетного гостя, и как героя событий, на вечер приглашается господин Пришлый. Вечер состоится дома у несравненной госпожи Ламисы ла Хук де Ур по адресу: Светлый переулок дом шестнадцать".   Произнеся все это высоким голосом, человек поклонился и побежал дальше по своим делам, не дожидаясь ответа.   Деньги - это хорошо. Хоть сейчас мне и не приходится тратиться на проживание в гостинице, но лишними они точно не будут. Мне еще надо разыскать человека со шрамом над глазом, а через него выйти на лучника. Тогда уже можно подумать, как устроиться в этом мире по комфортнее, а, может, и попытаться что-то в нем изменить. На званый вечер тоже сходить охота, посмотреть, как тут высший свет развлекается. Только с мастером поговорить надо.   - На званый вечер, значит, пригласили, - в задумчивости протянул мастер, сложив руки в замок. За обедом я поведал учителю об утреннем событии. - Наверно скучно им среди своих стало, вот и решили разбавить компанию твоим присутствием. Ну, а ты сходи, ежели желание есть. Я по молодости тоже на подобные вечера хотел попасть. Даже довелось побывать несколько раз. Ничего там нет хорошего. Ходют все как петухи разряженные, разговоры заумные ведут, корчат из себя не пойми чего.   - Ладно, схожу, гляну, может, вынесу для себя чего полезного, - пробубнил я, пережевывая кусок мяса.   Вечером, выспросив у мастера как дойти до нужного дома, направился на званый вечер. Оделся в полюбившиеся кожаную куртку и штаны, на пояс прикрепил кинжал, подаренный мастером - мечи на таких вечерах носить не принято. Оглядел себя в начищенное блюдо, заменяющие тут зеркало. Головорез еще тот. Но не платье же с рюшечками покупать, в самом деле. И так сойдет, махнул я рукой и вышел вон. Поплутав немного по улицам и переулкам центра города, наконец нашел нужный дом. Сдерживая нахлынувшее волнение, постучал. Дверь открыл одетый в строгий костюм человек с каким-то посохом.   - Прошу вас, господин Пришлый, вас уже ждут, - произнес он деловым тоном.   Прошел вперед по коридору и попал в огромный зал полный пестрого народу.   - Господин Пришлый - охотник за головами, собственной персоной, - проорал за моей спиной человек с посохом и бахнул этой палкой об пол.   Я чувствовал скованность и не знал, куда себя деть. Но тут подскочила какая-то дамочка и повела к одному из столиков. Столики были высокие и стульев за ними не наблюдалось. В дальнем конце зала находилось что-то на вроде сцены. На ней величественно стоял молодой человек со скорбным видом и читал стихи.   - Это вы тот знаменитый охотник за головами? - щебетала она, - я столько о вас слышала.   - Ах, где мои манеры? Я совсем забыла представиться, - вдруг взмахнула она руками.   - Я хозяйка этого дома - Ламиса ла Хук де Ур, - сделала книксен дама.   - Рад знакомству, госпожа, - ответил я ей полупоклоном, - мое имя вы уже знаете.   - О-о-о... мы знаем только ваше прозвище. Прозвище это же так вульгарно. Как же нам вас называть? Может, расскажите о себе?   - Да, да, расскажите, - поддержала ее толпа, сам не заметил, как мы подошли к стайке размалеванных дворянок и дворянчиков.   Когда я вошел, весь здешний бомонд был разбит на компании от двух до восьми человек, которые с кубками в руках о чем-то между собой беседовали. Сейчас же все столпились вокруг меня, и только поэт продолжал что-то уныло мямлить со сцены. Толпа получилось приличная. Мужчины смотрели на меня с высокомерной неприязнью, женщины с любопытством, но в их взгляде все равно ощущалось чувство превосходства. Никто из них не считал меня ровней. Ну как же? Они одеты в шелка от именитых швейных мастеров, а я в обычную кожу. Возможно они не прочь провести со мной ночку ради эксперимента или пригласить в качестве развлечения на званый вечер, как того поэта на сцене, но это не значит, что я вошел в их круг.   - Если мое прозвище режет ваш слух, можете звать меня - Рус. Извините, но я плохой рассказчик. К тому же немного скован, позвольте мне немного освоиться здесь.   - О да, конечно, мы на вас так сразу налетели. Чувствуйте себя как дома, - произнесла Ламиса, и все опять рассосались по своим компаниям, на время утратив ко мне интерес.   Я взял кубок с вином и начал прохаживаться по залу, всматриваясь в лица, прислушиваясь к разговорам. Хотел понять этих людей. Видно на этот вечер пришла здешняя золотая молодежь. Люди старше тридцати встречались редко. Лица побелены и накрашены не только у женщин, но и у мужчин. Руки холеные, не державшие в руках ничего кроме кубков. Наигранная мимика лиц, не раз, наверно, тренированная перед зеркалом. Они пришли сюда не только развеяться, но и потренироваться в их, непонятной мне игре. Этот притворно громкий смех, в месте, где нужно смеяться над убогой шуткой. Этот наигранный ужас при рассказе как кого-то укололи при примерке нового платья. Это, поистине огромное возмущение, если кто-то сказал, что отец не хочет купить ему коня. Это лживое сочувствие при рассказе о сломанном ногте. Я ходил, и у меня складывалось ощущение, что попал в театр с плохими актерами. Тут все пропитано ложью и фальшью. Я привык, что если человек смеется, то ему действительно весело, а он не просто сотрясает воздух. Если человек мне сочувствует, то за моей спиной он не скажет: "Так тебе и надо". Если человек называет меня другом, то не пойдет в другую компанию обливать меня грязью. В этом зале все было не так. Тут не было реальных чувств. В воздухе витал эгоизм, у каждого на лице можно было прочесть мысль: "Все грязь, один я д'Артаньян". И самое страшное, что многие люди стремятся сюда, стремятся стать такими как они, стать пустыми внутри, зато сверкать внешне. Признаться, ведь и я хотел сюда попасть, стать одним из них. Правда, после этого вечера мое желание куда-то испарилось.   - Вы уже освоились, господи Рус? Вам тут нравится? - подошла ко мне Ламиса.   - Мне безумно у вас понравилось, - соврал я, - но, к сожалению, я вынужден покинуть этот гостеприимный дом. Завтра тяжелый день, а мне нужно выспаться.   - О-о-о... так жаль, - произнесла она, всплеснув руками, - мы же еще не узнали, как вы побили этих бандитов.   - В другой раз, - ответил я ей, пятясь назад.   - Ну что ж, раз вам так надо идти. В следующий раз вы не уйдете от нас без рассказа, - погрозила она мне пальчиком.   - Непременно, - бросил я, выходя спиной из зала.   Я брел по улице, чувство гадливости не оставляло. Во что может превратить людей власть, деньги и вседозволенность, особенно если эти люди для всего этого не приложили никаких усилий, а получили все от родителей? Шел, погруженный в мысли, краем глаза заметил, как мне навстречу двигалась пара подвыпивших мужиков. Обнявшийся и горланя какую-то похабную песенку, они размахивали бутылками. Улочка была узкая, пришлось прижаться к забору, чтоб с разойтись. Тут одного мужика качнуло, он завалился прямо на меня. Я машинально поймал пьянчугу под мышки и тут же ощутил резкую боль в груди. Оттолкнув тело, сделал шаг назад, прислонился спиной к забору и медленно сполз, держась руками за живот. Опустив глаза, увидел, как между пальцами медленно проступает кровь.   - Выходит зря нас предупреждали о его опасности, - проговорил абсолютно трезвым голосом один из пьянчуг, разглядывая окровавленный нож.   - Да, это было проще, чем раздавить блоху, - ответил второй.   - Ладно, нечего человека мучить, режь ему глотку, да пойдем.   - С удовольствием, - улыбнулся убийца с клинком и наклонился ко мне.   Заставить себя оторвать руки от живота, было делом непростым, но перспектива остаться лежать с перерезанным горлом пугала меня гораздо больше, чем возможность истечь кровью. Руку убийцы перехватил, когда лезвие было в миллиметре от горла. В глазах человека появилось легкое раздражение тут же сменившиеся отражением боли. Кинжал, весящий на поясе, был довольно длинный и без проблем достал до сердца фальшивого алкаша - не зря же пришлось убрать с раны сразу две руки. Мертвец начал заваливаться на меня, но я откинул его в сторону, выдернув из тела свое оружие. Взгляд красных глаз обратился на второго, еще ничего не понявшего убийцу. Вновь пришла моя подруга жажда. Еще не настолько сильная, чтоб перестать себя контролировать, но и терпеть ее я не собирался. Резкий подъем с корточек и взмах ножом.   - Како... - успел произнести лже пьяница, прежде чем забулькал перерезанным горлом.   Преодолев брезгливость и отвращение, я схватил человека за руки, не давая зажать кровоточащее горло и одновременно поддерживая на ногах, и припал к рубиновой жидкости. На трупах не должно остаться рваных ран, если я не хочу облавы на вампиров. Оторвавшись от шеи, снова зажал порез на животе. Он болел, но кровь уже шла еле-еле. Посидев минут десять, обшарил покойников. Ни нашел ничего: ни ноготков, ни оберегов - у каждого было по ножу и все. Перетащив тела в близлежащие кусты, направился домой. Видок у меня наверно тот еще. Недавно купленные обновки все в крови, куртка обзавелась дыркой на животе. Так никаких денег не напасешься - каждую неделю себе одежду покупать. Через полчаса кое-как дошел до дома, мастер меня встречал.   - Да, видимо веселый был вечер, - произнес он, окинув меня взглядом.   - Некогда, мастер, нужно переодеться и к Веселому Топору, он, наверно, еще в таверне. Нужно избавиться от трупов, пока их никто не нашел, и выяснить, что это за люди.   - Ты уже нагулялся, давай выкладывай, что случилось. К Тореху я сам схожу, а ты спать ложись.   - Нет, мастер, я сам пойду. Все равно сейчас не уснуть мне - весь на взводе.   - Ложись, тебе говорю, вон вина хлестани для успокоения нервов, а светиться тебе лишний раз на улице нашего славного города не след.   - Но... - хотел было возразить я.   - Я, сказал, спать! - повысил голос Нурп. - Если я сказал, что все улажу, значит улажу.   - Ладно, мастер, как скажешь. Пойду опустошать твои винные погреба, - со вздохом, согласился я.Глава 18    Проснулся около обеда, голову ломило, словно в ней поселилось с полсотни бешеных шахтеров, постоянно долбящих своими кирками. Зачем вот я вчера разные сорта вина намешал? Крякнув, кое-как встал с кровати, и поплелся вниз.   - Как спалось? - поинтересовался сидящий за столом Нурп.   - Спалось-то отлично, вот проснуться было тяжело, - ответил, держась за голову.   - Пить тоже с головой надо, если утром хочешь с ней остаться, - усмехнулся мастер.   - Уладил я вчерашнее дело, - продолжил он, - Торех сказал: были когда-то в городе эти людишки, да с год назад пропали куда-то. Тела он спрятал надежно, куда мне не сказал, да я и не спрашивал.   - Он не особо возмущался, что ты к нему с подобной просьбой пришел?   - Поворчал, конечно, но отказываться не стал. Очень ему не понравилось, что без его ведома тут людей убивать стали. Это вызов его власти.   - Ну, если не здешние это молодцы, то и искать их никто не станет.   - Ты наивный человек, Пришлый. Думаешь это грабители обычные? Это убийцы профессиональные, и пришли они за твоей тупой башкой. А если они не вернуться с ней, кто-то поймет, что с ними что-то случилось и пошлет следующих. И будут их слать до тех пор, пока ему не принесут твою пустую голову.   - Чего это она пустая и тупая? - удивился я.   - Да потому что в ней ничего не задерживается. Чему вот я тебя учил? Я тебе что говорил? Воин всегда должен быть готовым к нападению, и не важно, где он находится и о чем думает. В каждом человеке ты должен видеть потенциального врага. А ты ходишь, ворон считаешь.   - Да если от каждого ожидать ножа в пузо, то и свихнуться можно! - возмутился я.   - Не свихнешься, если возведешь это умение до нужного уровня. Ты не должен ожидать нападения, ты должен быть готовым к нему. Для тебя отразить неожиданный удар должно быть так же естественно, как пустить воздух в сортире.   - Я все понял, мастер. Но рано или поздно все равно эти гады до меня доберутся, если они наемники. Мне надо найти заказчика. Но я даже не представляю, кто это может быть.   - Я-то уж тем более не знаю, кому могла понадобиться твоя шкура, Пришлый. Подумай над этим на досуге. Кстати, ты не забыл, что тебе надо идти к начальнику стражи за наградой? А то смотри, отдаст он ее кому-то еще. Давай, ешь и иди. Твои вещи я простирнул и заштопал, может, сыроваты еще, но других нет, потерпишь.   - Да не лезет мне ничего в глотку что-то. Я только водички напьюсь и пойду.   - Даже и не знаю, что это с тобой? - притворно удивился Нурп.   - Не издевайся, и так хреново. А за вещи спасибо.   Через полчаса я уже стучался в дом управления стражей.   - Вы к кому и как вас представить? - спросил служивый, открыв дверь, и важно положил руку на меч.   - Передай господину Карлу ла Изару де Урту: Пришлый явился за обещанной наградой.   - Обождите на лавке во дворе. Вас вызовут, - произнес стражник и скрылся за дверью.   Я оглянулся в поисках места, чтоб приземлиться. Возле здания, и вправду, находилось несколько скамеек, на них разместилось человек двенадцать. Тоже кого-то или чего-то ждали. Выбрав свободное местечко, сел и прикрыл глаза - так голова болела немного меньше. Сидеть мне пришлось минут пятнадцать. Затем вышел тот же стражник, что впустил меня во двор, и обратился ко мне:   - Господин Карл ла Изар де Урт примет вас. Пройдите на второй этаж в комнату номер двенадцать.   - Как скажешь, дорогой, - я встал и направился, куда послали.   Наверно все подобные учреждения одинаковы: двери, двери, двери и куча людей около них. Протолкавшись через народ, поднялся на второй этаж. Комната двенадцать находилась в самом конце коридора.   - Добрый день, - поздоровался, войдя без стука.   - День добрый, - поморщился человек за столом, - я вас ждал. Перейдем сразу к делу. Ваши слова полностью подтвердились, вот ваше вознаграждение за банду Ахта, - он вынул из стола мешочек и пододвинул ко мне.   - Благодарю, получать вознаграждение - это всегда приятно, - улыбнулся я, смахнув со стола деньги.   - За хорошее дело не жалко, - улыбнулся он в ответ.   - Пусть берегут вас ваши боги, а чужие не трогают, - развернулся я к двери.   - Господин Рус, постойте.   Быстро же он получает информацию, уже успел узнать, как меня зовут, в ведь имя я произнес лишь однажды, на приеме, - подумал я, поворачиваясь к начальнику стражи.   - У меня для вас есть предложение, которое возможно вас заинтересует, - продолжил начальник стражи.   - Я вас внимательно слушаю.   - Видите ли, банда Ахта - это конечно проблема, но не самая большая. Наш город в последний год буквально окружили разного рода разбойничьи шайки. Больше всего нас беспокоит банда на западной дороге. Дорога эта ведет в Столицу, по ней ходит больше всего караванов, и мне бы хотелось, чтоб они чувствовали себя в районе Ролеста в полной безопасности. А пока там орудует эта шайка - это просто невозможно. Недавно мне удалось узнать точное расположение лагеря этих негодяев, но я подозреваю, что среди моих людей есть лазутчик, который уже не раз предупреждал бандитов об опасности, что и помешало уничтожить их раньше. Верить нельзя никому, даже самым приближенным. Вам же, как человеку уже уничтожавшему одну проблему города, я могу доверять всецело. И у нас с мэром к вам деловое предложение. За полное истребление банды город платит полтора золотых ноготка. Учитывая, что я даю вам полную информацию о месте нахождения преступников - это хорошие деньги.   - У вас есть какие-либо данные о количестве человек в банде, об их вооружении? Кто главарь? - предложение меня заинтересовало.   - Точной информации нет, но вряд ли их больше десятка. На счет вооружения. Свидетели говорят, что оно у них плохое: дубинки, топоры, да ржавые мечи и копья.   - Сколько до места их расположение добираться?   - Дня три, четыре.   - Хорошо, я подумаю над вашим предложением.   - Подумайте, только времени у нас не так много. Такую отличную возможность прижать бандитов упускать нельзя. Выходить надо уже завтра. Так что я жду вашего решения вечером, надеюсь на вашу помощь. При положительном ответе, я подробно расскажу, как найти лагерь преступников. Да, и прошу вас: пусть этот разговор останется между нами. Я не хочу, чтоб в городе знали, что начальник стражи не доверяет собственным людям.   - Я все понял, господин де Урт, - кивнул я, и направился к двери.   Ох, и не нравится мне предложения этого Карла. Что-то уж слишком шоколадно все выходит, так не бывает. С другой стороны, деньги лишними не будут. Но в любом случае, надо посоветоваться с мастером, он человек опытный, подскажет, что лучше предпринять.   - Ох, и не нравится мне предложение этого Карла, - произнес мастер, выслушав мой рассказ, - но соглашаться на него все равно придется, даже если тебе за это не заплатят и ломаного ногтя.   - Почему? - задал я резонный вопрос.   - Да потому что это шанс узнать о том, кто хотел тебя пришить, и за что. На открытой местности убийц вычислить легче, чем в городе. Не будишь же ты все время у меня во дворе сидеть. За городом нет ни стражи, ни свидетелей. Тот, кто желает тебя устранить, наверняка захочет воспользоваться таким шансом. Но мы будем к этому готовы. Да и легенду об охотнике за головами тебе следует поддерживать. Никакой охотник от такой возможности н еоткажется.   - Мы!? - переспросил я удивленно.   - Да! Мы. Неужто ты думал, что я своего ученика на такое дело одного отпущу? Да и мне давно пора поразмять старые кости.   - Но... - начал было я.   - Ладно, хорош болтать, - прервал мою речь Нурп. - Иди на двор заниматься. Вчерашнее происшествие и завтрашний поход не освобождает тебя от тренировок.***   Начальник стражи Ролеста стоял у себя во дворе под старой яблоней. В ночной темноте его фигуру с трудом можно было разглядеть даже с пары метров. Ночи в Вирре славились своей темнотой, единственный спутник этой планеты был настолько мал, что не мог дарить даже полумрака. Оперевшись спиной о забор, Карл потягивал ароматное вино.   - Вы искали меня, господин? - раздался голос с наружной стороны забора.   - Да, я искал тебя, Цнег. Твои люди не справились с поручением - Пришлый жив и здоров. Ты же мне их характеризовал как лучших в своем деле. Прошлая ночь должна была стать для Пришлого последний. Однако сегодня он забрал у меня свою награду, а я ее рассчитывал оставить себе. Где твои люди, Цнег?   - Вчера они ушли на дело, после этого я их не видел. Либо они сбежали, либо мертвы, и вероятней всего второе. Странные слухи ходят по хибарам.   - Какие еще слухи?   - Слухи о том, что вчера Веселым Топором были наказаны ассасины, проворачивающие дела за его спиной.   - Так это люди Топора перехватили твоих убийц?   - Возможно, а возможно их прикончил Пришлый. Торех хитер и любую ситуацию перевернет себе на благо.   - Все это пустые разговоры. Я понял, что твои люди провалились, как только сегодня утром мне объявили о приходе Пришлого. Но я до сих пор на месте начальника стражи, потому что у меня всегда есть запасной план. Ты сегодня же пойдешь к Плешивому Атаману, скажешь, чтоб ждал гостя. Я направил Пришлого к трем соснам, пусть организует там засаду. Пусть Плешивый делает, что хочет, но этот человек уйти живым не должен. И так он слишком долго задержался на этой земле. Я надеюсь, тринадцать человек хватит, чтоб уничтожить одного охотника за головами. И сам ты должен остаться там. Проследишь за всем.   - Двенадцать, - бросил Цнег.   - Что двенадцать?   - У Плешивого Атамана уже двенадцать человек - одного убили при последнем налете на караван.   - Так вот ты и будешь тринадцатым! - вскипел Карл, - и без головы Пришлого можешь не возвращаться. Ясно!   - Я все понял, господин.   - Иди уже, а то еще увидит кто, что ты возле моего забора трешься.   В эту ночь один из стражников ворот стал богаче на пять серебряных ноготков. Он выпустил через калитку странного человека. Если бы его попросили описать вышедшего в ночь, он бы вряд ли смог. Единственное, что запомнил солдат: шрам над правым глазом.Глава 19    Поспать удалось хорошо если три часа - едва рассвело, мы с мастером двинулись в путь. Вчера вечером сходил к начальнику стражи и дал свое согласие на эту авантюру, попутно повысив вознаграждение до двух золотых ноготков. Пока я торговался с Карлом, мастер торговался на рынке: покупал нам припасы, непромокаемые плащи и остальные вещи, необходимые в дороге. И вот, солнце едва выкатилось из-за горизонта, а мы уже топчем западный тракт Ролеста. Из оружия имелось два клинка, висящие за спиной, кинжал с арбалетом, прикрепленные на поясе, да пару метательных ножей в карманчиках на куртке. У мастера за спиной висел меч чуть поменьше полуторного и круглый щит, закрывающий всю спину, кинжал у старика тоже был, да и про метательные ножи, думаю, он тоже не забыл.   - Только этого нам не хватало, - буркнул я, вытирая каплю с лица.   - Да дождик будет длинный, - произнес мастер, посмотрев на затянутое тучами небо.   - И почему ему надо было пойти именно тогда, когда мы двинулись в дорогу? Хоть в местах, откуда я родом и говорят: "Дождь в дорогу - это хорошая примета", но я думаю, это чтоб не расстраиваться. Хоть что-то в этом хорошее ведь должно быть.   - А что ты хотел, Рус? Осень уже за середину перевалила, а дождей не было. Этот, думаю, не меньше чем на неделю зарядил. Хорошо, что я непромокаемые плащи купил, да, и скажи спасибо, тебе меховую жилетку подобрал, а то бы ходил тут в своей кожанке, мерз. Да и дождик нам на руку.   - Что же в этом хорошего, мастер? Что мы все в грязи будем идти?   - А то хорошо, что в дождь к врагу незаметно легче подобраться. Или ты намерен вызвать всех их сразу на честный бой?   - Тут ты мастер, конечно, прав. Но мог бы он подождать хотя бы дня три, до того как мы до места доберемся.   - Может, пусть эти бандиты сами сюда придут, да головы еще друг другу посрубают, чтоб ты ноги не замочил?   - Да, это было бы совсем не дурно. Кстати, а почему ты с собой взял меч и щит? Я-то думал ты обеерукий и с двумя клинками тебе работать сподручней.   - Думал он. Пусть конь думает, у него голова большая. А ты должен наблюдать и анализировать. Двумя-то клинками, он-то мне, конечно, сподручней, но ты мог бы за неделю заметить, что пальцы левой руки у меня до конца не сгибаются.   - Да как-то не обратил внимание. Это наверно старые раны дают о себе знать?   - Ага, типа того. Артрит, будь он неладен. Интересно, на что только ты обращал внимание на наших спаррингах? Ты должен в бою каждую мелочь подмечать.   - Я все понял, мастер, - поспешил я закончить разговор, иначе старик со своим брюзжанием не успокоится до вечера.   Шли третий день, дождь моросил, не переставая, не переставал меня поучать и мастер. Мы все промокли и были в грязи как черти. За это время нам на дороге никто не встретился - еще бы, какой дурак в такую погоду куда-либо пойдет? Ночью я не мог спать - мешала сырость и холод, не помогал даже непромокаемый плащ. Мастер мог бы и палатку захватить, для приличия, все полегче было. Хотя сам он дрых без задних ног, не обращая внимания ни на что. И вот, к исходу третьего дня, я увидел его. О услада моих глаз и всего тела - это был гостиный двор. Хоть до темноты еще часа полтора, но я смог уломать Нурпа, чтоб мы переночевали тут.   Как же все-таки хорошо просто посидеть в тепле и сухости, поесть нормальной еды, а не сушеного мяса. Выпить хорошего пива. Хотя, может оно и так себе, но я этого не ощутил, сейчас для меня любое пиво - это напиток богов. Мы с мастером сидели в главном зале гостиного двора и грели кости у камина. От нашей одежды шел пар - настолько она промокла. Не думав ни о чем, я просто ловил кайф. Посмотрел на мастера: он с блаженной улыбкой засунул ноги, чуть ли не в огонь. Видать и ему человеческое не чуждо. Отогревшись, мы сытно поужинали нормальной едой, а не походным сухпайком и поднялись на второй этаж в свою комнату. Наш номер люкс оказался крохотной комнаткой, в которой едва помещалось пару кроватей. Но нам большого и не надо - главное, что тепло и сухо.   Как же это прекрасно: спать не на жесткой сырой земле, а в теплой кровати, укрывшись одеялом. Правду говорят, что не оценит комфорт тот, кто не испытывал нужды. В сон я провалился, как только дотянул одеяло до подбородка, ведь предыдущие ночи мне приносили не сон, а мучения.***   Сегодня Шалопаю повезло - ему выпало дежурить в гостином дворе. В банде Плешивого Атамана на данный момент было два наблюдательных поста: один в сутках пути от этой таверны в сторону Столицы, один в таверне. Посты нужны для обнаружения караванов. Если кто-то из постовых увидит неохраняемый караван, то он должен мигом бежать к базе и сообщить об этом Атаману. Плешивый наверно и сам бы постоянно дежурил в таверне, да знают его. Были еще два поста в секреты на деревья. К лагерю разбойников можно подойти лишь с двух сторон - со всех остальных такой непролазный кустарник, что даже если там ползет мышь, это слышно на пятьсот шагов вокруг. Для наблюдения за подходами атаман и приказал устроить "гнезда" на деревьях. В ближайшее время вся банда ждала гостя с востока, поэтому пост, что ближе к Столице переместили к Ролесту. Недавно оттуда пришел дозорный и сообщил: ожидаемый человек прошел, но не один, а с каким-то стариком.   Шалопай с наслаждением потягивал вино, расположившись за небольшим столиком в углу постоялого двора. Дверь, скрипнув, отворилась, принеся в теплое помещение холод и сырость с улицы. В таверну вошли двое усталых и промокших людей. Один из вошедших по описанию совпадал с ожидаемым гостем, вторым был мужик в возрасте, судя по его виду и оружию, битый жизнью. Атаман сказал, что молодой чрезвычайно опасная личность, про старика никакой информации не было.   По инструкции Шалопай должен бежать к стану разбойников и сообщить о прибытии цели в таверну, но одно его останавливало: за голову этого юнца обещали шестьдесят серебряных ноготков - делить их на всех очень не хотелось.   Сперва у разбойника возникла мысль подлить яда в еду или питье пришедшим людям, но тут же он отогнал от себя эту идею. Для этого нужен, по крайней мере, яд, а его-то как раз и не было. Возможно, яд имелся у трактирщика, но у него просить глупо. Одно время атаман хотел с ним договориться, но и ежу понятно, что трактирщику выгоднее, когда дорога набита караванами и постояльцами, а не мизерная доля, получаемая при грабеже путников. Поэтому Плешивый не стал рисковать, ведь халдей мог их всех сдать. В итоге, Шалопай решил дождаться ночи. Когда путники уснут, он сделает им небольшой визит. Отпереть замок для него проблемы не составляет, ведь до прихода в шайку Плешивого Атамана он практиковал вором пятнадцать лет.   Путники ушли спать, бывший вор решил выждать некоторое время. Ему повезло - до окна комнаты, где улеглись будущие покойники, можно добраться без особого шума и проблем - рельеф дома позволяет.   Воровской навык ему очень пригодился этой ночью. По мокрым бревнам лезть очень сложно и неприятно, но разбойник был не обделен ловкостью, и через несколько минут добрался до нужного окна. Упершись одной ногой в выступ и зажав кинжал в зубах, Шалопай тоненькой палочкой поддел крючочек, запирающий ставни. Слюдой окна на зиму еще не закрыли, и он без проблем влез в комнату.   - Спят прямо мертвецки, - усмехнулся сам себе взломщик. Особенно старик - храпит так, что тут хоть танцуй, никто и ухом не пошевелит.   Пораскинув мозгами, убийца решил зарезать сначала молодого - о его опасности его предупреждали. Дед же величина неизвестная, но храпит так, что сам скоро задохнется. Шалопай склонился над спящим молодым человеком, привычным движением зажал рот и ударил ножом в сердце.***   - Елки-моталки, Рус, я, честно сказать, не понимаю, как ты дожил до своих лет? Как можно быть таким беспечным? Я удивляюсь, как тебя раньше никто не зарезал? - читал мне лекцию мастер. - Да если бы я его по макушке ручкой кинжала не огрел, - Нурп указал на связанного человека, - лежал бы ты сейчас, разглядывая стеклянными глазами потолок.   На счет последнего утверждения, я мог бы, конечно, поспорить. Со своей регенерацией я мог бы и выжить, но благоразумно спорить не стал.   - Дык, кто же знал, что он ночью резать нас полезет? - начал я оправдываться.   - Дык, кто же знал... - передразнил меня мастер. Сколько раз тебе повторять: "Нужно всегда быть готовым отразить нападение", а ты наглотался пива, да спать завалился как младенец. Тебе голова зачем дана? Чтобы шапку носить? Или чтоб в нее есть? Если в полдня пути отсюда лагерь разбойников, как ты думаешь, должен у них тут свой человек быть или нет?   - Я бы обязательно оставил, - потупился я.   - А с чего ты взял, что Плешивый Атаман дурнее тебя?   - Ну, даже если и есть тут их человек, нас-то ему какой смысл резать?   - А вот сейчас у него мы это и спросим. Ведь ты нам это расскажешь, дорогой? - повернулся Нурп к лежащему в углу разбойнику.   Тот только что-то промычал в ответ - мастер связал его профессионально, убийца не мог пошевелить и пальцем.   - Теперь нам надо подумать, как его отсюда незаметно вынести, боюсь, когда я буду задавать ему вопросы, он может разбудить весь гостиный двор, - проговорил Нурп.   - А че тут думать? Выкинуть его в окно надо. А там подберем, - зло усмехнулся я и взглянул красными зрачками в глаза убийце.   Связанный задергался, замычал.   - Ты что-то хочешь нам сказать? - наклонился я к бандиту, не отрывая своего взгляда от его глаз.   Человек забился в путах как при эпилептическом припадке. Я вынул кляп.   - Я все скажу, все, - сразу же выпалил он, едва не плача, - только не убивайте. Я вас приведу к лагерю тайной тропой.   - Почему ты хотел нас зарезать? - спросил я, поигрывая его же ножом у него перед глазами.   - За твою голову обещана награда в шестьдесят серебряных ноготков, - ответил он, стараясь не смотреть в зрачки моих глаз.   - Кто назначил?   - Я не знаю. Вчера к нам пришел человек, описал тебя и сказал, что ты должен скоро наведаться в наш лагерь, и за твое убийство он заплатит шестьдесят серебряных ноготков.   - Ты его знаешь? Как он выглядел?   - Не знаю я его, запомнил только шрам над правым глазом.   - В лагере знают, когда мы должны прийти?   - Знают, что или завтра днем или к ночи. Они в курсе, что вы идете.   - Спасибо за информацию, - я занес нож для удара.   - Стойте! - взвизгнул лежащий, - там, на деревьях секреты, вы сами ни за что не увидите их, а я вам покажу, если мне жизнь оставите.   Я задумался.   - На каком расстоянии ты можешь учуять людей, - спросил мастер, молчавший все это время.   - Шагов тридцать, сорок.   - Выходит из гнезда нас могут увидеть раньше, чем ты их учуешь.   - Если пойдем ночью, то вряд ли, а вот он может нас выдать звуком, - ткнул я ножом в сторону съежившегося в углу убийцы.   - Это да, но он может провести нас той дорогой, где нас не ждут. И намного быстрее, чем пойдем мы. А нападать нам надо сегодня, пока они не подготовились.   - Может и может, но не верю я ему, есть в моих краях одна история про Сусанина...   - Историю про твоего Сусанина я не знаю, но по этой твари видно: жизнь ему дорога и из-за кого-то рисковать он ей не станет. Ведь так? - спросил мастер у обсуждаемого.   Тот закивал со скорость швейной машинки.   - Я все сделаю, как скажете. Проведу по тропам, через три часа будем на месте.   - Тогда собираемся и идем. Ночь коротка.   Через пять минут мы были экипированы и готовы. Пленника я развязал, оставив связанными только руки за спиной. Мы спустились вниз как старые друзья. Первым шел Нурп, за ним несостоявшийся убийца, справа от которого шел я. Под плащом держал заряженный арбалет, на случай неожиданностей. Внизу уже все спали, и никто не видел, как тройка людей вышла в дождливую ночь.Глава 20    Прогулки по ночному лесу в дождь то еще удовольствие. Я не знаю, как наш пленник находил путь в лесном мраке, но шел он уверенно. Когда я его спросил: "Как он находит дорогу в такой темноте?", мерзавец сослался на какие-то видимые только ему метки на деревьях. Будем надеяться, он не обманул и приведет, куда нам надо, иначе я за себя не отвечаю. На всякий случай я постоянно был наготове и прощупывал округу на наличие пульсов. Пока никого не обнаружил. Странное дело: я могу ощущать только пульсы людей - животных же не слышу.   По моим расчетам три часа мы уже шли точно. Таким грязным и мокрым я не был даже после трехдневного марша до таверны. Идти по лесу - это не по дороге топать.   - Долго нам еще тут грязь месить? - раздраженно прошептал я. Во мне начала закипать ярость.   - Еще около часа и мы на месте, - ответил мне наш провожатый.   После этих слов мы двигались еще где-то полчаса, и вот я услышал пульс. Судя по всему, человек находился на дереве метрах в сорока. От него нас скрывал кустарник, темнота и дождь.   - Стойте! - крикнул я шепотом - кричать шепотом умеет каждый студент.   - Что случилось? - обеспокоенно повернулся ко мне несостоявшийся убийца.   - Далеко ли до первого "секрета"? - задал я вопрос.   - Да еще минут двадцать, не мень... - договорить он не успел. Мастер, стоявший при моем вопросе сзади парня, профессиональным движением зажал ему рот и перерезал глотку - мой знак он понял правильно.   - Ох, как я не люблю лгунов, - ответил я на молчаливый вопрос Нурпа, - "секрет" вон на том дереве.   - Надо привыкать к тому, что связанный враг бывает опаснее свободного. Он же вел нас прямо на "гнездо" лучника. Вот гад! - не упустил возможности поучить меня мастер.   - Часового надо снять, и снять надо его тихо. Мы же не знаем, какие у них условные сигналы, - начал очередной урок Нурп, - Действуем так: ты по кругу обходишь гнездо со стороны лагеря - оттуда он нападения ждать не должен, а я его в это время отвлеку тут. Как услышишь треск, вали гада. Понял?   - Понять то я понял, только где сторона лагеря? Я в лесу вообще не ориентируюсь, - потупился я.   - Вон к тому дереву по кругу отползешь, а от него к "гнезду", - со вздохом произнес мастер. - Начинаем считать. На счет двести ты должен быть готовым к броску.   Ползти по грязи было делом противным и очень выматывающим, но лучше рыть носом мокрую землю, чем получить стрелу в печень. Держа в руках арбалет, я медленно закапывался в грязь. Дождь скрывал лишний шум и ухудшал видимость. Тучи закрыли луну и звезды - темнота была, хоть глаз коли, но даже в таком кромешном мраке я мог разглядеть каждую деталь.   До двухсот я досчитать не успел. На счете сто девяносто два раздался громкий треск со стороны, откуда мы пришли. Не теряя времени, бросился к дереву с часовым, арбалет пришлось бросить, чтоб освободить руки. В момент, когда раздался треск, до дерева было еще метров десять. Моему прыжку позавидовал бы сам Бубка - я долетел до третьей ветки сразу. Выход силой, и еще один прыжок - зацепился за бревна "гнезда". Еще один выход, и я стою перед удивленно вытаращившим глаза часовым. Бью ему ножом в живот и затыкаю рот свободной рукой, прежде чем человек смог что-то предпринять. Вместе с разбойником валимся на бревенчатый настил "гнезда". Человек подо мной пытается что-то мычать, а, может, кричать от боли, но я держу крепко, нож по-прежнему воткнут в живот.   - Где второй секрет? - спрашиваю, уставившись ему в глаза своим фирменным алым взором, а чтоб вопрос звучал еще убедительней немного повернул кинжал.   Раздался приглушенный вой, раненый от страха и боли готовый на все протянул руку, указав направление. Мне большего и не надо. Дальше мучить бедолагу не стал - второй удар пронзил сердце часового.   Осматривать и обыскивать труп времени нет. Когда придет смена неизвестно, поэтому действовать надо как можно быстрее. Спустился одним элегантным прыжком - высота в пять метров для меня теперь ничтожна.   - Ну, ты прямо акробат, - проговорил, подошедший мастер.   - Ото ж. Второй "секрет" вот там, - указал я рукой, - пойду, разведаю его точное место расположения - действуем по тому же плану.   - Надеюсь, этот секрет достаточно далеко, чтоб не услышать здешний шум, - пригладил мастер свои промокшие насквозь усы.   - Я тоже на это надеюсь, - бросил я и направился в сторону следующего противника.   Пришлось проползти метров пятьсот, прежде чем услышал пульс. Определив место расположения "гнезда", отполз к мастеру, который двигался метров в пятидесяти за мной.   На этот раз мы сговорились, с какой скоростью будем считать, поэтому во время треска я находился аккурат под нужным деревом. Положив арбалет, я повторил предыдущий прыжок, но на этот раз он вышел не так удачно. Я немного не долетел, за нужную ветку мне удалось ухватиться лишь кончиками пальцев. Ветка была сырая, и провисел я буквально пару мгновений, затем пальцы соскользнули, и, ломая нижние ветки, я полетел спиной вниз.   Удар о землю выбил дух, на пару секунд я потерялся. Когда пришел в себя увидел лучника, высунувшегося из гнезда. Его оружие разгибалось после выстрела, а стрела летела мне в грудь. Удивляется тому, что могу рассмотреть стрелу в полете не стал. Резкий поворот в сторону позволил избежать встречи с оперенной вестницей смерти. Правой рукой нащупал оставленный перед прыжком арбалет, произвел кувырок назад через голову, еще одна стрела воткнулось в то место, где я только что лежал - лучник тоже не терял времени. Как только я начал разгибаться, выстрелил. Арбалетный болт просвистел на расстоянии ладони от плеча разбойника. Попасть, не попал, но часовой дернулся, и третья стрела также не достигла цели, хотя и просвистела на расстоянии волоса от моего уха. Мысли закрутились в бешеном темпе, я растерялся, поэтому решил обдумать ситуацию за ближайшим деревом, куда и прыгнул, спрятавшись от обстрела.   Лучник наложил следующую стрелу, и тут же выпустил сове оружие, схватившись обеими руками за горло. Простояв еще мгновение, он вывалился из "гнезда". Я Выглянул из своего укрытия и увидел Нурпа, выходящего из кустов.   - Едрить тебя в дышло, Пришлый, когда ты только из арбалета стрелять научишься? - завел свою песню мастер.   - Ладно, не заводись, мой косяк.   - Какой еще косяк? Ты сейчас о чем? - вытаращил на меня единственный глаза де Горс.   - Моя ошибка, говорю, исправлюсь.   - Смотри, чтоб на тот свет не загремел, прежде чем исправишься, - буркнул Нурп, - тебе повезло, что у него лук не натянут был, а то нашпиговал бы тебя стрелами пока ты в грязи отдыхал после падения.   - А чего он не натянут-то был?   - Ох, Пришлый, учишь тебя, учишь. Да в такую погоду тетива мигом отсыреет и от лука толку не будет никакого. Да даже и в сухую погоду лук натянутым никто постоянно не держит - чем дольше лук в натянутом положении, тем больше он теряет в убойной силе. Это у тебя арбалет из особой стали. Сталь эту - древние мастера делали, она своих первоначальных свойств не потеряет, и поэтому арбалет тебе можно взведенным носить. А дерево, оно что? Если постоянно согнутым его держать, оно скоро и разгибаться не будет. Все, хорош болтать, надо двигаться к лагерю.   Через полчаса осторожного хода мы, наконец, вышли к стойбищу разбойников. Найдя походящее местечко метрах в пятидесяти от него, мы залегли для разведки обстановки. Чтоб изучить лагерь полностью нам пришлось периодически менять точки наблюдения. Как говорит мастер: "Никогда не надо недооценивать своего противника" и "Разведка еще никому не мешала". Лагерь состоял из четырех больших шатров и костерка посередине. Костер разожжен под навесом, который защищал от дождя сидящих возле него часовых. После тщательного осмотра со всех сторон, можно было сделать вывод: в лагере имеется пятнадцать живых человек, во всяком случае, столько я услышал. В одном шатре пятеро, в одном двое и в остальных по трое. По всей видимости, лагерь погружен в сон. Двое часовых грелись около огня и о чем-то между собой переговаривались.   - Поразительная беспечность, - пробормотал мне на ухо Нурп, - бери их тепленькими.   - А что ты хотел? Нас ждут только завтра, а больше им некого опасаться.   - Все равно не нравится мне все это.   - Обычный лагерь, что тебе не нравится? Снимаем часовых и режем всех к чертовой бабушке.   - План такой: я подползаю к парочке часовых на минимально возможное расстояние, чтоб остаться не замеченным. Затем одним выстрелом снимаю обоих - брони у них нет, если стрелять по одной линии, должно получиться. Потом режем остальных: ты в правый шатер, я в левый. Потом убиваю людей в шатре, где пятеро, ты караулишь шатер с атаманом, думаю, где двое - это он и есть. Ну и заваливаемся к атаману и с пристрастием спрашиваем его о том, кто ему на нас донес.   - План нормальный, за исключением одного но... - начал критиковать Нурп, - чтоб одни выстрелом снять обоих часовых, да чтоб они шум еще не подняли - это надо быть таким мастером арбалета, что тебе и не снилось. Ведь болт может отрикошетить от кости, он может нанести второму часовому не смертельную рану, и тогда драка с кучей бандитов нам обеспечена. Может, мы и побьем их всех, но рисковать своей шкурой мне что-то не очень охота - у меня, в отличие от некоторых, раны не заживают через час. Так что часовых надо снимать по-другому.   - Ну и как их снимешь, если они сидят друг напротив друга? - спросил я, расстроенный, что моя отличная мысль не прокатила.   - Они сидят возле костра, а это значит глаза их к темноте не привычные, поэтому сбоку к ним можно подобраться на расстояние броска ножа. Мы с тобой с разных сторон подползем к охранникам сбоку, и ты снимешь одного выстрелом из арбалета, а я второго броском ножа.   - Давай, так и сделаем, - согласился я с опытным воином, - стреляю на счет двести.   При счете сто пятьдесят три я выполз на позицию. Поймал в прицел свою мишень, по уговору левую, и стал отсчитывать оставшиеся секунды до выстрела. Я напряг весь свой слух, пытаясь услышать, как крадется мастер: лишь шуршание дождя и звуки разговора пары будущих мертвецов. Слов разобрать я не мог - расстояние было не настолько маленьким. Жалко ли мне мою жертву? Может, и жалко, но я старался об этом не думать, в мыслях у меня бежали лишь цифры, отсчитывая последние секунды жизни разбойника: сто девяносто восемь, сто девяносто девять. Двести - щелкнуло в моей голове вместе со щелчком арбалетной тетивы.   С расстояния в десять метров промазать тяжело. Только что пытавшийся что-то сказать человек повалился на бок, а болт, пробивший его голову, улетел в лес. Его собеседник открыл рот для крика, но вместо этого схватился за метательный нож в горле и упал на спину. Почти сразу после этого на освященный пяточек выскочил мастер и быстрым ударом в сердце добил свою жертву. На мою цель он даже не взглянул, и без этого понятно - разбойник мертв. Нурп указал мне рукой на левый шатер и, обнажив кинжал, двинулся к правому. Мой шатер оказался закрыт. Не зная системы открывания тутошних палаток, решил долго не возиться. Прорезав ножом дыру в стенке, быстро заскочил внутрь. В правой руке кинжал, в левой арбалет. Окинул взглядом спящих, взгляд наткнулся на открытые глаза одного из бандитов:   - Трево... - вырвался из его горла крик, одновременно со свистом арбалетного болта, пущенного в грудь крикуна.   Может, бандиты нас сегодня и не ждали, но спали все с оружием под рукой. Двое оставшихся первым делом схватились за рукоятки своих клинков, а потом уже открыли глаза. Один из них, правда, больше ничего сделать не успел. После крика, я не тратил времени даром: перекинув кинжал обратным хватом, вонзил его разбойнику в солнечное сплетение. Второй успел не только открыть глаза, но и попытаться ударить меня лежащим у него под рукой мечом. Все-таки меч не создан для боя в тесных помещениях - его длинное лезвие при взмахе застряло в пологе шатра. Прежде чем человек сообразил, что же ему делать дальше, я совершил прыжок, распластавшись во весь рост (негодяй находился в другом углу палатки) и ударил кинжалом в грудь. Глухой звук и отлетевший клинок заставили меня замешкаться. Разбойник не упустил возможности для контратаки. Выпустив застрявший в ткани меч, он врезал кулаком мне по челюсти - там что-то хрустнуло, голова мотнулась, и в ней появилась мысль: "Этот гад спал в нагруднике". Второй рукой мерзавец выхватил кинжал и ударил мне в лицо. Но я уже вышел из ступора. Помогла ярость, вспыхнувшая пожаром от пропущенного удара. Выпустив нож с арбалетом, перехватил его руки у кисти и врезал вражине лбом в переносицу. Глова мужика мотнулась назад, обнажая шею. С диким рычанием впился в обнажившуюся плоть, врывая мясо - зубы у меня поэффективней иного ножа будут. Из разорванного горла ударила фонтаном кровь. Я выплюнул выгрызенный клок мяса и отшвырнул залитое кровью тело в сторону. Разбойник был еще жив и даже пытался остановить кровавый поток руками. Но я на него уже не обращал внимания, жить мужик будет недолго. Облизнул кровавые губы (к своему ужасу не без удовольствия) и выбрался из палатки, огляделся. Мастер как раз подходил к шатру с пятью разбойниками. В одной руке у старика блестел клинок, на второй висел круглый щит.   - Иди к атаману, тут я разберусь! - крикнул де Горс, заметив меня.   В Нурпе я не сомневался - спорить не стал. Выхватив сабли, подскочил к самому роскошному шатру. Нескольким быстрыми движениями проделал в нем дыру и заглянул внутрь: подушки, пустые бутылки, девушка, привязанная к бревну, и дыра в пологе со стороны леса. Вот черт! Далеко он уйти не мог - форы у него не больше полминуты, а по лесу в темноте не особо-то побегаешь. Я быстро прислушался к окружающему миру: на гране чувств расслышал пульс - попался голубчик.   Это обычным людям в темноте по лесу бегать тяжело, я же несся как бешеный лось - мое зрение позволяло бежать как днем, а учитывая мои ночные силы, итого быстрее. Где-то внутри кипела шальная радость погони. Радость охотника, настигающего жертву. Через минуту практически нагнал свою жертву.   - Стой! Тебе все равно не уйти, - крикнул я убегающему. Но тот почему-то лишь прибавил ходу. Плешивый ломанулся через кусты, не разбирая дороги.   Уже практически схватил гада, но разбойник на полном ходу влетел в обрыв. Мне чудом удалось остановиться на самом краю. Ломая ветки и кости, Атаман с криком покатился вниз. Но вот, крик оборвался. Оборвался в моей голове и пульс Плешивого. Проклиная этого бегуна по пересеченной местности, я осторожно полез вниз. Дорогу искал по сломанным веткам. Пару раз чуть не повторил путь несчастного атамана, но спустился все-таки без происшествий. Хорошенько пошарив внизу, обнаружил беглеца. Плешивый Атаман неподвижно сидел у сухого дерева, оперевшись спиной на ствол. Кончик ветки, торчащий у него в шее под подбородком, я увидел только когда подошел вплотную. Мерное шуршание дождя разбавила русская речь из слов, которые нельзя произносить в приличном обществе. Кто же меня теперь выведет на заказчика? Не везет - так не везет. И чего этому атаману не сиделось в шатре? Тяжело вздохнув, полез обратно на верх.   Вернулся в разбойничий лагерь расстроенный дальше некуда. Нурп сидел у горящего огня, вместе с ним грелись еще шесть человек в оборванной, грязной одежде: четыре молодые девушки, один парень и мужик среднего возраста.   - Это кто? - спросил я, присаживаясь рядом.   - Рабы ихние. В оставшемся шатре было пятеро и одна у Атамана. Где Атаман?   - Мертв.   - Как?   -Дело дрянь, - произнес мастер после моего рассказа.   - Да уж, хорошего мало, - вздохнул я.   - Вы-то как тут оказались? - спросил у молчавших все это время пленников.   - Да, кто как, - шмыгнула носом одна из девиц, - кого одного на тракте подловили, кто с караваном шел.   - И давно вы тут?   - Да, кто как, - ответила та же девушка, - я дольше всех. Их вот, - ткнула она пальцем в мужика и молчаливо сидевшую девушку, - только вчера привели. А я атаману нравилась, поэтому и держал. Остальных девиц убивали, как надоедят. В среднем месяц тут они жили: готовили, стирали, да этих зверей ублажали. А как что не по ним, разговор короткий: отволокут в лес, да голову отсекут.   - Ну, зачем им девушки еще понятно, но мужиков-то к чему они держали? - задал я вопрос.   - К чему держали, я не знаю, только мужики в плену были до первой облавы, а потом пропадали.   - Ладно, сегодня вам всем повезло - вы свободны. Можете идти по своим домам.   - Спасибо, родненький, - заголосили хором девки. - Как же нам тебя благодарить? Чем же отплатить тебе? Ведь и не думали уже домой-то вернуться.   - Нечего меня благодарить - не за вами шел, - оборвал я поток слов.   Надо собрать трофеи, но при свидетелях обыскивать трупы как-то неудобно. Правда, неудобно было только мне - Нурп без малейшего смущения стал шарить по карманам ближайших мертвецов.   - А ты че расселся? - обратился он ко мне, - иди, обыщи тех, что в палатке и сходи к трупу Плешивого. Кто из нас молодой?   -А вы все лучше отдохните, - обратился мастер уже к бывшим пленникам, - завтра идти далеко.   Через пару часов мы с мастером собрали в уцелевшей палатке все более-менее ценное: мечи, копья, одежду, а также продукты. Деньги, серебреные изделия и наиболее нормальное оружие оставили себе, остальное утром предложили разобрать бывшим невольникам - утащить с собой весь хлам все равно не получится. Первым к куче трофеев подошел мужик, он подобрал себе подходящий кинжал и меч, на остальное не обратил внимание.   - Видно, человек знает, с какого конца за меч браться, - прошептал мне на ухо мастер, - из оставшегося хлама выбрал лучшее.   Потом начал копаться парень, пытаясь выбрать более-менее ценные вещи.   - А мы что стоим? - вскрикнула бойкая девушка. - А ну хорош слезы лить, бери что есть, хоть домой не с пустыми руками вернетесь.   Ее поддержали еще две девушки - одна так и осталась сидеть.   - Видимо из богатой семьи, - поделился своими соображениями Нурп, - крестьянки даже после пережитого думают о доме, о семье, что лишними ноготки не бывают. Вон как за дележку активно принялись.   Дележка проходила еще часа три, пока я не устал и не крикнул:   - Через десять минут выходим! Кто останется, из леса будет выбираться сам.   А еще через пятнадцать минут мы с мастером шли во главе отряда с тюками на спине. Ничего не несла только молчаливая девушка, да у странного мужика только меч блестел в руке. Особых разговоров и криков не было - каждый думал о пережитом. Мы с мастером шли шагах в пяти впереди - это позволяло общаться, и не быть услышанными остальными членами отряда.   - Не нравится что-то мне этот мужик, - проговорил я мастеру шепотом.   - А чего тебе в нем не нравится? - удивился мастер, - мужик как мужик.   - Ты же сам меня наблюдательности учил. Вот и приметил я в этом мужике одну странную вещь, - тут я сделал театральную паузу - люблю, знаете ли, на нервах поиграть.   - Что за вещь? - не выдержав, спросил Нурп.   - Шрам у него над правым глазом - вот что за вещь.   - Думаешь это наш посланец?   - Думаю да. В совпадения я уже давно не верю. Но проверить все же стоит.   - И как мы это проверим?   - Есть у меня одна задумка. Его надо спровоцировать на нападение. Для этого ему необходимо создать все условия. Как выйдем на тракт, нам надо разделиться. Ты пойдешь провожать одну из групп, я же пойду к Ролесту, если он увяжется за мной - это будет сигналом к готовности. Буду ждать ночного нападения - скорее всего, он захочет зарезать меня спящим.   - Ну, что ж, давай попробуем, - кивнул мастер.   Дальнейшая дорога до тракта проходила молча.   - Кто до Ролеста, может пойти со мной, остальным желаю счастливого пути, - произнес я, выйдя на дорогу.   - Еще раз спасибо, и пусть хранят вас ваши боги, а чужие не трогают, - невпопад попрощались три девушки и пошли, возглавляемые бывшей любовницей Атамана.   - Я не могу позволить женщинам идти одним по таким опасным дорогам, - чопорно произнес де Горс. - Я вас провожу.   - Мы будем вам очень благодарны, - ответила предводительница.   - Ну, а мы тогда двинули домой, полдня у нас еще есть, - обратился я к оставшимся людям.Глава 21    Не останавливаясь ни на обед, ни на отдых, мы шли до самого вечера - каждый хотел быстрее попасть домой, где тепло и сухо. Вечером приглядел подходящую стоянку для ночлега, и мы начали разбивать лагерь. Парня с мужиком послал за дровами, девушку назначил разводить костер и кухарить. Сам же принялся ставить предусмотрительно взятый в стане разбойников шатер. Провозился до полной готовности ужина - делал-то я это впервые. Хорошо хоть дождь перестал. За едой попытался завести беседу, но разговор не клеился - все витали где-то в собственных мыслях. Ну, не очень то и хотелось. Значит, самое время приступать к плану.   - Спасибо за ужин, пора бы и на боковую, а то ночь не спал. Устал как собака. Глаза закрываются, - произнес я и направился в шатер.   Лежать с закрытыми глазами и не уснуть было делом довольно сложным. Ведь я действительно не спал всю ночь. Но заснуть - означает подвергнуть себя опасности. Через некоторое время услышал, как кто-то зашел в палатку и улегся спасть. Борьба со сном продолжалась. Когда же, наконец, что-то прояснится? Прошло часа три, больше никто в палатку не заходил. Я уже думал, что остальные два человека остались спать у костра, и мне придется бороться со сном до самого утра, как услышал шорох - кто-то осторожно влезал внутрь. Я приготовился. Нужно выждать момент, когда открыть глаза, а то может быть слишком поздно. Каждая секунда тянулась словно час, я напрягся будто пружина, готовая в любой момент выстрелить. С закрытыми глазами очень сложно определить, где находится человек, и что он делает. Но вот, пришло ощущение: надомной кто-то склонился - дальше ждать нельзя. Я открыл глаза, как раз вовремя: перед лицом навис мужик со шрамом. В его руке блестел занесенный для удара нож. Наши взгляды встретились, он резко опустил свое оружие, метясь в сердце. Недостаточно быстро. Моя реакция и скорость выше на порядок. Перехватить руку с ножом было не сложно. Затем удар ладонью в грудь - он отлетел к выходу из шатра. Поднявшись, выволок его наружу и швырнул в сторону. Девушка все еще сидела у костра. При моем появлении, она уставилась на нас удивленно испуганными глазами. Парень вылез из палатки, потирая спросонок глаза.   - Что происходи? - спросил он заспанным голосом.   - Ничего! Идите спать. Тут я разберусь сам, и вам лучше этого не видеть.   Я подошел к распластавшемуся в грязи ублюдку.   - Кто ты такой!? Кто тебя послал!? - задал давно интересующие меня вопросы.   Он молчал. Я уже собирался применить свой наводящий ужас взгляд. Но тут испуг в его глазах сменился злобным торжеством, рот искривился в зловещем оскале. Взгляд бандита устремлен куда-то мне за спину. Обернуться не успел - боль пронзила все тело. Она была настолько невыносимой, что мозг отключился.   -Что случилось? - первая мысль. Но ответа на извечный вопрос в голове не нашлось. В сознание меня привела жажда - она опять правила бал. Сосредоточиться оказалось чертовски сложно. Уши словно песком набили. Я приоткрыл глаза: все в алом тумане. Мир обозревал через полуприкрытые веки. Мужик со шрамом и девушка стояли возле костра и целовались, парень замер у палатки. Судя по всему, я лежал на земле на том же месте, где меня застигла боль. Боль не ушла и сейчас. Любое микроскопическое движение заставляло сжимать зубы. В этом есть и положительный момент, боль не дает ярости захлестнуть сознание и наломать дров. Что же все-таки произошло? Неправильность ситуации приводила в замешательство. Почему эти двое целуются? Сфокусировав на парочке взгляд, увидел два миниатюрных окровавленных стилета в руках у дамочки.   - Ах, ты ж стерва!   Они, наконец, оторвались друг от друга, и мужик что-то начал рассказывать своей даме. Я напряг слух.   - ...онью мне в грудь, - услышал я сквозь песок в ушах.   - А твой коронный удар: "Два стилета в почки", как всегда великолепен, дорогая, - продолжал бандит.   - Спасибо, милый, я так старалась. Я давно мечтала о том, как мы будем работать вместе.   - В этот раз нам очень повезло, родная. Нам достанутся и накопления банды Плешивого Атамана, и начальник стражи заплатит за голову этого неудачника.   Стараясь пересилить боль, потянулся к арбалету - благо он все еще был у меня на поясе. Сомкнув ладонь на рукоятке, потянул оружие. Миллиметр за миллиметром, арбалет снимался с ремня. Возможно, удастся зацепить гадов.   - Наконец-то мы сможем переехать в город, я устала ждать, когда ты разнесешь свои послания.   - Да, милая, все наши мечты сбудутся.   - А что с этим будем делать? - указала она на испуганно стоящего у шатра парня.   - А что с ним делать? В расход его, - при этих слова парень вздрогнул, закатил глаза и едва не потерял сознание.   - Можно это сделаю я? Он такой миленький. Может, еще и поиграю с ним, - произнесла молчунья, поигрывая стилетами.   Девушка не спеша подходила к парню - было видно: она наслаждается его страхом. Молодой человек все больше трясся в предчувствии неминуемого, но почему-то не бежал. Может, знал - это бесполезно. И тут произошло то, что не ожидал ни я, ни шрамированный, ни дамочка со стилетами. Парень поднял к груди согнутые в локтях руки: на его приоткрытых ладонях начала появляться изморозь, пошел пар как от сухого льда, зрачки закатились. Девушка замерла в нерешительности. Взгляд ее был направлен в белые глаза. Пересилив себя, сделала еще один шаг в его сторону. Парень резко выбросил вперед руки: от них в сторону девушки метнулось облако пара. Зрачки парня вернулись на место, из носа хлынула кровь, и он осел на землю. Девушка замерла на полушаге. Сквозь ее кожу стали видны голубые вены, глаза покрылись корочкой льда, тело, волосы и одежду покрыл иней. Простояв так пару секунд, она повалилась в грязь - в той же позе, в какой стояла.   - Дорогая, что случилось!? - тормошил ее подскочивший мужик, - скажи мне что-нибудь, пожалуйста.   - Нет, этого не может быть, а как же наши планы? - плакал он, обнимая холодное тело.   - Ты мне за все ответишь! - посмотрел он на обессилено лежащего парня, - я буду рвать тебя голыми руками! - прокричал мужик, тряся угрожаемым оружием для убедительности.   - Ну, все, молись своим богам, ублюдок!   Поцеловав мертвую девушку, мужчина встал. Он задержался еще на несколько мгновений - посмотреть на покойную. Этот шанс я упустить не мог, другого, возможно, у меня не будет. Превозмогая боль, вскинул арбалет и нажал на курок. Куда попал, уже не увидел - новый приступ боли снова меня вырубил.***   Синк всю жизнь прожил в деревне. Сын зажиточного крестьянина - старосты. Несколько лет назад в доме у отца останавливался проезжий дворянин и забыл свою дорожную библиотеку, а возвращаться за ней, наверно, поленился. Так в доме у старосты появилось немного книг. Сам староста был грамотным - должность обязывала. И детей своих грамоте пытался учить. Дети читали с неохотой. Только Синк с детства полюбил книги. Те несколько фолиантов в доме отца он перечитывал много раз. Никакой серьезной информации в них не содержалось - обычные истории людей. В них писали про героев и магов, про королей и принцесс. Книги стоили дорого, но иногда все же отец покупал своему чаду новую. Синк "проглатывал" ее в тот же день. Он мечтал стать таким же сильным и смелым как герои на прочтенных страницах.   Так бы и жил парень у себя в деревне, если б однажды в их сарае не случился пожар. В нем в это время находился Синк - он учил свою маленькую сестричку доить корову. От чего возник пожар не ясно, но он моментально охватил все здание. Парень подхватил сестру на руки, но бежать уже было некуда - всюду плясал огонь.   Крестьянина охватила паника, он метался по всему сараю, пытаясь найти выход, но пламя полыхало везде. Оно подбиралось все ближе. Сестренка кашляла у него на руках, он и сам задыхался. Но паника и страх вдруг резко прошли, вместо них Синка охватила ярость - ярость от своего бессилия и слабости. В этот момент в нем что-то изменилось. Он почувствовал, что может... - что он все может. И он пошел сквозь огонь к выходу из сарая, крепко прижимая к себе сестренку.   На улице отец и брат парня со слезами на глазах таскали воду из колодца и плескали в бушующее пламя, мать сидела на коленях в пыли и рыдала, закрыв лицо руками. Они ничего не могли сделать - огонь разгорелся слишком сильно. Селяне с ведрами бежали на помощь, но каждый понимал - уже поздно.   Тут отец с сыном замерли как вкопанные. Сквозь пламя шел Синк с маленькой девочкой на руках. Их окутывала белесая аура - пламя тухло, лишь дотронувшись до нее. Люди в немом изумлении смотрели на чудо.   После этого события Синк два дня пролежал пластом. В отличие от всех остальных, Синк понял сразу - он маг. После того как встал с кровати, пытался повторить то, что сделал в сарае - безуспешно. Он не помнил, как у него это получилось, не знал, что нужно делать, чтоб это повторить. Его магическими способностями нужно научиться пользоваться, их нужно развивать. Но как? Маги за свое обучение берут такую огромную плату, что не каждый дворянин ее потянет, а не то, что сын крестьянина, хоть и старосты. Выход один - учиться по книгам. Книги по магии тоже стоили очень дорого, и отец вряд ли сможет позволить тратить на них деньги - кроме Синка у него было еще два ребенка. Парень решил уйти в город на заработки. Он будет работать, а на вырученные деньги покупать книги, и тогда он станет великим магом. Не откладывая свое решение в долгий ящик, сын старосты собрал вещи и отправился в Столицу. Отец не стал ему мешать - двадцать второй год шел парню, не маленький.   До Столицы будущий маг так и не дошел. По дороге на него напали бандиты, ограбили и взяли в плен. Взаперти Синк пытался обратиться к своему магическому потенциалу, но тщетно. Он уже успел попрощаться с жизнью, как их спас этот странный человек. Синк очень обрадовался, когда спаситель позволил набрать себе что-нибудь из вещей бандитов - ведь потом это можно продать, а полученных денег, возможно, хватит чтоб купить книгу для начинающего мага. И тогда он, наконец, сможет управлять своей силой. А когда он сможет это сделать, его уже никто не посмеет обижать или брать в плен.   До Столицы было идти еще около трех недель, а Синку так не терпелось получить деньги за скарб бандитов. Да и монеты тащить куда сподручнее, чем вещи. Он решил пройтись вместе с их спасителем до Ролеста - там все продать, и там же, наверняка, можно купить книгу по магии. Радуясь своей неожиданной удаче, парень направился с отрядом в Ролест.   Крестьянина разбудил странный шум. Синк открыл глаза: воин, освободивший их, выволакивал из шатра мужчину - его товарища по несчастью. Парень вышел посмотреть, что все-таки происходит.   Из вопросов, заданных мужчине со шрамом, сын старосты догадался, что второй человек его в чем-то подозревает. И неизвестно чем бы это все закончилось, если б не девушка: она словно тень скользнула за спину воину и воткнула в спину два стилета, которые выхватила из рукавов. Потом девушка подошла к мужчине со шрамом, помогла ему подняться и впилась ему в губы в страстном поцелуе.   Что тут, демоны всех побери, происходит? Синк не знал кто прав, кто виноват, это ввело его в ступор. И он замер на месте вместо того, чтобы бежать. Очнулся, только когда на него стала надвигаться девушка-убийца, крутя в руках свое смертоносное оружие. Из миловидной девчушки она превратилась в демона битвы.   - Сейчас его будут убивать, - посетила голову парня, запоздавшая мысль. Вместе с ней к нему пришел страх. Страх становился тем больше, чем ближе подходила смертельно опасная девушка. А после страха к нему, как тогда, пришла ярость. Он снова не понял, как и что сделал, но девушка до него так и не дошла. Он не видел, как она упала - Синк сам повалился от бессилия на пропитанную влагой землю.   - Ну, все, молись своим богам, ублюдок! - услышал сын старосты яростный крик, как только очнулся.   Собрав оставшиеся силы, крестьянин приподнялся на локтях. Недавний его товарищ по несчастью встал от мертвой девушки. Постояв несколько мгновений над покойной, он повернул голову в его сторону. Взгляд мужчины со шрамом не предвещал ничего хорошего для сына старосты.   Раздался щелчок. Мужчина вскрикнул и, схватившись за живот, повалился на землю. Синк повернул голову в поисках неожиданного спасителя. Убитый (а после подобных ран никто не живет - сын старосты был в этом уверен) девушкой человек сжимал в руках арбалет. Сомнений нет, стрелял именно он. Возможно это было последнее, что он сделал в жизни.   - Теперь можно и отдохнуть немного, - расслабил руки сын старосты.   - И все-таки он смог перед смертью отомстить за себя, - подумал Синк, прислушиваясь к брани раненого в живот, и провалился в восстанавливающий силы сон.   Разбудили его странные, хлюпающие и чавкающие звуки. Синк снова привстал на локти. Парень в кожанке лежал на раненном, голова его моталась из стороны в сторону возле шеи. Неужто выжил и хочет добить? Полностью додумать эту мысль Синк не успел - парень закончил свое занятие, привстал на корточки и посмотрел в его сторону.   Сыну старосты не раз приходилось испытывать страх, буквально только что, он чуть не умер от ужаса, когда девушка его чуть не зарезала. Но все это было жалким подобием того ужаса, который он ощутил при взгляде в глаза этому существу. Вместо лица кровавая маска, из приоткрытого рта торчат длинные клыки, которые не могли принадлежать человеку, место глаз занимали провалы, горящие алым огнем нижнего мира. Страх обездвиживал, сковывал, забивал все мысли. И если б демоническая краснота через пару мгновений не ушла из зрачков существа, Синк не исключал, что его сердце просто не выдержало наплыва такого ужаса.   ***   Я, наконец, пришел в себя. Первое что увидел: выражение глубочайшего ужаса на лице спасенного мной парня. Он лежал в стороне, приподнявшись на локтях, его выпученные глаза были направлены в мою сторону.   Уже второй раз я осознаю себя над трупом с разорванным горлом. Опять жажда взяла мое тело в свои руки. И хоть эту падаль ничуть не жаль, пугает отсутствие контроля над случившимся. Есть и плюс: я снова могу двигаться, хоть и с трудом - раны еще давали о себе знать и, думаю, в ближайшее время лучше ничего не пить и от хождения в туалет воздержаться. Я снова взглянул на парня: ужас в его глазах перешел просто в страх. Он видел мое демоническое воплощение - эту проблему надо решать. Я медленно (чтоб не тревожить заживающие почки) начал вставать с корточек, одновременно вынимая из-за спины меч.Глава 22    Все-таки хорошая штука эта клятва верности. Вместо греха на душе за невинно убиенного, у меня появился соратник. Да не просто соратник - маг. Маг, как выяснилось, оказался довольно посредственным и неумелым, но все ведь приходит с опытом. С виду простое решение далось мне нелегко. Внутренний голос настойчиво твердил, что нужно убить этого увальня, а не брать на себя еще одну обузу. Но это был не мой внутренний голос, а что не говори, я все еще хочу остаться человеком. С другой стороны, если бы не было клятвы верности, мой внутренний голос успокоить вряд ли бы удалось.   Хоть допросить шрамированного так и не удалось, то, что надо я узнал. Начальник стражи - вот кто заплатил за мою смерть. Теперь все становится на свои места. Начальник ведет свою игру, которую я немного подпортил. Надо сказать, не самый приятный противник. Так просто с ним не разделаться - в его доме стражников как селедки в бочке. Его ведь нужно не просто убрать, а еще серьезно допросить. В списках моих дел все еще числится убийство лучника. И что-то мне подсказывает, что господин Карл ла Изар де Урт поможет мне встать на его след.   Мастер нас нагнал, когда до города оставалась полдня пути.   - А где остальные? - был его первый вопрос.   Пришлось сделать небольшой доклад о моих недавних приключениях.   - Да уж, Пришлый, опять ты прошел по лезвию ножа. Когда ты только поумнеешь? - высказался он после окончания моего рассказа.   - Значит теперь и этот с нами, - ткнул он пальцем в Синка, - раньше у меня на шее сидел один мальчишка, теперь двое будут.   - Ладно, не кряхти, - оборвал я его, - лучше скажи, что думаешь по поводу моего врага?   - Начальник стражи - враг серьезный. С наскока его не взять, тут крепко подумать надо. Точно могу сказать только одно. Пока ты должен вести себя так, будто ты ничего не знаешь. За наградой зайдешь, как только придем в город. Затем ко мне домой, и носа оттуда не показываешь, пока не придумаем план действий.***   Из состояния задумчивости де Урта вывел стук.   - Разрешите? - в дверь просунулась голова стражника.   - Заходи. Что хотел? - произнес скучающим голосом Карл.   - Господин ла Изар, к вам посетитель, - вытянулся во фрунт служивый.   - Кто такой?   - Пришлый, пришел за наградой.   - Кто пришел!? - вскочил ла Изар с места.   - Он сказал, что он Пришлый - промямлил растерявшийся стражник.   - Пусть зайдет через десять минут, - проговорил Карл, взяв себя в руки.   Когда в дверь снова постучали, начальник стражи уже полностью контролировал эмоции. Он был готов к разговору.   - Добрый день, Рус, - поздоровался начальник стражи с вошедшем, - как обстоят дела с нашим общим делом?   - И вам здрасте. Все отлично. Отделал их так, что они и пикнуть не успели. Так что, будьте добры предоставить мне мое вознаграждение.   - О-о-о, я бы с радостью. Но нужно соблюсти все формальности. Нужно подтверждение уничтожения банды. Надо опять посылать человека для проверки вашей информации.   - Я думаю данную формальность можно решить прямо здесь и сейчас, - произнес охотник за головами и положил на стол мешок, который держал за спиной.   Начальник стражи заглянул внутрь и тут же с омерзением отшвырнул странное подношение в угол.   - Что это!?   - Это голова Плешивого Атамана. Я думаю, этого доказательства достаточно для подтверждения моих слов.   - Вы правы, - скривился Карл. - Доказательство более чем убедительное. Но мне все равно нужно время, чтобы собрать нужную сумму.   - Я все понимаю. Сколько Вам нужно времени?   - Около трех дней.   - Отлично, через три дня от меня к вам придет человек за деньгами.   - Э-э-э, гхм, а почему вы сами не можете прийти? У нас принято награждать героев лично, - поинтересовался де Урт, внимательно глядя на Пришлого.   - Видите ли, - замялся герой. - В бою с бандитами я потерял много крови и сейчас еле стою на ногах. Боюсь, ближайшие несколько дней мне будет сложно встать с постели. Сейчас держусь на чистом энтузиазме.   - Как скажете, - не стал настаивать Карл. - В таком случае деньги вам занесут домой.   - Буду очень признателен.   Господин де Урт проводил взглядом уходящего посетителя. Дверь захлопнулась. Задумавшись, он пустым взором продолжал смотреть в сторону выхода. Сразу куча вопросов билась в голове. Кто этот Пришлый? Как он выжил? Где сейчас его верный Цнег? Знает ли охотник кто автор покушений? Если знает, почему не предъявил обвинения? Действительно ли он ранен или это какая-то уловка? Вопросов было множество. Впрочем, вопросы всегда появлялись после разговора с этим странным человеком. А вот ответов на них все еще нет. Очень плохо, что Пришлый не придет сам за деньгами - была бы отличная возможность подготовить следующее покушение. Теперь Карл в растерянности. Как достать проклятого охотника? Не штурмовать же дом де Горса, в самом деле. На этот раз осечек быть не должно, надо все хорошенько обдумать.***   - Надо все хорошенько обдумать, - проговорил Нурп и сунул в рот кусок мяса, нанизанный на двузубую вилку.   Мы втроем ужинали, сидя за столом в доме у мастера. Не отвлекаясь от еды, обсуждали сложившееся положение. Точнее, обсуждали мы с мастером - Синк, молча, поглощал снедь.   - А что тут думать? Кончать надо этого де Урта, пока он не сделал тоже самое со мной, - высказал я свое мнение.   - Что кончать - понятно. Вопрос: как это сделать? Ты же с ним перед смертью погутарить хочешь - значит надо его одного застать. А как это сделать? Вокруг него вечно десяток, другой стражников крутится. И при первом же шуме еще с полсотни набежит.   Я уже успел чуть-чуть изучить мастера - он не станет умничать, если у него нет мыслей по поводу сложившейся ситуации.   - Вижу, мастер, у тебя есть идея, - сказал я напрямую. - Излагай.   - Весь город знает, что начальник стражи в конце осени ездит к себе в деревню, собирать налог, - скрестив пальцы в замок начал рассказ мастер. - Происходит это, когда начинаются первые заморозки - дороги уже не такие размытые. До селения его, думаю, около недели пути, может чуть дольше.   - Откуда знаешь? - перебил я Нурпа.   - Пропадает он обычно недели на три. Вот и выходит - неделя туда, неделя обратно, да там неделька.   - А чего ему там неделю делать? Забрал дань, да домой поехал, - удивился я.   - Не так-то все просто. Надо же проверить, верно ли выплатили оброк. Посмотреть на огороды, пересчитать дома - вдруг, кто новый подселился. Крестьяне народ такой, только спуск дай: у них и рыба в сеть не идет, и зверь в лесу перевелся, и поля не урождают. Вот и приходится проверять.   - Ладно, ладно, убедил. Он один что ль ходит, проверяет там?   - Зачем один? Стражников с собой берет человек пятнадцать. Вдруг крестьяне не захотят платить.   - Извини, конечно, мастер, но против пятнадцати стражников мы не потянем. Это не разбойники голопузые - стражники хорошо вооружены и при доспехах. Да еще и арбалетчики. Покрошат они нас в мелкий винегрет.   - Так неделя пути по лесной дороге - это тебе не шутки. Ночь - твое время. Вот и будешь их по одному резать. Догнать они тебя все равно не смогут, а из тех, кто видит в темноте, я только тебя знаю - арбалетчики только днем опасны.   - Гладко было на бумаге, - проворчал я.   - Чего говоришь?   - Говорю: что-то смущает меня в этом плане. Может, то, что начальник стражи тоже не полный кретин. Да и солдаты свои мозги имеют. Убьешь одного, два, и они насторожатся, будут ждать меня каждую ночь.   - Все равно другого плана у нас нет, - насупился Нурп, - не боись, я тебя подстрахую.   - Ладно, посмотрим. - встал я из-за стола. - Пойду отдыхать. Ну, а ты пока Синка на постой определи.   - Иди, иди. Определю уж как-нибудь.   Золото принесли ровно через три дня. Мастер забрал его сам - меня не пустил. А потом потянулись долгие дни ожидания - до заморозков было еще месяца два. Каждый день я посвящал тренировкам, накачивая мускулы и оттачивая реакцию. Каждая ночь была отдана совершенствованию техники и изучению мастерства. Мастер учил, не жалея ни меня, ни себя. Я спал едва три часа в сутки, правда, мне этого вполне хватало. Нурп отсыпался днем, в то время как я наращивал человеческие силы. Иногда я позволял себе пару часов отдохнуть от бесконечных плясок со сталью, тогда мы разговаривали с Синком - он оказался неплохим парнем. К тому же весьма образованным для крестьянина. Он тоже не тратил времени даром. Я дал ему пару золотых монет, и парень прикупил себе несколько фолиантов по магии и теперь с трепетом их изучал. В свободное от чтения время Синк медитировал. По его словам, это помогало понять суть его магических способностей. Он вычитал, что способности проявляются только в момент эмоциональной встряски - это обычное дело для начинающих магов, а надо, чтоб они повиновались приказам разума. Всех новичков учителя вводят в гипноз и помогают перенести управления способностями из подсознания на первичный уровень мозга. У Синка учителя не было, и он пытался это сделать сам. Сделать это было непросто - лишь один из тысячи потенциальных магов способен на такой глубокий анализ самого себя. А если к этому прибавить то, что у большинства людей способности так никогда и не проявляются, а обучение у настоящего мага стоит настолько дорого, что позволить себе это может только очень состоятельный человек, не удивительно, что магов в мире очень мало. В основном, это семейные династии или очень богатые люди. Сильный маг способен разбудить магические способности (если они есть) даже без эмоциональной встряски, но делают они так очень редко и за очень большие деньги - кому нужны лишние конкуренты? К тому же богатые люди живут без особых потрясений, и маги из них получаются довольно посредственные, способные лишь на балаганные фокусы. Есть много нюансов в формировании магических способностей и склонности к определенному виду волшбы, но тенденция одна: чем больше ты испытал эмоций, чем чаще в твоей крови кипел адреналин, и чем раньше у тебя проявился магический потенциал, тем более сильным магом ты можешь стать.   Что-то у Синка начало получаться спустя полтора месяца. Он был настолько счастлив, что показывал мне по десять раз на дню, как от его заиндевевших ладоней идет морозный пар. На большее он пока способен не был. Счастье Синка длилось ровно три дня.   - Я достиг потолка, - говорил он мне грустным голосом за ужином, - в этом проклятом городе есть только книги по теории магии, по практике же ни одной. Это и не удивительно, тут же нет ни одного мага - они все в Столице или в своих поместьях. Мое подсознание может творить заклинания само, мозгу же для этого нужны слова и жесты, которые можно найти лишь в книгах по практической магии. Сильный маг может сам составлять заклинания, но для этого нужно знать принципы их построения.   - Ладно, Синк, не расстраивайся скоро мы пойдем в Столицу. Я тоже не намерен сидеть в этом городке вечно. Вот только решу один вопросик и сразу пойдем.   При этих словах Нурп строго взглянул на меня, но ничего не сказал. Ему не хотелось покидать свой дом, но он знал - меня тут не удержать. Мои амбиции требовали большего, чем замшелый городок на окраине империи. Да и после ликвидации начальника стражи исчезнуть из города надо будет обязательно.   Прошло больше двух месяцев после того, как мы заняли выжидательную позицию. Каждая ночь приводила с собой жажду. Терпеть ее становилось все труднее. Раньше я мог обходиться без крови дольше, но до этого я и не тренировался каждую ночь. Я как обычно отдыхал после обеда - мой законный получасовой перерыв. Мыслил о сегодняшней ночи: если сегодня жажда опять усилится, придется идти и загрызть какого-нибудь бедолагу в хибарах. Последнюю неделю я не могу сосредоточиться на тренировках. От этих скверных мыслей меня отвлек залихватский свист с улицы. Дверь пошел открывать Нурп - меня он не подпускал даже к забору. Хорошо, что вокруг дома мастера не было высоких зданий, а то он бы меня и во двор не выпустил.   - Собирайся, - произнес мастер, вернувшись от входа, - это был человек Тореха. Утром де Урт ушел за оброком.Глава 23    Из города выбирались ночью. Перемахнуть через стену опытному воину и вампиру большого труда не составило. Никто не должен знать, что мы покинули Ролест. Пусть думают, что так же безвылазно сидим в своей норе. Синка оставили дома - пусть охраняет. В нашем деле он будет только мешать.   Ночной тракт - место, где встретить человека можно с той же вероятностью как непьющего студента в Бауманке. К тому же я учую любого, прежде чем он сможет нас увидеть. Так что мы не стали шкериться по кустам и смело пошли по центральному тракту.   Предзимние заморозки - это уже не осень, но еще не зима. Идти не слишком холодно, и на дороге нет слякоти - самое время для путешествий.   - Мастер, а ты знаешь, куда нам идти-то хоть? - вдруг созрел у меня запоздавший вопрос.   - Не боись, в отличие от некоторых, я позаботился о том, чтоб узнать дорогу до деревень начальника стражи. Через полдня пути с тракта будет уходить тропинка в лес - там и свернем. А затем по ней родимой и выйдем на наших голубчиков.   Мастер не подвел, наших голубчиков мы обнаружили за час до рассвета - рассвет я в нынешнем состоянии мог предсказать точнее любого астронома. Когда небо начало светлеть, поспешили ретироваться, пока нас никто не засек.   - Что же это ты мне за подставу кинул, Нурп!? - начал я возмущаться, когда мы сели на привале километрах в трех от наших "друзей".   - Ты про что это, Рус?   - Да я про то, мастер, что я там услышал не пятнадцать пульсов, а тридцать. Они же нас шапками закидают.   - Видно начальник стражи тоже не дурак и решил перестраховаться. Тебе то что? По одному резать, что пятнадцать человек, что тридцать, - беззаботно махнул рукой старый воин.   - Да я смотрю, мастер, ты оптимист.   - Кто? - насторожился Нурп.   - Да не важно. Давай отдыхать, - плюнул я на разъяснения. Что теперь спорить?   Мы шли за отрядом пять дней. Каждую ночь я изучал лагерь противника. Когда, и как часто меняются часовые. Сколько их стоит. Как бдительно стерегут. Последние две ночи меня так трясло, что я не знал куда деться. Начали чесаться зубы, появилась сухость во рту. Дальше терпеть жажду было нельзя.   - Сегодня ночью их отряд надо уменьшить, - сказал я мастеру на привале.   - Нельзя, сегодня. Пусть оброк соберут. Надо их резать на обратном пути, - покачал головой де Горс.   - Выхода нет. Либо этой ночью я выпью кого-нибудь из них, либо следующей - тебя.   - Надо, так надо, - глянув мне в глаза, сразу согласился де Горс и отодвинулся подальше.   Вечер - время ожидания. Ты ждешь, как на тебя вот-вот обрушиться жажда, на борьбу с которой нужно бросить все силы. И больше всего на тебя действует не жажда, а именно это невыносимое ожидание. Сегодня я накормлю тебя моя неотлучная ночная спутница. Сегодня для тебя будет угощение, надеюсь, ты опять уснешь.   - Судя по следам, их отряд был здесь с полчаса назад, - проговорил Нурп, разглядывая надлом ветки. Вечерний сумрак заставил его поднести ветку к самому носу.   - Сегодня ночью я иду на охоту. Встретимся тут.   - Может, пойти с тобой? Подсоблю, может, чем? - неуверенно поинтересовался Нурп.   - Не надо, мастер. Тебе лучше этого не видеть.   Отряд нагнал километров через десять. Они разбивали лагерь. Сумрак почти перешел в темноту, и на небе уже можно было разглядеть проступающие звезды. Я залег недалеко в кустах и стал наблюдать. Прошел еще час, люди закончили ужин и разошлись по палаткам. Трое часовых заняли свои места вокруг лагеря. Солдаты действовали профессионально - выбрали самые темные уголки, где их никто не сможет разглядеть. Никто, кроме меня.   Я с трудом заставил себя подождать еще два часа - жажда предчувствовала близкую добычу и гнала вперед, сопротивляться ей с каждой минутой становилось все труднее. Ждать дольше, нет смысла, а терпеть дальше, не было сил. Пора действовать. Я аккуратно поднялся на ноги, размял затекшие конечности. Попрыгал - вроде ничего не звякает. Снова опустился на землю и медленно, осматривая каждую пядь перед собой (дабы ничего не хрустнуло), пополз к лагерю.   Хорошо, что у этой планеты спутник настолько маленький, что больше напоминает крупную звезду. При свете Луны мне было бы гораздо сложнее подобраться к лагерю незамеченным. Синк однажды отметил, что меня трудно разглядеть в темноте - будто я в облаке мрака. Наверно это еще одна моя способность - тем лучше. Но, тем не менее, пренебрегать маскировочной одеждой я тоже не стал. Темно-серая, бесформенная куртка с капюшоном и такого же цвета штаны. Разглядеть меня можно, если только знать, куда смотреть.   До лагеря оставалось метров пятнадцать. Я лежал уже около часа - все не мог решиться. Часовые расположились слишком неудачно - снять их без шума было делом крайне сложным, а еще ведь одного надо взять живым - кровь трупов жажде не подходит. Но не лежать же тут до утра. Собрался с силами, приготовился к действиям, как услышал какой-то шорох в палатке. Вжался в землю и напряг зрение. Из шатра вылез один из стражников и направился в сторону кустов. Какая удача - у кого-то слабый мочевой пузырь. От лагеря мужик отошел метров на десять. Развязать штаны он так и не успел. Удар кулаком в темечко надолго отправил его в нокаут. По идее надо было бы бить кастетом или дубинкой, но тогда он был бы уже трупом - я мог не рассчитать силы. Подхватив, падающее тело, аккуратно уложил на землю. Но совсем без звука это сделать не удалось.   - Эй! Орнис! Ты чего там расшумелся? Опять тебя выворачивает? Небось снова втихаря браги в палатке нахлебался? - раздался тихий окрик со стороны ближайшего сторожа.   - Эрээбыыээ, - прорычал я гортанно.   - Сходи, проверь, - сказал уже другой солдат, - а то утром начальник и ему, и нам взбучку устроит, если он там спать останется.   - Как же меня достал этот Орнис, каждый раз с ним какие-то проблемы, - бурчал стражник, подходя к бессознательному телу.   Подойдя к упавшему, стражник не забыл оглядеться вокруг. Вглядываясь в темноту леса, он держал взведенный арбалет, готовый в любой момент выстрелить в каждую подозрительную тень. Не увидев ничего опасного, арбалетчик нагнулся к телу.   - Вставай, пьянота!   Бесшумной тенью выплыл из-за дерева - Орнис для своего маленького дельца облюбовал достаточно толстый экземпляр дуба. Взмах меча - голова арбалетчика падает на землю. Затем, заливая кровью бесчувственного Орниса, медленно начинает валиться тело, осознавшее потерю такого важного органа.   - Да что там у вас происходит!? - уже в полный голос воскликнул один из сторожей и, положив руку на меч, направился в мою сторону.   Выхватив арбалет из рук обезглавленного, я выстрелил в морду надвигающемуся стражнику. Тот схватился за лицо и с хрипом упал на спину.   - Тревогааа!!! - заорал последний оставшийся в живых часовой - видел, как завалился его товарищ, к тому же опытный солдат щелчок арбалетной тетивы ни с чем не спутает.   Сорвав с пояса "убойник", выстрелил в кричавшего. Во мраке он вряд мог меня разглядеть, но я видел все. Мужик успел вскочить и даже выдернуть меч, но клинок тут же выпал из ослабевшей руки. Арбалетная стрела попала в живот горлопану, пробила панцирь и пригвоздила к дереву, у которого солдат нес свое ночное дежурство. Стражник обеими руками схватился за торчащее из брюха оперение и завыл.   Из палаток, матерясь и гремя оружием, начали выскакивать люди. Пока еще растерянные, но это ненадолго. Времени терять нельзя. Подхватив свою добычу, я громадными скачками понесся прочь от лагеря. Кто-то услышал шорохи и начал палить из арбалета на звук. Слава богам, безрезультатно. Теперь надо найти укромное местечко и устроить пир.***   - Какого нижнего мира тут происходит!? - выкрикнул Карл, вылезая из палатки.   Вокруг его шатра уже стояли десяток стражников, ощетинившихся мечами и арбалетами. Остальные рассредоточились по лагерю, внимательно всматриваясь в темноту леса.   - Лейтенант Баркос!!! - крикнул де Урт.   - Да, господин ла Изар, - подошел к нему его доверенный помощник и командующий отрядом.   - Я еще раз спрашиваю: что тут произошло!? - чеканя каждое слово, произнес де Урт.   - Пока и сам не знаю, господин ла Изар. Скорее всего, было нападение. В данный момент производится разведка местности вокруг лагеря. Пока противника не обнаружено.   - Даю вам десять минут, и жду с полным докладом.   - Будет исполнено, господин ла Изар! - произнес лейтенант и быстрым шагом двинулся в сторону суетившихся солдат.   Ровно через десять минут Баркос стоял перед де Уртом:   - Один человек обезглавлен, двое тяжело ранены, один пропал без вести, - доложил лейтенант.   - Кто совершил нападение? - стиснув эфес меча, процедил сквозь зубы начальник стражи.   - Неизвестно. Вокруг лагеря нашли следы одного человека. Я послал по ним три тройки стражников. Но ночью след плохо различим, на то, что они его нагонят надежды мало.   - Насколько тяжело ранены люди?   - У одного сквозная рана в живот - скорей всего, долго не протянет. Второму, стрела, выбив зубы, проткнула шею. Насколько там все серьезно неизвестно.   - Как вы вообще все это допустили!? Куда смотрели ваши часовые!? Один человек убил четверых ваших людей, а они ему еще и уйти дали! Чтоб завтра же по его следу пустили людей! Пусть идут, пока его не найдут. Выделишь для этого четыре тройки. Остальные пойдут со мной до деревень. - едва не срываясь на крик, гневно проговорил де Урт.   - Может нам все же стоит вернуться? - робко пробормотал лейтенант.   - Если мы повернем, то когда, по-твоему, я должен буду прийти за данью!? Зимой, по сугробам!? Мы идем до селений, и это не обсуждается.***   Мы с Орнисом лежали в небольшой канавке километрах в двух от лагеря. Я наслаждался моментом. Тот, у кого болели сразу все зубы, а потом резко перестали, меня поймет. Момент портил лишь рядом лежащий стражник.   - За что!? - безмолвно спрашивал он меня своим перерезанным горлом.   В начале ночи жажда мне не оставляла времени для сомнений. Когда же она прошла, ко мне пришла совесть. Ведь это не бандиты, какие, а просто солдаты. У них наверно есть семьи и дети, им их надо кормить. Сегодняшней ночью на несколько сирот и вдов в Ролесте стало больше. Черт, надо гнать от себя подобные мысли. Мы на войне, а это солдаты, - мое жестокое я так же давало о себе знать. Без жертв на войне не бывает. Даже если это война не между государствами, а между мной и начальником стражи. Надо забыть, что это люди - это враги. И если я их не уничтожу, они уничтожат меня, и вряд ли они при этом спросят, есть ли у меня дети.   В той - прошлой жизни, я считал себя патриотом. Хотя им быть стало уже не модно. Если человек называл себя патриотом, то в ответ видел лишь снисходительные ухмылки. Нет, я не кричал на каждом углу, как люблю свою страну. Просто, когда по телевизору передавали о катастрофах в других странах, о сотнях, а то и тысячах погибших людей, мне было плевать. Что мне до тех американцев, немцев или китайцев, если у нас с ними война была, а может еще и будет. Теперь я их жалеть что ль должен? Интересно, где дикторов новостей учат передавать подобные новости с таким скорбным выражением на лице? Искренне я переживал лишь за соотечественников, ну и за представителей братских народов сердце тоже екало. Эти же люди не только не из моей страны, но даже не из моего мира - к чему теперь эти угрызения? Правда причиной их гибели послужил не ураган или наводнение, а я сам.   Когда я увидел отблески факелов, совесть была загнана в самый отдаленный уголок сознания. Сомнению нет места. Решение принято и отступать от него уже поздно. Тренькнула арбалетная тетива: стрела вонзилась человеку в грудь по самое оперение - даже мой арбалет не мог на вылет пробить нагрудник. Раздался вскрик, факел выпал из рук мертвого стражника и теперь освещал только неподвижное тело. Реакция его товарищей не заставила себя ждать: размахивая оружием, они ломанулись в мою сторону.   Солдаты бежали за мной полукольцом, пытаясь лишить маневра. Наивные люди, они не знают, с кем связались. Куда им - слепым котятам, угнаться за ночным охотником? Я успел застрелить еще одного, прежде чем служивые поняли, что сегодняшнюю игру судит ночь, и мне она явно подсуживает. Прекратив погоню, они начали отступать к себе в лагерь. Дело близилось к рассвету - преследовать их было себе дороже. К тому же мастер прав, надо позволить им собрать оброк. Для того чтобы пойти в Столицу нужны финансы.   Возвращаясь к Нурпу, я путал след, как мог. Ночью пытался двигаться исключительно по деревьям. Когда же рассвело: бежал, прыгая в разные стороны и делая петли словно заяц. Хоть Нурп и научил меня ходить по лесу, но лишь в теории - пришлось поплутать. В итоге, до нашей с мастером стоянки добрался только вечером.   - Я уже начал волноваться, - произнес скучающим голосом Нурп и подкинул палочку в огонь.   - Двадцать четыре! - произнес я, упав на плащ рядом с костром.   - Что двадцать четыре? - не понял де Горс.   - Их осталось - двадцать четыре.   - Неплохой результат. Теперь главное не проворонить, когда они обратно пойдут.Глава 24    Господин де Урт прекрасно знал, кто на них напал этой ночью - стрела, с которой сняли несчастного Сарвита многое рассказала, а точнее то, что эта стрела пробила стальной нагрудник. Оружием способным на подобное пользовался только один знакомый ему человек. Этот человек уже стал для него костью в горле. Надо было убить его при первой же встрече.   - Лейтенант Баркос, - позвал Карл своего помощника.   - Слушаю вас, господин ла Изар.   - Что там по поводу раненых? - не то что бы Карла сильно интересовала их судьба, но для галочки спросить все же стоило.   - Сейчас мои люди рубят для них носилки, но, боюсь, до вечера они не дотянут.   - Что можете рассказать про нападавшего? Как ему удалось перебить ваших людей?   - Эффект неожиданности. Люди не ждали нападения. И он действовал, будто знал, где расположены часовые. Странно это все как-то.   - С этого момента ночью будет дежурить по две тройки. А теперь отдайте приказ готовить завтрак. Дождемся группу преследования, поедим и выступаем.   - Слушаюсь, господин ла Изар, - отчеканил лейтенант и побежал отдавать распоряжения.   Группа преследования вернулась только через три часа - кашу пришлось разогревать. Обессиленные люди положили у костра три тела и повалились сами.   - Какого нижнего мира у вас там произошло!? - проревел, подошедший де Урт.   - Сержант, доложить по форме, что случилось? - приказал лейтенант.   - Мы шли по следам убийцы, - начал доклад с трудом вставший усатый стражник, - в темноте разглядеть, где прошел нападавший, было нереально, поэтому мы использовали факелы. Через полчаса преследования мы нарвались на засаду - Тонка убило наповал. Мы побежали на место выстрела, но стрелявший не стал нас дожидаться и рванул наутек. На месте засады обнаружили тело Орниса - горло его было перерезано. Наш отряд начал преследование. Мы гнались за ним еще около получаса, пока не был ранен Рувор. Дальше преследовать его не решились - он бы перестрелял нас как куропаток.   - Девять человек не смогли поймать одного. Что-то в вашем рассказе не сходится, сержант, - презрительно бросил Карл.   - Он прав, - поддержал начальника стражи лейтенант, - сержант, ты же уже не новичок. Правила облавы знаешь. Как он смог от вас уйти? Ночной лес - это не проезжий тракт, отговорка, что он быстрее бегает, не пройдет.   - Это демон, а не человек! У него не было ни факела, ни даже горящей лучины. Но такое впечатление, что видел он не хуже чем днем. Он бежал как зверь, пролезая там, где обычному человеку не пройти. Мы же двигались как слепые котята.   - Если он видит в темноте, тогда становится понятным, как он подстрелил бедного Сарвита, - в задумчивости проговорил лейтенант, - разглядеть его там было невозможно. Становится ясно и то, как он узнал расположение часовых.   - С этим Пришлым, я уже ничему не удивляюсь, - проговорил Карл.   - Вы думаете это он? - спросил Баркос.   - Я в этом уверен. Дальнейший план действий такой. Идти по его следам не имеет смысла - наверняка он позаботился о том, чтоб его не нашли. Явное преимущество наш враг имеет только ночью - значит надо вынудить его сразиться днем. Баркос, оставишь тут три тройки, на случай если он захочет посетить нашу стоянку. Пусть сделают засаду. Пусть сидят, пока время не перевалит за полдень, а потом идут в деревню - нечего им тут ночью делать. Похороните убитых. Положите раненных на носилки и выступаем. Мы должны добраться до села, пока не наступила ночь.   Ночь господин де Урт встретил в доме у старосты. Он всегда располагался у него, когда приезжал за оброком. Сарвита так и не донесли до деревни - скончался по дороге. Второй солдат (его имени Карл не знал) и Рувор лежали в доме у местного знахаря. Рувора знахарь обещал вылечить, второй едва протянет пару дней. Засада, оставленная на месте стоянки, вернулась без результатов - никто не появлялся.   - Чертов охотник за головами, - пробормотал ла Изар сам себе и приложился к кубку.   Нет, солдат ему вовсе не жаль, но с каждым убитым стражником Пришлый все ближе подбирался к нему. Надо было догадаться, что этот гад не просто так сидел в свое норе. Надо было наплевать на осторожность и сжечь эту хибару вместе со всеми ее обитателями. Теперь уже поздно плакать по упущенным возможностям. Но он еще не проиграл, у него есть еще солдаты, он покажет этому выскочке, на что способен Карл ла Изар де Урт. Ему так просто его не взять.   День шел за днем. Карл собирал серебро и подсчитывал кто, сколько должен отдать шкур, зерна, овощей. За ними он пришлет зимой сани. Пока же он собирал живые деньги. Его две деревни располагались недалеко друг от друга, так что за неделю ла Изар справился со всем свои хозяйством. За это время не произошло ни одного нападения, его враг никак себя не проявил. Но де Урт не обольщался. Предстоял еще обратный путь.   Настал день, когда пора выдвигаться в путь. Похватав заранее приготовленные вещи, двадцать пять человек двинулись в дорогу. Рувора они решили оставить здесь - он еще слишком слаб для путешествий. Как и говорил знахарь: второй стражник умер через два дня, не приходя в сознание. Предстоящий путь на солдат нагонял страх. Кто-то неведомый и неуловимый убил их товарищей в лесу, и никто не хотел оказаться на их месте.   - Пойдем не по тропе, а напрямую - через лес, - приказал Карл, как только они отошли от деревни.   - Это же снизит наш темп, будем идти дня на два больше, - проговорил лейтенант.   - Видимо вы уже забыли, что нас пытаются уничтожить? Может, вы предпочитаете лежать на удобной тропинке со стрелой в брюхе? Лично я предпочту идти через бурелом.   - Вы думаете, этот человек нападет на нас и на обратном пути?   - Я в этом уверен, лейтенант. Теперь либо он, либо мы. Третьего не дано. Так что подготовьте людей.   Идти через лес нелегко. Часто приходилось обходить валежник или овраги. По торной тропе отряд двигался раза в два быстрее. Но жить захочешь, еще не туда залезешь. Все понимали: на тропе нарваться на засаду возможности куда больше чем в нехоженом лесу. Солдаты двигались медленно и осторожно, хватаясь за оружие при каждом шорохе. До наступления темноты отряд прошел едва половину обычного дневного перехода. Быстро разбив лагерь, стражники разожгли костер и приготовили ужин.   - Собери всех, - бросил Карл лейтенанту.   Через десять минут отряд расселся вокруг костра. На лицах людей явно читался страх - страх перед неизвестностью. Они знали, что в лесу кто-то убил их друзей, но не знали кто это. Они даже не видели убийцу. Страх перед неведомым - он может из любого смельчака сделать законченного параноика.   - Этой ночью на нас вряд ли нападут, - решил укрепить моральный дух своего отряда де Урт.   - Почему вы в этом так уверены? - спросил сержант, который командовал группой преследования.   - Слишком близко от деревни. Я бы не напал. Да и сорвались мы резко. Он нас так быстро не найдет. Думаю, нападение будет на следующую ночь или через одну.   - И что нам делать? Люди боятся, говорят это демон, который в темноте лучше кошки видит, к тому же силен и быстр.   - Прекратить панику! - рявкнул лейтенант на сержанта.   - Мы не допустим ночного нападения, - спокойно продолжил начальник стражи, - мы нападем на него сами. На этот раз игра будет вестись по нашим правилам. Господин лейтенант, расскажите людям наш план.   - Мы не зря пошли через лес, - начал ободряющую речь Баркос, - если на тропе наш маршрут был заранее известен, то тут нас можно найти только по следам. Завтра мы пойдем дальше, пока не найдем удобное место, где и сделаем засаду. Противник пойдет по нашим следам - никуда не денется. Там-то мы его и пришпилим. Место надо найти в первой половине дня - враг должен нарваться на засаду до наступления темноты. А теперь всем укладываться спать. Завтра тяжелый день. Дежурим ночью по две тройки. Хоть нападения и не ожидается, но береженого свои боги берегут, а чужие не трогают. Выполнять.   Ночь прошла спокойно, но большинство стражников все равно так и не сомкнули глаз. Солдаты не снимали ладоней с эфесов мечей до восхода солнца. С рассветом люди двинулись дальше. Денек выдался на редкость теплым, и солнышко быстро разогнало ночные страхи солдат. Подходящее для засады место удалось найти в полдень. Свободная от кустов и деревьев поляна метров двести в длину и около ста в ширину. По бокам густой кустарник, такой, что и в отсутствии листвы через него мало что разглядишь. Что бы запутать следы воины прошли поляну насквозь, потом лесом начали возвращаться, занимая позиции. По шесть человек разместилось по обе стороны у одного края поляны и столько же у другого. План прост: противник проходит до середины открытой местности и расстреливается с четырех сторон. Шансы уйти при таких раскладах стремятся к нулю. Сам начальник стражи выбрал ближний угол поляны - там из-за пригорка открывался наилучший обзор.   - По возможности, брать демоново отродье живым. Уж очень мне с ним поговорить охота, - прокричал Карл, прежде чем залечь за сопку.   - Что думаешь? Возьмем мы его сегодня? - спросил он лежавшего рядом с ним лейтенанта.   - Я не знаю, демон он или нет, но если он появится на этой поляне, будь он сам хозяин нижнего мира, ему не уйти.   - Такой настрой мне нравится. Ладно, прекратить всем разговоры, а то спугнем. Сидеть тихо как покойники.   Прошел час, потом другой. Люди, сидевшие вначале в напряжении, начали расслабляться. Их внимание падало. Кто-то начинал клевать носом - бессонная ночь давала о себе знать. Прошло еще три часа, но никого на поляне так и не появилось. Карл начал нервничать и то и дело хватался за рукоять меча вспотевшей ладонью.   - Да придет он вообще сегодня? - раздраженно проговорил лейтенант.   - Если понадобится, будем сидеть тут неделю. Он должен тут пройти, вопрос только когда.   Только Карл договорил, как раздались крики:   - Стреляй, а то уйдут!!!Глава 25    Никогда не понимал туристов. Какой кайф жить в лесу? Эти лесные приключения мне уже порядком осточертели. Мы сидим уже неделю в этом богом забытом месте. Мало того что ночевать приходится на земле а не в теплой кровати, так еще и костер не развести - дым могут заметить из деревни. У меня уже скоро кишки высохнут без горячего. Да и скучно. Из всех развлечений только ночные прогулки по деревне.   Наутро восьмого дня дождался - отряд начальника стражи двинулся в дорогу. Как раз была моя очередь смотреть за селом. Мы устроили наблюдательный пункт на холме, в кроне дерева - оттуда вся деревня была как на ладони. Можно заметить, если кто соберется подойти к нашему укрытию, и наблюдать за отрядом удобно. Хоть биноклей и не изобрели еще, но толпу в две дюжины тел рассмотреть можно.   - Эй, Нурп! - позвал я мастера, - они двинули.   - Ну-ка, дай-ка я гляну, - с этими словами мастер полез ко мне на дерево.   - Что-то идут они не в сторону тропы, - проговорил де Горс, всмотревшись в уходящих людей.   И действительно: люди вломились в лес, не ища ни троп, ни дорог. К чему бы это?   - Видимо, легкой охоты больше не будет. Они предвидят нападение и будут к нему готовы. Решили пойти неторным маршрутом, чтоб избежать засады, - сделал вывод мастер.   - Тебе какая разница сколько человек по одному убивать? - проворчал я, пытаясь подражать голосу Нурпа.   - То, что они готовы к нападению, ничего не меняет. Ночью они слепы как кроты, ты легко с ними справишься. Главное теперь не потерять их в лесу. Место, где они вошли, запомнил?   - Кажись запомнил. В-о-о-о-н у той высокой сосны.   - Ну, тогда пошли. Нам еще деревню полдня обходить. Нечего тут время терять.   К сосне подошли уже за полдень, и мастер не хуже поисковой овчарки взял след. Мы двинулись за отрядом. Старый воин оказался неплохим следопытом и попутно обучал меня этому нелегкому делу. Оказалось, по следам можно определить не только куда человек пошел, но и как давно он тут проходил, шел он, или бежал, много ли он груза несет, и даже степень усталости. Сбить со следа опытного следопыта труднее, чем собаку.   Как не спешили, но к наступлению темноты отставали от преследуемых часа на три. Если бы я умел читать следы также как мастер, возможно, навестил бы этой ночью наших "друзей", но достаточно плотно вбить в меня это умение Нурп еще не успел, да и практики нет. А без практики - любое учение лишь слова. Так что пришлось располагаться на ночевку.   На следующий день проснулись довольно поздно - солнышко уже жарило вовсю. Не теряя зря времени, быстро поели и двинулись в путь. Через два часа дошли до места ночевки отряда.   - Стоп! - поднял руку Нурп, увидев кострище, - может, статься, что нас тут ждут. Ты обходишь по правой стороне, я по левой. И прошу тебя, аккуратнее.   - Да, я сама аккуратность, - возмутился я и тихонечко двинулся в обход лагеря.   Проверив место стоянки со всех сторон и ничего не найдя, мы с де Горсом встретились у кострища.   - Думаешь, могли засаду устроить? - спросил я его.   - Как пить дать устроят, только вот где? Надо быть очень внимательными, - произнес старик и чуть ли на карачках начал ползать по месту стоянки.   Мастер провозился около часа, вынюхивая что-то на поляне.   - Пошли уже, Нурп, сколько можно тут торчать? Упустим же их.   - Мы отстаем от них часа на четыре. Идут они медленно, но и нам спешить не стоит. Видишь, как вокруг кострища натоптано? Видимо, совет у них был. Что-то они задумали, но вот что? Нет, спешить, определенно, не стоит.   - Ну, раз так, тогда можно и поесть, - сбросил я с плеч походную торбу с едой.   Перекусив, двинулись в дальнейший путь. Чем дольше шли, тем Нурп все более замедлял свой и так не быстрый шаг. А когда перед нашими взорами предстала поляна, спрятавшаяся среди густых деревьев, он и вовсе остановился.   - Что случилось, мастер?   - Что-то не нравится мне это место, - пригладил свою бороду Нурп.   - Нравится, не нравится, а идти надо.   Де Горс сделал еще три шага и резко вскинул руку. Я замер на полусогнутых ногах. Нурп развернулся лицом ко мне:   - Назад, - прочитал я по его губам.   Я уже привык во всем доверять своему учителю, поэтому не стал спорить, и мы медленно начали пятиться. Мы успели сделать шагов пять, когда из кустов раздался крик:   - Стреляй, а то уйдут!!!   Дальше ждать глупо.   - Разбегаемся! - крикнул я Нурпу, - встретимся тут.   И что бешеный заяц драпанул в лес. Успел заметить, как мастер побежал в противоположную сторону. Надо отвлечь на себя как можно больше людей. Мастер человек старый - долго ему не пробегать. Мне же только до темноты продержаться, а там посмотрим, кто из нас дичь.   Пробежав шагов двадцать, спрятался за дерево и достал арбалет. Выглянув, увидел выбегающую толпу людей с мечами наголо, кое у кого были и арбалеты. Расстояние до них быстро сокращалось. Выцепив взглядом самого резвого, всадил в него арбалетный болт: солдата отбросило назад, будто он налетел на невидимую стену. Неплохой способ обратить на себя внимание. Снова рванул с места. Бежал, как учил мастер, бросая туловище из стороны в сторону - дабы сбить прицел арбалетчикам. Судя по тому, что в меня пока не попали, получалось неплохо. К тому же арбалетчикам сильно мешали деревья. На поле меня бы давно продырявили.   Сытая жизнь стражников не пошла на пользу их физической подготовке. Броня тоже не придавала солдатом скорости. С каждой минутой разрыв между нами увеличивался. Арбалетчики уже не стреляли - не было времени перезарядить свое оружие. Основная часть преследователей отстала. Но позади все еще слышался звук бега самых упертых. Возникла мысль увеличить отрыв между преследователями, тогда избавиться от лидера. Но все мои грандиозные планы порушил громадный обрыв, неожиданно открывшийся перед глазами. Чуть не влетел в него с разбега, остановился у самого края.   - Что же делать!? - забилась паническая мысль.   Если побегу вдоль яра, возможно, смогу проскочить, прежде чем преследователи замкнут кольцо. Я уже сделал первые пару шагов, но данный стратегический ход осуществить так и не удалось.   - Вот ты и попался, гаденышь!!! - кинулся на меня стражник.   Бежать было поздно. Выхватив свои мечи, левым блокировал удар, правым полоснул по животу запыхавшегося солдата. Сталь встретилась со сталью - кто только придумал эти нагрудники? Мужик отскочил и перевел дух. Ему спешить некуда, скоро подойдут товарищи, и мне уже точно не уйти.   - Так это ты тот знаменитый Пришлый? - решил он заговорить мне зубы.   - Допустим, - бросил ему, одновременно атакуя.   На этот раз противник был готов к тому, что у меня два меча и легко блокировал выпады.   - Вот сейчас и проверим, насколько ты хорош, - взял он в левую руку кинжал.   Тем временем к месту схватки уже подтягивались остальные преследователи. Арбалетчики перезаряжали оружие. Остальные обступали нас кругом.   - Никому не вмешиваться! Я сам с ним разберусь, - крикнул бойцам мой оппонент.   Я бросился еще в одну атаку, прорабатывая недавно выученную серию ударов. Левая рука сильно подводила - удары были нелепыми и смазанными, можно сказать только обозначались. Мечник легко блокировал выпады и провел стремительную контратаку. Плечо резануло болью. Я отскочил, схватившись за глубокий порез. Я сильно уступал своему сопернику и в технике, и в опыте. Наш бой походил на схватку спортсмена подготовительной группы с мастером спорта, и мастером спорта тут был явно не я. Нурп успел меня научить кое каким приемам, но для их успешного действия нужна ювелирная точность исполнения и уверенность в их эффективности. В моих ударах пока не было ни того, ни другого.   - А ты оказывается совсем не хорош, - хохотнул стражник, - я надеялся на более продолжительную и интересную схватку.   Я выронил левый, теперь уже точно бесполезный меч - левая рука потеряла подвижность. Все-таки тот, кто придумал доспехи, был чертовски умный мужик. Если ночью они производили ненужный шум и сковывали движения, то сейчас бы я от них точно не отказался.   Немного переведя дух, снова бросился на своего противника. Помирать так с музыкой. Звон стали, удары, блоки и я сам не заметил, как меч рыбкой выскочил из руки и упал в паре метров от места сражения, а я отлетел от обидного удара по лицу плоской стороной клинка.   - Видно ты только и умеешь исподтишка бить, - презрительно бросил победитель.   - Чего же ты ждешь!? Убей меня! - приподнявшись на руках, крикнул я ему сиплым от ярости и обиды голосом.   - Господин ла Изар хотел с тобой поговорить, подождем, пока он придет, - проговорил солдат, подбирая мои мечи.   Надеюсь, хоть Нурпу удалось уйти. Я встал с земли и стал ждать своего палача. Видимо ему хотелось поиздеваться надо мной, перед тем как отправить в нижний мир.   - Схватить его и связать, - приказал мечник арбалетчикам, рассматривая мое оружие.   - Подходи! Кому жизнь не дорога, - яростно прохрипел, вынимая нож. Так просто сдаваться я не собирался.   Ко мне медленно начали подходить три стражника. Но связать меня, им было не суждено.   - Господин Рус, какая неожиданная встреча, - выкрикнул радостным голосом прибывший начальник стражи.***   Услышав крик, господин ла Изар высунулся из-за пригорка и успел разглядеть сквозь кусты, как два человека разбегаются от поляны в разные стороны. Лежавший рядом лейтенант не стал осторожничать и рванул наперерез одному из беглецов. Засевший рядом с ними арбалетчик выстрелил в сторону убегающего, но промахнулся. Двое других стрелков, находящихся с той стороны поляны, выстрелили по второму человеку. Второму повезло меньше - один болт угодил прямо в прикрытую плащом спину. Странно, но человек не упал сразу, а продолжил свой бег со стрелой в спине.   - Все равно не жилец, - подумал Карл.   Выбегая из-за сопки, де Урт успел заметить, как усатый сержант получил болт в грудь.   - Это Пришлый, - крикнул он, указывая рукой на стрелявшего, - все за ним.   В это время подбежала группа с дальней стороны поляны.   - Третья тройка! Найти труп второго гаденыша. Остальные со мной. Надо взять Пришлого, во что бы то не стало. Мы будем второй волной преследования.   Первая группа бежала за беглецом на пределе своих возможностей, пытаясь сразу нагнать его. Они же двигались в среднем темпе, экономя силы. На случай если погоня затянется. Не затянулась. Через час бега господин де Урт увидел толпу из своих людей, стоявших полукругом. Подойдя ближе, начальник стражи узрел радостную для своего глаза картину: его враг раненый и безоружный (не считать же кинжал за оружие, учитывая направленные на него арбалеты) стоял на краю обрыва. Напротив него с парой коротких мечей стоял лейтенант Баркос.   - Господин Рус, какая неожиданная встреча, - произнес Карл, улыбаясь, - искренне рад вас видеть.   - А я вас что-то не очень.   - Довольно бестактно с вашей стороны, наверно, вы за что-то на меня сердиты. Право слово, не стоит на меня обижаться. Лучше поведайте нам о цели вашего пребывания в этом замечательном месте.   - Да вот вышел за грибочками - сейчас опята поперли. Тут, откуда не возьмись: стрелы, люди. Прямо как на войне. Это что же, оказывается, ваш отряд, господин ла Изар? Тогда прошу вас отозвать своих охламонов и давайте забудем об этом недоразумении.   - Ты что же это, гад, меня за идиота держишь!? - разозлился ла Изар. - По-твоему, я не знаю, зачем ты тут?   - Ну, а если знаешь, чего тогда спрашиваешь? - парировал гад.   - Хочу, чтобы ты сам признался, что хочешь меня убить. Признавайся, гаденыш!   - Не я первый начал. Зачем тебе была моя смерть нужна? Нет, не говори, я сам скажу. Эй, служивые!!! Вы знали, что ваш любимый начальник стражи помогает грабителям караванов? Это он снабжает их оружием и информацией.   - Можешь не рвать глотку. Эти люди преданы лично мне. И о грабителях караванов они отлично осведомлены. Лучше расскажи, откуда ты такой умный взялся? Тебя случайно не мэр послал? А, может, тебя послал Родерик? Или ты сам решил сунуть голову в пасть к демону?   - Да пошел ты, козел, ничего я тебе говорить не буду, - набычился охотник за головами.   - О-о-о, ты все расскажешь, будь в этом уверен. Развязывать язык мои люди умеют.   Карл заметил, как во взгляде Пришлого что-то изменилось.   - Я вижу, ты испугался, - усмехнулся де Урт, - Передумал? Теперь тебе есть что сказать?   - Да вот, есть у меня к тебе вопросик, - ехидно проговорил враг Карла.   - Ну, спрашивай, сегодня я добрый, может, отвечу.   - Ты "Рэмбо" первую часть смотрел?   Дурацкий, непонятный вопрос поставил Карла в тупик. Но переспросить, что имел в виду этот сумасшедший, он не успел. Издав какой-то странный клич, Пришлый спрыгнул с обрыва.   - Сожри тебя повелитель нижнего мира! - выругался ла Изар и вместе с толпой стражников подбежал к краю рва.   - Этот Пришлый полный псих! - высказал общее мнение лейтенант.   - У кого есть с собой веревка!? - выкрикнул в толпу Карл.   - Все мешки остались на месте засады, - ответил один из солдат.   - Первая, вторая, четвертая тройки, быстро сходите туда и принесите все припасы. Если встретите третью тройку, пусть похоронят несчастного сержанта и идут сюда, - отдал распоряжения начальник стражи.   Ждать пришлось часа три. Когда вернулись посланцы, солнце уже село.   - Третью тройку мы не встретили. Что бы не терять время, хоронить сержанта оставили Тарпа и Огуста, - доложил один из сержантов.   - Лагерь разобьем здесь, - приказал Карл, - вторая тройка спускается вниз и достает Пришлого - надо убедиться, что этот гаденыш мертв. Первая опускает и поднимает их на веревке. Все, за дело.   Теперь можно немного передохнуть. Де Урт уселся у разгорающегося костра, взял из своего мешка фляжку с вином и с наслаждением отхлебнул пьянящий напиток.   Он был уже довольно пьян, когда от края обрыва раздался возглас:   - Кажется, они нашли тело! Сейчас мы его вытащим!Глава 26    Пока язык говорил с начальником стражи, мозг лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. Мельком взглянув в пропасть, увидел высокую сосну. В голову пришла безумная мысль. Прикинув, понял, что шанс выжить один из десяти. Но лучше разбиться о дно пропасти, чем попасть под пыточный нож. Очень уж я боли боюсь. Еще чуть-чуть и меня спеленают, тогда шансов выбраться и вовсе не останется. Надо решаться.   - Ураааа!!! - подбодрил я себя криком и сиганул вниз.   Никогда больше не буду верить тому, что показывают в кино. До ветки долетел, но схватиться за нее мне не удалось. Ударившись об ветку грудью, едва не потерял сознание, но все-таки попытался за нее ухватиться - неудачно. Скорость полета была слишком велика, а мой вес не самый маленький - пальцы рук не смогли достаточно крепко уцепиться, вот если бы они были с крючковатыми когтями, тогда может и вышло бы.   Словно Винни-пух из нашего мультика, я полетел вниз, пересчитывая все ветки. Один плюс в этом был: каждый удар о ветку снижал скорость падения. Сознание померкло, когда до земли было еще далеко.   Боль, адская боль - я жив. Жажда - солнце село. Кровь и осколки зубов во рту - переживу. Не чувствую конечностей - это уже намного хуже, лучше сдохнуть, чем жить калекой. Зуд по всему телу - идет регенерация. Все эти мысли в один миг пронеслись в голове. Мыслю - значит существую.   Хорошо, что эта сосна не совсем походила на ту, что растет в средней полосе России. Эта была более разлапистой, и ветки у нее доходили практически до земли. Лапник смягчил удары об ветки и замедлил скорость падения и лишь поэтому, я еще существую.   Регенерация делала свое дело. С дьявольской болью и противным хрустом вставали на свои места сломанные кости, с нестерпимым зудом они срастались, с не меньшим зудом росли новые зубы, и затягивались рваные раны. Когда услышал шорох и увидел отблеск факелов, был уже практически здоров. Прикрыв глаза, постарался не шевелиться.   - Эрлук, Пронжик, я его нашел! - услышал чье-то радостное восклицание, - идите сюда, поможете вытащить эту сволочь.   Раздался хруст ломаемых веток и сухих листьев под ногами подходящих людей.   - Эрлук, давай бери его под мышки, а я за ноги. Пронжик, иди вперед, факелом свети, а то темно как в могиле.   Эрлук крякнул и поднял под руки мое тело. Нашедший меня солдат, схватил за ноги.   - Тяжелый, гад. Давай, Пронжик, что ты там растерялся? Иди вперед, веди нас к веревке.   Пыхтя и отдувая, солдаты меня куда-то понесли, что примечательно, понесли вперед ногами - это они поторопились. Из оружия у меня осталось четыре метательных ножа, крепившиеся по два на каждом бедре и разряженный арбалет.   Все, пора оживать, решил, когда Эрлук споткнулся о какую-то корягу. Выхватив два ножа, левым со всей силы ударил в лицо Эрлуку - попал в глаз. Нож вошел на все лезвие и бедолага, что-то невнятно вякнув, выронил мое тело и повалился назад.   - Демоны тебя задери, Эрлук, ты что пьян!? - начал поворачиваться, державший меня за ноги солдат.   Лежа на лопатках, я метнул второй ножик. Повезло - нож воткнулся прямо в висок, не успевшему до конца повернуться стражнику.   - Да, похоже, вы там оба хороши, - издав смешком, начал поворачиваться Пронжик.   Резко вскочив, схватил его за кисть держащую факел. Другой рукой схватил за волосы и, потянув за них в сторону, оголил беззащитную шею. Все происходило настолько быстро и неожиданно для Пронжика, что он даже не осознал, как стал пищей для вампира.   Утолив жажду, первым делом зарядил свой арбалет и повесил назад на пояс. То, что он не слетел во время моего падения, было просто чудом каким-то. Затем пошел искать веревку. Факел пока оставил зажженным. Кто внизу ходит и что делает сквозь плотные кусты, да еще и ночью разглядеть сложно, а вот блики от огня, должно быть, видны. Веревку нашел довольно быстро. Воткнул факел в землю неподалеку, привязал себя за пояс и подергал за веревку.   - Мы привязали труп. Тащите! - крикнул, надеясь, что никто не обратит внимания на то, что голос не принадлежит никому из спустившихся стражников.   Веревка дернулась и, больно врезавшись в спину, потащила вверх. Кроме боли в спине скоро появились и другие неприятности: меня царапали ветки кустов, тело билось о камни и терлось о различные выступы на стенах обрыва. Я и так-то был весь в крови и рваной одежде, и подъем мне лоску не прибавил.   - Давай переваливай его, - услышал голос.   Чьи-то руки схватили меня и, перекатив через край обрыва, уложили на землю.   - Эй, Фиртонг, иди, подсвети. Посмотрим, что случилось с этим демоновым отродьем.   Уловив через смеженные веки блики света, начал действовать. Скорость и неожиданность - два моих козыря. Открыв глаза, увидел склонившихся надо мной людей. Любопытство кошку сгубило. Лица их только начали вытягиваться в изумлении, а я уже перетек в полуприсед и, схватив за отворот накидки факельщика, метнул его через спину в пропасть. Раздался быстро удаляющийся крик, но до того, как он успел оборваться, поднимаясь с полусогнутых, я ударил ногой второго стражника - новый крик мало чем отличался от предыдущего и также быстро оборвался. Третий служивый успел среагировать: он прыгнул подальше от яра, одновременно вынимая меч. Солдаты из лагеря уже бежали сюда, играть в честный поединок времени нет. Выстрел из арбалета с бедра и последний из тянувшей меня тройки догоняет своих друзей на пути в нижний мир. Не став дожидаться, что мне скажут стражники, нырнул в темноту. Пусть догоняют, кому жизнь надоела. Жить хотели все - никто за мной не погнался. Но это еще не говорит о том, что они будут жить.   Отбежав, буквально метров на пятьдесят услышал:   - Рус, сюда.   Оглянувшись на голос, увидел голову Нурпа, высовывающуюся из-за дерева.   - Давай сюда, тут в кустах место неприметное, не засекут нас тут.   В неприметное место пришлось продираться через колючий кустарник. Но мне ли бояться мелких царапин?   - Жив, курилка, - искренне обрадовавшись, обнял я мастера. Я уже успел привязаться к старику - никого ближе в этом мире у меня не было.   - Ты мне эти телячьи нежности брось, - проворчал Нурп. Но было видно, что он тоже рад меня видеть, - лучше давай рассказывай.   - Что рассказывать то?   - Все по порядку. Что с тобой произошло? Как ушел?   Пришлось рассказать историю моего побега во всех подробностях.   - Теперь твоя очередь, мастер. Теперь рассказывай ты. Для начала объясни, как ты засаду обнаружил?   - Эх, Пришлый, Пришлый, я уже устал тебе повторять. К нападению надо быть готовым всегда. А толпа людей при доспехах и оружии, как бы ни старались, бесшумно сидеть не могут. Кто-то пошевелится - звякнет, кто-то перешептывается, кто-то слишком громко дышит. К тому же у человека, который не один год воевал, вырабатывается инстинкт на опасность. У кого такой инстинкт не выработался, тот давно остался лежать в степях приграничья. Так что и тебе надо его выработать, а то ходишь, ворон считаешь.   - Спасибо за очередную науку, мастер. Ну а после того как мы разбежались, что с тобой случилось?   - Ну, а что со мной могло случиться? Драпанул, значит, я в противоположную от тебя сторону. Думал половину погони на себя взять. И тут, буквально, в паре шагов от спасительных кустов толкает меня в спину стрела. Попал-таки в меня какой-то шустрый малый.   Тут Нурп замолчал и, вынув из мешка прослойку мяса, начал жевать.   - Хочешь? - предложил мне.   - Нет, спасибо. Поужинал недавно, - от воспоминаний об ужине меня передернуло.   - Что дальше-то с тобой было? - не выдержав, спросил жующего мастера.   - Ну, а что со мной? Только быстрее побежал. Разве ж обыкновенным арбалетом щит пробьешь? Не зря же я его за спиной таскаю. А плащ поверх него накидывать, меня старые вояки еще в войну с песиглавцами научили.   - Тьву ты, Нурп, я и сам уже забыл, что у тебя щит есть. Ну, да ладно, а дальше-то что?   - Ну, а что дальше? Подумали наверно наши враги, что мертв я, ну или ранен серьезно. Но тройку стражников послали, дабы проверить. Бегу и слышу: невелика погоня. Ну и думаю: дай встречу врага, а то стар я стал для бега по пересеченной местности.   Нурп опять принялся жевать сушеное мясо.   - Да хорош тебе жрать. Давай рассказывай.   - Это ты поужинал, а у меня с утра ни крошки во рту не было.   - Да что ж ты врешь? Обедали же, - возмутился я.   - А времени сейчас уже сколько? Так что тот обед можно к завтраку прировнять.   - Ладно, давай говори. Как стражников одолел?   - Неужто ты думаешь, что я трех сопляков не могу победить в бою!? - брызнул мне слюной в лицо возмутившейся Нурп, - да я таких в былые времена как снопы пачками укладывал. Да я...   - Ладно, все, Нурп, извини. Никто не сомневался в твоем мастерстве. Просто интересно, какой способ ты избрал для их умерщвления.   - Да самый простой. Они идут, не подозревая подвоха, даже не бегут. Я стою, опершись спиной о дерево, жду их. Совсем они расслабились, думали мне уже конец приходит. А я возьми и метни арбалетчику нож в лицо - я его в ладони прятал. Остальные кинулись на меня. Щит и меч достать - одно мгновение. Принял их клинки на щит и сразу же одному подрезал ноги. Второй успел отскочить, но сопротивлялся он тоже недолго. Куда этому салаге против меня? Добил я их, чтоб не мучились, и пошел обратно к поляне, где и засел для наблюдения.   - А меня как нашел?   - Через некоторое время пришли две тройки, собрали вещи. Я уже хотел за ними проследить, но они двоих оставили хоронить труп. Вот я и подумал: зачем ходить, когда можно у этих двоих все выспросить? Одному я метнул нож в ногу, чтоб далеко не убежал. Второй бросился на меня с мечом, но я прострелил его голову из арбалета. Зачем махать железками, когда есть простое решение? Тем более одного языка мне было вполне достаточно. Он-то мне все и рассказал. Где их лагерь, что с тобой случилось. И вот я здесь. Подумал, если ты выжил, то обязательно в лагере нашумишь.   - Выходит, ты уложил пятерых, да я семерых. Получается, остается их тринадцать вместе с начальником стражи.   - Ну, вот сегодня ночью их и перестреляешь. Сколько там у тебя стрел осталось?   - Да с десяток будет.   - Должно хватить. У меня вот тоже арбалет есть, прихватил с собой. Да вот только стрелять в темноте я не умею, да и бегать, сам понимаешь, возраст не тот. Бери с собой два. К нему тоже дюжина стрел имеется.   - А лишнего меча у тебя случаем нету?   - Да вот как-то не догадался взять.   - Жаль. Но и за арбалет спасибо. Жди меня здесь. Пойду, поохочусь. Сегодня будет славная охота.Глава 27    Хмель давал о себе знать, и Карл уже клевал носом, впав в полудрему. Из этого блаженного состояния его вывел дикий крик. А точнее два диких крика подряд. Алкоголь вымело из головы за одно мгновение. Начальник стражи прекрасно знал, что означают эти вопли. Все стражники повскакивали и уже бежали к обрыву.   - Я его видел, он побежал туда, - раздался чей-то крик от яра, - давайте за ним, а то уйдет.   - Всем стоять!!! - надрывая горло, проорал де Урт.   Дважды повторять не пришлось - солдаты встали как вкопанные.   - Вы что совсем идиоты? - произнес ла Изар, подходя к собравшимся у обрыва стражникам, - как вы думаете, что тут произошло? Кто, по-вашему, убил этих людей?   - Неужели это Пришлый? Он же в обрыв спрыгнул. Неужели выжил, демоново отродье? - озвучил сержант мысли, мучавшие весь отряд.   - Других вариантов быть не может. А теперь вспомните, что он видит в темноте как кошка и у него в руках мощный арбалет. Вы еще хотите за ним погнаться?   - Что же нам делать!? Нам его не убить! Мы все тут подохнем! - закричал вдруг самый молодой из солдат.   - Это ты во всем виноват! - схватил он за грудки де Урта. - Ты ему нужен! - заорал он в лицо Карлу. - Ребята давайте отдадим начальника стражи, тогда демон нас пощадит.   Де Урт заметил, что в глазах людей появилась заинтересованность, и холодной волной накатил страх.   - Харинг, а ну прекратить панику! - крикнул лейтенант. - Вы же клятву верности давали, забыли что ль? Если предадим господина де Урта, нам все равно хана.   - Уберите этого психа! - переборов временную слабость, приказал начальник стражи. - Мы пока еще в состоянии держать оружие, а значит, можем сражаться. Или вы хотите покорно подставить грудь под арбалетный болт какого-то там гаденыша? Лейтенант Баркос нам уже доказал, что его можно победить, если поймать. Но поймать его мы сможем только с рассветом. Нам надо продержаться до восхода солнца, тогда мы будем жить. А для того чтобы выжить этой ночью, нам нужно держаться вместе. Вы должны понимать, что Пришлому свидетели не нужны, и он убьет всех. А если мы разделимся, сделать ему это будет намного проще.   - А как же наши ребята на дне яра? Вдруг из них кто-то еще живой. И группа, отправленная проверить труп второго, до сих пор не вернулась. И похоронная команда тоже, - произнес сержант.   - Считаю, что все они уже мертвы. Проверять это ночью смертельно опасно. Нужно дождаться рассвета. Давайте приготовимся к обороне. Лейтенант, сколько у нас арбалетов?   - Осталось шесть.   - Разбейте по три арбалетчика и оставьте их наблюдать за окрестностями. Пусть стреляют при малейшем подозрении. Сколько у нас осталось шатров?   - Сюда принесли все вещи, так что, как и в начале путешествия, шатров у нас семь.   - Отлично. Пусть люди расставят их дугой возле обрыва. Да так чтобы они закрывали весь обзор. Шатры большие, на пять человек, должно хватить. Палатки пусть переставляют мечники, у арбалетчиков задание уже есть. Да пошевеливайтесь!   Не прошло и двадцати минут, как около обрыва был отгорожен пяточек земли примерно в тридцать квадратных метров. Некоторые шатры пришлось распороть: получилось нечто вроде ширмы.   - Все за шатры, будем ждать нашего гостя. Арбалетчикам быть наготове. И смотрите в оба, стрелять вам придется наугад.***   - Д-а-а, зря я так долго с Нурпом лясы точил, - оглядел я готовый к обороне лагерь. Что ж теперь делать-то? Почему в этом мире не такие маленькие палаточки как в моем? Наделают тут шатров в человеческий рост, а мне теперь мучайся. Но если они думают, что такой трюк меня остановит, они глубоко заблуждаются. Почесав затылок, чтобы собрать разбежавшиеся мысли, задумался минут на пять. Кроме как залезть на дерево и попробовать достать кого-нибудь с высоты, в голову ничего не пришло.   Сказано - сделано. Выбрав дубочек побольше, поплевал на руки и начал восхождение, по возможности, старался не шуметь. Дополз почти до самой макушки. Присмотрев ветку поудобнее, уселся на нее и взглянул на лагерь с высоты. Кое-какие перспективы отсюда открывались. Несколько человек (самых дальних от пологов шатров) отсюда можно было достать. Решив истратить сначала болты трофейного арбалета, прицелился в голову стражника, лежащего практически у обрыва. Сидя на ветке не особенно-то поснайперишь - неудобно жуть. Для того чтоб не качаться обнял ствол. Задержав дыхание, спустил курок. Треньк - стрела угодила служивому в шею. Хотя целился в голову, но это тоже неплохо. Хе, а говорят: "Первый блин всегда комом". Хотел разрядить и второй арбалет, но не успел его даже снять с пояса. Свист стрел: две воткнулись в дерево, которое я обнимал, одна оцарапала ухо, одна оставила глубокую борозду на плече. Не став дожидаться второго залпа, начал экстренный спуск. Если бы был человеком, точно где-нибудь сорвался бы и свернул себе шею. А так - отделался легким испугом, да десятком царапин и заноз. Нет, люди все-таки не зря говорят. Комом - значит комом. Да и во всех фильмах про снайперов вбивают в голову: выстрелил - меняй позицию.   Странно, но отряда, проверить удачность залпа, они не послали. Осторожными стали, гады. Но как бы там ни было - у них минус один. И что теперь? Лезть на другое дерево? Не факт, что в следующий раз мне так же повезет. Могу и без глаза остаться. Интересно, все ли они там скучковались? Воспользовавшись своими способностями, прислушался: двенадцать пульсов. Все там, голубчики. Стоп... я же могу слышать их пульсы. Почему же мне не стрелять через парусину, на слух. Идея, конечно, не самая шикарная, но других пока нет. Прислушался: стучат, остается только в них выстрелить. Блин, чувствую себя "Хищником" из первой части, только вместо теплового зрения слух. Главное, чтоб на меня Шварценеггера не нашлось. Что-то последние время мне фильмы разные в голову лезут. По дому наверно соскучился, по телевизору с компьютером. Свой арбалет решил приберечь на потом, сначала используем боезапас Нурповского трофея. Напряжение слуха - выстрел. Выстрел - смена позиции.   Не знаю, сколько раз я попал и как серьезно ранил, но после третьего болта за шатрами засуетились. Выстрелил еще два раза. Прислушавшись в очередной раз, заметил, что пара пульсов начала отдаляться. Что за чудеса? С каждым выстрелом отдалялись все больше людей. Что за черт? За ширмой из палаток осталась едва половина. На восьмом выстреле до меня дошло: они лезут в обрыв. Забежал слева от лагеря, заглянул в пропасть: через кусты и деревца ничего не разглядеть. Справа тоже самое. Надо идти за ними, пока они не ушли.   - Нурп!!! - крикнул в лес.   Тут же, прошивая парусину шатров, в мою сторону полетели болты. Еле успел упасть на землю и откатится за дерево.   - Чего кричишь? - через минуту услышал я шепот.   - Они уходят через овраг. На тебе твой арбалет. Тут еще пять стрел. Стреляй по ним через палатки.   - Так, как же я попаду в кого-нибудь, если ничего не вижу? Хорошо хоть очертание палаток в темноте могу различить.   - Это не важно, старайся, чтоб стрелы просто воткнулись где-нибудь внутри огороженного пяточка. Пусть они думаю, что я еще здесь, а я пойду за другими.   Как и рассчитывал, веревку, по которой меня затаскивали, они отвязать не удосужились. Может, надеялись на то, что их друзья еще выберутся из оврага, а, может, просто не хватило времени. Но факт остается фактом: теперь есть возможность спуститься вниз. Подергал веревку, проверяя, крепко ли привязано. Вроде все хорошо - можно спускаться. А если можно, то терять время не стоит.   Ощущая себя волком из "Ну погоди!", осторожно полез вниз. Все внимание было сосредоточенно на спуске - альпинизмом никогда не увлекался, а сорваться с такой высоты мне совсем не улыбалось. Именно поэтому двух человек внизу услышал далеко не сразу. За мгновение до того, как они нажали на спуск своих арбалетов. Я оттолкнулся от стены, намереваясь упасть на стрелков сверху, но полностью разминуться с болтами не удалось. Одна стрела продырявила бедро. И вместо элегантного пикирования подобно коршуну, вышло так, что упал на одного из солдат бесформенным мешком. Справедливо предположив, что о подмятом подо мной воине пока можно не беспокоиться, решил избавиться от второго стрелка. Тем более что он уже выхватил меч и прыгнул ко мне, намереваясь наколоть меня на свою железку.   Арбалетик - моя палочка выручалочка, чтоб я без тебя делал? Не подвел и на этот раз - выстрел сразу утихомирил мечника. Болт попал ему в бок. От удара стражника развернуло, и он повалился на землю, зажимая рану. О нападении он уже и думать забыл. Зато активизировался второй солдат. На земле что-то закопошилась и из-под меня вылетела рука с ножом, явно пытаясь перерезать мое горло. Руку удалось перехватить за запястье. Но тут появилась вторая и обхватила меня за шею. Одна рука пыталась проткнуть мне грудь, вторая удушить предплечьем. Ударил затылком наугад: что-то хрустнуло, раздался вскрик. Приложив усилие, выломал запястье с ножом до треска. Крик перешел в завывание, и вторая рука отпустила шею. Сейчас неплохо было бы подняться на ноги, но простреленная нога отдавала болью, и про резкие движения пришлось забыть. А тут еще раненый в бок очухался и подползал к нам, не забыв прихватить с собой меч. Превозмогая боль, резко дернул ноги, выполняя кувырок. Получилось. Стоя на одной полусогнутой, отобранным ножом перерезал горло подвывающему стражнику - он даже не успел сообразить, куда делось придавливающие его тело. Увидев такой поворот событий, второй солдат начал подниматься, опираясь на меч. Ждать пока он полностью встанет, мне не с руки. Метнул со всей силы нож. На то, что он воткнется, конечно, не рассчитывал. Нож ударил стражника в нагрудник. От толчка служивый завалился назад вместе с мечом и ругательствами. У меня появилось время, пока он снова соберется с силами. Даром его тратить не стал, отвел рычаг арбалета, наложил стрелу и вскинул оружие.   - Ах, ты, гаденыш, я ж тебя разорву. Сейчас ты у меня кровью захлебнешься, - декламировал стражник, сосредоточенно поднимаясь, опираясь все на тот же меч.   Речь его оборвалась, как только он поднял глаза и увидел арбалет в моей руке.   - Асталависта бэйби, - не удержался я от изъезженной фразы, прежде чем нажать на курок. А что поделать? Ностальгия - она такая.   С засадой разобрался. Теперь самое сложное. Надо выдернуть из ноги стрелу. Закусив палку, подвернувшуюся под руку, рванул древко. Издав стон, перекусил палку как хлебную соломку.   - Чертовы стражники, всех порешу, - прошипел я, выплевывая древесную труху.   Теперь отдохнуть несколько минут и догонять отряд. Прежде чем расслабиться зарядил арбалет и положил под правую руку. Туда же пристроил трофейный меч. Но полностью расслабиться не удалось - минут через пять услышал вверху шорох - кто-то спускался по веревке. Теперь стало понятно, почему эти голубчики меня тут ждали. Проходили мимо и услышали, как я спускаюсь - наверно шли последними.   - Эй, Нурп! Я тут! - крикнул, разглядев скалолаза.   - Смотрю, опять тебя подстрелили? Когда ты только поумнеешь? - в своем репертуаре начал ворчать де Горс, как только встал на землю.   - Ладно, мастер, проехали. Скажи лучше, что там наверху?   - А что там? Покойники там. Как, впрочем, и тут. Расстрелял я все стрелы. Дай, думаю, подползу, послушаю, чего у них там происходит. Ужом проскользил практически до самых шатров. Лежу, слушаю. А кроме стонов оттудова ничего и не слышу. Ну, думаю, не может такого быть. Утекли, значит, охламоны. Взял я меч со щитом наперевес, рубанул по шатрам, тут в меня болт и прилетел. Ну, да щит-то я не зря взял. Предвидел этот трюк, оттого и попали в щит, а не в меня.   - Ох, и любишь ты, мастер, похвастаться, - усмехнулся я.   - Какое хвастовство? Это наука для тебя очередная. А ты лучше б прислушивался, что тебе умный человек говорит, а не перебивал.   - Ладно, ладно. Давай дальше говори.   - А что рассказывать? Прошел я через дырку, а в лагере два трупа и два раненых. Один из которых и выстрелил в меня.   - Ну и что ты сделал?   - А что я мог сделать? Заколол раненых, да сюда двинулся.   - Выходит семеро их осталось, - подсчитал я потери противника, - вставай, Нурп, пора нам в погоню идти.   Рана немного поджила, и кое-как идти уже мог. Если эти двое услышали, как я спускаюсь, значит проходили мимо, а если так, то вектор, проложенный от лагеря до веревки, укажет направление, куда ушел отряд. Мы с мастером двинулись по этому вектору. Овраг был достаточно узкий, чтоб не дать противнику уйти в сторону - в направлении движения я был уверен. Через полчаса нога окончательно затянулась, и я мог набрать темп. Не видящий в темноте мастер меня тормозил.   - Догоняй, Нурп, я ухожу в отрыв, - сказал мастеру и перешел на бег.   Сначала бежал, немного прихрамывая, но с каждой минутой боль становилась все меньше. Также с каждой минутой возрастала жажда. Но это меня беспокоило мало, сегодня уж точно найду, как ее утолить.   Вот уже час бегу, весь обратившись в слух. Дело довольно напряженное, но иначе нельзя - может быть оставлена засада. Какой здоровенный овраг тут. Скорее всего, русло какой-нибудь высохшей реки. В любом случае мне это на руку. Деваться отсюда отряду некуда. Как не прислушивался, но звук пульсов застал неожиданно. Теперь можно расслабиться. Стараясь не шуметь начал догонять стражников. Через пять минут уже шел метрах в десяти сзади последнего. Они двигались вряд, дыша в затылки друг друга. Первый и третий несли факелы, освещая путь. Шли без разговоров, без жалоб на усталость, без оглядки - знали, что уходят от смерти. Знали, чем грозит любое промедление. Знали, что при проявлении слабости никто не станет помогать товарищу. Они не знали лишь одного - их смерть уже рядом.   Стремительным броском догнал последнего и резким взмахом трофейного ножа перехватил ему горло. Почувствовав неладное, впереди идущий солдат обернулся. Но сказать или сделать уже ничего не успел - с арбалетным болтом в груди не особенно-то поговоришь. Все действия заняли не больше десятка секунд. Подобное происшествие не могло остаться незамеченным для остального отряда. Они остановились, собравлись в кучу и приготовили оружие. Но я уже растворился во мраке.   Их осталась пятеро. Я смотрел из темноты на стоявших спина к спине людей, среди них был и господин де Урт. Было видно: они потеряли последнюю надежду и готовились умереть. Решили принять смерть с оружием в руках, за это я проникся к ним уважением. Но это не означает, что я собираюсь их пощадить. Они все умрут.   Выстрел - перекат за бугор. Ответные стрелы в моем направлении - ушли мимо. Передислокация и оценка результата - попал. Нет, люди не стояли и не ждали покорно своей участи. Солдаты метнулись в кусты, пытаясь меня настигнуть. Но даже заметить меня они не были способны. Перемещаюсь слишком быстро. Пока стражники определят, откуда стреляли, пока добегут до этого места. Я уже перезаряжаю арбалет в пятидесяти метрах от них.   - Пришлый! Ты, трусливое отродье демонов! Только и знаешь стрелять исподтишка! Ты не способен на честный поединок. Ты не воин. Ты можешь только нажимать на курок своей демоновой игрушки. Мы все презираем тебя.   Кто это там распинается? - выглянул я из-за дерева. А-а-а, это же мой любезный друг, который дал мне пощечину мечом.   - Ты хочешь еще один поединок, служивый? - крикнул я, понимая, что делаю глупость, и откатился в сторону - две стрелы просвистели примерно в том месте, где я недавно был.   Понимал, что перестрелять этих людей будет проще и безопаснее всего, но арбалетный болт, пущенный в грудь крикуна, не мог смыть обиду, нанесенную мне этим человеком, не могла утолить ярость. Я хотел доказать, что могу драться на мечах. Доказать, что я не неуклюжий валенок, и что мастер меня все-таки чему-то научил. Доказать им всем, но прежде всего себе. Я хотел насладиться его удивлением, хотел взглянуть ему в глаза, когда меч проткнет ему брюхо. Хотел увидеть в них страх и беспомощность перед надвигающейся смертью. Разум говорил: "Одумайся!", но моя новая личность требовала возмездия.   - Я знаю, что ты слишком труслив для поединка, поэтому не рассчитываю на это. Я просто говорю, что я о тебе думаю, трусливый поедатель дохлых мух.   - Я согласен на поединок, но пусть все, кроме тебя, бросят оружие и отойдут подальше, - проговаривая эту фразу, я постоянно перемещался по кругу, причем в разных направлениях, не давая противнику возможность предугадать мой следующий шаг. Предосторожность была излишней - выстрелов не последовало. Люди еще не успели перезарядить свое оружие, а арбалетов видимо у них осталось всего два.   - Мы бросим оружие, а ты нас убьешь, - крикнул ла Изар.   - Я и так вас убью. В независимости от того, бросите вы оружие или нет.   - Мы согласны, только драться будем при факелах, - прокричал мой обидчик, после недолгого совещания с товарищами.   - При факелах, так при факелах. Пусть твои люди видят, как я тебя заколю. Бросайте все оружие и отходите не меньше чем на двадцать метров. Победит ваш боец - будите жить. Если выиграю я - вы все умрете.   Стражники воткнули четыре факела, образовав круг света диаметром метров семь, и отошли, оставив своего бойца и кучу железа. Для меня было главное, чтоб у них не осталось арбалетов. За этим я следил внимательно. Обмануть меня они не посмели. Ну а если кто и притаил ножичек - это не страшно.   - Я хочу забрать свои мечи, - первым делом потребовал, зайдя на освещенный участок.   - Это мой трофей, и ты получишь его, только после того как победишь меня, - проговорил мой противник.   - Как тебя хоть зовут, смельчак?   - В нижнем мире скажешь, что тебя туда отправил лейтенант Баркос, - с этими словами он крутанул меч и пошел на меня.   Я приготовился к атаке, выставив вперед трофейный клинок. Лейтенант провел два выпада, надеясь достать меня в руку или в голову. Ночью его удары уже не казались мне стремительными и опасными, я легко их отбил и ударил в ответ. Я не старался убить его сразу, мне хотелось поиграть, как он играл со мной у обрыва. Скорость моих выпадов лишь немного превышала его.   Мы фехтовали уже минут пять. За это время Баркос получил несколько незначительных порезов по всему телу и медленно истекал кровью, теряя силы. Меня ему достать так и не удалось. Иногда я поглядывал на зрителей: в их взглядах пряталась обреченность.   - Ты не человек! - прохрипел он, вставая с земли, после пинка в грудь.   - А ты не жилец, - ответил ему.   Стремительный шаг вперед и выпад в горло. Баркос почти успел отвести смертельное острие, почти успел отдернуть голову на безопасное расстояние. Но драться с тем, у кого скорость на порядок выше, чем у тебя, все равно, что ловить руками щуку в пруду. Его глаза расширились от ужаса и удивления, а я наслаждался, наблюдая за тем, как уходит из них жизнь.   Чертово тщеславие и фанатическое желание мстить всем и вся. Откуда оно только появилось? Я совсем забыл, что не один. Вспомнил об этом, лишь ощутив резкую боль в левом плече. Но почувствовав ее, времени даром тратить не стал: сразу сделал кувырок, уходя с линии возможной атаки, и только тогда осмотрелся. Причиной боли оказался метательный нож, торчащий из плеча. Вот это да, а если б в глаз? Зрители уже подбегали к куче с оружием. Прыгнул вперед, наперерез. Секанул мечом, подрезая ноги первому попавшемуся - готов. Вторым оказался господин де Урт - он накинулся на меня с кинжалом. Перехватив руку, я перекинул его далеко за себя. Отчаянная атака, но она дала возможность добежать третьему до кучи с оружием. Сделать уже ничего не успевал, гад схватил заряженный "убойник", который я по глупости оставил вместе с оружием остальных участников этой драмы. Когда обратил на него свой взгляд, мерзавец уже вскидывал мое оружие, и мне оставалось только попрощаться с жизнью.   Треньк - звук тетивы резанул по ушам. Странно, нет никакой боли. Я открыл глаза, которые сами собой зажмурились от страха. Мой не состоявшийся убийца лежал со стрелой в глазнице.   - И когда ты только поумнеешь? - раздался за спиной знакомый голос.   - Нурп, чертяка, как же я рад тебя видеть! - обернулся я к учителю, переводя дыхание.   - Еще бы. Ведь я снова спас твою шкуру. И как ты только жил без меня?   Я оглядел поля боя. Господин ла Изар - мой главный враг, лежал оглушенным. Два его человека были мертвы, один ранен.   - Нехорошо его так оставлять, - подошел Нурп к стонущему на земле солдату и быстрым ударом меча прекратил его мучения.   - Что будем делать с этим? - пнул мастер бессознательного начальника стражи.   - Давай привяжем его к дереву и хорошенько допросим.   Через пару минут господин де Урт был накрепко привязан к стволу сосны. Я подошел и отвесил начальнику стражи две звонкие пощечины. Не час же ждать пока подонок соизволит очнуться.   - Демоны вас всех задери! - выругался он, открыв глаза.   - Довольно бестактно с вашей стороны, - вспомнил я недавний наш разговор с данным субъектом, - наверно, вы за что-то на меня сердиты. Право слово, не стоит на меня обижаться. Лучше поведайте нам: с какой целью вы так настойчиво пытаетесь отправить меня в нижний мир?   - Ерничаешь... ну поерничай, недолго тебе осталось. Эта выходка тебе с рук не сойдет. Можешь меня тут зарезать, но я все равно тебе ничего не скажу.   - Скажешь, как миленький, - я выпустил наружу зверя и посмотрел на Карла своими красными зрачками.   На этот раз мой взгляд ужаса, как я его обозвал, почему-то не сработал. Было видно, что де Урту действительно страшно, но того, сметающего волю ужаса, который я видел в глазах других людей, на которых испытывал свой фирменный взор, не заметил.   - Ты действительно, демоново отродье, - прохрипел пересохшим голосом начальник стражи, - ты не человек. Ты от меня ничего не узнаешь.   - Придется тогда действовать по старинке, - проговорил, молчавший до этого момента Нурп, - Рус, принеси-ка дровишек. А я пока подготовлю нашего друга.   Пока я ходил за дровами и разжигал костер Нурп раздел начальника стражи: снял с него нагрудник и рубаху, оставив с голым торсом.   - Ну-ка, Пришлый, положи-ка вон тот меч в костер, - попросил меня мастер, - не нравится мне это дело, но выхода нет.   Слушай, а что это у него за знак такой на груди? - заметил я странный шрам в виде русской буквы "Р", выполненной в руническом стиле.   - Да кто ж его знает то? Похоже на ожог. Наверно, нашего начальника стражи клеймили как бычка, - давясь смехом, проговорил Нурп.   - Ну как, не надумал говорить? - подошел Нурп к пленнику с раскаленным мечом.   - Да у тебя духу не хватит, демонов прихвостень! - посмотрев в глаза мастеру, произнес ла Изар.   - А я думал ты умнее, - с этими словами мастер приложил к груди пленника огненную пластину. Карл закричал, в воздухе появился тошнотворный запах горелой плоти.   Как и следовало ожидать, господин де Урт не стал играть в мужественного партизана и рассказал нам все, что знал о лучнике. Зачем он хотел меня убить, я не спрашивал - понятно и так. Знал он, к сожалению, не много. О лучнике удалось выведать лишь то, что он внук какого-то владельца агентства по охране караванов. Что живет в Столице, и зовут его Корс, даже родовое имя начальник стражи не смог вспомнить.   - Отойди, пожалуйста, Нурп, - попросил я мастера после окончания расспросов, - тебе лучше не видеть то, что тут произойдет.   Учитель спорить не стал, ушел копаться в куче с оружием, ища наиболее приличное. Я подошел к пленнику, приноравливаясь, как лучше его высушить - жажда требовала свою долю добычи. Наверно Карл что-то увидел в моих глазах, потому что начал кричать.   - Ты не знаешь куда влез! Ты без понятия с кем связался! Это не простой человек - это маг! Видишь этот шрам - это доказательство, что я не вру! Убив меня, ты навредишь ему! Он тебя найдет! Он отмстит! Не смее....   Все закончилось, пришло время собирать трофеи. Надеюсь, мои мечи лежат тут. Но все это подождет до утра, теперь можно спокойно отдохнуть, выкинув из головы заботы.   На следующий день мы возвращались в Ролест под грузом здоровенных мешков с оружием. Кроме оружия как трофеи нам достались денежки наших неудачливых врагов. Особенно много ноготков оказалось у начальника стражи. Тысяча двести сорок три серебряные монеты - дань крестьян за год.   - А все-таки мы забыли спросить у начальника стражи, откуда у него шрам, - прервал молчание Нурп.   - Ну, забыли и забыли, не воскресишь же его теперь, - усмехнулся я, - не думаю, что это так уж важно для нас.   - А что нам делать с оружием? Мы не сможем его продать в Ролесте.   - А мы и не будем. Мы его зароем около дороги и заберем, когда пойдем в Столицу. Там и продадим.   - Ты все-таки решил идти в Столицу, Рус, - как-то погрустнел, де Горс.   - Да, мастер, наши приключения в Ролесте закончились. Пора покорять Столицу.Часть 2. Столица Глава 1    Как мы не торопились, но Ролест покинули лишь через три дня - время ушло на сборы. Нужно было собрать вещи, купить быков, провиант, телегу, теплую одежду. Хорошо, что со смотрителем для дома Нурпа нам повезло. Торех сказал, что возьмет его под свою защиту. А если так, то воров можно не опасаться. И вот, после трех дней беготни по городу и укладывания мешков с вещами и едой, можно было расслабиться на телеге, которую тащили два унылых бычка, бредущих со скоростью инвалида. Не известно, когда придется вернуться в этот славный городок. Буду ли скучать? Может, и буду когда-нибудь, но сейчас уже весь в мыслях о столичной жизни.   - Кстати, а как Столицу называют? - толкнул я рядом сидящего сына старосты.   На козлах сидели по очереди, сейчас была очередь Нурпа, и я решил немного развеять скуку разговором с нашим магом.   - Так и называют - Столица, - удивленно посмотрел на меня Синк.   - Нет, но имя-то у нее есть какое-то?   - Когда-то, возможно, и было, но за давностью лет Столица утратила свое название, и теперь ее все так и называют - Столица. Зачем ей имя, если других стольных городов в нашей империи нет? И так никто не перепутает.   Ехать было долго. Даже очень долго, учитывая с какой скорость передвигаются эти ленивые твари. За это время нужно побольше узнать о мире, в котором я очутился, а кто еще об этом может мне достоверно рассказать, как не маг?   - Слушай, Синк. А расскажи-ка мне о нашей могучей империи. А то живу тут, а ни истории, ни географии не знаю.   - Я с радостью расскажу тебе, Рус, об истории нашей великой империи, - с пафосом продекламировал Синк.   - Только давай вкратце, - испугался я, что сейчас будет заунывная лекция.   - Гхм, я постараюсь. История империи началась две тысячи триста пятьдесят семь лет назад. В то время на этой земле было разбросано множество различных королевств и баронств, у которых были собственные правители. Эти королевства постоянно враждовали между собой, пытаясь урвать лишний клочок земли у соседа. Но вот, однажды с востока пришла беда. Кочевые племена песиглавцев начали разорять ближайшие к степи королевства. Сражаясь в одиночку, королевства ничего не могли противопоставить этой жуткой орде. Они просили помощи и союза у своих соседей, но безрезультатно. Соседи думали, что пока их это не касается - это не их дело. Разорят кочевники окрестности степи, да и уйдут. Зачем губить своих людей? Но песиглавцы не ушли. Они начали продвигаться вглубь страны, опустошая и сжигая города и села. Тут-то местечковые короли и бароны забеспокоились. Тут-то они и решили собрать единую армию и дать отпор врагу. Но встала перед ними другая проблема - кто будет командовать объединенными силами? И собрались короли и бароны на совет. Да только толку от этого совета оказалось немного - каждый хочет встать во главе армии. Несколько дней они спорили, но договориться о чем-нибудь так и не сумели. Тут в тот городок, где проходил совет, и приехал Зар со своей вольной тысячью. Вольная тысяча - это отряд, который собрал Зар из людей, выживших после разграбления их городов и сел. Отряд вел партизанскую войну с песиглавцами и уничтожал захватчиков по мере своих сил. Зар, надо сказать, был великолепным огненным магом. Воспользовавшись свои магическим потенциалом, он спалил дом, в котором заседали короли. При этом он сказал фразу, которая вошла в историю: "Пока они будут договариваться, песиглацы сожгут всю страну". И разослал он гонцов по всем направлениям с известием: "Нет больше королей, а есть только император Зар. Пусть те, кто хочет избавиться от гнета кочевников придут под мою руку". И стали люди собираться со всех земель, ибо Зар был всеми уважаем, а других правителей не осталось. И так появилась могучая Зарийская армия. После долгих и трудных битв, люди смогли отбросить песиглавцев обратно в степь. И вернулся Зар с победой. И сказал, что отныне все сыновья королей и баронов должны подчиняться ему и платить налог со своей земли на содержание имперской армии. И сказал он, что земля эта теперь будет назваться - Зарийская империя.   - Неужто короли так и согласились платить дань? - переспросил я с сомнением.   - Сначала, конечно, не согласились. Но армия была у Зара, и тех, кто не соглашался, он уничтожал, а землю забирал себе.   - Если у нас тут империя, почему верховный правитель царь, а не император?   - Императором может быть только Зар Основатель. Есть легенда, что он когда-нибудь вернется, а до этого времени империей будут править цари.   - Ну, как империя образовалась, я понял. А что с географией? Где границы империи?   - На запад - империя пролегает до самых неприступных пиков. На восток - до великой степи. На север - до самых северных лесов. На юг - до океана.   - А другие тут страны еще есть вообще? За океаном, например, что?   - Никто не знает. Через океан невозможно проплыть. В нем плавают такие громадные чудища, что им любой корабль - на один зуб.   - Эй, Рус! Чего это ты там разболтался? - прервал наш разговор мастер. - Или ты собрался просидеть на телеги весь путь? Хочешь, чтоб все тренировки пошли прахом? Слезай давай, и бегом кросс до места, где закопаны трофеи. Пока там будешь нас дожидаться, отработаешь удары и связки. А то расселся он тут.   Делать было нечего. Горестно вздохнув, я спрыгнул с телеги и трусцой направился вперед по дороге. Трофеи наши мы зарыли недалеко от того места, где тропинка уходила с тракта в лес. Бежать до схрона пришлось часа четыре. Телегу же ждать до вечера. Все это время я отрабатывал удары и делал различные упражнения для наращивания мускулатуры. Когда приехали мои товарищи, решили заночевать здесь. После ужина пополз в палатку, надеясь хорошенько отдохнуть этой ночью. Но не тут-то было.   - Эй! Пришлый! - окликнул меня мастер. - Куда это ты? - а кто будет отрабатывать удары? Сам говорил, что тебе трех часов сна вполне достаточно, так что давай, действуй.   Забыв о сне, поплелся на поляну, махать мечами. Особенно не противился - понимал: мастер прав и для тренировки надо использовать каждую свободную минуту.   С утра учитель приказал нам с Синком надеть нагрудники. И сам последовал нашему примеру. Затем начали грузить остальные железки. Мастер в это время собирал сосновые шишки в изобилии валявшиеся вокруг места ночевки.   - Эй, Нурп, ты что делаешь? Это тебе не кедр, орехов в них не найдешь, - подколол я мастера.   - Ты, Пришлый, не отвлекайся. Грузи оружие. Да не забудь, что арбалеты надо сверху положить, чтоб всегда были под рукой.   Через полчаса, закончив погрузку, мы двинулись в дальнейший путь. Мастер уселся за вожжи.   - Синк, а ты куда лезешь? - спросил Нурп залазившего на телегу сына старосты. - Раз ты уже прочитал все свои книги. Зачем тебе скучать? Будешь тренироваться вместе с Русом. Маг ты там, или не маг, а иногда хороший удар в рыло бывает намного эффективнее любой магии. Так что давай, беги кросс. Ты молодой еще. Нужно себя в форме держать, а то с ентими книжками и глаза себе посадишь, и пузо отрастишь.   - Да мне это вроде как без надобности, - замялся Синк, - может все-таки не надо, господин де Горс.   Ох уж мне этот Синк. Если со мной он еще мог общаться на равных, то перед Нурпом он робел и называл его не иначе как: "господин де Горс".   - Я сказал: бегом! - рявкнул старый воин.   Сыну старосты ничего не оставалось, как побежать вместе со мной. Ну, хоть мне будет не так скучно. А еще через пару часов, когда телега с Нурпом догнала нас, я узнал, зачем мастер собирал шишки. Я выполнял одну из связок, когда почувствовал резкую боль в затылке. Обернувшись, увидел де Горса, который подкидывал на руке шишку.   - Не расслабляться! - крикнул мастер и метнул в меня еще один снаряд.   Хорошо, что я успел прикрыть лицо локтем, а то бы шишка прилетела мне в глаз.   - Ты че творишь, мастер!? - спросил возмущенно.   - Учу тебя, что ж еще? Мне надоело тебе повторять про то, что ты должен всегда ждать нападения и быть к нему готовым. Теперь будем тебя учить по-другому. Так сказать, на практике.   И с тех пор началось. Шишки прилетали в самый неожиданный момент: когда я ел, когда шел, когда сидел, когда разговаривал, когда тренировался. В общем, мастер мог метнуть свой снаряд в любое время. И главное всегда целился в лицо. Приходилось быть всегда на стороже. Параллельно со мной, старик на стоянках начал обучать Синка. Его он учил стрельбе из арбалета и бою на мече со щитом. Синк оказался способным малым и все схватывал налету. Так мы и ехали изо дня в день. При приближении какого-нибудь каравана, или когда деревья и кусты подходили слишком близко к тракту, Нурп приказывал заряжать арбалеты и быть наготове. Всего у нас было пять трофейных арбалетов и один мой. Каждый в случае опасности мог сделать два выстрела. Также при сборах в поездку Нурп выделил каждому по круглому щиту метрового диаметра. Их мы также держали всегда под рукой. Не знаю, помогли ли нам наши меры предосторожности или просто повезло, но за весь путь напасть на нас никто не пытался. Дорога проходила скучно и уныло. Единственным развлечением, вносящим разнообразие в нудное течение дней, были изредка встречающиеся придорожные гостиницы, расположенные в крупных селах. Там можно было нормально поспать и поесть, а главное выпить. Также там можно было купить провианта на дальнейшую дорогу для нас и для наших бычков.   Через месяц пути выпал снег, пришлось сменить телегу на сани. Пробежки стали даваться сложнее. Тем более теперь я все время бегал в нагруднике, что не облегчало задачу. Синк составлял мне компанию, но не всегда. Когда Нурп хотел обучить меня новым приемам и связкам, ему приходилось ночью бодрствовать, и спал он днем. Тогда за вожжи садился Синк, пока мастер отдыхал в санях. Так, не спеша, потихонечку, месяца через два пути, доехали до Столицы. Город открылся перед нами неожиданно. Обоз выполз из-за поворота, и мы увидели километрах в двух впереди огромную городскую стену. Судя по широкой реке, около которой стоял город, Столица была городом портовым.   - Сколько же тут народу проживает!? - в восхищении спросил Синк.   - Да тысяч восемьдесят, не меньше, - ответил Нурп.   - Ого! - присвистнул сын старосты. - Я читал об этом, но не верил, пока не увидел.   Я только хмыкнул. Для москвича - эти цифры просто мизерные.   - Ладно, хорош тут стоять, разинув рты как последние деревенщины, - хлопнул я Синка по плечу. - Покатили дальше, авось до темноты успеем попасть внутрь. Видите, какая очередь собралась на входе.   Последние пару недель раздражительность повысилась в разы - следствие нарастающей жажды. Терпеть ее становилось все сложнее, и в городе я надеялся найти себе жертву. Я еще не настолько опустился, что б рвать глотки ничего не сделавшим мне невинным людям, но уже был близок к этому. В больших городах было полно разного рода отребья, которое хочет нажиться за чужой счет, вот его-то я и собирался использовать в пищу. К тому же, такого рода сброд навряд ли будут искать.Глава 2    Начальник стражи ушел больше месяца назад, и до сих пор от него нет никаких вестей. Это очень необычно и очень странно, господин мэр подозревал самое худшее. Максимум де Урт пропадал недели на три, три с половиной. Но месяц с лишним - это уже ни в какие ворота не лезет.   - Марл! - крикнул он своего помощника, решив действовать.   - Да, господин мэр, - слуга отозвался молниеносно.   - Разыщи мне Шепа де Норта и передай ему, чтоб явился сюда.   - Будет исполнено, господин де Карлиос, - поклонился слуга и побежал выполнять распоряжение.   Не прошло и двух часов, как де Норт сидел напротив мэра.   - Дело очень щекотливое, - начал мэр. - Пропал начальник стражи. Вам я хочу поручить, отправиться на его розыски, ну или розыски его следов. Больше месяца назад господин Карл ла Изар де Урт отправился собирать оброк со своих деревень и не вернулся. Ваша задача выяснить, что с ним случилось, и кто к этому причастен. Также к вам в распоряжение поступает отряд стражи из десяти троек. Расследование надо провести как можно скорее.   - Я все понял, господин мэр, - кивнул Шеп, - завтра же с утра я отправляюсь на поиски. Сегодня прикажу подготовить все необходимое для похода.   - Я на вас надеюсь, господин де Норт, - вместо прощания сказал Уралис.***   Шеп де Норт неделю бродил по приграничным лесам Ролеста в поисках начальника стражи. И вот, наконец, сыщик достиг места, где хоть что-то может проясниться. Он добрался до деревень начальника стражи. Вместе со своим отрядом де Норт направился прямиком к дому старосты. На дворе их уже встречал седой мужик.   - Доброго вам дня, гости дорогие, - поклонился он. - Чем могу помочь?   - Ты староста? - перешел сразу к делу сыщик.   - Да, я, - снова поклонился мужик.   - Мне нужна полная информация о пребывании в вашей деревне господина Карла ла Изар де Урта.   - Конечно, все что знаю, расскажу. Заходите в дом, отведайте с дороги, что боги послали.   Отказываться было глупо, и Шеп воспользовался приглашением.   - Начинай все сначала, - приказал он, как только перед ним поставили тарелку горячей каши. - Когда начальник стражи пришел? В каком состоянии? Что делал? Когда ушел?   - Все как было, расскажу, - заискивающи проговорил староста. - Приехал господин де Урт два с лишним месяца назад. С ним было семнадцать бойцов, среди них двое раненых. Затем подошли еще девять человек. Все у меня остановились, кроме раненых - их отнесли к знахарю.   - Раненых? - вопросительно поднял одну бровь Шеп, не переставая орудовать ложкой. - Что случилось с ранеными?   - Один в этот же день помер, второго выходил Изруп - это знахарь тутошний.   - Где сейчас этот раненый?   - А где ему быть? Тут живет. Господин де Урт приказал собрать рыбу, зерно, ну и разного другого продукта, сказал, сани пришлет за ним и заодно заберет своего человека. А что случилось с господином де Уртом?   - Ты не спрашивай, а отвечай! - прикрикнул на старика сыщик. - Зови сюда солдата. Живо!   - Я ща! Я мигом! Он и ныне у знахаря живет. С дочкой его он слюбился, - староста опрометью выскочил из избы.   Солдата он привел через полчаса.   - Господин де Норт, вы здесь! Что случилось? - с порога проговорил стражник.   - У меня-то ничего не случилось. А вот, что случилось у вас? Садись, рассказывай, - указал де Норт на стул напротив себя.   - А что рассказывать-то? - осторожно, на краешек стула присел служивый.   - Все рассказывай. Для начала, как зовут. Как ранили тебя? Кто ранил? Что дальше с отрядом произошло?   - Зовут меня Рувор. Наш отряд шел по лесной тропе. Когда до деревни оставался один дневной переход, на отряд напали. Двух часовых убили, одного зачем-то похитили. Мы кинулись преследовать нападавшего. Во время преследования он убил Тонка, ранил меня.   - Нападавшего!? - переспросил Шеп. - Вы хотите сказать, что на ваш отряд напал один человек? - скептически спросил сыщик.   - Да! - ничуть не растерявшись, кивнул головой Рувор.   - И каким же образом он ликвидировал часовых и вас?   - Сарвита и нас с Тонком из арбалета, второму часовому он отсек голову мечом, а Орнису перерезал глотку.   - И как же ему удалось так ловко от вас уйти, да еще и подстрелить некоторых?   - Этого я вам сказать не могу. Последнее, что помню, это как в меня угодил арбалетный болт. Очнулся я уже в доме у знахаря. Начальник стражи заходил ко мне один раз и сказал, чтоб я тут оставался, до того момента как придут сани. Вот я и ждал.   - А что с похищенным стражником случилось?   - Обнаружили его во время погони с перерезанным горлом.   - Хм. Странно все это. А во время сбора оброка какие-нибудь происшествия случались?   - Нет. Все было как обычно. Только после того как собрали оброк, господин ла Изар пошел обратно отчего-то не по тропе, а напрямую через лес.   - Да, действительно странно. Значит о нападавшем ты ничего сказать не можешь?   - Могу только сказать, что быстр и ловок он словно кошка.   - Ладно, свободен, - махнул рукой сыщик, больше из этого парня не вытянуть. - Будешь уходить скажи лейтенанту Урнасу, чтоб взял у крестьян паек на две недели. Завтра пойдем в лес по следам пропавшего отряда.   Утром следующего дня отряд выдвинулся в путь. На всякий случай взяли с собой деревенского охотника. Он показал место, где люди начальника стражи зашли в лес.   - Идем цепью, - приказал де Норт, - на расстоянии видимости друг друга. Если кто увидит что-нибудь странное или следы пребывания людей - зовите.   Сыщик понимал, что спустя месяц какие-либо следы обнаружить будет довольно затруднительно. Но толпа в две дюжины тел, это не пара охотников, может, что и удастся обнаружить. Повезло, что снег еще не выпал, иначе в лесу точно делать было бы нечего. На второй день поисковой операции один из солдат нашел старое кострище.   - Значит, в верном направлении идем, - подбодрил отряд Шеп.   На третий день они нашли обглоданные зверями трупы. Оставив около них две тройки и приказав разведать местность вокруг, Шеп с основной частью людей двинулся дальше в направлении Ролеста. Они двигались еще два дня, но больше следов потерявшихся стражников не попадалось, и де Норт решил вернуться к первой, страшной находке.   - Мы нашли еще два тела тут и брошенный лагерь в паре часов хода отсюда, там тоже были трупы, - доложили оставленные солдаты по возвращении сыщика.   - Начальника стражи среди них был?   - Трудно сказать, тела не поддаются опознанию.   - Рассказывайте, где и что обнаружили, - расстелив карту и взяв перо, приказал Шеп.   - Выходит, что отряд, потеряв людей здесь, сменил направление движения, - взглянув на карту местности, пробормотал де Норт.   - Ладно, пойдемте к брошенному лагерю, - отдал он распоряжение, осмотрев ближайшие тела.   Подойдя к брошенным палаткам, Шеп понял, что все еще страннее, чем он думал до этого. Расположение лагеря было настолько необычным, что сразу бросалось в глаза. Не все шатры оставались на своих местах, но понять, как они стояли, можно по колышкам, к которым крепились палатки. Выходило, что палатки поставили полукругом около яра. Как бы огораживаясь от чего-то. Как бы возводя стену. Но от чего может защитить парусиновая ткань? Это дело становится все запутанней. С каждым новым открывшимся фактом, сыщик понимал, что без мага тут никак не обойтись.   Осмотрев внимательно лагерь, де Норт обнаружил веревку, ведущую в овраг. Видимо, это еще не все сюрпризы, которые ждут его в этом расследовании. Овраг он решил обследовать на следующий день.   Как только рассвело, отряд начал спуск вниз. Половина людей направилась в одну сторону оврага, половина в другую. К вечеру они обнаружили остальные трупы. Разорванная одежда и обглоданные лица делали опознание довольно затруднительным занятием. Пришлось к делу привлечь Рувора, который по отдельным клочкам одежды и телосложению мог опознать людей из отряда. Он-то и узнал по выделяющимся красным сапогам несчастного де Урта.   Одна часть задания мэра выполнена - что случилось с начальником стражи, Шеп узнал. Теперь надо выяснить, кто к этому причастен. Сделать это будет уже на порядок сложнее. И чем дольше пройдет времени после случившегося, тем труднее будет выполнить вторую часть поручения. Время тут больше терять не стоит.   Через полторы недели де Норт докладывал обо всем случившемся мэру. Не забыл он с собой взять на доклад и Рувора - единственного свидетеля.   - Бери с собой Рувора и десяток стражников и езжай в Столицу, - приказал мэр, внимательно выслушав историю сыщика. - Там ты найдешь мага, у которого и спросишь совет по этому делу. Вряд ли он, конечно, поедет в наше захолустье, тем более ему придется неделю пешком идти от тракта - по лесу дилижанс не проедет. Но возможно ему хватить и Рувора, чтоб напасть на след убийцы. Так это дело оставлять нельзя.   - Господин мэр, - подал голос сыщик. - У меня есть подозрения, что не обошлось в этом деле без этого странного охотника за головами. Некоторых людей застрелили из очень мощного арбалета, способного практически насквозь продырявить стальной нагрудник. Такое оружие я припомню только у одного человека. Возможно ли будет его допросить.   - По моим сведеньям Пришлый уехал из города, - ответил мэр. - Вроде как в Столицу. Там его найдешь и расспросишь. Только не усердствуй. Кроме подозрений у тебя нет никаких доказательств, а надавить на него в Столице мы не сможем - моя власть там не распространяется. Там царь за главного, и к нему надо идти с вескими доказательствами, а не с подозрениями, иначе засмеют и тебя, и меня.   - То, что он так шустро слинял из Ролеста, также является косвенным доказательством его вины.   - Возможно, но где мотивы?   - Этого я пока не знаю, но обязательно выясню.   - Вот и выясняйте, господин де Норт. Я прикажу приготовить все необходимое для поездки в Столицу. Через два дня вам выезжать.   - Через два дня я буду готов, господин де Карлиос. Пусть хранят вас ваши боги, а чужие не трогают.   - И вам того же, господин де Норт.   Ранним, зимним утром отряд из десяти человек под предводительством сыщика Шепа де Норта покинул Ролест, направляясь в Столицу. Им предстоял долгий путь, но ужасный прецедент требовал расследования, иначе пострадает репутация города, мэра и самого сыщика. Шеп де Норт был намерен довести дело до конца, чего бы это ему не стоило. Даже если убийцей будет сам хозяин нижнего мира, он его найдет.Глава 3    В город мы вошли во второй половине дня, заплатив десять медяков за всех. Оставив Синка сторожить сани на специальном постоялом дворе, который находился неподалеку от ворот, мы с мастером двинулись в таверну "Щедрый лавочник". Двор был сделан специально для купцов и караванщиков. Заплатив положенное, купец мог свободно, без обоза перемещаться по городу, не опасаясь за свой товар. Также здесь могли переночевать и сами владельцы телег или саней, присматривая за своим имуществом. Вот мы и оставили Синка смотреть за добром.   Чтобы не переплачивать за простой надо как можно скорее обзавестись собственным жильем в Столице, благо накопленного золота должно хватить на какой-нибудь домик с большим двором для занятий. Таверна "Щедрый лавочник" - это то место, куда нам посоветовал обратиться Торех Веселый Топор. Для того чтобы нас там выслушали, а не послали сразу, он дал половинку серебряной монеты и сказал, чтоб мы показали ее его сыну, который должен захаживать вечерами в эту таверну. Тогда некая поддержка со дна Столицы нам должна быть обеспечена.   Нурп, бывавший когда-то в Столице, объяснил мне, что структура этого города отличается от структуры Ролеста. Самые знатные и богатые здесь тоже живу в центре, но на престижные районы есть и на окраине. Стража тут заходит всюду, но в некоторые места все же пореже. Самый криминальный район в городе - район порта. Туда стражники, хоть и заходят, но люди там пропадают с завидной регулярностью.   Поспрашивав стражников, выясняли, что именно в портовом районе и располагалась искомая нами таверна. Что, собственно, меня ничуть не удивило. Через пару часов после приезда мы уже сидели в этой забегаловке и наслаждались картошкой (во всяком случае те клубни что я ел очень ее напоминали) с мясом, запивая ее пивом. При этом мы не забывали посматривать по сторонам, выискивая сына Веселого Топора.   - Как думаешь, Нурп? Придет сегодня Фарол?   - Может, и придет, а, может, и - нет. Если не придет, придется здесь заночевать и завтра его тут высиживать.   - Да, делать не...   Договорить я не успел. Еще недавно спокойно жевавший мастер, швырнул мне в лицо картошиной. Почти два месяца тренировок не прошли даром - я резко дернул голову в сторону, уводя ее с линии полета корнеплода.   - Отродье демонов! - раздался бешеный крик за спиной. - Кто это там у нас такой меткий!?   Я обернулся: к нашему столу подходили трое здоровых мужиков с разбойничьими физиономиями. Один из них вытирал какой-то тряпкой затылок. Подойдя, мужик схватил Нурпа за грудки с криком:   - Ты че, дед, творишь!? Детство в жопе заиграло!? Так я сейчас тебе так надаю по ней, что сидеть не сможешь.   Посмотрев, как наливается яростью глаз мастера, решил прекратить спор мирным путем. Не хотелось вот так, в первый же день наживать себе врагов.   - Ребята, - проговорил я милым голоском, - вышло небольшое недоразумение. Мы признаем свою вину и готовы за неудобство поставить вам по кружке пива с рыбой в знак примирения. Надеюсь, этого будет достаточно для сатисфакции.   - Пиво, говоришь, - ушибленный перевел взгляд на меня и отпустил Нурпа. - Пиво это хорошо.   - Эй, халдей! - крикнул я, пока обиженные не передумали. - Принеси этим уважаемым господам пива и рыбы за наш счет.   - Сию минуту будет исполнено, - отрапортовал шустрый парнишка.   - Я смотрю, вы ребята умеете договариваться - заржал мужик, и вместе со всей компанией они отвалили за свой столик.   - В рыло ему надо было дать, а не договариваться, - шепнул мне мастер через пару минут после инцидента. - Такие, если почуют слабину, не отстанут.   - Может ты и прав, Нурп, - но нам еще тут неизвестно сколько сидеть, ждать.   - В том-то и дело, что если б начистили им хари, то уже никто бы нас не задирал, а то каждый будет подходить в надежде на халявную выпивку.   Мастер будто в воду смотрел. Через полчаса выпивка у наших "друзей" закончилась, и они снова направились к нашему столику.   - Мы тут с ребятами покумекали малость, - начал все тот же мужик, наверняка он являлся заводилой этой шайки, - и решили, что выпитого нами пива недостаточно для сатизв... для сатиксф... в общем, ставь нам еще бухла.   Тут я пожалел, что в городе нельзя ходить с оружием - вряд ли б кто-нибудь стал цепляться к вооруженным мужчинам. Мечи пришлось оставить в обозе, а арбалет спрятать под плащ. Даже если его обнаружат, нам будет грозить только "штраф" в пользу доблестной стражи, а с арбалетом все-таки как-то спокойнее. Хорошо хоть ножи носить разрешалось, а то бы вообще себя голым чувствовал.   - Я думал, мы с вами решили наше маленькое недоразумение, - ответил я.   - Когда мы решим его, буду решать я! - рявкнул мне в лицо заводила.   - Ты меня понял, тухлый пескарь!? - продолжил он, схватив меня за грудки.   - Эй! Пришлый! - обратился ко мне мастер. - Думаю пора заканчивать этот фарс.   - Ты там чего-то вякнул, одноглазый!? - перевел задира свое внимания на мастера. - Ща и ты огребешь, старый пень.   Одним движением стряхнув с себя руки хама, я толкнул его в грудь.   - Слыш, ты! Конь педальный! Ты на кого хавальник раззявил? Ты че тут понты колотишь? Тя мама в детстве вежливости не учила что ль? Подбери сопли и греби отсюдова, пока я тебе зубы в шахматном порядке не сделал. - Выдал я в лицо, удивленно вытаращившее на меня глаза. И чтоб окончательно убедить нахала, что его здесь больше видеть не хотят, я завершил свою тираду отборнейшим матом, среди которого из цензурной речи встречались только предлоги.   - Че ты сказал!? - отошел от шока заводила.   - Мало того, что ты тупой, ты еще и глухой. Я сказал, собирай своих соплежуев и валите отсюда, пока я добрый.   Наконец до мужика дошло, что ему хотят объяснить. Его удар был настолько же прост и предсказуем, как и он сам. Я легко его блокировал и нанес ответный - лбом в переносицу. Мужик сделал пару шагов назад и сел на стол, зажимая лицо руками. Увидев как бьют их товарища, остальные двое хамов налетели на меня. Точнее, один только попытался налететь. Стул, который сломал об его спину мастер, остановил благородный порыв заступиться за честь друга. Второй, таки, успел винуть в челюсть, но тут же получил железной кружкой по голове. И, квакнув, повалился под стол.   - Ах ты, гад! - главный зачинщик с удивлением смотрел на свои окровавленные руки.   Из обеих ноздрей у него текла кровь. Дослушивать, что он намеревался сказать дальше, я не стал. Боковой удар ноги в висок надолго отправил в нокаут ведущее хамло. Потирая ушибленную челюсть, я оглядел зал таверны. Все с интересом смотрели на произошедшее, но никто никаких действий не предпринимал, не удивлюсь, что потасовка тут была обычным делом. Из-за стойки вышел трактирщик и, подойдя к нам, сказал:   - По правилам нашего заведения вам придется оплатить поломанную мебель и посуду. - При этих словах, он указал рукой на деревянные обломки и погнутую кружку.   - А чего это мы должны платить? Они же первые начали, - возмутился я такой несправедливости.   - Не важно, кто начал, важно, что мебель сломали вы, вам и оплачивать.   Оглянувшись, я увидел пару молодцев с железными дубинками и спорить не стал.   - Ладно, запишите это на наш счет.   Решив возместить свои незапланированные затраты, мы с мастером быстренько срезали кошельки у бессознательно лежавших гопников. После этого поверженных быстренько выкинули на улицу, и все снова занялись своими делами - продолжили накачиваться алкоголем. Я тоже себе заказал еще пива. Разбитая скула сильно ныла, надо было притупить чувство боли до темноты. Благо до захода оставалось не более часа.   Шел второй час ночи, а Фарола все не было. Природа и выпитое пиво взяли свое, я пошел на двор. Люди в этом мире не отличались особой чистоплотность и делали свои дела, не отходя далеко от крыльца. Мне же, как человеку, выросшему немного в других условиях, это претило, и я решил прогуляться к речке. Благо трактир стоял прямо на берегу Престола - так здесь называли главную реку страны.   Своих недавних знакомых почувствовал, отойдя от крыльца метров на десять. Это навело на очень интересную мысль, и я пошел в самые темные кусты, растущие у самой реки. Встав там, начал делать свое дело. Как я и предполагал спокойно расслабиться мне не дали, раздался хруст снега за спиной, и в почку уперся кинжал.   - Вот мы и снова встретились, тухлый пескарь, - раздался знакомый голос сзади.   Этому тупому быдлу было невдомек, что он подошел ко мне лишь потому, что я ему позволил. Нож, приставленный к почке, не мог причинить мне вреда - ему никогда не проткнуть нагрудник. Мерзавец сейчас чувствовал себя хозяином положения, упивался властью. Подонок еще не знал, что он всего лишь дичь, попавшаяся на приманку. Просканировав пространство, убедился, что кроме его дружков, вставших по бокам в районе двадцати метров никого нет.   - Ты не представляешь, как я рад нашей встрече, - ответил я, резко развернулся и воткнул кинжал в печень негодяя.   Его клинок даже не скребанул по нагруднику - настолько резкий и стремительный был разворот. Бандюган начал заваливаться, не издав и стона. Но упасть ему я не дал - швырнул гопника на второго нападающего, тем самым дезориентировав на пару секунд. Этих секунд хватило, чтоб перехватить выпад третьего бандита и ударом в сердце отправить в нижний мир. Развернувшись к последнему врагу, проговорил: "Сегодня ты мой ужин" и выпустил на волю жажду.   Откинув обескровленное тело с аккуратным разрезом на горле, посмотрел на дело рук своих, точнее на дело ножа. Не успел прийти в город, а уже три трупа. Интересно, мой приход в новое место всегда будет начинаться с убийств? В любом случае жажду надо было как-то утолять, и данные личности, думаю, не самый худший вариант. Искать их наверняка никто не станет. Поэтому, заметая следы, решил просто скинуть тела в прорубь и этим ограничиться. Течение тут довольно быстрое, тела должно унести под лед и вряд ли их уже кто-нибудь найдет. Закидав кровавые разводы снежком, направился обратно в таверну.   - Что-то ты долго, - сказал Нурп, когда я вернулся за стол в таверну.   - Выпил много, - буркнул я. - Думаю, он сегодня уже не придет, давай спать. Останемся тут, чтоб не шататься по ночному городу.Глава 4    Фарол появился лишь на третий день. Все это время мы с мастером тупо пили в этой таверне, опасаясь пропустить нужного человека. Он зашел вечеров в сопровождении какой-то дамочки. Усевшись за столик, что-то заказал официанту и начал беседу со своей спутницей. Я решил не откладывать дела в долгий ящик и подошел к его столику.   - Привет, Фарол.   - Здоров, коль не шутишь, ты кто? - даже не повернув головы, дерзко ответил сын Топора.   - Видимо, за это время ты так и не научился вежливости, - ухмыльнулся я ему.   - Ты это щас про что? - наконец, соизволил посмотреть на меня парень.   - Как рука? - дал я ему еще одну подсказку.   - Это ты что ль, сволотень!? - вскрикнул он, перепугавшись.   - Ладно, не пугайся ты так. Я по делу пришел, - успокоил я Фарола и положил на стол обломок монеты. - Мы с твоим отцом разрешили наше недоразумение к обоюдной выгоде, так что теперь мы с тобой должны стать хорошими друзьями, - продемонстрировал я одну из самых обаятельных своих улыбок во все тридцать два зуба.   - Дуй наверх, там меня подожди, - приказал он своей подруге.   - Друзьями мы с тобой вряд ли станем, - обратился он ко мне, - но раз батяня сказал тебе помочь, подсоблю. Садись, базарь че надо.   - Во-первых, мне нужен дом. С большим двором, но не очень дорогой, но при этом чтоб находился в знатном квартале. Боюсь, если буду искать сам, могут меня нагреть на приличную сумму. Нужна некая поддержка.   - Это можно. Постараюсь надыбать тебе подходящую халупу. Че еще?   - Во-вторых, мне нужно сбыть некое количество оружия и доспехов. Они в дне пути от города, прикопаны в надежном месте.   - Че за оружие, че за доспехи?   - Оружие и доспехи стражников Ролеста. Не хочу с ними светиться - запачканы они.   - Ясно все. Это тоже могем устроить.   - Есть еще что-нибудь?   - Да, еще мне нужна информация о неком Корсе. Единственное что о нем знаю, что он внук хозяина здешней конторы по охране караванов. И вроде луку обучен неплохо. Да, и еще, из знатных он.   - Ну, если внук владельца охранной конторы, то и так понятно, что не из простых. На счет этого ниче обещать не могу. Но по своим каналам попробую пробить, но на это может понадобиться малясь времени, ну и бабла нужно будет отвалить.   - Материальную часть я обеспечу. Время пока тоже терпит, если дом будет. А то разоришься на этих тавернах.   - Это все?   - Пока - да.   - Подваливай сюда через пару деньков, найдем тебе несколько вариантов для обитания. С оружием попозже. Недельки через две будет возможность сбыть твой товар.   - Ну, тогда до встречи, Фарол. Пусть твои боги берегут тебя, а чужие не трогают.   - Ага, прощевай давай.   Расплатившись, мы с Нурпом направились к выходу, а Фарол наверх.   - Есть два свободных дня, чем бы заняться? - размышлял я, выходя из таверны.   В первую очередь надо навестить Синка, а то наверно совсем один затух. А там и решим, чем себя порадовать.   - Вы где так долго были!? - воскликнул сын старосты, как только открылась дверь.   - Да вышла там одна задержка, - ответил Нурп.   - Теперь-то мне можно хотя бы погулять выйти? А то сижу тут уже три дня - не выйти.   - Завтра вместе пойдем. А теперь всем отдыхать. Ночь уже. - Отрезал я попытки дальнейшего разговора.   Проснулся от того, что меня кто-то толкает в плечо.   - Кому там неймется? - проворчал, открыв глаза.   - Уже девять утра, книжные лавки точно должны работать. Вставай, пошли. - Стоял надо мной подпрыгивающий от нетерпения маг-недоучка.   - Ну, ты и зануда, Синк. Поспать не дашь. Ну, пошли, раз такое дело, только поедим, давай, - по магу было видно, что еда для него сейчас - лишняя задержка, но возражать он не стал.   Плотно позавтракав, мы отправились на осмотр Столицы. Город представлял собой довольно странное зрелище. Только сейчас я обратил внимание, что все дома тут разные. То есть - у зданий нет какого-то определенного стиля. Каждый строил, как хотел и что хотел. По-разному одевались и люди. В этом мире наверно еще не было такого понятия как мода.   Осмотр города решили начать с центра, справедливо решив, что там должны быть наиболее интересующие магов магазины. Именно туда так не терпелось Синку. Да и мне было охота посмотреть, что читает здешний люд. Благо Синк обучил понимать здешние письмена. Я даже брал у сына старосты его книги полистать. Но там настолько сложно все написано и столько разных понятий и терминов, о которых я даже не слышал, что разобрать в этих книгах ничего не смог. К тому же они написаны таким сухим, научным языком, что читать их больше десяти минут просто невозможно - срубает в сон. А может это и от того, что учиться я не люблю. В институте никогда ничего научного не читал. Сессию сдавал, надеясь только на халяву. Балансировал на гране отчисления, но меня как-то не выгоняли.   Чем дальше продвигались к центру, тем дома становились больше. Встречные люди носили все более роскошную одежду. Даже камни мостовой, казалось, прибавляют в цене с каждым шагом. И вот, наконец, вышли на огромную площадь. В центре возвышался многоэтажный дворец, окруженный стеной. По виду, он напоминал костел.   - Вот это громадина! - в восхищении ахнул мой деревенский товарищ.   Меня же подобным уже давно не удивить. Ну здание, ну большое, ну с намеком на красоту и изыск. В общем, дворец как дворец.   - Хорош пялиться, глаза вылезут, - толкнул я в плечо Синка. - Лучше давай узнаем, где тут самый нормальный книжный есть.   Выбрав прохожего самого ботанического вида, но при этом богато одетого, я направился прямиком к нему. Это был пожилой мужчина с маленькой бородкой с проседью и усталыми глазами.   - Добрый день, уважаемый. А не подскажите ли нам, где в вашем славном городе находится книжная лавка для магов, с наиболее обширным выбором? - обратился я к незнакомцу, изобразив на лице крайнюю степень почтения.   - О-о-о, Вам повезло. Вы каким-то непостижимым образом среди всех прохожих выбрали именно того человека, который направляется в книжную лавку.   - Вы не будете против, если мы присоединимся к вам и дойдем до магазина вместе?   - О-о-о, ни в коей мере. Я буду рад показать дорогу таким учтивым молодым людям, тем более что мне это ничего не будет стоить.   - Это будет очень любезно с вашей стороны.   - Если не секрет, что за книги понадобились столь молодым людям? - спросил старик, когда мы, приравнявшись к его шагу, пошли рядом.   - Нет, никакого секрета здесь нет. Мы идем покупать книги по магии. - Ответил я, решив не делать секрета из магических способностей сына старосты. Тайна эта не великая, а мужик, видать, дельный - может чего-нибудь и присоветует.   - О-о-о, оказывается вы маги.   - На самом деле, маг только он, - указал я на молчавшего все это время Синка. А я так просто, за компанию.   - Позвольте поинтересоваться именем вашего учителя, - обратился старик к Синку.   - Ну, понимаете, - замялся скромняга, - у меня нет учителя. В связи с нехваткой средств мне приходится обучаться самостоятельно.   - О-о-о, - опять заокал мужик, видимо это была его привычка, которая, признаться, начала уже меня раздражать. - И как ваши успехи? Говорят, что без учителя пройти "посвящение" очень сложно.   - Да, это действительно было непросто, но мне удалось... - сел на своего конька Синк.   - А вы, с какой целью интересуетесь, если не секрет? - перебил я сына старосты, который был готов говорить о своей магии часами. Любознательность старика начала казаться мне подозрительной.   - О-о-о, это далеко не праздный интерес. В книжной лавке вы найдете информацию только по азам магии. Действительно же серьезные заклинания хранятся в личных библиотеках магов. Это и не удивительно - кто станет делиться знанием, полученным нелегкими исследованиями, опытами, потом и кровью? В крайнем случае, маг поделится знаниями со своим учеником и то не бесплатно. В лавке же вы найдете книги лишь по теории магии и простейшим заклинаниям.   - Неужто все настолько плохо!? - спросил Синк, заметно расстроившись.   - О-о-о, не все так ужасно. Вам крупно повезло, что вы встретили меня. Ведь я именно тот человек, который торгует высшими заклятиями. Я высматриваю около книжного магазина таких же как вы самоучек и продаю им действительно выдающиеся книги.   - И где же вы их берете? Я имею в виду книги. - Спросил я старика.   - Маги тоже иногда умирают. Вот тогда-то и удается перехватить несколько полезных вещей. Выкупая их за баснословные деньги, я их копирую и продаю таким людям как вы за смешную цену.   - Да, а какие у вас есть фолианты на данный момент? Мне нужно по магии льда. Есть у вас что-нибудь по магии льда? - затараторил обрадовавшийся Синк.   - О-о-о, конечно есть. Я серьезный человек, у меня есть все: и огонь, и лед, и тень, и демонология.   - Мы, пожалуй, сначала посмотрим, что имеется в лавке. - Перебил я словоизлияния торговца.   - Как пожелаете. Вот, кстати, и она. Если что, я каждый шестой день недели у этой лавки. Если надумаете купить действительно стоящую книгу по магии, подходите.   Размеры лавки меня не впечатлили, в отличие от Синка.   - Вот это да! - благоговейно произнес он, встав на входе. - Да тут не меньше чем две сотни книг.   - Вы правы, молодой человек! - вышел из-за прилавка щуплый, очкастый старичок небольшого росточка. - Если быть точным, у нас на продажу есть двести четырнадцать книг. У нас самый большой выбор в Зарийской империи. - Последнюю фразу очкарик произнес, с гордостью обводя рукой свое богатство.   - А что у вас есть для начинающего мага-самоучки? - спросил я продавца, пока Синк жадно просматривал корешки книг.   - У нас есть несколько произведений как раз для таких самоучек. Вот взгляните, - продавец ловко выдернул с полки одну из книг, - это "Букварь магии" - книга, которую покупают все начинающие маги. - Протянул он мне предмет разговора. - Даже если у мага есть учитель, - поднял он кверху палец.   Просмотрев оглавление и ничего не поняв, я протянул книгу Синку. Тот, оторвавшись от чтения корешков, с благоговением взял у меня "Букварь".   - Это то, что мне сейчас необходимо! - радостно воскликнул начинающий маг, быстро пролистав несколько страниц.   Глаза торговца загорелись, в них стоимость книги возросла как цена доллара при дефолте. Я чертыхнулся про себя. Ну, нельзя же так явно выражать интерес.   - А по специализации, есть ли у вас книги непосредственно по магии льда? - обратился к старичку Синк.   - Вам повезло, как раз на днях к нам поступила работа великого магистра ледяной магии господина Ариуса ла Витара де Ягрома: "Лед. Щит и меч". В данном произведении описаны все известные заклятия для защиты и нападения, в которых используется способность к магии льда. - Теперь продавец протянул книгу сразу Синку.   - Да, я слышал про этого великого человека и всегда мечтал с ним познакомиться. Теперь у меня появился такой шанс, пусть даже через книги, - продолжал набивать цену деревенщина.   - Скажите, пожалуйста, а у вас есть книги о вампирах и параллельных мирах? - встрял я в монолог Синка, пока он не взвинтил цену до небес.   - Хм, - в задумчивости почесал подбородок продавец. - Именно про вампиров книг у нас нет, но есть "Энциклопедия тварей" - в ней написано обо всех опасных существах, встречающихся в империи Зара. Есть там и про вампиров. Что касается параллельных миров, к сожалению, таких книг у нас нет.   - Тебе подходят эти книги? - спросил я у Синка, листающего "Лед. Щит и меч".   - Да! Конечно, подходят! - чуть ли не подпрыгивая, заверил меня маг.   - Мы берем эти три, сколько с меня?   Увидев, что платить буду я, старичок заметно поскучнел, но все-таки решил попытаться навариться.   - Сущий пустяк, пять золотых ноготков, - с невинными глазами ответил мне наглый старикашка.   - Ну что ж, Синк, видимо все-таки не судьба стать тебе магом, - проговорил я грустным голосом, разворачиваясь к выходу.   - Эй, уважаемый, зачем спешить!? Неужели деловые люди не смогут договориться!? - тут же засуетился торгаш.   - Подожди меня на улице, - бросил я, уже успевшему расстроиться, сыну старосты.   - Деловые люди всегда могут договориться, - натянув на лицо улыбку, я снова повернулся к продавцу.   - Всего полчаса времени и два сэкономленных золотых, - думал я, выходя на улицу.   Синк о чем-то говорил с недавним нашим провожатым. И как он только стоял тут столько времени? На улице довольно прохладно.   - Пошли, пропустим чего-нибудь крепкого, - окликнул я мага. - А то замерз, наверно, меня ждавши.   - Пусть берегут вас ваши боги, а чужие не трогают, господин де Шломан. - Попрощался с мужиком сын старосты.   - Ты знаешь, где меня найти, - послышалось в ответ.   - Книги я тебе купил, - сразу обрадовал я мага, - можешь теперь колдовать.   - Спасибо, Рус! Без тебя я бы на них полжизни копил.   - Не за что, ты теперь мой человек. И чем лучше ты подготовлен, тем ты для меня полезнее.   Вернувшись на стоянку, Синк сразу умчался в комнату читать свои магические книжки. Мне спешить было некуда, до вечера я тренировался и лишь после ужина поднялся в комнату и открыл "Энциклопедию тварей". Пролистав несколько страниц, наконец, нашел что искал:   " Вампиры (упыри, вурдалаки) - бессмертные существа, питающиеся человеческой кровью. На сегодняшний день считаются уничтоженными.   Вампиры подразделяются на два вида: вампиры и лорды вампиры. Вампирами становятся люди, укушенные лордом. Все обычные упыри не имеют собственной воли и подчиняются лорду, который их обратил. Обычные вампиры, так же как и лорд питаются кровью, но могут впадать в спячку и обходиться долгое время без пищи, что позволяет лорду держать под рукой боеспособную армию. При этом человек, укушенный обычным вампиром, сам им не становиться, а просто умирает. Сила и скорость вурдалака в несколько раз выше, чем у человека, а скорость регенерации огромна. Упырям также приписывают возможность видеть в темноте и сливаться с тьмой, а также слышать биение крови в венах жертвы на расстоянии до пятидесяти шагов - это делает их непревзойденными ночными охотниками.   Какими дополнительными возможностями обладают лорды вампиры доподлинно не известно. Ибо днем они не могли проявить свой дар в полную силу, а кто встречался с ними ночью, уже никогда не расскажет об увиденном. Обычный человек в бою с вампиром бессилен, и даже войны из братства меча предпочитали не связываться с этими тварями. Выступить же против лорда могли только маги, но даже они никогда не выходили против лорда в одиночку и никогда ночью.   Есть мнение, что мы могли бы сейчас жить при власти лордов вампиров, если б не их вечная война друг с другом. Лорд, выпивший другого лорда, получал контроль над обычными вампирами выпитого и часть его знаний. Так, в борьбе за могущество, кровососущие твари и уничтожили друг друга еще задолго до образования Зарийской империи. А кто остался, тех убили люди.   Истребить вампиров удалось благодаря их слабостям. Главный враг всех упырей - солнце. Днем упыри сонливые и вялые, а при попадании на солнечный свет и вовсе получают жестокие ожоги. На солнце могут находиться только лорды и то недолго.   Главной сложность в охоте на вампиров обнаружить лорда, ибо он внешне не отличим от обычного человека. Часто лорды жили среди людей, маскируясь под дворян. Не подставляя кожу под прямые солнечные лучи, они могли передвигаться без вреда для себя даже днем, однако предпочитали этого не делать ввиду своей большей уязвимости после восхода солнца. Поэтому днем они прятались в потайных подвалах своего замка, окруженные полчищем простых упырей, которые готовы в любой момент подняться и кинуться на врага своего господина. Были случаи, когда для уничтожения одного лорда привлекалась целая армия одного из королевств, при поддержке магов. Ибо иные лорды могли натравить на нападавших огромное количество вурдалаков.   Кто же все-таки эти лорды вампиры? Откуда они взялись? Маги спорят по этому поводу и по сей день. Но ясно одно: лорды вампиры являлись одними из опаснейших тварей, существовавших на землях Зарийской империи."   На отрывок, который я бы прочитал за пару минут, если б он был на русском, потратил чуть ли не полчаса. Все-таки очень сложно читать на чужом языке без привычки, даже если говорить ты на нем уже умеешь. Захлопнув книгу, взглянул на сидящего на соседней кровати Синка: тот, похоже, сегодня спать не собирался. Сидел, уткнувшись в книги, что-то проговаривая про себя и не обращая внимания ни на что вокруг. Задув свечу, спустился вниз, в зал. Надо было подумать над прочитанным. К кому же отношусь я? На простого вампира не похож. Может, лорд? Но я ведь не боюсь солнечного света. Могу даже позагорать, да и бредущих за мной разбойников, которых я осушил что-то не видно. Нет, тут без пол литра не разберешься.   - Эй! Халдей! Пиво неси! - крикнул я, усаживаясь за стол к мастеру, который тоже решил пропустить перед сном стаканчик, другой.Глава 5    После бурного возлияния предыдущим вечером, болел весь день. Не помогал ни легкий опохмел, ни рассол. А провести более тщательное лечение не позволяла перспектива сегодняшней вечерней встречи с Фаролом. Так и промучился до темноты. Вечером мы с мастером, который в отличие от меня выглядел довольно бодро, направились уже известным нам маршрутом к таверне "Щедрый лавочник". Сев там на облюбованные нами в прошлый раз места, заказали по цыпленку и кружке пива, чтоб ждать было не скучно. Сын Тореха появился через час. На этот раз он был один. Зайдя в таверну, Фарол направился прямо к нам.   - Здорова всем, - произнес он, садясь за наш столик.   - И тебе не хворать, - ответил я, вяло ковыряя вилкой в тарелке - еда в глотку не лезла. - Чем порадуешь?   - Да ничем. С жильем нынче туго. Цены взлетели до небес, мать их. Все в Столицу ломятся, будь они трижды прокляты. Удалось надыбать токма один вариант.   - Что за вариант? Сколько просят?   - Сущий мизер просят - восемнадцать рыжиков.   - Чего? - не понял я парня.   - Восемнадцать золотых, говорю, просят.   - Да ты с дубу рухнул? Я тебе сын олигарха что ль?   - Ну, чей ты там сын я не знаю, да и плевать я на это хотел, но дешевле в этом городе дом вы не сыщите. Отвечаю!   - Ты, парень, дом нам сперва покажи, - встрял в разговор Нурп. - Может это развалина последняя.   - Ну, а че, почапали, засморкаете халупу.   - Почпали, - произнес я, положив серебреный ноготок на стол.   И вот, спустя пятнадцать минут блужданий по темным улицам, наш проводник наконец произнес:   - Вот он, зацените.   Дом оказался окружен высоким сплошным забором, как, в принципе, и большинство домов в этом мире. Через забор можно разглядеть только крышу и половинки окон второго этажа.   - На забор мы могли бы и у таверны поглазеть. - Высказал я свое недовольство. - Когда мы можем осмотреть все внутри?   - Сейчас и глянем. Че кипешуешь? - с этими словами Фарол начал долбить в калитку.   - Фарол, ты? - из едва приоткрытой калитки показался молодой парень со свечкой в руках. - А кто это с тобой?   - Покупателей вот привел. Давай отворяй калитку. Не лето.   - Да днем бы пришли. Чего вы, на ночь глядя?   - Слыш, де Хорив, хорош трындеть. Заводи гостей в дом. Днем у меня дел навалом.   - Заходите, раз пришли, - вздохнул де Хорив и отошел от входа, пропуская нас.   Потратив часа два на осмотр дома, мы с мастером удалились посовещаться.   - Ну что ты думаешь, Нурп? - спросил я одноглазого воина, как только мы отошли на достаточное расстояние.   - Ну, а что я думаю? Дом, конечно, немного подгнивший, мебель устаревшая, но в целом, ничего так жилище. Шесть комнат, столовая, огромная кухня - должно для нас хватить. Двор большой, без лишних деревьев и застроек - как раз то, что надо для тренировок. Хорошо бы еще днем осмотреть, но, думаю, сильно тут ничего не поменяется. Единственное, меня смущает близость портового района. Дом стоит чуть ли не на границе с ним. А так, думаю, дом нормальный.   - Завтра все равно надо походить по городу, посмотреть, что тут еще есть на продажу, высказал я свое мнение.   - Ты Фаролу не веришь?   - Как говорят у меня на Родине: "Доверяй, но проверяй". А пока надо выспросить у него, как он вышел на этого владельца. Отношение между ними, как я погляжу те еще.   Вернувшись к о чем-то разговаривающим Фаролу и де Хориву, я высказал свое решение:   - Давайте мы подумаем. Заглянем к вам еще завтра днем, чтоб посмотреть все на свету. А к вечеру примем решение. Как вам такое предложение?   - Что ж, давайте так и сделаем, - ответил хозяин. - Тогда до завтра. Только, если решите покупать, приходите не слишком поздно, чтоб нам к нотариусу успеть.   - Хорошо, до завтра.   - Ага, давай покедова, де Хорив, завтра я вечером с ними приду, чтобы все чин чинарем было. - Попрощался Фарол.   - Эй, Фарол! - окликнул я сына Веселого Топора, когда мы вышли за ворота. У тебя какие планы на сегодня?   - Да никаких, вроде. А че?   - Да вот мы тут с Нурпом подумали: ты за нас хлопочешь, дом пробиваешь, а мы тебя даже кружкой пива не угостили. Не порядок это. Давай пошли в "Щедрого лавочника", пропустим по кружечке, другой пивка, я угощаю. Мировуху выпьем заодно, за тот наш случай. Перегнул я тогда палку.   - Гхм, - почесал под шапкой Фарол. - Лады, Пришлый. Пойдем попивасим. Я ж тоже тогда не прав был.   - Слушай, Фарол, а откуда этот де Хорив взялся? Где ты его отыскал? И с чего это он решил дом продавать? - спросил я после пары часов нашего заседания в таверне.   - Из знатных он, - произнес Фарол чуть заплетающемся языком и, отхлебнув из кружки, продолжил:   - Точнее, отец его из знатных был. Да вот помер недавно. Оставил сыночку своему в наследство халупу эту, да деревеньки четыре недалеко от города. Ну и рыжиков, знамо дело, мальца осталось. Дык, этот олух на подпольных боях все бабло продул, да еще и должен остался. И должен он большим людям. Вот и разогнал всю прислугу, да халупу свою толкнуть решил. Чтоб в прорубе не оказаться. Толкнуть дом надо скоренько, вот и цена низкая такая. - Завершив сей монолог, Фарол надолго приложился к кружке.   - А что это еще за бои такие, подпольные? - спросил я, прожевав кусок колбасы - утреннее состояние ушло, и теперь пищу я поглощал без проблем.   - Развлекуха местная. Типа как запрещенная, но наверху о ней известно, и капуста с этого идет не шуточная, так что все просто закрывают глаза. Бои проводятся ночью, в разных местах города. Там бьются, чтоб развлекать местных толстосумов. А те делают ставки.   - Как бьются?   - По-разному бьются. Кто, как хочет. На мечах, на кулаках. Пара на пару. Один против двух. Есть даже бои до смерти. В общем, как зрители захотят, так и будет.   - Бойцовский клуб, едрить его в дышло.   - Че!?   - Ясно, говорю, все с вашим тотализатором.   - С чем?   - Забей. Пора нам.   - Нурп, двинули, давай, - толкнул я, клевавшего носом мастера.   - Прощевайте, до завтра. - Произнес и не думавший уходить Фарол.   До таверны добрались достаточно быстро и уже трезвыми - на морозе хмель быстро выветрился из наших голов. Похмелья завтра быть не должно.   - А этот Фарол все-таки не такой плохой парень, как я подумал о нем при первой встрече, - была моя последняя мысль, перед тем как я окончательно провалился в сон.   Весь следующий день мы с Нурпом посвятили поиску продажных домов и выяснению их стоимости. Надо сказать, что Фарол нас не обманул и предложил действительно очень выгодный вариант. Самый дешевый дом из тех, что нашли мы, стоил двадцать семь золотых ноготков и был в два раза меньше предложенного сыном Тореха. Не забыли заглянуть и в уже известный нам дом на границе с портовым районом. Де Хорив устроил нам еще одну экскурсию, теперь уже при дневном свете. Коренным образом она на наше мнение не повлияла. Решили брать дом, предложенный Фаролом. Ближе к вечеру, встретив нашего брокера на том же месте, направились приобретать наше будущее жилище. Опасаясь подставы (деньги то с собой были не малые), я сказал Нурпу прикрывать меня со стороны. Он должен двигаться параллельным с нами курсом, стараясь не попадаться на глаза.   Не тратя зря времени, мы с Фаролом зашли за продавцом и направились к нотариусу (я даже и не знал, что они есть в этом мире). Нотариальная контора находилась недалеко от центра города в двухэтажном, сером здании с широкой лестницей при входе. Здания общественного пользования можно было легко отличить от жилых по отсутствию забора вокруг них. Привыкший к очередям и бюрократии, уже думал, что сегодня мы ничего не успеем. Но к моему удивлению приняли нас сразу и без проволочек.   - Прошу изложить суть дела, - проговорил, сидящий за столом, низкорослый толстячок в черном костюме.   - Господин Интрес де Хорив, хочет продать дом номер шесть на улице Лодочников, - начал говорить за всех Фарол (по пути мы решили, что именно он будет нас всех представлять, ибо я не знал процедуры, а де Хориву доверял меньше чем Фаролу), - господину... - тут он замешкался и, толкнув меня вбок, спросил шепотом:   - Как там тебя?   - Рус, - прошептал я в ответ.   - А дальше?   - Просто - Рус.   Хмыкнув, сын Тореха продолжил:   - Господину Русу, по обговоренной ими цене в восемнадцать золотых ноготков.   - Господин Интрес де Хорив, вы согласны продать дом номер шесть на улице Лодочников господину Русу за восемнадцать золотых ноготков? - официальным тоном произнес нотариус.   - Согласен! - также официально ответил де Хорив   - Господин Рус, вы согласны купить дом номер шесть на улице Лодочников у господина Интреса де Хорива за восемнадцать золотых ноготков?   - Согласен!   - Тогда прошу положить на стол оговоренную сумму, - указал на свой стол толстячок.   Вынув из-за пазухи мешочек (на всякий случай я засунул его именно туда), положил его перед нотариусом. Он высыпал золото на стол, тщательно пересчитал и начал водить каким-то странным медальоном над каждой монетой.   - Что это он делает? - шепотом спросил я у рядом стоящего Фарола.   - Проверяет, не фальшивые ли, - также шепотом ответил мне парень.   Убедившись, что монеты настоящие, нотариус достал из ящика стола какую-то книгу, пролистал несколько страниц, найдя нужную, перевернул и положил на наш край стола. Заглянув на ее страницы, увидел адреса, напротив которых были синие квадратики шириной сантиметра три.   - Прошу вас, господин де Хорив, - начал объяснять, что делать чиновник, - приложите палец в квадратик напротив адреса вашего дома и произнесите: "Я не владелец этого дома!".   После того как фраза была произнесена, нотариус повернулся ко мне:   - Теперь Вы. Положите палец и произнесите: "Я владелец этого дома!".   Сделал, как было велено.   - Вот и все. Теперь прошу заплатить покупателя и продавца по два процента за услуги купли продажи.   Делать нечего, пришлось раскошеливаться.   - Господин Рус, вам нужно прейти через два дня за бумагой, подтверждающей ваше владение домом. Бумага позволит вам въезжать и выезжать из города, не платя пошлины. - Произнес чиновник.   Закончив оформление, вышли на улицу, где нас с Фаролом встречал Нурп, а де Хорива два здоровенных амбала.   - А вот и за долгом пришли, - усмехнулся Фарол, глядя на поникшего парня.   - Слушай, Фарол, а что если мне палец отрубят? - задал я интересующий меня вопрос.   - Какой палец!? - уставился на меня парень.   - Ну, который я прикладывал для регистрации собственности. Я так понял, там же отпечаток пальца снимается.   - Какого, к демонам, пальца? Там отпечаток ауры снимали, так что не боись. Даже если тебе руку отчекрыжат, носом можешь приложиться, - заржал сын Топора.   - Ну, теперь бы обмыть покупочку не помешало, - хлопнул в ладоши Нурп.   - Только не в "Щедром лавочнике", давай к нам на постоялый двор. А то Синк может обидеться, - согласился я с мастером.   Покупку обмывали дня три, как раз то время, которое требовалось де Хориву, чтоб забрать свои вещи. Потом еще два дня нанятые мной люди убирали и подделывали наше новое жилье. И лишь на шестой день после покупки мы въехали в мой первый в этом мире дом. Пора было в нем обживаться.   Спустя неделю после нашего переезда, я снова наведался в "Щедрого лавочника". Этим вечером Фарол должен мне предоставить информацию по лучнику, а также сбыть оружие и доспехи стражников из Ролеста.   - Здорова! - присел Фарол за мой столик после получасового ожидания.   - Привет!   - Сперва по поводу железок. Я добазарился: завтра с утра за этим столом будет сидеть человек. Подойдешь к нему, скажешь, что от меня. Сгонзаете с ним по бырому до твоей нычки, и там он тебе монет отсыплет.   - Понял, а по поводу лучника что?   - Лучник такой имеется. Звать его полностью: Корс ла Мин де Рок. У дедули его не просто какое-то там агентство по охране караванов. Оно самое крупное в городе. Так что бабла у него немеренно.   - Где он сам сейчас?   - Где он сам не известно. Дед его из города отправил.   - Друзья, подруги, знакомые?   - Да откуда ж я знаю!? Ты просил про парня узнать, а не про его друзей.   - Вот через друзей бы и вышли на него.   - Хм, как-то не подумал об этом.   - Ладно, где находится дом деда и офис агентства?   - Дом: Улица Ласточек, дом десять. Офис: там же, дом одиннадцать.   - Благодарю. Есть по нему какая-то еще информация?   - Есть. Удалось выведать у девахи, что с ним раньше терлась, что он никогда не пропускает праздник зимнего солнцестояния. И там он будет обязательно.   - Отлично! Когда этот праздник?   - Да, аккурат, через пару недель должен быть.   - А что за праздник?   - Проходит под патронажем короля в зимнем танцевальном дворце. Там собираются все наиболее знатные люди города. Одной из традиций этого праздника является представление магов. Известные маги представляют всем своих учеников, а те показывают, на что способны.   - Как туда попасть?   - Легче легкого. По приглашению короля, ну или забашлять рыжик при входе.   - Золотой! А не слишком это?   - Я ж говорю: праздник для наиболее знатных. Дворянчикам средней руки там делать нечего.   - А я туда смогу попасть?   - Сможешь, если заплатишь. Да одежонку по понтовей подберешь.   Просидев с Фаролом еще пару часов, выясняя тонкости праздника, я побрел домой. Надо обдумать план предстоящего мероприятия. Может все-таки не стоит убивать этого лучника? Нахрена он мне сдался? Только повешу на себя всех городских собак. В любом случае на праздник сходить стоит. Там, как я понял, будет весь цвет города. Не исключено, что получиться завести несколько полезных знакомств. Есть у меня пару идей для реализации в этом мире. Можно неплохо подняться в финансовом плане. Но одних идей мало, нужны еще и связи, а вот их придется нарабатывать. Подойдя к дому, принял окончательное решение. Я пойду на праздник, засвечусь перед Корсом, если он меня не узнает - пусть живет. Если же узнает, то придется его убирать. На празднике он ничего сделать не сможет. Не станет же он орать про демонов - опозориться только. Попытается убрать по-тихому. Так что, если он меня узнает, нужно его ликвидировать сразу после праздника, когда он будет домой возвращаться. Вот этот план ликвидации и надо обдумать. На подготовку и разведку местности время у меня есть, должен успеть.Глава 6    Выросший в столице моей необъятной Родины, среди лохотронщиков и кидал, я, можно сказать, с выпуском новостей по телевизору впитал в себя правило: верить нельзя никому. А бандитам верить - это себя не уважать. Поэтому перед тем как пойти на назначенную встречу, решили, что Нурп отправится к месту, где мы спрятали доспехи и оружие. Взяв с собой три арбалета (больше нести, было тяжеловато), он там устроит небольшую засаду для подстраховки.   До момента, когда бандиты увидят товар, я мог чувствовать себя в безопасности. Поэтому на встречу отправился безбоязненно. Но мечи и арбалет с собой взять, естественно, не забыл. Арбалет спрятал под плащ, мечи положил в мешок - по городу носить оружие можно лишь так. Зашел в таверну, огляделся: за обговоренным столиком сидел мужик лет сорока с черными растрепанными волосами, из которых было немало седых, и родимым пятном под правым глазом.   - Утро доброе, - поздоровался, подсев за столик. - Я от Фарола.   - Скока у тя железа? - не ответив на приветствие, спросил мужик.   - Одиннадцать мечей, пять нагрудников. Сколько за все это вы дадите?   - Это глянуть сперва надо. Можа ты мне фуфло толкаешь.   - Глянуть не проблема. Если сейчас выйдем, к вечеру будем на месте.   - Ну, пошли, коли так. На это и рассчитано.   Вместе с нами из таверны вышли еще пару подозрительных типов. На улице присоединились еще два.   - А это кто такие!? - кивнул я в сторону сопровождавших нас личностей.   - Не боись, они со мной. Надо же кому-то тащить то, что ты нам толкнуть собираешься. А с санями западло возиться.   Аргументов для возражения не нашел, пришлось смериться. Ну, ничего, у меня на крайний случай тоже в рукаве кое какой козырь завалялся.   - Слушай, а как мне тебя называть-то хоть? - обратился я к мужику, когда мы подходили к воротам.   - Называй - Меченый. Меня так все зовут.   - А Фарола ты откуда знаешь?   - Отец его тут когда-то неплохо повеселился. Всю Столицу на уши поднял, потом правда слинять ему пришлось. А не то бы щас уже в Престоле рыб кормил. Но среди нашего брата уважуха к нему до сих пор имеется. Вот и сынок его через батю многих здешних людишек знает.   - А чем тут Фарол занимается?   - Слушай, ты че пристал то? Че это ты всем интересуешься? Не сыскарь ли ты часом? - напрягся меченый.   - Нет, конечно. Какой я сыскарь? Просто любопытный.   - Ты поосторожней с вопросами, любопытный. А то был тут у нас один. Все ходил, выспрашивал. А оказался сыскарем засланным. Хотел гаденыш вызнать, как мы без пошлины в город товар ввозим и вывозим.   - И как? Вызнал?   - Ага, его по этому каналу из города и отправили. По частям! - добавив последнюю фразу, Меченый заржал как лошадь. - Может, и ты хочешь про этот канал узнать!? - глянул он на меня, прищурив один глаз.   - Да нахрена мне этот канал сдался? Мне б оружие с доспехами сбыть. - Поспешил я заверить контрабандиста.   - Вот и не спрашивай лишнего.   Решив не испытывать судьбу, я замолчал.   В пути мои спутники развлекались тем, что пели похабные песенки и пили вино, предусмотрительно взятое с собой. Для меня же дорога протекала скучно. Вина у меня не было, а угощать никто не собирался, просить же было как-то неудобно. Песен здешних я не знал - поддержать хоровое пение не мог. Развлекался лишь собственными размышлениями. Пытался ответить на вопросы, мучащие, наверно, каждого нормального человека. Что я хочу от этой жизни? Чего хочу добиться? Что делать, когда добьюсь своей цели, когда разберусь со своей проблемой? Но все это лишь рассуждения на тему.... Чего я хочу, мне уже давно было известно. Я хочу, чтоб со мной, наконец, начали считаться. Причем, чтоб считались на самом высшем уровне. То есть мне нужна власть. А что нужно, чтоб добиться власти? Естественно деньги. Зная из истории своего мира несколько идей, которые принесли своим владельца небывалый доход, я мог применить их и в этом мире. Взять, например, ту же финансовую пирамиду. Наверняка в этом мире подобных прецедентов не было и можно срубить денег по легкому. Только вот потом придется линять из этого места. Да и народ обманывать неохота. Как припомню этих заплаканных бабушек-вкладчиков, которых по телевизору крутили, так даже моя загнанная в самый угол совесть поднимается из низов. Да мало ли нормальных способов заработать бабла. Надо только хорошо все обдумать, и решение придет. Вот так, размышляя над вариантами заработать денег в этом мире, я и довел своих покупателей до схрона.   - Вот тут, от дороги метров пятьдесят, - проговорил я своим спутникам, вламываясь в кусты.   - А я уж думал, ты нас до самого Ролеста поведешь, - заржал Меченый.   Найдя приметный овражек, заросший густым кустарником, указал на него рукой:   - Вон там мешки с железом.   - Гюнтер, Сакриф, Шило, давайте тащите мешки сюда. Посмотрим пока не стемнело, что за товар нам пытаются впарить.   Трое мужичков метнулись в кусты. Через пару минут появились, но уже с грузом. Поднявшись наверх, высыпли содержимое своей ноши на всеобщее обозрение. Минут десять Меченый придирчиво осматривал вываленное железо. Крутил каждый предмет в руках, указывая мне на каждую выщербленку и ржавчинку, при этом недовольно качая головой.   - Ну, что я могу сказать... - протянул он, закончив. - За этот хлам мне и двух золотых отдавать жалко. Бери полторы, и разойдемся с тобой довольные друг другом.   - Окстись, Меченый. Полторы тут только один нагрудник стоит. Да мечи по пятьдесят серебреных точно стоят. Со скидкой на специфичность товара, за все не меньше десяти золотых.   - Пришлый, я не торгуюсь. Я те в натуре говорю, за сколько возьму твое барахло. Так что бери деньги и проваливай отседа.   - Ну, тогда мне придется поискать другого покупателя, - проговорил я, глядя в глаза Меченному.   - Здесь твой товар могу купить только я, и я его уже купил. Так что ты, паренек, лучше не бузи. А то вместо денег приобретешь пару сломанных ребер.   - А мне казалось с Фаролом можно иметь дело, - вздохнул я.   - Да кто такой твой Фарол? Да, он свел нас с тобой. На этом все - он в стороне. Признаюсь тебе, парень, если б ты сам по себе на меня вышел, а не через него, то тут бы тебе и лежать. Пришили бы мы тебя, как пить дать, пришили. Так что считай, что тебе повезло, еще и заработаешь на этом деле. Так что бери деньги, пока дают, а то вон у моих ребят уже руки чешутся. - Он указал на четверку контрабандистов: трое поигрывали короткими мечами, а один с показной ленцой держал в руках арбалет, направленный в мою сторону.   - А я надеялся Фарол вас предупредил, что со мной шутить не стоит, - приготовился я отпрыгнуть назад.   - Он-то предупредил. Но мы-то и не шутим, - оскалился Меченый.   - Ребят, может, все-таки по-хорошему договоримся, - при этих словах, медленно, чтоб не нервировать арбалетчика, согнул руку в локте с зажатым на уровне лица кулаком - это был условный знак, о котором мы договорились с Нурпом. Продолжив движение, почесал затылок.   - А мы разве по-плохо... - Закончить фразу Меченому помешал крик боли.   Арбалетчик, выронив оружие, повалился на землю с пробитым плечом. Мы с мастером решили без надобности никого не убивать. А то если эти олухи не вернуться, остальные бандиты подумают, что их товарищей завели в засаду, и тогда в городе нам будет не ужиться.   Одновременно с криком, я отскочил назад и выдернул из-под плаща арбалет.   - Всем стоять!!! - крикнул во все горло, пока бандиты не очухались.   - Не бузи ты так, парень, стоим мы, - выставил вперед ладони в успокаивающем жесте главарь контрабандистов. - Мы же шуткануть так решили, ты прав был, зря мы это.   - Ну, а теперь поговорим о стоимости моего товара, - продолжил я уже спокойным голосом, однако мой арбалет продолжал смотреть в грудь Меченого. - Вы пошутили, я тоже посмеялся. Теперь серьезно: сколько вы готовы заплатить за оружие и доспехи?   Поняв, что именно сейчас никого убивать не собираются, Меченый почувствовал себя уверенней и из бандита превратился в торговца.   - Ну, ты парень, должон понимать, десять золотых - безпонтовая цена. Даже если б товар был не грязный, его бы ты не продал дороже, чем за восемь. А тут след за твоим железом, сам говорил. Да вот еще теперь и Шило надо подлечить. Возьму за три золотых.   - Не смеши меня, за три золотых у меня любой купец оторвет с руками даже треть этого товара. А на счет Шило, я могу подать знак своим людям (на всякий случай я упомянул Нурпа во множественном числе, чтоб бандиты подумали, что окружены), и твоему человеку лекарь уже никогда не понадобится.   Так переругиваясь и иногда угрожая друг другу, мы торговались минут двадцать. Я понимал, что если сильно надавлю, то это чревато неприятными последствиями в городе. Так что торг вел, по возможности, без сильного давления. В итоге, сторговались на пять золотых.   - Приятно иметь с тобой дело, - проговорил, пересчитав монеты из брошенного в руки мешочка.   Дело это было не слишком простым, учитывая, что считал одной рукой - арбалет откладывать я не собирался.   - Ага, с тобой тоже.   - Надеюсь, это недоразумение останется между нами? - поинтересовался, отходя спиной назад.   - О чем базар? Какое недоразумение? Сделка прошла как между братьями, - с мастерством профессионального актера скорчил удивленную рожу Меченный.   - Да, чуть не забыл. Если вдруг вам показалось, что я вас чем-то обидел, и вы захотите отомстить. Мои люди знают, кого искать, - с этими словами, широко улыбнувшись, я вломился спиной в кусты.   Зимней ночью путешествовать не слишком приятно, особенно для мастера. Мы с ним договорились встретиться на месте нашего схрона и заночевать там. Следы на снегу отчетливо выдавали, кто куда ушел. Что б остаться незамеченным, мне пришлось пройти по тракту около километра (двигался в сторону Ролеста, чтоб сбить возможных преследователей со следа) и только там, свернув с дороги, по лесу вернуться назад. На все это дело затратил не меньше часа и вымотался, будто разгружал грузовик с цементом. Те, кто когда-нибудь пробовал ходить по зимнему лесу без лыж, меня поймут.   Рассмотрев с другой стороны тракта несколько новых дорожек в снегу и предположив, что мои покупатели уже ушли, двинулся на место встречи. Пока дошел до схрона успело стемнеть. Ночным зрением рассмотрел костер, разожженный в ямке. Кто-то развел огонь настолько профессионально, что видно его, только если подойти метров на десять. Снег предательски лишал меня главного козыря - незаметности. Я передвигался с таким хрустом, что и на звук можно было легко определить, где я есть. Поэтому таиться не стал.   - Есть, кто живой! - крикнул из-за дерева, взяв арбалет наизготовку.   - Есть, - вышел из-за пригорка Нурп (в отличие от меня, лыжи он взять не забыл). Но если ты так будешь орать, то живыми можем отсюда и не уйти.   - И тебе доброй ночи, Нурп, - ответил на ворчание мастера. - Ну, рассказывай, что тут без меня было.   - Ну, а что тут было? Один хотел бежать за тобой, но остановился, когда я всадил болт в дерево, у которого он стоял. Ну, потом они покричали друг на друга, перевязали раненого, забрали мешки, да двинулись назад по тракту.   - Как думаешь, мстить будут? - спросил, прилаживая котелок на огонь.   - Да, кто их знает? Может и будут. Но я сомневаюсь. Изначально они думали, что ты простак деревенский. Но после сегодняшнего тебя зауважали. Без веской причины наезжать не станут. С другой стороны, если б мы им спустили этот беспредел с рук, было бы намного хуже. Такие люди только силу понимают.   - Надо будет через пару дней поговорить с Фаролом по этому поводу. А теперь давай спать. Я стою первый на часах.Глава 7    После встречи с контрабандистами, всю следующую неделю провели в исследованиях подходов к танцевальному дворцу. Чертили маршруты патрулей стражи, просматривали варианты, которыми Корс мог идти до дома. В общем, занимались планированием операции. В свободное время (в основном ночью) мастер тренировал меня, заставляя уворачиваться от стрел. Ставил возле забора и стрелял из арбалета тупыми болтами. Хоть моя реакция и превосходила человеческую, но избегать болтов пока не получалось. Приходилось терпеть боль от попаданий.   Пару раз заседали в "Щедром лавочнике" с Фаролом. Пытались вытащить туда и Синка, но он все время проводил дома, читая свои книги и пытаясь изобразить что-нибудь магическое. Фарол успокоил: никто из контрабандистов на нас не был в большой обиде, кроме Шило. Но его в расчет можно не брать. Сам отомстить побоится, а чтоб кто-то за него замолвил словечко, человек он слишком низкого уровня.   - Шестера эта, в медный ноготь ценой, - охарактеризовал Шило Фарол.   Но вот, в один из дней, во время завтрака (по сложившейся традиции мы ели все вместе) я заметил некие изменения в Синке. Его голову украшало посиневшее левое ухо и огромная гематома за ним.   - Что случилось? - задал я резонный вопрос.   - Поскользнулся, упал, - буркнул в тарелку Синк.   - Ага, очнулся - гипс, - продолжил я за него. - Это ты бабушке своей будешь рассказывать, говори, что случилось, иначе и второе ухо у тебя будет такого же цвета.   Тут начинающему магу ничего не оставалось, как рассказать о своем происшествии.***   Когда сын старосты получил вожделенные книги, радости парня не было предела: его ждут новые горизонты и новые возможности, он, наконец, проломит тот потолок, в который уперся. Все то время, пока мастер с Пришлым занимались своими делами, крестьянин упорно изучал содержание магических книг.   И с каждой прочитанной страницей, с каждым разобранным заклинанием, Синк понимал, что человек, провожавший их до лавки, был прав. В книгах имелись только элементарные знания. Они, конечно, тоже полезны. Например, Синк узнал, как он вышел из огня, полыхавшего в сарае его дома - это была ледяная аура. Теперь он мог ее создать не на инстинктах, а по воле разума, но сил тратилось чрезвычайно много. И как убил ту девушку - он просто заморозил ее кровь. Он мог издали любую жидкость превратить в лед, но чем ее больше, тем больше уходило и сил. А ведь сильные маги занимались именно тем, что составляли заклятия, на которые волшебник тратит минимум своей энергии. Конечно, можно составить свои заклинания, но на это может уйти уйма времени. Зачем изобретать колесо, если кто-то его уже изобрел?   В конце концов, Синк решил, что надо приобрести то, что предлагал странный торговец. Он говорил о действительно магических книгах, а не о жалком "Букваре магии". Но откуда бедному сыну деревенского старосты взять деньги на покупку такого рода учебников? Опять просить у Руса? Нет, сколько можно? И так он ему должен порядочную сумму. Тут у парня и возникла идея, обменять две имеющиеся у него книги на одну с настоящими заклинаниями. Главное, чтоб на такой обмен согласился торговец. К тому же у него завалялось несколько серебряных ноготков, которые можно добавить, если что.   Дождавшись шестого дня недели, маг направился к книжной лавке. Торговца у нее не оказалось, и Синк решил подождать. Через два часа, его ожидание было вознаграждено - он увидел подходящего к лаве старика.   - Добрый день, господин де Шломан, - обратился маг к подошедшему. - Вы наверно меня не помните...   - О-о-о... как же, как же, отлично помню. Вы тот молодой, начинающий маг. И вам добрый день, молодой человек. Что вас ко мне привело?   - Вы были абсолютно правы на счет тех книг. В них действительно нет ничего серьезного, а только азы. Я пришел сюда в надежде на то, что вы сможете продать мне действительно интересные произведения.   - Я почти всегда прав, молодой человек. А вы мне еще не поверили. Но я на вас не в обиде. Я готов вам продать хорошие книги. Но вы в курсе, что и цена на них будет соответствующая?   - Конечно, конечно, я все понимаю. Но я надеюсь и на ваше понимание. У меня в данный момент нет наличных денег. Не согласились бы вы обменять одну вашу книгу на две, купленные в этой книжной лавке: "Азбука магии" и "Лед. Щит и меч".   - Хм... - почесал свою маленькую бороденку де Шломан. - Конечно, кое-что они стоят, но все-таки не дотягивают до стоимости настоящей книги.   - У меня еще есть тридцать серебреных ноготков, но это все что у меня есть. Большего я вам дать не смогу, Синк смотрел на старика умоляющими, коровьими глазами.   - О-о-о, молодой человек. Только ради вас и вашей тяге к знаниям, - со страдальческим лицом проговорил де Шломан. - Но вы же понимаете, что с собой у меня этих книг нет?   - Конечно, понимаю. Я готов подойти, когда и куда надо, - радостно закивал сын старосты.   - Сегодня часов в девять вечера подходите на улицу Моряков к дому номер тринадцать. Я вас там буду ждать. Не забудьте взять с собой книги и деньги. Там у меня склад. Насколько я помню, вам наиболее интересны книги по магии льда. У меня как раз имеется несколько преинтересных фолиантов на эту тему.   - Спасибо, господин де Шломан. До встречи вечером. Пусть хранят вас ваши боги, а чужие не трогают.   Весь оставшийся день Синк провел как на иголках. Он каждую мину смотрел на солнце. Ему хотелось уже сейчас бежать в назначенное место, но он себя сдерживал. И вот, наконец, день подошел к концу, на город опустился сумрак. Пора выдвигаться. Хоть до назначенного срока оставалось еще около часа, но Синк больше не мог терпеть.   Маг шел уже минут двадцать, выспрашивая у прохожих нужное направление. Судя по всему, до места встречи оставалась метров пятьдесят: буквально пройти сквозь, густо заросший кустарником парк, растущий вдоль берега Престола. Парень решительно направился по едва различимой среди деревьев тропинке, но ему не удалось преодолеть и половины пути. Завернув на одном из изгибов извилистой дорожки, он сам не понял, как провалился во тьму.   Следующим ощущением сына старосты был холод. Именно он пробудил отключившийся мозг. А точнее, он пробудил то, что составляло магическую суть деревенского парня. А это что-то разбудило мозг. Открыв глаза, Синк увидел лишь темную муть, ощутил лишь холод. Он попытался закричать - в рот хлынула жидкость. На одних инстинктах парень закрыл рот, проглотил то, что успело туда попасть, и погреб кверху. Через несколько мгновений его ладони уперлись во что-то твердое и холодное, паника начала вытеснять остатки разума. Бешено перебирая руками, Синк пытался найти просвет в этой сплошной стене, но тщетно.   Мозг от нехватки кислорода начало туманить, маг уже готов был глотать воду, в попытке достать хоть каплю так необходимого думающему органу воздуха. Как что-то в голове парня щелкнуло, и умирающий мозг начал работать с новой силой. Что-то подпитывало его вместо кислорода, что-то давало ему еще некоторое время на обдумывание ситуации. Но время это не было бесконечным, Синк всем своим существом понимал: долго так продолжаться не может. Он с удвоенной силой начал долбить ладонями по льду, пытаясь его проломить. У него ничего не получалось: ни найти пролом, ни сделать его самому. Новая волна паники начала захлестывать попавшего в ловушку человека. Потеряв всякую надежду на спасение, Синк приложился ладонями к стене, ограждающей его от такой одновременно близкой и далекой жизни, и лишь умолял лед выпустить его.   И лед его послушал: на еще недавно монолитной плите с оглушительным хрустом появилась трещина, она начала стремительно увеличиваться, разбегаясь дорожками в разные стороны. И через несколько секунд лед превратился в кучу маленьких осколков больше напоминавших крупный снег. Разбрызгивая в стороны мелкие ледышки, Синк одним рывком вынырнул из образовавшейся проруби жадно хватая ртом вожделенный воздух. Немного отдышавшись, он уцепился за твердые края наста и начал медленно выбираться из ледяной ловушки. Пролежав минут пять, он, наконец, более менее пришел в себя. Первым делом он вспомнил про книги. Проверив содержимое одежды, Синк не обнаружил ни книг, ни кошелька, ни кинжала, который носил с собой. Не надо было ходить к гадалке, чтоб понять: сына старосты ограбили. Для этого его оглушили сзади, а потом тело столкнули в реку. Начинающий маг медленно поднялся и, понурив голову, побрел в сторону дома.   Первых стражников чудом выживший парень нашел минут через десять, когда покинул портовый район. Он представился, рассказал свою историю, умолчав лишь о способе, которым выбрался из реки. Сказал, что просто повезло найти прорубь.   - Сам виноват! - буркнул один из стражников. - Кто же ночью по портовому району ходит? Иди лучше домой, пока не околел тут.   Если б на месте простого крестьянина был какой-нибудь знатный дворянин, стража, возможно, предприняла бы какие-нибудь действия. Но кто ж шевельнет хоть пальцем ради безродного?   Вернувшись домой, Синк разделся, лег спать, в надежде забыть этот неудачный вечер, в который он остался и без книг, и без денег, и без веры в справедливость. А утром Рус заметил его опухшее ухо. Отвертеться не получилось, пришлось рассказать Пришлому всю историю.***   - Д-а-а-а... в который раз убеждаюсь правдивости пословицы: "Дуракам везет", - Проговорил я, после того как Синк закончил свое повествование. - Мы же тебе с Нурпом говорили: не ходи лишний раз в портовый район, там опасно. А ты ночью поперся, да еще и с дорогущими книгами подмышкой.   - Это в чем же мне повезло? - спросил насупившийся Синк.   - Да в том, что жив остался. А этот случай пусть будет тебе уроком.   - Что жив остался, это конечно хорошо, только вот книги жалко. А этих негодяев я даже не видел, и как их искать даже не представляю.   - Не убивайся ты так из-за бумаги, - попытался я приободрить поникшего мага. - Говоришь, на встречу с этим торговцем шел. Я уже давно не верю в такие совпадения, надо бы расспросить Фарола, что за фрукт этот де Шломан.   Этим же вечером я пошел в "Щедрого лавочника". Мне повезло - Фарол ошивался там. Он пил в кампании таких же молодых, подозрительных типов, как и сам. Попросив его ненадолго отвлечься, задал ему вопрос:   - Слушай, Фарол, ты случайно не знаешь де Шломана. Что это за тип?   - Знамо дело, знаю, - нетрезвым голосом ответил парень, - так любит называться Книжник.   - Что еще за Книжник?   - Личность довольно известная в наших кругах. Типчик такой мелкий, противный. Он высматривает в городе всяких олухов деревенских, заманивает их под каким-нибудь предлогом в тихое местечко. А после... этих деревенщин больше никто не видит.   - Лохов значит ищет, а потом грабит?   - Кого ищет?   - Ну, лохов - людей, которых легко обмануть.   - Ага, ентих самых лохов он и ищет. Загоняет им туфту всякую, а потом грабит. Любит у разных магазинчиков пошнырять, высматривая жертв. В основном впаривает, что у него дешевле, или есть тот товар, которого нет в магазине. А тому, кто хочет продать что-нибудь, впаривает, что дороже купит. Разводит, в общем, по ситуации. Олухи приносят деньги или вещи в назначенное место, а там их уже шайка его поджидает.   - Слушай, а что будет, если завтра, к примеру, этого Книжника обнаружат с порезанным горлом? Будет ли кто выяснять причины такого конфуза?   - Да только с облегчением вздохнут. Книжник этот, достал уже всех порядком. Обнаглел совсем - грабить начал всех, кто ведется, демоны его забери. Скоро так власти могут облаву в порту устроить, а это никому не нужно.   - А сколько людей у него?   - Да человек восемь будет. Одни все время при нем в качестве охраны. Другие чикирят за олухом, чтоб не свернул куда с дорожки. Третьи уже на месте поджидают с веселыми подарочками.   - А где живет этот Книжник, знаешь?   - Как не знать? Он тут всем хвалился своим домом. Чуть ли не самый большой в портовом районе, где-то на улице Строителей.   - Спасибо, Фарол. Извини, что отвлек.   - Ага, прощевай давай.   Кто обидел моего товарища - обидел меня. А спускать обиды я не намерен. Надо разобраться с этим Книжником, чтоб другим неповадно было. Хотя я уже не тот ничего не соображающий в бою парень, каким был еще месяцев пять назад. Но и не такой самоуверенный - страховка не помешает. Думаю, Нурп не откажется помочь мне в этом щекотливом деле.   Самый большой дом на улице Строителей нашли часа в три ночи. Но я все-таки решил убедиться наверняка, что сегодня буду убивать именно тех людей, кого надо. А то так вырежу ни в чем не повинную семью, потом же себе не прощу. Поэтому нужно сначала взять языка.   Прислушавшись к пульсам в доме, обнаружил девять человек: все они находились в одном месте на первом этаже. Объяснив ситуацию мастеру, подсадил его и сам полез следом. Стараясь как можно тише хрустеть снегом, мы, скрючившись, подошли к закрытому слюдой окну комнаты, в которой собрались люди. Изнутри раздавался непонятный гвалт и бряцанье. Было похоже, что там происходило застолье. Послушав так минут пять в надеже услышать что-то вразумительное кроме гомона, наконец, дождались:   - Выпьем же за нашего командира! - раздался громкий пьяный голос. - Вчерашний улов был знатным. А этой ночью он разрешил отпраздновать это у себя дома. А вы что молчите, раки вареные? Кричите: "Слава Книжнику!".   - О-о-о, благодарю вас мои товарищи. Не каждый день можно найти подобных идиотов как вчерашний, с позволения сказать, маг.   То, что нам было нужно, мы уже услышали. Дальше сидеть не имело смысла.   - Пойдешь через дверь, - начал шептать план действий Нурп, - если они заперты, вышибить их у тебя получится лучше. Услышав, как ты войдешь, я прикрою тебя из окна.   Взяв в каждую руку по арбалету, предусмотрительно захваченных с собой, пошел к двери. Нурп с такими же игрушками остался у окна. Кроме арбалетов в руках еще имелся "убойник", весящий на поясе под плащом, но им решил пользоваться только в крайнем случае.   Входная дверь оказалась не заперта - поразительная беспечность. Пройдя по коридору, остановился у приоткрытой створки. Собравшись с духом, резким пинком распахнул ее - мастер должен был услышать, как я войду. Заскочил в образовавшийся проем с двумя арбалетами наперевес: время будто замерло. В огромной комнате сидело девять человек. Во главе стола восседал тот самый старичок, который провожал нас до книжной лавки. Кто-то поперхнулся, кто-то поворачивал голову на шум, кто-то пытался что-то сказать.   Нажатие на курки, и время вновь начало свой бег. Стрелять из арбалета одной рукой занятие довольно непростое - на особую точность тут рассчитывать не приходится: один из бандитов повалился со стрелой в животе, другому болт пробил плечо. Сразу после того как вестницы смерти сорвались с ложа, я бросил ставшее бесполезным оружие и выхватил мечи. Благо, размеры комнаты и высота потолка позволяли работать с клинками, не боясь за что-нибудь зацепиться. Две полоски заточенной стали только начали выскальзывать из наспинных ножен, как разбилось окно, и еще две стрелы устремились к своим целям из образовавшегося проема. Двое так и не успевших вскочить бандитов, роняя посуду, повалились лицами на стол. Выстрелы мастера были куда точнее моих - болты попали точно под левую лопатку, проткнув сердца неудачников.   Оставшиеся невредимыми начали вскакивать, хватаясь за оружие, а кто и просто за то, что попалось под руку. Но куда этим медлительным людишкам сравнится в скорости со Мной. Одним прыжком с порога вскочил на стол: двое ближайших врагов так и умерли, не успев до конца выпрямиться из сидячего положения - мечи легко проткнули им грудь. Двое еще живых охранников де Шломана успели вынуть оружие и даже попытаться напасть на меня. Но один упал с метательным ножом в затылке, только сделав шаг ко мне - мастер не сидел без дела. Второй попытался достать ногу кинжалом, но мое положение было выше и оружие длиннее.   Теперь пришла очередь главного блюда. Я взглянул на побледневшего словно приведение Книжника. За все время схватки этот человек не пошевелил и пальцем. Глаз его подергивался от нервного тика. А когда я выдернул застрявший в черепе последнего нападавшего меч (для этого мне пришлось пихнуть ногой его тело), забрызгав при этом лицо де Шломана кровью, он и вовсе сполз по стулу.   Вытерев о ближайший труп клинки, засунул их обратно в ножны и подошел к владельцу дома. Схватил ублюдка за горло, вытащил из-под стола и припечатал спиной к стенке. К этому времени уже закативший глаза Книжник очухался.   - Не любишь вида крови!? - посмотрел я ему в глаза. - Хотел всегда оставаться чистеньким? Любишь дерьмо разгребать чужими руками? Сегодня ты ответишь за все.   Нурп зашел в комнату, но мешать мне не стал. Деловито добил раненых и встал в сторонке.   - Не уббиивайтее ммменнняя, пожжжалуйста, - выговорило трясущееся существо. - Все забббберите, только не убббивайте.   - Мне кажется, или он не понимает, почему мы здесь? - деланно удивившись, повернулся я к мастеру, продолжая удерживать свою жертву.   - Как есть, не понимает, - подтвердил Нурп.   - Вспомни вчерашний вечер, - сдавил я сильнее горло прижатого к стене человека, - вспомни парня, которого ты со своими дружками ограбил и столкнул в реку. И еще запомни, что тебе не удалось убить нашего друга. Это будет последнее, о чем ты будешь думать в своей никчемной жизни.   Я медленно вынул из ножен кинжал. Взгляд ужаса использовать опасался (окочурится еще от страха), а книги вернуть нужно, приходилось играть.   - Эттто нннеее я, мммееннняяя ззззаставили, я не хотттел, - прохрипел сразу все детские отмазки мой пленник.   - Ах, ты еще и отпираешься, сволочь, придется убивать тебя медленно, - сказал я и полоснул ножом по щеке Книжника.   - Не надооо!!! - заголосил порезанный. - Я все отдам! Заберите все, что есть. У меня кроме этих книг есть еще книги по магии, как раз то, что нужно вашему другу. Я скажу, где тайник, только не убивайте меня.   От большого желания жить, он даже заикаться перестал.   - Откуда у такого безхребетного существа как ты, есть книги по магии? Сдается мне, ты врешь. Пожалуй, отрежу тебе ухо для начала.   - Я не врууу, - заорал он, не сводя глаз с ножа. - Некоторые олухи пытались продать достаточно редкие книги, у кого в наследство осталось, кто случайно нашел. Я им предлагал более высокую цену, чем в магазине, вот они и покупались на это. А сбыть такого рода товар достаточно сложно - маги за этим тщательно следят. Вот у меня и осталось несколько невостребованных книг.   - Ты меня заинтересовал. Где тайник?   - О-о-о, вы должны меня сначала отпустить.   - Эй! Нурп! Слышал? Оказывается, мы ему чего-то должны, - проговорил я, смотря в глаза Книжнику и легонько водя лезвием кинжала по его лицу.   О-о-... - пытался что-то возразить де Шломан.   Договорить он не успел, мой кулак соприкоснулся с его лицом, ломая челюсть и вышибая зубы. Больше всего ненавижу вот таких вот двуличных уродов, которые сегодня тебе улыбаются, а завтра вгоняют нож в спину. Таких надо вырезать еще при рождении.   - И прошу тебя: не окай. Раздражает, - встряхнул я, выплевывающего осколки зубов бандита. - Так вот... или ты сейчас же говоришь, где тайник, или я начинаю резать тебя на лоскутки. - Чтоб фраза звучала убедительнее, я все же подпустил немного красноты в глаза и вонзил нож в ногу Книжника.   Пленник завыл и попытался вырваться из моей хватки. Поворот ножа в ране прервал его жалкие попытке.   - На фтором эташе, под крофатью. Нушно отодфинуть дофку - тайник там.   - Я проверю, - отозвался мастер.   - Хорошо, мы подождем, - произнес отпуская пленника.   Нурп вернулся минуты через три с мешком, который протянул мне. Заглянув туда, обнаружил что искал - книги. Среди них были и купленные для Синка и те, которых я раньше не видел. Рассматривать не стал - надо завершать дело, и так тут слишком долго провозились.   - Я же гофорил, - прошепелявил баюкающий раненую ногу хозяин дома.   - Нурп, а ноготки там были?   - Не... только этот мешок был.   - А теперь говори, где твои сбережения? - поднес я нож к глазу сидящего на полу хозяина дома.   - Как только я фам это скашу фы меня убьете. Я фам заплачу, если меня осфабодите.   Тут своим чутьем, которое на всякий случай держал все время в напряжении, я услышал звук пульсов пяти человек. Судя по ощущениям, они направлялись к этому дому. Нужно срочно сматывать удочки. Придется обойтись без денег.   - Мастер, у нас гости, уходи, я тут пока закончу.   - Где они сейчас?   - Походят к воротам.   - Понял.   Книжник слишком поздно понял смысл нашего диалога, и что это для него значит. Он попытался что-то крикнуть, но не успел. Взмах... и его горло рассечено - разбрасываться такими возможностями утолить жажду я не собирался. Закончив с уродом, прислушался к окружающему миру: тревога оказалась ложной - люди прошли мимо. Теперь есть возможность замести следы. Я рассадил всех людей по своим местам, вырвал арбалетные болты. Кое-где наконечники приходилось вырезать ножом, но к крови я уже давно привык - сделал это быстро. Потом взял свечи, стоявшие на столе, и поджег скатерть. В доме кроме бандитов никого не было. В Столице те, кто не особенно пафосен, не держат дома прислугу, предпочитая пользоваться услугами приходящих слуг. Это и выгодней и удобнее. Убедившись, что пламя не потухнет, выскользнул на улицу. То, что пожар охватит весь город, я не боялся. В Столице полно магов, которые справятся даже с метеоритным дождем. Отойдя метров на сто, увидел поджидающего в тени забора мастера, оглянулся на поднимающийся дымок.   - Хоть раз все прошло без сучка, без задоринки, - проговорил я, и мы направились к дому.Глава 8    На следующий день после ликвидации Книжника вручил Синку все добытые фолианты. Взгляд парня плавно перетек из неверящего в восторженный. Он радовался как ребенок, получивший давно желанную игрушку. Вместе с подарком дал магу и задание. В моем плане ликвидации лучника сын старосты играл немаловажную роль по заметанию следов. Поэтому расслабиться ему я не позволил. Отправил готовиться к предстоящей акции. До мероприятия оставалось еще пять дней.   Не расслаблялся и я, надо продумать план во всех деталях. Целыми днями я ошивался по маршруту возвращения лучника домой, выбирая место идеальное для засады. Место должно соответствовать нескольким условиям: оно не должно пересекаться с маршрутом патрульных, через него лучник должен пройти при любых путях возвращения, там должен гореть ночной фонарь (в отличие от меня, у Нурпа ночного зрения нет), должно быть удобное место для гнезда снайпера, а так же возможность легко избавиться от тел, минимум жилых зданий.   Хотелось вызнать, какой эффект вызвала моя ночная прогулка. Это можно узнать у Фарола, пришлось каждый вечер посещать "Щедрого лавочника". Фарол появился на третью ночь.   - Здоров, Пришлый, - среагировав на мои призывные махания рукой, подошел ко мне сын Веселого Топора.   - Привет! Составишь компанию? А то выпить захотелось, а не с кем.   - Че ж не выпить, если угощают, - он вопросительно посмотрел на меня.   - Угощаю, угощаю, - правильно понял я взгляд парня.   В течение четырех часов, задавая аккуратные вопросы и сдабривая своего собутыльника приличными порциями пенного напитка, я выяснил то, что хотел. Официальная версия происшествия: все напились, отрубились, сгорели. Хотя за Книжником особого пристрастия к алкоголю не замечали, люди его были любителями погужбанить. Подозрений этот пожар ни у кого не вызвал. Да, собственно, никто и не искал причин. Сгорел... и слава богам.   Домой вернулся в приподнятом настроении. Очень уж не хотелось вызывать интерес здешних правоохранительных органов.   В оставшиеся два дня до мероприятия посетил нормальную баню, цирюльню и купил-таки себе выходной костюм. В качестве стилиста выбрал одну девушку из "Щедрого лавочника", так сказать, не слишком тяжелого поведения. Признаюсь, заглядывал к ней несколько раз по необходимости. На покупки и приведение себя в порядок денег потратил прилично, но теперь выглядел не хуже чем любой другой знатный гражданин этого города.   В итоге, к нужному вечеру у меня был наряд из черной жилетки, черных штанов, белой рубашки. Голову украшала прическа, похожая на модельную, только волосы сзади длиннее. Физиономию красила тоненькая бородка как у испанских кабальеро. Даже сам удивился, что можно было сделать из моего волосяного покрова, успевшего довольно порядочно отрасти за последние несколько месяцев, в которые я пренебрегал и бритьем, и стрижкой. На пальцы пришлось надеть пару колец, дабы не сильно выделяться из толпы. В отличие от званого вечера в Ролесте, тут мне особое внимание совсем не нужно.   В ночь зимнего солнцестояния подошел к освещенному изнутри танцевальному дворцу. Народу было изрядно, и все выстроились в очередь около входа. Кое-кто приходил с охраной - ее отсылали в стоящее неподалеку здание. Там был накрыт стол, и шла своя вечеринка. Во дворце же имелась собственная служба безопасности, если с гостями что-нибудь случится, то это урон чести самого короля - за свою безопасность в пределах дворца никто не волновался. Подойдя к зданию, стал терпеливо ждать очереди, оглядываясь в поисках моего знакомого. Простоял минут пять, за это время никого похожего на лучника не увидел. Спокойно заплатил за вход, зашел внутрь. Подал плащ подбежавшему слуге, взамен он выдал жетон с номером.   - Прямо как у нас в театре, - промелькнула мысль, - только там самому приходиться сдавать верхнюю одежду.   Разоблачившись, прошел дальше по коридору к дверям в основной зал. Швейцар любезно распахнул передо мной двери. Зайдя внутрь, аж присвистнул про себя - зал был огромен. В его дальнем конце стояла сцена. Похоже на большой театр, только вместо стульев тут кругом разместились столики, вокруг танцевальной площадки. На сцене уже играли какую-то задорную мелодию музыканты. Звук разносился по всему помещению, в любом месте музыку отлично слышно. Возможно какой-то магический трюк. Танцевать пока никто не решался, видимо еще не дошли до кондиции.   Пока народу не очень много, мне удалось сесть за столик, выбрав место с оптимальным обзором всего помещения. Слуги разносили подносы с выпивкой и закусками, с которых можно было брать все, что душе угодно. Взяв себе поесть и выпить, приготовился ждать.   Вечер проходил довольно весело. На сцене выступали скоморохи, поэты, певцы, акробаты. Все это щедро сдабривалось музыкальным аккомпанементом. Спустя несколько часов гости немного поднабрались. И не слишком трезвые, а иногда и изрядно пьяные господа начали курсировать между столиками, приглашая на танец дам. Кто-то уже дошел до кондиции и лежал под столом, пуская слюни. Таких было мало, но они все же были. Когда случался подобный конфуз, к столику подходили вежливые слуги и сопровождали господина, а иногда и даму, на второй этаж в комнаты отдыха.   Ко мне за столик, слава богам, никто не сел, и я пребывал в одиночестве. Наверно тут много незнакомых друг другу людей - никого я не интересовал, никто не спрашивал, кто я такой - это меня вполне устраивало.   Я внимательно вглядывался в лица присутствующих, но пока искра узнавания в моей голове не вспыхивала. Я уже начал сомневаться, смогу ли узнать этого человека, видел то его всего одно мгновение и то смутно и издалека. И тут вышедший на сцену мужик объявил:   - А теперь, то, чего вы все так ждали!!! Выступление магов!!! В этом году призом за лучшее выступление будет "Посох концентрации" - артефакт, выделенный царем из собственной сокровищницы!!! В этом году у нас шестеро претендентов и первым выступает: Иборган ла Горос де Рофал - маг воздуха!!!   После объявления имени из-за столика недалеко от меня вышел парень и поднялся на сцену.   - Сейчас господин де Рофал продемонстрирует, чему он успел научиться после недавнего "посвящения".   Парень на сцене поклонился и принялся что-то шептать и размахивать руками. Результатом этих манипуляций стало: появление небольших уроганчиков, дуновение ветра в сторону зала, разбивания кирпича ударом воздуха. В общем, ничего впечатляющего не увидел.   После мага воздуха выступал маг тени и маг земли. Их выступления тоже не отличались зрелищностью. Я уже начал клевать носом - время-то уже недетское.   - Следующий претендент: Корс ла Мин де Рок - маг огня!!! - неожиданно для меня объявил диктор.   Подобравшись, я внимательно смотрел, как мой враг встает из-за ближайшего к сцене столика и медленно поднимается на сцену. Забытая вроде бы ненависть к этому человеку вновь вернулась вместе с воспоминаниями о том дне и том выстреле в спину.***   Прошло больше двух месяцев, после того как Корс прошел "посвящение". Сейчас, сидя около сцены на празднике зимнего солнцестояния, он вспоминал тот день. Вспоминал как дед, проводивший "посвящение", усталым голосом сказал: "Огонь". Это короткое слово вознесло Корса на вершину счастья. Огонь - это сила, это то, о чем он мечтал. Поездка в Ролест не прошла даром, теперь все должны узнать о том, что он теперь не просто внук Зендера ла Сопрафа де Рока - мага демонолога. Он теперь Корс ла Мин де Рок - маг огня!!! Вспомнив охватившую его радость и сразу родившуюся кучу планов в голове, Корс улыбнулся.   Затем последовали два месяца напряженной учебы. Дед выдал кучу учебников и книг, а также сам демонстрировал наиболее сложные заклинания, объяснял непонятный магические формулы. Не сказать, что у Корса выходило все легко и просто, но и того чему он уже научился должно хватить, чтоб завоевать сегодняшний приз. "Посох концентрации" ему бы не помешал. Он в разы облегчает учебу, помогая запоминать формулы и заклинания. Погрузившись в воспоминания, маг чуть не пропустил момент своего выхода на сцену.   - Корс ла Мин де Рок - маг огня!!! - услышал он свое имя.   Выйдя на сцену, парень первым делом поклонился залу, как его учил дед, точнее он лишь обозначил поклон, немного двинув корпус вперед. Кто они такие, чтоб он им кланялся!? Они только люди, а он - маг!!! Да не просто маг, а маг огня!!!   Корс начал свое представление с элементарного - с огненных шаров. Поиграв такими шариками, кинул их в деревянные полешки, легко их запалив. Потом возвел огненную ауру, которая сжигала все, что до нее докаснется. Выполняя все магические упражнения, он ощущал какой-то дискомфорт. Что-то было не так. Одновременно с исполнением заклинаний пытался разобраться в чем дело. Оглядев зал, Корс наткнулся на колючий взгляд одного из гостей. Странного вида парень с имперской бородкой явно смотрел на него с огромной неприязнью, и смотрел он чрезвычайно внимательно. Лицо человека показалась Корсу знакомым, но вспомнить его он не мог. Где же он мог его видеть и чем мог насолить? Ладно, сейчас не время, надо сосредоточиться на выступлении, иначе ему не видать приза как собственных ушей. Тем более, сейчас самое сложное - финальный трюк. Сосредоточившись и собрав все магические силы, Корс обратился к первостихии, и из кисти его руки начали вырываться язычки огня, закручиваясь вокруг друг друга и сплетаясь в косичку словно ростки винограда. Через несколько секунд в руке мага появился меч, сотканный из языков огня. Свое выступление де Рок завершил боем с тенью, все-таки его отец был воином, исполнением боевых приемов Корс отдал дань его памяти.   После выступления Корса выступали еще два мага, но де Рок был уверен в своей победе. Мало кто смог создать меч огня почти сразу после посвящения. Так и оказалось - еще один маг огня смог изобразить лишь огненные шары и то невеликого размера. А последний и вовсе был природник - все, на что его хватило, это прорастить семечко до размера саженца. После того как все участники продемонстрировали свои способности прошло полчаса - обычное время для совещания комиссии. Затем вышел диктор с объявлением победителя:   - По единогласному решению всех членов комиссии, лучшим на выступлении магов в этом году становится... - тут он сделал театральную паузу, - Корс ла Мин де Рок!!! Прошу победителя на сцену!   Зал взорвался аплодисментами. Корс вышел, поклонился в своей обычной манере, чуть дернув корпусом.   - Победителю вручается приз от самого Короля - "Посох концентрации"!!! - диктор отдал магу заслуженную награду. - А теперь по сложившейся традиции все желающие могут поздравить победителя и сказать ему несколько слов.   Первыми, как это бывало всегда, подошли судьи и, пожав руку, выразили свое восхищение столь эффектным началом своего магического пути. Потом потянулись гости, желающих похлопать по плечу победителя или пожать ему руку, коих оказалась предостаточно. Корсу оставалось только улыбаться, кивать и благодарить. Но тут к нему снова вернулось чувство дискомфорта - подошел тот самый человек с колючим взглядом.   - Поздравляю, впечатляющее выступление, - проговорил странный незнакомец холодным голосом, протягивая руку.   - Спасибо! - ответил де Рок, отвечая на рукопожатие. При этом он взглянул в лицо человеку, силясь вспомнить, где его видел.   Маг взглянул в глаза незнакомцу и вздрогнул. Он еле сдержался, чтоб не отшатнуться с криком. Корс узнал этот взгляд.   - Не может быть, - прошептал он одними губами.   Человек развернулся и, проталкиваясь сквозь желающих поздравить мага, направился к своему столику. А сам триумфатор смотрел ему в след, пытаясь прейти в себя. Поздравлений он уже не слышал. Его мысли вернулись в тот день. День, когда он ощутил такой ужас, который не испытывал никогда в жизни.Глава 9    По тому, как изменился взгляд лучника, когда он посмотрел на меня, можно было с уверенностью сказать: меня он узнал. А значит, его надо убирать. Увидев, что он вытворял на сцене, я перераспределил опасность врагов. По первоначальной задумке Нурп должен был из арбалетов, коих у него было три, пристрелить охранников де Рока (вряд ли у него должно было быть их много), а потом его. Теперь же, думаю, надо сначала валить мага. От воинов чего ждать уже известно, а вот что может вытворить маг, этого никак не предугадаешь.   Я вышел на улицу, делая вид, что пьян и хочу подышать воздухом. Пройдя несколько десятков метров, завернул за дом. Там, прислонившись к дереву, дабы скрыться от лишних взглядов, меня ждал Синк. Он должен передать мастеру решение по ликвидации лучника.   - Скажи Нурпу: пусть сперва стреляет в лучника. Охрану пусть валит потом. Цель - молодой парень в зеленых штанах, черных сапогах с приметными серебряными полосами, серой жилетке, белой рубахе. Волосы его темно-русые, он гладко выбрит. Какой на нем будет плащ, не знаю. Передав сообщение сыну старосты, вернулся назад в зал. Надо было следить за де Роком. Надеюсь, Нурп не подстрелит кого-нибудь другого. Жилетки и рубахи под плащом не видно, но по сапогам он его должен легко опознать. Таких я ни у кого больше не видел.   К моему возвращению поздравления победителя как раз подошли к концу, и мой "друг" сел за свой столик. Я приготовился к ожиданию. Теперь цель известна, и я не мог дождаться, когда можно будет действовать. Видимо, лучника тоже что-то беспокоило - не прошло и часа, как он поднялся и направился к выходу. Проходя мимо, он бросил взгляд в мою сторону. В этот момент я запомнил ритм биения его пульса и, сосредоточившись, выделил из массы других. Теперь можно следить за передвижением цели, не вставая с места.   Я подождал пока позовут охрану де Рока (охранник оказался один), проследил своим слухом за тем как цель покидает пределы дворца и лишь потом направился следом.***   Волк работал личным охранником господина де Рока уже три года. Сейчас его имя Волк, но когда-то парня звали по-другому... когда-то, когда он был простым парнишкой, а не воином братства меча. С момента попадания мальчика в школу братства ему присваивается имя: зверя, рыбы, птицы, насекомого, иногда даже демона. В дальнейшем это существо является покровителем - тотемом человека. Волк - совсем неплохой тотем для воина, не то что какой-то богомол или окунь. Учителя присваивают тотем, смотря на физические навыки и характер вновь прибывшего мальчика. И в процессе обучения делают упор на сильные стороны будущего воина. Из имени брат по мечу может определить стиль боя своего товарища. Это очень полезно, когда приходится действовать группой. Воинам достаточно только представиться, и они уже знают, на что каждый из них способен. Каждый воин меча должен поработать несколько лет или личным охранником, или охранником караванов. Это работа развивает полезные навыки, в частности: постоянную готовность к нападению. А также позволяет неплохо заработать, после увольнения воин может купить все, что ему нужно для дальнейшего безбедного существования. Воины братства - единственные личные охранки, кто не дают "клятву верности" своему нанимателю. Эту клятву они дают в школе. Клятву верности кодексу братства.   Пока наниматель Волка развлекался в танцевальном дворце, воин спал. Не каждый раз выпадает такой удобный случай. Сейчас можно не бояться нападения, не напрягать слух, различая шум возможного злоумышленника, который хочет прервать жизненный путь нанимателя. Да и за свою жизнь можно не опасаться, сам он отбиться всегда сумеет. Можно и отдохнуть.   Волка разбудили за пару часов до рассвета. Наниматель готов идти домой. Что ж, снова за дело. Господина де Рока он встретил при выходе из дворца. Волк сразу заметил, как напряжен наниматель. Что-то случилось на этом празднике. Но его дело не задавать вопросы, а охранять. Воины братства вообще не отличаются разговорчивостью. Но на всякий случай Волк усилил внимание. Выйдя за ворота, Корс быстрым шагом направился домой, постоянно оглядываясь. Охранник шел около правого плеча, приноровившись к скорости ходьбы мага. Состояние де Рока тревожило воина все больше и больше.   Они двигались минут десять, пока не дошли до мостка через небольшую речушку, впадающую в Престол. Это место Волку никогда не нравилось - слишком уж хорошее для засады. На берегу речки находилась водяная мельница, закрывавшая обзор со стороны жилых кварталов, сооружение в силу зимнего периода стояло без дела. С другой стороны мостка были густые заросли давно высохшего, но все еще торчащего из снега борщевика. Картину дополнял еле горящий фонарь, освещающий вход на мост.   Они вывернули из-за мельницы и направились к мостику. Все чувства молодого воина кричали об опасности. Обученный боец, привыкший доверять своим ощущениям, весь подобрался, готовый к действиям.   Опасения Волка не были напрасными: как только они вошли на освещенный фонарем пяточек, щелчок арбалета разорвал ночную тишину. Инстинкты не подвели воина. Звук спускаемой тетивы только зарождался, предвещая старт оперенной смерти к своей цели, а Волк уже толкал нанимателя в плечо, тем самым сохраняя ему как минимум здоровье. Стрела просвистела аккурат в том месте, где мгновение назад был Корс. Стреляли с крыши мельницы. Сорвав со спины щит, воин принял на него второй болт, летевший в упавшего мага. Третьего выстрела не последовало - возможно, враг выжидает, а может, кончились заряды. Вытянув меч (в отличие от всех остальных, для воинов братства меча в Столице сделали исключение - им разрешалось носить с собой оружие где угодно), Волк скомандовал:   - Уходим к реке!   Если б Волк был один, то попытался бы достать снайпера, но ведь, как только он перестанет прикрывать нанимателя, Корса могут пронзить стрелой. Вместо того чтоб пятится назад, упрямый маг захотел отомстить убийце - в его ладони начали закручиваться язычки пламени.   - С другой стороны - это тоже вариант. Пока я прикрываю мага, он сможет поджарить нападавших, - только Волку пришла эта мысль, как неизвестный стрелок предпринял еще одну попытку уничтожить нанимателя, пытаясь сбить творящееся заклинание.   Выстрел был точен, и наверняка бы увенчался успехом, если б на месте воина меча был простой охранник. Волк дернул щит, точно предугадав, куда прилетит стрела. Мечник принял смертельный снаряд на щит и в это же мгновение почувствовал резкий всплеск опасности сбоку. Он дернулся, но среагировать не успел: арбалетный болт, пролетев мимо щита охранника, прошил насквозь мага. Корс привстал для броска сформировавшегося огненного шара, тем самым подставился под выстрел.   Кинув мимолетный взгляд в сторону нанимателя, Волк определил - мертв. Болт пробил сердце несчастного, не оставляя шансов на выживание. Это был позор - случаи, когда наниматель, охраняемый воином братства меча, погибал от простых убийц, можно было пересчитать по пальцам. И теперь он один из тех, кто опозорил все братство. С диким яростным криком воин кинулся на ближайшего противника - того, кто, выскочив из-за угла мельницы, оборвал жизнь де Року. Намереваясь прикончить негодяя в кратчайшие сроки, чтоб потом успеть разобраться со стрелками, он взвинтил скорость до предела.   Боец подскочил к убийце (странно, но тот даже не сделал попытки к бегству) и провел свою излюбленную связку, метясь сразу по двум уровням: в голову и туловище... это было невозможно!!! Человек... нет, не человек - человек не может так быстро двигаться. Он увернулся от его выпадов. Миг удивления чуть не стоил Волку жизни - нечто, претворяющиеся человеком, контратаковало парными мечами. Миг слабости прошел, Волк приготовился биться до конца. Кем бы ни была эта тварь, но воинам братства меча не престало отступать.***   Я покинул дворец, сразу как цель удалилась на достаточное расстояние, чтоб меня не заметить. Держась в некотором отдалении, двигался по пятам за лучником и его телохранителем. По дороге выкопал из снега, заранее припрятанные мечи и арбалет.   Все шло по плану. Жертвы подошли к месту засады. Затаился, напрягая слух. Услышав два выстрела, ринулся к месту стычки. Вывернув из-за угла мельницы, обнаружил, что обе цели не только живы, но маг успел включится в бой и собирается поджечь мельницу, на крыше которой засел мастер. На его руке заканчивал свое формирование огненный шар. Сработали инстинкты, выработанные на тренировке. Сорвав с пояса арбалет, произвел выстрел в стоящего на одном колене мага. Пронзенный человек повалился в снег, не издав не звука. Огонь в его руке погас, будто отключили газ его поддерживающий.   Охранник де Рока долго стопориться не стал: кинулся на меня как бешеный волк. Я еле увернулся от его выпадов - настолько они были быстрыми. Скорость этого парня поражала. Он двигался ненамного медленнее меня, но все же медленнее. Контратаку боец принял на щит, и мы закружились, присматриваясь друг к другу. Последовал обмен еще несколькими ударами, и я отскочил, получив ранение в плече. Теперь я отчетливо понимал, почему все отзываются об этих людях с подчеркнутым уважением, и почему их услуги стоят столь дорого. Мастерство стоящего передо мной человека вызывало восхищение.   Противник не собирался давать время перевести дыхание. Словно стальной вихрь он набросился на меня, атакуя со всех сторон. Я ушел в глухую оборону, но его удары нет-нет, да достигали цели. Я же никак не мог пробиться через щит. После начала боя не прошло и пятнадцати секунд, а я уже понимал: этого человека мне победить не удастся. Но на помощь уже спешил мастер, он был в двух шагах от схватки. Несомненно, мечник тоже его видел и собирался перегруппироваться, чтоб занять более выгодное положение для боя с двумя врагами. Вполне возможно вдвоем с мастером мы дожали бы бойца, но на долгую схватку нет времени. Нужно предпринять что-нибудь неожиданное для мечника. И я это сделал. Подставившись под удар, пропустил укол в грудь, выпустив из рук мечи, мертвой хваткой вцепился в кисть мечника.   Того мгновения на которое растерялся воин хватило опытному мастеру, чтоб отвести своим щитом щит парня и подрезать ему сухожилие на ноге. Завершая движение, Нурп полоснул клинком по груди, скрежет металла оповестил о том, что под теплым балахоном спрятана кольчуга. Тут уже я не растерялся: выхватив кинжал, нанес сосредоточившемуся на мастере парню удар в подбородок и, расслабившись, повалился назад.   Было чертовски больно. Зажимая рану, я лежал на холодном снегу. Медленно разгоралась жажда. Подошел мастер:   - А где твой нагрудник? - спросил он.   - Хорош бы был я на празднике в нагруднике, - прохрипел, - да и с ним такой трюк бы не удался. Ловко я его, а?   - Идиотский трюк, я тебе скажу. Ладно, лежи, отдыхай, мы с Синком пока избавимся от тел.***   Синк наблюдал за схваткой, лежа в зарослях борщевика, благо, когда высохший он не ядовитый. Бой продолжался не больше двух минут, сын старосты даже не успел в него вмешаться. Пока он сообразил, что все может окончиться далеко не в их пользу, пока выбрался из зарослей и подбежал к месту стычки, все было кончено.   - А, вот и Синк, - проговорил де Горс, - давай, помоги отволочь тела, избавимся сначала от мага.   Подойдя к телу Корса, не забыв срезать кошелек, они схватили его за руки, за ноги и поволокли к реке. Дотащив его до середины и оставив лежать на льду, вернулись за воином. Таким же образом отволокли и его труп, положив рядом с телом де Рока.   - Теперь твой выход, - отдышавшись, сказал Нурп. - Я пока вернусь за мечом и щитом охранника.   Синк всю неделю пытался разобраться в происшедшем в тот роковой вечер, когда его ограбили. Он тренировался разговаривать со льдом, воздействовать на него. И тренировки не прошли даром. Сосредоточившись, маг прислонил ладони к толще льда и пустил через руки энергию. Через несколько секунд лед, как тогда, разрушился на мелкие частички, образовав прорубь. Вернувшийся де Горс бросил туда меч и щит. Потом они вдвоем столкнули тела.   - А может, оставим его? - робко спросил сын старосты, указывая на одиноко лежащий "посох концентрации".   - Нет, - отрезал де Горс. - Слишком приметная вещица, засекут с ней, век не отмоемся.   - Но... - хотел было возразить Синк, но мастер оборвал его речь, безжалостно столкнув посох в прорубь.   Вздохнув, Синк опустил ладони в воду. От рук пошел холодный пар. Через полминуты никто бы не подумал, что тут когда-то была прорубь. Они начали отходить к берегу. Маг двигался спиной, вытянув вперед руки, он заставлял снег закручиваться. Белая пелена засыпала все следы, оставленные пришельцами. Когда люди вернулись к мельнице, ничто не напоминало, что кто-то сходил с тропы, ведущей к мосту. Кровавый снег был также разбросан по сторонам и засыпан. На всю уборку ушло минут пятнадцать.***   Пока друзья заметали следы, лежал, прислушиваясь к окружающему миру. Слава богам, рядом пока никого не было. Мастер с Синком могли работать спокойно. Того времени, которое они потратили, мне хватило, чтоб немного прейти в себя. Рана на груди уже практически затянулась. Но дорогая одежда была безнадежно испорчена.   - Отлежался? - спросил подошедший мастер. - Пошли, пока никто не объявился.   - Пошли, - прокряхтел я, поднимаясь с земли.   Оперевшись на друзей, я с трудом поковылял домой.   Не прошло и часа как мы втроем сидели за столом дома, попивая предусмотрительно запасенное мастером вино. В крови был избыток адреналина и никому из нас уснуть не светило. Глядя на Синка было видно, что ему эта ночь далась тяжелее всех. Парень вымотался и морально, и физически. Использование магии не прошло даром, и только боги знают, чего стоило этому молодому человеку таскать окровавленные тела. Он старался не подавать виду, но по тому, как раньше мало пьющий сын старосты хлещет вино, становилось ясно как ему тяжело.   - Я, значит, в него из арбалета... БАМ! - рассказывал мастер свой взгляд на битву. - А охранник его толкает, и болт мимо летит. Ну, думаю, добрый охранник у этого де Рока. А потом он выхватил щит и поймал им мой второй болт. А на щите-то... два меча перекрещенных. Вот, думаю, попали мы. С воином братства меча схлестнуться угораздило.   - Ты ж говорил, что против них выходил безбоязненно, - припомнил я давнишний наш с мастером разговор.   - Так, то ж когда было... с возрастом-то сил и скорости у меня не прибавляется, а, даже, наоборот, - вздохнул Нурп. В общем, считаю, повезло нам, что так быстро завалили воина братства меча. Выпьем за удачу.   - За удачу! - поддержали мы с Синком тост мастера.   Дальнейшие несколько дней для меня превратились в сплошной пьяный туман. Убийство лучника принесло не удовлетворение, а тоску. Тоску, гложущую меня изнутри. Моя цель достигнута, и теперь просто не знал, что делать дальше. Тоску задавливал алкоголем. Даже мастер не мог повлиять. Так прошло несколько дней, пока однажды утром меня не разбудил настойчивый стук в ворота.   - Кого там черти принесли!? - крикнул, спускаясь вниз.   Спускаться получалось не слишком хорошо - был еще пьян после вчерашнего. Подбежал к воротам, содрогаясь от холода (был в одной рубахе и штанах, которые успел одеть, перед тем как выйти во двор), открыл дверь.   - Господин Рус, доброго утра, надеюсь, вы меня еще помните? - елейным голоском проговорил улыбающийся Шеп де Норт.Глава 10    К празднику зимнего солнцестояния в Столице господин Шеп де Норт вместе со своей охраной опоздал на один день. Сыщик бывал в Столице и раньше, правда давно, но с тех пор в городе мало что изменилось. Оставив большую часть охранников на постоялом дворе возле ворот, он отправился в сыскной приказ. В маленьком Ролесте розыском преступников занимался только сам Шеп, под патронажем мэра и с помощью стражи. В Столице для этого был создан сыскной приказ. Имея все нужные документы от мэра Ролеста, де Норт намеревался выбить казарму для проживания своих людей. А также разузнать, чем успел засветиться в этом городе человек известный ему под прозвищем Пришлый. Где находится здание сыскного приказа, сыщик знал - найти его не составило труда. Оставив своих сопровождающих на улице, Шеп вошел в здание. За столом около лестницы, ведущей наверх, сидела девушка - секретарь.   - Чем могу помочь? - спросила она вошедшего.   - Я, сыщик, Шеп де Норт из Ролеста, прибыл по поручению мэра, по причине расследования одного преступления. С кем я могу переговорить по этому поводу?   - Вам нужен управляющий, Амерон ла Соров де Цугнер. Но у него сейчас дела. Вам придется подождать.   - Сколько нужно ждать? - скривился сыщик.   - Ближайшее окно у него через два часа. Я вас запишу.   - Записывайте! - вздохнул Шеп. Ждать он не любил, но другого выхода не оставалось.   Время ожидания сыщик решил скоротать в ближайшей таверне, куда и направился сразу после разговора. Пообедав там, через два часа де Норт вернулся в сыскной приказ.   - Проходите, вас ожидают, - проворковала все та же девушка.   Поднявшись на второй этаж и найдя табличку с надписью "управляющий Амерон ла Соров де Цугнер", де Норт постучал.   - Войдите! - раздалось изнутри.   Открыв дверь, сыщик увидел седого человека лет пятидесяти, сидящего за большим дубовым столом, рядом, за столом поменьше расположился крепко сбитый мужик лет тридцати пяти.   - Слушаю. Что привело вас в наш город, господин де Норт? - проговорил седой.   Сыщик бросил вопросительный взгляд на второго человека.   - Это мой помощник и зам - капитан, Парваль ла Непрос де Торвас, - правильно истолковав заминку, представил коллегу управляющий.   Решив ничего не утаивать, Шеп рассказал об убийстве начальника стражи, о том, что ему не помешала бы в поиске преступника помощь мага. О его подозрении на счет Пришлого и о том, что неплохо было бы разместить куда-нибудь его солдат и выдать им разрешение на ношение оружия в Столице.   - Солдат мы ваших разместим, - выслушав монолог сыщика начал отвечать управляющий, - у нас как раз для таких случаев есть казармы. Приводите сегодня вечером своих людей, я отдам соответствующие распоряжения. Но не обессудьте, условия там не из лучших. Что касается магов: с нашим приказом давно работает магический отдел, он, конечно, нам не подчиняется и за их услуги приходится платить немалые деньги. Вы же знает, маги - они всегда были сами по себе, и даже сам король для них не указ. В случае крайней необходимости средства на их помощь выделяются. Я вам сообщу адресок, где можно найти их представительство. Что касается оружия: могу вам выделить разрешение на шесть человек. Вооруженной толпы нам тут не нужно, да и просто большой толпой лучше не ходить. Выберите из своих людей лучших, пусть они завтра зайдут сюда, им будут выписаны разрешения. На счет вашего подозреваемого: сами понимаете, что это только ваши домыслы. Я прикажу проверить его личность по нашим каналам и сообщу вам, если он успел тут что-то натворить. В любом случае, допрашивать его, я вам мешать не буду, вы можете действовать от лица сыскного приказа.   - Благодарю вас, господин де Цугнер, - кивнул головой де Норт и направился к выходу.   Тут дело разрешилось даже лучше, чем ожидал Шеп. Теперь надо найти магов. Позвав своих сопровождающих, сыщик направился по указанному управляющим адресу. Через полчаса он уже сидел в удобном кресле и излагал бородатому мужику лет шестидесяти суть своего дела.   - Что ж, приводите своего свидетеля, - ответил ему собеседник. - Для начала мы введем его в гипноз, заставив вспомнить все до мелочей. Потом можно поработать над его ранением. Если человека кто-то ранил, то в ране должен остаться след ауры. Правда, слишком много времени прошло, след мог улетучиться. Вот если бы вы привезли мне труп кого-нибудь из той компании... на убитом след ауры убийцы пропадает только через год, а то и больше. Ладно, ладно не морщитесь вы так, понимаю, что труп в путешествии не самая приятная компания. В общем, приходите завтра, и не забудьте захватить с собой ноготки.   - Собственно, свидетель у меня с собой, может, сегодня проведем все необходимые действия? Зачем откладывать на завтра, если у нас все готово сегодня? - спросил Шеп.   - У вас готово, у нас не готово, - отрезал маг. - Магия - это вам не балаганные фокусы, тут подготовка тщательная нужна. Сказано вам: завтра - значит завтра. Жду вас в обед.   - Ждал два месяца, еще денек подождать можно, - думал де Норт, выходя из здания, - а пока нужно людей в казарму определить.   На следующий день Нурп зашел к магам, приведя с собой изрядно нервничающего Рувора. В комнате кроме вчерашнего бородатого мужика, присутствовал еще один маг лет двадцати пяти.   - Что ж, значит это ваш свидетель? - проговорил бородач, - прошу вас, пройдемте в нашу лабораторию.   Лаборатория оказалась довольно просторной комнатой с кучей шкафов, стоящих вдоль стен, одной кушеткой, рядом с которой расположились три стула и какими-то пентаграммами на стенах и потолке.   - Не переживайте, молодой человек, - обратился старший маг к Рувору, - больно не будет. Ложитесь на кушетку. Сам я в магии разума не силен, с вами будет работать господин де Ловаль, - маг указал на своего молодого товарища, - приступайте, коллега.   - Как вас зовут? - обратился молодой маг к солдату.   - Рувор!   - Ляг и расслабься, Рувор, - проговорил маг утробным голосом, тон его из вежливого перетек в приказной.   Боец повиновался.   - Закрой глаза, Рувор.   После того как лежащий человек смежил веки, де Ловаль провел рукой у него над головой.   - Спать! - приказал маг.   - Теперь ты вернешься на три месяца назад. Ты идешь в составе отряда, охраняющего начальника стражи Ролеста. Расскажи, что ты видишь, что ты чувствуешь?   - Я иду по лесной тропинке. Со мной мои товарищи, вижу Ханса, Тонка. Это люди из моей тройки.   - Пропусти все незначительные события, вспомни ночь нападения на отряд. Ночь, ты спишь, раздается крик тревоги. Что ты видишь, что чувствуешь?   - Сквозь сон слышу: "Тревогааа!!!", хватаю меч, выскакиваю из палатки. Ханс и Тонк выскочили со мной. С ними оббегаю вокруг лагеря - никого нет. Лейтенант Баркос приказывает следовать за сержантом - сержант знает, куда побежал нападавший. Бегу сквозь темный лес, Ханс и Тонк рядом. Бежим очень медленно, скорее идем, в лесу ничего не видно. Слышу крик, поворачиваюсь - вижу пронзенного стрелой Тонка! Я в ярости, бегу к предположительному месту выстрела - никого нет. Сержант приказывает продолжить преследование. Мы идем около получаса, настигнуть противника, кажется, невозможно - он двигается словно кошка, будто видит в темноте. Я чувствую, он близко, бегу к нему, хочу отмстить за Тонка. Боль!!! Жуткая боль!!!   При последних словах, боец закричал и замолчал.   - Спокойно, Рувор, тебе не больно, ты в безопасности. Напрягись, скажи, что ты видел перед болью? Вернись в самый последний момент. Что ты видишь?   - Вижу темный лес, тени деревьев.   - Присмотрись внимательней вперед. Видишь что-нибудь необычное?   - Да, кажется вижу... это... это - глаза... красные глаза. Они источают ужас, я не могу больше на них смотреть!!!   Человек забился на кровати, лицо скривилось в гримасе ужаса, на лбу выступил пот. Маг быстро вскочил со своего стула, провел рукой над головой лежащего Рувора.   - Очнись!!!   - Что это было!? - вскочил с кушетки солдат.   - Ничего страшного, - ответил де Ловаль, - все уже кончилось.   Де Норт взирал на все это действие с немым изумлением. Неужели два красных глаза могли так напугать здоровенного мужика!? Посмотрев на бородатого мага, он увидел, что тот тоже весьма заинтересован рассказом бойца.   - И что это все может значить? - спросил сыщик, - по-моему, мы не на палец не приблизились к личности убийцы и к тому, как его найти. Сдается мне, я зря к вам обратился и заплатил ноготки.   - Спокойно, господин де Норт, не спешите делать выводы раньше времени.   - Господин де Ловаль, вы свободны, будьте любезны, пригласите сюда господина де Крошета.   Молодой маг коротко кивнул и вышел. Через пару минут в комнату вошел еще один человек, новый колдун был не старше де Ловаля.   - Господин де Крошет, - представил вошедшего бородач. - У него великолепно развит талант чувствовать ауры. Если хоть толика ауры убийцы осталась на этом человеке, он ее почувствует. А если он ее почувствует, то можно будет призвать гончую нижнего мира, которая найдет человека с такой аурой, если он в пределах ста переходов.   - Что ж, отлично. Будем надеяться, у него получится.   - Присядьте на кушетку, снимите рубаху и жилет, покажите шрам, - приказал солдату, вошедший маг.   Боец повиновался. Аурник, закрыв глаз, приложил руки к шраму и начал что-то нашептывать. Так продолжалась около пяти минут. Затем маг открыл глаза:   - Слишком много прошло времени. Следа ауры уже различить нельзя.   - Ну, хоть что-то вы можете сказать? - спросил Шеп.   - Да. В ауре убийцы есть четкий отпечаток нижнего мира.   - И что это значит?   - А это значит, что тот, кто ранил этого человека, либо демон, либо существо близкое к этому, - проговорил старший маг. - Косвенно эту версию подтверждает и рассказ вашего свидетеля. Быстрый, видящий в темноте убийца с красными глазами, излучающими ужас, да к тому же и с отметиной нижнего мира в ауре - это определенно не человек.   - Ну, и где мне искать его!? - раздраженно спросил де Норт. - Главный мой вопрос был: "Где его искать?", а не: "Кто он?".   - На вашем месте я бы вообще не стал его искать, ибо себе дороже. Демон, перебивший тридцать вооруженных человек - это не тот противник с кем готов столкнуться даже я. В любом случае, прошло слишком много времени и по остаточному следу ауры гончая не сможет найти убийцу.   - Выходит, я зря потратил свое время и деньги, - проговорил де Норт.   - Почему же зря!? Вы теперь знаете, что с этим существом лучше не связываться, а дело это лучше закинуть в самый дальний ящик стола, куда никто никогда не будет заглядывать.   - Скажите, пожалуйста, - обратился сыщик к бородачу, - а то существо, которое вы мне описали, оно может выглядеть как человек?   - Хм..., демон, выглядящий как человек? Есть несколько подвидов таких демонов, например: демоны-обманщики или инкубы с суккубами. Но описанными способностями они не обладают. Пожалуй, к описанным событиям может быть причастен теневой ассасин - очень похоже на его работу.   - Скажите, а этот теневой ассасин, он живет как человек? Общается, пьет, ест? У него человечья кровь?   - Нет, конечно. Он появляется только ночью, днем же он должен находиться у себя в нижнем мире.   - А есть еще какие-нибудь существа, которые имели бы описанные возможности, но жили как люди?   - Ну, если только лорды вампиры, - засмеялся маг, - они, точно подходят идеально к данной ситуации. Они хоть и не совсем демоны, но печать нижнего мира в их ауре присутствует.   - А что в этом смешного?   - Да ничего, просто - это ж легенда, не более. Вампиров не бывает!!!   - А если они все-таки есть, как мне поступить, чтоб его взять?   - А если они есть, - сразу стал серьезным маг, - то судя по тому, что я о них читал, вам надо не только забросить это дело в самый дальний ящик, а и вовсе сжечь его и забыть о том, что вы вообще принимали участие в этом расследовании.   - Ладно, спасибо и на этом.   - Не за что!   - Вот, действительно - не за что, - бормотал сыщик, выходя на улицу.   Да, дела. Потратил кучу денег из городского бюджета, а не нашел ни преступника, ни даже его следа. За что только эти шарлатаны ноготки берут!? Рассказали только кучу сказок каких-то. Мэр явно не поблагодарит за это все.   - Кровь из носа, но мэру нужно предоставить какой-нибудь результат, иначе вышвырнет он меня с должности сыщика, как пить дать, вышвырнет, - думал де Норт, подходя к сыскному приказу. Зайдя внутрь, увидел все ту же девушку.   - Управляющий мне должен был предоставить кое какую информацию, - обратился сыщик к секретарю.   - Вы - господин де Норт.... Да, да он оставил вам кое-что. Вот возьмите, - девушка протянула Шепу листок жесткой бумаги с надписями.   - Богато живут, - бормотал Шеп, выходя из здания, - бумагу на какие-то записки не жалеют.   На улице сыщик развернул листок и начал читать послание: "По действиям указанного вами человека был произведен запрос информации во все официальные и не официальные городские инстанции. Запрос показал следующее: человек, называющий себя Рус и имеющий прозвище Пришлый, прибыл в город около месяца назад. За это время он успел приобрести дом по адресу: улица Лодочников, дом номер шесть. В нарушениях закона данный человек замечен не был. Хотя один из информаторов сообщил о частом посещении этим человеком известной в преступных кругах таверны: "Щедрый лавочник", а также частое общение с неким Фаролом, который по некоторым сведениям имеет непосредственное отношение к преступному миру, хотя за руку до сих пор пойман не был."   - Значит: улица Лодочников, дом номер шесть, - проговорил сам себе де Норт, - придется нанести визит герою Ролеста. Еще раз выразить ему свое восхищение. Заодно расспросить, как это он один смог уничтожить две банды грабителей караванов? Ни тем ли способом они были уничтожены, что и отряд начальника стражи?Глава 11    Ночь зимнего солнцестояния в этом году выдалась на редкость погожей: было достаточно холодно, чтоб снег не таял и достаточно тепло, чтоб не сильно мерзнуть на улице. Эта ночь одна из самых благоприятных в году для вызова демонов - самое время для работы мага демонолога. Поэтому старый Зендер ла Сопраф де Рок практически никогда не появлялся во дворце танцев на праздник зимнего солнцестояния. Слишком расточительно тратить такую возможность заключить договор с каким-нибудь полезным демоном на бессмысленные танцульки и выпивку. Тоже самое он говорил и своему внуку Корсу, но упрямый парень был всегда себе на уме. Вот и сегодня, оставив деда в загородном доме, где последние пару месяцев Зендер натаскивал парня в магическом плане, Корс умчался на этот праздник.   - Эх, молодежь, им бы только веселиться, да пыль в глаза пускать, - по привычке проговорил сам себе старый маг - привычка выработалась от частого времяпровождения в одиночестве. Мало кому хочется быть рядом, когда демонолог вызывает существо из нижнего мира.   В эту ночь Зендер был намерен продлить свой договор с одним из наиболее опасных демонов нижнего мира - с цербером. Единицы из демонологов могут похвастаться, что смогли вызвать это существо, а тех, кто заключил с ним контракт и того меньше. Однажды ла Сопрафу повезло - у него получилось. Но контракт нужно ежегодно продлевать, для этого требуется некий обряд, который маг собирался исполнить сегодняшней ночью. Даже хорошо, что внука не будет. Он сможет без лишних глаз и ушей провести ритуал продления контракта, благо еще вчера все для этого подготовил. Нарисовал нужную печать и выкупил из тюрьмы смертника.   Для проведения обряда маг спустился в подвал. Подземелье под зданием было едва ли не больше чем сам дом. Ибо, исключительно в этом месте де Рок предпочитал проводить все ритуалы и практиковаться в демонологии. В подвале имелось несколько комнат, одна из которых была тюремной камерой. Туда первым делом и направился маг. Открыв тяжелую дверь, он вывел связанного человека. Пленника запеленали словно мумию, на глазах повязка, рот заткнут. Свободными у мужчины остались лишь ноги, чтоб мог идти. Жертву Зендер вел за веревку словно слепого щенка.   Самой большой комнатой в подвале являлась заклинательная - именно там проводились все вызовы. Вся комната была изрисована пентаграммами и разного рода печатями, по краям которых стояли пока не зажженные свечи. Некоторые печати были вырезаны в каменной кладке, некоторые нарисованы. Де Сопраф завел связанного человека в одну из пентаграмм, с краю которой торчал железный штырь, к нему маг и привязал своего пленника - тот что-то мычал и бился в путах, пытаясь развязаться, но заклинатель не обращал на это никакого внимания. Пентаграмма состояла из двух кругов, один в другом, в них нарисованы понятные лишь демонологам значки. Затем маг зажег, стоящие по большому кругу, свечи и отошел в центр находящейся неподалеку печати - это была печать защиты. Все демоны имеют дурную привычку - сначала они пытаются сожрать своего призывателя. В принципе, если все свечи горят, то призванное существо не способно вырваться из пентаграммы, но проживший долгую жизнь демонолог никогда не чурался лишней предосторожности. Слишком дорога цена случайного дуновения ветерка. Тем более что для создания печати защиты ничего сверхсложного не требовалось. Нужно было насыпать круг из соли. Хотя этого цербера призыватель подкармливал давно и неожиданностей от него не ждал, но береженого свои боги берегут, а чужие не трогают.   Завершив подготовку, маг начал читать заклинание призыва. Заклинание читалось на языке демонов нижнего мира, и для непосвященного человеческого уха было похоже, что маг просто рычит и воет, лишь иногда проскакивали звуки, отдаленно напоминавшие слова. Немало дней и ночей просидел молодой демонолог Зендер, чтоб выучиться произносить правильно слова чуждого человеку языка.   Последние слова призывателя отразились от стен, и камни пола во внутреннем круге пентаграммы начали растворяться, превращаясь в клубящийся черный туман. Спустя полминуты из тумана выпрыгнуло существо. Демон был размером с большого теленка, двух метров, отделяющих малый круг от большого, едва ему хватало. К туловищу существа крепились три головы, которые при богатой фантазии можно было назвать собачьими. Тварь была покрыта толстым костяным панцирем. Также имелись костяные наросты на голове и спине, хвост отсутствовал. Увидев клыки и когти цербера, любой лев пошел бы и тихо повесился на ближайшей пальме. Демон медленно повертел головами, оглядываясь и принюхиваясь. Заметив жертву, по кольцу направился к связанному. Почувствовав неладное, человек еще сильнее забился в путах и завыл сквозь кляп.   Резко рыкнув, маг закрыл портал, тем самым закрывая путь демону для возвращения - теперь в малом круге был снова каменный пол, а не туман. Цербер подошел к своей жертве и начал обнюхивать человека всеми тремя головами. Существо знало - тут можно не спешить, это не охота - эта еда от него никуда не уйдет. Трехголовый пес лизнул плачущего человека, играя с ним, а затем, не спеша, откусил у него полруки. Кляп приглушил дикий вопль боли. Вскоре крик перешел в завывание, а потом и вовсе смолк - пленник потерял сознание.   Маг терпеливо ждал, когда зверь закончит есть. Этот момент демонологии Зендеру никогда не нравился, и он предпочитал ожидать конца жертвоприношения с закрытыми глазами. Последние куски плоти исчезли в огромных пастях существа, и цербер, слизнув кровь с пола, с ожиданием посмотрел на призвавшего его мага.   Что ж пришло время завершающей части ритуала. Демонолог снова заговорил на рыкающем языке, обращаясь к призванному существу. Внимательно выслушав мага, трехголовый пес прорычал в ответ - это значило, что он подтверждает продление контракта. Теперь его можно отпускать. Маг сделал несколько пасов руками, прорычал пару фраз, и в малом круге снова заклубился черный туман, куда и спрыгнул насытившийся демон. Теперь заклинатель мог отдохнуть.   Потушив все свечи, он поднялся наверх, к себе в спальню. Этот ритуал выпил немало магической энергии призывателя, Зендер сам не знал, зачем он каждый год продлевает контракт с этим цербером - услугами демона он так ни разу и не воспользовался - слишком дорогая была цена за службу существа. Ночь перевалила уже за половину, и до утра оставалось совсем немного времени. Де Рок разделся и лег в кровать, предвкушая отдых и сон.   Он уже почти заснул, когда почувствовал острую боль в груди, словно кто-то вонзил туда шило. Это могло значить лишь одно - что-то случилось с его внуком. После того как погиб сын Зендера, кроме внука у него никого не осталось, и маг провел ритуал, связав внука и себя неразрывной ментальной нитью. Теперь де Рок мог найти отпрыска в любом месте и почувствовать, если с ним что-то случилось. Такая острая боль говорила, что с Корсом произошло что-то страшное. Ла Сопраф вскочил с кровати, быстро оделся и вылетел во двор. Подбежав к домику для слуг, резко распахнув дверь, маг заорал:   - А ну подъем, всем!!! Седлать мне коня, быстро!!! Если через две минуты не оседлаете, всех скормлю демонам!!!   Де Рок был человеком обеспеченным, мог себе позволить столь дорогое животное. Тем более что в последние время полюбил конные прогулки. Слуги повыскакивали и стремглав бросились выполнять приказание хозяина. Они знали - у него слова с делом не расходятся. Ведь действительно может скормить. Тем более в таком диком возбуждении и ярости до сих пор они его никогда не видели.   Через десять минут Зендер уже ехал в сторону Столицы. Он еле сдерживался, чтоб не дать шпоры коню и помчаться во весь опор. На улице слишком темно, и конь мог споткнуться - тогда до города придется идти пешком.   К городу маг подъехал на рассвете, ворота как раз только начали открывать, когда он, оттолкнув стражника, промчался мимо. Остановить мага никто не посмел. Тем более мага в таком состоянии. Зендер мчался по улицам, не обращая внимания ни на редко встречающихся прохожих, ни на стражников. Если не уберутся с дороги это их проблемы. Первым делом он прискакал к дворцу танцев. Поиски своего внука он решил начать от этого места. Демонолог спешился и достал из-за пазухи поисковый амулет. Когда-то именно на этом амулете был сделан заговор, связавший его с внуком, и теперь он поможет найти Корса.   - Ищи! - проговорил маг, держа цепочку, на которой болтался медный кругляш с вырезанной руной.   Кругляш отклонился в сторону - направление, куда следовало идти. Судя по углу, на который отклонился амулет, Корс где-то недалеко. Маг быстро пошел в указанном направлении, ведя в поводу коня. Иногда он сверялся с амулетом, убеждаясь в том, что подходит все ближе и ближе к цели. Через полчаса он вышел на лед реки. Прошло еще двадцать минут и после очередного: "Ищи!", амулет перестал отклоняться. Маг растерялся. Но побродив вокруг, приказывая амулету искать, он понял, что безделушка указывает на определенное место, где и должен был находиться его внук по всем магическим канонам. Но вокруг виднелась лишь снежная целина, прикрывающая толщу льда.   - Что за демонщина!? - проговорил он. - Тут же везде демонов лед, где тут может быть человек!? - топнул он в сердцах ногой.   Лед!!! Страшная догадка озарила старого мага. Теперь он знал, где может быть его внук, и надежда на то, что он жив, умерла вместе с рождением этой догадки. Прочитав заклинание, Зендер на короткий срок приобрел чувства одного из демонов нижнего мира, теперь он видел очертания предметов сквозь толщу льда. И воспользовавшись этой способностью, де Рок раглядел внизу забившееся под корягу человеческое тело. Чье это тело он не сомневался. Рев раненого медведя, отражаясь ото льда, разнеся окрест. Закрыв голову и лицо руками, старик упал на колени, словно из него вынули стержень.   - Как же так? - можно было расслышать его шепот, - как же так вышло-то а?   В таком положении, шепча что-то, маг просидел около часа. Затем встал, глаза его горели решимостью. Что бы ни произошло с его внуком, он это выяснит. Обязательно выяснит. Для начала надо поднять тело несчастного Корса.Глава 12    Зендер ла Сопраф де Рок заехал на двор своего столичного дома. Ему надо было подготовиться к обряду. Демонолог намеревался достать тело внука из-под толщи льда. Для этого ему нужны ингредиенты. Хорошо, что все необходимое маг всегда старался держать под рукой.   Поиски не заняли много времени. Взяв все что нужно и сложив в мешок, маг отправился обратно на реку. Хотя столичные правила строго запрещали призвать демонов в стенах города, Зендеру уже было на это плевать. Ему теперь на все плевать, кроме обстоятельств смерти своего единственного внука - последнего из рода де Роков. Коня маг оставил метрах в пятидесяти от места происшествия - конь слишком нервное животное, чтоб держать его рядом с местом призыва демона. С помощью специального порошка маг нарисовал на снегу печать. Демон, которого он призывал, не отличался особой кровожадностью и свирепостью. Это был демон - раб. Рабом он был в нижнем мире, и на земле с ним надо обращаться как с рабом. Для этого маг приготовил специальную плеть с железным, острым наконечником. Такая плеть причиняла демону сильнейшую боль. Держа плеть наготове, демонолог начал читать формулу призыва. Привычно заклубился черный туман в центре печати. Через несколько мгновений из тумана лениво вылез демон. Он напоминал здоровую обезьяну. Увидев мага, существо рыкнуло и попыталось вернуться обратно в свой мир. Но маг был наготове - портал уже закрылся. Растерянный обезьяноподобный вновь повернулся к призвавшему его человеку, и получил удар плетки. Раб завыл от боли, а демонолог яростно зарычал, приказывая проломить лед и достать лежащее на дне тело. И снова ударил существо плетью. Для работы он бросил к ногам призванного топор. Сильный, но глупый и привыкший повиноваться демон начал долбить лед. Его удары были настолько мощными, что прорубь образовывалась на глазах. Когда демон прорубил достаточно большую дыру во льду, маг приказал остановиться. Для того чтоб заставить раба нырять, Зендеру пришлось еще три раза воспользоваться плетью. Перед этим он в точности объяснил тупому существу, что тот должен сделать, и что с ним будет, если он сделает что-нибудь не так. Провозившись под водой минут пять, обезьяноподобный вынырнул и положил на лед человеческий труп. Увидев лицо внука, де Рок вновь завыл. Последние осколки надежды были уничтожены. Сдерживаясь из последних сил, он все же не потерял контроль и смог завершить ритуал, сопроводив демона обратно в его мир. Лишь закончив все нужные манипуляции, маг подошел к телу. Сомневаться не приходилось, Корс ла Мин де Рок был убит. Дыра от арбалетного болта в груди ясно говорила, что умер он не по нелепой случайности.   - Те, кто это сделал, поплатятся, - сквозь сжатые зубы прошипел старый маг, - жестоко поплатятся.   Нет, он не сообщит властям, он никому не скажет, он сам накажет убийцу. Кое-как скрыв следы вызова, старый, но еще не потерявший силу маг поднял на руки тело Корса и направился к лошади. Взвалив покойного на круп и накрыв его попоной, чтоб не привлекать внимания прохожих, де Рок повел коня к дому.   Призыв гончей нижнего мира не отличался особой сложностью, и даже довольно посредственный демонолог мог провести его без особого труда. Единственное обязательное условием для призыва - наличие жертвы. Если хочешь, чтоб демон выполнял твои приказы его надо накормить - это правило относится ко всем видам демонов, кроме рабов. На территории всей империи жертвенные люди был такой же обыденный товар, как и любой другой. Маги всех мастей выкупали смертников из тюрем, как крестьянин покупает семена морковки. Единственным ограничением являлось то, что маг должен получить лицензию на использование приговоренных к смертной казне людей в своих экспериментах. К тому же маг не имел право покупать более трех смертников в год. Иначе их просто бы на всех не хватило. Хотя работала и накопительная система: если кто-то не выкупил свой лимит за год, то он прибавляется к следующему году. На всякий пожарный случай Зендер всегда держал у себя в доме парочку жертвенных людей. Для этих целей и в городском доме опытного мага был оборудован подвал с почти такой же заклинательной комнатой и несколькими камерами для смертников. Вот такой случай и настал. Сегодня один из тех, кого все это время подкармливали приходящие слуги, расстанется со своей драгоценной жизнью. Нужно все приготовить для вызова гончей нижнего мира. А когда эта тварь возьмет след, то убийце его внука несдобровать. Приготовления заняли остаток дня и всю ночь. Нужно было начертить несколько печатей и пентаграмму, расставить свечи, насыпать защитный круг. Все это удалось сделать лишь к восходу солнца. Завершив работу, маг лег отдохнуть. При вызове даже самого слабого демона нужно быть полностью сосредоточенным, иначе можно стать его закуской вместо жертвы.   Зендер проснулся, когда солнце перевалило за полдень, спустился вниз, привычным движением вывел связанного пленника, завел его в заклинательную и привязал к шесту. Затем аккуратно уложил в рядом начертанную печать тело внука. Зажег все свечи и встал в защитный круг. Теперь можно преступать к ритуалу. Да... последний раз он вызывал гончую нижнего мира, когда был еще молодым. Тогда он иногда помогал сыскному приказу в розыске и наказании убийц. Пришлось перелистать старые фолианты, чтоб освежить в памяти все тонкости вызова. Для верности он взял книгу с собой. Заглянув еще раз на нужную страниц и убедившись, что все сделано верно, демонолог начал читать заклинание.   После заключительных слов долго тварь ждать не пришлось. Спустя полминуты длинная морда показалась из портала. Внешне демон напоминал волка, только раза в полтора крупнее, а шерсть его была жесткой и черной. На вытянутой морде разместились темные, водянистые глаза. Полностью выбравшись из тумана, существо огляделось и принюхалось. Маг не забыл закрыть портал, и демон пошел в печать, где лежал труп Корса, внимательно его обнюхав, создание нижнего мира убедилась в бесполезности мертвой плоти для ее рациона и перевело взгляд на мага. Демонолог прорычал свои требования и указал на жертву, которую сейчас отделяли от демона горящие свечи, тем самым демонстрируя плату за выполнение контракта. Ответный рык подтвердил заключения договора. Усилием воли призыватель загасил несколько свечей, отделявших жертву. Гончая с жадностью накинулась на несчастного, сразу перекусив ему горло. Существо не стало есть всего человека, ему хватило лишь самых лакомых кусков: печени, сердца, головы. Закончив трапезу, гончая вернулась к покойному внуку Сопрафа. Снова его обнюхала на этот раз более внимательно, демоническая собака оббежала вокруг несколько раз и замерла в нерешительности.   Де Рок смотрел на демона в ожидании, вот-вот он должен поймать след. Тогда его можно будет отпускать. Но что-то явно шло не так: гончая все обнюхивала тело внука, бегала внутри печати, но не могла определиться с направлением, куда бежать. Этому могло служить несколько причин: либо тот, кто убил Корса, мертв, либо он ушел настолько далеко, что демон не мог уловить его ауру. Эту ситуацию надо обдумать, но сначала следует отпустить демона.   Когда портал закрылся, маг уселся прямо на пол и принялся размышлять. Маловероятно, что человек за один день способен преодолеть больше ста переходов. Выходит, что тот, кто убил Корса, все-таки мертв. Тем более его внука охранял воин из братства меча, и он мог уничтожить убийцу. С другой стороны, если б воин был бы жив, он обязательно пришел бы к Сопрафу. Тут магу в голову пришел третий вариант: если этот человек смог уничтожить мага и воина меча, то, возможно, он способен укрыться и от гончей нижнего мира. Хотя это вызывает большие сомнения. Нужно проверить наверняка. Надо призвать гончую ночью - от праздника солнцестояния прошло не так много времени, в такую ночь чутье демона должно настолько усилиться, что даже самый опытный маг не сможет скрыться от него. Приняв такое решение, призыватель спустился обратно в подвал, чтоб обновить все печати.   Ровно в полночь маг повторил дневной обряд. Новый пленник дергался у шеста, в пентаграмме вновь заклубился черный туман, и оттуда снова показалась длинная морда демона нижнего мира. Вновь гончая подошла к телу и обнюхала его. И снова маг, указав на жертву, обратился к ней с требованием поиска убийцы. Но на этот раз, демон, с тоской посмотрев в сторону связанной жертвы, провыл отказ от контракта.   - Что!? - вскрикнув маг, чуть не позабыв об осторожности.   Случаи, когда такого рода демоны отказывались от контракта, были чрезвычайно редки. Происходили они в тех обстоятельствах, когда демон, почувствовав ауру противника, определял: из схватки ему живым не выйти. Вот только вопрос, почему днем гончая не смогла почувствовать этого противника?   Маг произнес еще несколько рыков: от них существо в пентаграмме передернуло от боли. Но тварь лишь зарычала. Еще десять минут демонолог разными способами пытался заставить гончую принять контракт, но все было напрасно. Наконец, исчерпав все возможности, он открыл портал, возвращая создание в его родной мир. Что ж, теперь у него есть лишь одна возможность наказать убийцу. Цена будет высока, но не запредельна. Завтра же надо будет направиться в отделение тюрьмы за приговоренными.***   Да, сегодня маг демонолог сильно озадачил начальника тюрьмы. Он затребовал сразу семерых приговоренных к смертной казни. Тем самым не только выбрал весь свой резерв за следующий год и все лимиты, но и умудрился забраться в долг на год вперед. Много вопросов было у начальника тюрьмы, но он решил оставить все их при себе, получив сверху назначенной суммы еще ползолотого. За это в знак благодарности главный тюремщик выделил сопровождение для уважаемого мага, чтоб они помогли доставить купленных людей до нужного места.***   Навестив с утра тюрьму, Зендер ла Сопраф де Рок начал подготовку к вызову. Расставил по местам плотно связанных пленников, начертил новые пентаграммы и печати. Вот и пригодился ему контракт с цербером нижнего мира. Не зря он столько лет его подкармливал. К двум ночи все было готово. В середине нарисована пентаграмма с одним человеком внутри. Своеобразная приманка для цербера, даже, чтоб его призвать, ему лучше заплатить. По бокам стояли две печати со связанными людьми. По три человека в каждой печати. Плата перед выполнением контракта, и после его выполнения. Еще одна печать с телом Корса.   - Уж цербер-то точно справится с убийцей, кто бы он ни был, - думал маг, читая заклинание.   Демон не заставил себя ждать - на знакомый зов откликнулся сразу. Для начала он утолил первый голод представленной жертвой, затем, выслушав контракт, предложенный магом, подошел к трупу Корса. Внимательно его обнюхав и прислушавшись к чему-то, понятному лишь самому демону, он повернул свои головы, оглядев авансовый платеж и плату за завершение сделки. Помолчав немного, цербер прорычал слова согласия.   - Теперь ты получишь по заслугам, - проговорил сам себе Зендер, глядя на то, что еще недавно было тремя людьми.***   Трехголовый пес мчался по ночным улицам Столицы. Вокруг было много добычи, много вкусной пищи. Но он не мог отклоняться от контракта. У него была цель, после уничтожения которой, он получит достойную награду. Он точно знал, где его цель, знал, как она выглядит, ее силу. Все это цербер определил по следам ауры на мертвом теле. Еще он смог определить, что цель очень опасна, отражение ауры цели носило явный след нижнего мира - след изгнанных. Но демон был уверен, что это не изгнанный, возможно его детеныш, или прирученный им демон. Цербер чувствовал: цель рядом. Вот за этой деревянной преградой. Принюхавшись и не обнаружив магических ловушек, демон с атакующим ревом перемахнул деревянный забор.Глава 13    - Чертов де Норт! Как он здесь очутился!? - думал я, глядя в ухмыляющуюся физиономию.   - Господин де Норт, конечно я вас помню, какими судьбами? - расплылся я в голливудской улыбке.   - Да вот, расследую убийство господина Карла ла Изара де Урта. Если вы помните, он работал начальником стражи в нашем городе.   - Конечно помню, а ко мне-то вы зачем?   - Есть у меня к вам пара вопросов. Вы готовы на них сейчас ответить?   - Тогда давайте пройдем в дом, - поежился я. - Как вы наверно успели заметить, я не совсем одет, а на дворе не май месяц. Если желаете, можете так же пригласить своих сопровождающих, - я указал на шестерку вооруженных людей, стоявших за спиной сыщика.   - Это очень любезно с вашей стороны, - чуть наклонил голову сыщик.   Приведя незваных гостей в столовую, уселся на стул и застыл в немом ожидании. Знаком показал выглянувшим друзьям, что все в порядке, и разберусь сам.   - Собственно, хочу перейти сразу к делу, - сел напротив сыщик. - Я абсолютно уверен, что именно вы убили начальника стражи и всех его людей. Мне только не хватает доказательств, но будьте уверены, я их найду. И тогда вы можете легко стать жертвой эксперимента одного из магов.   Подобное начало разговора было как обухом по голове.   - Позвольте поинтересоваться, с чего вы в этом так уверены? - спросил я, пытаясь не выдать своей растерянности.   - Ну, во-первых, арбалет, который у вас появился, после, хочу заметить, более чем странного убийства господина Дерзека ла Плажа де Пристола. Во-вторых, мне кажется очень подозрительным то, как вам удалось найти убийц несчастного де Пристола. А именно: подозрения вызывает ваше последующее тесное общение с Торехом Веселым Топором. Настолько тесное, что даже тут вы продолжаете общаться с его сыном Фаролом. Не мог Торех из-за одной услуги так к себе приблизить незнакомого человека. В-третьих, ваше скоропостижное исчезновение из Ролеста как раз в тот момент, когда пропал начальник стражи. В-четвертых, вы появились из ниоткуда, никто вас не знает, никто о вас не слышал, что само по себе вызывает подозрения. И в-пятых, не все из отряда де Урта погибли, один человек остался в живых. С помощью магов мне удалось выяснить про демонические способности убийцы. И я подозреваю, что вы человек тоже не без странных способностей, иначе как вам в одиночку удалось уничтожить далеко не маленький отряд грабителей. Вот из этих предположений и сложилась моя уверенность.   - Все это, конечно, очень занимательно, - стараясь оставаться абсолютно спокойным, произнес я. - Я вообще люблю сказки. Мне интересно только одно, если вы меня подозреваете во всех этих преступлениях, зачем вы мне все это рассказали?! Вдруг я опять сбегу? - ехидства в моем тоне хватило бы на десятерых.   - Я вам хочу предложить сдаться по-хорошему, - не воспринял мой несерьезный тон де Норт. - Если вы придете завтра ко мне в гостиницу "Сиреневая даль" с признанием, я обещаю, что вас не отдадут к магам на эксперименты, а просто повесят. Если же нет, то я буду ходить за вами по пятам, следить за каждым шагом, пока не найду нужных доказательств. А когда найду, а я их обязательно найду, то обещаю: вы попадете к самым жутким экспериментаторам по преодолению человеком болевого порога.   - Ладно, я наслушался достаточно сказок в свой адрес, - резко поднялся. От былой любезности в моем тоне не осталось и следа. Никто не смеет мне угрожать. - Если это все, что вы хотели мне сказать, то попрошу вас удалиться, а то мне что-то нездоровится, если вы не заметили.   - Как вам будет угодно, - де Норт вместе со своей свитой направился к выходу.   - Да, и помните, - обернулся он в дверном проеме, - если я вас не увижу до завтрашнего вечера, подниму на уши весь город, предупрежу всех, кого смогу, о вашей личности.   - И вам до свидания, - ответил я настырному сыскарю.   Проводив пришельцев, позвал вниз Синка с де Горсом, надо было обсудить сложившуюся ситуацию.   - Да, дело принимает совсем неприятный оборот, - проговорил Нурп, когда я ему пересказал разговор с сыщиком. - Откуда только взялся этот де Норт? Чего ему в своем Ролесте не сиделось? Вылез на нашу голову.   - Нарисовался, не сотрешь, - вторил я мастеру. - Теперь-то что нам делать? Какие будут предложения?   - А что тут сделаешь? Убирать его надо! - хлопнул ладонью по столу Нурп.   - Да это понятно. Еще с прошлой беседы с этим сыщиком у меня сложилось впечатление, что он далеко не дурак. Наверняка он предусмотрел тот вариант, что мы его придем убирать. И вообще это его нелепое выступление больше похоже на провокацию.   - Думаешь, нас там будут ждать? - пригладил бороду Нурп.   - Я в этом уверен.   - В любом случае от сыщика надо избавляться. Он ведь и правда не отстанет.   - Не обязательно его убивать, - ответил я мастеру. - Ведь этот Шеп даже представления не имеет, с кем он связался. А у меня ведь есть такая замечательная штука, как "взгляд ужаса".   - Предлагаешь его запугать?   - Вот именно!   После последних слов мы с мастером перевели взгляд на молчавшего все это время Синка.   - Ага, у меня тоже нет других предложений, - пробормотал растерявшийся парень.   Акцию по запугиванию сыщика решили проводить в середине ночи. До этого момента я решил, как можно больше спать, ибо состояние после длительной пьянки оставляло желать лучшего. В постели провалялся до темноты. После захода солнца лежать уже просто не мог. Ранение воином из братства меча не прошло даром. Жажда мешала спать и думать о чем либо, кроме ее утоления. До этого момента я приглушал ее алкоголем, но сегодня пить нельзя, надо терпеть. Сначала навестим нашего "друга" сыщика, а потом можно погулять по подворотням, в надежде наткнуться на какого-нибудь ненужного обществу человека. Ладно, пора идти в гости. Вооружившись мечами и арбалетом, позвал Нурпа, и мы вышли во двор.   - Я тебя буду прикрывать с улицы... - давал мне последние указания мастер.   Речь его прервал какой-то стук со стороны забора, и тут же раздался рев, по сравнению с которым рык медведя больше походил на рычание новорожденного щенка. Обернувшись, увидел здоровенную, трехголовую хреновину, летящую на меня.   Не сговариваясь, мы с Нурпом кувырком отпрыгнули в разные стороны, уходя с линии атаки. Большая масса существа сыграл с ним злую шутку - оно не смогло резко затормозить и проскользило по снегу мимо. В этот момент я сорвал с пояса убойник и всадил болт в бок зверю. Краем глаза заметил, как с другой стороны Нурп разряжает в чудовище свой арбалет. В отличие от моего болта, его стрела просто отскочила от костяного панциря гадины. Не надеясь, что тварь сдохнет сразу, я отшвырнул уже бесполезную игрушку, выдернул мечи и принял боевую стойку. И не зря. Получив укол в бок, трехголовый лишь грозно рыкнул и, развернувшись, прыгнул на меня.   Тварь обладала необыкновенной ловкостью и скоростью для существа подобного роста и веса. Я крутился волчком, уворачиваясь от пастей. От моих ударов гадина даже не отклонялась, да и зачем ей было, если все мои попытки прорубить толстенный панцирь оканчивались ничем. Глаза чудовища прятались за толстенными надбровными дугами, и поразить их было очень непросто. Пока меня спасало только обширное пространство двора, которое я использовал для маневрирования, а если быть точным: просто удирал от твари. Пока мне удавалось уходить от клыков существа, но долго так продолжаться не может, силы тоже не бесконечны, и рано или поздно я окажусь в огромной пасти, если сейчас что-нибудь не придумаю. Но где-то должно же быть у трехголового слабое место. Оно есть у всех. Внезапно возникла идея, и я перестал убегать, встретив очередную атаку твари мечами. Отскочил, пропуская крайнюю голову рядом с правым плечом, при этом со всей силы всадил клинок в пасть чудовища. Но сам уже отпрыгнуть не успевал: огромная лапа сшибла с ног, и я отлетел на середину двора, где-то выронив второй меч. Открыв глаза, сквозь красный туман смог разглядеть, как на меня прыгает огромный зверь.***   Нурп много пережил на своем веку, но существо, которое он увидел, обернувшись на страшный рев, ему доводилось лицезреть впервые. Он даже и подумать не мог, что подобные твари могут существовать. Однако воинские инстинкты от подобных мыслей хуже работать не стали. Отпрыгнув в сторону, он перекатился и, вынув из приготовленного для похода мешка арбалет, выстрелил в бок твари. Потом сразу же еще раз из второго арбалета. Оба болта отскочили от шкуры существа как от камня.   Заметив, что трехголовая тварь наседает на Пришлого и не обращает внимания на него, старый воин решил воспользоваться ситуацией. Взяв из оброненного мешка Руса запасные болты для его арбалета, он подобрал единственное оружие, которое могло причинить хоть какой-то вред чудовищу и начал его заряжать.   - Что это за тварь!? - крикнул он выскочившему Синку, не отрываясь от дела.   - Похоже, что это демон! - ответил выпучивший глаза маг.   - Где у него уязвимое место? В твоих книжках должно быть об этом написано.   - Надо сначала определить, что это за демон, - засуетился парень.   - Так определяй быстрее, а то Русу долго не продержаться! - раздраженно прикрикнул мастер на парня.   Маг молнией метнулся в дом, но уже через мгновение вернулся, на ходу листая какую-то книгу.   - Да, да, где-то тут я это видел. А, вот, точно, оно! Это цербер, один из опаснейших демонов нижнего мира...   - Ты, мне тут, парень, лекции не читай! Как его убить!? - заорал на сына старосты нервничающий Нурп.   - Да, да, сейчас. Где-то тут это было, - трясущимся пальцем водил маг по открытой странице. - Вот! Нашел! Надо ему пробить центр груди - там находится сердце и если его поразить, то демон умрет.   - Да как же его поразить, если панцирь хрен прорубишь!? Вот если б копье было...   - Копье!!! - вскрикнул маг. - Я могу, могу сделать, как раз недавно прочитал.   - Давай, Синк, не подведи, - прервал поток слов де Горс. - Вижу недолго осталось скакать нашему Пришлому.   Маг отложил книгу в сторону и погрузил руки по локоть в накиданный во время расчистки дорожки сугроб. Нурп переводил свой единственный глаз то на мага, то на происходящее во дворе. От сугроба повалил пар, и снежный бугор начал резко уменьшаться в размерах. Что произошло с кучей дальше, воин увидеть не успел. В этот момент цербер достал-таки Пришлого. Парень отлетел на центр двора, разъяренный демон, который сейчас не мог закрыть одну пасть из-за вонзенного туда меча, прыгнул на лежащего человека, чтоб добить. Де Горс выждал нужный момент, задержав дыхание, так он всегда делал при выстреле, нажал на курок. Болт попал четко в середину груди - прыжок демона оборвался на половине.***   Кажется, поход в нижний мир отменяется. Нурп, про которого пылу схватки я успел забыть, не терял времени даром и сумел-таки причинить вред, казалось, неуязвимому существу. Трехголовая тварь от попадания болта осела на задние лапы, прервав свой смертельный прыжок.   Нет, все-таки не отменяется, а лишь откладывается мой поход. Встряхнув своими башками, существо снова готовилось к прыжку. Совершать резкие маневры, дабы увернуться от чудовища мне было дьявольски больно - ребра при ударе, скорее всего, сломались. И в голове уже начали бегать мысли о том, что скажу своему давно умершему дедушке при встрече.   - Рус! Лови! - услышал я крик сквозь вату в ушах и тут же почувствовал, как что-то упало рядом с правой рукой. Судя по голосу, кричал Синк.   - Бей туда же куда угодил болт! - расслышал я, схватив что-то чертовски холодное.   Тварь распрямлялась в прыжке, когда я, собрав разбегающиеся мысли и оставшиеся силы, выставил вперед нащупаное небольшое копье, состоявшее изо льда. Отточенный в тренировках глаз автоматически отметил место, откуда текла черная словно смола жидкость, которая, видимо, заменяла существу кровь. Руки сами поставили копье под нужным углом.   Гадина не успевала среагировать или как-то изменить свое падение на меня. Я сомневался, что хрупкий лед выдержит такое испытание, но к моему удивлению копье не только не рассыпалось, но и пробило костяной панцирь. Вес и скорость падения трехголового были настолько велики, что он сам себя насадил на ледяное острие. Когда-то предки подобным способом убивали медведей. Чтоб не быть подмятым под огромной тушей и не попасть в клацающие в агонии челюсти и скребущие когти, я кувыркнулся в сторону и, выплюнув кровь изо рта, потерял сознание.   Как всегда после серьезных ранений первым, что ощутил, после того как пришел в себя, была жажда. Жажда уже начинала сводить с ума, и я с плотоядным интересом взглянул на трясущего меня за плечо Нурпа.   - Ты это что, Пришлый! - отшатнулся мастер. - Ты это брось!   - Все нормально, - прошипел я, взяв себя в руки.   - Что это была за хрень!?   - Демон это был, - подскочил Синк.   - Какой, к дьяволу, демон?!   - Демон - цербер, - продолжил маг.   - А чего ему от меня понадобилось? Я вроде демонов не трогал никогда, - попытался я встать с кровати, где каким-то образом очутился после схватки.   - Демонов, может, и не трогал, а вот пришить одного внучка мага демонолога давеча умудрился, - помогая мне подняться, проговорил старый воин.   - Думаешь, это дедушка Корса постарался? - спросил я, морщась от боли в ребрах. - А как он узнал, кто убил его внука?   - Ну, ты даешь, Пришлый! Это ж маг. Откуда я знаю, как он узнал. Вон у Синка спроси, он вроде как тоже маг.   - Да я тоже понятия не имею, - поспешил откреститься сын старосты, - но других причин появления здесь демона нижнего мира, да еще такого уровня, просто не вижу. Я склонен согласиться с господином де Горсом - наверняка это дело рук господина де Рока. Я слышал, что он демонолог не из последних.   - И что же нам делать? Ведь он не успокоится, пока нас на тот свет не отправит, и я его понимаю, - вздохнул я.   - А что тут сделаешь? Как будто сам не знаешь? - посмотрел на меня Нурп. - К внучку его надо отправить и как можно скорее, пока он туда не отправил нас.   - И лучше это сделать сейчас, - встрял в разговор молодой маг.   - Ну, просто сейчас у него сил меньше, - продолжил смущенный Синк, когда мы с мастером вопросительно воззрились на него. - На вызов демона такого уровня у него должно уйти немало энергии.   - Сколько времени прошло, с момента как я отрубился?   - Около часа. Мы с Синком перетащили тебя на кровать, затем выдернули из пасти чудовища меч и забросали тушу снегом.   - Значит, время еще есть. Зимой ночи длинные. Мне бы еще жажду утолить, чтоб соображалось лучше, но времени нет. Маг может и восстановиться.   - Ты-то сам как себя чувствуешь?   - Да в основном нормально, только вот очень сильно пить охота.   По какому адресу проживает демонолог я знал. О том, что маг мог наслать демона и из своего загородного дома, где и обитал до этого момента, старался не думать. Почему-то во мне была четкая уверенность, что на данный момент старый хрыч находится именно у себя в доме десять на улице Ласточек. Возможно, он совсем и не ждет гостей, но навестить его все равно придется.Глава 14    В принципе, для выхода на дело у нас все было готово. Только на этот раз мне придется идти без нагрудника. После удара лапой демона он настолько измялся, что был уже ни на что не годен. Хотя, надо отдать ему должное, лишь благодаря этому панцирю, я отделался так легко. Еще немного времени заняли сборы Синка. На этот раз решил взять его с собой, полагая, что в схватке с магом собственный заклинатель будет далеко не лишним, учитывая, что сын старосты уже доказал свою полезность в битве с цербером.   В итоге, через десять минут мы уже двигались по направлению к дому демонолога. Мастер как всегда серьезный и готовый к любым неожиданностям, по Синку видно, что парень сильно нервничает. Решил отвлечь его разговором, чтоб он не слишком себя накрутил, пока дойдем до места. Заодно и сам отвлекусь, а то что-то взгляд то и дело останавливается на бьющихся жилках, видневшихся на не прикрытых одеждой частях тела друзей.   - Слушай, Синк, ты же говорил, что понял, как тогда убил эту стерву. Ты тогда ей всю кровь заморозил.   - Ну, да, так оно и есть.   - Ну а чего ж ты этой твари, что меня чуть не сожрала, кровь-то не заморозил?   - Не смог бы я. Мало того, что кровь у нее другая. Потребовалось бы больше усилий на ее заморозку. Так еще и здоровенная она - крови раза в три больше чем у человека. Ты ж видел, что и эту... когда я замораживал, сознание потерял, а тут и вовсе бы умер.   - А на черта тебе было всю кровь морозить!? Заморозил бы только сердце.   - Сердце!? Я как-то и не думал об этом. Надо будет как-нибудь попробовать.   - Вот в следующий раз думай. Но все равно спасибо тебе. Если б не ты, пришел бы ко мне один зверек, водящийся на севере моей страны.   - Хорош о ерунде болтать, - оборвал наш разговор мастер, - лучше обговорим детали операции.   Оставшееся до дома де Рока время мы пытались прикинуть все возможные варианты развития событий и наши действия. Разработке детального плана мешало полное отсутствие какой-либо информации о противнике. Говоря простым русским языком: мы шли на авось. Но Синк продолжал нас убеждать, что в случае задержки шансов выжить будет гораздо меньше. За три часа до рассвета достигли нужного дома. Времени было более чем достаточно - спешить не стоило. Прислушавшись к окружающему миру, ничего подозрительного не уловил. Подал знак мастеру, и мы полезли через забор. Первым перебрался я, затем Нурп подсадил Синка и перелез сам. Подкравшись к входным дверям, снова воспользовался своими способностями и краем сознания ощутил двух человек где-то под домом. Больше в здании никого не было. Тем лучше - лишние жертвы на моей совести мне не нужны.   Дверь оказалась заперта. Пришлось забраться на второй этаж и воспользоваться окном. Одним мощным рывком сорвал ставни и залез внутрь. Получилось довольно тихо. Во всяком случае, выбивая дверь, нашумели бы мы гораздо больше. Также бесшумно спустился вниз и открыл двери своим товарищам. Перемещались мы в полной темноте, и только мое ночное зрение позволило найти люк в подвал.   Спустившись вниз, двинулись по длинному коридору в сторону, где я чувствовал присутствие людей. Прислушавшись еще раз, убедился, что они никуда не сдвинулись. Правда, пульс одного из них мне показался довольно странным. Такое впечатление, что сердце отбивало больше двухсот ударов в минуту.   Нужная нам деверь оказалась в конце коридора - именно за ней находились люди. Дверь была чуть приоткрыта, в щель пробивалась тонкая полоска неяркого света. Постояв немного около стены, чтоб мои товарищи привыкли к слабому освещению после полной темноты, я на пальцах начал отсчет. Во время пути сюда мы договорились, что я пойду первым, за мной Нурп, Синк же вмешается только при крайней необходимости.   Через маленькую щель разглядеть что-то было нереально, каких лбо звуков не слышно. Приходилось рисковать и идти вслепую. Когда мои пальцы сомкнулись в кулак, отсчитав момент атаки, мастер распахнул дверь, сам оставаясь за стенкой, а я прыгнул внутрь, держа арбалет наготове. Во избежание повторения случая с ла Плажем, прыгнул я в сторону, перекатом уходя с возможной лини выстрела. Вампирский глаз позволил оценить положение в комнате еще во время полета. В помещении находилось два человека, точнее двое живых, трупов и крови здесь было предостаточно, даже не трупов, а куча фарша и конечностей. Комната освещалась множеством свечей, стоящих на полу. Один из живых был средних лет мужичком в оборванном тряпье, второй: прилично одетый господин в возрасте, который сидел на полу. По давно принятому решению первым я собирался ликвидировать мага. Так как оборванец мало походил на повелителя демонов, перекувыркнувшись, выпустил болт в сидящего человека.***   Только самые умелые демонологи могут видеть глазами призванных ими существ. Господина Зендера ла Сопраф де Рока нельзя было назвать неумехой. Слишком велик был соблазн посмотреть на предсмертную агонию убийц внука, чтоб не потратить на это толику силы и времени. Маг сидел в защитном кругу, погрузившись в транс. Сейчас он наблюдал то же что и цербер, хотя и в своем, человеческом варианте видения.   Убийцей оказался какой-то вовсе неизвестный ему человек, что, признаться, несколько озадачило старого мага. Это был молодой парень, одетый в кожаную утепленную куртку с темно русыми волосами и так называемой имперской бородкой. Находился он в компании какого-то одноглазого старика с военной выправкой. Видел этих людей Зендер впервые, но ярость, с которой накинулся на парня демон, не давала повода для сомнений - именно он убил его внука.   Маг уже предвкушал, как трехголовое чудовище разорвет мерзавца на куски при первом же прыжке. Но странный человек снова его удивил: он не только ушел от удара, но и смог причинить боль существу нижнего мира. А дальше началось и вовсе невероятное: убийца начал двигаться с такой скоростью, что цербер был не в состоянии его поймать. Люди так быстро двигаться просто не могли - это развеяло последние сомнения де Рока. Такой человек имел все шансы справиться с воином из братства меча и неопытным магом в придачу.   И когда, казалось, парень отбегал свое, появился третий человек. Это был маг льда, он и подбросил ледяное копье практически уничтоженному убийце. Ощутив резкую боль, Зендер вывалился из транса, рефлекторно схватившись за грудь.   - Невероятно! - прошептал маг. - Три человека смогли справиться с цербером.   На вызов цербера ушло много сил, много, но не все. Кое-что у мага осталось, да к тому же было еще три возможные жертвы. Надо было обдумать, как все это использовать.   - Если эти парни не дураки, то предпримут ответные меры. Кто послал демона, догадаться не сложно. И надо приготовиться к встрече гостей, - сам себе проговорил демонолог.   Взвесив все за и против, Зендер пришел к выводу, что атака будет в ближайшее время. И лучше всего встречать гостей здесь. Сил у него оставалось не так много, но на один обряд должно хватить.   - Значит ты быстрый, - приговаривал призыватель, чертя новую печать, - ничего, мы на тебя найдем сверхбыстрого. Быстрее духа - стражника никого нет, ни в этом мире, ни в нижнем.   Начертание печатей призыва и расстановка свечей не заняла много времени, благо печати для вызова духов были довольно простые. Затем маг разложил в новом рисунке оставшихся пленников. Связанные люди уже потеряли всю волю, они хоть и не видели, что произошло с их сокамерниками (глаза закрывала повязка), но отлично слышали крики, стоны и рев. Можно было преступать к обряду.   И снова рыкающие звуки огласили освещенный свечами зал подвала, вновь открывая портал в нижний мир. Но на этот раз диаметром не больше блюда для обеда. Из него показалась лишь едва различимая в свете горящих свече дымка, которая тут же исчезла в теле одного из связанных людей.   Тело изогнулось в страшных конвульсиях, разрывая путы на руках и ногах. Затем то, что раньше было человеком, поднялось на ноги, сняло повязку и воззрилось бельмами глаз на рядом лежащих людей. Существо без видимых усилий подняло одного из связанных, держа его за горло. Второй рукой белесоглазый сорвал повязку с бьющегося в захвате человека и уставился своими бельмами в его глаза. Казалось, будто тоненькие ниточки тумана протянулись от глаз жертвы к духу - демону. Человек задергался интенсивней, он что-то кричал и пытался вырваться. Но все было напрасно, не прошло и минуты как чудовище отшвырнуло посеревшее тело.   Древние маги полагали, что подобным образом дух - стражник выпивает души своих жертв, тем самым увеличивая свои силы. Но затем было доказано, что душа человека не может быть уничтожена или съедена. Тем самым это доказательство опровергала теорию о выпаивании стражником душ. Сегодняшние маги считают, что дух - стражник пьет лишь жизненную энергию людей, продлевая свое существование в мире Вирры. Длительность пребывания этого существа напрямую зависит от количества выпитых людей. И не только от количества, но и от их возраста и здоровья. Чем старше и немощней человек - тем меньше в нем жизненной энергии. Зендер рассчитывал, что жизненной силы занятого тела и двух выпитых должно хватить для трех дней пребывания духа - стражника в этом мире, если его тело не будет повреждено. Время пребывания существа сокращается, в зависимости от тяжести повреждений. Весь этот срок стражник будет охранять своего призывателя, даже ценой захваченного тела.   Маг едва держался на ногах, из носа пролегли две дорожки крови, глаза стали красными от лопнувших сосудов, но он все-таки досмотрел, как демон высосал жизненную силу из второго человека, и только тогда де Рок опустился на пол. Сейчас его магии не хватит и на то, чтоб призвать жалкого светлячка. Но этого теперь и не надо, стражник все сделает сам. Можно отдохнуть. Де Рок сам не заметил, как задремал. Проснулся он от резкого скрипа двери. И первым, что увидел: человека, нажимающего на курок арбалета.***   Я уже мысленно попрощался с магом, как оборванец неуловимо быстро переместился, встав между мной и целью. Болт попал ему в грудь и, пробив насквозь, ушел куда-то в сторону. Вероятно, изменил траекторию, задев кость. При этом человек только чуть пошатнулся. Не успел я этому удивиться, как тварь уже подскочила ко мне, ловко увернувшись от пущенного в нее болта Нурпа. А потом удивляться стало некогда.   Получив пинок в грудь, я отлетел, впечатавшись спиной в стену. Оборванец двигался настолько быстро, что у меня не оставалось времени даже вынуть мечи. Только и успевал закрывать руками наиболее уязвимые места. Сил у этого гада было столько, что удары по локтям и рукам практически ломали кости. И если б я был человеком, то уже давно отправился к праотцам. Да и сейчас продержался недолго, если б не мастер. Со щитом и мечом наперевес старый воин вступил в бой.   Немыслимо, но даже без оружия эта тварь теснила нас к выходу. Нурпу удалось пару раз достать гада щитом, но видимого эффекта эта не принесло. Мне же все-таки удалось сорвать с пояса кинжал, на который я и пытался насадить юркую сволочь.   Если судить объективно, то мы с мастером продержались минуту чистого времени. Нам же, показалась, что бились вечность. И после вечности, тварь таки достала ударом ноги Нурпа, разбитый щит которого к тому времени уже лежал в углу комнаты. Мастер отлетел в сторону и больше не подавал признаков жизни. После этого гад заехал мне локтем по челюсти, выбив половину зубов. От удара я упал на пол. Не успели пройти звезды в глазах, а оборванец уже заносил ногу, намереваясь вбить меня в камень пола. Удар был быстр, но собрав последние силы, мне удалось взвинтить скорость, и я смог перехватить его ступню. Ногу удалось ухватить лишь на мгновение - он рванул конечность назад с дикой силой, и мои руки разжались. Но все же затормозил его на секунду, секунду, которой воспользовался забытый всеми Синк. Сын старосты не упустил свой шанс, и облако холода окутало существо, замораживая все внутри.   Пока тварь осознавала это, я перекатился в сторону, поднялся на ноги, и со всей доступной мне скоростью и мощью начал всаживать кинжал в корпус и шею урода. Может, хватило бы и заклинания, но моя ярость требовала выплеска. Да и рисковать не стоило.   Я бил, но человек не падал, а даже наоборот: его ладонь подобно тарану саданула в грудь. Мое тело вылетело в проем и упало в коридоре, там полусидел, прислонившись к стенке Синк. Силы покинули меня, и я не знал, смогу ли подняться. Сквозь кровавую пелену в глазах увидел, как наш противник сделал три шага, потом споткнулся и упал на колени, простояв так пол секунды, он завалился вперед, мордой в пол.   - Ну, слафа бохам, - проговорил, собирая остатки воли для того, что бы встать. Только дикая жажда мешала провалиться в блаженное беспамятство.   Там ведь был еще и маг, а остальные члены группы уже явно не бойцы. Демонологу нельзя дать уйти - еще одну подобную ночку я не переживу. И так чудом остался жив, госпожа удача все-таки ко мне не филейной частью повернута. Но прежде чем накопились силы для решающего рывка, сквозь полуприкрытые веки увидел, как ко мне подходит демонолог. И судя по ножу в его руке, идет он не с целью помочь мне подняться.***   Зендер даже не успел испугаться - демон прикрыл его своим телом и стрела, предназначавшееся магу, ушла в сторону. А затем все закрутилось в таком бешеном ритме, что де Рок не успевал за всем следить. Фигуры в комнате практически размазывались перед глазами, кто побеждает, понять было невозможно. Маг вытащил из-за пояса кинжал, но вмешиваться в эту круговерть не рискнул.   - Себе дороже, - проговорил ла Сопраф, - пришибут ненароком и не заметят.   Маг, молча, наблюдал за схваткой, сжимая рукоять кинжала во вспотевшей ладони. Вот старик отлетел в сторону, вот повержен молодой. Зендер уже растянул губы в зловещей усмешке, предвкушая, как его демон раздавит это ничтожество, которое лишило его единственного человека, кем он действительно дорожил. Но мерзавцу все же удалось перехватить удар, отсрочив на несколько секунд свою неминуемую кончину. Как он не поймет, что только продлевает свою агонию?   И тут из прохода вылетел "туман холода", окутавший демона-стражника. Но так просто стражника не взять, через пару мгновений он должен оклематься от заклинания. Однако тут вскочил парень и начал просто потрошить призванного демона. Маг не успел не то что вмешаться, а даже крикнуть. Когда стражник пришел в себя, смог лишь двинуть рукой в грудь нападавшего, и спустя несколько секунд, дух вернулся к себе в нижний мир, изрядно потрепанный.   Зендер аккуратно выглянул в проход, куда отлетело тело: убийца внука лежал у стены, не подавая видимых признаков жизни. Времени терять нельзя, в любую секунду эта тварь, претворяющаяся человеком, могла прейти в себя. Надо пойти и доделать начатое демоном - стражником. Еще крепче сжав в кулаке кинжал, де Рок направился к лежащему человеку. Он уже наклонился, чтоб ударить парня в горло, как тот внезапно схватил его за отворот жилета. От неожиданности маг дернулся назад, поднимаясь и разрывая ткань одежды. Лежащий человек, выкинув оставшийся клочок ткани, резко схватил де Рока за ноги в районе щиколоток и с силой рванул на себя. Смешно вздернув ноги кверху, Зендер опрокинулся на спину и, приложившись затылком о каменный пол, потерял сознание.   Когда способность соображать вернулась к магу, первой мыслью была: не проломил ли он череп при падении. Но когда Зендер открыл глаза, в голове осталось лишь ощущение непередаваемого ужаса. Ужас исходил от красных зрачков, расположенных прямо перед его глазами. Демонологи народ не из трусливых, ибо в такой специализации трусам не место. Но то, что исходило из этих глаз, не было связано с обычным преодолеваемым страхом, который ощущал каждый. Это был ужас, дикий тем, что не имел причины, он имел лишь источник - алый источник.   - Тшайники, сберешения, хшде? - раздался шипящий голос от алых провалов.   И он рассказал, все рассказал. Маг готов был сделать все, чтоб только больше не смотреть в эти алые провалы. Он им ответил, и они исчезли. А после этого, что-то резануло горло, и пришла блаженная темнота.Глава 15    - Эх, все-таки я молодец, что смог сдержать жажду, - думал, приходя в себя. - Иначе как бы узнал о тайниках этого де Рока? А деньги мне сейчас очень даже понадобятся. А то просадил уже все накопления: на дом, да на книги. А дальше жить тоже как-то надо.   Жажда ушла, и с каждой минутой я чувствовал себя все лучше. Посмотрев на Синка, увидел, что тот уже начинает двигаться. Неизвестно только, что с мастером - жив ли старик? Возможно, ему нужна помощь, а я тут разлегся. Но пока не затянуться раны, лучше не вставать.   - Синк, ты как!? - окликнул я мага.   - Живой, вроде.   - Ходить можешь?   - Сейчас попробую, - прокряхтел сын старосты, пытаясь подняться.   - Сходи, посмотри, что с мастером, - попросил я его, увидев, что попытка увенчалась успехом.   Маг поковылял в комнату, где был бой. Затем я услышал отголоски разговора - это хорошо, значит Нурп живой.   - Ну, что там с ним? - спросил, вернувшегося через минуту Синка.   - Господин де Горс говорит, что ребра наверно сломаны.   - Кровью харкает!? - обеспокоился я.   - Не знаю, я не видел.   - Ну, если внутренних повреждений нет, тогда оклемается, - немного успокоился я.   - Какого хрена ты вырубился, когда морозил эту тварь? - поинтересовался у прислонившегося к стене мага.   - Перенапрягся, он не совсем человек, его кровь заморозить было очень сложно, я отдал всю магическую энергию и даже жизненной добавить пришлось   - Я ж тебе говорил, сердце надо было только морозить.   - Да это надо чуть-чуть заклинание перестроить, а сейчас, подумал, не время для экспериментов.   - Вот это ты правильно подумал. Ты уже второй раз мою шкуру спасаешь.   - Да и ты мою спасал, да еще книгами снабдил, я все равно перед тобой в долгу.   - Ох, ладно. Помоги подняться. Пойду сам взгляну на Нурпа.   Мастер лежал, приподнявшись на локтях и упершись спиной в стену. Вид у него был бледный.   - Ну, как дела, Нурп!? Живой?   - Стар я уже стал, для всего этого, - закашлялся мастер.   - Как говаривал один мой знакомый: не так страшно быть дедушкой, как спать с бабушкой. Не боись прорвемся, - подмигнул я старику.   - Не смеши меня, - закряхтел де Горс, - грудь огнем горит.   На первый взгляд во рту крови не было - внутреннего кровотечения нет, значит особо страшного ничего нет. Во всяком случае, я на это надеялся.   - Поднимись наверх, - обратился к Синку. - Найди какой-нибудь плащ или еще что-нибудь для того чтоб носилки соорудить. Только смотри аккуратнее, чтоб никто не заметил, что в вещах рылись. А я пока посмотрю, что в тайнике у этого мага.   Тайник был в этой же комнате. Не всякий решится зайти в подобное помещение - тут же демонов призывают. Тщательно вытерев руки о те немногие части одежды, которые еще не были заляпаны кровью, я подошел в угол и нащупал нужный камень в кладке стены, затем аккуратно его оттуда вынул. В образовавшийся нише лежал стальной ящик. Хорошо, что он оказался не заперт. Открыв сундучок, обнаружил кучку золотых монет и какие-то бумаги. Оставив монеты на потом, принялся изучать жесткие листы пергамента. Это были документы о работе охранного агентства де Рока.   - И в этом мире уже начали вести бухгалтерию, - удивился я.   В документах были описаны все контракты, их суммы, различные действия агентства: какие караваны, когда и кем охранялись. А так же аналитика нападений на караваны. В общем, тут была вся документация и подноготная организации. И самое интересное, в этих документах нашлась карта, на которой отмечены расположения разбойных банд. И приложение к карте, где указывалось количество бандитов в шайках, а так же их главари и сигналы, которые надо вывешивать, чтоб они пропустили караван беспрепятственно. И еще, указаны люди в близлежащих районных городах, кто прикрывал действия этих шаек. Люди, чинов немаленьких. Были тут и уничтоженные мной бандиты, и покойный Карл ла Изар де Урт.   Да-а-а... кто владел этим документом, мог считаться полным монополистом в деле охраны караванов. У меня возникла корыстная мысль забрать бумаги и самому заняться охраной караванов. Возникла и сразу исчезла. Люди в этом документе скорее попытаются меня убить, чем работать с незнакомым им человеком. Но документик этот я даже очень могу использовать в своих интересах.   Еще один приятный момент - деньги. В коробке их было немало, я насчитал шестьдесят три золотых. Отсыпав себе полтинник и положив остальное назад, вернул все документы в коробочку, и поставил ее на место, затем задвинул камень.   Пока я занимался изучением документов, Синк успел не только сбегать наверх и надыбать какую-то простынь, но и с помощью двух жердин соорудить довольно сносные носилки.   - Где ты их взял? - спросил я, указав на палки.   - Да, на дворе валялись около забора. Когда забор строили, наверно остались.   - Ладно, давай бери аккуратней, потащили.   Мастера несли мы довольно долго. Я находился все время в напряжении, услышав близкий пульс, мы сразу прятались. Несли старика в портовый район - когда-то Фарол мне назвал место, куда следует обращаться в подобных случаях, теперь эта информация пригодилась. До нужного строения добрались минут за сорок. Это был невзрачный одноэтажный домик с куцым двориком, стоящий на берегу Престола. Стараясь не тревожить раненого, положили носилки на снег, и я постучал в ворота.   - Кого там демоны принесли!? - раздался через пару минут голос.   - Лекарь нам нужен. Не поскупимся, - ответил условной фразой, переданной мне сыном Тореха.   - Лекарь нынче всем нужен, - проворчал голос, и дверь открылась. - Дорого вам это встанет, на ночь-то глядя, - подняв подсвечник с тремя горящими свечками, посмотрел на нас сгорбленный старичок.   Мой окровавленный вид не вызвал у него никакой реакции, старик лишь внимательно вгляделся, но сочтя здоровым, наклонил свой осветительный прибор к месту, где лежал Нурп.   - Этот что ль раненый!? - прошмакал он.   - Да, давайте уже его в дом занесем.   - Сначала ноготки покажите, - уперся старик.   Пришлось вынуть и покрутить у него перед носом золотой ноготок. Надо было, конечно, серебро светить, а то сейчас цену задерет, сволочь, но меньше у меня не было. Кто ж с собой на дело деньги берет? Они же звенят. Глаза лекаря заблестели, и он отошел в сторону, жестом показав, что можно заносить.   - Вот тут его на кушетку кладите, - указал старикашка на одну из комнат в трехкомнатном доме.   - Теперь я его осмотрю, выйдите, - приказал сгорбленный, когда выполнили его распоряжение.   Мы последовали приказу и стали ждать в другом помещении. Старик появился минут через пятнадцать.   - Ну, что я вам могу сказать... - начал он, - дружок ваш жить будет, если не поскупитесь на его лечение. - Произнеся это, старик намекающее начал поигрывать пальцами правой руки. - Три ребра у него сломаны, выбита рука и ушибов куча. В золотой это вам встанет точно. - Блеснул он глазами.   Ни времени, ни желания торговаться не было. Без лишних разговоров вложил золотой в протянутую руку. Главное, что с мастером все будет в порядке.   - Ну, я пошел лечить, - тут же удалился довольный старик.   - Синк, сиди тут, а у меня еще дельце одно есть, - повернулся я к сыну старосты. - Нужно успеть до рассвета.   - Хорошо, удачи.   Кивнув в знак благодарности за пожелания, я быстрым шагом вышел из дома. Эта длиннющая ночь еще не окончена. И до рассвета осталось не больше полутора часов, а ведь надо еще успеть заскочить домой, переодеться. Бегом рванул с места, не забывая прислушиваться к окружающему миру - запачканная одежда заставляла быть осторожным.Глава 16    План де Норта был прост, как все гениальное - многими годами отработанная ловля на живца. Единственным отличием на этот раз являлось то, что на этот раз живцом был он сам. По расчетам Шепа Пришлый должен обязательно этой ночью нанести ему визит. Особенно после того, что он ему наговорил. И к этому визиту сыщик был готов. На вид пустая гостиница "Сиреневая даль" на самом деле просто напичкана бойцами де Норта. Старый солдат учел печальный опыт начальника стражи и не ограничился одними воинами. Он решился потратить последние деньги, наняв боевого мага. Если Пришлый придет, то тут он и останется.   Сам сыщик коротал ночь в одной комнате с магом и двумя лучшими солдатами. Остальных бойцов он разместил в соседних апартаментах. Всем им поставлена задача: не спать всю ночь и постоянно быть готовыми к нападению. Час шел за часом, а Пришлый все не появлялся. Все тяжелей становилось бороться со сном, а рука уже устала держать готовый к бою арбалет, спрятанный под одеялом. Начали ворочаться и товарищи сыщика. Только отличная выучка и дисциплина мешали им возмущаться открыто. Шеп и сам уже начал сомневаться, что Пришлый придет, как вдруг раздался тройной стук в дверь - наблюдатель у окна заметил человека. Странно, сам де Норт на такое не рассчитывал, он думал, что Пришлый будет максимально скрытен, и обнаружить его удастся только около двери. Видимо он переоценил своего противника. Сыщик напряг весь свой слух, вслушиваясь в ночную тишину: вот характерным звуком скрипнула входная дверь, и напряженный де Норт вздрогнул от неожиданно раздавшегося крика:   - Эй, хозяин! Просыпайся!   Весь расчет летел к демонам. Это явно голос Пришлого, но, какого нижнего мира, он разорался? Что-то подсказывало сыщику, что скоро он все узнает. Так как хозяина Шеп просил не выходить, что бы ни случилось, пришлось спускаться самому. Долго одеваться ему не надо - он уже лежал одетый и при броне. Так что через две минуты де Норт был внизу вместе с магом и двумя солдатами.   - Хозяина сейчас нет, но, может, я могу тебе чем-нибудь помочь? - произнес Шеп, держа на сгибе локтя арбалет, направленный в сторону гостя.   Де Норт внимательно оглядел пришедшего человека, но на первый взгляд кроме ножа на поясе другого оружия у парня не было.   - Так ты-то мне как раз и нужен! - обрадовано вскрикнул Пришлый и пошел к нему навстречу.   - Интересно, зачем я тебе понадобился среди ночи?   - Разговор один есть, не терпящий отлагательств.   - Ну, излагай, раз пришел.   - Разговор личного характера, требует уединения, - произнес Пришлый и выразительно посмотрел на окружающих де Норта людей.   - Мне от этих людей скрывать нечего, - поджал губы Шеп.   - Если хотите раскрыть ваше дело, то вы со мной поговорите, - покачал головой охотник за головами.   - Хм, - сыщик на полминуты задумался. - Ладно, ты меня заинтересовал, пойдем в мою комнату.   - Господин де Пирован, ребята, подождите нас, пожалуйста, здесь, - повернулся де Норт к свите.   - Вы платите, вы и говорите, где мне быть, - пожал плечами молодой маг.   Солдаты же, молча, кивнули.   Зайдя в комнату, Пришлый плотно закрыл дверь и уселся за единственный маленький столик, стоящий у закрытого ставнями окна. Сев, он указал Шепу на второй стул.   - Ну, что ты хочешь мне сказать? - спросил де Норт, присаживаясь.   - Я вижу, мужик ты умный - засаду эту неплохо организовал. В первую очередь у меня к тебе вопрос: чего ты хочешь?   - Чего я хочу? - удивленно переспросил сыщик. - Я хочу справедливости.   - Отлично! - ударил рукой по столу Пришлый. - И я хочу справедливости.   - Ну, тогда я жду твоего признания, и ты ответишь за смерть начальника стражи и его людей.   - А ты не думал, что они заслуживали смерти? И их смерть - это торжество справедливости.   - И чем же они, по-твоему, ее заслужили?   - А вот лучше ты скажи: зачем мне убивать начальника стражи? Каков мотив?   - Мотив простой - деньги. Де Урт возвращался с собранным налогом.   - Не смеши меня, какой человек в трезвом уме полезет на хорошо вооруженный отряд из тридцати обученных бойцов ради десятка золотых? Есть более простые и менее опасные способы достать золото.   - Ну, хорошо, каков твой вариант? - после недолгой задумчивости спросил де Норт.   - Он хотел убить меня, и не раз, я лишь ответил ему, спасая свою жизнь.   - И зачем же ла Изару нужна твоя смерть? Тут у тебя что-то не сходится.   - Да потому что я догадывался, что именно он стоит за бандами, грабящими караваны. Именно он их покрывал. И он знал об этом. Тебе никогда не казалось странным, что бандиты всегда уходили от облав начальника стражи. А тех, кого ловили, вешали без суда и следствия, даже не продавая магам на опыты? И даже после этого банды никуда не исчезали, а лишь перемещались на местности.   - Я об этом как-то раньше не думал. Но после того как ты мне рассказал, тоже считаю, что это подозрительно.   - Ну, так вот, именно господин Карл ла Изар де Урт со своими людьми делал все, чтоб бандитов не поймали.   - Допустим, но зачем ему это было нужно?   - Этого я не знаю, деньги, или там власть, но именно так все и было.   - Все это лишь твои слова. А мне нужны доказательства. Даже не так - сейчас мне нужен убийца начальника стражи, иначе мэр с меня голову снимет.   - На твое счастье у меня есть и первое, и второе. Недалеко отсюда живет маг - демонолог. Именно он стоял за де Уртом. И именно его труп ты можешь найти в подвале дома по адресу: улица Ласточек, дом десять. В комнате с пентаграммами ты найдешь тайник, в нем есть некие документы. Если ты их просмотришь, то твои последние сомнения по поводу причастности де Урта к ограблению караванов отпадут.   - А убийцу где я возьму?   - А убийца лежит там же с разорванным горлом в соседстве с кучей фарша. Там неплохо давеча демоны погуляли. Ты говорил, что маги тебе сказали про демонический след в ауре твоего человека. Убийца - маг - демонолог, что может быть логичней? Его связь с де Уртом просматривается из документов, которые ты найдешь в тайнике. Мотив же прост - после уничтожения банд начальник стражи стал не нужен и опасен. К тому же демонолог не имел гарантии, что к уничтожению разбойников не причастен сам де Урт.   - Я никак не вразумлю, что ты хочешь всем этим мне сказать?   - Я тебе предлагаю выбор. Ты сваливаешь убийство начальника стражи и его людей на демонолога, который погиб при вызове очередного демона. А потом тихонечко уезжаешь из города. В Ролесте тебя ждет почет и уважение. Либо... - тут глаза Пришлого загорелись ярко красным огнем, и даже его голос изменился, - либо я отправлю тебя в нижний мир.   Де Норт не раз учувствовал в смертельных боях. Он воевал с песиглавцами. Он стоял под дождем стрел, имея в качестве защиты лишь кожаные доспехи и круглый щит. Он находился в первых рядах, когда лавина песиглавцев пускалась в бесшабашную, яростную атаку. Но никогда он так не боялся как сейчас, когда взглянул в эти алые омуты.   - Если я ликвидировал мага, - продолжил тем временем Пришлый, - то с тобой я как-нибудь справлюсь, поверь мне. А если не я, то мои друзья.   - Тем более, ведь ты хотел справедливости, - заговорил он, потушив алый огонь, - ты ее и получишь - злодеи уже наказаны, а герой хочет остаться в тени.   Де Норт был гордым и упрямым человеком, и предложи ему подобное кто-нибудь другой, он бы отказался, не сомневаясь. Но тут одно воспоминание об этом взоре вызывало такой страх, что сыщика трясло. Причем это не страх смерти, это неизвестный и непонятный ему ужас. И он решил, что если ла Изар действительно причастен к ограблению караванов, то он примет предложение этого демона в людском обличии.   - Я понял, - проговорил сыщик, изо всех сил пытаясь, чтоб голос не дрожал. - Если все действительно как ты говоришь, то я подумаю о твоем предложении. Мне этот де Урт никогда не нравился.   - Вот и договорились. Только иди в дом де Рока ближе к вечеру. Нельзя чтоб связали мое появление с твоим походом.   - Я понял.   Пришлый подробно объяснил, как найти тайник и начал подниматься со стула.   - Да, и еще, - проговорил Рус, уже встав, - маленький совет: те бумаги, которые ты найдешь в тайнике, никому не показывай и не говори, что их видел. А лучше и вовсе избавься от них.   Оставив озадаченного сыщика сидеть за столом, Пришлый быстрым шагом удалился из комнаты.***   После того как поговорил с сыщиком, я вернулся обратно к раненому де Горсу. За это время мастера уже немного подлатали, наложили шину и разного рода повязки. К тому же все ушибы смазали какой-то вонючей мазью. Нурп уже вполне мог ходить, поэтому без лишних разговоров, мы отправились домой.   - Ну, что тебе врач сказал? - спросил я у мастера.   -Да, что там он мне скажет? Сказал, что придется месяца три воздержаться от физических упражнений. Да раз в неделю он будет ко мне заглядывать: перевязывать.   - Легко отделался.   - Это точно, и я так думаю. Все-таки двух демонов за одну ночь завалить не каждому дано.   Так, за пустыми разговорами, не спеша, дошли до дома. Все были сильно вымотаны, поэтому сразу разошлись по своим комнатам отдыхать от этой трудной для всех нас ночи.   Из сладких объятий морфея вынырнул лишь к вечеру. И, судя по всему, проснулся первым. Будить никого не стал, накинув теплую куртку, вышел во двор по своим маленьким делам. Настроение было приподнятое, я ощущал какую-то легкость. На улице пушистый снежок медленно спускался с небес, внося в мою душу умиротворение.   Впервые после ухода из деревни мне можно не выживать в этом мире, а просто жить. Жить, как хочу я сам, а не как требуют от меня обстоятельства. В сыщике я уверен: достаточно было взглянуть ему в глаза, чтоб понять: он не подведет и сделает все как сказано. И теперь можно не ждать неожиданного визита стражников или бандитов. Теперь можно задуматься о будущем и о своем положении в этом мире. Можно открыть свое дело, благо, начальный капитал имеется. Можно прикупить пару деревенек и стать владельцем крепостных. Да мало ли что еще можно сделать с этими деньгами и моими знаниями - знаниями человека будущего.   Сейчас я хотел мирного существования, стабильного дохода и светлого завтра. Но в глубине души понимал: я никогда не смогу отказаться от тех ощущений, что испытал за последние полгода. От адреналина, кипящего в крови во время схватки, от того превосходства, которое ощущаешь при взгляде в расширенные от ужаса глаза умирающего врага, от эйфории после победы. И уж теперь я точно никогда не смогу отказаться от крови... человеческой крови.Эпилог    Капитан Парваль ла Непрос де Торвас служил заместителем управляющего сыскным приказом уже третий год. После одного события в недавнем прошлом его карьера стремительно рванула вверх. И Парваль был уверен: недалек тот день, когда он сам займет кресло управляющего. Но пока приходилось довольствоваться должностью зама. Сидел де Торвас обычно в одном кабинете с самим управляющим, де Цугнером. Эта одна из традиций сыскного приказа. Считалось, что так работа высшего руководства будет вестись более эффективно - две головы лучше, чем одна.   Этот день проходил как обычно. Парваль уже думал о том, чем займется после работы. Он представлял себя в уютном кресле у камина, с бокалом теплого вина в руках. Но мечтам его не суждено было сбыться. Под конец рабочего дня в комнату зашла секретарь.   - Прошу прощения, господин де Торвас. Там человек пришел. Говорит, что его послал господин Шеп де Норт. И господин де Норт просил вас уведомить: он обнаружил изрядное количество тел по адресу: улица Ласточек, дом десять. Один из трупов предположительно принадлежит магу демонологу, господину Зендеру ла Сопраф де Року. По словам господина де Норта, похоже на то, что по этому адресу имел место вызов демона. Сам господин де Норт находится на месте преступления и просит вас послать кого-нибудь для выяснения обстоятельств происшествия.   - Я знал господина де Рока, - проговорил управляющий. - Уважаемый человек и владелец самого известного агентства по охране караванов. Да к тому же еще и маг. Это дело требует тщательного разбирательства.   - Господин де Торвас, - повернулся Амерон к своему заму, - я прошу вас лично проконтролировать это дело. Да, и зайдите в магический отдел. Я думаю, маги не откажут выделить одного человека для расследования причин гибели своего коллеги.   - Я все понял, господин де Цугнер. Все сделаю. - Произнес капитан Парваль, поднимаясь с кресла. Похоже посиделки у камина накрылись медным тазом.   Через час ла Непрос уже был на улице Ласточек в сопровождении трех солдат и одного мага. Когда гибли их товарищи, маги выделяли людей без лишних разговоров и без намека на оплату услуг. На подобные случаи они обычно отправляли специалиста, работающего с тонкими материями: следами эмоций и аур. Таких магов в сыскном отделе прозвали "нюхачами".   Около ворот делегацию встречали два человека де Норта. После того как ла Непрос представился, их сразу же проводили в подвал дома, где к ним навстречу вышел сам сыщик.   - Господин де Трвас, добрый вечер, не ожидал, что вы сами решите посетить это место, произнес сыщик, протягивая руку.   - Это дело необычное для Столицы, я должен получить представление о том, что здесь произошло из первых рук, - проговорил Парваль, отвечая на рукопожатие.   - Прошу вас, господин капитан, господин маг, - указал прямо по коридору де Норт.   Де Рок лежал около двери в комнату: горло разорвано, жилет и рубаха порваны. Де Торвас всмотрелся в труп демонолога - одна деталь привлекла его пристальное внимание: сквозь прорванную дыру в одежде на груди мага в районе сердца виднелся выжженный символ, напоминающий треугольник с повернутой боком вершиной и основанием, уходящим за его границы. Разглядев клеймо сквозь прорехи в одежде, заместитель управляющего замер и непроизвольно приложил левую руку к сердцу.   - Господин капитан, - окликнул его сыщик, - вы что-то заметили.   Парваль молчал, только как завороженный продолжал смотреть на труп.   - Господин капитан! - уже громче повторил де Норт.   - А? Вы что-то сказали? - повернулся очнувшийся де Торвас.   - Я спросил: вам что-то показалось странным?   - Да нет, просто задумался. Все нормально. Пойдемте дальше.   Зайдя в комнату, видавший всякое заместитель управляющего сыскным приказом едва сдержал рвотный рефлекс. Часть комнаты с нарисованными пентаграммами была буквально залита кровью и закидана остатками человеческих тел.   - Что вы можете сказать по этому поводу, господин де Урсанс, - повернул свое бледное лицо к магу Парваль.   Маг выглядел вполне здоровым и признаков ужаса или брезгливости не проявлял, хотя и был весьма молод, как и все маги, работающие с сыскным приказом.   - Пока могу сказать, что здесь точно вызывали демона. И, я думаю, не одного. Точнее скажу после того как осмотрюсь.   - Хорошо, тогда мы не будем вам мешать, - произнес де Торвас и быстро направился в коридор.   Вместе с де Нортом они поднялись в гостиную, где и намеревались ожидать, когда "нюхач" закончит свой осмотр.   - Позвольте поинтересоваться, господин де Норт, а что, собственно, вы забыли в подвале у господина де Рока? - спросил ла Непрос, выпив бокал вина, найденного в шкафу у покойного демонолога.   - Видите ли, господин капитан, как я уже говорил, когда был в вашем кабинете, я расследую одно дело. По вашему совету, я направился к магам, для выяснения обстоятельств убийства начальника стражи Ролеста. Там-то мне и сказали, что у убийцы присутствует явный след демонической ауры. Но сказать мне, какому демону он принадлежит, они не смогли, хотя дали довольно подробное описание этого существа. Вот я и решил: кто ж может знать больше про демонов как не опытнейший в Столице маг демонолог. Вот я и пришел к нему за советом. Долго стучался, но никто не отвечал. Я толкнул дверь - она оказалась открытой. Зашел в дом - там увидел открытый люк в подвал. Ну, я и подумал, может, он там и просто не слышит меня, решил спуститься. Вот и спустился на свою голову.   Так они проговорили еще около часа, попивая вино и обсуждая детали демона, который убил де Урта с его людьми. А затем к ним в гостиную вошел "нюхач".   - Ну, что скажете, господин де Урсанс, - спросил Парваль.   - Там вызывали демонов. И демонов не из слабых. Демоны и разорвали тех людей, останки которых лежат в комнате.   - А что на счет де Рока?   - На теле де Рока тоже присутствует четкий след демонической ауры. Скорее всего, его убил тоже демон. Точную картину происшествия я представить не могу. Слишком много в этой комнате следов ужаса, страха, ярости. Слишком сильные демоны призывались с яркими аурами, которые заслоняют все остальное.   - Ну, и какой ваш вывод?   - Скорее всего, господин де Рок экспериментировал с вызовом демонов. Ибо другой причины, зачем ему понадобилось за столь короткий промежуток времени вызывать как минимум трех демонов, я не вижу. В итоге, он совершил ошибку, и кто-то из вызванных добрался до него. Это моя предварительная версия.   - Так что, получается, он вызывал демонов в черте города!? - воскликнул де Торвас. Он что не знал, как это опасно и что это незаконно!?   - Думаю, знал, - ответил де Норт, - но был слишком уверен в себе.   - Ну, теперь у меня есть, что сказать начальнику управления. Спасибо, господин де Урсанс, вы отлично поработали.   - Не за что, пожалуй, я пойду, уже поздно, - попрощался маг и направился к выходу.   - Наверно и я пойду, - проговорил Парваль. - Пусть хранят вас ваши боги, а чужие не трогают, господин де Норт.   Де Торвас неторопливо встал и пошагал к выходу. Де Норт все это время как будто над чем-то усилено размышлял, и когда капитан уже был в дверях, сыщик, наконец, принял решение.   - Господин капитан! Подождите, - окликнул он уходящего.   - Да, господин де Норт. Вы что-то еще хотели?   - Я не хотел говорить при всех, ибо дело очень деликатное. Но когда я зашел в комнату, где были трупы, то заметил в стене неплотно придвинутый камень. За камнем оказался тайник, в котором я обнаружил тринадцать золотых ноготков и документы. Просмотрев бумаги, я убедился в их важности. Но считаю, что лишним людям об этом лучше не знать.   - Где эти бумаги?   - И золото и бумаги я оставил в тайнике.   - Пойдемте спустимся, посмотрим, что там за документы.   Приказав всем людям ждать их на улице, Шеп де Норт и капитан Парваль снова спустились вниз. В заклинательной комнате сыщик аккуратно открыл тайник и жестом руки пригласил де Торваса ознакомиться с его содержимым. После десятиминутного изучения документов заместитель управляющего произнес:   - Эти документы многое объясняют. Очень многое. Но судя по именам, указанным в них, знание о существовании подобных бумаг могут быть опасны.   - И я так подумал. Поэтому и передал вам их наедине. Надеюсь, вы отдадите их в нужные руки.   - Не беспокойтесь, эти документы попадут к кому следует, - ответил Парваль, почесывая левую сторону груди и глядя в сторону трупа мага демонолога. - Я об этом позабочусь.Платонов Андрей Николаевич Пришлый - 2. Загадка Нурдовского тракта Зачин    Родерик подошел к окну, распахнул настежь ставни и вдохнул морозный зимний воздух. С высоты его кабинета открывался замечательный вид на бурную реку, текущую у подножья скалы, на вершине которой стоял его замок. На той стороне реки виднелся дивный, густой лес, уходящий зеленым ковром до самого горизонта. Да, маг выбрал отличное место, для расположения своей резиденции. А главное она располагалась совсем недалеко от Столицы, находясь при этом в безлюдном месте.   Вот так, стоя у окна, Родерик любил размышлять, попивая вино и любуясь пейзажем. Сейчас он вспоминал. Вспоминал о том, как впервые ему пришла мысль переделать "клятву верности". Вспоминал о своем первом вассале, как он про себя называл, тех, кто принял клятву, переделанную им. Вспоминал Зендера ла Сопраф де Рока.***   Зендер сидел на облучке и погонял кнутом лениво бредущих бычков. Сзади на телеге, на теплых подстилках, среди вороха других разных вещей удобно расположилась его жена. Она дремала, смешно посапывая.   В своем роду он был четвертым сыном и на наследство ему рассчитывать не приходилось. К тому же отец на него сильно разозлился, когда он взял жену из крестьян. Долго не думая, Зендер решился на переезд в другой город. Сказано - сделано, и вот, собрав то немногое что у них было, молодая семья направилась в Столицу. В Столице всегда будет работа для дворянина. А если он не найдет работу, то можно и на службу к королю пойти.   Зендер оглянулся назад и умиленно улыбнулся: сильно выросший за последний месяц живот жены говорил о том, что скоро он станет отцом.   Задумавшись о своей дальнейшей жизни, парень и не заметил, как из придорожных кустов вышло с десяток заросших мужиков в грязной одежде, по виду бывшей когда-то солдатской формой. Двое из них держали луки, остальные были вооружены мечами и копьями.   - Эй, паря! - окликнул его один из них.   Зендер испуганно вскинул голову, оглядывая неожиданных встречных. Сомнений не было - это были дезертиры. Песиглавцы опять начали активно разорять границы империи, и король бросал всех, кого мог собрать, для защиты государства. Но умирать хотели не все и, получив на халяву оружие и доспехи, некоторые просто сбегали, считая, что на дороге им повезет больше, чем на войне.   - Что вам надо!? - от страха едва не срываясь на писк, проговорил Зендер.   От этого возгласа его жена проснулась и высунула испуганное лицо из-за борта телеги.   - Пожрать нам надо. Ага, мы любим жрать, - заржал главарь.   Его смех подхватили остальные дезертиры.   - И баб нам надо, ага. Так что, слезай со своей телеги и проваливай отседа. А мы пороемся тут немного.   - Берите, что хотите, только отпустите жену.   - Да не бойся ты так. Шо мы звери шоль? Иди, женушка твоя догонит тя через пару часов. Авось и отдадим ей шо-нибудь, шо нам не гоже.   Бандиты снова заржали. Женщина испуганно нырнула обратно в телегу, пытаясь спрятаться от реальности. Двое из дезертиров подошли к ней и, схватив за руки, начали тянуть из возка.   - Она же беременная, звери, - вдруг неожиданно зло зарычал Зендер.   Парень представил, что это отродье может сделать с его женой, и страх прошел, заменяя себя пришедшей из ниоткуда яростью. Ярость ударила в голову с такой силой, что глаза заволокло серым туманом, а сознание провалилось куда-то вглубь, оттуда наблюдая за действиями уже не подвластного ему тела.***   Родерик ехал по поручению короля к границе со степью. Тогда для него слово короля еще что-то значило. Правда свои приказы король всегда снабжал звонкой монетой, что и играло решающую роль для Родерика. Он должен был взять на себя командование одним из гарнизонов на самом опасном участке и усилить его своей магической поддержкой. Уже тогда он был одним из самых сильных магов Зарийской империи.   И вот, когда он уже был в паре дневных переходов от границы, он увидел впереди какую-то суматоху. Родерик напряг зрение, помогая ему заклинанием дальнозоркости. Увиденная им картина была вполне обыденной для военного времени: кучка дезертиров грабила путника.   Испуганный парень, сидевший на козлах, умоляюще смотрел на одного из бандитов, скорее всего главаря шайки. Тот заливисто хохотал, указывая на телегу. Вдруг в парне что-то изменилось: лицо из испуганного, превратилось в яростное. Не сказав ни слова, преобразившийся человек ловко прыгнул с козел, одним прыжком преодолев трехметровое расстояние между собеседниками, и резким движением свернул главарю голову.   Родерик пришпорил коня. Пока дезертиры занимаются одержимым, а этот парень был именно им, он сможет подойти к ним сзади и добить уцелевших. Ему все равно не проскочить мимо них, а конь - слишком лакомая добыча, чтоб его пропустили без боя. Лучше избавится от потенциальных противников, когда эффект неожиданности на твоей стороне.   Подгоняя скакуна, Родерик не отрывал взгляда от боя. Парень был настолько быстр и ловок, что достать его было сложно, и даже если его удавалось задеть, он не обращал на раны никакого внимания. Его же удары отличались изрядной мощью - каждое попадание выводило кого-то из боя. И только отсутствие у парня оружия, позволяло нападавшим надеяться на победу. Демон ярости, вселившись в человека, делал его сильнее и быстрее, но также заставлял рвать противника голыми руками, игнорируя оружие.   Даже лучникам не удавалось достать верткого человека. От их стрел он либо уворачивался, либо скрывался за телами мечников и копейщиков. Но как бы ни был быстр одержимый, ему не выстоять долго против такой толпы.   Погода была солнечной, и именно солнечной энергией Родерик задумал ликвидировать грабителей. Пока мчался к месту схватки, маг начал проговаривать заклинание, накапливая в своем теле энергию солнца. Глупо расходовать собственные силы, когда можно использовать другие источники энергии.   Когда Родерик находился в паре десятков метров от боя, парень был уже весь изранен и едва держался на ногах, он мог лишь отбиваться от нападавших, не помышляя об атаке. Из десятка атакующих его разбойников, осталось лишь семеро - к убитому главарю присоединилось еще двое неудачников. Дезертиры были слишком увлечены схваткой и не сразу услышали стук копы. Первыми почувствовали неладное лучники, которые стояли на отдалении. Они начали оборачиваться на звук, и это решило их судьбу.   Родерик сложил кисть в фигуру выпуска энергии и направил руку в сторону одного из стрелков. Когда из кисти вылетел светящийся шар размеров в кулак, маг указал рукой на второго лучника. На крик моментально изжаренных людей обернулись все. Это позволило одержимому проломить висок еще одному бандиту.   Из пятерки живых двое бросились добивать израненного парня, остальные кинулись к новому противнику. Кисть Родерика окуталась туманом, и когда троица была в паре метров от него, маг, закрутив руку, взмахнул предплечьем. Невидимый глазу тончайший кнут воздуха без труда разрубил бегущих людей на неравные части. Два человека умерли сразу: одному срубило половину головы наискось, второго кнут разделил от правого плеча к левому боку. Меньше всего повезло последнему: он лишился ноги и ступни, и теперь оглашал пустынный тракт своим криком, щедро поливая кровью землю.   Оставшиеся вдвоем дезертиры решили больше не испытывать судьбу и поспешили ретироваться, бросившись со всех ног в сторону придорожных кустов. Но Родерик уже вошел в азарт. Он сосредоточил свой взгляд на тех кустах, куда собирались вломиться беглецы, и когда те были уже совсем рядом, крикнул в их сторону. Спасительный куст вдруг немыслимо изогнулся и словно требушет метнул все свои листья в сторону дезертиров. Разбойники напоролись на взрыв зелени, словно на стену и повалились в траву - острые как бритва листочки сделали бегущих похожими на зеленых ежей.   Родерик довольно наблюдал за полученным эффектом. Уговорить куст освободиться от зелени было непросто. Еще сложнее было сделать его листья крепкими как сталь. Но маг любил экспериментировать. Может именно благодаря этой любви он стал одним из сильнейших магов этой страны. Конечно, не последнюю роль сыграло и то, что в отличие от подавляющего большинства магов, он мог работать с любыми стихиями и энергиями, а не отдавать себя какому-то одному направлению. Может он и не самый лучший маг воздуха, земли или света, зато он владеет всеми этими магиями, и владеет неплохо, что открывает изрядный простор для комбинирования заклинаний.   Полюбовавшись делом рук своих, Родрик обернулся к одержимому. Демон ярости уже покинул парня, теперь на земле лежал израненный обессиленный человек.   Родерик подошел к лежащему и, повинуясь секундному порыву, положил ему на лоб руку, делясь силой. Это позволило остановить кровь и привело парня в сознание.   - Что случилось!? - прохрипел пересохшим горлом человек.   - Надо же, - проговорил про себя Родерик, - был одержим демоном ярости и не потерял рассудка. Видно из него получится далеко не слабый демонолог.   - На тебя напали бандиты. Но теперь они все мертвы.   - Где моя жена? Она должна быть в телеге. Помогите мне подняться, пожалуйста.   Маг подал лежащему руку и помог ему встать. После чего парень, шатаясь, побрел к своим бычкам, все это время мирно стоящим на дороге. Маг последовал за ним.   Оперевшись на борт телеги, парень заглянул внутрь. И только вовремя поддержавший его маг удержал тело от падения, мягко опустив на землю и прислонив спиной к колесу. Последние силы покинули человека.   Заглянув в воз, Родерик обнаружил лежащую там беременную девушку. В груди, с правой стороны торчало оперение стрелы, изо рта вытекала кровь. Она едва дышала.   - Я знаю, ты маг, - произнес сидящий человек, подняв умоляющие глаза, - ты можешь что-нибудь сделать?   Родерик более внимательно взглянул на девушку. Лечить он никогда не любил, но умел это делать достаточно хорошо. Но этот случай был слишком сложным. Конечно, небольшой шанс был, но сил должно было уйти уйма, а он и так сегодня потратился неплохо.   - Никаких шансов, - произнес он, - она не жилец.   Из глаз парня потекли слезы, он опустил голову в ладони.   - Ну, не может же быть, чтоб вообще ничего нельзя было сделать!? - произнес он сквозь слезы.   Родерик снова посмотрел на раненую и, подумав немного, произнес:   - Я могу спасти ребенка. В ближайшей деревне ты найдешь кормилицу, есть шанс, что он выживет.   - Сделай это, и я твой раб! - схватил парень за ногу мага, - он все, что у меня есть.   - Хорошо, давай перенесем ее подальше от дороги.   Расстелив на поляне в лесочке чистую простынь, они бережно перенесли на нее умирающую.   - Тебе лучше на это не смотреть, - произнес маг, доставая нож.   Не прошло и часа, как окрестности огласил плач новорожденного, извлеченного из разрезанного чрева матери. Родерик, бережно держа младенца, понес его к отцу, отошедшему к телеге.   - Тебе туда лучше не ходить, - проговорил маг, передавая дите.   - Но как? Ее же надо похоронить.   - Не волнуйся, я позабочусь об этом.   Родерик вернулся к телу девушки и встал над ним в задумчивости. Ему очень не хотелось тратить магическую энергию на подобную ерунду. Но это было важно для того парня, а на него у мага были далеко идущие планы. Он обязательно придет посмотреть на могилу. Вздохнув, маг приступил к чтению заклинания, обращенного к земле. С каждым словом тело девушки все глубже погружалось в землю, словно в зыбучие пески. Через минуту только небольшой холмик рыхлой почвы напоминал, что здесь когда-то лежал мертвый человек.   Парень действительно пошел посмотреть на могилу, держа на руках ребенка. Родерик не стал ему мешать, а терпеливо ждал у воза. Через полчаса парень вернулся с лицом полным решимости.   - Вы спасли моего сына. Знайте, что теперь Зендер ла Сопраф де Рок ваш вечный должник. Я, конечно, понимаю, что такому могущественному человеку я вряд ли смогу помочь, но если вам от меня что-то нужно, я готов это исполнить немедленно, - пылко произнес парень, баюкая младенца.   - Вообще-то есть кое-что, что ты можешь для меня сделать, - улыбнулся маг.   Ритуал "клятвы верности с четким выполнением приказов" уже давно был разработан магом, и теперь есть отличная возможность испытать его на практике.   - Если ты хочешь отблагодарить меня, то не откажешь принести мне "клятву верности с четким исполнением приказов", - проговорил маг.   Парень немного напрягся, но все же не стал задавать лишних вопросов.   - Я готов на все! - выпалил он.   Но его заминка не укрылась от внимательного мага. И про себя он решил, что следующий вассал сначала принесет ему клятву, и лишь потом маг будет что-то для него делать. Люди ведь быстро забывают добро.   - Ну что ж, это не займет много времени, остановимся у ближайшей подходящей поляны. А теперь разворачивай своих бычков, поедешь со мной.   Зендер не стал спорить, и дальше они уже двинулись вместе. До подходящей поляны они доехали через час. Еще час занял ритуал, после которого Родерик сказал, что из Зендера получится отличный демонолог, и он сам займется его обучением. На что парень уже привычно не стал возражать. А еще через два часа им на пути попалась деревня, где они за несколько серебряных ноготков нашли кормилицу для младенца, которая согласилась поехать с ними.   - Знаете, Родерик, - проговорил Зендер, когда они ужинали, - я решил, что стану в будущем тем, кто будет истреблять эту нечисть, которая сидит по дорогам. Я буду защищать путников от таких людей. Пока, правда, не знаю, как это сделать, но подобным людям не место в этом мире.   Родерик смотрел на парня с саркастической усмешкой. Над его идеологией придется немного поработать. Но это дело поправимое, пока и эти благородные порывы можно пустить на пользу.   - А почему бы тебе не заняться охраной караванов? - отхлебнув из кружки, проговорил маг.***   Родерик вернулся из глубин памяти, взгляд его приобрел осмысленность. Да, с тех пор прошло много времени. Немало сил он отдал взращиванию Зендера. Это был один из самых преданных ему людей, который работал не за страх, а за совесть. Это был его любимый вассал, и маг время от времени помогал ему стать богаче и властнее. И если б у Родерика могли бы быть друзья, то Зендер был бы ему другом. Сделав глоток из кубка, маг вновь перечитал послание.   Послание от информатора номер тридцать семь, - прочитал он шапку. Когда-то он сам придумал эту систему кодирования. Если кто-то перехватит демона с письмом, то не сможет определить пославшего.   "В городе было обнаружено тело известного мага - демонолога Зендера ла Сопраф де Рока. Магу кто-то разорвал горло. "Нюхач" определил на трупе следы демонической ауры. Тело обнаружено в подвале его собственного дома, среди фрагментов тел других людей. В подвале начертано множество пентаграмм и печатей для призыва демонов. Среди погибших обнаружен так же внук демонолога - Корс ла Мин де Рок. Труп имеет рану в районе сердца, предположительно от арбалетного болта. На нем так же присутствуют следы демонической ауры.   Рабочая версия следствия: демонолог вызывал демонов, но не смог с ними справиться, что и повлекло за собой трагедию.   Так же считаю, вам будет не безынтересно узнать о том, что в тайнике ла Сопрафа сыщиком, Шепом де Нортом были найдены некие документы. В документах написано о всех контактах покойного с бандами, грабящими караваны и о людях, их покрывающих.   Увидев ваш знак на груди покойного, решил сначала доложить о случившемся вам, прежде чем предпринимать активные действия. Так же предупредил де Норта не распространяться о документах и сопроводил его к себе домой - в Ролест. Жду дальнейших распоряжений."   Дочитав послание, Родерик одним глотком допил вино и сел писать ответ. Дело принимает скверный оборот, немало из указанных в этих документах людей было его вассалами, и рисковать ими он никак не мог. Да и Зендера было жалко.   "Делу хода не давать, пусть официально признают причиной смерти - неудачный призыв. Любой ценой и любыми затратами выяснить у Шепа де Норта, кто знает о документах, и знает ли он, кто причастен к гибели де Роков. После этого сыщика ликвидировать. О результатах сообщить немедленно."   Закончив писать, Родерик разрезал палец руки и капнул несколько капель на печать, вычерченную на высоком каменном алтаре, стоящем у окна. Печать быстро заполнилось черным туманом, из которого вскоре вылезло существо, напоминающее летучую мышь. От мыши существо отличалось только более крупными размерами и черным туманом за место глаз.   Родерик внимательно всмотрелся в эти озера тумана, мысленно давая демону задачу. Указал направление, куда лететь и отпечаток ауры того, кому он должен передать послание, а так же условия, при которых передача должна произойти. Затем маг привязал небольшой листочек, на котором было написано письмо, к ноге существа и рыкнул, отпуская демона. Пронзительно пискнув, демон выпорхнул в открытое окно и стремительно понесся к своей цели.Часть 1. Пора в путь, дорогу Глава 1    Я сидел на недавно сооруженной возле моего дома лавочке, вдыхая морозный воздух. Изредка отпивал вино из стоявшей рядом бутылки, пытаясь заглушить терзающую меня жажду. Прошло два месяца с тех пор, как я вкусил последний раз человеческой крови. Два месяца отдыха и расслабона.   После устранения проблемы с демонологом я решил дать себе небольшой отпуск. Подумалось мне, что надо влиться в здешнее знатное общество. Приглядеться, да прислушаться, чем тут люди занимаются, на чем деньги делают. Может, и какие деловые знакомства приобрести удастся. И как мне не было противно, но пришлось посещать тутошние тусовки. Благо, разного рода балы и маскарады в Столице устраивались по два раза в неделю. Было где развернуться.   После нескольких посещений такого рода мероприятий меня уже начало подташнивать от спесивых франтов и развязных дамочек. Так нелюбимое мной лицемерие буквально пропитало знатное общество этого мира. Но, конечно, не всех. Были там и нормальные люди, которые пришли просто развеяться от забот мирских. Вот для общения с подобными личностями я и ходил на эти балы.   На каждом мероприятие сразу организовывалось несколько коалиций по интересам. И я пытался непринужденно присоединиться к тем людям, где слышал рассуждения на интересные мне темы. Да, за эти два месяца я неплохо продвинулся в своих знаниях об этом мире в целом и о Столице в частности.   А где-то на четвертом балу, я разглядел ее. Нет, это не была любовь с первого взгляда как в любовных романах. Просто она мне понравилась. Каждый нормальный мужчина нуждается в женщине - такова природа.   Понятия о красоте в этом мире, в корне отличались от наших. Здесь красивой считалась женщина от восьмидесяти килограмм. К тому же дородность представительницы прекрасного пола - это показатель благосостояния. Значит, женщина не утруждает себя работой, да и в пище себе не отказывает.   Лучия противоречит стандартам красоты этого мира, но зато не противоречит моим. Я не знаю, соответствуют ли ее размеры земным стандартам: девяносто, шестьдесят девяносто - не измерял, но фигура присутствует. Ладную фигуру дополняют миленькое личико и роскошная грива темно русых волос.   В общем, увидев Лучию, я уже не спускал с нее глаз весь вечер, а когда она собралась уходить, деликатно напросился к ней в провожатые. К моей радости, она не отказала.   Вспомнив поговорку: женщины любят ушами, я всю дорогу нес какую-то чушь, пытаясь вызвать к себе интерес. А когда мы подошли к ее дому, намекнул, что не прочь бы выпить бокальчик вина, надеясь и на другое продолжение в случае ее согласия. Но получил отказ, который лишь раззадорил меня.   Много ли романтиков среди мужчин этого мира? Не знаю. Но я к таким точно не отношусь. Нет, что делать я знаю - насмотрелся разного рода любовных историй, которыми забиты все каналы телевизора. Вот только сам никогда это знание в жизнь не воплощал. Единственное что делал при моих прошлых ухаживаниях - покупал цветы, но где их найдешь зимой? Чай из южных краев тут их не доставляют.   В итоге, на следующий день я стоял у ее дверей с банальным предложением о прогулке. Не знаю, может, что-то из моих вечерних речей ее зацепило, а, может, что-то во мне самом, но она не отказала. Так и начались наши отношения, приятно разбавляющие унылые будни тренировок, на которых гонял меня мастер. Ну, и до постели, конечно, дело тоже дошло, хоть и не сразу.   И все бы хорошо, но один фактор меня напрягал - Лучия богата. И не просто богата, а очень богата. Точнее богат ее отец, но какое это имеет значение? То, что у нее и власти, и знакомств, и денег, и возможностей больше чем у меня, напрягало мое мужское эго и давало дополнительный стимул к более скорейшему становлению в этом мире. Именно этими мыслями была занята моя голова последнюю неделю, пока жажда не стала меня терзать настолько сильно, что ни о чем другом кроме ее утоления я думать не мог.   От жажды нужно избавляться, и избавляться надо от нее в ближайшие пару ночей. Теперь об этом я и размышлял в первую очередь.   Можно было бы попытаться решить эту проблему уже известным способом. То есть пойти в портовый район, засветить там кучу ноготков и ждать неудачников, которые попытаются ими завладеть. Но на ряду с балами, в эти два месяца я посещал и портовую таверну "Щедрый лавочник", угощая там Фарола, да и сам накачивался иногда - не хочется потерять контакты с преступным миром. В итоге среди портового отребья я засветился как друган сына Веселого Топора, что выводило меня из потенциальных жертв местной шпаны. Был вариант сходить в другие подобные таверны, но такое можно провернуть раз или два, не больше. В преступном мире новости разносятся быстрее, чем в деревне, и на третий раз мои приметы будут у каждого мальчишки карманника с информацией о том, что все кто пошел за ним, пропали. В общем, просто мою проблему не решить, вот и приходится морщить лоб в раздумьях.   Почему все проблемы нужно решать, когда уже к горлу припрет, как будто раньше нельзя было об этом подумать? Вопрос, по актуальности соперничающий с вопросом о смысле жизни. Ведь можно было купить для Синка лицензию на выкуп смертников, тогда и думать было бы не о чем. Нет же, ведь пока жареный петух в задницу не клюнет, и не почешешься, сколько потом себя за это не кори.   Обычных прохожих убивать мне не позволяли остатки человечности. Да и кто его знает, на кого нарвешься. К тому же если буду убивать всех людей подряд, в кого я превращусь? Моя темная половина овладеет мной, и тогда буду не человек - зверь. Поэтому решил себе создать правило - не буду убивать людей только для утоления жажды. Поэтому и терпел до последнего - боюсь, если буду пить кровь при первых позывах моей темной стороны, то жажда будет возвращаться быстрее, а это еще больше трупов и крови.   Для сохранения человечности надо убивать преступных элементов, желательно мелких бандитов - их и искать никто не будет, да и городу польза. Вот только как найти подобное отребье?   Допив остатки, вина я решительно поднялся. Под лежачий камень вода не течет, сидя во дворе, я ничего не добьюсь. Еще там, на земле, я любил охотиться. И когда не было ни собак, чтоб они взяли след, ни людей для загона, ходил в лес один, рассчитывая, что зайчик сам выскочит под выстрел. Иногда везло. Сегодня я был намерен провернуть нечто вроде этого, только не зайцев я буду искать, а грабителей, насильников и убийц. Уверен, в портовом районе их не меньше чем зайцев в заповеднике.   Я вернулся в дом, накинул на себя серую, бесформенную хламиду с капюшоном - она осталась от старого хозяина. Взял с собой обычный арбалет - свой арбалет я старался никогда не снимать с пояса, как, впрочем, и мечи со спины. Экипировавшись подобным образом, выдвинулся на охоту.   Выйдя за ворота, тут же включил свой сканер пульсов - так я начал называть свои способности слышать на приличном расстоянии биение крови в венах людей. Именно этим способом я намеревался искать жертву. Ни для кого не секрет, что при каких-то активных действиях или страхе у человека повышается адреналин в крови, учащается пульс. Вот на особенно частый пульс я и намерен был идти, в надежде выйти на место преступления. Конечно, не самый лучший способ искать бандитов, но ничего лучше я придумать не смог.   Почти сразу услышал среди множества спокойных пульсов спящих людей, два особенно активных. Я ускоренным шагом направился в ту сторону. Неужели сразу повезло? Ведь я даже до портового района дойти не успел.   Нужные мне люди находились в средних размеров строении. Кроме них в доме я никого не услышал, так что безбоязненно перемахнул забор и крадучись направился к ближайшему к пульсам окну. Остановился у плотно закрытого ставнями проема и прислушался. Услышанные мной звуки, заставили меня покраснеть и поспешно ретироваться. Еще не хватало, чтоб меня за вуаериста приняли.   Вернувшись обратно на дорогу, направился дальше к портовому району. Свое патрулирование решил проводить вдоль реки - там и кабаков сомнительных больше, да и от трупов избавиться легче. Сбросил тела под лед, да и дело с концом.   Медленным шагом я двигался по темным улицам Столицы, внимательно сканируя окрестности. Город спал, слышно было только тихие размеренные биения крови отдыхающих в своих кроватях людей. Иногда встречалось множество активных пульсов в одном месте - это были разного рода таверны, и внимание на них я не обращал. Так же игнорировал парные учащенные пульсы, изредка слышимые мной из некоторых домов - мой конфузный опыт подсказывал мне, что не всегда в таких случаях людям нужна помощь. Иногда приходилось прятаться в тень от попадающихся прохожих. За прошедшие два месяца я изрядно развил свою способность скрываться в тени. Не знаю, как у меня это получается, но стоит мне пожелать стать незаметным, я сливаюсь с тенью настолько, что и, стоя рядом со мной, меня трудно разглядеть, если не знать, конечно, куда смотреть. Способности были мной проверены на мастере и Синке - работаю на отлично.   Я блуждал по улицам уже несколько часов, но так и не встретил нужных мне людей. Собирался уже идти домой, когда на пределе действия моего сканера услышал нечто интересное: один расслабленный пульс - характерный для сильно пьяного человека (определять это за прошедшую ночь я научился на достаточно приличном уровне) и два учащенных биения крови, следующие в небольшом отдалении от пьяного. Вероятность того, что это бандиты выслеживают жертву, была высока, и я поспешил туда.   Определив направление движения троицы, спрятался в тень у ствола дерева и стал ждать. Вскоре увидел человека, бредущего посреди улицы. Он слегка пошатывался и что-то напевал в полголоса. Мои выводы были верными: мужик прилично накачался спиртным. Не заставили себя ждать и его преследователи: две подозрительные личности в черных плащах шли следом, озираясь по сторонам. Судя по тому, что они ускоряли свой шаг, вскоре должна произойти развязка этой истории. Вот только бандиты даже не догадываются, какова она будет на самом деле.   Пропустив парочку вперед, я тихо двинулся за ними. Потенциальные жертвы все время оглядывались - двигаться приходилось в тени деревьев, заборов и домов. Надо было найти удачное место для спокойного ужина, да и убедиться в злонамеренности этих людей тоже было бы неплохо, а то, может, они просто домой идут, осторожничая.   Бандиты уже были метрах в десяти от ничего не подозревающего пьяного мужика. Пьяный, вильнув немного, свернул в проулок, куда тут же и кинулись его преследователи. Я поспешил за ними, подозревая, что именно там все и случится.   Опасаясь быть замеченным, я двигался на приличном отдалении - в проулок я заглянул лишь через полминуты, после того как туда заскочили грабители. Увиденная картина совсем меня не порадовала. Пьяный лежал на снегу, без движения. Один из бандитов обшаривал его карманы, второй следил за обстановкой. В таких обстоятельствах незаметным остаться было не реально - наблюдатель засек меня. Но, нечто подобное я ожидал, поэтому, высовываясь, держал в руках заряженный арбалет, направляя его в сторону потенциального противника. Что-либо сделать мужик не успел. Ночную тишину разорвал щелчок выстрела - бандит, всхлипнув, завалился на снег со стрелой в груди.   Пока второй не сообразил, что произошло, я опрометью метнулся к нему. В итоге, когда он разогнулся, я был уже рядом и отработанным взмахом ножа распорол ему горло. Сорвав с него шапку и схватив за волосы, я отклонил его голову, чтоб было удобнее пить кровь. Еще секунд пятнадцать он был жив и даже пытался сопротивляться. Затем его глаза потухли, и я отшвырнул в сторону труп.   Только теперь, утолив жажду, я вспомнил про жертву грабителей. Мне не надо было прикладывать руку к шее, чтоб понять - пульса у человека нет. Присмотревшись к лежащему на снегу, увидел кровавое пятно на затылке. Оглядевшись, нашел и оружие, которое сразу не заметил: у пронзенного стрелой на руке виднелся кастет.   А ведь я мог спасти этого человека. Сейчас он мог бы быть живым, если б я поспешил или разобрался с бандитами до этого проулка. С другой стороны, у каждого же должна быть своя голова на плечах. Он что не знал куда зашел? А я ведь, в конце концов, не Бэтмен. Как не крути и не оправдывай себя, но неприятный осадок все равно остался.   Но самобичеванием заниматься некогда, надо избавляться от трупов. Прикинул так и эдак, но как унести сразу три трупа, варианта не нашел. Придется таскать по одному, но тогда есть большая вероятность, что пока буду относить один, другие обнаружат. Да и до рассвета недолго осталось. Река, хоть и не далеко, но не факт, что нормальную прорубь удастся сразу найти.   Тут думай, не думай, а больше одного тела за раз мне не унести - я же не лошадь. Ну, если так посудить, то больше-то и не надо. Трупы тут находят каждый день, думаю. Одним больше, одним меньше, какая разница? Можно было бы и всех их тут оставить, чтоб не париться. Но обескровленный мертвец с распоротым горлом - это не просто труп. Он может вызвать подозрения и ненужные расспросы. А если он в перспективе будет не один, то это совсем нехорошо выйдет. Избавляться от него надо по любому.   Взвалив тело на закорки, пошел в сторону реки, внимательно ощупывая окрестности своим радаром. Пока было все тихо, но скоро рассвет, тогда тут народу повылезет, как при открытие макдональдса на Пушкинской. Надо торопиться.   Подходящую прорубь нашел через полчаса, когда небо уже начало светлеть. С облегчением скинул свою ношу на лед. Переведя дух, продолбил каблуком намерзшую за ночь тонкую корку и спихнул покойного в воду. Оглянулся: вроде все чисто. Ночью тоже никто меня не видел. Уставший, но насытившийся я побрел домой.   Когда дошел до своей калитки, на улицах уже вовсю кипела жизнь. Люди спешили на работу, службу, рынок, но дела до этого мне уже не было, все мои мысли были сосредоточены на теплой кровати. Хоть зиме приходил конец, но морозы еще стояли, и за ночь я промерз до костей.Глава 2    Проснулся утром в прекрасном настроении. Последние несколько дней я проводил в ожидании ночи, в ожидании жажды. Теперь наконец-то можно об этом забыть. Быстро оделся и спустился вниз на кухню. Там кухарка, которая приходит по утрам, готовила завтрак. Мои друзья тоже были здесь.   - Привет всей честной компании, - весело поздоровался я.   - Доброе утро, - кивнул Синк.   - И тебе привет, - усмехнулся Нурп, который уже уплетал свежеиспеченный блин. - Видимо ты неплохо вчера погулял, судя по твоему настроению.   - Ну, да, прогулка получилась на славу, - улыбнулся я.   - Это хорошо, - проговорил маг, - а то я уже начал бояться к тебе подходить последние несколько дней, особенно после захода солнца.   - Это верно, - подтвердил мастер, - глаза не человека, а волка голодного были.   Я зыркнул на них злобным взглядом, кивнув на копошащуюся у печки кухарку. В этом мире привыкли не обращать внимания на прислугу. Но я-то знал, что именно прислуга была самым надежным источником информации на протяжении всей истории. Мой жест друзья поняли правильно, перевели разговор в другое русло, стараясь больше не касаться скользких тем.   Так, в непринужденной беседе и проходил завтрак, до тех пор, пока кухарка не удалилась, оставив стопку исходящих паром блинов. Теперь можно было говорить без стеснения.   - Синк, у меня к тебе есть просьба. Ты должен оформить лицензию на выкуп смертников. Что б мне больше не приходилось скакать по подворотням этого города. Сможешь?   - Не вопрос, только для этого ноготки понадобятся.   - Денег выделим, пока есть.   - Ты лучше скажи-ка мне, Рус, - строго взглянул на меня мастер. - Почему последние три дня ты сразу жрать с утра садишься? А как же разминка? Филонить, смотрю, начал.   - Да, как-то настроения не было, совсем меня жажда одолела.   - Настроение у него не было. Нет, так дело не пойдет. Если хочешь стать серьезным воином, то есть настроение или нету его, а встал и пошел махать мечом и делать физические упражнения.   - Ладно, мастер, не ворчи, исправлюсь. Надо ж и отдых делать от занятий.   - Только это от тебя и слышишь. Лентяй ты, вот что. Что б через полчаса был на улице с мечами. Я тебе покажу, что такое дисциплина.   - А ты что ухмыляешься? - повернулся он к Синку. - Тебя это тоже касается. Магия магией, а реакция и физическая сила не менее важна. Так что и ты собирайся.   Через полчаса мы с Синком уже были во дворе, отрабатывали приемы боя. Я фехтовал парными клинками, Синк ледяным копьем в человеческий рост. Копье он мог легко материализовать из снега или воды, а при некоторых затратах времени и напряжении даже из воздуха, высушивая его на несколько десятков метров вокруг. Мастер спокойно наблюдал за нашими действиями и поправлял в случае ошибок.   Отделаться от тренировки я смог только после обеда. И то, сославшись на обещание встретиться с Лучией. Иначе гонял бы меня старый воин до самого вечера. Сегодня была суббота - базарный день. В Столицу на торговую площадь со всей империи съезжаются разного рода торговцы, предложить свой товар. Иногда там встречаются довольно интересные вещи. Именно туда мы с Лучией сегодня и договорились пойти.   Погода была солнечной. На улице было находиться приятно. И без того хорошее настроение повысилось еще больше. А предвкушение встречи с приятной мне девушкой заставляло ускорять шаг. Благо, Лучия жила не так далеко от меня. Минут через десять ходьбы я стучал в ее двери. Ждать меня не заставили, дверь почти сразу открыл уже знакомый мне дворецкий.   - Привет Сурил, - улыбнулся я ему.   - Добрый день, господин Рус. Госпожа де Инит сейчас спустится, - проговорил он с застывшим словно маска лицом, с выражением гипер серьезности. Сколько раз я сюда приходил, а это его выражение так и не менялось.   Мне даже не пришлось проходить в гостиную. После того как дворецкий отошел, пропуская меня внутрь, в мои объятия сразу кинулась уже одетая Лучия.   - Привет дорогой, - произнесла она, чмокнув меня.   - Привет, красотка. Пошли, чтоль, а то все интересное без нас раскупят, - взял я ее под руку.   Во всех городах и во всех мирах базары, наверно, одинаковые. Куча лотков, куча людей, рвущие глотку зазывалы. Лично мне эта вся канитель не очень нравится, я бы даже сказал: совсем не нравится. Но, женщины, что с ними поделать? Их хлебом не корми, дай прикупить что-нибудь новенькое. Может, конечно, не все такие, но других я не знаю. Они могут утверждать, что сами ненавидят ходить за покупками, но как только представляется возможность, тут же тащат тебя в магазин. И отказаться нельзя - обижаются.   И вот, уже третий час мы ходили по этому базару, останавливаясь почти у каждого лотка. Лучия внимательно изучала представленный товар, даже если продавец торговал совершенно ненужными ей вещами.   - А вдруг мне что-то приглянется, - отвечала она на мои возмущенные по этому поводу реплики.   Иногда она что-то примеряла и долго крутилась у начищенной до блеска медной пластины, заменяющей в этом мире зеркало.   - Ну, как тебе? - вопрошала она.   - Отлично, - говорил я и натянуто улыбался, мечтая лишь об одном: поскорее покинуть это адское место.   Но мои надежды обычно рушились.   - Ну, конечно, что ты еще можешь сказать? - отвечала она, морща свой прелестный носик, и снова начинала рыться в ворохе разного тряпья.   После такого рода адского испытания мое настроение с великолепного опустилось до среднего и грозилось рухнуть еще ниже, если пытка продлиться еще хотя бы час. Но от пытки меня спас звук трубы, который неожиданно огласил весь базар. Почти все люди потянулись в центр площади. Лишь торговцы остались на местах, охранять свой товар.   - Что это такое? - спросил я у своей спутницы.   - Объявление будут делать.   - Пошли послушаем, - предложил я, готовый идти куда угодно, лишь бы подальше от треклятых лотков.   - Пойдем, если хочешь.   Трубил молодой человек, стоящий на помосте посреди площади. Протрубив еще пару минут, он принялся читать объявление.   - Жители благословенной Зарийской империи, - высоким голосом начал орать трубач. - Наш благочестивый король созывает всех смелых, удачливых и сильных воинов. Всем вам наверняка известно о проблеме Нурдорвского тракта. Уже десять лет там бесследно пропадают караваны. От сего момента тот, кто решит эту проблему, к прошлой награде в пятьдесят золотых ноготков, получит три деревни и дом в Столице, ранее принадлежавшие магу, Зендеру ла Сопраф де Року. А так же получит во владение организацию по охране караванов, ранее принадлежащую тому же де Року и будет освобожден от пошлин на срок в пять лет.   Закончив свою речь, глашатай снова протрубил и удалился с помоста. Люди начали расходиться по своим делам.   - Уже третий день об этом кричат, - повернулась ко мне Лучия, - видно сильно допек короля этот тракт.   - А я, что-то раньше не слышал, и ты мне об этом не говорила, - задумавшись, ответил я. Уж очень мне понравилась мысль стать главой агентства по охране караванов.   - А мы встречались последние дня три? Ты же болел. А как я не приду, дружбаны твои говорят, что спишь ты, и не пускают меня. А, может, и не болел ты вовсе? По девкам, может, шлялся?   - Какие девки, ласточка моя? Болел я, проспаться надо было, - безбожно соврал я. Вряд ли бы мне удалось объяснить Лучии мое нервозное состояние, вот и предпочел с ней не видеться в эти, стыдно сказать, критические дни. Вот только в мои критические дни прокладками с крылышками не обойдешься.   - А почему король распоряжается имуществом де Рока? - решил я перевести тему.   - Так ведь за два прошедших месяца прав на наследство никто не предъявил. Последней воли старик тоже не оставил. Да если б и оставил, он же закон нарушил - демонов вызывал в черте города. Вот все его имущество к королю и отошло. А король уже, половину себе забрал, а половину решил в награду назначить за решение проблемы этого самого Нурдорвского тракта.   - Кстати, а что за тракт-то такой? Почему туда просто войска не направить? Это и дешевле бы было, и эффективней, - поинтересовался я.   - Вроде с тобой не первый день знакомы, - посмотрела на меня Лучия, - а я все удивляться не перестаю. Вроде и парень ты не дурак, такое иногда скажешь, что всем рот заткнешь. А всем известных вещей не знаешь. Будто и не в Империи родился.   - Ну, я ж тебе говорил, рыбонька. Далеко я родился, недавно приехал, пока еще не до конца все понимаю.   - Нурдорвский тракт ведет на восточную часть Нурдорвского леса. Лес тот громаднейший и идти по нему не меньше трех недель. Лет десять назад в этом лесу начали пропадать купеческие караваны. Король посылал солдат, но им ничего не удавалось найти. Он посылал магов, но результат был тем же. Несколько магов так и не вернулось из тех лесов. В общем, разобраться в том деле пока никому не удалось, хоть и пытались многие. А кому удалось, тот в тех лесах и остался. Однажды отряд профессиональных воинов в сто человек там сгинул без следа.   - Ну, и плюнули бы на этот тракт, делов-то.   - Да, может, и плюнули бы, да вот только там охотничьи деревни находятся, которые добывают ирвингов. А шкура ирвинга - слишком ценный ресурс, чтоб от него так просто отказаться.   - Что еще за ирвинги, такие, и чем так ценна их шкура?   Она вновь удивленно посмотрела на меня, но ничего спрашивать не стала - привыкла наверно.   - Ирвинг - зверь такой, хищный, - вздохнув, начала она. - Он только на востоке Нурдорвского леса и водится. А шкура его ценна тем, что если из нее сшить доспех, то пробить его ни стрела, ни меч не смогут. Поэтому Ирвинга только в глаз убить и можно, потому-то там только самые меткие охотники и промышляют. Издревле там кланы охотничьи эти живут, никого со стороны к себе не допускают, только за счет добычи этих шкур и существуют. Доспех из них получается намного гибче и легче стального, спрос на шкуры всегда есть.   - Сам понимаешь как гибкость и легкость брони в бою важна, - закончила она, подняв назидательно палец. Любит моя Лучия похвастаться своими знаниями, любит поучить.   - Что ж это получается, караваны пропадают, а охотники живут себе припеваючи? - задал я следующий вопрос.   - Действительно странно, но именно так оно и есть.   - А ты откуда про все это столько знаешь?   Лучия замялась, отвела глаза.   - Говори, говори, - настоял я.   - Понимаешь, - протянула она, - к нам вчера в гости приходил Армидон, помнишь его?   Еще б я его не помнил, это тот спесивый выскочка, который подбивал клинья к Лучии до моего появления. Он и сейчас не оставляет эти попытки. К тому же он и с ее отцом сдружился. Хочет, подлец, выгодную партию отхватить. В общем, не любил я его, ох как не любил.   - Такого забудешь, - процедил я.   - Так, вот, он приходил к отцу и излагал свой план по этому делу. Делал он это за обедом, и я все слышала. Он хочет заполучить и деньги, и деревни, и организацию. Просил у отца помощи в организации похода в Нурдоврский лес.   - И что твой отец?   - Отговаривать начал. Но Армидон уперся и все равно идти хочет. Говорит: у него прекрасный план. После того как он рассказал этот план, отец согласился помочь.   - И в чем его план заключается? - как бы межу прочим поинтересовался я.   - Из всего того о чем они говорили, я поняла, что Армидон собрал немалый отряд из профессиональных бойцов, а так же нанял двух магов. Они собираются замаскироваться под обычный караван с хорошей охраной. Пустить слух о том, что везут ценный груз, что б обменять на шкуры. За место же купцов, погонщиков, слуг, грузчиков, буду воины. Так же воины будут прятаться в самих крытых возах. Этим они нападающим устроят огромный сюрприз. К тому же в трех часах пешего хода от каравана - приманки будет идти основной отряд воинов, во главе с самим Армидоном. При нападении на приманку, те должны подать сигнал, на который и примчаться основные силы.   Все это хорошо, но сомневаюсь, что за десять лет до подобного никто не додумался. А значит, Армидону вряд ли что-то светит. Да и разрыв в три часа слишком большой, вовремя можно не успеть. Но этот план навел меня на одну интересную мыслишку, которая может помочь мне завладеть богатством моего бывшего врага - де Рока. Поэтому сомнений своих я высказывать не стал.   - Толково придумано, - произнес я в ответ на тираду Лучии. - А когда, говоришь, они выступают?   - Да дня через три, - проговорила девушка и осеклась. - Стоп, не намереваешься ли ты вступить в их отряд? - строго вопросила она.   - Не, родная, ты что? Не хватало мне еще ходить под началом твоего Армидона.   - Он не мой, - перебила она меня, вздернув носик.   - Ну, ладно, не твоего Армидона, - покорно согласился я. - Я намереваюсь пойти туда один.   - Да, ты с ума сошел! - вскрикнула она. - Куда тебя демоны несут?   - Дорогая, но это ж такой шанс, - начал я оправдываться.   - Шанс, потерять свою жизнь, это да - шанс. Сколько таких дураков уже там сгинуло.   - Но я-то не дурак, - парировал я.   - Это ты так думаешь, а судя по твоим поступка, дурак полный.   - Кричи, не кричи, а отговорить ты меня не сможешь, - уперся я рогом.   - А я говорю, не пойдешь ты никуда, я не собираюсь ждать тебя два месяца, - строго посмотрела она на меня, уперев руки в боки.   Ох уж мне эта эмансипация, и сюда она добралась. Вот раньше лепота была: сказала что-то жена против, а ты тресь ее по затылку, молчи мол, не лезь в мужские дела. Хотя, если смотреть на русских женщин, то они в любые времена на такое действие могли скалкой по хрепту ответить, а то и сковородкой по башке.   - Я уже все решил, - отрезал я.   - Ну, тогда вали в свой поход, а ко мне можешь больше не приходить, - зло сказала она, повысив голос и, развернувшись, быстрым шагом пошла от рынка.   Догонять ее я не стал, пусть остынет немного. От хорошего настроения не осталось и следа, понурив голову, я побрел домой.   - Не, почему эти женщины не могут понять, что у мужчин есть свои дела, свои интересы? - думал я, бредя по улице. - Почему не осознают, что мужчина не может быть все время рядом с ними? Интересно, все женщины такие собственницы или только Лучия? Ох, не хотелось бы расстаться на такой ноте, но, видимо, придется. Даш слабину один раз, потом она тебе на шею залезет и ножки свесит. Будет помыкать, как хочет. Нет, нельзя им спуску давать.   Домой я успел как раз к ужину.   - А мы думали, ты сегодня у Лучии ночуешь, - проговорил мастер, уплетая мясное рагу.   - Да, вот, дома решил поспать, - буркнул я и, наложив из чугунка рагу, сел за стол.   Кухарка уже ушла, можно было разговаривать открыто. Надо было разработать план действий по Нурдорвскому тракту.   - Синк, - обратился я к магу, - ты у нас известный книжный червь, твоя задача найти как можно больше информации по так называемому Нурдорвскому тракту. Карты местности, истории, слухи - нужно будет все, любая мелочь.   - Сделаю, а зачем это тебе? - спросил он.   - Вот именно, зачем? - отхлебнув пива из кружки, вторил ему мастер.   Пришлось рассказать все, что слышал на базаре и что разузнал от Лучии.   - Угу, - буркнул Нурп. - Ну, план этого Армидона я понял, а твой-то план какой? Как ты собираешься в одиночку уничтожить тех, с кем и сотня воинов не смогла справиться?   - Я не собираюсь никого уничтожать, Нурп. Я пойду на разведку. Как говорят у меня на родине: врага надо знать в лицо. Если я узнаю, кто шалит на этом тракте, то уничтожить его не составит большого труда. Поэтому, извините, ребята, но в этот раз я пойду один. В этой операции главное скрытность, а не сила.   - И ты думаешь, мы тебя одного отпустим? - упершись руками в стол, уставился на меня мастер.   - Да, Рус, - помощь мага тебе точно не помешает, - поддержал Нурпа Синк.   - Мои способности к скрытности вы знаете, - начал я обосновывать свое решение. - Ты же, Нурп, еще не отошел от ранения, у тебя до сих пор ребра болят. Ты, Синк, по лесу ночью вряд ли сможешь идти бесшумно. Вы мне будите только обузой. Повторю еще раз: это разведка, а не боевая вылазка. Подумай сам, Нурп, у меня одного шансов остаться незамеченным в десятки раз больше чем с вами. Ты же, в конце концов, опытный воин.   - Я займусь походным снаряжением, - обиженно пыхтя, проговорил мастер.   - Я поищу информацию, - проговорил Синк.   - Вот и славно, вот и договорились. Кстати, Нурп, слышал я тут о неком доспехе из шкуры ирвингов. Действительно ли это стоящая вещь, или только ради понтов ее носят?   - Вещь отличная. Доспех гибкий, прочный, не звенит. Даже мечом его прорубить, не получится, а стрелой и подавно. Помню, когда воевали с песиглавцами, у командира нашего отряда был такой. Так его один из собакоголовых топором рубанул по груди - и ничего, только несколько ребер сломал.   - Достать такой можно? Штаны, рубаху, ботинки, ну, в общем, все что есть?   - Есть у меня тут пара знакомых, - почесывая затылок, проговорил мастер, - они могут достать подобное. Только вот стоить это будет очень не дешево.   - Своя шкура дороже, мастер. Постарайся достать. Я выхожу через три дня.Глава 3    Не просто вести двойную жизнь, ох как не просто. Но между тем насколько это интересно и занимательно. Ты сразу себя ощущаешь кем-то большим, чем просто человеком - обывателем. Ты смотришь на других свысока и знаешь, что у тебя есть тайна, тайна о которой никто из них даже не догадывается. Твое превосходство над другими очевидно, пусть даже это очевидно лишь для тебя.   Призрак считался одним из лучших ассасинов зарийской империи. Он работал уже много лет и был неуловим именно из-за своей двойной жизни. Никто не мог подумать, что благородный дворянин, кем в своей явной жизни был Призрак, на самом деле жестокий, неуловимый убийца.   Ассасин, убийца - так его профессию называли люди. Он же предпочитал обтекаемое: "Специалист по щекотливым вопросам". Ведь его заданиями были не только убийства, но и любые тайные операции, противоречащие закону.   Еще в молодости Призраку обрыдло вялое течение его жизни. У него были деньги, он мог позволить себе многое... и позволял. Но чувство вечной неудовлетворенности преследовало его. Он чувствовал, что жизнь проходит мимо, и он в ней не оставляет даже следа. От этого его одолевала тоска, которую он пытался заглушить алкоголем. Возможно, он бы тогда и спился, если б не один случай.   В один из вечеров, на балу у одной особы, изрядно поднабравшись, он начал приставать к симпатичной блондиночке, при этом не постеснявшись распустить руки. Блондиночка оказалась с норовом, да к тому же и замужем - муж как раз куда-то отошел. Вернулся супруг очень не вовремя, и увидев наглые домогательства к его жене, вызвал Призрака на дуэль. Хотя он не был, тогда еще Призраком, он был обычным дворянином, как тысячи вокруг.   Дуэль была назначена на утро, через день. В то время как вызывающий на дуэль должен биться сам, вызванный мог выставить за место себя любого бойца. Хоть это и считалось дурным тоном, но многие нанимали за деньги профессиональных дуэлянтов, таких немало ошивалось в каждом городе. Призрак решил биться сам, благо отец его заставлял заниматься фехтованием с самого детства, а оскорбленный муж сильным соперником не выглядел.   Они сошлись, как только яркое весеннее солнце обагрило горизонт. Секунданты подали им специальные дуэльные клинки - две метровые рапиры. Тонкое лезвие клинка позволяло большинству проигравших дуэлянтов остаться в живых, если к ним вовремя подоспеет помощь, а непривычность оружия не позволяла профессиональным солдатам быть хорошими дуэлянтами.   Как Призрак и думал, его противник был аховым фехтовальщиком. Что заставило его произнести слова вызова? Шансы на победу у мужа блондинки были нулевые. Призрак мог поразить его куда угодно. И он решил убить нерадивого мужа, убить просто так. До этого ни разу не убивавший, он хотел испытать новые ощущения.   И ему представился такой шанс. Противник в очередной раз провел неудачный укол, Призрак отвел его рапиру в сторону и нанес удар точно в сердце. Шансов выжить у парня не было: он выронил свое оружие, глаза его помутнели, он упал сначала на колени, а затем повалился лицом в раскисшую от весенних паводков землю.   Призрак внимательно смотрел за тем, как человек умирает - это было его первое убийство. Он смотрел, как в глазах парня появился испуг, когда шпага вошла ему в сердце. Смотрел, как из них уходит жизнь. И ему это понравилось, он ощущал себя вершителем судеб, ощущал себя почти богом. Властелином жизни и смерти. И эти ощущения не шли ни в какое сравнение с его обыденной, скучной жизнью.   Несколько следующих дней прошли как во сне. Призрак упивался испытанными чувствами, вспоминая эту дуэль. Затем он долго думал, как он может снова испытать подобное. Снова дуэль? Но далеко не факт, что следующий его противник окажется настолько же плохим фехтовальщиком, а умирать Призраку очень не хотелось. К тому же множество дуэлей вызванных одним человеком приведут к подозрениям, а затем кто-то из обиженных может и его вынудить сделать вызов заведомо сильнейшему противнику. Нет, нужно было найти что-то другое.   По прошествии двух месяцев Призраком снова овладела невыносимая тоска, вяло моросящий дождь за окном также не придавал ему веселья. Ему отчаянно захотелось того всплеска адреналина, того ощущения вседозволенности, которое он испытал на дуэли. И даже алкоголь не мог заглушить его уныние, зато он придал ему решительности. Одев непромокаемый плащ и взяв с собой бутылку вина, Призрак вышел на улицу.   Изначально он и сам не знал, зачем пошел бродить по темным переулкам Столицы. Наверно, просто чтоб развеять эту подавленность, которая уже полностью овладело им. Медленным шагом он брел по пустым улицам города, погруженный в свои мысли, изредка отхлебывая из бутылки.   Из своих мыслей его вырвал толчок в плечо, и последовавшая следом пьяная речь:   - А ну в сторону, демоново отродье, - еле выговорил, пьяный вусмерть бродяга.   Пришедшая из ниоткуда ярость затуманила мозг. Призрак выхватил из ножен на поясе кинжал и нанес несколько сильных ударов в корпус человека. Пьяный даже не сообразил, что произошло, он повалился в лужу, вода которой тут же начала окрашиваться в красный цвет.   Сразу протрезвевший убийца перевернул тело: пьяница еще дышал.   - Я заберу твою жизнь, потому что могу, - проговорил он умирающему и ударил в сердце.   Вытерев о труп окровавленный нож, засунул его в ножны и поднялся от тела. Затем поднес бутылку вина к губам, намереваясь отпить. Но так и не сделал этого. Постояв мгновение в нерешительности, он отшвырнул бутылку в сторону - теперь он знает намного лучший способ заглушить тоску. Внимательно огляделся вокруг - никого не было. Но следующий раз надо быть осторожнее, нельзя попадаться. А в том, что следующий раз обязательно будет, убийца был уверен.   Именно после этого случая появился Призрак - его вторая личность. Его основная жизнь был все такой же: пиры, выпивка, женщины. Но иногда, он выходил на ночные улицы Столицы и убивал, убивал, потому что мог. Его жертвами были бродяги, пьяницы, проститутки - те, кого никто не будет искать. Он использовал разное оружие: удавка, нож, арбалет, меч, топор, дубина.   Но со временем убивать просто прохожих ему стало не интересно. Чего-то не хватало. Он называл себя ночным охотником, но, по сути, был лишь мясником. И тогда он начал заранее выбирать своих жертв. Переодевшись в бедняка, он ходил по кабакам и харчевням, высматривая свою цель. Выбрав объект, начинал охоту. Выслеживал его, иногда не одну неделю, выбирал подходящий случай для нападения. А затем убивал свою жертву. Именно тогда он начал брать трофеи - отрезать клочок волос с головы.   А затем к нему пришел человек из сыскного приказа. Но не забрал в тюрьму, а предложил работу. Тогда впервые Призрак не сам выбирал цель, а ее выбрали за него. И это было еще интересней и увлекательней. Он выполнил работу с блеском, и получил заслуженное вознаграждение, что тоже было неплохо, ибо финансовые дела его последние время были не слишком хорошие.   И тогда он задал себе вопрос: "Зачем делать бесплатно то, за что можно получать ноготки?" К тому же, когда жертва выбрана не тобой, охота проходит более увлекательно.   Сначала он брал немного, но потом его услуги становились все дороже и дороже, пока он не стал самым высокооплачиваемым ассасином в Столице. И самое главное: никто не знал как он выглядит, кроме, конечно, того типа из сыска. Но убирать его было нельзя - сыскарь подстраховался на этот случай. К тому же он неплохо прикрывал Призрака от интереса со стороны сыскного приказа. Заказы сыскаря всегда были приоритетными, хоть, надо сказать, и оплачивались по высшему разряду, и информация о жертве всегда была исчерпывающей.   Пару месяцев назад к нему пришел как раз этот сыскарь с работой. Заказ, надо сказать, обещал быть интересным. Плохо было то, что исполнить его надо было в другом городе, и время это займет много. Но со своим прикрытием не поспоришь, пришлось собираться и ехать в Ролест.   Жертву удалось опередить и теперь Призрак, переодевшись в крестьянина, ждал у ворот, ведущих в город с западного тракта. Отряд из тридцати человек въехал в город уже под вечер. Отряд сразу разбился на две неравные части. Призрак двинулся за меньшей - именно там был Шеп де Норт. Вторая часть, скорее всего, направилась в казармы.   Сопровождавшие де Норта солдаты были его личными охранниками, и оставить хозяина не могли. Призрак незамеченным проследовал до самого дома жертвы и со спокойной совестью направился к себе в гостиницу - цель прибыла.   Встал убийца еще до рассвета - не хотелось упустить де Норта из вида. На этот счет были четкие инструкции: убедиться, что де Норт посетит мэрию, лишь потом приступать к выполнению основной задачи, при этом от момента прибытия должно пройти не меньше недели. Цель надо было не просто ликвидировать, но и допросить. При этом список вопросов прилагался. Так же Призраку было вручено зелье истины, которое должно способствовать допросу. Где сыскарь взял столь дорогую и редкую вещь, Призрак даже не мог представить.   Слежка - неотъемлемая часть охоты, и как не раз убеждался Призрак, не многим менее интересна, чем убийство. Для этого у Призрака был припасен целый гардероб - одежда разных классов, парики, накладные усы и бороды. Быть незаметным, оставаясь на виду - основное правило слежки.   Де Норт вышел из дома около десяти, и направился прямиком к мэрии. Его сопровождало три человека. В мэрии сыщик пробыл около двух часов, затем вышел и направился к управлению стражи, где тоже провел часа два. Первая часть задания была выполнена. Теперь нужно организовать допрос цели. Учитывая, что сыщик все время ходит в сопровождении охранников, это будет сделать не просто. Но тем интереснее.   Дальше начиналось изучение дневного распорядка и привычек жертвы. Именно привычки являются слабостями любого человека, и именно на этом людей можно ловить. Слежка должна проводиться и днем, и ночью. Для нападения нужно выбрать идеальный момент, когда никого не будет рядом - тогда можно поговорить с жертвой по душам.   За четыре дня де Норт практически не выходил из своего дома. Дом охраняли смена из трех человек, которая менялась раз в сутки. Захват цели в доме был возможен, но при этом следовало уничтожить всех охранников. Это привлечет ненужный интерес к делу, а заказчик ясно дал понять, что допросить де Норта нужно, не привлекая внимания.   Призрак уже думал, что застрял в этом городишке надолго, как на пятый день, вечером цель, наконец, покинула свое жилище. В сопровождении охраны де Норт проследовал к таверне, которая находилась на границе так называемых хибар. Призрак решил, что не будет ничего страшного, если он понаблюдает за целью, сидя в тепле и попивая вино.   Первое, что привлекло внимание Призрака, это то, что охранники де Норта сидели на достаточно приличном расстоянии от него. Слышать о чем говорят за столиком, они не могли. Отметив это у себя в памяти, Призрак продолжил наблюдать. Не укрылось от его внимания и то, что официантка все время о чем-то переговаривалась с де Нортом, когда приносила ему пива или закуску.   Цель просидела в кабаке часа четыре. За это время де Норт выпил не больше четырех кружек пива. Он был здесь явно не для того чтоб напиться. Расплатившись, жертва удалилась. Но на этот раз Призрак не спешил следовать за ней - у него был другой план.   - Извините, - обратился он к официантке, которая обслуживала де Норта, она как раз пробегала мимо.   - Слушаю вас, - повернулась она.   - Вы случайно не знаете, за тем столиком не Шкп де Норт сидел? - спросил он самым невинным голосом.   - Да, именно он. А что?   - Да, просто его сослуживец бывший, хотел поговорить, да сомнения меня взяли он или не он. А часто он здесь бывает? С кем приходит обычно?   - Слушайте, что-то вы подозрительно много вопросов задаете? - тон официантки стал резче, - если хотите с ним поговорить, идите к нему домой. Не похожи вы на его сослуживца что-то.   Главное в его деле не привлекать внимание. Получив отпор, Призраку пришлось ретироваться.   - Как скажете, дорогая. Как скажите, - прошептал он.   После неудавшегося разговора с официанткой, Призрак быстро расплатился и вышел на улицу. Там он пристроился в тени дерева напротив входа в таверну и стал ждать. Он очень хотел закончить разговор с этой хамоватой женщиной.   Харчевня закрылась часа через три. Вскоре из нее начали выходить люди - работники заведения. Не заставила себя ждать и официантка. Призрак последовал за уходящей девушкой. Он намерен был проводить ее до самого дома, вот только ей о его намереньях знать было не обязательно.   Девушка жила в небольшом одноэтажном домике недалеко от парка. Призрак наблюдал, как она зашла в дом, как зажегся свет в одном из окон. После того как свет потух, убийца выждал полчаса и направился к дому. За время своей деятельности он освоил немало умений, помогающих в работе. Одним из основных таких навыков было вскрытие замков. Замок в двери был простой, дверь была открыта через минуту, петли предварительно были смазаны маслом, чтоб не издавать скрипа.   Тенью прокравшись в сени, Призрак прикрыл дверь и разулся. Снег на ботинках мог оставить не нужные следы, а сапоги могли издавать совсем неуместный шум. В доме было всего три комнаты. Незваный гость осмотрел их все. В одной лежал ребенок лет пяти, одна использовалась под кухню, последняя была закрыта дверью. Повторив процедуру с петлями, убийца приоткрыл дверь и, проскользнув в щель, осторожно закрыв ее обратно, прислушался. В темноте он всегда первым делом прислушивался, а уж потом всматривался в едва видные темные силуэты. В комнате было два человека, их мирное дыхание говорил, что они крепко спят. Призрак снял с пояса кинжал с длинным, но очень узким, больше напоминающем шило, лезвием - рана от такого оружия практически не заметна. Склонившись над кроватью, ассасин быстро и сильно ударил спящего мужчину в сердце. Мужчина охнул, на мгновение напрягся, но тут же бессильно обмяк. Женщина беспокойно заворочалась и открыла глаза. Призрак, не дав ей опомниться, сел на нее сверху, придавил коленями руки и зажал рукой рот. Девушка выпучила глаза, задергалась и попыталась крикнуть, но раздалось только невнятное мычание. Выдернув свое оружие из убитого, Призрак приставил его острие к горлу женщины.   - Тихо, - прошипел он и для убедительности немного вдавил острие, проколов кожу на шее до крови.   Женщина перестала дергаться и пытаться крикнуть, только смотрела испуганными, умоляющими глазами в лицо недавнего посетителя таверны, где она работает.   - А теперь слушай меня, женщина, - тихим голосом проговорил Призрак. - Я сей час уберу руку с твоего рта, и ты будешь честно отвечать на все мои вопросы. Если мне покажется, что ты говоришь слишком громко, или, не дай боги, врешь, я убью тебя и твоего ребенка, что так безмятежно спит в соседней комнате. Ты меня поняла?   Девушка медленно моргнула широко открытыми, налитыми слезами глазами.   - Вот и хорошо, вот и договорились, - прошептал убийца, убирая руку ото рта.   - Что ты сделал с Ульримом? - захлебываясь от слез, спросила заложница.   - Если ты имеешь в виду человека, что спал с тобой, то он мертв. А если ты еще раз откроешь рот, когда тебя не спросят, то будет мертв и твой ребенок. А тебя я буду пытать.   Женщина замолчала, только всхлипы прорывались через плотно сомкнутый рот.   - Вот так, вот и умничка. Теперь, будь добренька, расскажи мне, как тебя зовут, дорогуша?   - Филиния, - всхлипнула девушка.   - Молодец, хорошее начало. А теперь ответь, пожалуйста, что тебя связывает с господином Шепом де Нортом? Как часто он бывает в твоей таверне? И только не ври, я лжецов, ох как не люблю.   - Он приходит в эту таверну каждый шестой день недели. Только вот последние пару месяцев я его не видела. Там он общается со своими осведомителями, они через меня передают ему послания, чтоб их не видели рядом с ним.   - Значит, говоришь, каждый шестой день в недели?   - Да, именно.   - А кроме тебя, милочка, кто-нибудь еще в этой корчме с ним работает?   - Да, практически все официантки.   - Ты хорошо себя вела, лапуля, ты молодец. Все закончилось, я ухожу.   Произнеся последнюю фразу, Призрак, снова заткнул рот девушке и вдавил узкое лезвие ей в ухо, проткнув барабанные перепонки, а затем и мозг несчастной. Затем аккуратно срезал клочок волос с голов убитых, завязал их узелком и положил в мешочек, висящий на поясе.   Закончив свой обряд, убийца, прищурившись, начал вглядываться в предметы расположенные в комнате. Масляную лампу он нашел минут через пять. Зажег ее, снова осмотрел комнату при тусклом свете, затем поджег одеяло и, плеснув на него масла, кинул рядом саму лампу. Пламя быстро охватило практически всю кровать. Полюбовавшись делом рук своих, ассаин поспешил удалиться.   Призрак осторожно вышел на улицу, там было все еще темно - дым заметят не сразу. Он быстрым шагом направился к своей гостинице. В его крови кипел адреналин - так всегда бывает после убийства. В голове крутились мысли. Мог ли он выяснить все то, что узнал от этой женщины, не прибегая к лишним жертвам? Естественно мог, понаблюдал бы еще пару недель за де Нортом, и все бы встало на свои места. Но тогда бы ему пришлось намного дольше торчать в этом проклятом городе, где он не мог воспользоваться своей первой личностью, и вынужден был жить как обычный крестьянин. К тому же это было бы не так интересно, и не так приятно. Нет, определенно, он все сделал правильно. Придя в свою комнату, Призрак лег в кровать и тут же уснул с блаженной улыбкой счастливого человека.   Пожары для практически полностью деревянного города явление страшное. Огонь может распространиться на соседние дома за считанные минуты. Но, слава богам, в этот раз сгорел только один дом. Никакого расследования по этому поводу проведено не было, дом сгорел дотла. Среди обгоревшего остова было найдено три тела. Все это Призрак узнал из сплетен. Он все так же продолжал аккуратно следить за жертвой. Де Норт проявил активное участие в расследовании пожара и, судя по его поведению, у него были какие-то подозрения. Но это даже играло на руку убийце.   Спустя неделю после пожара, Призрак пришел в ту самую харчевню и, устроившись поближе к выходу из кухни, стал ждать свою цель. Де Норт появился примерно в то же время, что и в прошлый раз, сел за тот же самый столик и подозвал официанта. Призрак напряг весь свой слух, постарался отгородиться от посторонних шумов, стараясь расслышать, что закажет сыщик.   Полностью заказ расслышать не удалось, но одно он услышал точно - суп. Любителей поесть суп вечером обычно немного. Призрак специально уселся так, чтоб видеть, что несут, и кому. Теперь оставалось дождаться, когда заказ сыщика будет готов.   Ждать пришлось не слишком долго. Минут через пятнадцать официант вышел и направился к столу де Норт, неся на подносе какую-то еду, среди которой была и тарелка с супом. Подловив момент, Призрак резко встал и, как бы невзначай, столкнулся с официантом. Тот пошатнулся, но все-таки удержал все свои блюда на подносе. Призрак же сделал шаг назад, задев стоящую на столе тарелку, из которой недавно ел. Тарелка опрокинулась на пол, увлекая за собой приборы.   - Осторожней же надо быть, милейший, - произнес убийца.   - Прошу прощения, господин, сейчас я все подниму, - проговорил официант, ставя поднос на стол и нагибаясь к полу.   Пока парень был занят уборкой осколков с пола, Призрак незаметно накапал в суп де Норта зелье истины. Конечно, была вероятность, что суп несут не ему. На это случай у Призрака был второй флакон с зельем.   - Ладно, можешь не стараться, - произнес Призрак, когда официант разогнулся и начал протирать стол. Я все равно скоро пересяду, вот только пиво допью.   Официант понес свой поднос дальше. Призрак с удовлетворением проследил, как он поставил суп перед де Нортом. Потягивая из кружки пиво, он подождал, когда сыщик съест достаточное количество отравы, затем, допив одним глотком оставшееся пиво, положил серебряный ноготок на стол и направился к столику де Норта.   - Добрый вечер, господин сыщик, - проговорил он, присев.   - Чем обязан? - с удивлением посмотрел на него сыщик.   Краем глаза Призрак заметил, как насторожились охранники де Норта.   - Вам что-нибудь говорит имя - Филиния?   - Допустим, - насторожился де Норт.   - У меня есть информация, как она погибла, - заговорщески произнес Призрак.   Де Норт кивнул своим охранника - мол, все в порядке и снова посмотрел на Призрака.   - Я слушаю.   - Она погибла не от несчастного случая, - начал убийца.   Зелье должно подействовать через пару минут, на это время он должен овладеть вниманием сыщика.   - Ее убили, потому что она узнала кое-что очень важное. И хотела это рассказать вам.   - Что узнала?   - Я не могу вам сказать, а то они и меня убьют, - испуганным голосом проговорил Призрак.   - Не волнуйтесь, я вас смогу защитить.   - А как вы меня защитите? Вот, как?   - Я пристааавлллююю к вааам оххх..., - глаза сыщика стали мутные, он замолчал и с глупой улыбкой посмотрел на своего собеседника.   - О чем мы там с вами говорили? - произнес он пьяным голосом.   - Вы хотели мне рассказать о том, как был убит Зендер ла Сопраф де Рок, - сразу же сменил тему Призрак.   - Ну, что ту рассказывать? Пришлый его, наверняка, убил. Как, кстати, и начальника стражи Ролеста, только тщщщ, - сыщик приложил палец к губам, - об этом никто не должен знать.   - Кто такой, Пришлый?   - Да, демоны его знают, кто он такой. Рус, его зовут, а Пришлый прозвище. Пришел, демоны знает, откуда. Нашумел тут у нас в городе. Две банды грабителей караванов уничтожил, да и начальника стражи, хе-хе, вместе с его отрядом. А потом в Столицу слинял и дом, между прочим, там купил.   - Адрес дома?   - Улица Лодочников, дом номер шесть.   - Как он убил мага - демонолога?   - Этого я вам не скажу, не знаю. Этот Пришлый вообще странный тип. И чего он умеет, а что нет, я не знаю. Но, что он не человек - это точно. Ото всех, кого он убил, хе-хе, душком демоническим попахивает. Это мне так специалист по магии аур сказал, - поднял кверху палец де Норт.   - Кто нашел бумаги в тайнике?   - Он и нашел, а потом, хе-хе, мне сдал, а я уже рассказал капитану тамошнего сыска про них. Только это тоже тайна, - наклонившись к Призраку, прошептал де Норт.   - Кто еще знает про бумаги?   - Я больше никому не рассказывал, а кому Пришлый рассказал, то не ведаю.   - Что ты рассказал мэру?   - Хе-хе, а рассказал я ему, что начальника стражи убил демонолог из Столицы, потому что сам в сговоре с ним был, а потом, хе-хе, и сам от своих демонов загнулся.   Призрак задумался - все ли он спросил, что надо? Вроде все, можно уходить. Он встал и направился к выходу, а де Норт в это время приложился к кружке пива, которую не допил до его прихода - зелье сильную жажду вызывает. А кроме этого и полную потерю памяти. До тех пор пока не уснет, де Норт будет вести себя как пьяный. А после того как проснется, он не будет помнить ничего, то есть вообще ничего - его мозг будет девственно пуст. Он забудет даже как говорить, да что там говорить, он ходить разучится. Но Призрак не собирался за этим наблюдать. Завтра с утра он сядет в дилижанс и помчится в Столицу. Его нанимателю нужна информация.Глава 4    В каждом деле главное - это хорошая подготовка. Ибо восемьдесят, а то и все девяносто процентов операции зависят от тщательности планирования. Зная эту нехитрую истину, я старался как можно больше узнать про Нурдорвский тракт. Поэтому днями сидел за книжками и картами, принесенными Синком, отвлекаясь только на еду, ибо времени до выступления осталось не так уж и много.   Я выписал все даты и места нападения, которые удалось найти в принесенных Синком источниках. Отметив все это на карте, я выяснил: караваны практически никогда не пропадали на постоялых дворах. Подавляющие большинство караванов пропало в районе двенадцати, семнадцати дней пути от Столицы. Так же я заметил одну очень важную деталь: в основном пропадали именно хорошо охраняемые, дорогие грузы. Тут к бабке ходить не надо - где-то у нападавших есть информатор. А скорее всего, не один, а целая группа. После пропажи караванов, их всегда искали, но всегда безрезультатно. Иногда всплывали какие-то вещи из пропавшего обоза, но людей не находили никогда.   Де Горс все-таки умудрился раздобыть готовый доспех из шкуры ирвингов. К сожалению, он оказался не моего размера, но мастер отдал его какому-то портному на перешивку. Тот пришел, снял с меня мерки, содрал бешеный гонорар за срочность заказа, но дело свое сделал - к концу третьего дня Нурп принес мне заказанное обмундирование. Доспех состоял из плотного жилета с капюшоном и высоким воротником, закрывающим горло. Так же прилагались довольно удобные штаны с кармашками под метательные ножи на бедрах и ботинки. В качестве бонуса прилагался островерхий шлем с бармицей и личиной выполненной из кожи того же ирвинга. И это правильно, голову в бою лучше защитить металлом, а то дадут по башке мечом, даже если кожу капюшона не прорубят, то череп проломят обязательно. Возможно, стоило бы взять и рубаху из подобного материала, но очень уж накладно выходит подобная одежонка. Авось, и без рубахи обойдусь.   И вот, настало время выхода. Закинув за спину торбу с разной походной мелочью и провиантом, я направился в путь, немного грустный от того, что Лучия так и не пришла попрощаться. Мне надо оставаться незамеченным, а это значит быть мобильным и быстрым. Что заставляло меня обходиться без быков и тащить весь скарб самому. Тут уж мне вновь помогла мая предусмотрительность. Я на карте отметил все таверны. Между самыми дальними из них расстояние не превышало трех дневных переходов. А это значит, что тащить еды на три недели мне незачем, лучше взять менее тяжелые ноготки и запасаться харчами в дорожных корчмах.   Вопреки моим ожиданиям, люди Армидона вышли из ворот почти сразу же за мной. Дисциплина там была на уровне, я рассчитывал, что они провозятся до обеда. Передовой отряд состоял из десяти крытых возов, вокруг которых суетилось штук тридцать разношерстно одетых людей. Человек пятнадцать из них были в доспехах и при оружии. Колонна медленно прошла мимо меня, направляясь в сторону Нурдорвского тракта.   Я решил подождать и посмотреть, что за войско поведет за собой Армидон. Ровно через три часа в воротах заблестели доспехи воинов. Во главе отряда на коне восседал Армидон, собственной персоной. За ним шествовали строем человек сто пятьдесят солдат. Из них большая часть была наемников - их было легко отличить по разношерсным доспехам и вооружению. Замыкали колонну неизменные бычки с возками. Без обоза не обойтись при любом передвижении мало-мальски серьезного войска. Что ж, у Армидона своя дорога, у меня своя. Пока колонна не достигла места моего наблюдения, я двинулся по тракту.   Догнал передовую колонну и пристроился к ней в качестве попутчика. Кроме меня таких приблудных путников было еще человека четыре. Многие предпочитали путешествовать в составе крупного отряда - так намного безопасней. Мы шли как бы вместе с колонной, но в тоже время не имели к ней никакого отношения.   Первый переход окончился на постоялом дворе. Вокруг Столицы они были натыканы по всем дорогам на расстоянии дневного перехода. Большая часть людей из отряда осталась ночевать на улице. Ибо за постоялый двор надо платить, и платить из своего кармана, а солдаты народ рачительный - они лучше поспят на природе, но сэкономят деньги, которые потом пропьют.   Что самое удивительное, во время всего путешествия я не заметил, чтоб из возков выходили люди. Не может быть, чтоб они и нужду справляли под ворохом тряпья! Я же знал, что они там есть. Без магии, думаю, тут дело не обошлось.   В отличие от простых воинов и путешественников я мог себе позволить ночевать в таверне. Чем и не преминул воспользоваться. Вряд ли в одном переходе от Столицы кто-то сподобится напасть на отряд. Поэтому можно не только поспать на мягком, но и пропустить пару кружек пивка.   Договорившись о комнате с хозяином, я спустился в главный зал поужинать. Маленьких столиков зале было всего два. И их уже заняли. За одним из таких столов я заметил людей из отряда. Трое человек тихо о чем-то беседовали. Интересно, кто из них маг? Хорошо одетые дородные мужики изображали из себя купцов. Еще человек пять воинов из их компании сидели за длинным столом в обществе других путешественников и немногих крестьян, пришедших сюда отдохнуть от жен. За этот стол я и решил сесть. Заказав себе пару пива и прожаренного мяса, я пододвинул конопатого парня, сидящего на краю.   - ...ой ирвингов идете? - услышал я окончание вопроса, от сидящего напротив коренастого крестьянина с лысой головой.   - Ну, да, именно за шкурой и идем. Наш хозяин хочет изрядное количество ентих шкур приобрести, - отвечал самый молодой солдат, с помутневшими от спиртного глазами.   - А не боязно вам? А то люди говорят, озорует хтось на Нурдорвском тракте, - вытянув лицо вперед, поинтересовался конопатый.   - А че нам боятся? - удивился солдат постарше с имперской бородкой, - Нас почитай полторы дюжины отборных бойцов. Нам сам хозяин нижнего мира не страшен.   - И поболе народу там безвестно пропадало, - бухнул кто-то басом, с противоположного конца стола.   - Да дураки потому что были, - степенно проговорил молодой солдат.   - А вы, значиться, не дураки? - усмехнулся лысый. - Коли были бы не дураки. Молчали бы в тряпочку о том куда едите.   - На что это ты, лысая морда, намекаешь!? - подскочил солдат с имперской бородкой.   - Охолонитесь вы, - проговорил самый старший из бойцов - коренастый мужик с седыми усами и волосами, положив руку на плечо вскочившему. - Ты, Кронц, оставь свой пыл для бандитов, коли появятся такие. А ты, лысый, еще раз что-то вякнешь, я тебе сам твой длинный язык отрежу! - с силой воткнув в стол нож для убедительности, закончил спор седой.   Тут мне, наконец, принесли мой заказ, и я занялся им. А мужики еще долго разговаривали о том, насколько опасен Нурдорвский тракт. Спор между солдатами и деревенскими разгорался все больше. Чем он закончится, я досматривать не стал, еще меня втянут. Поднялся в свою комнату и завалился спать.   На следующий день меня разбудил шум с улицы. Выглянул в окно: передовой отряд Армидона собирался в дорогу. Его основные силы на постоялом дворе так и не появились. Видимо заночевали в отдалении, чтоб не светиться. Я не спеша поднялся и начал собираться. Хотя, голому собираться - только подпоясаться. До того как люди Армидона ушли на достаточное расстояние я даже успел позавтракать и купить припаса на день дороги. По моей карте, следующую ночь я ночую опять на постоялом дворе, как и через одну.   Днем я так же двигался в виду отряда, лишь слегка отставая от него. Вечером снова сел ужинать на постоялом дворе, как две капли воды похожим на предыдущий. Воины опять рассказывали байки про ценный груз, всем кому это было интересно.   Третий день от предыдущих также ничем не отличался. Но вечером меня подозвал к себе седой солдат. Ему очень было интересно, что это я к ихнему отряду так плотно привязался. Пришлось рассказать ему приготовленную легенду. Я вольный охотник за головами, надеюсь получить награду за решение проблемы Нурдовского тракта. А с их отрядом мне путешествовать сподручней. Седой усмехнулся в усы моим амбициям, а может глупости. Но запрещать идти рядом не стал. Это выглядело бы подозрительно. Кто ж от лишнего халявного бойца отказывается?   После нашего выхода из Столицы прошло уже дней пятнадцать. За это время я ни разу не видел основной отряд Армидона. В каждой таверне солдаты заводили разговор о Нурдорвском тракте, невзначай проговаривались, что везут особо ценный груз. Не редко вступали в конфликт с крестьянами. Именно в тавернах я позволял себе расслабиться и отдохнуть, а так же выспаться. Когда отряд ночевал под открытым небом, мне приходилось следить за обстановкой из-за укромного местечка. Хотя меня и приглашали к костру. Ибо за время путешествия я уже успел познакомиться с некоторыми из солдат. Но я всякий раз вежливо отказывался. Мне нужно было смотреть со стороны, иначе, если начнется заварушка, я окажусь в самом центре и погибну вместе с остальными. Да и близко знакомиться с кем-либо я не хотел. Во время боя, я должен лишь наблюдать, а это будет сложно сделать, если видишь, как убивают твоего знакомого.   Последние два перехода нам не попалось ни одной таверны. И эту ночь мы так же должны провести без крыши над головой. А это значит, мне опять не удастся уснуть. Трое суток без сна даже для моего организма слишком большая нагрузка. Ночи, проведенные на холоде без костра и палатки, защищающей от ветра, так же не сказываются положительно на моем состоянии.   Этой ночью я выбрал в качестве наблюдательного пункта высокую сосну, находящуюся метрах в сорока от лагеря. С наступлением темноты я аккуратно забрался на самую вершину, привязал себя к дереву, чтоб ненароком не свалиться, и стал наблюдать за лагерем.   Хоть и было темно как у негра в одном месте, но некоторый народ еще не ложился спать. Кое-где горели костерки, вокруг которых сидели солдаты, о чем-то беседуя между собой. Прислушавшись к окружающему миру, я нашел часовых, которых как всегда было шесть человек. Они находились в специально оборудованных секретах вокруг лагеря. Что бы их не обнаруживать людей даже не меняли, просто каждую ночь дежурила новая смена. Глазами я всех разглядеть не смог, но двоих увидеть удалось. Они находились недалеко от моего наблюдательного пункта: устроили лежу, прикидываясь сугробами.   По моим расчетам время подошло к полуночи, кода все, наконец, угомонились. Лагерь погрузился в тишину, нарушаемую только потрескиванием деревьев в лесу. Наблюдать стало и вовсе сложно, каждую секунду я клевал носом, рискуя уснуть. Пару раз даже дреманул, и только веревка помешала мне свалиться с дерева. Постоянное напряжения слуха, тоже очень выматывало. Если кто-то будет подходить к лагерю я должен почуять его по биению пульса.   Из полудремы меня вывело какое-то странное чувство. Я встряхнул головой, чтобы привести мысли в порядок и определить, что меня обеспокоило. Ответ пришел через несколько секунд: появились новые действующие лица - я услышал биения пульсов. Но они были настолько слабо выраженные, что сразу я этого не сообразил. Несколько из пришедших были недалеко от меня, рядом с секретами.   Я посмотрел вниз. Люди в секретах продолжали безмятежно наблюдать за ночным лесом. В отличие от меня, для них это было делом не таким простым. Ведь у них нет ночного зрения. Я вгляделся в ночь, пытаясь увидеть незваных гостей. Но мне не сразу удалось это сделать, даже точно зная, где они находятся. Наконец удалось разглядеть несколько личностей, которые, казалось, слились с самим мраком. Это были разношерстно одетые люди: кто был в кафтане, кто в кольчуге, кто в жилетке.   Присмотревшись более внимательно, я прижался к дереву, попытавшись слиться с ним, сделаться незаметным, невидимым, несуществующим. Меня охватил ужас. Мне захотелось оказаться от этого места как можно дальше. У всех пришедших алым светом горели глаза, глаза источающие ужас. И таких пришельцев собралось в это месте много. Очень много! Ужасно много!Глава 5    Илиал де Синиш сидел на утепленной веранде своего небольшого дома недалеко от Столицы. Он держал в руках книгу, но его мысли были далеко. Последнее время маг все чаще думал, что ему не повезло в жизни. Он был магом огня, причем довольно неплохим. Как только он узнал о своем даре, Илиан решил, что будет именно боевым магом, в этом направлении он и начал развивать свой потенциал. Как оказалось - это была ошибка. В его двадцать девять лет другие маги уже скопили порядочный капитал. А он? Он только растратил все сбережения его рода на учителей и книги. И теперь за душой у де Синиша практически ничего не было, кроме пары деревень, которые помогали ему хоть как-то держаться на плаву. Настало мирное время, и боевые маги стали никому не нужны. Сейчас в почете маги разума, демонологии, аурники, маги земли и воды. Да все могут зарабатывать, кроме него - боевого мага огня. У Илиала же выбор профессий небольшой. Можно наняться в охранники караванов. Но купцы гораздо охотней наймут полторы дюжины обычных воинов, чем одного мага. Большая охрана предотвращает нападение своим видом, в отличие от одного мага, который может уничтожить нападающих, но предотвратить своим видом нападение не в силах. А снижать ставку или наняться в частные охранники ему не позволяли амбиции. Вот и выходит, что он - маг, а живет хуже дворянчика средней руки.   - Господин де Синиш, к вам посетители, - отвлек мага от тяжких дум Полсан - старый дворецкий, который уже несколько десятков лет служит их роду. Именно по этому он, наверно, до сих пор не ушел на большую ставку.   - Кого там еще демоны принесли!?   - Господин Армидон ла Орнос де Торк, по важному делу.   - Зови его в гостиную, послушаю, что он скажет, - вздохнул Илиал.   Когда маг зашел в гостиную, там уже сидел высокий молодой человек плотного сложения, со светлыми волосами до плеч.   - Добрый день, чем могу помочь? - спросил де Синиш, присаживаясь напротив.   - Здравствуйте. Мне посоветовал к вам обратиться господин Голиен де Инит. По его словам, в моем деле, лучше вас мне никто не поможет.   - Господина де Инита я знаю. Он был другом моего отца, да дадут боги ему быстрого перерождения. Чем же я могу вам помочь?   - Гхм... Вы наверняка слышали о Нурдорвском тракте. О том, что там пропадают караваны.   - Естественно, - кивнул маг.   - Так вот, у меня есть план, как эту проблему решить. В данный момент я формирую отряд для устранения этой неизвестной банды, уже много лет терзающей бедных купцов. В отряде мне нужны маги. И желательно, чтоб маги были боевыми. А вы, лучший боевой маг, находящийся вблизи Столицы.   - Господин де Торк, не надо мне льстить. Я отлично знаю, почему вы пришли именно ко мне. Я не спорю, что я хороший боевой маг, но далеко не лучший. Вы, наверно, хотели сказать, что я лучший из тех, кого можно нанять за достаточно небольшие деньги.   Маг пронзительным взглядом уставился на своего собеседника, но Армидон не растерялся.   - Не буду с этим спорить. Но, тем не менее, в случае вашего согласия, вознаграждение будет достойным. В этом можете не сомневаться.   - Мне бы хотелось сначала услышать, в чем будет заключаться моя роль. А лучше, план целиком. Лишь тогда я смогу вам ответить.   - Сначала поклянитесь, что не расскажите никому о нашем разговоре. Даже если откажетесь от участия.   - Можете быть в этом уверены, господин де Торк. Я не из болтливых.   - Хорошо, тогда слушайте. Сначала по Нурдорвскому тракту проходят специальные люди, которые намекают о том, что скоро по дороге пройдет богатый караван. Затем мы пускаем по тракту приманку. Десять крытых возов в сопровождении пятнадцати охранников и еще человек пятнадцать слуг и погонщиков. Все люди профессиональные воины, даже слуги. На постоялых дворах воины непринужденно будут извещать о том, что идет караван с особо ценным грузом, за большим количеством шкур ирвингв. Так же они будут вступать в конфликты с местными крестьянами. Чтоб кто-то из обиженных обязательно сообщил злодеям о движущемся обозе.   - Я слышал, что однажды там пропал отряд в сотню бойцов. Вы надеетесь удивить противника неожиданно преобразовавшимися слугами? - усмехнулся маг.   - Нет, конечно. В каждом возке будет по шесть человек, а неожиданно появившиеся шесть десятков воинов - это серьезное подспорье. К тому же следом пойдет отряд в две сотни опытнейших солдат, которые через три часа будут на месте нападения. Почти сотня умелых бойцов продержится три часа до прихода основных сил, даже если нападающих будет в три раза больше.   - Интересно, как же вы собираетесь спрятать в возках такое количество народа. Да еще, чтоб никто не заподозрил, что там люди, а не груз.   - Я уже договорился с одним магом разума. Он введет людей в такой глубокий транс, что даже их сердце будет биться раз в час. Что позволит людям находиться до месяца в неподвижном состоянии, и им даже еда и вода будут не нужны. Из транса их выведет сигнал специального рога, который будет у десятников и капитана Салтора, который будет командовать всеми солдатами. Маг разума также дал воинам установку, что делать после пробуждения, так что в бой они вступят без промедления.   - Задумка хороша, - почесал затылок маг. - Но я-то вам зачем?   - Как будто вы сами не догадываетесь. Отряд с боевым магом в несколько раз сильнее, чем без него.   - Вы хотите, чтоб я подобно вашим солдатам изображал из себя аппетитного поросеночка, для стаи волков?   - Ну, скорее, это вы будите волком. Волком в овечьей шкуре, - широко улыбнувшись, возразил Армидон.   - В любом случае, свою шкуру мне придется подставить, - парировал маг.   - Без этого никуда. Но и вознаграждение будет соответствующие, - проговорил де Торк, продолжая улыбаться.   - Сколько?   - Два золотых в случае если мы никого не обнаружим и четыре, если операция увенчается успехом.   - Три в случае пустышки и шесть при победе. И мои приказы солдаты должны выполнять так же, как и приказы капитана, - произнес маг. - Возражения не принимаются, - закончил Илиал, увидев, что Армидон пытается что-то сказать.   - Согласен, - вздохнул де Торк. Выступаем через неделю.   Илиал основательно подошел к подготовке к своему первому, боевому заданию. Он много слышал о Нурдорвском тракте, но что там ожидать не знал. Поэтому решил подготовиться на все случаи жизни. Он зарядил несколько амулетов, которые связал с собой. Если подобный амулет повесить на шею человеку, то когда с ним что-то случится, маг обязательно это почувствует. Так же он освежил в памяти все заклинания, которые могут пригодиться в походе. Подобрал себе доспех и оружие. Он решил изображать из себя одного из солдат охраны. Все свободное время Илиал медитировал перед камином, стараясь набрать как можно больше магической энергии.   Перед днем выступления Армидон собрал совет, на котором присутствовало все командование отряда. Присутствовал там и де Синиш. Ничего нового на совете он не узнал. Там уточнялись детали плана и реакция на возможные события. Армидон и Голиен де Инит (он тоже принимал участие в планирование) пытались предусмотреть все возможные варианты развития событий. Но в силу нулевой известности о противнике, вариантов было слишком много. Совет продлился до поздней ночи.   На следующий день зевающий Илиал шел сбоку второго возка, изображая из себя ленивого охранника. Первый воз охранял лично капитан Салтор с лучшими бойцами. Вокруг воза де Синиша шло еще человека три, которые охраняли скорее мага, чем воз. Перед тем как двинуться в путь Илиал раздал амулеты шестерым охранникам, распределяя их так, чтоб они двигались в разных концах обоза. Хоть маг и не думал, что так близко к городу случится нападение, или оно произойдет так, что тревогу поднять не сумеют, но береженого, свои боги берегут, а другие не трогают.   До первого постоялого двора они дошли без приключений. По оговоренному плану воины, сев за один стол с крестьянами и другими путниками, начали разглагольствовать о ценности своего груза. Де Синиш в диалогах участия не принимал, но следил за всеми очень внимательно, пытаясь угадать доносчика. Он не исключал возможности, что наводчик может находиться непосредственно рядом со Столицей. Его внимание привлек странный молодой человек, подсевший несколько позже за их столик. Он сидел молча, но что-то в нем насторожило мага. От него буквально веяло опасностью. Следовало бы тщательно просканировать его ауру, но, к сожалению, Илиал никогда не был силен в этом направлении магии. Тут нужен был глубокий анализ, на который способны только профессионалы ауристы.   На следующий день маг заметил странного человека, следующим в их колонне. Это выглядело еще более подозрительно. А когда, незнакомец появился и на третий день, Илиал попросил капитана поговорить с ним. Сам же присутствовал при разговоре в качестве охранника. Объяснения человека выглядели вполне правдоподобно - он был охотником за головами. Хотел поиграть в сыщика и узнать, кто грабит караваны. Возможно, это было и правдой, но глаз с него спускать не следовало. Главное, чтоб он в возы свой нос не совал.   Де Синиш не слишком часто путешествовал, тем более на такие дальние расстояния. Поход для него проходил тяжело. Дни были похожи один на другой, его терзала скука и вечная усталость в ногах. Когда приходил вечер он просто валился с ног от усталости. Лишь будущая возможность немного подправить свои финансовые дела поддерживала его моральный дух. Но к пятнадцатой ночи даже эта мысль ему уже не слишком помогала. Предстоящая третья ночь на жесткой земле навевала тоску.   Промороженная до твердости камня почва не самое удобное место для сна, особенно для привычного к комфорту мага. Уже третью ночь на природе мага мучила бессонница, хотя он и чувствовал себя ужасно усталым, заснуть все не получалось. Проворочавшись несколько часов, ему наконец-то удалось провалиться в блаженный сон, тут же прерванный сигналом от амулета. Каждую ночь маг раздавал амулеты смене часовых. И вот один из них сообщал: носитель амулета мертв. Не успел Илиал переварить эту мысль, как сигнал пришел еще от двух часовых.   - Началось! - проговорил маг и схватил лежащий под рукой рог.   Звуки рога разнеслись далеко окрест, давая сигнал основным силам выступать и пробуждая спящих в возах бойцов. Протрубив, Илиал ринулся к выходу из шатра, ту же почувствовав, как умерли остальные часовые. Нервничая, он еле открыл вход в палатку. Вылезая, запутался в ткани шатра.   - Тревога!!! - заорал выскочивший на четырех костях маг.   - К оружию!!! - снова крикнул он, поднимаясь в рост.   Наконец ему удалось оглядеться. Стояла кромешная тьма. Свет едва тлеющих костров не мог ее разогнать. Маг напрягся и приказал пламеню костров разгореться. В разных концах лагеря моментально вспыхнули уже практически догоревшие угли. Стало немного светлее, можно было осмотреться. Из возков, поставленных кругом, неуклюже выскакивали бойцы - все-таки долгая неподвижность сказалось на них не лучшим образом, хотя маг разума уверял, что последствия будут минимальны. Из шатров выползали заспанные люди. Хотя все они были при оружии и доспехах. Все понимали, что не на пикнике. Люди начали просыпаться, но медленно, слишком медленно.   С разных концов лагеря раздались крики и звон оружия. Маг обратил внимание на самый крайний шатер, едва различимый в свете костров. Оттуда выбирался какой-то воин, но тут что-то темное прыгнуло ему на спину, подмяв человека под себя. Тварь тут же поднялась, сверкнув угольками глаз, и потащила бойца в темноту. Двое его товарищей, вылезшие первыми, обернулись, выхватив мечи. Из темноты выскочило еще несколько существ.   - Все к кострам!!! - послышался хриплый крик капитана Салтора.   Де Синиш хоть и был боевым магом, но боевого опыта не имел. Он растерялся и не мог сообразить, что ему делать: двигаться к кострам или помочь бойцам, столкнувшимся с неизвестным противникам. Его замешательство длилось всего несколько секунд, но этого хватило, чтоб освободить его от выбора. Бойцов больше не стало. Четыре твари набросились на них с разных сторон, двигаясь с такой скоростью, что профессиональные воины не смогли ничего предпринять. Одному солдату тварь спрыгнула на спину прямо с дерева, под которым стоял шатер. Это заставило мага активировать огненную ауру, что и спасло его жизнь. Со спины на него накинулось похожее существо. Но аура сработала отлично. Вспыхнув факелом, тварь, которая к удивлению мага оказалось человеческого вида, метнулась обратно в лес. Де Синиш от неожиданности отшатнулся, но удержался на ногах. Он бросился к кострам, у которых было несколько человек со щитами.   Самое страшное было то, что твари нападали отовсюду. Люди были в панике и не могли ничего предпринять. Плотную ткань возов с людьми, твари разрывали острыми, длинными когтями, и сразу с нескольких сторон туда заскакивали смертельно быстрые твари. Не слишком большой вагончик превращался в ловушку, оттуда уже никто не мог вылезти. В нападающих стреляли из арбалетов, их рубили мечами, но должного эффекта это не приносило, даже когда в них удавалось попасть.   - Пригнись! - закричал один из бойцов магу, когда до стены щитов, которой отгородились воины оставалось не больше двух метров. Илиал упал в снег, над ним пролетело несколько болтов, продырявив тварь сзади него и отбросив тело существа на несколько шагов назад. Его тут же втащили за спины щитоносцев. У костров их собралось двенадцать человек. Вокруг же была бойня.   - Сделай что-нибудь, маг! - встряхнул потерянного Илиала за грудки капитан Салтор. - Этих демонов не берет оружие.   Это немного привело мага в чувство.   - Надо прорываться, - произнес де Синиш абсолютно спокойным голосом. - Уходим к дороге. А там навстречу основному отряду. Всем сгруппироваться вокруг меня. Попробую растянуть огненную ауру на всех.   - Выполнять! - крикнул капитан.   Все люди сгруппировались как раз вовремя. Аура возникла в тот момент, когда твари прорвались к центру лагеря.   - Никому не отходить от меня, иначе сгорите, - произнес Илиал, вытирая кровь, выступившую из носа от напряжения.   - Держать строй! - крикнул капитан. - На раз-два двигаемся к дороге. Арбалетчикам держать сектора.   Резко сократившийся отряд медленно направился в сторону дорожного тракта. В покидаемом лагере еще раздавались крики, стоны и звон оружия. Кто-то все еще сражался за свою жизнь, сражались с упорством обреченных. Отступающие люди старались не слушать эти ужасные звуки. Они ничем не могли помочь оставшимся в живых солдатам.   Люди успели сделать не больше двух десятков шагов, как вокруг их отряда начали метаться стремительные тени. Вот, сразу несколько тварей решили напасть одновременно, но наткнувшись на огонь, с криком отшатнулись в сторону. Больше они такой попытки не повторяли. Звери в людском обличии двигались вокруг огненного круга, не рискуя напасть.   - Что это за чудовища!? - спросил капитан у мага, когда они прошли еще десяток шагов, а существа все не отставали.   - Похоже, это вампиры, капитан, - произнес надтреснутым голосом истекающий потом маг.   - Вампиры!? Но их же истребили, - удивился Салтор.   - Не о том думаешь, капитан. Я не смогу удерживать долго огненную ауру. Что будем делать, когда я ослабну?   - Нельзя этого допустить. Ты можешь сейчас как-то им навредить? Как-то отвлечь?   - Да, я могу пустить пал - направленный огонь. Но только в одну сторону.   - Пускай его в сторону лагеря - их там больше всего. Мы же побежим по дороге. Другого выхода нет.   - Дайте мне сюда все мечи и арбалеты. Я наложу на них ауру огня, вампиров будет рубить сподручней, да и освещение будет.   Отряд ненадолго остановился, люди по очереди протянули свое оружие стоящему в центре Илиалу. Когда он притрагивался к мечу или болту, железо начинало светиться оранжевым светом. Заодно он дотрагивался до руки каждого воина, передавая ему частичку огня. Это заставляло, солдат двигаться быстрее и без усталости, растрачивая жизненную энергию, что сокращало их жизнь. Но сейчас у них просто не было выбора. С каждым прикосновением, из Илиала будто потихоньку вынимали стержень, но он никого не пропустил.   - Начинаю, готовьтесь.   Маг расслабился, отпуская огненную энергию, которую все это время держал в ауре. Словно камень сняли с его плеч - так ему полегчало. От отряда огонь побежал в разные стороны, пожирая снег как сухую траву. В направлении лагеря он с каждым метром разгорался все сильнее, освещая растерявшихся вампиров. В других направлениях, пал потух через десяток шагов.   - Бежим! - крикнул маг.   Они понеслись так, словно за ними гнались все демоны нижнего мира. Хотя, наверно так оно и было. Но через пару минуту, один из вампиров настиг Аироса. С разбегу запрыгнув ему на плечи. Следом, пригнувшись к земле, бежали еще две твари, но арбалетчики не зря ели свой хлеб - два огненных болта разрезали тьму, прервав бег кровососов. Зашипев словно змеи, они повалились на землю.   Затем они лишились сразу двух бойцов. Трое упырей выскочил откуда-то сбоку. Слава богам, мечникам удалось достать их, пока вампиры занимались своими жертвами.   Магу не пристало бегать, но Илиал понимал, что только от ног сейчас зависят их жизни. Аура и пал, почти полностью истощили его магические ресурсы. Теперь его хватит только на пару огненных шаров, которые он и сформировал, на всякий случай. Его руки были словно охвачены пламенем, но он не обращал на это внимание. Де Синиш уже давно привык, что огонь его друг.   Так они пробежали еще около километра по тракту. Людям начало казаться, что им все-таки удалось оторваться. Твари потеряли их след. Илиал уже даже хотел потушить лежащие в ладонях огненные шары. Но тут прямо посередине дороги появилась темная человеческая фигура. Хоть на вампира силуэт похож и не был (те двигались в полусогнутом состоянии, а этот стоял в полный рост), но кто это, маг разбираться не стал, сразу швырнул туда один из шаров. Невидимым глазу движением, человек уклонился от снаряда. Тогда де Синиш кинул свой второй шар под ноги незнакомцу, наделяя его разрывной силой. Шар с шипением потух в сгустившейся вокруг странного человека тьме, будто попал в воду.   - Что за демонщина!? - выругался маг.   Одновременно с этим высказывание арбалетчики разрядили в человека свое оружие. От двух болтов незнакомец отклонился, остальные принял на черный щит. Маг мог поклясться, что долю секунды назад никакого щита у незнакомца не было. Но факт остается фактом. Странный человек стоял невредимым, и им оставалось только схлестнуться с ним в рукопашную.   Капитан Салтор первым бросился на врага, увлекая за собой бойцов. Их противник быстро сделал несколько шагов назад, на месте, где он находился, тьма казалась особенно густой, и даже магический свет, исходящий от оружия, не смог ее разогнать. Трое бойцов еще стремительней метнулись к странному незнакомцу, но попав в темное облако, дико заорали, падая на землю. С раздирающим душу криком они принялись кататься по земле в позе эмбриона. С них лоскутьями начала слазить кожа. Еще один солдат угодил в облако только рукой, тут же отскочив обратно, теперь он тоже лежал на снегу дико воя и баюкая увечную конечность.   - Никому не входить в облако!!! - выкрикнул маг очевидное.   Четверо оставшихся бойцов обогнули смертельно опасный участок и с разных сторон набросились на существо. Меч в рука твари появился также неожиданно как и щит, завязался бой. Илиал собирал последние резервы силы, чтоб помочь своим товарищам. Он выставил вытянутые руки, опустив вниз ладони, и начал шептать нужные слова, щедро делясь и магической и жизненной силой, опустошая все запасы. Он отгородился от всего мира, полностью сосредоточившись на своем деле. Между руками медленно зарождался огненный вихрь. Он должен был пробит любую защиту, от него нет спасения. До завершения заклинания осталось не больше пары слов, когда все неожиданно прервалось. Илиал опустил глаза вниз, непонимающе смотря на лежащие на земле в луже крови руки, отрубленные по предплечья. Странно, но боли не было, возможно магический транс сыграл в этом свою роль. Между нелепо лежащими конечностями медленно гас вихрь огня, оставляя после себя лишь черное пятно земли, выделяющиеся на белом снегу. Затем де Синиш поднял взгляд: на месте, где полминуты назад начался бой, лежало четыре изрубленных тела. А напротив него самого стоял их противник. Теперь маг мог четко разглядеть его. Это был высокий человек с черными, короткими волосами, на аристократическом лице весело блестели серые глаза. Одет человек был в зеленую жилетку на меху, и такие же зеленые штаны. В руках он держал черный, круглый щит и такой же черный, одноручный меч, с которого лениво капала кровь.   - Кто ты!? - спросил маг шепотом.   - Я думаю, ты и сам уже давно догадался, - улыбнулся незнакомец, и в свете практически потухшего вихря огня Илиалу удалось разглядеть острые клыки.   Илиал де Синиш лежал на пропитанном кровью снегу, устремив бессмысленный взгляд в темное, беззвездное небо, последние остатки крови вытекали из обрубленных рук и разорванного горла. Еще светилось магическим огнем оружие лежащих неподалеку бойцов. В тусклом свете можно было различить, как согнутые человеческие фигуры подходят к месту последнего боя молодого мага. Хозяин приказал убрать все, до того как начнется снегопад.Глава 6    С вершины моего дерева открывался отличный вид на весь лагерь передового отряда Армидона. Мне было видно, как небольшую поляну в лесу недалеко от дороги обступают со всех сторон вампиры, едва видимые в ночном мраке беззвездного неба даже для моего ночного зрения. Против этих тварей у людей не было никаких шансов. Вампиры напали сразу со всех сторон. Их было удивительно много, намного больше чем солдат.   Сначала кровососы убили часовых, которых без труда нашли в их секретах. Несчастные даже пикнуть не успели, настолько стремительно и неожиданно было совершено нападение. Однако, к моему удивлению, кто-то в лагере все же почувствовал неладное. Звук боевого рога разорвал ночную тишину леса. Надо отдать должное воинам Армидона - реакция последовала мгновенная. Солдаты начали выскакивать из своих шатров, и даже из возков начали вылезать немного потерянные люди в доспехах и с оружием. Но упыри тоже зря времени не теряли. После звука рога они, уже не скрываясь, метнулись к лагерю.   Еще не все солдаты вылезли из своих палаток, а бой уже начался. Хотя это был не бой, это была бойня. Арбалетчики не видели, куда стрелять, мечники не знали, кого рубить. Вампиры отлично видели в темноте и превосходили людей в силе и скорости. Хотя у тварей не было видимого мне оружия, его им отлично заменяли длинные словно кинжалы когти. Кто-то, скорее всего маг, разжег почти догоревшие костры, это дало немного света, и люди бросились к заполыхавшему огню. Но прорваться удалось далеко не всем. Только тем, чьи палатки были ближе к центру. Шатры по краям лагеря уже подверглись нападению, те, кто успел вылезти, сражались с подоспевшими тварями, тем самым давая людям в центре время для сбора отряда. Кто не успел вылезти, были уже мертвы. Возы превратились в ловушки для находящихся там людей. Время их реакции на звук рога было намного медленнее, чем у спящих солдат. Многие даже не успели покинуть крытые телеги. Даже один вампир, заскочивший внутрь воза, устраивал там кровавую баню.   Десять возов расположились квадратом у края лагеря. Такое расположение дало некоторое время людям в центральных возах, чтоб прийти в себя и сгруппироваться для защиты. Человек двадцать пять сбились в отряд, и сумели отразить первый натиск вампиров. В результате первых нескольких минут боя, образовалось два более менее серьезных очага сопротивления. Один около костров, там было около десятка бойцов, второй около возов. Еще несколько человек сражались в разных концах лагеря, но с каждой секундой их количество сокращалось. Отряд у возов попытался прорваться к кострам, чтоб соединиться с остальными выжившими, но их рывок тут же увяз в яростной атаке вампиров. Упыри подныривали под мечи, разрывая сухожилия на ногах, гигантскими прыжками запрыгивал сверху, пытаясь впиться в шею, кидались со всех сторон, не обращая внимания на раны. Даже проткнутые насквозь твари умудрялись вцепиться в руку, а то и полоснуть когтями по горлу. Кучка выживших таяла на глазах, но и вампирам досталось - несколько их изрубленных тел лежали вместе с мертвыми солдатами.   Тем временем, второй отряд начал прорыв: вокруг людей у костров образовалось какое-то оранжевое свечение, и они направились в сторону дороги. Несколько упырей попытались их остановить, но при соприкосновении со странным свечением, с шипением отскакивали назад, охваченные пламенем. Через полминуты я уже потерял отступающих из виду. А еще через минуту с той стороны пришла стена пламени, пожирая разгромленный лагерь, не успевших скрыться вампиров. Зацепило и людей вместе с возами. Деревянные телеги полыхнули, будто облитые бензином, загорелось и несколько деревьев с кустами.   Некоторые люди по живучести могут дать фору любому вампиру. Даже после всего случившегося, в разных концах лагеря зашевелились несколько выживших. Они бросились в чащу леса, надеясь там скрыться от нападавших. Не думаю, правда, что им это удастся.   Битва закончился полной победой темных сил. Победители начали убирать поле боя. Проверив уцелевшие возы, они собрали в мешки все, что посчитали ценным, а затем подожгли ставшие ненужными телеги. Затем собрали все трупы и раненых, причем раненых добивать не стали, лишь вырубили. Своих пострадавших собратьев упыри отнесли к уцелевшим быкам, которые не разбежались лишь по тому, что были привязаны. Регенерация делало свое дело и через некоторое время, раненые вампиры поднимались и начинали пожирать в ужасе мычащих животных.   Весь процесс занял около часа. Все, что могло гореть, было сожжено, все трупы, даже трупы животных и раненые были собраны для переноски. Вампиры без видимых усилий взваливали себе на хребет туши не самых маленьких бычков, о людях и говорить нечего. А потом на поляну вступил он. Кто этот франт в зеленом я догадался сразу. Слишком он отличался от всех остальных. Он обошел всю поляну, по хозяйски оглядывая. Видимо увиденное его удовлетворило, лорд что-то произнес. И вся армия кровососов двинулась в сторону от дороги.   Минут пятнадцать я еще сидел на дереве, прислушиваясь к каждому скрипу, и вглядываясь во тьму. Но поваливший густой снег сильно затруднял процесс обзора.   - Что делать? - билась в голове мысль.   Хочешь, не хочешь, а надо спускаться и идти по следам ушедших вампиров, иначе через полчаса тут уже ничего не найдешь. Как же мне не хотелось спускаться с такого безопасного дерева. Но иначе весь мой поход пойдет коту под хвост. Да я сам себя уважать перестану, если упущу такую возможность. В конце концов, именно для этого я сюда и приперся. Хотя даже самые страшные мои ожидания превзошла суровая действительность.   Вздохнув, я отвязался от дерева и начал спуск вниз. Все мое небольшое богатство было припрятано прямо под дерево. На этот раз я не забыл захватить с собой и лыжи, которые очень облегчают путь по лесу. Надев это нехитрое изобретение, я покатился к поляне, где еще совсем недавно кипел бой. Ушедшие упыри проложили в снегу нехилую тропинку, которую уже начал присыпать густо идущий снег. По ней я и двинулся, пока тропа была еще видна. Снег оказался настолько утоптанным, что через пару десятков метров я снял лыжи, пошел пешком. Особо сильно я не торопился, по толщине слоя наваленного сверху снега, я мог догадываться насколько далеко ушли от меня вампиры. А нагонять их было очень опасно. Сохранял самую дальнюю дистанцию, только чтоб можно было разглядеть след, который петлял и извивался среди деревьев, пересекая не одну звериную тропу.   Пока двигался, размышлял о своих дальнейших действиях. Ну, выслежу я упыриное логово. И что? Армия вампиров под управлением лорда - это не тот противник с кем стоит связываться, даже ради больших денег и деревень. Лучше быть живым нищим, чем мертвым... и тоже нищим. С другой стороны, думаю, если просто доложить, кому следует, что я выяснил, то за это тоже можно получить хороший барыш. Но кто мне поверит? Кто меня знает? Да и доказательств наверняка потребуют. Хотя, можно попробовать рассказать все Армидону. Авось, не полениться проверить. Он должен быть сильно разозлен потерей передового отряда и ухватиться за любую ниточку, чтоб выяснить причины гибели своих людей. А если двести бойцов нападут днем, да к тому же у него там наверняка маг в отряде должен быть, тогда есть неплохие шансы завалить тварь. Но тут тоже есть свои минусы: Армидон мне может не поверить, а если и поверит, и победит, тогда ему достанутся все плюшки и пряники. Сомневаюсь, что он поделится со мной деньгами и славной - я его не люблю, а он меня еще больше. Альтруистом я никогда не был, чтоб делать добрые дела, ничего за это не получая. Я на этот поход имел большие планы. Что же получается? Я ноги топтал, жизнью рисковал, а кто-то за меня все сливки съест. Не нравится мне такой расклад. Надо придумать что-то такое, чтоб и лорда завалить, и самому в дураках не остаться.   Проложенная тропинка привела меня к холму, на вершине которого сквозь падающий снег я рассмотрел небольшой замок. По центру была высокая, квадратная цитадель, которую с двух сторон подпирали две круглые башни, пониже, между ними находились ворота входа. Рва я не заметил.   Из леса, на открытое место я выходить опасался. Думаю у лорда ночное зрение не хуже чем у меня. Но по направлению дороги и по тому, что до рассвета оставалось не более часа, я сделал вывод, что это именно то место куда направлялись вампиры, а значит первую часть плана я выполнил. Злодеи определены, место их базы обнаружено. Осталось дело за малым - ликвидировать сволочей. Вот только сначала было бы неплохо найти дорогу до ближайшей деревни. Мне нужно срочно отдохнуть. Мои силы тоже не безграничны. Три ночи без сна и марш-бросок по заснеженному лесу забрали последние резервы моей выносливости.   Открыв карту, приступил к изучению местности. С некоторых пор я начал неплохо определять направление движения, прямо компас ходячий. И не смотря на все петляния смог определить, что вместе с вампирами мы отдалились западнее. Срезав через лес дорогу и выйдя опять к Нурдорвскому тракту только дальше от Столицы. Судя по всему, где-то здесь имеется одна из деревенек охотников на ирвингов. Обойдя по широкой дуге зловещий замок, я направился в сторону, где по моим предположениям было село.   В своих расчетах я не ошибся. Через час хода вышел на тракт, а еще через полчаса, еле волоча ноги, подошел к жилым домам. Хотя было еще раннее утро, но вокруг уже кипела жизнь - в деревнях встают рано.   - Где тут у вас постоялый двор? - спросил я первого попавшегося человека. В том, что тут он должен быть, я не сомневался. На первый взгляд деревня была довольно большая, да еще находилась прямо на тракте.   - Да вон он, с желтым забором, - ответил мне молодой парень.   Даже не поблагодарив советчика, я поплелся в указанном направлении. Толкнув желтую, в тон забора калитку, я зашел на просторный двор. Сразу внимательно огляделся, так как была велика возможность, что мне придется тут задержаться. Тут было все для комфортного проживания купцов. Просторный сарай для быков, двухэтажный жилой дом для людей, скорее всего, с кабаком на первом этаже, чтоб путники могли расслабиться, выпить, ну и денежек тут оставить на радость трактирщику. Была даже беседка среди деревьев, изображающих из себя садик. Судя по кривизне стволов и веток - это были яблони. Хоть и сделано все из дерева и простенько, но ощущение некоторого уюта это место навевало. Жить можно.   - Хозяин! Горячего вина мне и комнату! - крикнул я, как только вошел в таверну.   Из-за двери, находящейся за прилавком, выглянуло заспанное, недовольное, бородатое лицо. Я бросил на прилавок пару серебряных ноготков, для подтверждения серьезности своих намерений.   - Сию минуту, будет исполнено, господин, - сразу же подобрела бородатая рожа.   - Индавра! Поднимайся, хватит бока належивать, клиент пришел, - крикнул он себе за спину.   Через пару минут я сидел в маленькой, но чистой комнате. Из мебели тут была только кровать и небольшой столик рядом с ней. Но мне большего и не надо. На столе стояло горячее вино. После целой ночи на морозе - это поможет мне согреться. Водки тут еще не изобрели. Скинув с себя одежду, залез под одеяло и взял в руки кружку с горячительным напитком. Вино было вкусное с добавлением каких-то трав. Но на вторую чашку меня не хватило. Сон одолел мое измученное тело, и я отдался в объятья Морфея, ну или кто там исполняет его обязанности в этом мире.Глава 7    Проснулся я далеко за полдень. Первым делом спустился вниз и вышел во двор. Весеннее солнышко ярко светило на безоблачном небе. Снегопад перестал, оставив после себя изрядные сугробы, которые сверху подтаивали от тепла небесного светила. Не за горами был тот день, кода побегут веселые ручьи, будут трещать льды на реках, мир наполниться весенней капелью. Есть, конечно, в этом и пара неприятных моментов: размоет все дороги, частые дожди, вечная слякоть. Если кто-то из путников окажется в это время в пути, ему не позавидуешь, особенно если с ним будет обоз. Асфальта тут еще не придумали, придется тащить возы по грязи, в которой колеса увязают с завидной периодичностью иногда по самые оси.   Умывшись свежевыпавшим снегом, я вернулся обратно в таверну. Сегодня нужно сделать денек отдыха. Поесть, поспать, выпить - расслабиться. А то, как вспомню про вчерашнее, так до сих пор в дрожь бросает. Сколько там было этих тварей? Сотни две, не меньше. Хотя, мне бы и десятка хватило. Разорвали бы они меня, несмотря на все сверхспособности. Я уже не говорю о лорде. Нет, выпить точно надо, а лучше вовсе надраться, а то чего-то трясет мня немного. То ли от пережитого, то ли от того что перемерз вчера. А завтра сутра уже подумаю, что делать дальше.   - Эй, хозяин, вина мне неси, и поесть, мяса, - крикнул я, усевшись за небольшой столик в углу.   - Сию мину, господин, сию минуту, - засуетился трактирщик.   Через полчаса мясо мое было уже практически доедено, а бутылка вина пуста. Я уже подумывал о заказе второй, когда за мой столик подсел мужичок лет тридцати. У незнакомца были абсолютно седые, аккуратно подстриженные волосы. Мужик имел средний рост и отличался крепким телосложением. Было видно, что он отнюдь не крестьянин и не поэт, а воин. Дополнительно это подтверждалось наличием кольчуги и рукоятью меча, торчащей из-за левого плеча. Кроме меча за спиной у пришельца имелся круглый щит. За время моего путешествия по Нурдорвскому тракту, подобных индивидуумов я повстречал не мало. Вооруженные люди частенько попадались мне в тавернах. Иногда они были одни, но чаще группами. Не надо быть семи пядей во лбу, чтоб догадаться кто это. Не я один хочу получить вознаграждение за раскрытие тайны Нурдорвского тракта. Искателей удачи подобных мне в этом мире хватает.   - Добрый день, не помешал? - произнес он низким голосом, усаживаясь на стул напротив меня. Меч и щит он пристроил справа от себя, прислонив их к ножке стола.   - Вообще-то, помешали, - не слишком любезно ответил я ему. - Чем обязан?   - Видите ли, какое дело, - улыбнулся мне незнакомец. - Сегодня у меня день рождение, своего рода юбилей, мне исполняется тридцать три года. А отметить это абсолютно не с кем, а хочется. Одному же пить в такой день, это только грусть нагонять. Заметил, что у вас тоже нет компании, вот и решил угостить вас вином, в честь моего праздника.   В знак этого намерения он поставил на стол объемистый бутыль.   В бескорыстность людей я уже давно перестал верить. Особенно, когда к тебе вот так подходят ни с того, ни с сего. Если бы такое произошло в моем мире, я бы отказался сразу и без разговоров. Подсыпят какого-нибудь клафилину, и очнешься без денег, если вообще очнешься. Но этот мужик вызывал к себе какое-то доверие. Что-то было в нем такое, что заставляло верить этому седому воину. И я, сам от себя такого не ожидая, надумал принять его предложение. Но все же решил спросить, для проверки.   - А чем именно я, привлек ваше внимание? Вон сколько народу сидит в зале, - я обвел таверну рукой, где и вправду сидело около двадцати человек.   - Видите ли, я не местный, тут проездом. Из них никого не знаю. Вы, вижу тоже. К тому же мы оба воины, а они охотники и крестьяне. Именно поэтому мне приятней угостить вас, чем их, - произнес мужик, продолжая широко улыбаться.   Последние льдинки недоверия растаяли. К тому же я все равно хотел сегодня напиться.   - Уговорили, - произнес я, сам удивляясь такому ответу. Нет, определенно что-то странное со мной происходит.   - Тогда предлагаю выпить за знакомство, - проговорил мужик, наливая в кружки вино, - А заодно перейдем на "ты". Не люблю, знаешь ли, всю эту оффициальщину. Меня зовут Корд! - закончил он речь, поднимая кружку.   - Что ж, я тоже противник всех этих расшаркиваний. Выпьем, Корд, я - Рус.   - Корд... а дальше как? - спросил я, осушив свою посудину.   - Просто, Корд, я же говорю, не люблю я церемоний.   - Ну, что ж, тогда сразу вторую. Между первой и второй - промежуток небольшой. За твои очередные семнадцать лет, - предложил я следующий тост.   - Хм... это как? - удивился Корд.   - Ну, это у нас так говорят, вроде как, за вечную молодость именинника.   - А-а-а, хороший тост. Интересные у вас там люди живут. А сам ты откуда? - спросил воин, закусывая.   - С далекого севера, с глухой деревни.   - А ты откуда? Как тут очутился? - поинтересовался я в ответ.   - Сам я живу недалеко от Столицы. Сюда приехал за шкурой ирвинга. Я же вольный охотник, хочу себе броню смастерить, а тут шкуру можно купить вдвое дешевле, а то и втрое. Ну, а ты откуда, и куда?   Ага, как же. Может, конечно, и за ирвингами, но даю руку на отсечение, что и про награду короля Корд помнит. Надо, кстати, его разговорить, может, выясню что-нибудь интересное.   - У умных людей мысли сходятся, - решил я не выдумывать сложных легенд. - И я тут за ирвингами. Пока правда только прицениться хочу, ноготков не скопил еще. - Последней фразой я решил предупредить собеседника, что на большой куш со мной ему рассчитывать не придется - денег с собой у меня нет.   - Тогда выпьем за то, что наши дороги пересеклись тут.   Наши кружки снова встретились, издав деревянный стук.   - А давно ты тут, Корд?   - Да, пару дней.   - И как, приценился? Сколько тут шкуры стоят?   - Ну, сначала цену они, конечно, ломят, но сторговаться можно, - ответил он, снова наполняя кружки.   - У нас четвертый тост принято пить "За родителей", - опередил я пытавшегося что-то произнести Корда. - Выпьем за твоих родителей, за то, что они вырастили тебя.   - Все-таки, своеобразные у тебя там в деревне люди живут, - вытирая рот, проговорил седой воин, - Целую церемонию для застолья придумали. Присказки там разные.   - Ты даже не представляешь, насколько своеобразные! - улыбнулся я и сделал жест рукой, предлагая Корду снова наполнить бокалы. Можно и самому, но разливающего менять не принято.   Черт, как же ломит голову. Да еще эти крики и шум со двора. Кого там еще принесло? Поубивал бы всех. Сколько мы там вчера с Кордом бутылок осушили? Не одну, и ни две точно. Память подсказывала, что сидели мы долго, но более конкретную информацию давать отказывалась. Как я очутился в комнате, что произошло? Не помню ничего. Вроде же уже немало повидал на своем в принципе не слишком долгом веку. Зачем же я так нажрался в незнакомом месте, с первым встречным человеком? Характер чтоль у нас у русских такой? Если пить, то обязательно до беспамятства. Осознание того, что меня могли просто прирезать, пришло слишком поздно. Выпил бы пару кружек и хватит. Нет, надо же накачаться, пока это вино уже из ушей не польется. Или я один такой? И нечего всю нацию под одну гребенку. Или это уже алкоголизм? А может извечные три русских бога: Авось, Небось, да Как-нибудь. Что бы то ни было, сделанного не исправишь, вот только в будущем надо быть осторожнее.   Поднялся я с трудом. Осмотрел комнату, пальцами разминая виски. Интересно, почему так болит голова сутра? Как же вампирская регенерация? Иди все таки разливочную руку вчера поменяли? Может и хорошо, что болит. А то точно сопьюсь. Одежда моя валялась в куче около моего ложа. Вздохнув, кряхтя как старый дед, нагнулся за ней. Проведя инвентаризацию, выяснил, что вроде бы ничего не пропало. Даже те ноготки, что брал с собой на месте. Повезло - в этот раз.   Кое-как одевшись, нетвердой походкой спустился вниз, в зал. Там уже сидел мой вчерашний собутыльник, лениво ковыряясь двузубой вилкой в какой-то каше. Видимо вчерашняя пьянка для него тоже не прошла бесследно.   - Привет, Корд, - присел я напротив.   Проверку на вшивость воин прошел. Меня не убил и не ограбил. Чему я был до жути рад. Можно было смело завтракать с ним в компании.   - Доброе утро, Рус.   - Утро добрым не бывает. Это видно как по мне, так и по тебе, - ухмыльнулся я. - Что, не лезет? - кивнул я на кашу.   Корд тяжело вздохнул, отхлебнул из стоящей рядом кружки какого-то компота и продолжил ковыряние.   - Чего изволите? - подошел к нашему столу трактирщик.   - Принесите мне мясного бульона, покидайте туда зелени какой-нибудь для вкуса и цвета. И еще воды холодной.   Трактирщик кивнул и удалился.   - Интересно ты завтракаешь, - проговорил Корд.   - После вчерашнего, другое в меня не полезет, а похмеляться я не хочу. Можно было бы и рассола вместо воды заказать. Но я чертовски не люблю его вкус, а помогает он не так уж, чтоб очень сильно.   - Вижу у тебя немалый опыт в лечении похмелья, - улыбнулся седой воин.   - Ну, не так чтобы мой личный, кое-что взято из опыта предыдущих поколений, - подмигнул я ему.   - Кстати, а что это за шум на дворе? Не в курсе?   - По словам трактирщика, вчера поздно вечером, мы уже спать разошлись, приехал большой отряд. Вот и шумят там, едят пьют. Комнаты взяли только командиры. Солдатня на дворе заночевала.   Оглядел комнату, на этот раз более внимательно. Сейчас я заметил то, что не смог определить сразу мой затуманенный похмельем разум. Двое вооруженных людей стояли около лестницы наверх, двое около дверей во двор. За столами также было немало солдат. Наверняка были солдаты и на втором этаже, в коридоре, но я просто не обратил на них внимание.   - Да, делааа, - протянул я и принялся за бульон, который мне как раз принесли.   - Что ты здесь делаешь!? - раздался у меня над ухом гневный голос, прервав мое ленивое прихлебывание.   Медленно подняв глаза, я увидел Армидона в сопровождении трех солдат. В борьбе за удержание в своем желудке даже такой легкой пищи как бульон, я не заметил, как этот франт подошел. Даже в походе вся его одежда выглядела как с иголочки, прическа была идеальной, а подбородок чисто выбрит. Увидев раздраженно презрительное лицо этого хлыща, недавно казавшееся такой хорошей мысль, рассказать ему о логове лорда вампиров, сразу испарилась из моей больной головы.   - А с какой это стати вы мне тут тыкаете!? - взвелся я. - Мы с вами на брудершафт не пили. И какого это нижнего мира, я должен перед вами отчитываться?   Выкал я настолько саркастически, что уважительным это обращение мог посчитать только полный идиот. Желавки на скулах Армидон задвигались, лицо налилось красным. Возможно на дороге я не решился бы с ним разговаривать в таком тоне. Прирежут, и поминай как звали. Но куча свидетелей вокруг давали мне неплохую возможность поиграть с бывшим ухажером моей женщины.   - Скорее хозяин нижнего мира раскается в своих злодеяниях, чем я буду называть на вы сброд, подобный тебе. Что только Лучия нашла в подобном отбросе общества? - прошипел сквозь сжатые зубы де Торк.   - Может, вам просто не преподавали уроков вежливости? - спросил я его, встав со стула и уставившись в глаза де Торку. - Смотрите, а то я могу вам дать вам парочку, - договорил я, демонстративно почесав кулак правой руки ладонью левой.   Этот жест не укрылся от взгляда Армидона.   - Другого от подобного тебе я и не ожидал. Я не опущусь до уровня черни, решающей свои споры таким примитивным способом. Дворяне предпочитают благородную сталь. Махание кулаками, прерогатива смердов.   - Мне все равно, каким способом научить тебя уважать людей, - проговорил я, взявшись за перевязь с мечами, висящую на стуле.   - Господа! - крикнул Армидон, обведя взглядом помещение, разговоры в котором заметно притихли с момента начала спора. - Мне кажется, или этот хам посмел вызвать меня на дуэль!?   Все уставились на меня вопросительными взглядами.   - Так это вызов, Пришлый!? Или пустые слова, или ты сейчас сядешь и будешь доедать свой пустой суп. Ни на что, кроме бульона и воды у тебя наверно ноготков не хватило?   Что дуэли в этом мире практиковались, я слышал, но тонкостей не знал. Дуэльный кодекс хотел прочитать давно, но: то времени не было, то лень было. Вот теперь приходится расплачиваться неизвестностью. Но под взглядом нескольких десятков глаз, ничего кроме как: "Да, я вызываю тебя на дуэль!" я сказать не мог.   - Отлично! - оскалился де Торк. - Жду тебя через час на дворе. Можешь пока подобрать себе секунданта. - Развернувшись, франт широкими шагами прошел к столу, стоящему рядом с выходом, куда и сел вместе со своими людьми.   Я плюхнулся обратно на свой стул с ощущением, что меня только что развели как последнего лоха. Посмотрел на сидящего напротив Корда, который молчал на протяжении всего разговора.   - Корд, окажи честь, будь моим секундантом на этой дуэли, - обратился я к нему.   - Что ж, я и сам не люблю подобных типов. С удовольствием погляжу, как ты его уделаешь.   - Спасибо.   - А кто он вообще такой? Вижу знаком ты с ним.   - Да предводитель этого отряда, что сегодня приперся. Пересекались как-то в Столице. Как видишь, подружиться нам с ним не удалось.   - Да уж, вижу. Тебе сейчас лучше прогуляться. Не лучшее у тебя состояние для дуэли. Проветри голову, разомни мышцы.   - Ты прав, Корд. Пойду проветрюсь.   Выходя на улицу, обратил внимание на Армидона: тот сидел, жевал какое-то мясо, запивая чем-то из кружки. Лишь мельком посмотрел на меня холодным взглядом. Спокойный как танк. Завидую ему, меня что-то потряхивает: толи от похмелья, толи от страха. В образе вампира как-то все это проще - нет такого страха и озноба. Знаешь, что раны для тебя не смертельны. А тут придется драться как человек, измена берет, будь она неладна.   Оставшееся до дуэли время гулял по деревне, пытался собраться с мыслями и силами. Чего ждать от Армидона? Насколько он хорош в бою? Дуэль - уравнение с кучей неизвестных. Да хоть бы и хороший он боец, я тоже не лыком шит. Не зря же я все это время тренировался, не зря же меня мастер учил. Авось справлюсь с этим долговязым пижоном.   Когда я зашел на двор после прогулки, там уже собралась изрядная толпа, оставив пяточек диаметром метров пять. В круге стоял Армидон и еще два человека с ним, с другой стороны находился Корд. Увидев кто вошел, зеваки расступились пропуская меня внутрь круга.   - А вот и виновник этой дуэли! - проговорил Армидон, когда я подровнялся с Кордом. - Скрестить рапиры с подобным тебе ниже моего достоинства, - продолжил он. - Но, не волнуйся, твоя жажда драки будет удовлетворена. Согласно дуэльному кодексу мой верный спутник, Сарлан вызвался проучить тебя за меня. И я благодарен ему за это.   Я стоял ошарашенный, не зная, что делать. На меня словно ушат ледяной воды вылили. Что за фигня? Я даже не сразу заметил, как мне поднесли какой-то сундучок.   - Берите свое оружие, - отвлек меня от тяжких дум мужик держащий сундучок.   Я заглянул внутрь: на красной ткани лежала рапира с красивой, узорчатой ручкой. Мне ничего не оставалась, как взять это непривычное для меня оружие. Мало того, что подсунули мне другого противника, так еще и оружие дали другое. Пришло время пожалеть, что я не придавал раньше значение дуэльному кодексу.   - Согласно дуэльному кодексу, противники должны сражаться с голым торсом, дабы убедится, что на них нет доспехов и амулетов, дающих преимущество в бою, - произнес Армидон и с ехидством в глазах уставился на меня.   Я взглянул на своего противника. Тот как раз снимал свою рубаху и отдавал какому-то солдату. Мне пришлось последовать его примеру и избавиться от жилетки из шкуры ирвинга вместе с остальной верхней одеждой.   - Подержишь? - протянул я ворох тряпья Корду.   Он кивнул и забрал сверток.   - К бою! - крикнул Армидон.   Сарлан пошел на меня приставным шагом, острие рапиры смотрело мне точно в грудь. Вторую руку мой противник держал отведенной назад. С первого взгляда было понятно - это оружие для него привычное, и пользоваться он им умеет, в отличие от меня. Когда Нурп обучал меня драться, он делал упор на парные мечи или меч, щит, иногда он проводил уроки пользования и другим оружием, но очень редко. В итоге о бое на рапирах я знал мало чего, только азы.   Быстро сократив расстояние, Сарлан сразу же сделал укол. Я кое-как увернулся и отпрыгнул, удлиняя дистанцию. Воин не спешил, его рука была согнута в локте, а ногои находились в постоянном движении. Он кружил вокруг меня, и я был вынужден принять его игру. Не зная тонкостей работы с подобным оружием, я решил уйти в защиту, надеясь на ошибку противника.   Сарлан двигался как кот, играющий с мышкой. Он шел по кругу в одну сторону, я в другую, не выпуская его из поля зрения. Тот момент, когда он атаковал, просчитать было нельзя: воин буквально выстреливал в мою сторону острием клинка. Блокировать подобные выпады было дьявольски трудно, мне приходилось уклоняться.   Мы уже кружили около минуты, атаковал только Сарлан. Но пока мне удавалось уворачиваться. Следующий укол я чуть не пропустил: он последовал сверху, противник надеялся поразить меня в голову. Я чуть отклонил корпус, пропуская рапиру мимо, и уже намеревался отпрыгнуть, вновь удлиняя дистанцию и не давая противнику продолжить атаку, как произошло чудо. Сарлан поскользнулся: его нога поехала в сторону, рука согнулась в локте, открывая корпус. Такой шанс я упустить не мог: резкий шаг вперед и выпад в грудь врагу. Остальное отпечаталось у меня в памяти как при замедленной съемке. Скользящая нога Сарлана неожиданно твердо становиться на снегу, тело скручивается, а его рапира встречается с моей, отводя ее в сторону и тут же Сарлан всем телом вытягивается в струну. Вспышка резкой боли вновь запускает мир на прежней скорости.   Сделав два быстрых шага назад, я попытался снова встать в стойку, вскинув рапиру, но выронил свое оружие и схватился обеими руками за правую сторону груди. Отступил еще на два шага, мои колени подкосились, ноги отказались держать туловище, я повалился в снег. Холодный снег обжег мое обнаженное тело, это позволило сохранить остатки сознания.   - Добей его, Сорлан! - прокричал Армидон.   Воин кивнул и направился ко мне.   - Вот и все, - пронеслась в голове удивительно спокойная мысль.   - Это противоречит кодексу, - раздался голос моего недавнего собутыльника.   Сорлан остановился и выжидательно посмотрел на де Торка. С трудом повернув голову, я увидел Корда. Он успел уже подойти ко мне.   - Ты лучше не вмешивайся! - снова заговорил Армидон. - Если проблем не хочешь.   - Мне-то проблемы не нужны, - спокойно ответил Корд. - А вам?!   Даже через плотно прижатые руки, из моей груди продолжала вытекать кровь, а вместе с ней и силы. Но перед тем как провалиться в беспамятство я увидел, как при последних словах Корда между его пальцами заплясали электрические разряды.   - Надеюсь, это их убедит, - подумал я, прикрывая веки - сил находиться в сознании у меня не осталось.Глава 8    Сигнал рога прозвучал неожиданно. Его было едва слышно, но не узнать выученный всеми бойцами отряда звук было невозможно. Армидон вскочил с расстеленной шкуры медведя, протирая заспанные глаза. Обычно сон де Торка был глубокий, и разбудить дворянина было непросто, но жесткое ложе и холод не давали уснуть слишком крепко, да и лежать в доспехах было довольно неудобно. Не успел он проморгаться с просони, как в его шатер заглянул солдат.   - Сигнал прозвучал, господин де Торк! - выпалил сержант.   - Слышал. Буди всех, собирай людей. Чтоб через пять минут было походное построение.   Сержант скрылся, и с улицы послышался довольно громкий звук тревожного рога и не уступающие ему по громкости крики сержанта. Все бойцы были отборными профессионалами - они почти уложились в отведенный срок. Нашлось, конечно, несколько особо медлительных особей, их решили оставить на охране обоза, который должен двинуться в путь позже, когда лагерь будет собран. Все действия отряда были отработаны заранее - раздавать лишних приказов было не надо.   - Быстрым маршем, вперед! - крикнул Армидон, и бойцы двинулись на встречу с долгожданным противником.   Армидон шел сбоку металлической змеи, двигаясь возле центра колонны. По правую руку дворянина сопровождал человек лет сорока на вид с изрядным брюшком, выпирающим из мехового тулупа. Видно было, что этот переход дается ему с трудом, полное лицо покраснело, на нем начали выступать капельки пота. Если бы отряд двигался бегом, то этот человек вряд ли бы поспел за солдатами. Но усталых людей бросать в бой с неизвестным противником... на такое способен лишь безумец. Лучше прийти на час позже в полной боевой готовности, чем раньше, с измочаленными людьми. Слева от де Торка бодрым строевым шагом шел старый воин с изъеденным морщинами лицом в островерхом шлеме и бахтирце. Главному военному советнику Армидона было уже под шестьдесят, но, не смотря на это, он был в отличной физической форме и мог поспорить по выносливости с молодыми.   - Обещая вашему отцу свою поддержку, я, видимо, поспешил, - проговорил пузан, борясь с отдышкой. - Не думал, что этот поход будет таким испытанием для моего организма.   - И я вам очень признателен за помощь, господин де Прозак. Награда не заставит себя ждать.   - Такое издевательство над почтенным магом не окупит не одна награда, - пропыхтел де Прозак. - Лишь моя дружба с вашим отцом не позволяет мне плюнуть на все это и направиться домой. Я все же уважаемый всеми маг воздуха, а не бегун на особо длинные дистанции, на соревнованиях "элита империи".   Маг отдувался, пыхтел, при этом не переставал ворчать, но держал темп на ровне со всеми, и у де Торка сложилось впечатление, что он больше позерничает, набивая себе цену. Да и пусть позерничает. Жалко чтоль? Главное чтоб колданул когда надо будет.   Через час марша повалил такой густой снег, что людям начало казаться, что они лезут через сугробы. И так плохая видимость в свете неярких звезд снизилась практически до нуля.   - Господин де Прозак, вы можете что-нибудь поделать с этой треклятой непогодой? - обратился Армидон к магу.   - Господин де Торк, запомните, маги - не боги. Им непосильно воевать с природой. Небольшую тучку разогнать - это можно, ну или наоборот, наслать грибной дождик. Но если господину Небо захочется сбросить на нас излишки своего добра, он это сделает, и останавливать его, я никому не рекомендую.   - Что ж, придется потерпеть, - вздохнул ла Орнос, и вытерев мокрое от снега лицо, продолжил путь молча, сберегая дыхание.   Вместо расчетных трех часов, путь до места стоянки передового отряда занял почти четыре. Может, сыграл свою роль снегопад, а может, расчеты оказались неверными. Когда люди вышли к тому месту, где должен был быть передовой отряд, они не увидели ничего. Лишь остатки обгорелых телег торчали из наваливших сугробов. Готовый к схватке отряд в растерянности замер, люди не знали, как следует поступить дальше. Они шли сюда, накручивая себя для боя, но отсутствие противника сбило их с толку. Союзников также рядом не наблюдалось.   - Господин де Прозак, а вы уверены, что именно отсюда шел звук рога? - проговорил Армидон.   - За кого вы меня принимает!? - вспылил маг. - Естественно я уверен. Магический рог - это вам, не сопелка пастуха. Гудели отсюда.   - Но тогда, где же все? - развел руками де Торк.   - Я вам не гончая нижнего мира, чтоб искать людей. Я маг воздуха. Где все разбирайтесь сами. Думаю, нужно почистить снег и поискать следы. Если кто-то гудел в рог, значит была схватка, если была схватка - должны быть трупы. Если отряд отступил, то они бы прогудели еще раз. В любом случае мы ночью ничего тут не разглядим, надо дожидаться утра, чистить снег и уже тогда принимать решение.   - Но ведь передовой отряд может сейчас сражаться за свою жизнь, пока мы тут ждем утра, - возразил ла Орнос.   - Господин де Торк, я уверяю вас, бегая по лесу в темноте по сугробам, мы им не поможем. Спешка нужна только при ловле блох. Мы не успели на помощь нашим людям, с этим надо смериться. И исходить из того, что солдаты погибли.   - Людям это не понравиться, - поглаживая рукоять меча, сказал Армидон.   - Господин де Прозак прав, - гулким басом пророкотал старый воин. - Бесцельное метание по лесу лишь разъединит наших людей, что в данной ситуации считаю не разумным. Нужно выяснить, что произошло с передовым отрядом. А чтоб люди не думали лишнего, надо их занять. Прикажите зажечь вокруг поляны костры, выставить охранение. Пусть солдаты ищут в снегу следы лагеря, пусть осмотрят сгоревшие остовы телег. Пусть соберут все подозрительное. За дровами прикажите не ходить меньше чем вчетвером. Пусть обо всем докладывают мне, а я с наступлением рассвета подготовлю доклад вам.   Поразмышляв с полминуты, Армидон посмотрел на переминающихся в нерешительности бойцов, взгляды солдат были направлены в их сторону, в их глазах застыл немой вопрос.   - Вы правы, господин де Нилс. Отдайте людям соответствующие распоряжения.   Военный советник кивнул и направился к отряду, делая жест рукой, подзывая к себе сотников.   - А вас, господин де Прозак, я хотел бы попросить проверить поляну на наличие магических следов.   - Бежишь как оголтелый, а потом еще и по сугробом лазай. Нет, не этим должны заниматься почтенные заклинатели, - заворчал маг, но все же пошел к сгоревшим возам.   Армидон остался один. Он думал, следует ли отправлять подкрепление для сопровождение обоза. Ведь там он оставил всего двенадцать человек. Тот, кто одолел передовой отряд, без труда справится с дюжиной солдат. Но отправить людей на тракт, значит ослабить нынешний отряд, а вдруг нападавшие вернуться? Разделять бойцов никак нельзя, де Нилс прав. Остается надеяться, что бандиты удовлетворились одним разграбленным караваном и ушли.   Де Торк подошел к лежащему в центре поляны толстому бревну, стряхнул с него снег, и присел на подстеленный меховой плащ. Теперь остается только ждать. Возможно, утром что-то прояснится.   Проклятый снег шел почти до самого рассвета. Господин ла Орнос изрядно промерз к тому времени, как первый лучи солнца смогли разогнать тьму. Спасал только большой костер, который развели его солдаты рядом с бревном. Если он так замерз, что говорить о бойцах, которые не грелись у костров, а копались в сыром снегу. Хоть делали они это посменно, но все равно им приходилось несладко.   - Я проверил всю поляну на остатки магических следов, - присел на бревно пузатый маг.   - Подождите, давайте позовем господина де Нилса.   Армидон подал знак одному из солдат, стоящему рядом для его охраны.   - Позови сюда де Нилса, - приказал ла Орнос подошедшему.   - Будет исполнено, господин де Торк, - отчеканил боец и бросился выполнять распоряжение.   - Звали, господин де Торк, - подошел через минуту военный советник.   - Звал. Господин де Прозак хочет нам рассказать, что обнаружил на этой поляне. Хочу, чтоб вы тоже послушали.   - Очень интересная выходит картина, - проговорил де Ппрозак, грея руки у пламени костра. - Хоть из меня аурник аховый, но кое-какие следы и я могу унюхать, особенно при таком выплеске жизненной энергии как при бое. А тут ничего... то есть абсолютно ничего. Следы от ауры людей из передового отряда есть, а следов аур нападавших нету. Такое впечатление, что бойцы передрались сами с собой, а потом их трупы встали и убежали, - хихикнул маг.   - Не время для шуток, господин де Прозак, - нахмурил брови Армидон. - У вас есть какая-нибудь серьезная теория на этот счет?   - Мне в голову приходит лишь одно объяснение. Нападавших прикрывал маг, который и скрыл все магические следы.   - Ну, пусть он скрыл магические следы? А люди!? Где трупы!? Где вещи!? Нет даже быков. Этот маг, что заставил исчезнуть все вещи и людей!? - уставился на де Прозака Армидон.   - Не думаю. Если б маги могли творить подобное, мы бы уже давно выбили песиглавцев из степей. Считаю, все унесли нападавшие. Погрузили трупы и все ценное в телеги, запрягли быков, да и повезли, куда им надо. Другого объяснения пока я не вижу. Только вот не пойму, зачем им трупы?   - Но это сколько времени нужно? - воскликнул де Торк.   - Немного, если нападавших было в достатке, а судя по всему, их было с избытком, - пробасил де Нилс. - Через лес они с телегами не пройдут, - продолжил воин, - должны двигаться по тракту. Быки - животные медлительные, далеко они уйти не могли. Мы, когда сюда торопились, никого не встретили, а значит, бандиты ушли дальше.   - Я тоже склоняюсь к этому варианту, господин де Торк, - кивнул маг.   - Но как они так быстро истребили почти сотню профессионалов? - в задумчивости проговорил ла Орнос.   - Предательство. Яд в кашу, и все, - усмехнулся де Прозак. - Это одно из самых простых объяснений. К тому же среди нападавших был маг. Что за маг, мы не знаем, может он блокировал действие рога, и воины в телегах не проснулись. А может и еще чего придумал.   - Но среди наших бойцов, если вы не забыли, также был маг. Илиала де Синиша мне рекомендовали как отличного боевого мага огня.   - И не ошиблись. Он запустил превосходный "пал". И пожег этим немало врагов, наверно.   - Значит, бой все-таки был?   - Был, - кивнул маг, - но очень скоротечный.   - Ваша информация практически ничего не прояснила, - вздохнул Армидон. - Возможно, господин де Нилс добавит сведений, - проговорил де Торк, переведя взгляд на старого война. - Что обнаружили солдаты в снегу?   - Снега навалила по самые яй..., гхм, в общем, много снега слишком. Солдатам практически ничего не удалось найти. Лишь остатки сгоревших палаток и вещей. Нашли несколько мечей, щитов, арбалетных болтов. Один из солдат нашел отрубленную кисть руки.   - Значит, тут точно был бой. И кто-то постарался скрыть все следы, - потирая подбородок пробормотал Армидон. - Кстати, а вот и обоз, вроде все на месте, слава богам, ничего не случилось.   - Какие будут дальнейшие распоряжения, господин де Торк? - поинтересовался военный советник. - В обозе есть лопаты, может, стоит убрать снег с поляны и взглянуть на поле боя целиком?   - Не стоит. Ну, найдем мы еще пару мечей, что нам это даст? А времени вот терять нельзя. Грабители где-то рядом. Судя по карте, дальше по тракту есть крупная деревня. Поедем туда, если бандиты двинулись по тракту, мимо нее они пройти не должны. Допросим жителей и найдем уродов.Часть 2. Разборки в сельской местности Глава 1    Армидон проснулся в ужасном настроении, его не улучшало даже то, что спал он наконец-то на нормальной кровати. Вчерашний день был тяжел и полон разочарований. Его передовой отряд потерялся без следа. После того как провалилась попытка найти что-то на поляне, где его люди, по всей видимости, приняли последний бой, его основной отряд совершил марш бросок до ближайшей деревни. Измотанные люди лишь с наступлением темноты вошли в поселение. До невозможности уставший Армидон все же нашел в себе силы расспросить всех встречных и трактирщика о караванах, проходящих этим днем сквозь поселение. Но ничего дельного никто ему не рассказал, последняя надежда разобраться в ситуации стремительно таяла вместе с каждым невнятным ответом. Лишь глубокой ночью де Торк смог уснуть. Оставалось надеяться, что сегодняшний день внесет хоть какую-то ясность в бесследное исчезновение почти сотни солдат.   Отогнав от себя грустные мысли, Армидон встал с постели и громко крикнул:   - Эй, бездельники! А ну принесите мне живо горячей воды и мыла, для бритья. И пусть мне принесут свежую одежду из обоза.   У входа в комнату де Торка должны были стоять трое телохранителей. Именно к ним и был обращен этот крик.   - Уже выполняется, господин де Торк, - проговорила голова в шлеме, заглянув в приоткрытую дверь.   Один из солдат доставил все необходимое для бритья через десять минут, за что получил гневный выговор за медлительность. Еще двадцать минут Армидон приводил себя в порядок. Лишь удовлетворившись своим отражением в медном зеркале, ла Орнос двинулся к двери.   - Где сейчас господин де Прозак и господин де Нилс? - поинтересовался холодным голосом Армидон у стоящих у его двери солдат.   - Господин де Нилс уже на улице, господин де Прозак еще отдыхает.   Кивнув в ответ, дворянин направился в обеденный зал. Спустившись по лестнице, он внимательно оглядел помещение. За некоторыми столами сидели его солдаты, за другими жители деревни, но один человек сразу привлек его внимание. Среднего роста парень в помятой грязной одежде, с заросшим густой щетиной лицом, на котором, судя по всему, некогда красовалась имперская бородка. Что-то было в нем знакомое, но пока мозг дворянина не мог уловить, что именно. В глубокой задумчивости де Торк подошел к одному из свободных столов. Он уже практически сел на стул, как к нему пришло озарение. Это же именно тот мерзавец, который увел у него Лучию. Лучию, с которой, казалось, уже все было решено. Ее отец был очень богат, и брак с этой девушкой был очень выгодной партией для Армидона. Хоть подобного рода худосочные барышни и были не в его вкусе, но не для того же он собирался жениться чтоб любоваться этой особой. Ноготки ее отца помогут закрыть глаза на все недостатки. Но тут появился этот проходимец и все испортил. Чем он только привлек внимание этой своенравной, как оказалось, девицы? Откуда он только вылез? Так тщательно спланированный брак полетел в нижний мир. Еще недавно почти согласившееся Лучия возвела непробиваемую стену. И даже ее отец не мог переубедить девушку. Де Торк нанял специальных людей, которые должны были выяснить причину такой резкой перемены. Ноготки были потрачены не зря. Причина была обнаружена, и эта причина сидела сейчас за столом с каким-то седым типом и уплетала что-то из миски. Надо сказать, что и в Столице Армидон встречался несколько раз с этим человеком, предлагал ему ноготков. Но гордец отказался. Что ж, время пряников прошло, пора приступать к кнуту. Надо пользоваться ситуацией и избавиться от конкурента, пока есть такая возможность. Тем более финансовое положение де Торка после неудачной засады сильно пошатнулось. Дворянин все меньше и меньше верил в то, что ему удастся найти причину исчезновения отряда. А деньги наемникам заплатить придется. Деревня далеко от Столицы, и Лучия никогда не узнает о судьбе своего избранника. План у Армидона созрел практически мгновенно. Дуэль - отличный способ решить его проблему. Но лишний раз де Торк рисковать не любил, поэтому сам драться не собирался. Нужно попытаться спровоцировать вызов. Пришлый гордец, на этом и следует сыграть, тогда самому не придется драться с неизвестным противником. Зачем рисковать, когда у него в отряде был отличный профессиональный дуэлянт. Приняв решение, де Торк направился к жертве.   Заставить этого лопуха бросить вызов, было даже проще, чем Армидон думал. Пару наводящих оскорблений, парочку каверзных вопросов и дело в шляпе. У некоторых людей гордость перерастает в глупость. Гордым можно быть, когда сила на твоей стороне - так считал Армидон. Ну а когда расклад не в твою пользу, то можно чуть-чуть и прогнуться. Но видимо этот Пришлый считает иначе. Что ж, за свою негибкость он и поплатится.   Ла Орнос сел завтракать, а Пришлый почти сразу куда-то ушел. Пусть идет, погуляет. О том, что жертва улизнет, Армидон не волновался. Не та порода. На дуэль этот тип придет обязательно. Пока же можно спокойно позавтракать.   Сарлан был отличным бойцом. Особенно хорошо он владел рапирой. В искусстве фехтования этим оружием с ним мало кто мог поспорить. Дополнительно его мастерство шлифовалось в частых дуэлях, которые он проводил за определенную плату за место кого-нибудь и вызванных. Именно по этой причине Армидон не выходил из Столицы без этого человека. В дороге всякое может случиться, и иметь при себе бойца способного постоять за тебя на дуэли никогда не бывает лишним. Вот и на этот раз услуги дуэлянта послужат интересам де Торка.   Весть о дуэли распространилась со скоростью лесного пожара. Через час на дворе было полно народу. Никто не хотел пропустить бесплатное шоу. Армидон подозвал к себе Сарлана и вошел в круг, образованный толпой жаждущей зрелища. Через несколько минут в круг вошел седой секундант Пришлого, а еще через пару минут появился и сам гордец. Он вошел в круг и встал рядом со своим товарищем. Судя по его поведению, Пришлый раньше никогда не участвовал в дуэлях, и даже не знал элементарных правил. А по тому, как он взял рапиру, Армидон понял, что это оружие для него непривычно. Знать бы, что этот мерзавец такой вояка, можно было бы и самому скрестить с ним рапиры.   Наконец начался бой, который полностью подтвердил предположения де Торка. Хоть Пришлый и двигался довольно ловко, но рапирой владел, дай боги, на начальном уровне. В том что Сарлан проткнет этого наглеца сомневаться не приходилось. И не прошло и пяти минут как это случилось. Пришлый попался на элементарную уловку с поскользнувшейся ногой, раскрылся и получил укол в грудь.   - Добей его, Сарлан! - крикнул Армидон дуэлянту. Он не хотел оставлять этому пройдохе даже шанса вернуться в Столицу и снова запудрить мозги Лучии.   - Это противоречит кодексу, - услышал де Торк голос секунданта, про которого уже успел забыть.   - Ты лучше не вмешивайся! Если проблем не хочешь, - предупредил ла Орнос выскочку. Будет его учить еще какой-то наемник.   - Мне-то проблемы не нужны. А вам?   Де Торк увидел как между пальцами седого заплясали искры энергии. Что за демонщина? Седой оказался магом.   - Это энергик, - услышал Армидон над своим ухом. - И судя по всему не из слабых.   - Неужели он сильнее вас, господин де Прозак? - повернулся ла Орнос к пузатому магу.   - Может, и не сильнее. Но нужны ли нам лишние проблемы? Тем более, что у вашего недруга рана серьезная, ему повезет, если он протянет до утра.   - Господин де Прозак прав, - пробасил стоящий позади де Нилс. - Моральный дух солдат и так ниже некуда, а если еще схватка с магом будет, боюсь, это и вовсе его подкосит, особенно если кого-то пришибет.   Де Торк перевел взгляд на седого. Маг, продемонстрировав свои возможности, теперь спокойно стоял в расслабленной позе.   - Хорошо! - проговорил сквозь зубы Армидон. - Можешь забирать своего дружка.   Седой кивнул, крикнул слуг, которые тоже вышли полюбоваться зрелищем.   - Перевяжите господина и унесите в его комнату, - бросил он подбежавшим парням серебряный ноготок.   Обрадованные смерды опрометью бросились выполнять приказ.   - А вы что стоите!? А ну разойтись! - крикнул разозленный де Торк солдатам.   - Пойдемте поговорим за столом, - обратился дворянин к магу и военному советнику. - Надо решить, что делать дальше.   Через пять минут они уже пили вино за одним из столиков в обеденном зале.   - Какие у кого будут предложения? - сделав большой глоток, проговорил Армидон.   - Что бы мы не делали, нужно это делать быстрее, - ответил де Прозак, - Началась оттепель, еще пару дней, и мы можем надолго застрять в дороге. Либо ждать тут, когда все просохнет. Весна в этой части империи известна своей дождливостью.   - Ждать мы не можем, - сказал де Торк. От одной мысли о том, что и солдатам, и магу придется заплатить еще за несколько лишних недель, молодого дворянина бросало в дрожь. И так он чуть не разорился на этом походе.   - Я предлагаю, все же задержаться тут на пару дней. Проверить один вариант, - проговорил де Нилс. - Когда мы шли сюда, перед самой деревней я заметил небольшую дорогу, уходящую в сторону от тракта. По ней вполне могли проехать телеги. Расспросив местных, я выяснил, что она ведет к замку, в котором обитает хозяин местных земель, некий Ругвон де Грилон. Возможно, стоит пройтись по той дороге, а заодно наведаться к этому де Грилону. Уверен, он нам может многое рассказать о том, что здесь происходит.   - И сколько это времени займет? - поинтересовался де Торк.   - Если не тащить за собой весь обоз, взять сопровождение человек тридцать, то за полдня туда дойдем.   - А вы не боитесь, что те, кто разграбил караваны, нападут и на нас? - спросил маг.   - А какой смысл им нападать на нас? У нас с собой обоза нет, зато есть клинки, которыми мы умеем пользоваться, - возразил старый воин.   - А кто их знает? Может им клинки то ваши и понадобятся, - съехидничал де Прозак.   - Хватит спорить, - оборвал перепалку Армидон. - Полдня идти, или день разницы нет, все равно двое суток теряем. Возьмем с собой полторы сотни бойцов, остальных оставим в деревне обоз охранять. Проверим, что за фрукт засел в этом замке. Собирайте солдат, господин де Нилс, чтоб через полчаса отряд был готов к выступлению.   Марш пятнадцати десятков солдат - это не легкая прогулка одного человека. Чем больше людей двигается в колоне, тем больше времени занимает путь. Отряд Армидона подошел к замку де Грилона за час до захода солнца. Не успели они подъехать вплотную к воротам, как из них вышел ярко разряженный человек. Де Торк в сопровождении десятка бойцов во главе с де Нилсом и магом отделились от отряда и подъехали к ожидающему мужику.   - Рад приветствовать столь благородных людей на землях господина де Грилона, - громко проговорил ожидающий. - Что привело вас к замку его светлости?   - Мы хотели бы поговорить с самим господином де Грилоном, а не с его глашатаем, - отчеканил ла Орнос, стараясь чтоб голос был уверенным. Молодой дворянин немного нервничал. Причиной нервозности были арбалеты, торчащие из бойниц на надвратной стене. Грозное оружие держали воины в шлемах похожих на бочонки. Двое таких же солдат стояло по бокам воротного проема, помимо арбалетов у привратной стражи имелись щиты в человеческий рост и копья. Видимо здешний хозяин не бедствует, раз смог обеспечить своих солдат таким дорогим оружием как арбалеты.   - Господин де Грилон очень болен и редко выходит на улицу. Если вам будет удобно войти в замок, то его светлость с радостью с вами побеседует, - проговорил глашатай.   Увидев как молодой дворянин в нерешительности замялся, поглядывая то на своих людей, то на замок глашатай продолжил:   - Не волнуйтесь, в замке его светлости вам ничего не угрожает. Вы можете взять с собой несколько человек для сопровождения. К сожалению, замок слишком маленький, чтоб вместить всех ваших людей.   - Хорошо, проводите нас к его светлости, - проговорил ла Орнос. - Мы пойдем впятером.   Дворянин решил, что военного советника, мага и пары бойцов будет вполне достаточно для сопровождения. Вряд ли имело смысл брать больше людей.   Они прошли внутрь замка через небольшую калитку в огромных воротах. Замок изнутри и впрямь не впечатлял размерами. Казармы, склад, хлев и цитадель, вот и все здания, которые тут были, если не считать двух башен, диаметром добрых двадцать метров, эти громадины возвышались над стенами по бокам от ворот. От башен в разные стороны отходили стены, которые образовывали двор и приходили в небольшую квадратную цитадель.   - Пройдемте в цитадель, господа. Его светлость надеялся, что вы воспользуетесь его гостеприимством, и ждет вас в обеденной зале.   Протиснувшись по узким лестницам цитадели, Армидон с товарищами поднялись на второй этаж и вступили в обеденную залу. В центре комнаты стоял квадратный стол на десять персон. На нем исходил паром запеченный гусь, жареная рыба, мороженые ягоды, свежеиспеченный хлеб, ну и конечно вино. Во главе стола восседал человек, черты которого было трудно разглядеть, стол был расположен так, что хозяин замка оказался в самом темном углу комнаты. Лучи заходящего солнца едва попадали в комнату через узкие бойницы. От полной темноты помещение спасали несколько факелов, расположенных на стенах, но и их свет не позволял в подробностях разглядеть хозяина.   - Извините, что не смог сам вас встретить, - раздался приятный, бархатный голос. - Здоровье, знаете ли. Разрешите представиться: хозяин здешних земель, Ругвон де Грилон. А с кем я имею честь?   - Армидон ла Орнос де Торк, - представился молодой дворянин. - А это мои спутники: Инкров де Нилс и Марл де Прозак.   Солдат дворянин естественно представлять не стал. Они молча отошли к дверям и замерли там вытянувшись во фрунт.   - Приятно видеть вас в моем доме, господа. Садитесь, откушайте, что боги послали.   Армидон с соратниками не стали отказываться от приглашения. Они сели за стол и принялись за еду, не отказывая себе и в вине.   Когда все формальности были соблюдены, и гости с набитыми животами отвалились на резных креслах, хозяин замка позволил себе вопрос.   - Что же вас привело в мои земли, господа?   - Я не буду тащить демона за хвост, - заговорил Армидон, - скажу вам все на прямую.   Скрывать провалившуюся операцию больше не имело смысла. Поэтому ла Орнос решил рассказать весь план целиком. Он также хотел посмотреть на реакцию де Грилона на этот рассказ. Но лицо хозяина находилось в тени, и рассмотреть на нем что-то было сложно.   - И теперь я хочу спросить, какого нижнего мира в ваших землях происходит!? - грозно произнес де Торк, когда его история подошла к концу. - Куда исчезают караваны!? Куда пропали мои люди?   - Пятнадцать лет, господа. Пятнадцать лет я правлю этими землями. И вы не первый, кто задает мне этот вопрос. И я вам отвечу также как и всем остальным: я не знаю!   - Вы сами не знаете, что твориться на вашей земле? - с сомнением проговорил маг.   - У меня, конечно, есть кое-какая теория, - начал де Грилон. - Вы говорите, что ваш отряд насчитывал около сотни человек. Чтоб уничтожить столько профессиональных солдат за три часа, нужно как минимум трехкратное преимущество. Столько количество народа надо как-то кормить, поить, одевать. И где-то все равно эти люди должны проявиться: в деревнях, в лесах, на речках. Но никто их не видел, даже когда проводились полномасштабные поиски по всем окрестностям. Никто не смог найти даже следов ночевок этих людей. Так что, господа, думайте сами.   - А что тут думать, из местных кто-то промышляет, - стукнул ладонью по столу де Нилс. - Ограбят караван и айда к себе в село.   - Идея не лишена логики, - похвалил военного советника де Грилон, - Ее выдвигали и до вас, но при тщательном изучении отвергли. В селах не нашли никаких следов от караванов. А так же все жители были на месте. А при бое, кого-то обязательно должны ранить или даже убить, все-таки сеча - это не игра в снежки.   - Мы с удовольствием выслушаем вашу теорию, господин де Грилон, - улыбнулся Армидон хозяину.   - Пространственная дыра, - после небольшой паузы скучающе проговорил Ругвон.   - Что, простите? - переспросил молодой дворянин.   - Пространственная дыра, - чуть медленней повторил де Грилон. - Вы слышали, наверно, как демонологии призываю существ из нижнего мира через портал. Тут тоже самое, может, даже эти существа не из нижнего мира, а из какого-то другого. Они уничтожают караван и забирают всех погибших и добычу к себе в мир.   - Интересная теория, - проговорил маг. - Только как эти существа узнают на кого надо нападать?   - Возможно, кто-то с ними контактирует из местных, или даже сам призывает. А, может, они узнают обо всем каким-то другим путем. Во всяком случае... это единственное объяснение, которое пришло мне в голову.   - Значит, нам надо искать очень сильного демонолога, - пробормотал де Торк.   - Или шамана, - встрял маг.   - Шамана? - вопросительно посмотрев на де Прозака, переспросил Армидона   - Да! Кто еще может общаться с другими мирами, как не шаманы? Я уже начинаю думать, а не диверсия ли это песиглавцев. Шаманы - это по их части.   Они еще долго продолжали беседу, обговаривая все детали теории и запивая эти детали сладким вином. А когда ночь уже вовсю властвовала над окрестными землями, гостеприимный хозяин предложил путникам заночевать в его замке. Для них уже были приготовлены комнаты и кровати. Разомлевшие гости не стали отказываться, и их сопроводили по своим апартаментам.   А утром Армидон проснулся со странным чувством. В его голове поселилась мысль, что надо срочно возвращаться. А так же убежденность в абсолютной верности теории о пространственной дыре.Глава 2    Однажды я ремонтировал телефонную проводку. И по неопытности обмотку провода я зачищал зубами, при этом случайно дотронулся до второго провода. Именно тогда я понял, что значит удар электрическим током. Ощущение, надо сказать, не из самых приятных. И именно это ощущение, только усиленное в несколько раз, сейчас вернуло мое сознание из глубокого нокдауна. Я с трудом приоткрыл глаза: мир вокруг расплывался, я видел только кучу разноцветных пятен, сливающихся друг с другом. Мысли в голове были перепутаны и не в какую не хотели складываться во что-то определенное. Сильнейшая жажда мешала мне думать.   - Надо признаться, не ожидал я такой благодарности, - услышал я сквозь вату в ушах. - Пытаешься помочь человеку, а он на тебя бросается не хуже волка. - Эх, не зря говорят люди: каждое доброе дело - лишняя проблема на твою голову.   Наконец мне удалось проморгаться и кое-как сфокусировать взгляд.   - Корд, ты чтоль? - с трудом прохрипел я.   - А ты кого хотел увидеть? Хозяина нижнего мира? - усмехнулся воин.   - С ним, как раз, я совершенно не жажду встречи. Что, демоны меня побери, произошло? Последние, что я помню, это как я в луже крови валяюсь на снегу.   - Ага, то еще было зрелище. Не ожидал, что из тебя такой отвратительный фехтовальщик. Из-за тебя я проиграл пять серебряных ноготков. Надо было ставить на этого, как его, Сирвана.   - Сарлана, - поправил я. Имя своего противника я запомнил хорошо.   - Может быть и Сарлана, - пожал плечами Корд.   - Лучше расскажи, что было, после того как этот Сралан нанизал меня на свою рапиру.   - Твой дружок, Армидон хотел добить тебя, но мне удалось отстоять твою жизнь, хотя, признаться, сам не пойму, зачем я это сделал. И слепому было понятно, что ты не жилец. Но, повинуясь какому-то наитию, я все равно приказал перевязать тебя и отнести в твою комнату. В течение дня я иногда заходил тебя проведать. Лучше тебе не становилось, а даже наоборот - становилось хуже. Ты начал бредить, кстати, на каком-то странном языке. По моим расчетам ты должен был отойти в нижний мир вскоре после захода солнца. Как только стемнело, я решил зайти и помянуть моего товарища бутылочкой отличного имперского вина двадцати летней выдержки, из моих личных запасов, между прочим. И каково же было мое удивление, когда вместо практически испустившего дух человека, я обнаружил его в полном здравии. К тому же, он вместо благодарности кинулся на меня с выпученными, красными глазами. Хорошо я успел щит энергии поставить. Ударившись об него, ты отлетел обратно на кровать. А теперь я жду объяснений, и с тебя, кстати, бутылка имперского, - Корд выразительно посмотрел на растекшуюся посреди комнаты красную лужу, посредине которой валялись осколки глиняной бутылки.   - А ты не думал, что я кинулся на тебя в попытке обнять своего спасителя? - улыбнулся я. Жажда снова проснулась раньше меня, и я чуть не погубил своего спасителя. Это испугало меня до дрожи в коленках, но своему собеседнику я попытался этого не показать.   - Смешно, - абсолютно серьезным тоном произнес Корд. - Но скорее было похоже, что ты хочешь перегрызть мне глотку. И то, что кинулось несколько минут назад на меня, очень напоминало мне вампира. И я б сразу же поджарил эту тварь, если б не знал, что недавно это было абсолютно нормальным человеком, спокойно разгуливающим под солнцем. И теперь мне нужны ответы. Кто ты, забери тебя демоны, есть? И только не надо мне рассказывать сказку про покупку шкур ирвингов.   Я попытался отгородиться от жажды и проанализировать ситуацию. Если б этот человек хотел меня убить, он бы уже давно это сделал. Особенно когда увидел мое второе обличие. Но он захотел поговорить. Скрывать мои способности не имеет смысла, во всяком случае, те, что он успел увидеть. В то, что это торговец шкурами ирвингов тоже поверить было сложно. Значит, он тут оказался не просто так, а с какой-то определенной целью. Вероятность того, что наши с ним цели совпадают была велика. Один я с лордом все равно не справлюсь, а с магом у меня может появиться шанс.   - Ты прав, к шкурам ирвингам я равнодушен, - проговорил я, приняв решение. - Подозреваю, что и тебе до них дела нет. Предлагаю раскрыть карты. Я сюда пришел раскрыть тайну Нурдорвского тракта. Как ты уже наверно успел заметить, я обладаю некоторыми способностями присущими вампирам, но проявляются они только ночью. Днем я ни чем не отличаюсь от обычного человека.   - И какие это способности? - проговорил Корд. - Глотку людям перегрызать?   - И это тоже, но теперь твоя очередь рассказывать. В то, что ты в честь своего юбилея решил меня угостить вином, теперь мне абсолютно не вериться. Зачем ты вчера подошел ко мне?   - Что ж, откровенность, за откровенность. Тайной Нурдорвского тракта интересуешься не только ты. Вот я и решил, что если подпоить местных, то можно кое-что у них выведать про исчезновение караванов и причины этого. Не может быть, чтоб деревенские ничего не знали. До твоего появления, я уже около недели пьянствовал с местными. Ты же пришел под утро измотанный и усталый, весь в снегу. Мне повезло это заметить, так как я как раз отходил спать после очередной пьянки. Это у меня вызвало подозрение. Что делать воину ночью в дороге? И я подумал, а не разговорить ли мне этого человека. А когда он напьется, можно его расспросить, что он ночью делал на тракте. Поэтому я и подошел к тебе вчера. Признаться, мне даже пришлось воспользоваться магией разума, к коей у меня есть небольшие способности, что б присесть к тебе за стол. Очень уж ты подозрителен, если б не заклинание доверия, то не знаю, как бы я стал тебя уговаривать выпить. Но на все вопросы ты отвечал обтекаемо, или вовсе уходил от ответа. Причем делал это довольно умело. Это вызывало у меня еще больше подозрений. По твоему поведению я сделал вывод: либо ты причастен к исчезновению караванов, либо что-то об этом знаешь. Так что пришло время рассказать, что ты знаешь о происходящем здесь.   - Ты прав, Корд. Кое-что мне удалось выяснить. Но прежде чем я расскажу то, что знаю, мне бы хотелось обговорить условия сотрудничества, - проговорил я, растянув рот в самой благодушной улыбке, на которую был способен.   - Хм... разумно, - протянул воин - маг. - Готов выслушать твое предложение.   - Ноготки пополам, деревни тебе, агентство по охране караванов мне, - проговорил я.   - Что ж, на мой взгляд, справедливо, - кивнул Корд.   - Теперь выкладывай, что ты знаешь, - проговорил он, когда мы скрепили сделку рукопожатием.   Пришлось рассказать своему новому компаньону все, что я видел той злополучной ночью. Я постарался вспомнить все до мельчайших деталей. Возможно, у Корда будут какие-то идеи, которые нам помогут устранить лорда. Лично у меня пока никаких мыслей не было.   Спустя минут десять, я завершил свой рассказ и в ожидании уставился на Корда.   - Приятно было пообщаться, Рус, - проговорил Корд, после нескольких секунд задумчивого молчания и развернулся к двери.   - Не понял! Мы же договорились! - гневно проговорил я, вскакивая с кровати, на которой сидел все это время. - Или ты решил кидануть меня? - закончил я сквозь зубы. - Не думал, что твое слово, Корд, ничего не стоит.   - Ты еще упрекать меня будешь, пацан! - прошипел маг, резко развернувшись и уперев в меня указательный палец. - Ты кем себя возомнил?! - продолжил он, при этом его палец с каждым словом пребольно тыкал меня в грудь. - Ты думаешь, если освоил пару фокусов, уже непобедим!? Если тебя какой-то заезжий выскочка уделал, даже не вспотев, то лорд вампир тебя раскатает по стенке и оставит как память за место гобелена. И ты еще меня хочешь в это втянуть! Нет уж, спасибо, я не спешу в нижний мир. А ты давай, действуй. Я тебе мешать не буду, но и помощи от меня не жди. Завтра утром я сматываюсь отсюда.   - Э... слушай, ты чего взъелся то? - промямлил я, потирая грудь.   - А ты на что рассчитывал? Что я воскликну: "Ух, ты! Ух, ты! Ух, ты! Мы идем бить лорда вампира, здорово-то как. Побежали быстрей!" Ты на это рассчитывал!?   - Ну не в такой форме, но я надеялся на то, что ты согласишься, и мы вместе придумаем какой-нибудь план.   - Какой-нибудь план, - передразнил меня Корд. - Что тут думать? Сматываться отсюда надо, пока лорд не прознал, что мы знаем о его существовании.   - Я понимаю, риск велик, но и куш тоже немаленький, продолжал я уговаривать мага.   - Мертвым не к чему богатства. Вот если только.... Да нет все равно слишком большой риск.   - Что, если только!? - ухватился я за ниточку интереса, возникшего у Корда к этому делу   - Если мы убьем лорда, можно покопаться в его сокровищах. Наверняка там можно будет найти массу полезных вещей.   Глаза мага загорелись, он уже видел себя с великими артефактами в руках.   - Я откажусь от всей награды короля, но замок лорда ты отдашь мне одному. Свой нос ты туда совать не будешь. У меня как раз будет время там осмотреться, пока ты дойдешь до Столицы и все расскажешь, - нетерпящим возражения тоном, сказал Корд.   Я задумался. Отдавать артефакты замка мне очень не хотелось. Наверняка там найдутся и для меня полезные предметы или информация. Но иначе мне не заполучить в союзники Корда, а это значит и вовсе остаться не с чем.   - Хорошо, я согласен! - решился я.   - Вот и отличненько. Только помни, без хорошего плана я все равно к лорду на клыки не полезу. Так что нам надо хорошенько все обдумать.   - Я тоже не собираюсь лезть на рожон. Для начала нужно собрать информацию о противнике. Наблюдение, и только наблюдение. Все думают, что я ранен. Пусть и продолжают так думать. Днем я не буду выходить из комнаты, а ночью буду ходить на разведку через окно, благо в темноте я вижу лучше, чем днем.   - А если кто заметит?   - Поверь мне, Корд, я умею быть незаметным.   - Что ж, раз ты так говоришь, я тебе верю. Когда приступишь?   - А чего тянуть, сейчас и пойду, прогуляюсь, ночь только началась.   - Хорошо, тогда до завтра.   Как только дверь за Кордом закрылась, я вскочил с кровати и заметался по комнате. Показное спокойствие испарилось с моего лица. Мне нужно срочно утолить жажду, иначе не оберешься беды. Но как это сделать? Кто сегодня должен стать моей жертвой? Искать бандитов в селе, хоть и большом - это дохлый номер. Может, Армидона укокошить? А что? Он-то меня жалеть не собирался. Вариант, конечно, интересный, но связанный с кучей лишних проблем на мою и так потрепанную филейную часть. Маг же, опять этот. Да и посмотреть охота, как ла Орнос придет в Столицу, словно побитый пес. Нет, де Торка убивать не стоит. С ним я поквитаюсь как-нибудь по другому, чтоб жил, гад, и помнил про меня.   Остается Сарлан, вот кого уж точно надо прикончить. Представив, как буду рвать этого Армидонского пса на части, я плотоядно улыбнулся. Эта сволочь за все должна ответить - сжал я кулаки от нахлынувшей ярости. Стоп! Это не дело. В моем поражении на дуэли надо винить только себя. Из-за собственных ошибок я проиграл, и Сарлан тут не причем, он победил меня честно. Если я убью его сейчас, из-под тешка - признаю свою никчемность и слабость. Только честная победа, в честной дуэли сможет утешить мое эго, а оно у меня, надо признать, за последнее время сильно выросло. Но жажду надо как-то утолять, иначе не смогу ни думать, ни действовать. Убивать кого попало мне тоже не хотелось. Иначе сам себя перестану уважать, а может, и того хуже - совесть проснется. Да даже не из-за этого. Если стану убивать без причины, превращусь в зверя. Маньяка без чести и совести. Нужно сохранить в себе остатки человечности, остатки того Власова Руслана, который некогда жил в городе Москва. Убийство человека - это процесс противоестественный. Если, конечно, нет веской причины. Но что же тогда делать - жажда сводит с ума.   Продолжая метаться по комнате, я начал бить себя ладонью по лбу, пытаясь упорядочить мысли.   - Думай, голова, шапку куплю, - приговаривал я, при каждом ударе.   Ничего дельного мое серое вещество сформировать не смогло. Остается один выход: попробовать выпить кровь животного. От одной мыли об этом, меня передернуло. Непроизвольный рефлекс меня удивил, от мысли осушить человека, такого не было. Странно, что вообще мне раньше подобная идея в голову не пришла. Да и сейчас мой организм от этой мысли не в восторге. Но другого выхода мне не видится. Идеальный вариант, завалить лося или кабана. Но этих зверей нужно еще выследить и догнать, а учитывая, что биение пульсов животных я не чувствую, сделать это будет ой как не просто. Придется прирезать какую-нибудь домашнюю животину. А чтоб здесь не возникло лишнего шума от пропажи животного, надо метнуться в соседнюю деревню. Лень, конечно, но лучше перестраховаться.   Решение было принято, и откладывать его в долгий ящик я не собирался. Я остановился и прислушался: людей за окном не было, только в здании было слышно несколько размеренных пульсов. Открыв ставни, спрыгнул вниз. Приземление было мягким - ловкостью могу поспорить с кошкой. Внимательно оглядел окрестности: ничего подозрительного видно не было. Постоянно прислушиваясь, я припустил бегом в сторону леса. Путь до соседней деревни был не близкий, а вернуться мне надо засветло.Глава 3    Честно говоря, эти ночные прогулки по лесу меня уже порядком достали. Нет, иногда хорошо так выйти на пикничок с друзьями, подышать свежим воздухом, поесть мяса. Но когда ты тупо ломишься через бурелом словно бешенный лось - это надоедает. Да не просто надоедает, а начинает реально напрягать. Даже не смотря на то, что у тебя есть способности вампира: ты видишь в темноте и любой валежник перепрыгнуть - раз плюнуть.   Мой марафон до соседней деревеньки продолжался около двух часов. Благо мастер научил меня кое-как ориентироваться в лесу, и я уже круги не наматывал. Деревня была значительно меньше той, в которой я жил сейчас. Она была погружена во тьму, люди спали. Мне оставалось выбрать дом, из которого нужно умыкнуть зверюшку. Логично было бы выбрать самый крайний. Не придется светиться на улицах, и можно сразу слинять в лес. Но все дома по краям не впечатляли своим роскошным видом. Если там свинья и есть, то одна. А если у человека украсть последнюю свинью... один будет носом рыть землю, но докопается до того кто это сделал, другой опустит руки и начнет пить горькую. И ведь не угадаешь, что он будет делать. А особо уперты еще и народ может поднять на розыски преступника. И народ ведь может подняться, ведь завтра ты можешь оказаться следующим. Нельзя у человека отнимать последнее. А вот если богача ограбить, то остальные только порадуются. Выходит надо искать самый богатый дом.   Через час блуждания по деревне, такой дом я нашел. Это был двухэтажный, длинный сруб изрядных габаритов. Все остальные дома в селе были одноэтажными. Во дворе поместья был построен огромный амбар, рядом стоял сарай, не уступающий ему размерами. Я перепрыгнул через забор, прислушался - не проснуться ли животные. Но все было тихо. Хорошо, что в этом дворе собаки нет, а то бы уже всех разбудила. Кстати, не припомню, чтоб в этом мире вообще собак видел. Есть ли они тут? Хотя песиглавцы то есть, значит и собаки должны быть. Только вот где они? Надо будет как-нибудь поинтересоваться этим вопросом.   Дверь в сарай оказалась заперта. Что мне немного усложняло задачу. Взламывать замки я так и не научился, а ведь давал себе зарок, еще в Ролесте. Опять за свою лень придется расплачиваться. Ворота закрывались на амбарный замок, поражающий своими огромными размерами. Но благо в такой системе запора слабое место не сам замок, а ушко, которое просто вбито в деревянный столб дверной рамы. А столб, надо сказать, был уже довольно старый и подгнивший, что давало надежду на ослабшее крепление ушка. Плохо, что ломика нет, а то бы я не хуже Никулина из "Операции Ы" этот замочек сдернул. Но о таком нехитром орудии можно было только мечтать.   Но делать нечего, надо действовать быстро. Было слышно как за запертыми дверями, почуяв неладное, беспокойно зашевелились животные. Я вздохнул, поплевал на руки и, схватившись за замок, начал со всей силы тянуть за него, уперевшись ногой в столб дверной арки для пущего усилия. Со скрипом, показавшимся мне оглушительным, ушко запора начало выползать из столба. И не прошло и минуты как оно выскочило целиком, освобождая мне путь в сарай. А ведь если бы концы ушка были загнуты с другой стороны столба, то мне бы пришлось куда туже.   Дверь открылась и животные не только зашевелились, но и начали подавать другие признаки жизни: хрюканье, мычание, блеянье. Я почувствовал, как пульс людей в доме забился чаще - они просыпались. Сразу при входе оказался свинарник, в котором ютилось штук пять поросят средних размеров. Больше не стараясь быть тихим, я открыл свинарник, схватил первого попавшегося поросенка, взвалил себе визжащие создание на плечи и кинулся бежать в сторону леса. Так как закутку со свиньями я закрыть не потрудился, разбуженные и ничего не понимающие визжащие пяточки ломанулись во двор, создавая шум и неразбериху. Из дома также кто-то выбежал. Но в это время я уже перемахнул через забор и стартанул к лесу.   Погони за мной не было. Еще бы! Кто в здравом уме пойдет ночью в лес? Да и кто видел, куда я скрылся? Но для порядка поплутал немного. Когда буду возвращаться надо бы хорошенько замести следы, а то здешний народ все же охотники. Посчитав, что удалился на достаточное расстояние, я остановился и скинул с себя свою ношу. Чтоб поросенок не визжал, еще в сарае я двинул его кулаком в ухо. Надеюсь, не перестарался, и он живой. Так, теперь надо преодолеть отвращение. Как живых людей пить, так у меня его не возникает, а как поросеночка, так вот оно, чуть ли не до тошноты.   Собрав всю свою волю, я опустился на корточки, поднял безвольную тушку и, закрыв глаза, вгрызся мгновенно отросшими клыками в толстую шею свиньи. Нож я не использовал сознательно. Если крестьяне знают, кто живет в замке рядом с ними, когда они найдут тело, на этом их поиски и прекратятся. А если не знают, что маловероятно, то все равно тушка с разорванным горлом запутает людей.   Первые же глотки животной крови вызвали приступ рвоты. Но я загнал поднимающийся из глубины желудка ком и продолжил пить. Пить кровь животного вместо человеческой, это все равно, что пить тухлую воду вместо минеральной. Но и тухлая вода спасает умирающего от жажды. Высушив поросенка полностью, я упал на снег и прислушался к своим ощущениям. Жажда все еще была со мной, она никуда не исчезла, но сейчас ее хотя бы было можно терпеть. А это значит, теперь можно подумать, что делать с лордом вампиром. Поднявшись на ноги, я осмотрел место моей трапезы. Посреди вытоптанного в снегу пяточка лежала тушка мертвого поросенка, горло его было разорвано, но крови вокруг практически не было, только несколько красных капель выделялись на белом насте. Так же на снегу были видны четкие следы, идущие со стороны деревни. Несомненно, по ним крестьяне найдут это место. Ну а дальше пусть думают, что здесь случилось.   Я вернулся по своим следам обратно к деревне. Все еще спали, лишь в двухэтажном доме был виден свет. Постоянно прислушиваясь, я вышел на утоптанною дорогу и уже по ней направился в сторону своей деревни, вскоре перейдя на бег. До своей комнаты в таверне я добрался, когда небо уже начинало светлеть, и солнце грозило вот-вот выкатиться из-за горизонта. Просканировав окрестности, я забрался через окно к себе в комнату и быстро раздевшись, плюхнулся в кровать.   В обед, разбудив меня, зашел Корд.   - Ну, что удалось разведать? - спросил он, без всякого вступления.   - Экий ты, братец, быстрый, - ответил я сладко потягиваясь. - Такие дела за одну ночь не делаются. Хотя бы недельку надо понаблюдать, чтоб можно было сказать что-то определенное.   - Ну а сегодня, ты что-то выяснил?   - Да говорю же тебе, ничего! А ты бы лучше распорядился, чтоб мне сюда еду принесли, а то уже кишки к спине прилипли.   - Ладно, сейчас скажу. А ты в это время надень кровавую повязку и сделай страдальческое лицо.   - Как скажешь, - улыбнулся я. - И про пиво не забудь, - уже в спину крикнул я Корду.   - Раненым пиво не положено, буркнул он, закрывая дверь.   Теперь можно и порассуждать, что мне нужно, чтоб наблюдать за лордом. Ну, во-первых, не высовываться. Если учесть, что его способности такие же как и мои, а вероятней всего и превосходят их. То он может слышать пульсы людей на расстоянии как минимум в пятьдесят метров. Теперь сформируем первое правило наблюдение за лордом: не приближаться ближе, чем на сто метров - подстраховка еще никому не вредила. Он видит в темноте не хуже чем днем. Из этого выводим второе правило: маскировка должна быть такая же как при дневном наблюдении. Лучше всего вообще зарыться в снег, чтоб только нос торчал. Не буду преувеличивать свои способности - лорд гораздо сильнее меня. А значит, третьим правилом будет: никогда не вступать в схватку с лордом вампиром. При малейшем подозрении на обнаружение делать ноги. Как любят говорить американцы в своих фильмах: не будь героем. Конечно, это их утверждение можно оспорить, но в данном случае я с ним вполне согласен. Хотя, какой из меня герой? Самому бы выжить, не то, что там мир спасать. У тех же американцев для спасения негероев есть и полиция, и целый выводок супергероев. А у меня только я сам. Хотя, если подумать, какие они супергерои, так... геройчики. Какой героизм идти в логова врага, зная, что от тебя пули отскакивают, зная, что ты там одним махом, всех побивахом? Евпатий Коловрат со своей дружиной, Александр Матросов, Александр Покрышкин, матросы с "Варяга" - вот, кто действительно супергерои. Хоть из суперспособностей у них только огромная сила духа. Да, таких героев немало в русской истории, и только благодаря им существует моя страна. Так что, все-таки, быть героем надо. Но я-то далеко не герой - так что третье правило: "Не лезть на рожон", надо сделать главным. Три основных правила сформированы, ну а дальше буду действовать по ситуации.   Едва вечером солнечный диск скрылся за горизонтом, пришло ощущение силы и энергии, я выскочил в окно и направился в сторону замка. Бежал напрямик, через лес и темп держал приличный, поэтому был на месте уже через пару часов. Выбрал для наблюдения место понезаметней, стараясь чтоб меня не было видно со стен замка - вдруг там вампиры на страже, а они, твари, в темноте видеть могут. Улегся поудобней и стал ждать, направив взгляд в сторону ворот. Где-то через час из маленькой двери в воротах вышло пять фигур. Четыре из них двигались в сгорбленном состоянии, по-звериному. Пятая же ничем не отличалась от человеческой. Вся эта компания направилась по небольшой тропинке куда-то вдоль леса. Стоило бы за ними проследить, но двигаться за лордом я боялся. Кто знает, что от него можно ожидать. Так и пролежал несколько часов кряду. Лорд с командой вернулись за пару часов до рассвета. Как только они зашли в замок, я тихонько пополз назад, пока меня окончательно не скрыли деревья. Затем поднялся и побежал обратно в деревню. Да, если мои наблюдения на этом и закончатся, то я мало чего добьюсь.   Вторая и третья ночь разведки в точности повторили первую. Лорд со своей охраной выходил в одно и тоже время, шел в одну и туже сторону, и так же возвращался за пару часов до рассвета. Это уже было кое-что, это уже как-то можно использовать.   На четвертую ночь я решил переместить свой наблюдательный пункт дальше по той тропке, что протоптал лорд с охраной. Этот маневр позволил мне узнать дальнейший маршрут вампиров. И так, перемещаясь каждую ночь, выбирая места для наблюдения, я проследил, чем занимается ночью лорд вампир. Точнее я узнал, куда он ходит. Он шел по тропинке несколько километров, потом сворачивал в глубокую чащу, где через пару километров была полянка, на которой стоял огромный камень. С этим камнем он проделывал какие-то манипуляции, и потом четверо его слуг оттаскивали булыжник в сторону. Там открывался проход, куда и спускался лорд. Его охрана ждала наверху. Через несколько часов вампир поднимался, и процессия двигалась в обратный путь. Маршрут команды был всегда один. Именно на нем надо и устроить засаду. Только вот нужно выбрать место.   На следующий день я начал думать над планом ликвидации лорда. Корду я пока ничего не говорил, хотя он и заходил каждый день, интересуясь результатами разведки. Маг становился все нетерпеливей, грозился плюнуть на все и уйти. Но пока мне удавалось уговорить его остаться.   Для тщательного планирования, я выпросил у Корда листок пергамента и перо. Нужно было нарисовать карту маршрута лорда вампира и подумать, где лучше устроить засаду. Склонившись над небольшим столиком, я начал рисовать карту, тщательно припоминая все объекты, отмечая холмы деревья, ручей. Через пару часов работы у меня вышла довольно неплохая карта местности вдоль тропинки, по которой каждую ночь гуляет лорд вампир. Отложив перо, я склонился над своим произведением и начал внимательно всматриваться в свои каракули.   Для начала нужно прикинуть, какие у меня есть сильные стороны. Какие преимущества перед лордом. В силе и скорости он вряд ли мне уступает, в ночном зрении тоже. На моей стороне есть эффект неожиданности - это уже немало, именно этот козырь нужно разыграть, да так, чтоб сразу побить все карты вампира, иначе мне хана. В чем еще мое преимущество? Ну, главное - я из другой эры. Из эры технологий. В моей голове храниться куча знаний, полученных в школе и институте. Вот только как их применить к моей ситуации. Что я знаю такого, что может мне пригодиться? Что в моем мире есть, чего нету тут, и что будет сюрпризом для здешнего обитателя. Я бы даже сказал, смертельным сюрпризом. Первое, что приходит на ум - порох. Да, смастерить бомбочку - это выход. Это будет действительно смертельным сюрпризом. Вот только надо бы припомнить, как его делать. Вроде бы несложно. Какие там ингредиенты? Сера, селитра и уголь. Вот только в какой пропорции их смешивать я не помню. Ну, это ладно, можно поэкспериментировать и найти нужные пропорции. Так, где достать уголь я знаю. А вот где берут серу с селитрой, понятия не имею. Серу, по-моему, добывают из скважин в земле. Она еще тухлыми яйцами должна вонять. Пройтись, чтоль по деревне, понюхать? Можно даже поспрашивать: "У вас тут нигде тухлыми яйцами не воняет?". Я представил реакцию прохожих на подобный вопрос и улыбнулся. Да, с розыском серной шахты могут возникнуть проблемы. А что на счет селитры. Где ее добывают у меня и вовсе нет ни малейшего понятие. Да что там добывают, я даже не знаю, как она выглядит. Если серу еще можно поискать в алхимических лавках. То как искать селитру я не знаю. Как она выглядит - не знаю, ее местное название - не знаю, ее свойства - не знаю. Ох, надо было химию лучше учить. Выходит, про порох лучше забыть пока. Так, подумаем, что там еще полезного есть в моем мире.   Так, в задумчивости я просидел до ночи. Ночь пришла, но на разведку я не пошел, продолжал усиленно думать. К утру провалился в сон. Проснулся бодрым, отдахнувшим и со свежей головой, и меня посетила гениальная идея. Не зря говорят: "Утро вечера мудренее".   - Как же я мог забыть, что у меня есть Корд в помощниках, - стукнул я себя по лбу.   Я в радостном возбуждении вскочил с кровати и кинулся к нарисованной карте. Я медленно начал вести пальцем по маршруту лорда вампира, пока палец не уперся в место, отмеченное мной как мостик. За время моего наблюдения за лордом весна уже практически победила зиму. Снег таял, образовывались громадные лужи. В месте, куда уперся мой палец, и была такая лужица, через которую положили доску, чтоб господин вампир не замочил себе ноги. В моей голове начал созревать план.Часть 3. Охота на охотника Глава 1    Ночное небо полностью заволокло темными тучами. Сквозь них не пробивалось даже намека на свет звезд. Темнота была непроглядной.   - Почти как дома, - проговорил Ругвон.   Сказано это было без тени ностальгии или тепла. Тепла, которое каждый нормальный человек испытывает при воспоминаниях о доме. Но Ругвон де Грилон не был человеком. Он являлся лордом вампиром, и его домом был сам нижний мир. Мир без света и тепла, без растений и животных. Мир, в котором Ругвон родился и вырос. Мир, где он впервые ощутил сладостный вкус человеческой крови. Мир, где достать даже глоток крови было огромным счастьем. Приходилось питаться, чем попало. Поэтому любой демон готов разорвать за каплю рубиновой жидкости. Поэтому любой демон мечтает сбежать оттуда. Сбежать сюда - в мир Вирры. Тут бурдюки с кровью сами приходят к тебе в руки, и остается лишь откупорить их.   Сбежать из нижнего мира мечтают многие. И некоторым это удается. Главное найти неряшливого или просто глупого демонолога, который допустит ошибку и позволит вырваться призванному демону. Несколько тысяч лет назад (Ругвон давно потерял счет времени) именно это и случилось. Только демонолог был не один - их была целая группа. Эти глупцы решили применить демонов в своей войне. Они нарисовали громадную пентаграмму, служащую для призвания сильнейших существ нижнего мира, и даже не потрудились нарисовать печать, ограничивающую их количество.   Возможно вампиры (в то время еще не было деления на лордов вампиров и обычных) и не являлись сильнейшими демонами нижнего мира. Но именно они пришли первыми на призыв. Полторы сотни смертельно быстрых и сильных существ переломили ход той битвы. Ругвон не помнил из-за чего шла та война - люди все время за что-то воюют между собой. Они оказались на стороне обороняющихся. Громадный замок был в осаде. Их призвали прямо на обширном дворе каменной твердыни. Им приказали уничтожить осаждающих. У нападающих было полторы тысячи человек, среди которых попадались и маги. Но даже такой большой по тем временам отряд ничего не мог противопоставить существам из нижнего мира. Вампиры рвали людей на части, они упивались обилием жертв, кровь лилась рекой. И за многие века вампиры наконец напились ее досыта. Приказ был выполнен с блеском. А потом они вернулись в замок и уничтожили всех осажденных. Демонологи не могли справиться с силой, которую призвали, и вурдалаки взяли плату с ничтожеств, осмелившихся приказывать им. После расправы над людьми вампиров осталось сто сорок три.   Вампиры - существа клановые. Кланы были небольшими, их состав обычно не превышал семи, восьми особей. Кланы редко собираются в отряды для общих целей. После того как все бурдюки с кровью были выпиты, вурдалаки разошлись небольшими отрядами-кланами по миру.   Любой человек для лорда вампира - не противник. И даже маги того времени не вызывали особого беспокойство у вампирских семей. Опьяненные своей силой и вседозволенностью упыри делали все, что хотели. Они вырезали целые деревни, захватывали рабов, устраивали кровавые игрища. Люди пытались их остановить. Но от большого отряда вампиры просто скрывались, маленькие же уничтожали. Однако вечно этот кровавый беспредел длиться не мог. Прошло несколько месяцев и люди создали специальные отряды для охоты на вампиров. Отряды в основном состояли из магов. Воины этих отрядов внешне не отличались от обычных крестьян. Они направлялись в места вампирских пиршеств и служили для них живой приманкой. Немало упырей попалось в эту ловушку. Но и охотников также полегло изрядно. Однако люди могли позволить себе потери - их было намного больше чем вампиров. День за днем количество вурдалаков сокращалось. Люди быстро учились находить и убивать кровопийц. Появился "Алый Орден" - там тренировались специальные воины - борцы против упырей. Технология тренировки этих бойцов была неизвестна никому, но солдат этого ордена вампиры боялись даже больше магов. Вампиры поняли, что в открытой схватке им не победить. Всегда считавшие себя охотниками, они превратились в дичь. В дичь, на которую охотился каждый. Они начали скрываться. Охотники вынуждены были подстраиваться под свою добычу. Приток крови резко сократился. Теперь вампиры не могли себе позволить убивать всех подряд - приходилось скрываться и прятаться. И когда, казалось, вампиры потеряли последнюю надежду стать хозяевами этого мира, случился очередной перелом в противостоянии людей и демонов.   Однажды, толи от скуки, то ли еще по каким причинам, сын главы клана "Крыло Ночи" провел ритуал "Подчинение демона" над человеком. Так появился первый обычный упырь, а вампиры получили звание лордов. Вскоре каждый лорд вампир имел при себе отряд простых вурдалаков. Все кланы начали наращивать свою личную армию при любом удобном случае. Практически изведенные вампиры вновь воспрянули. Кровь полилась новым, еще более сильным потоком. Начали возникать небольшие княжества под управлением упырей. Там людей разводили как скот. Если бы вампиры-рабы могли находиться под солнцем, то противников у лордов и вовсе бы не осталось. А так, более-менее сильные королевства людей еще могли противостоять орде вурдалаков. Они ушли в глубокую оборону. У них просто не хватало ресурсов для нападения. Тогда еще не было Зарийской империи, земля была поделена на множество королевств, что не давало людям возможности собрать силы в единый кулак и дать отпор разгулявшимся кровососам. У людей была та же проблема, что и у вампиров - раздробленность и противостояние между собой. Еще немного и земли будущей Зарийской империи превратились бы в загон для людей-бурдюков с кровью, под вампирским надзором. Но судьба сделала очередной поворот.   "Плоть тьмы" и "Ужас нижнего мира" - два самых малочисленных клана вампиров решили объединиться для захвата одного из городов людей. Им нужны были рабы и пища, прошлый людской ресурс они использовали слишком нерационально, и люди быстро закончились. Они собрали всех своих рабов-вампиров и всех членов клана для атаки. Вся сложность заключалось в том, чтоб захватить город в одну ночь. Рабы-вампиры не переживут восхода солнца, это даст людям возможность контратаковать, и тогда шансы на победу улетучатся.   Та ночь была жаркая, жаркая и кровавая. Ругвон отлично ее помнил - он был внуком главы клана "Плоть тьмы". Тогда они взяли много пленных. Но после битвы выжило немного представителей кровавой братии. Вампиры связали пленных людей и стали делить добычу.   Жадность присуща не только роду людскому, не исключено, что представители любого вида, имеющие разум, могут быть подвержены этому пороку. Именно жадность обуяла двух глав клана. Именно она заставила схлестнуться два рода в смертельной схватке за добычу. Та схватка для Ругвона была первой, где он сражался с представителями своего вида.   Ругвон отразил своим мечом удар Эргели, затем выхватив левой рукой засапожный нож, воткнул его вампирше в щеку. Продолжая движение, он с разворота рубанул мечом девушку по шее, вкладывая всю вампирскую мощь в этот удар. Голова еще оставалась на плечах, и даже глаза на ней моргнули один раз, а Ругвон уже оглядывался в поисках нового противника. Но бой практически завершился. Только глава клана "Ужас нижнего мира" еще сражался с отцом Ругвона. И судя по всему, сила была не на стороне отца. Ирзар - глава другого клана уже заканчивал движение, которое должно стать завершающим в этом поединке. Лезвие его широкого, изогнутого меча неслось к правому уху отца, и отклонить его или увернуться он уже не успевал.   Ругвон прыгнул со всей имеющейся ловкостью и скорость к дерущимся. Его меч вошел между лопаток Ирзара, но остановить смертельный удар не смог. Ирзар резко развернулся, вырывая клинок из рук Ругвона. Обезоруженный вампир не нашел ничего лучше как прыгнуть на своего противника и, повалив его на землю, вгрызться ему в глотку. А отведав крови, он уже не смог оторваться пока не осушил Ирзара до конца. Наконец, отцепившись от безвольного тела Ирзара Ругвон оглядел поле боя. Он остался единственным выжившим в этой схватке. Отец лежал неподалеку, его голова была рассечена наискосок, на две неравные части, соединенные небольшим кусочком кожи. Окровавленный меч-убийца лежал тут же недалеко. Еще в паре шагов находилась его мать, разрубленная пополам. Его дед был приколот к земле двумя мечами, голова деда лежала в трех метрах от туловища. Теперь у Ругвона не было клана, но было куча людей. Впоследствии, из некоторых он сделает себе солдат, некоторых оставит как рабов для работы днем, других же как пищу. А пока надо похоронить своих родных. Ругвон медленно поднялся и, опустив плечи, побрел искать лопату. Вампиры не плачут, но они уважают своих родных, и иногда ими овладевает печаль, или что-то похожее на это чувство.   У каждого клана были свои уникальные магические способности. Через несколько дней Ругвон обнаружил, что у него в голове начали всплывать события и знания, о которых он раньше не помнил. К тому же уникальной способностью клана "Ужас нижнего мира" - щит теней, теперь обладает и он. Вампир не был дураком, сложив два и два, он вычислил, при каких обстоятельствах получил новые знание и новый дар. В нижнем мире, он точно помнил, такого эффекта от убийства вампира не было. Но в мире Вирры он есть. Ему захотелось стать еще сильнее, и Ругвон знал, что для этого нужно делать, терять ему уже было нечего. Он стал первым вампиром охотником на вампиров.   Но шило в мешке не утаишь - вскоре появились и другие вампиры, алчущие силы, подобные ему. Упыри начали охоту друг на друга, они практически забыли про людей. Но люди про них не забыли. Лордов вампиров становилось все меньше, а люди становились все сильнее, все опытнее в борьбе с кровососами. В итоге, упыри вновь начали проигрывать в борьбе с людьми, пока оставшиеся не были вынуждены спрятаться среди них. Кланы перестали существовать, лорды вампиры начали жить поодиночке. Но и тогда на лордов не прекращалась охота. Она не имела уже такого массового характера, но были индивидуальные отряды, которые искали лордов и уничтожали их. А главное продолжал свое существование "Алый Орден", его адепты выискивали кровососов с упорством фанатиков. Лорды вампиры не могли возродить свою популяцию - слишком редко у них рождались дети, слишком часто их находили и убивали, в том числе и свои же.   Ругвон охотился на своих соплеменников с упорством фанатиков Алого Ордена. Через некоторое время он узнал некоторые аспекты передачи знаний и способностей. Если ты убиваешь последнего представителя клана, ты получаешь практически все его знания. Если же не последнего, то чем больше представителей этого клана ты выпьешь, тем с большей вероятностью тебе передадутся уникальные способности клана. Но вскоре вампиров осталось настолько мало, что найти их было очень сложно, к тому же каждый из них был гораздо сильнее своих предшественников. Выжили лишь охотники на охотников. Лишь собрав несколько способностей, вампир мог дать отпор группе людских магов и адептам Алого Ордена. Охота на таких противников стала делом чрезвычайно сложным. Жить среди людей также становилось все сложнее. Воины Алого Ордена научились узнавать вампиров, несмотря на то, что те так искусно подделывали свою ауру, что даже лучшие маги не смогли бы отличить их от человека. А когда вампира обнаруживали, его убивали.   Ругвон умело уходил от ищеек Алого Ордена, для этого ему приходилось постоянно перемещаться, ибо, где начинали пропадать люди, или обнаруживались подозрительные трупы, тут же появлялись сыщики алых. Но вечно так продолжаться не могло. Рано или поздно его должны были поймать, алые не успокоятся, пока не истребят всех вурдалаков. Способ выжить был только один - спрятаться так далеко и надолго, чтоб даже намека на то, что есть такой вампир, Ругвон, не звучало.   На протяжении своей жизни Ругвону довелось убить трех представителей клана "Спящих". У них был одна уникальная способность, которая передалась последнему представителю клана "Плоть тьмы": подобно простым упырям они могли залегать в спячку на очень продолжительный срок, не нуждаясь на это время в пище. Не раз подобная схожесть способностей с простыми вурдалаками становилось поводом для насмешек со стороны других кланов. В основном это были намеки, что клан "Спящих" произошел от обычных упырей. Но теперь, казалось, эта абсолютно бесполезная способность могла пригодиться Ругвону. Вампир решил залечь в глубокую спячку в каком-нибудь недоступном месте и просто переждать опасность. Три тысячи лет должно хватить, чтоб стерлась даже память о нем. А глубокая землянка в необжитых лесах востока отличное место, чтоб сохранить его спящее тело ненайденным.Глава 2    Восемнадцать лет назад Ругвон очнулся от длительного сна. Он начал исследовать новый мир. Главное, что его интересовало - это Алый Орден, но о нем никто даже не слышал, и это не могло не радовать. Хотя, что в этом удивительного, если теперь вампиров считают древней сказкой? Шесть лет Ругвон бродил по Зарийской империи, изучая ее. Маги стали явно сильнее и более умелыми, это было неприятным открытием. Но их знание не были специализированы для уничтожения вампиров, как это было в прошлом. Ругвону очень не нравилось, что он опять должен скрываться и подстраиваться под эти бурдюки с кровью. Его тщеславие слишком велико для этого. Эти проклятые людишки должны служить ему - представителю высшей расы. Но бросаться с голой грудью на штыки и огненные шары Ругвон не собирался. В этом деле нужна тщательная подготовка.   После шести лет скитаний вампир пришел сюда - в замок де Грилона. Тут доживал свой век старый Мириол де Грилон. Ругвону не составило большого труда заставить престарелого дворянина записать себя его незаконнорожденным сыном и наследником. Спустя совсем небольшой срок после этого, господин Мириол де Грилон тихо ушел в мир иной. Так появился новый хозяин земель, включающих в себя почти все поселения охотников на ирвингов. Отсюда Ругвон собирался начать свое восхождение к правлению всеми людьми. Но торопиться не стоило.   Потихоньку, понемножку он начал собирать свою армию. Для этого новоиспеченный де Гилон под видом бандитов начал нападать на караваны, идущие за шкурами ирвингов. Охранников из каравана он превращал в рабов-вампиров, все же добро, кроме ноготков, просто уничтожал, чтоб след не привел к нему. Эти нападения были выгодны и ему, и охотникам, так как в последние время поголовье ирвингов сильно сократилось, и прибыли с их добычи упали. Опасность же путешествие по Нурдовскому тракту сильно взвинтило стоимость шкур редких животных. Поэтому особого любопытства охотники не проявляли. Ругвон вел активную вербовку населения к себе в помощники, слуги и охрану. Естественно с каждого он брал "Клятву верности". Спустя два года после вступление в права владения этими землями, Ругвон контролировал всех старост и других авторитетных людей в деревнях охотников. А днем его замок охраняло несколько десятков воинов. Также хватало и слуг-людей. Всем он платил хорошие деньги, поэтому никто не жаловался на запрет выходить ночью и на необходимость приносить "клятву верности".   И вот, прошло десять лет, его армия уже насчитывала почти шесть тысяч бойцов. Вампиров-рабов он делал исключительно из воинов, ведь чем лучшим бойцом был человек при жизни, тем лучше он будет и при нежизни. Обычных людей он оставлял себе на пропитание, рабы же лежали в спячке, и есть не просили. Лишь при вылазке их требовалось кормить, поэтому слишком много вампиров лорд с собой никогда не брал. Хотя всегда предпочитал перестраховаться как минимум четверным превосходством в численности.   Это и спасло его от раскрытия при последнем нападении. Кто знал, что эти бурдюки с кровью решат устроить на него засаду? Шесть десятков воинов, спрятанных в повозках - это могло сработать... если б нападавшие были обычными людьми. При этой вылазке потери его армии были наиболее ощутимы по сравнению со всеми остальными нападениями. Но и куш оказался достойный - почти сотня отменных воинов. Хотя большинство из воинов были убиты его рабами, их еще можно было превратить в вампиров. На проведения ритуала у него оставалось еще восемнадцать с половиной часов после смерти человека. Желательно конечно проводить ритуал над еще живыми людьми - на это затрачивается меньше сил и энергии, да и вампиры получаются из них более сообразительными и не такими кровожадными. Но заставить рабов не убивать своих противников, было делом очень непростым, обычные упыри просто не в состоянии контролировать свою ярость и жажду крови.   Почти сразу после той стычки к нему наведался отряд из двухсот человек под предводительством какого-то спесивого дворянчика. Но Ругвона беспокоило не количество солдат, а то, что среди них был маг. Но, к счастью, маг даже и не догадывался, что произошло с их товарищами. Ругвон пригласил всех этих людишек к себе в замок, хорошенько подпоил, а ночью внушил недотепам, что делать им тут нечего, и надо возвращаться домой. Иногда его поражала беспечность нынешних людей.   Затем потянулись утомительные ночи работы. Его армия находилась в схроне недалеко от замка. Новые солдаты еще не были готовы. Ритуал над бойцами был проведен, но не завершен до конца. Для того чтоб из людей сделать вампиров надо было каждого напоить определенным количеством своей крови. Без этого потенциальные вампиры были чрезвычайно медлительными, безмозглыми мертвяками, с которыми справится и подросток, когда-то этих существ прозвали мифолами. Приходилось каждую ночь ходить к схрону и поить несколько человек. На всех сразу крови не напасешься. Свою кровопотерю он восстанавливал, выпивая живых пленных. Работа утомительная, но необходимая.   Ругвон готовился к очередному походу в тайный схрон. Последние пару недель его что-то беспокоило. Но что именно он понять не мог. Иногда ощущение пропадало на несколько дней, но потом снова возвращалось. Этой же ночью беспокойство было особенно сильным. Лорд вампир чувствовал надвигающуюся опасность, но не мог определить, откуда она исходит. Возможно, ему стоило остаться в замке, но выбора не было - жажда, терзающая, его была непереносима. Что б сэкономить живых людей, Ругвон восполнял кровопотерю раз в три ночи, тогда, когда жажду терпеть было уже невозможно. Сегодня как раз шла третья ночь.   Дорога до схрона была исхожена не раз и привычна до последнего бугорка. На этот раз Ругвон утроил свою бдительность, он внимательно вслушивался в ночной лес и оглядывался по сторонам. Его охранники - четыре лучших воина-вампира находились рядом с ним. Они шли привычным порядком: четверо рабов-вампиров охраняли своего лорда с четырех сторон. Двое двигались чуть позади, двое чуть впереди, по левую и правую руку. Но, не смотря на все предосторожности и на то, что ничего подозрительного Ругвон не увидел и не услышал, с каждым шагом к схрону его беспокойство становилось все сильнее. А может, это просто жажда играет с ним такую злую шутку?   Но, вопреки всякому беспокойству, до камня, запирающего вход в тайное убежище лорда, небольшой отряд обрался без приключений.   - Может, и вправду жажда со мной играет? - пронеслось в голове лорда вампира.   Отогнав все лишние мысли, Ругвон прислонил руки к камню и сосредоточился. На огромном валуне, закрывающем вход в подземелье, было заклятие, которое не позволит и сотне человек даже на палец сдвинуть гранитную глыбу. Лишь особым заклинанием-ключом можно было на время ослабить наложенные чары. Лорд без запинки проговорил не раз произносимые тут слова. Но и после снятия заклинания нужно было еще сдвинуть огромный камень с места. Что и проделали его рабы, после жеста Ругвона.   Вход был открыт. Вглубь земли вели почти стертые каменные ступеньки. Когда-то на этом месте стоял замок брата близнеца отца Мириола де Грилона, Уриула де Грилона. Но со временем брат умер, не оставив своих наследников, и вся его земля и замок перешла к отцу Мириола. Второй замок отцу Мириола был совершенно не нужен, и его постепенно растащили по камешкам окрестные жители. Остался лишь подземный этаж, который местные просто не нашли. Ругвон же нашел. Нашел и использовал для собственных нужд. Этот этаж задумывался как подземное хранилище для припасов в случае нападения на замок. Уриул был большим параноиком и сделал подвальный этаж просто огромным.   Внизу лорда вампира ждал широкий, прямой коридор. Вдоль него находились несколько дверей. Ругвон отлично знал, что за каждой из них. Там были отдельные комнаты. В одной находились еще недоделанные рабы-вампиры, в другой была его лаборатория, в третьей заклинательная, в четвертой еще живые люди. Было еще несколько комнат со всяким хламом и продуктами (бурдюки с кровью тоже надо кормить), но самая главное сокровище было за дверью в конце этого туннеля - там спала его армия.   - Темной ночи, хозяин, - произнес сгорбленный, маленький, но при этом очень коренастый человек, вышедший из первой двери. - Живые накормлены, мифолы ведут себя тихо.   - Хорошо, Снэк, приведи мне одного мифола в заклинательную комнату через полчаса. А пока подготовь там все для ритуала, - приказал Ругвон.   - Будет исполнено, хозяин.   Хотя в подземелье не горело ни одного факела, Снэк передвигался по нему довольно проворно. Снэк был слеп от рождения, и темнота ему ничуть не мешало. Он ходил по деревням и просил милостыню, когда Ругвон нашел этот ценный кадр. Вампиру понравилось, как этот человек умело обходиться без зрения. И теперь Снэк привратник и хранитель его тайного убежища. А также тюремщик пока еще живых гостей.   Ругвон зашел в заклинательную комнату. Для ритуала все уже было давно готово, Снэк постарался заранее, теперь осталось только зажечь несколько свечей по углам пентаграммы, что слепой слуга и делал.   - Свободен, не забудь про мифола, - проговорил лорд вампир, когда последняя свеча была зажжена.   Ругвон встал в центр пентаграммы и расслабился. Он любил вот так постоять в полной темноте, отрешившись от всего. Именно в такой момент он чувствовал себя наиболее спокойным и сильным. Это место было буквально пропитано темной энергией - сколько человек лишились тут жизни, сколько вампиров появилось во тьме?   Минут через двадцать раздался стук. Дверь отворилась, в заклинательную вошел Снэк, ведя за собой на веревке нечто, когда-то бывшее человеком. Перепутать это существо с живым представителем расы людей не смог бы даже вусмерть пьяный забулдыга. В глазах у нечто были только белки, без намека на признаки зрачков, трупный запах, исходящий от мифола, мог заставить человека с самым крепким желудком исторгнуть из себя ужин. Ничего не выражающие лицо так и застыло в предсмертной агонии.   Ругвон освободил место в центре пентаграммы, куда и был поставлен будущий вампир. Он тупо крутил головой, не пытавшись ничего предпринять. Эти существа будут действовать только тогда, когда почуют запах крови. Лорд достал кинжал из черной стали, практически неразличимой в темноте, разрезал себе запястье и поднес к мифолу. Тот замер на несколько мгновений, что-то почуяв, а потом яростно вгрызся в руку вампира. Мифол пил до тех пор, пока лорд его не остановил ударом в лоб. Будущий раб упал на пол и замер. Теперь ему потребуется пару часов для преображения. Ругвону придется контролировать весь процесс, чтоб будущий вампир не вышел из подчинения.   На это раз преображение заняло больше времени, чем обычно. Лишь через три часа лежащий приподнял веки и взглянул на мир красными как пламя зрачками глаз. Ругвон тут же приказал ему направиться в дальнюю комнату, занять там свободное место и залечь в спячку. Новоиспеченный раб тут же поспешил выполнить приказ хозяина.   - Снэк! - крикнул лорд. - Веди живого сюда, - жажда Ругвона из просто сильной переросла в непереносимую, и ее срочно надо было утолять.   Через пару минут низкорослый раб втолкнул в комнату связанного человека. Он тут же растянулся на полу. У пленника была сломана рука и нога. Это было сделано специально, чтоб люди и не помышляли о бегстве. А заодно, чтоб слепой тюремщик мог легко с ними управляться.   Ругвон медленно подошел к стонущему воину, наклонился, наслаждаясь ужасом, появившимся в глазах пленника при встрече с алыми зрачками лорда. Удерживая дергающееся тело, вампир впился в горло человека, неспешна глотая вожделенную жидкость. Де Грилон любил растягивать наслаждение. Осушив бурдюк до конца, Ругвон вновь надрезал руку и влил несколько капель в рот человеку. А когда губы воина дрогнули, приложил окровавленное запястье ко рту. И уже через десять минут глаза бойца открылись, в них заплясал алый огонь. Преимущество и простота ритуала над живыми людьми были неоспоримы. Вскоре очередной воин его армии скрылся за дверью. Впереди была еще половина ночи, пожалуй, можно добавить к его войску еще одного бойца. Ругвон вздохнул и позвал слугу.   Все эти ритуалы отнимают очень много сил. Ругвон возвращался домой вымотанный как крестьянин после страды. Он даже забыл про чувство беспокойства, мучавшего его вначале ночи. Погруженный в свои мысли, Ругвон прошел уже половину пути. Дорогу ему преградила большая лужа. Хорошо, что он приказал положить через нее широкую доску. А то в том году лужа была настолько глубокой, что даже в сапогах преодолеть ее и не замочить при этом ноги, было делом, с которым не сразу справиться и лорд вампир. К тому же вокруг нее всегда образовывалось болото, по которому ходить тоже довольно противно - это мешало обойти препятствие.   Он уже дошел до середины самодельного мостика, когда чувство беспокойства надавило на него с новой силой. Это было даже не беспокойство, а паника:   - Беги! Спасайся! Опасность! - забилось у него в голове.   В этот самый момент, доска под ним треснула, заскользив куда-то в сторону уводя опору из-под ног, и он повалился в воду. Лишь благодаря вампирской ловкости ему удалось не упасть на спину, а извернувшись встать на ноги. Лужа оказалась еще глубже, чем в том году, сапоги начали быстро набирать воду. Сигнал опасности взорвался в голове огненным шаром. Ругвон, пригнувшись, огляделся, готовый к любым неожиданностям. И тут его пронзила дикая боль. Челюсти сжались с такой силой, что начали крошиться зубы, глаза начали вылезать со своего законного места, а мозг плавиться. Впервые за долгие века лорд вампир по имени Ругвон из клана "Плоть тьмы" ощутил страх.Глава 3    - Мне надоело уже здесь торчать! Если ты не можешь придумать никакого плана, то я ухожу из этого демонами проклятого места. Впрочем, я не удивлен, в древности и поумнее тебя были люди, которые пытались справиться с лордами. И всегда способ был только один: сильнейшее магическое и численное превосходство.   Корд пришел под вечер и с порога начал читать, видимо, заранее заготовленную речь.   - Спокойно, Корд! - прервал я его излияния. - У меня появилась идея.   - Ну что ж, я тебя внимательно слушаю, - как-то сразу успокоившись, проговорил маг.   - Нам помогут твои магические способности. Я знаю, ты же можешь выделять энергетический заряд.   - Конечно, могу! Но не вижу, как это нам поможет. Вампир легко от него увернется. Мой заряд сродни шаровой молнии, и его скорость даже меньше чем у стрелы, а прицельная дальность не превышает сорока шагов. А по слухам, лорды могут увернуться даже от арбалетного болта, пущенного с двадцати шагов. Я уже не говорю, что он нас почует задолго до того, как мы выйдем на расстояние удара.   - Не бойся, Корд. Твой заряд лорд вампир даже не увидит. Это я тебе могу гарантировать.   - Что-то ты темнишь, Пришлый, - прищурился маг. - Выкладывай все как есть.   - Долго объяснять, лучше я тебе продемонстрирую. Только для этого мне нужна медная проволока. Можешь достать?   - Хорошо. Сегодня уже темно, но завтра я тебе достану твоей проволоки, - произнес воин-маг и направился к выходу.   - Но если меня не впечатлит твоя демонстрация, я умываю руки, и уношу ноги, - проговорил Корд и захлопнул дверь в комнату.   На следующий вечер, после захода солнца, мы с Кордом договорились встретиться в лесной посадке недалеко от деревни. Лучше скрыть от любопытных глаз наши эксперименты. Чтоб оставаться незамеченным мне пришлось передвигаться по огородам и садам, постоянно контролируя окрестности. Когда я вышел к оговоренному месту, маг уже в нетерпении перетаптывался у кривой березки.   - Ну! - произнес Корд, протянув мне медный провод где-то в палец толщиной.   При этом воин скривил губы в скептической ухмылке. Если б среднестатистическому американцу сказали, что Россия почти в два раза больше Канады, он наверно ухмыльнулся примерно так же. Я взял у скептика провод, положил его на бревно. Выхватив из-за спины меч, одним движением перерубил проволоку на две половинки.   - Возьми в каждую руку, - протянул я Корду два обрубка.   - И что дальше, - проговорил маг, с недоумением крутя проволоку в руках.   Я достал из-за пазухи глубокую тарелку, зачерпнул в нее из ближайшей лужи воды. Огляделся в поисках объекта эксперимента. Недалеко в луже лежал дождевой червяк. Я с детства люблю рыбалку, поэтому без особой брезгливости достал ползуна из воды и бросил в мою тарелку.   - А теперь опусти эти два провода в воду и пусти по ним энергетический заряд.   - Это как!? - непонимающим взглядом уставился на меня маг.   - Ну, как, как? - растерялся я. - По одному проводу положительно заряженный, по другому отрицательно. 1    Корд нахмурил брови, напрягая мозговые клетки, но видимо, ни к чему конкретному это действие не привело, - он продолжал смотреть на меня ослиным взором. Пришлось ему объяснять, что я подразумеваю под отрицательным и положительным зарядом. К моему удивлению и радости понял он все довольно быстро - не просто так наверно магом-то стал. А я наверно не зря прослушал лекции по электротехнике в бауманке.   - Ну, давай, пробуй, - поддержал я его, отойдя, на всякий случай, на пару шагов подальше.   Корд сосредоточился, в его кистях, зажимающих провода, блеснули искры. В тарелке раздался хлопок, и Корд, вздрогнув от неожиданности, прекратил подачу тока. Заглянув в блюдо, мы обнаружили свежепрожаренного червяка.   - Интересный эффект, - задумчиво почесал седую голову маг. - А еще интересней, откуда ты знаешь, что должно произойти, - уставился он на меня, прищурив один глаз.   - У всех есть свои секреты, - состроил я загадочную мину.   - Не хочешь говорить, дело твое. Но я не понял, как это нам поможет убить лорда вампира?   - А ты представь два таких провода метров по сто. Тебе даже не придется высовываться из кустов. Бахнул своим зарядом, и мы имеем жаренного лорда вампира. При этом никакого риска.   - Значит все, что нам надо, это достать двухсотметровый моток проволоки. - В радостном возбуждении воскликнул маг.   - Не все так просто, Корд. Его еще надо заизолировать. И чтоб изоляция не пропускала воду.   - И что для этого надо?   - Нужно много нарезанных полосок толстой кожи. Такой кожи, которая воду совсем не пропускает. Есть такая в этой деревне.   - Ради замка лорда, я такую кожу хоть с самого хозяина нижнего мира сдеру, - ухмыльнулся маг. - И завтра же закажу двести метров медной проволоки у кузнеца.   - Ага, давай, еще клей понадобиться. И скажи кузнецу, чтоб проволоку сделал легко гнущуюся, но не ломающуюся, да и чтоб потоньше была раза в два, а то слишком тяжелая и объемистая бухта получится. Заодно не забудь потренироваться в передачи энергии по проводу. Мне сюрпризы не нужны, когда на лорда пойдем.   - Ты поучи меня еще, мальчишка, - возмутился маг.   - Могу и поучить, - проговорил я, выразительно посмотрев на проволоку в руках Корда.   Ладно, пойду я, у меня еще дела есть, - пожал я руку Корду. - До завтра.   - Давай, а я, пожалуй, еще поэкспериментирую с этими проводами.   Кровь животного не могла полностью удовлетворить жажду, и теперь моя ночная спутница вновь терзала меня. Нужно решать эту проблему. На этот раз я позаботился заранее о том, чтобы больше не вламываться в чужие сараи. В нескольких километрах в лесу, на дереве был привязан поросеночек, которого я поймал пару дней назад, возвращаясь из наблюдательного рейда. Бедолага попался в один из силков охотников. А я просто нашел и перепрятал. Правда его приходилось подкармливать и подпаивать, чтоб он свои поросячьи копытца не откинул, но лучше уж так, чем снова по чужим сараям лазить. Поэтому я поспешил покинуть своего соратника, пока моя жажда не предпочла более лакомую дичь.   Следующие три дня я просто отдыхал. Иногда и вампирам надо расслабляться. Напряжение последних ночей надо было как-то снять. Я начал себе позволять выходить в большой зал таверны, при этом я сгорбливался и скукоживался, изображая из себя тяжелораненого. Позволял себе выпить пару пива, но не больше. Иначе это могло вызвать подозрения, да и контроль над ситуацией терять нельзя. Но хоть наедался от пуза.   Через три дня маг принес мне кожу, клей и проволоку намотанную на специальное приспособление, стало не до расслабления. Для начала я проверил на водонепроницаемость мой изоляционный материал. Кожа влагу не пропускала. Затем пришлось обматывать двести метров медного провода, диаметром миллиметров шесть, семь, кусочками кожи шириной сантиметров пять. Да еще в несколько слоев, чтоб вода на кабель наверняка не попала, и сама кожная обмотка оставалось сухой. К тому же надо каждый слой смазать клеем, чтоб кожа не размоталась. Дело это утомительное и нудное, но необходимое. Провозился я дня три, при этом работал и днем и ночью, отвлекаясь только на еду, да на пару часов сна в сутки. Но сделал все качественно - комар носа не подточит.   Еще одни сутки мы потратили на тестирования нашей системы ликвидации лордов вампиров. Для верности мы с Кордом проведи еще один эксперимент. Проложили два наших провода по воде и грязи, опустили два не заизолированных конца в лужу, где была привязана лягушка. Маг пустил электрический заряд, средней мощности. В результате эксперимента получился отличный лягушачий суп.   - Завтра ночью, время "Ч", - проговорил я, тыкая палочкой в лягушачью тушку.   - Чего!? - переспросил Корд.   - Говорю, завтра ночью идем на вампира. Будь готов. Выступаем сразу после захода солнца.   - За меня не волнуйся, лучше сам подготовься, - раздраженно бросил маг и направился в сторону деревни.   - А провод я один должен сматывать!? - крикнул я в удаляющуюся спину.   Корд вздохнул, развернулся.   - Что ж, партнерство так партнерство, - проговорил он. - Ты сматываешь один, я второй.   - Странно ведет себя этот Корд, - думал я, наматывая провод на деревянный каркас, - такое впечатление, что он привык больше приказывать, чем что-то делать. Огрызается на любую критику или совет. Но потом как бы одергивает себя и ведет себя уже нормально. Странно это все, кто на самом деле этот воин-маг? Хотя с другой стороны, если он мне помогает, то какая разница? У меня тоже хватает скелетов в шкафу, которых я никогда не выставлю напоказ.   Весь следующий день я проворочался в кровати в безуспешных попытках уснуть. Но мое волнение было слишком большим, чтоб мозг смог дать отдых организму. Только я закрою глаза, как в голове начинали всплывать возможные картинки предстоящего боя. Разум начина анализировать всевозможные варианты развития сшибки, и прикидывать мои действия в различных ситуациях. По опыту я знал, что события будут развиваться по совершенно иному, непредсказуемому сценарию, и лучше отдохнуть и расслабиться. Но мозг продолжал упорно работать, подкидывая мне все новые и новые варианты развития событий.   - Спишь! Это правильно! - услышал я голос моего напарника.   Провалявшись так в полудреме целый день, я и не заметил, как наступил вечер. От волнения что-то тянуло в животе и даже есть не хотелось.   - Да так, вздремнул немного. А что, уже пора выступать?   - Практически. Солнце вот-вот сядет. Я пока пойду в сторону замка, а ты меня догонишь, как наступит ночь и никого не будет рядом, чтоб увидеть как ты вылезаешь из окна.   - Хорошо! Думаю, через часик я выдвинусь. Где замок, надеюсь, знаешь?   Корд зло зыркнул на меня, и ничего не ответив, вышел.   Пока не стемнело я начал собирать свою амуницию. Лишнего ничего лучше не брать. Проверив хорошо ли вынимаются мои мечи, закинул перевязь с ними за спину. Туда же повесил арбалет с несколькими стрелами, держащимися в специальных креплениях сбоку ложа. Проверил, висит ли на поясе мой длинный кинжал, с которым и вовсе никогда не расставался. Убойник, как я называл миниатюрный арбалет, доставшийся мне от моего "друга" господина Дерзека, повесил на пояс с другой стороны от кинжала. К нему также прихватил несколько болтов, которые положил в сумку, рядом с небольшой пилкой и маленькой лопаткой, похожей на саперную. В небольшие чехольчики на бедрах всунул метательные ножи, по два с каждой стороны. Вроде бы ничего не забыл. Пока все проверял, да собирался, дневное светило закатилось за горизонт. Волнение сразу куда-то испарилось, пришла решительность и уверенность в своих силах.   - Пора! - проговорил я сам себе.   Надел на голову шлем, закрыв лицо личиной, поверх шлема натянул капюшон. Взглянул на себя в медное, надраенное блюдо, которое в этом мире заменяло зеркало. Личина закрывала практически все лицо, доходя до рта, кожа опускалась по бокам, оставляя рот и бороду открытыми, но закрывая щеки до самой шеи. Капюшон скрывал от лишних глаз блеск металлического шлема. Поверх жилета из кожи ирвингов я накинул непромокаемый плащ, так чтоб рукоятки мечей за спиной выглядывали из специальных прорезей. Крякнув, взял в руки два каркаса с проволокой. Тяжелые гады, килограмм по восемь веса в каждом. Каркас был изготовлен из четырех жердин: две жердины метра по полтора скреплялись поперек еще двумя где-то метровыми, вдоль длинных жердин и был намотан провод. Убедившись что за окнами никто не наблюдает, скинул вниз бухты с проводом, а затем выпрыгнул на улицу сам.Глава 4    Корда я догнал примерно через час неспешного бега. Маг также двигался бегом. Он профессионально дышал и держал темп. Я приноровился к его темпу и дальше мы уже двигались вместе. Я бежал немного впереди и показывал более короткую дорогу, направляясь прямиком к месту засады. Часа через четыре неторопливого бега мы прибыли на место.   - Стой! - приказал я Корду. - Видишь вон то поваленное дерево, - продолжил я, когда маг подошел. - Давай к нему, только аккуратней, не высовываясь.   Маг раздраженно хмыкнул и пригнулся к земле. Мы тихонечко подползли к дереву, сквозь его ветки открывался отличный обзор огромной лужи, через которую была перекинута доска. Точнее обзор открывался только для меня, Корд естественно в темноте ничего видеть не мог.   - Жди здесь, я все сделаю сам, - сказал я воину.   - Как скажешь, а я пока отдохну, сосредоточусь, - проговорил Корд зевая и начал поудобнее устраиваться около дерева.   Я же взял каркасы с проводами, продел их под стволом, оставив концы проводов рядом с лежкой, и, пытаясь лишний раз не булькать и не хлюпать, начал протягивать их к луже. В этом месте оказалась много грязи, почва была настолько влажной, что даже лопатка мне не понадобилась. Я просто утапливал провода в ил.   Прокладка проводов заняла у меня часа два. Возможно, я справился бы и быстрее, но приходилось постоянно останавливаться и прислушиваться к любому шуму - вампиры могли на этот раз изменить своему расписанию и появиться раньше. Потом я подпилил доску, примерно на середине. Провода оставил в паре метров друг от друга, так чтоб распил доски находился посередине. Еще час ушел на то, чтоб замести следы моего присутствия. Закончив, весь грязный и злой я вернулся к Корду. Теперь оставалось только ждать.   - Слушай, Пришлый, - нарушил молчание маг, - а куда вампиры ходят по этой тропинке? Ты уверен, что лорд пройдет тут?   - Там дальше есть небольшая полянка, на ней лорд любит потренироваться в обращении с мечом. Делает он это каждую ночь, как по расписанию. Так что, можешь быть спокойным, вампиры скоро будут здесь.   Я был не намерен выдавать Корду расположение вампирского схрона. Хватит и того, что я ему на разграбление замок оставляю.   - Кстати, Корд, - как бы между прочим, проговорил я. - Этот бой очень опасен, и я могу его не пережить. Поэтому я отправил человека с отпечатком твоей ауры и с запиской к своим друзьям в Столицу. На случай, если со мной что-то случится, чтоб они знали, к кому обратится с расспросами о моей судьбе. На всякий случай я там указал и подробности нашей сделки.   На самом деле я отправил аж четырех человек в разные дни. Каждому я дал кусочек седого волоса, который нашел в своей комнате после ухода мага. Так же к ним прилагалась записка с инструкциями. Но о количестве посыльных Корду также знать совсем не обязательно.   - Не волнуйся, Рус. В случае чего, я расскажу, как все было. Но и ты уж не обессудь, я тоже кое-кого предупредил о нашем мероприятии, - абсолютно ровным голосом ответил Корд.   Я улыбнулся и продолжил наблюдение за дорогой. Хоть и было довольно прохладно, плащ я снял и теперь лежал на нем - в бою ничего не должно мне мешать. Зарядив арбалет, положил его рядом с правой рукой.   Вампиры появились как всегда, за час до рассвета. Пять человеческих фигур в плащах двигались по тропинке.   - Будь готов, они идут, - прошептал я своему напарнику. - Как скажу, пускай энергетический заряд.   Корд молча взял торчащие из под поваленного дерева провода.   С каждой секундой напряжение возрастало. Я терзал вспотевшими ладонями ложе арбалета. Вот лорд зашел на мостик, вот он делает шаг, другой, третий. И будто спотыкаясь, начинает заваливаться, но тут же группируется и приземляется на ноги, оказываясь практически по пояс в мутной воде.   - Давай! - кричу я Корду, пока вампир не опомнился.   Что происходит с магом, не вижу - не отвожу взгляда от происходящего на поляне. Слышу только электрический треск - значит, маг работает. Лорд вампир вздрогнул посреди лужи, с ним вместе под удар попали двое его охранников, который шли спереди своего господина. Им доска для перехода через воду нужна не была - они всегда пересекали это препятствие вброд. Остальные двое оглядывались в непонимании. Раздался хлопок, слышный даже с моего места, и тела кровососов как подкошенные повалились в воду.   - За мной, Корд! Добьем гадов!   Я вскочил со своего места и бросился к луже. Надо было как можно быстрее добраться до лорда. Кто знает, на сколько быстро он сможет восстановиться? Я бежал, не оглядываясь, перед грудью держал взведенный арбалет. Двое оставшихся упырей заметили меня и бросились наперерез. Когда до лорда оставалось метров тридцать мы встретились. Первый из кровососов, не останавливая своего бега, прыгнул на меня словно дикий зверь. Своим вампирским зрением я все отчетливо видел. Все-таки простые вампиры медлительней меня - не без удовлетворения отметил в голове. Прыжок упыря был грациозен и стремителен. В полете его когти словно у кошки моментально удлинились. Глаза вампира полыхали красным огнем, рот разинут в оскале. Тварь издала не то рычание, не то шипение. Пока мозг отмечал все эти детали, руки делали свою работу. Возможно, обычный человек и не успел бы отреагировать на этот фентель, но моя реакция намного превосходит человеческую. Чтоб вскинуть арбалет мне понадобились доли секунды: арбалетный болт угодил прямо в разинутую пасть вурдалака. Голова вампира дернулась назад, а я отскочил в сторону, пропуская уже неуправляемое тело мимо себя.   Но расслабляться был рано. Не успело тело первого неудачника приземлиться, как второй охранник попытался достать меня сбоку. Сделав шаг в сторону, я блокировал выпад вампира арбалетом, мгновенно отпрыгнул, разрывая расстояние. Тут же швырнул бесполезное оружие в своего противника, сбивая зарождающийся прыжок кровососа. Этот маневр позволил выгадать мгновения, чтоб сорвать с пояса убойник. Стрелять пришлось от бедра, прицеливаться было некогда. Вампир отмахнулся от летящего арбалета и тут же получил болт в грудь, тело вурдалака отбросило метра на два. Упырь повалился на спину без признаков жизни. Вопреки моим ожиданиям его не пробило насквозь, болт застрял глубоко в теле. Выдернув из-за спины клинки, я оглянулся, оценивая обстановку. Вот дьявол! Тело лорда вампира начало шевелиться.   - Черт возьми, где же этот треклятый Корд!? - вырвалось у меня.   Но на розыски мага времени не было. Лорд вампир приходил в себя. Разделяющие нас тридцать метров я преодолел за несколько секунд. Вурдалак успел за это время встать на четыре кости. Я помнил, что было написано в книге про вампиров. Будто их знания перейдут от одного лорда к другому, если высушить их. Сработает ли это в моем случае, я не знал. Стоит ли рисковать и пытаться выпить лорда? Или лучше сразу отсечь ему голову? Выбор за меня сделал его величество случай, а может, сама судьба.   Не желая давать твари и лишнего мгновения, я прыгнул с намереньем нанести завершающий удар. Меня подвела грязь под ногами: перед самым прыжком я поскользнулся, и траектория моего движения сильно изменилась - уже в полете понял: до шеи упыря не достать. Но все же кое-что мне сделать удалось, чтоб прыжок и вовсе не вышел бесцельным: возможности для махового удара уже не было, в полете я перехватил мечи обратным хватом и, падая, со всей силы вогнал их в нижнею часть спины вурдалака. Такое ощущение, что я попытался проткнуть дерево: мечи воткнулись совсем неглубоко. Так как я падал плашмя, мне пришлось выпустить из рук свое оружие. Но все же удар был сильным: вампир снова упал в воду. Я еще не успел перевести дух, как лорд вновь начал подниматься.   - Когда ж ты сдохнешь, тварь! - мысленно вскрикнул я, метнулся на карачках к упырю, обхватив левым предплечьем вампира за горло. Правой рукой я выдернул кинжал и ударил тварь в висок. В этот момент лорд оттолкнулся руками, заваливаясь на спину, грозясь порезать меня моими же мечами, торчащими у него из спины, но мечи вошли настолько неглубоко, что, встретившись с моим телом при угловом наклоне, тут же выскочили из спины лорда. Вампир всем своим весом вдавил меня в ил, а лезвие моего кинжала пронзило лишь пустоту.   В мутной воде не помогало и вампирское зрение. Я ничего не мог разобрать. Лишь предплечье продолжало давить на шею вампиру. Извернув кисть второй руки, я наугад направил кинжал в лицо своему противнику, ну или куда-то в эту область. Но тут же почувствовал, как кто-то схватил мою руку и вывернул ее до хруста. От пронзившей меня боли вскрикнул: рот тут же начал заполняться мутной жижей. Ярость захлестнула меня, выпустив кинжал, я вырвал кисть и, обхватив и правым предплечьем горло упыря, впился мгновенно отросшими клыками в шею своего врага. Лорд бил меня локтями, дергался, пытался подняться, но все было бесполезно - я его не отпускал. Грыз шею и пил, пил, пил благословенную жидкость. Движение же вампира становились все медленнее, все более вялыми, пока и вовсе не прекратились. Но и мои силы были на исходе, кое-как отбросив опустошенное тело, я выполз к месту, где лужа была помельче, и там завалился на спину. Странно, после того как попьешь крови обычно сил у меня только прибавлялось, а тут будто тряпка стал.   Я уже хотел вознести хвалу всем известным богам за победу. Как увидел, что двое охранников, попавших под удар тока, начали шевелиться, поднимая почерневшие головы из воды. Они двигались еще вяло, но вскоре это изменится.   - Где же мой гребанный напарник?! - зло вскрикнул я, на руках отползая подальше.   Ближний ко мне вампир поднял голову и обозрел окрестности. Взгляд его красных глаз остановился на мне. Рот твари изогнулся в смертельном оскале, злобно шипя, упырь пополз ко мне на четырех костях. Собрав резервы сил, я выдернул метательные ножи, зажав их между пальцев, по два в каждой руке. В возможность удачного броска я не верил - даже это движение далось мне с огромным трудом. Отгородившись от мира, я словно загипнотизированный смотрел в глаза твари, готовый дорого продать свою жизнь.   С каждым движением вампир двигался все уверенней и ловчее. Когда до него оставалось не больше метра, что-то в его глазах изменилось. Огонь в них резко потух, а потом голова твари плюхнулась в воду.   - Ты в порядке? - услышал я знакомый голос.   Корд стоял в паре метров от меня, поигрывая своим полуторником. Я настолько сосредоточился на схватке, что не заметил, как он появился. А его работе с мечом могли позавидовать и самураи, легкое движение и головы нет.   - Ты где был, гнида!? Я тут чуть богу душу не отдал! - яростно взревел я.   - А ты думаешь, мне легко было!? - в свою очередь вспылил маг. - Да я всю энергию отдал. Нужна была минутка, чтоб прийти в себя. Скажи спасибо, что хоть сейчас появился.   - Да уж, спасибо! Где остальные вампиры, они сей час могут прийти в себя?! Арбалетным болтом их не остановить!   - За них не беспокойся, - улыбнулся Корд, - я позаботился о том, чтоб они больше никогда не очнулись.   Корд помог мне встать. Облокотившись на его плече, я обозрел поле боя. Первым делом обратил внимание, конечно, на лорда. Корд позаботился и о нем, голова лежала метрах в десяти от плавающего посреди лужи тела. У остальных упырей думающий орган также на плечах отсутствовал.   - Как же ты их всех нашел в темноте? - удивленно спросил я у Корда.   - По шипению, друг мой, по шипению, - ухмыльнулся маг. - Ну, а теперь разделим трофеи. Посмотрим для начала, что при себе имел лорд.   Корду пришлось делать всю грязную работу одному. Я был настолько обессиленным, что и стоял то с трудом. Обыск трупов занял около часа. Не удивительно, что я не смог проткнуть лорда. У него имелся отличный стальной нагрудник, под которым также была толстая жилетка из шкуры ирвингов (удивительно было бы, если бы хозяин земель охотников на ирвингов ходил в чем-то другом). Нагрудник мне пробить удалось, а вот в жилетке мои мечи застряли. Теперь их, кстати, надо нести к кузнецу - после такого испытания они погнулись, а на лезвии остались зарубки. Ну я думаю доспехи из шкур ирвингов с лихвой компенсируют мне затраты на ремонт мечей. Если, конечно, их еще можно отремонтировать. Кстати, доспехи из шкур ирвингов были не только у лорда, но и у его телохранителей. Лохмато жил этот вампир. Кроме всего прочего у лорда был изъят одноручный меч с каким-то дымчато-черным лезвием и такого же цвета, удивительно легкий круглый щит, где-то метрового диаметра.   После недолгого обсуждения трофеи были поделены следующим образом: все что снято с лорда - мое, остальное Корда. Кто кого убил, тот те трофеи и забирает. Корд тоже положил глаз на оружие вампира, но я был в этом вопросе тверд. Этот трофей я заслужил точно, да и в других убийствах мой вклад также был немаленьким. Поэтому я хотел выторговать еще один костюмчик из шкур ирвингов, с одного из охранников. Но тут уже твердость проявил маг.   - Ты не забывай, что за провод медный платил я, а он, доложу тебе, немало стоит, - поставил точку в торгах Корд.   - Ладно, демоны с тобой, Корд, забирай свои доспехи.   - Вот и ладненько! - проговорил он, засовывая трофеи к себе в мешок. - А теперь, позволь откланиться. У меня мало времени, а в замке лорда, наверняка, много интересного.   - Слушай, Корд, а как ты будешь рыться в замке? Наверняка там у лорда были слуги.   - Да так и буду. Слуг вампиров у него там много быть не должно, если вообще есть. А люди? Что люди? Думаешь, они посмеют мешать тому, кто уничтожил лорда? Да они, только услышав о том, что туда идет тот, кто убил их хозяина, поспешат оставить замок мне на растерзание. Ну а если кто не оставит, то это его проблемы, - зло осклабился воин.   - Ну как знаешь. Удачи тебе! - протянул я руку магу.   - Приятно было поработать, Рус, - ответил Корд на рукопожатие.   Я в задумчивости смотрел, как бредет по тропинке в сторону замка господина де Грилона человеческая фигура, освещенная лучами восходящего солнца. Увидимся ли мы еще когда-нибудь с этим человеком? Что-то мне подсказывало, что это не последняя наша встреча.Часть 4. Трофеи Глава 1    Фигура Корда давно скрылась из виду, а я все еще стоял, не двигаясь. Делать что либо никак не хотелась, чувствовал я себя выжитым лимоном, сил совсем не было, хотелось просто упасть и отоспаться. Наконец я собрался и с тоской оглядел поле боя. В голове лениво заворочались мысли. Лорд вампир мертв, угроза для караванов испарилась. Но чтоб мне выплатили вознаграждение, понадобятся очень весомые доказательства, что именно я завалил лорда, и что именно лорд вампир был причиной всех неприятностей на Нурдорвском тракте. С другой стороны, если я смогу доказать, что ныне покойный господин де Грилон был лордом вампиром, то это автоматически объяснит все странности происходившие с путешественниками на этой дороге. Так, а что нужно, чтоб доказать, что покойный был именно лордом вампиром?   Почесывая затылок, я еще раз, более внимательно осмотрел место схватки, даже лениво прошелся по нему. Взгляд мой упал на лежащую недалеко от лужи голову с выпученными, красными глазами и оскаленной пастью, в которой выделялись длинные клыки. Лучшего доказательства и не придумаешь, а если будут сомнения, думаю, столичные маги смогут провести генетическую экспертизу, ну или что у них там вместо нее применяют в подобных случаях.   Нагнувшись, я брезгливо поднял голову за волосы. Надо сказать, что из шеи кровь практически не сочилась, может, вытекла, а может и я все выпил. Затем я вернулся к луже и снял с тела лорда плащ, в который и завернул отрубленную голову. Такой трофей лучше хранить подальше от чужих глаз. Вроде бы больше на этом месте делать нечего, следы заметать не имеет смысла, это ж все-таки подвиг как-никак, а не преступление какое. Я с тоской посмотрел на свои трофеи, теперь их придется тащить до деревни, а вампирских сил у меня сейчас нет, да что там вампирских, даже человеческих немного осталось. А с собой надо было взять: два моих меча, меч, щит и кожаные доспехи лорда, два арбалета, и плюс ко всему голова. Это что по крупному, про мелочь я уже молчу.   После недолгих размышлений, меч, щит, доспехи лорда и большой арбалет припрятал в лесу. Все равно еще возвращаться, надо же проверить, что там под камнем тем лежит. А пока следует вернуться в деревню за остальными вещами и делать отсюда ноги в срочном порядке, а то местный народишко может и революцию какую-нибудь устроить, как прознает о смерти господина, ну или как нынешние политики это называют: народные волнения.   Ну а пока иду до села, нужно обдумать, как мне голову вампира сохранить. Идти-то три недели, а очень неохота, чтоб у меня из рюкзака тухляком перло. В голову пришло только два варианта: засушить (в кино видел, такие маленькие головешки получаются потом), заспиртовать (этого я уже в кунсткамере насмотрелся). Первый вариант сэкономит место в рюкзаке, но тут я не знаю технологии, да и времени на это, наверняка, потребуется изрядно. Во втором варианте видимых проблем не наблюдается: кинул бошку в бочонок со спиртом и делов то. Хотя, одна проблемка все-таки есть: сколько живу в этом мире, напитков крепче вина еще не встречал. Над этим вопросом стоит подумать.   Не зря говорят: все гениальное просто. К тому времени как я дошел до деревни, в моей голове уже созрело решение проблемы. Первым делом зашел к кузнецу и заказал ему трубку, согнутую с обеих сторон так чтоб был наклон. Дал наказ, чтоб он справился за час, за это пообещал хорошие барыши. В моем деле лучше подошла бы трубка - змеевик, но для местных кузнецов эта слишком сложная работа, так что пока подойдет и эта. Заодно отдал свои мечи с просьбой выправить их до вечера, а то после этой ночи они стали уже совсем негодные к бою. Перед тем как уйти прикупил приглянувшейся топорик.   Завершив дела с кузнечных дел мастером, направился в таверну. Похоже тут пока о смерти местного господина никто не знал. Оно и к лучшему. Зашел к себе в комнату, взял деньги, спустился.   - Эй, хозяин! - крикнул я, подойдя к прилавку.   - Чего изволит, господин? - тут же выскочил из боковой коморки бородатый трактирщик.   - Чугунок у тебя есть?   - На кухне-то, оно, знамо дело есть, - удивленно кивнул мужик.   - Продай мне один.   - Так то ж для варки, для готовки там разной, - развел он руками.   - Да не за спасибо же прошу, серебром плачу, - позвенел я мешочком в знак своей платежеспособности.   - Два серебряных ноготка, - кашлянув, проговорил хитрец, глядя на меня невинными глазами.   Да за такие деньги можно десяток чугунков купить, но спорить я не стал. Не было ни желания, ни сил, ни времени.   - Договорились, - кинул я на стол три серебрушки, - но чтоб к чугунку еще тазик деревянный был, да поглубже.   - Как скажет, господин, - расплылся в улыбке ухарь.   - Так, это еще не все, - тут я сделал небольшую паузу, прикидывая размеры головы лорда и какую посудину для этого надо.   - Чего еще изволит, господин? - не выдержав моего молчания, переспросил хозяин таверны.   - А господин еще изволит десятилитровый бочонок пошире и шесть ведер самой крепкой выпивки, что есть в твоем погребе.   - Самое крепкое это морожка, - задумчиво почесав подбородок, проговорил мужик. - Но она дорогая, два серебряных ноготка за ведро.   - Что еще за морожка? Вынеси-ка попробовать.   - Сию минуту, господин, - уже срываясь с места, бросил трактирщик. Видимо не хочет упустить такую сделку.   Через полминуты он уже наливал какую-то красную жидкость в мою кружку. Я с некоторой опаской отхлебнул принесенную субстанцию. По вкусу - гадость редкостная, напоминает портвейн три семерки, которым мы баловались на первом курсе института, ибо на что-то другое денег у нас тогда не было. Но главное градус есть, градусов двадцать, не меньше. Мне должно хватить.   - Беру, а из чего эту морожку делают?   - Как и вино, из винограда, - расплылся в счастливой улыбке трактирщик, - только при брожении добавляют гриб морож.   - В общем, наливай шесть ведер этой морожки.   - Да и еще, мне дров вязанки четыре надо будет.   - Все что пожелает, господин.   - Так, вроде пока все, - призадумавшись, проговорил я.   - Через пятнадцать минут все будет готово, - кивнул бородатый хозяин и направился к себе в каморку.   - Эй, стой! - окрикнул я его. Только сейчас я подумал о том, как все это буду тащить. Столько унести, и у вампира пупок развяжется.   - Господин, что-то еще желает? - снова растянул губы в улыбке бородач.   - Где у вас тут быка с повозкой можно купить? - транспорт до дома мне все равно будет нужен, а то тащить все мое барахло и так было жутко неудобно и тяжело, а тут еще трофеев подвалило.   - Так у меня и купить... мне тут недавно оставили в залог одного, а хозяин так и не вернулся, - оскалилась бородатая рожа. - Я прикажу, вам туда сразу все и погрузят. Недорого возьму всего пятнадцать серебряных ноготков.   Чувствую, дерут с меня три шкуры, но куда-то ходить очень не хотелось. Вымотался я ужасно, да еще и спать охота.   - Ладно, давай. Как будет все готово скажешь, я тут сижу. А пока поесть принеси мне что-нибудь погорячее, да выпить немного вина. Но это уже за твой счет, грозно закончил я.   - Конечно, конечно, быстро закивал ухарь.   Как и обещал трактирщик, через пятнадцать минут на дворе стоял бычок с повозкой загруженной заказанным барахлом. Поудобней разместив свое седалище на козлах, я хлестанул медлительное животное, и мой небольшой обоз со скоростью беременной черепахи направился к кузнице.   Кузнец не подкачал - трубка была готова даже раньше назначенного срока. Забрав это нехитрое приспособление, я направил свое транспортное средство к небольшой речушке, протекающей недалеко от деревни. На моих ночных прогулках я видел там отличный глиняный берег. Благо дорога была проложена любителями покупаться, и даже на телеге туда проехать не составляло проблем. Сейчас, правда, купальный сезон пока не открыли, поэтому народу на речки много быть не должно, что мне как раз на руку.   Отъехав как можно дальше от пляжа, насколько позволяла моя повозка и раскисшая весенняя земля, начал сооружать свой агрегат. Благо как это делать меня еще дед, покойник научил. Любил он это дело. Для начала нашел пенек, куда и водрузил деревянный таз. В тазу прорубил с обеих сторон небольшие ложбинки, куда поместил трубку. Затем эти ложбинки хорошенько замазал глиной, которой около берега было немерянно. Конечно, протекать немного будет, но это не страшно. В деревянной крышке чугуна сделал такую же ложбинку, аккурат под диаметр трубки. Пенек по высоте удалось подобрать удачно - трубка сантиметров на десять опускалась внутрь, с учетом того, что стоял чугун на двух камнях, которые я припер, найдя их около речки. Прежде чем замазать отверстие в крышке чугунка, я залил туда одно из ведер с морожкой. Образовавшееся после этого пустое ведро поставил с другой стороны трубки.   Завершив свое творение, оглядел результат. Вроде бы неплохо получилось. Должно работать. Вот только еще бы одно ведро не помешало. Чем воду для охлаждения из речки набирать? Хотя у меня же есть пустой десятилитровый бочонок. Я быстренько сбегал за ним, потом до речки. Чтоб наполнить таз пришлось сделать ходки четыре. Вот теперь все. Подложив под чугунок дров, достаточно быстро распалил костер, за время всех путешествий в разведении костров руку я набил. Сел у выходной трубки и стал ждать результата. Через некоторое время из нее появились первые капли самогона.   - Пошла дистилляция, - прошептал я, вспомнив умное слово.   Теперь остается только дрова подкладывать, да воду менять. Я посмотрел на небо, солнце уже клонилось к закату. Чувствую, опять мне предстоит бессонная ночь.   К обеду следующего дня, сделав три перегона, я имел нужное количество самогона. Возможно это и не спирт, но градусов девяносто в нем быть обязано, восемьдесят пять - точно, хотя, думаю и восьмидесяти хватить должно. Я аккуратно положил вампирскую голову в бочонок, плотно закрыл его крышкой и замазал все стыки и щели глиной. От бочонка явно несло спиртом, но хоть не тухляком. На всякий случай топором я расколотил весь аппарат, забросив подальше в речку трубку и чугунок. Нечего местным знать, чем я тут занимался. Возможно, я еще стану монополистом, самогонщиком. А что? Думаю, спрос будет. Сев на козлы я направил своего бычка к кузнице. Надо было забрать мечи, а заодно и свои вещи из таверны.   На постоялом дворе было необычно много народу. Проходя мимо столиков, я старался прислушиваться к разговорам. Во всю обсуждали новость: пропал господин де Грилон. Заказав у официантки выпить, сел послушать разговоры.   - Всем же известно: господин де Грилон отпускает стражу на ночь, - говорил какой-то плешивый мужичок за соседнем столом. - Так вот, приходят стражники с утра, а их какой-то человек седой у ворот встречает и говорит, да еще так заумно, мол, господин де Грилон больше в ваших услугах не нуждается, в силу своей гибели. У меня сын в страже де Грилона служит, он все слово в слово передал.   - И что, стражники так сразу и ушли? - ехидно переспросил какой-то молодой парень с оттопыренными ушами сидящий рядом.   - Нет, конечно! Их командир так и сказал: пусть, мол, это нам сам господин скажет, а ты разлюбезный уйди с дороги, а не то придется тебя силой убрать.   - И что, этот седой, так сразу и ушел? - опять ехидно спросил лопоухий.   - Не перебивай, шкет, - отвесил ему подзатыльник плешивый.   - А мужик этот седой, - продолжил рассказчик, - как даст какой-то магией перед ногами стражников. И говорит, мол, я же сказал делать вам тут нечего.   - И что, стражники? - не отставал молодой парень.   - Ну а что стражники? Куда обычным людям против магов то? Потоптались немного у ворот, да по домам пошли.   - А с де Грилоном то что?   - Да демоны его знают, что с ним. Можа и вправду мертв он, а можа проверка енто была для стражников, ага. Только не видел его никто еще с вечера позапрошлого дня.   Сделав последний глоток пива, я направился к себе в комнату. Значит, Корд все-таки исследует замок и никого к нему не подпускает. Ну, да это его дело. У меня и своих пока хватает. Наверху я быстро собрал вещи, спустился вниз, и направился к своей телеге. С трактирщиком за комнату я рассчитался авансом. Больше в этой деревне мне было делать нечего. Теперь мне хотелось только поспать, но лучше я это сделаю где-нибудь по дороге.Глава 2    Мерное покачивание повозки создавало идеальную атмосферу для дремы. Двое суток без сна давали о себе знать, и я начал клевать носом. Мой нехитрый транспорт двигался по Нурдорвскому тракту в сторону Столицы. Я пытался бороться со сном, но противник оказался не из слабых. Когда двигаешься или работаешь, а лучше всего дерешься, то его еще можно победить. Но когда вот так просто сидишь на козлах, то эта сволочь легко кладет тебя на обе лопатки.   Проснулся я, когда солнце закатилось за горизонт. Мой бычок с той же скоростью лениво брел по дороге. С ним вообще-то мне повезло. Бык оказался из караванных - их специально приучают так двигаться: без понукания, без управления, по проложенной дороге они будут вот так брести пока им не прикажешь остановиться, и без команды никуда с дороги не сойдут. Выучка не хуже автопилота. С повозкой тоже подфартило: она была маленькой, легкой, двухколесной, при этом достаточно длинной и широкой, чтоб поместить все мои вещи. Сильное животное легко протаскивало ее по раскисшим дорогам.   Кому-то снов вообще не сниться, кому-то сняться каждую ночь, кому-то очень редко. Мне, например, они сняться довольно часто. Проснувшись, ты их еще помнишь какое-то мгновение, а потом остатки видения растворяться в твоей голове, и что тебе снилось, ты можешь вспомнить только отрывочно. Есть еще такое мнение, что за ночь людям сниться несколько десятков, а может и сотен снов, но запоминается только последний. На этот раз мне удалось запомнить сразу множество снов, настолько они были яркими. В одних из них я участвовал в битвах, резал людей, или даже просто разрывал их когтями, с жадностью глотая их кровь. И самое страшное, что во сне я упивался этим, я был в восторге от убийств и крови. В других снах я бродил по мрачному месту, вокруг были лишь камни и какой-то черный песок. Меня терзало чувство жажды и голода, такое сильное, что все мысли сводились только к поиску мяса и крови. В третьих я дрался с какими-то демонами, при этом отчетливо осознавая, что проигравший станет пищей победителя. Сначала воспоминания были настолько ясными, что я замер в ступоре, переваривая все это, но с каждой секундой недавно такие отчетливые события куда-то уплывали, в итоге оставив лишь общее представление о кошмаре.   Я тряхнул головой, окончательно рассеивая кошмар. Присниться же такое. Ну да ладно, нужно теперь подумать о другом. Отсюда через лес недалеко до пресловутого камня, куда столько раз ходил лорд вампир. Где-то тут нужно остановиться на ночь. Да наведаться к камушку, пошукать там, авось что интересного обнаружить удастся. Я подобрал поводья, оброненные во время сна, и направил быка в сторону лесной опушки, где разглядел неплохое местечко для ночевки.   Попытался остановить телегу так, чтоб ее нельзя было разглядеть с дороги. Хоть в это время народу по тракту ездит мало, но чем черт не шутит? Очень уж беспокоил меня тот факт, что придется уйти, оставив мои вещи без присмотра. Поэтому я решил перестраховаться, самое ценное отнес метров за тридцать дальше в лес, где и припрятал в отдельном мешочке. А в телеге оставил сменные вещи, пару ножей, топор, ну и другой рухляди, которая не слишком нужна. Можно было бы конечно и все спрятать, но тогда у визитеров, коли такие найдутся, могут возникнуть подозрения. Возможно, станут рыскать в округе. А так заберут, что найдут и поспешат смыться.   Так, теперь было бы неплохо определиться с направлением движения. С недавних пор у меня будто компас в голове поселился, я четко знал, где север, а где запад. Достав карту, я примерно определил свое нынешние положение, и в какую сторону мне требуется двигаться. Определив направление, уже было ринулся туда, но одна мыслишка заставила меня притормозить. Ну, доберусь я туда, и что дальше? Тот камень оттаскивали четверо вампиров, а я один. Тут нужна целая бригада грузчиков, а не один полувампир. Хотя, если приложить немного мозговых усилий, то и его должно хватить, - улыбнулся я пришедшей идеи. Только вот к телеге за топориком надо вернуться.   Расслабленным бегом я словно дикий зверь двигался сквозь лес. Я уже настолько привык к лесной жизни за время наблюдения за лордом, что ни одна веточка не хрустнула под моей ногой. Лесные запахи очищали голову, приводя бегающие мысли в порядок. Мне всегда легче думалось в лесу или около реки, при условии, что там ты один. Это придает спокойствие и душевное равновесие. Но все хорошо в меру, так что и такое времяпровождение скоро надоедает. Хоть я и бежал привычно, расслаблено, но в голове крутилась только одна мысль:   - Как меня уже этот лес достал!   На этот раз, кроме стандартного арсенала, у меня за поясом висел прихваченный топорик. Сегодня ночью придется поработать. Хоть и не люблю я работать, а делать нечего, надо побыть дровосеком.   До места я добрался довольно быстро. Камень никуда не делся, лежал себе на полянке. Теперь надо бы разобраться, что с ним делать. Что-то мне подсказывало: просто так этот камешек с места не сдвинуть. Минут десять я бродил вокруг камня, осматривая его и ощупывая. Но ничего конкретного найти не удавалось.   Сим-сим откройся! - воздев к небу руки, грозно крикнул я, когда все это мне надоело. Этот возглас также не возымел действия на проклятый камень.   Тогда решил повторить действия лорда вампира. Подошел к камню, в том же месте, где всегда подходил он, приложил руки к валуну и прикрыл глаза. И практически сразу меня озарило. Язык мой начал произносить слова, которые я не то что раньше не слышал, но и вообще вряд ли по трезвости смог бы произнести. Каким-то новым чутьем осознал - все делаю правильно. Когда последние звуки слетели с языка, что-то в камне изменилось. Нет, внешне все осталось оп прежнему, но теперь это был просто камень, который надо убрать. Я вынул топор и двинулся к деревьям. Надо найти подходящее деревце.   Через полчаса я уже стругал ствол интрамерса. Надо сказать, свойство этого представителя местной флоры великолепно подходят для моей задумки. Ствол этого дерева практически не гнется и не ломается. В общем, то что надо. Один край ствола я затесал под углом, так чтоб можно было легко просунуть под камень. Получился неплохой рычаг.   Я всунул конец ствола между камнем и землей, постучал немного топориком сверху, чтоб мой рычаг залез подальше, ну а потом навалился всей силой, приподнимая камень и проталкивая дальше шест. Камень поддавался не так чтоб легко, но потихонечку, в несколько заходов его удалось сдвинуть с места на расстояние, достаточное, чтоб я смог пролезть в образовавшуюся щель.   Взяв убойник наизготовку, я протиснулся на первые ступеньки и аккуратно пошел вниз, внимательно прислушиваясь. Уши как будто заложило, внизу было столько какого-то неясного шума, что разобрать что либо просто не получалось. Придется надеяться только на зрение. Только я сошел с последней ступеньки, как из-за ближайшей двери на меня бросился кто-то низкий, но толстый, пытаясь достать меня топором. Тело сработало даже без участия мозга: поворот корпуса, подсечка арбалетом ноги противника, добивающий удар кулаком в грудь.   - Ты кто, мать твою, есть!? - рявкнул я на стонущее на земле существо. Судя по его скулежу, это был явно не вампир.   Человек проигнорировал мой вопрос, он продолжал корчиться и скулить.   - Я спросил, кто ты есть!? - пнул я его ногой. Не люблю, когда игнорируют мои вопросы.   Он взвизгнул и отполз как можно дальше от меня, вжавшись в стенку.   - Я третий раз повторять не буду, будешь молчать, и я тебя убью, - произнес я спокойным голосом и направил на него арбалет.   - Меня Снэк зовут, - раздалось еле слышно сквозь скулеж.   - Вот, уже лучше, так бы и сразу. А то не познакомившись, сразу на людей с топором кидаешься, разве ж это дело? Продолжаем разговор. Что ты тут делаешь Снэк?   - Я тут живу.   - А ты знаешь господина Ругвона де Грилона?   - Знаю. Это мой хозяин, я с ним даже клятвой верности связан. Только его тут уже несколько ночей не было.   - Почему ты напал на меня?   - Хозяин приказал убивать всех, кто сюда зайдет, кроме него. А я клятву верности давал.   - Теперь ты свободен от клятвы, Снэк. Твой хозяин мертв. Можешь рассказать мне все про него.   - Нет, нет, нет. Ты врешь все, - зашипел вдруг человек. - Хозяин бессмертен! - крикнул он, вскочив на ноги. - Он лорд вампир!   Только тут я заметил абсолютно белые глаза Снэка. Да он же слепой.   - Все смертны. И твой хозяин не исключение. Я убил его, можешь мне поверить, иначе как еще я попал сюда? И почему твой хозяин не появляется?   - Я не, не, не знаю, - начал вдруг заикаться мужик. - Что же мне тогда делать? Куда идти?   - А что ты делал для Ругвона?   - Я жил тут и следил за его армией, людьми и мифолами.   - Армией!? - подобрался я. - Какой армией?   - За той, последней дверью спит его армия, армия вампиров. Их там очень много.   - Пойдем-ка покажешь. А они точно спят?   - Ага, иногда хозяин будил кого-нибудь из них, но потом снова усыплял.   - Теперь понятно, почему у меня в ушах стоял такой шум, - думал я, глядя на стеллажи с телами. Тут были тысячи вампиров. И в каждом еле-еле, очень медленно, но все-таки пульсировала кровь.   Минут пять я молча стоял и смотрел на все это. Вот это да, целая армия вампиров. Есть где развернуться. Тут мне припомнилась строчка из трактата про вампиров, который я читал когда-то. Точно, конечно, эту строчку теперь не процитирую. Но смысл был в том, что если один лорд выпьет кровь другого, то получит его знания и контроль над его вампирами. Я хоть и не лорд, но мне же передалось знание, как открыть проход, возможно и контроль над вампирами тоже передался. Вот только пока не хочется что-то мне проверять эту теорию. Хотя такой козырь в рукаве иметь будет очень полезно.   - Снэк, а хочешь тут жить и дальше? - спросил я рядом стоящего слепца, все так же продолжая смотреть на стеллажи с телами.   - А можно? Что для этого нужно делать?   - Будешь делать все, что и раньше, но теперь для меня. Согласен?   - А ты тоже лорд вампир? - испуганно отшатнулся Снэк.   - Лорд, лорд. Не бойся, не трону. Ну, так ты согласен?   - Согласен, - промолвил мужик после некоторой паузы.   - Тогда иди и подготовь все для ритуала клятвы верности.   - Но сперва покажи, где у тебя томятся люди и мифолы. Кстати кто такие мифолы?   - Мифолы сидят за третьей дверь справа. Это недоделанные вампиры. Странно, ты лорд, а этого не знаешь. А люди... дверь прямо напротив комнаты с мифолами.   - Я их по-другому просто называю, - отмазался я. - Давай готовь все для ритуала, а не болтай, - резко закончил разговор.Глава 3    Пока Снэк все подготавливает, я решил оглядеться. Для начала пошел посмотреть, что за мифолы такие. Если уж Снэк с ними справляется, то и мне бояться нечего. Но все же дверь приоткрыл с осторожность, с готовым к бою арбалетом в руке. Из-за двери на меня дыхнуло такой вонью, что я неосознанно отклонился, зажимаю рукой нос. И тут же в проеме появилась человеческая фигура с выставленными вперед руками и отвратительной рожей с оскаленной пастью и белыми глазами. Я невольно вздрогнул от неожиданного испуга и на одних инстинктах вскинул арбалет, разрядив его в морду чудовища. Затем сразу же захлопнул дверь, закрыв ее на тяжелый засов. Сердце бешено колотилось, что за отвратительные твари.   Перезарядив оружие, подошел к двери с людьми. Резко распахнул ее, направив внутрь убойник. Из комнаты также пахнуло вонью, но уже не трупной, а вонью испражнений и давно немытых тел. Мое ночное зрение позволило рассмотреть три еле шевелящихся фигуры. Некоторые их конечности были неестественно вывернуты, предположительно сломаны или вывихнуты.   - Доброй ночи, господа заключенные, - задорно проговорил, зайдя в камеру. - Как вам тут сидится? - я говорил нарочито весело, но веселости отнюдь не испытывал. Эти люди с переломанными руками и ногами вызывали жалость даже у меня. В конце концов, и мне ни что человеческое не чуждо. Но просто так я их отпустить не мог. Они могли рассказать про этот схрон, и про то, что здесь случилось. И маги, наверняка, захотят найти это место. А отдавать целую армию, мне почему-то очень не хотелось.   - Это что еще за весельчак к нам пожаловал? - раздался еле слышный хриплый шепот.   - Это, возможно, единственный ваш шанс выйти отсюда живыми и невредимыми.   - Если ты не в курсе, то мы уже повреждены, а коли не веришь, принеси сюда факел и посмотри, или ты такой же слепой, как этот низкорослый урод, что нас кормит - зло прохрипел все тот же голос.   - А вот хамить вашему спасителю я бы не советовал. Я же надеялся в логове чудовища найти прекрасную принцессу, а не трех вонючих калек.   - Да ты тоже не больно-то похож на прекрасного принца, судя по разговору. Если выручать нас пришел, так и выведи отсюда. А лясы точить попусту нечего. А коли снова кого забрать, так бери и уходи. Издеваться не надо, - проговорил все тот же человек.   Все люди в этой комнате выглядели одинаково: грязные, в оборванной одежде, заросшие. Отличить одного от другого было довольно сложно.   - Эко вы быстрые какие. За все платить надо. А за жизнь и свободу так и вовсе иной раз самую дорогую цену приходиться давать. А я вам как раз это и предлагаю.   - Говори, чего хочешь, нечего юлить, - опять мне отвечал все тот же собеседник.   - А хочу я от вас, господа сидельцы, только одного... верности. Я понятно изъясняюсь?   - Ты давай, спаситель, ешь тебя в печень, говори без ентих выкрутасов. А то ж, ешь твою за ногу, не усе тута разумеють, о чем ты там толкуешь, - проговорил уже другой голос.   - А, что тебе, Ешь, не понятно? Клятву верности он от нас хочет, - объяснил все за меня первый мой собеседник.   - И насколько же мы должны клятву верности дать? - опять взял в свои руки разговор первый заключенный.   - Ну, ребята, настоящая верность бывает только на всю жизнь.   В камере повисла тишина.   - И что же мы будем для тебя делать? - после паузы раздался голос первого.   - Ничего такого, чего бы вы не делали раньше. Но главное, молчать обо всем, что с вами произошло в этом походе. Вы вообще не должны говорить, что участвовали в нем.   - А если кто-то не согласится? - раздался хрипловатый, спокойный голос из самого угла камеры.   - А кто не согласится, будет гнить здесь, - как можно жестче произнес я.   В камере опять случилось затишье. Даже стало слышно, как скребутся и ходят мифолы в камере напротив.   - Ну, вы тут пока подумайте, прикиньте, что к чему. А я зайду через некоторое время. Надеюсь, ваш ответ будет положительным. Все-таки вижу, ребята вы хорошие, не хочется, чтоб зря пропадали.   - Ну, что там, Снэк, все готово к ритуалу? - окрикнул я слепого слугу.   - Все давно готово, не хотел тебя отвлекать, - тут же откуда-то появился широкоплечий коротышка.   - Тогда давай с тебя и начнем, а потом уже с сидельцами разберемся.   Ритуал не занял много времени. Чрез полчаса я уже разведывал остальные комнаты. Заключенным решил дать побольше времени подумать, пусть прикинут все "за" и "против". Хотя, что тут думать?   - Слушай, Снэк, а вдруг я соврал и теперь, после того как ты поклялся мне в верности, старая клятва тебя убьет, - проговорил я, внимательно глядя на суетящегося рядом слепца.   - Если б мой прежний хозяин был жив, я бы сначала почувствовал предупреждение, коли стал бы нарушать его интересы. Так, что теперь я убежден, что господин Ругвон де Грилон мертв.   - Да, с этой клятвой верности все очень сложно. Слушай, а ты случаем не знаешь, где твой прежний хозяин золото хранил?   - Я тут все знаю, - гордо подбоченился Снэк. - В оружейной есть потайная ниша, там он хранил ровно половину всего своего золота, вторую половину он хранил в замке.   - А ну пойдем, покажешь, - возбужденно проговорил я.   Оружейной оказалась средних размеров комнатенка, в которой на стенах висело разного рода оружие и доспехи. Все было произведено из черного, дымчатого металла, как и уже изъятый мной у лорда щит и меч. Снэк подошел к одному из углов комнаты, что-то там покопался, а потом ловко выдвинул один из камней и вынул из образовавшегося проема небольшой сундучок.   - Вот оно... золото моего прежнего господина, - произнес он, поднеся на вытянутых руках ко мне сундук.   Сейчас мы поглядим, что успел скопить лорд вампир. Увесистая коробочка, однако. Открыв ларец, я присвистнул. На первый взгляд золотишка было прилично. Я тут же принялся за пересчет.   - Сто семьдесят три золотых ноготка, - произнес я, закончив.   Да это же целое состояние, даже больше чем обещали за решение проблемы Нурдовского тракта. С такими деньгами можно очень долго жить, ни в чем не нуждаясь. И самый идеальный и безопасный вариант сейчас - просто исчезнуть. Предупредить своих и свалить из Столицы. Пусть эти властьдержащие сами думают, кто мог завалить лорда. Обрубить все концы, начать опять все с нуля, где-нибудь на окраине империи, где обо мне пока еще не слышали и не знают. А то, уж слишком я наследил в стольном граде. Но с другой стороны, тогда я не получу ни деревень, ни агентства по охране караванов, ни тем более тепленького места в Столице. Жить на окраине можно, но мое тщеславие требует большего. Еще несколько секунд тщеславие боролось с благоразумием, но все же первое победило. Я оставил несколько монет в поясном мешочке, а остальное все ссыпал обратно в сундучок и засунул в наспинную торбу.   Теперь можно и более внимательно осмотреть оружейную. На стенах, полках и даже на полу лежали мечи, топоры, секиры, кольчуги, кистени, копья. Все это из странного, черного металла. Единственное, что было из обычного металла - несколько арбалетов средних размеров. Так-так, а нету ли тут случайно парных мечей, интересно будет сравнить их с моими.   Переворошив кучу железа, наконец нашел, что искал. Два коротких изогнутых клинка, примерно такого же размера и формы как у меня, только из того же черного металла. Черные клинки будут отличным оружием для ночных вылазок. А я ведь только ночью-то и вылажу. Взвесил новое, непривычное оружие в руках: мечи оказались немного тяжелей моих, но балансировка, что надо. Провел несколько движений и связок - отличные клинки, чуть-чуть потренироваться, привыкнуть и будут как родные. Замотав мечи в найденную ткань, засунул их в рюкзак. Часть осталась торчать из мешка, но ничего страшного. Ну, пора поговорить с пленниками, надеюсь, они уже приняли решение.   - Ну, и каков будет ваш положительный ответ? - весело спросил я, зайдя в камеру.   - Уболтал ты нас, вытаскивай нас отсюда, - проговорил тот, с кем я разговаривал первым.   - Отлично! Я так понял, ты, говорливый, у них за главного?   - Есть такое дело. Я десятником был, а эти люди хоть и не из моего десятка, но других тут нет.   - Ну, тогда с тебя и начнем. Снэк, помоги выйти человеку.   - Будет исполнено, хозяин, - тут же прошмыгнул в камеру коротышка.   Но тут случилось неожиданное.   - Ах, ты, тварина!- неожиданно ловко вскочил на здоровую ногу десятник. - Я ж тебя придушу, падаль, - попытался он достать Снэка здоровой рукой. Но тот ловко увернулся, подхватил солдата на плече и понес к выходу.   - Что это еще за представление!? - остановил я на выходе Снэка со своей ношей.   - Так енто ж он, ешь его в гузно, попереломал нам руки с ногами, а потом уводил людей отседа, - произнес тот, кого назвали Ешем.   - Так, Снэка чтоб не трогали. Он такой же заложник обстоятельств, как и вы, - приказал я самым суровым тоном.   - Чей-то я не совсем допонял, чаго ты про него сказал? Кто он?   - Я говорю, не виноват он, заставляли его. В любом случае, если с ним что-то случиться, что-то случиться и с вами. Ясно?   Молчание - было мне ответом.   - Значит ясно. Снэк, тащи десятника, буду клятву принимать.   Во время обхода я нашел небольшую комнату, где было несколько стульев и стол. Там я и принимал ритуалы. Снэку приказал зажечь там несколько факелов для солдат, мне-то они без надобности. В этой комнате все и расположились после того, как формальности клятвы верности были завершены, а люди помылись (благо в этом подземелье прямо из стены бил небольшой подземный ключик) и приоделись (шмоток от мертвых тут тоже было предостаточно). Мужики оказались наемниками, десятника звали Ос, молчаливого Тихий, ну а третьего Ешь. Точнее, имена у них были другие, а это их клички, но друг друга они называли только так.   - Ну почему, Ешь и Тихий я еще понимаю, - проговорил я после возникшей неловкой паузы, когда все собрались и расселись в комнате. - Но почему Ос?   - Ос - это оса в мужском роде, - проговорил десятник, - потому что я на язык остер.   - Ос, говоришь, - расплылся я в улыбке. Конечно на местном языке слово "оса" звучало иначе, но так же существовало только в женском роде.   - А ты не скалься, - смутился десятник, - не я придумал, ребята из десятка.   - Ну, да. Ну, да, - покивал я ему. - Ладно, теперь о серьезном, - стер я улыбку с лица. - Кто знает о том, что вы были в походе?   - Среди наемников не принято распространяться о полученных заказах, - проговорил Ос. - Сейчас времена мирные - работы мало. Каждый держится за полученный заказ и конкурентов плодить не будет. Даже родным не сообщается о деталях предстоящей работы. Это уже, чтоб они не волновались. Так что все знает только наниматель. Меня капитан Салтор нанимал, думаю остальных тоже, - Ос вопросительно посмотрел на своих товарищей, те кивнули в знак согласия. - Со второй группой мы практически не встречались, вряд ли там кто-то узнал нас. А все из нашего отряда мертвы, включая и самого Салтора. Тут был один боец с сожженной чем-то рукой, он и рассказал как погиб капитан. Выходит, в Столице вряд ли кто может заподозрить, что мы принимали участие в этой операции.   - Это хорошо, но помните, если есть хоть один шанс, что вас свяжут с этим делом, лучше идите не в Столицу, а куда-то еще. Ибо маги разума вывернут вам весь мозг, но узнают, что произошло. Как результат: клятва верности нарушена - вы мертвы.   - Не боись, командир. Съешь меня демоны, если кто-то прознает об ентом всем, - заверил меня Ешь.   - Так, и последний вопрос: Вы идти сможете?   - Ты, командир, только выведи нас отседа. А там, ешь меня за пятку, я допрыгаю хоть до самой Столицы, - пылко произнес Ешь.   - Кости уже практически срослись, хоть и неправильно, - поддержал его десятник, - кое-как идти сможем, если костылик подобрать.   - Все, тогда в путь.   Сопроводив солдат наверх, я вырезал им по костылю, с которым они кое-как могли передвигаться. Затем дал указания Снэку, все вычистить и вымыть к моему следящему приходу, а так же убить всех мифолов. Запасов еды, по его словам, ему хватит еще на год. Так, что в скором времени я уж тут точно не появлюсь. Взяв рычаг, приложил усилие уже с другой стороны и поставил каменюку на место. Приложив руки к булыжнику, произнес заклинание-ключ в обратном порядке (откуда-то я знал, что так надо). Теперь моя сокровищница была на замке.   Когда мы собрались идти в обратную дорогу, уже светало. Компания выдалась та еще: три калеки и один нормальный. Относительно нормальный, - поправил я сам себя. Пока мы шли, я успел десять раз пожалеть, что не оставил этих наемников в камере. Люди двигались еле, еле. Ешь постоянно ворчал и жаловался на жизнь. Хорошо хоть Снэк их там голодом не морил, а то бы и вовсе не дошли. После половины пути десятник не выдержал, упал и не смог больше подняться. Все-таки он был самым старшим из мужиков, сорок лет, для этого мира уже солидный возраст. Пришлось сооружать волокушу из веток и тащить его на себе. Один Тихий не доставлял никаких проблем, молча ковылял, куда скажут. В итоге, к повозке мы подошли, когда на небе уже светила здешняя маленькая луна.   Весна бушевала вовсю, и молодая травка кое-где озеленила черную землю. На деревьях начали появляться листочки. Этой молодой порослью бедолага бык и питался все это время. Совсем забыл я про животину, а он простоял тут больше суток голодный. Ну, ничего когда я его покупал, к нему прилагались и пару мешочков с зерном, вот этого зерна я ему сразу по приходу и задал. Мои же спутники повалились без сил на сырую землю. Пришлось мне развести костер, чтоб они не померзли к чертям. Ох, и зачем я только взвалил на себя этакую ношу, только лишний геморрой на мою многострадальную пятую точку? Поддался порыву, называется. Логичней всего было бы этих горе вояк там и положить. Но, нет, иной раз мои поступки идут вразрез с логикой, от этого-то и страдаю. Но теперь делать нечего: "Взялся за гуж, не говори, что не дюж!" - как говорит русская пословица. Или как писал незабвенный Экзюпери: "Мы в ответе за тех, кого приручили". Ладно, может, оно и к лучшему. Поживем, увидим, а пока пусть отдохнут, завтра тронемся в путь.Часть 5. Нелегкая дорога домой Глава 1    Опять мне не удалось выспаться. Снова двое суток без сна, и даже днем прикорнуть не получится. На двуколке, среди вещей едва разместилось трое инвалидов, мне пришлось идти пешком. На козлах сидел Тихий, ему с лихвой удавалось править быком даже одной рукой, сломанную ногу он вытянул в сторону.   - Слушайте, а как у вас заражение не началось? - обратился я к десятнику, решив развеять сон разговором.   - Как, как, эта тварь слепая позаботилась, - проворчал десятник, - сначала сломал нам кости, а потом раны какой-то мазью обработал. Видно, не должны мы были загнуться в этих камерах. А теперь кости практически срослись, и мы стали криворукие, кривоноги, по-другому и не скажешь.   - Да, - проговорил я задумчиво, - эту проблему надо решать. Нельзя вам в таком виде в Столицу. Подозрительно это будет выглядеть. Врача бы где-нибудь по дороге найти.   - Ребята из отряда говорили, что где-то недалеко от Столицы, неделя пути где-то, в деревне, живет один костоправ. Чудеса творит, вот только и берет дорого. Полгода надо работать, чтоб его услуги оплатить.   - Деньги не проблема, я заплачу, потом отработаете, - проговорил я. - Где именно он живет, кто-нибудь знает?   - Я тоже слыхал о нем, ешь его в кости, но где живеть не скажу, - ответил Ешь.   - Я знаю, - раздался с козел голос Тихого, - покажу.   - Главное, чтоб он не проговорился о своих клиентах.   - Не боись, командир, ребята говорили, что там у них с ентим строго. Плати только за конкве..., кокфи, в общем, чтоб не болтал лишнего, - успокоил меня Ешь.   - Ладно, разберемся, ты, Тихий, тогда скажешь, когда с тракта сворачивать надо будет. Хотя до этого еще далеко.   В ответ Тихий молча кивнул, даже не соизволив развернуться.   До этого доктора нам нужно было добраться как можно незаметней. Троих наемников не должны видеть люди. Хорошо, что сейчас не сезон для путешествий, и на тракте совсем нет народа. Но придется объезжать стороной все таверны и ночевать на природе. А то наша компания слишком приметная, а лишние вопросы нам не нужны. Правда тут тоже есть одна проблема. Когда я собирался в дорогу, то не рассчитывал на четверых едоков, тем более я намеревался ехать спокойно, ночуя на постоялых дворах, в комфорте. Поэтому провизии и для себя, и для быка взял примерно дней на пять. Из схрона ни еды, ни оружия взять не удалось. Просто некому было это все нести. Калеки хоть бы сами дошли, а я не верблюд тащить столько вещей, особенно днем, когда силы у меня человеческие.   Но какое-нибудь, да оружие наемники потребовали сразу. Поэтому на данный момент Ос держал в одной руке арбалет, положив его на борт повозки, под рукой у Еша был топор, а за поясом Тихого заткнут мой запасной нож, так же я ему дал пару метательных ножичков, которые брал про запас. Но если с оружием кое-как удалось разобраться, то с провизией все обстояло несколько сложнее. Как не крути, а на постоялый двор придется заезжать. Ну и дня три придется побыть на диете. Хорошо хоть с водой проблем не было. Колодцы вдоль тракта попадались довольно часто, да и дождик накрапывал нередко.   Так, на голодной желудок мы ехали три дня. Точнее ехали наемники, а я плелся рядом. Каждую ночь мне снились странные сны, изобилующие кровью и битвами. Но я не просыпался в холодном поту, как это описывают в книгах, если там кому-то кошмар снится. Я спал как убитый, и лишь проснувшись, осознавал, что виделись мне кровавые ужасы, а не прогулка по пляжу. А на третью ночь нашего совместного путешествия, проснувшись ко времени своего ночного дежурства (с некоторых пор, я просыпаюсь, когда захочу, у меня в голове будто таймер поставили), я обнаружил, что мои ногти удлинились сантиметров на пятнадцать, хорошо хоть руку под голову не положил. Несколько секунд я совершенно офигевшими глазами смотрел на изогнутые словно сабли когти. Затем они плавно втянулись обратно. Хорошо, что этого никто не видел. Все свое дежурство я пытался повторить это трюк. Тряс руками, пытаясь как бы выбросить эти когти. Нажимал на подушечки на ладонях, может, они как у кошки вытаскиваются. Но все было тщетно, саблевидные коготочки напрочь отказывались вылезать. Нет, с этим надо обязательно разобраться. А то, как вылезут, когда у меня рука в кулак сжата будет, так пол руки и отхреначат. Вот конфуз тогда будет.   И наконец, настал тот, долгожданный день, когда наш отряд должен прибыть к корчме, и мы, наконец, сможем разговеться. Оставив наемников в часе езды до постоялого двора, я направился туда за провизией. Добрался еще засветло, хотя до темноты оставалось уже недолго. Припарковал свой возок во дворе трактира, привязал бычка, взял мешки для провизии и направился ко входу. Когда ехал из Столицы, то на этом постоялом дворе уже останавливался. Неплохо тут кормят, а пиво так вообще отличное. В главном зале таверны было довольно людно. Где-то половина столиков оказалась занята. Контингент посетителей был довольно разношерстный: от воинов до крестьян. С порога я направился к небольшому прилавку, за которым восседал трактирщик.   - Приветствую, - поздоровался я.   - Доброго вечера, - ответил улыбчивый мужик с большими, пышными усами. - Чем могу быть полезен?   - Мне бы провизии дней на десять, на четверых взрослых мужчин. Сам реши, что туда положить, мяса там вяленного, круп разных. Ну, сам знаешь, чтоб не пропало. И быку на столько же зерна, можете сразу в двуколку на улице погрузить, чтоб я не таскал.   - Так давайте я прикажу вашего бычка привязать в теплом сарае, его там сразу накормят, и комнатку вам сейчас быстренько соорудим.   - Не перебивай! Не надо мне комнаты, и бык мой постоит, ничего с ним не станет.   - Горячего мне еще, свежее зажаренного мяса, курицу, хлеба. Всего наисвежайшего, так же на четверых. Затем вина бочонок, - досталось ребятам, пусть хоть один вечер расслабляться, поедят как люди, выпьют.   - Хорошо, хорошо. Сейчас же отдам соответствующие распоряжения. Но это займет некоторое время.   - Тогда я сяду вон за тот маленький столик у окна, принеси мне туда пару кружек пива и чего-нибудь поесть, что побыстрее.   - Все будет сделано в лучшем виде и с наивысшей скоростью, - кивнул усач и подозвал официантку.   Пиво и жареных карасей принесли действительно быстро. И пенный напиток оказался таким же отменным, как и в прошлый раз. А пока выдалась тихая минутка, можно поразмышлять о том, что со мной происходит. Сны эти, когти выскакивающие из пальцев. Тут к бабке ходить не надо - все это связано с тем, что я лорда выпил. Как-то это стимулировало мои вампирские способности к развитию. Или просто мое подсознание использует те знания, которые, если верить книге, я должен был получить, осушив лорда. Подсознание - это хорошо, но все же, хотелось бы этими знаниями пользоваться сознательно. Вот только как их вытащить. Если припомнить сны, то тут есть большая вероятность, что мое подсознание транслирует в них память лорда вампира. И если попытаться их запомнить, возможно, удастся что-то уловить или узнать. Ведь выдвинулись же у меня как-то когти. Кто знает, что полезного можно выдернуть из умений мной убиенного кровососа? Ну, это не к спеху, правда, теперь лучше во сне руки под голову не класть.   Кстати, интересно, чем там Корд в замке занимается? Нашел он что-нибудь, или местные его уже на костре сожгли? По словам Снэка покойный де Грилон хранил вторую половину золота в замке. А это плюс сто семьдесят золотых. Вот только как этот схрон там найти. Судя по тому, что даже в своем тайном убежище Ругвон прятал золото в тайник, то в замке он наверняка его заныкал очень хорошо, и найти его будет непросто. И искать, считаю, не стоит. Пока мне и этих денег хватит, не надо быть слишком жадным. Жадность сгубила людей больше, чем вторая мировая война. Хотя все же, надеюсь, Корд до золотишка не доберется.   За этими размышлениями, сам не заметил, как прикончил всю рыбу и выпил пиво.   - Все погружено к вам в телегу, - подошла ко мне официантка. - С вас шесть серебряных ноготков.   - Спасибо, - бросил я на стол указанную сумму.   Вышел на улицу, в голове была приятная легкость от пива. Пока я там сидел, солнце скрылось за горизонтом. Пришло ощущение силы и вседозволенности. Странно, но жажды пока не ощущалось. Что не могло не радовать. Убедившись, что в мою повозку положили все, что надо, залез на козлы и тронулся в путь.   Мой небольшой отряд инвалидов к моему приезду разжег костер. Ос с Ешем неспешно о чем то беседовали, Тихий ковырял палкой в костре.   - Гуляем, ребята, - воздел я к небу бочонок с вином, въехав на небольшую полянку.   - Вот это дело, ешь меня в мозги! А пожрать!? - обрадовано проговорил Ешь.   - И пожрать есть, сейчас привяжу быка и поужинаем.   Горячие мне положили в отдельную корзину. Привязав животное, я прихватил с собой корзинку, да и про бочонок не забыл, и направился к костру. Наемники уже подготовили свои походные кружки (ложки, миски и кружки являются неотъемлемой частью одежды каждого путешественника - их прихватили в схроне), в которые я сразу и разлил вино. Себя, тоже не обделил. Ребята, залпом осушив свою посуду, с жадностью набросились на еду. Оголодали бедолаги. За час езды, горячие конечно подоостыло, но это уже было не столь важно. А то они наверно уже неизвестно сколько только вяленым мясом, да крупой питались. А тут запеченная курочка, жареное мясо, яички, соленья, а главное свежий хлеб, который наемники ели с особенным удовольствием.   - Это ты, командир, ешь меня за гриву, с вином и нормальной едой здорово придумал, - пробубнил Ешь с набитым ртом.   - Верно говоришь, Ешь, - подтвердил десятник. - Мне даже кажется, что ничего вкуснее я в жизни не ел и не пил.   Даже Тихий что-то промычал в знак согласия.   Не прошло и часа как корзина и бочонок были пусты, а люди лениво развалились у костра. Допив последний глоток вина из своей кружки, я тоже собрался последовать их примеру. Напоследок прислушался к окружающему миру, на предмет обнаружения незваных гостей. И чуть не вскочил из полу лежачего положения от неожиданности, когда обнаружил человека буквально метрах в пятнадцати от нас. Для отвода глаз, лениво начал ковыряться в корзине, присматриваясь к незнакомцу. За пять минут моей слежки, незваный гость не сдвинулся с места. Наблюдает, скотина. И главное прямо у меня за спиной. Ладно, сейчас выясним, что ему надо.   - Выйди на свет! Что ты там прячешься? - крикнул я, развернувшись в сторону незнакомца.   Наемники вздрогнули от неожиданности и схватились за оружие.   - Я не прячусь, а наблюдаю, - проговорил молодой, широкоплечий, чернявый парень в плаще, выходя из-за дерева. Он абсолютно спокойно подошел к нам, остановившись метрах в двух от меня.   - Чем обязан вашему визиту, молодой человек? - напрягся я.   - Я пришел взять долг!   - Я вам, молодой человек, ничего не должен.   - Жизнь за жизнь, ты взял жизнь моего брата, я возьму твою! - с пафосом отчеканил парень.   - Какую еще жизнь!? - переспросил я непонимающе.   Но парень больше не отвечал, не сводя глаз с нашего отряда, он скинул свой плащ и достал полуторный меч. Но мне уже и не нужны были объяснения - под плащом оказался хитон с двумя перекрещенными мечами, искусно вышитыми на груди.Глава 2    Личный охранник - работа, заставляющая тебя все время быть начеку, всегда контролировать ситуацию. Вепрь уже второй год служил телохранителем у господина де Профента. Де Профент был купцом, одним из тех, кто предпочитает сам вести все дела, поэтому он всегда лично сопровождает свои караваны. Это конечно опасно, но зато ты будешь уверен, что тебя не обманут. За два года на купца было одно покушение, и два нападения на караван. Только благодаря воину из братства меча торговец остался жив. Заказчику покушения и вовсе не повезло - исполнителя удалось взять живым.   Последнее время де Профенту не слишком везло, и купец решил рискнуть. Собрав весь свой капитал, он отправился в опаснейшее путешествие за шкурами ирвингов, барыш обещал быть достойным. До деревень охотников они добрались благополучно. Но сделка затянулась, и караван был вынужден задержаться. Задержка нарушила все сроки - люди не успели вернуться до весенних дождей. На полпути караван застала распутица, двигаться по такой грязи очень сложно, да и для товара не благоприятно. Пришлось купцу со всеми сопровождающими и товаром задержаться в этом богами забытом месте.   Сегодня, как и каждый вечер, де Профент коротал время за кружкой вина в главном зале таверны. Вепрь сидел чуть позади, за отдельным столиком и внимательно наблюдал за посетителями. Хоть с заказчиком покушения де Профенту удалось разобраться в свое время, но воин из братства меча не привык плохо выполнять свою работу. Сегодня за столами чужих людей было немного, в основном все присутствующие являлись охранниками или просто слугами из их каравана. Личный телохранитель торговца сосредоточил внимание на незнакомцах, изредка посматривая на входную дверь - не появиться ли кто подозрительный.   Незадолго до наступления темноты в дверь таверны вошел человек, который сразу приковал к себе внимание воина. Человек был хорошо вооружен, особенно Вепрь отметил отличный, миниатюрный арбалет древней работы, он на мгновение показался из-под плаща, когда незнакомец огибал столик. От такого не один доспех не спасет, даже кольчуга братьев меча пасует перед убойной силой этого оружия. Ничего необычного в поведении человека не было, но по какому-то странному наитию личный охранник торговца не упускал его из виду. Нет-нет, а взгляд Вепря возвращался к страннику, спокойно попивавшему пиво за столиком у окна.   Братство меча называется братством не просто так. Все воины этой организации связанны между собой. Когда один из них умирает, остальные это чувствуют... особенно остро те, кто вместе изучал тяжелую науку бойца. Они даже понимают, какой смертью умер их соратник. И так уж случилось, что после смерти дух убиенного мечника оставляет на ауре своего убийцы метку, несущую в себе частичку погибшего человека. Когда человек с подобным знаком появляется в поле зрения воина из братства меча. Боец сразу осознает, кто перед ним, и кого из знакомых ему братьев он убил.   Делая очередной глоток компота, Вепрь почувствовал присутствие носителя метки. Боец в непонимании огляделся. Вроде бы никто не заходил, тогда откуда пришло ощущение? Воин начал внимательно проверять каждого человека в зале. Его взгляд остановился на страннике с арбалетом. Без сомнения метка на нем. Но как так случилось, что еще пару минут назад Вепрь не почувствовал на ауре незнакомца клейма убийцы? Возможно, он просто был не достаточно внимателен. Нечасто можно встретить человека, который смог бы отправить в нижний мир одного из представителей лучшей бойцовской школы империи. В жизни Вепря это первый подобный случай. Телохранитель де Прфента прикрыл глаза, сосредоточился, пытаясь понять, кто из братьев умер от руки странника.   - Волк, - прошептал он так тихо, что и сам едва расслышал.   Вепрь помнил этого парня. Он воспитывался в группе на год младше него. Они провели даже несколько спаррингов. Волк был не самым худшим бойцом, и имя свое носил не зря. Как же этому незнакомцу удалось одолеть его? Не исключено, что имела место засада.   Магистры братства строго настрого запрещали воинам мстить за убитых собратьев, если это не предусмотрено договором найма или общими интересами организации. Если воин был настолько неумел и беспечен, что позволил себя убить - значит, он плохо усвоил те уроки, которые преподавались ему в школе братства. Но молодые выпускники школы не поддерживали в этом магистров. Специально никто убийц не искал, за исключением редких случаев. Но если молодой боец почувствует убийцу своего товарища, то от него уже не отстанет. И плевал он на все запреты магистров. Да и эти запреты были только на словах, зачастую ветераны просто закрывали глаза, когда узнавали, что очередной брат отомстил за смерть своего соратника.   Вепрь дождался, когда убийца выйдет за дверь, затем подошел к своему нанимателю.   - Господин де Профент, мне нужно отлучиться по срочному делу этой ночью, - проговорил он, наклонившись к купцу.   - Что? - переспросил торговец, оторвавшись от разрезания куска мяса. Его личный охранник не часто разговаривал, не говоря уже о каких-то просьбах. - По какому такому делу, Вепрь?   - Это личное дело, господин де Профент, и я не могу о нем распространяться.   - Я плачу тебе не за то чтоб ты гулял где-то, а за охрану. Так что будь добр рассказать, куда я должен отпустить своего личного охранника, - торговец хотел быть в курсе всего, что происходит вокруг него и очень не любил, когда кто-то в его окружении недоговаривал.   - Извините, но я не могу распространяться об этом деле. Если вы меня не отпустите, то я буду вынужден расторгнуть наш контракт немедленно.   При заключении контракта все воины из братства меча обязательно указывали пункт, что они могут расторгнуть заключенное соглашение в любой момент. Ибо интересы братства могли потребовать присутствия бойца в другом месте. Подобные прецеденты случались довольно редко, в исключительных случаях, но все же имели место. При расторжении контракта с воина удерживалось жалование за два месяца - это позволяло немного сгладить неприятную ситуацию.   Де Профент на некоторое время задумался. Он не был бы торговцем, если б не искал, как получить выгоду в любой ситуации. Как минимум еще пару недель он должен будет провести в этой таверне, и хоть опасность ему в этом месте вряд ли грозит, жалование личному охраннику платить придется. И жалование немаленькое. Если же Вепрь уйдет, то купцу не придется ему оплачивать последние два месяца, что тоже представляет немалую сумму. Полученные деньги это чуть ли не пять процентов ко всей прибыли этого похода. К тому же, если ночью Вепрь решит свои дела, есть большая вероятность, что он придет опять наниматься к де Профенту. Но ноготков за два месяца он уже не получит.   - Придется нам с тобой расторгнуть контракт, - с грусть в голосе проговорил торговец. - Если для тебя твои личные дела настолько важны, можешь быть свободен. Приходи, когда со всем разберешься.   - Воля ваша, - кивнул воин.   - Обожди, сейчас тебе принесут недостающее жалование и наш договор, - торговец кивнул головой одному из слуг, стоящему неподалеку.   - Принеси мне шкатулку со стола из моей комнаты, - приказал подошедшему человеку де Профент.   И хотя расчет с нанимателем занял довольно продолжительное время, Вепрь был уверен, что убийцу он не потеряет. По обрывкам разговора воин понял, что незнакомец приехал на телеге. На дворе уже стемнело - далеко он уехать не мог, где-то рядом должна быть его стоянка. Причины, по которым странник не захотел остаться в таверне, могли быть разными: нет денег, нет желания, не хочет быть замеченным. Но эти причины не важны. Важно лишь то, что сегодня убийца брата умрет.   Собрав свой нехитрый скарб, Вепрь вышел из таверны. За воротами он сразу обнаружил свежую колею от колес какой-то повозки. Сегодня, кроме странного воина никто не приезжал - значит, след его. По нему-то и надо идти, чтоб найти носителя клейма.   Спешить было незачем, Вепрь спокойным шагом шел по следу. Часа через полтора след свернул с дороги. Пройдясь по колее еще пару десятков шагов, воин из братства меча услышал разговоры. Это было не очень хорошо - возможно, ему придется сражаться с несколькими противниками. Вепрь хотел отомстить, но совать задницу в портал, ведущий в нижний мир, боец не собирался. Если численное превосходство будет ощутимым, расплатиться с ублюдком можно и в следующий раз, когда будет такая возможность. А сейчас следует просто провести разведку.   Боец, стараясь ничем себя не выдать, подкрался к небольшой поляне, на которой горел костер. Вокруг огня сидело четверо. Судя по всему шла обычная пьянка. Люди уже порядком поднабрались. Понаблюдав еще пару минут, мечник заметил, что трое из людей берегут свои конечности, и пользуются только одной рукой и одной ногой. Странностей вокруг незнакомца становиться все больше. Но воин не загадки разгадывать сюда пришел, а убивать. Если из этих троих бойцы никудышные - ему же проще. В школе братства их учили: используй любое свое преимущество, используй любую слабость противника, бей тогда, когда враг наиболее слаб и беспечен. Помня все эти замечания, Вепрь решил подождать, когда люди у костра окончательно напьются. Он замер за деревом и стал ждать, не спуская глаз с огня на поляне.   - Выйди на свет! Что ты там прячешься? - если б недавний посетитель таверны не повернулся в его сторону, то Вепрь и не понял бы, что обращаются к нему - настолько это было неожиданно.   Воин быстро справился с удивлением и сосредоточился. Пришло время расплаты. Время наблюдения закончилось, настало время битвы.   - Я не прячусь, а наблюдаю, - ответил боец как можно более спокойным голосом и направился к своему противнику.   Можно было бы напасть и без лишних разговоров. Но месть за своих в братстве меча превратилась в своеобразный ритуал, элементы которого передаются неофитами из уст в уста уже многие поколения.   - Чем обязан вашему визиту, молодой человек, - удивительно спокойно произнес странник. Видимо этот глупец еще не знает, с кем его свела судьба.   - Я пришел взять долг! - произнес Вепрь первую ритуальную фразу.   - Я вам, молодой человек, ничего не должен, - попытался возразить человек, даже не поднявшись.   - Жизнь за жизнь, ты взял жизнь моего брата, я возьму твою! - проговорил мечник вторую фразу. Убийца должен знать, за что его настигнет кара.    - Какую еще жизнь!? - в глазах незнакомца появилось удивление.   Не сводя взора с глаз меченого, Вепрь неторопясь скинул плащ и взялся за меч. Убийца должен знать, от кого он примет смерть. В свете костра воину удалось разглядеть, как в глазах странника удивление сменяется пониманием, а затем решимостью. Глаза незнакомца сузились, рука метнулась к бедру, раздался щелчок. Ублюдок двигался быстро, даже очень быстро. Если б Вепрь не знал про арбалет, возможно, он не успел бы среагировать. Но он знал, и предвидел этот ход противника. Вепрь провел скручивание корпуса в сторону врага с одновременным уходом с линии выстрела, и нанес удар сверху. Подобным приемом было разрублено немало стрелков. Завершающий удар должен стать последней песнью подлому негодяю, который убивает оружием трусов и слабаков.Глава 3    Когда-то мне довелось на своем опыте убедиться, что все легенды об умении биться воинов из братства меча основаны не на пустом месте. Поэтому на выстрел из арбалета я не очень-то рассчитывал. А как было бы красиво завершить весь этот нелепый бой одним неожиданным ходом. Но моим мечтам не суждено было сбыться - мой противник легко избежал выпущенного болта и в свою очередь попытался разрубить меня напополам. Не на того напал, после нажатия на курок убойника, я провел кувырок вбок. Из сидячего положение это у меня получилось довольно неуклюже, но все же от смертоносного удар я ушел. Не тратя времени, швырнул в мечника головешкой из костра, кувыркнулся назад, вставая в полуприсяд, выхватил мечи. Противник также не стоял на месте - я едва успел вытащить мечи и блокировать на их перекрестье клинок, летящий сверху на мою голову. Поймав меч, тут же получил пяткой в зубы и, отлетев на пару шагов, растянулся на земле.   Тут в лицо моего врага полетели один, за другим два метательных ножа - Тихий вступил в игру. Мечник легко от них увернулся, но на мгновение все же замешкался. Этого мгновения хватило, чтоб я успел подняться в боевую стойку. Краем глаза заметил, как Ос судорожно взводит арбалет, а Ешь тискает в руке топор. Между тем Тихий уже поднимался, оперившись на костыль и зажав в здоровой руке кинжал. Отчаянный малый, будет жалко, если брат меча его зарубит.   - Всем сидеть! Он мой! - крикнул я им, чтоб не лезли.   Момент явного преимущества бойца из братства меча был упущен, и он теперь уже не спешил атаковать. Мы закружили вокруг друг друга, присматриваясь. Но моему врагу приходилось еще отвлекаться на моих товарищей. Десятник уже зарядил арбалет и направил его в нашу сторону, Ешь перехватил топор так, чтоб его было бы удобней метать. Опытный воин старался, всегда находиться так, чтоб межу ним и костром находился я. Пока ему это удавалось.   Наконец мечник посчитал, что достаточно изучил мою манеру движения. Еще микросекунду назад он делал боковой шаг, и вот уже его клинок летит мне в голову. Пригнуться, наклон корпуса вперед, плечевое движение правой рукой в попытке полоснуть по груди врага, вторым мечом блок от удара сверху. Противник выгибается дугой - меч проходит мимо, уходя на круг, а я провожу секущий удар по шеи левым клинком с разворота - гаденыш уклоняется, отпрыгнув на безопасную дистанцию. Завершаю связку уколом правого клинка в икру впереди стоящей ноги. Мечник успевает отвести ногу, делая шаг назад, при этом, используя большую дину своего клинка, гад умудряется полоснуть меня по правому предплечью, около кисти. Выкрикнув в запале короткое русское слово, которым обзывают гулящих женщин, я также разрываю дистанцию, чтоб перевести дух.   Надо было все же и на рубаху из шкуры ирвингов раскошелиться, - думал я, глядя на кровоточащую руку. Или наручи носить - стальные браслеты. Такими, если что, и меч отвести можно. Хоть рана была и не очень глубокая, но неприятная и кровоточащая. Хорошо еще меч не выронил.   - А ты довольно быстро двигаешься, убийца, - проговорил брат меча, когда вновь началось наше хождение друг напротив друга. - Даже слишком быстро... для человека. Тебе б еще в техники немного подрасти, тогда, возможно, ты и смог бы меня достать.   Его желание поговорить было вполне понятно, ведь я истекаю кровью, теряю силы, ему же невдомек кто я, и что с каждой секундой моя рана затягивается. Так что и мне небольшая беседа не помешает.   - Это я еще пьяный, а так, я таких как ты пачками на винегрет крошу. Лучше скажи, кто тебе проболтался, что я одного из ваших зарезал? Придется ему язык укоротить.   - У братства свои секреты, в любом случае, тебе они не пригодятся. Сегодня ты умрешь, и это вопрос только времени.   - Поверь мне, братец, я смогу еще тебя удивить, - проговорив эти слова, я резко скакнул в сторону.   Десятник, только и ждавший возможности выстрелить, тут же спустил курок. Ешь также не растерялся, и его топор полетел в мечника.   Мой противник резко дернулся, уходя с траектории полета смертоносных предметов, но был недостаточно быстр - болт зацепил бок воина. Издав противный звук, стрела отлетела в сторону, не в состоянии пробить кольчугу, но ей удалось вырвать из нее несколько звеньев. Возможно, если бы выстрел прошел не по касательной, то броня не выдержала бы, но воину все же удалось избежать прямого попадания. Топор все-таки не самое лучшее оружие для метания, и скорость его полета не сравниться с болтом, даже получив удар в бок, боец легко отбил топорик мечом.   Лучшего времени для нападения придумать было сложно. Не успел звон от соприкосновения меча и топора угаснуть среди деревьев, как я с яростью урагана набросился на врага, обрушив на него град ударов. Но, не смотря на то, что я превосходи воина в скорости, техника брата меча был настолько выше моей, что пробить его оборону мне не удавалось. С минимум затрат физических усилий, боец достигал максимального эффекта. Каждый маневр, каждое движение он выполнял с филигранной точностью. Если надо было сделать полшага назад, он сделает именно полшага, не на сантиметр больше. Мои мечи несколько раз бывали буквально в миллиметрах от уязвимых мест противника, но так и не сумели достичь цели.   Сшибка продолжалась целую минуту, после чего я отпрыгнул назад, чтобы перевести дух. Я получил еще несколько порезов на руке и пару серьезных ушибов на корпусе и ногах. Только доспехи из шкуры ирвингов сохранили меня от более серьезных ранений. Но и моему врагу досталось: его балахон был разрезан, в нескольких местах были вырваны звенья кольчуги, а это значит, что и он не остался без синяков, косвенно это подтверждалось и тем, что воин не атаковал меня, когда я отступил. Ему также нужна была передышка.   - Кто ты такой? Ты не человек, - тяжело дыша, заговорил враг, - твоя скорость и сила удара слишком велики. И рука... порез был достаточно серьезным, чтоб ты уже не смог владеть мечом.   Теперь он пытается заговорить мне зубы, чтоб отдышаться. Его право. Мне передышка тоже на руку, ушибы скоро пройдут.   Пока выдалось мгновение отдыха, в уме оценил протекающий бой. В прошлый раз мы вдвоем с мастером еле совладали с воином из братства меча. Сейчас же я один неплохо справляюсь. В пылу схватки было не до этого, но теперь я осознал, что в бою применял приемы, которым меня не учил мастер, связки которые не оттачивал на тренировках, блоки, невыполнимые для человека. Все это проделывалось на инстинктивном уровне. Опять наследство покойного лорда? Тогда оно пришлось как нельзя кстати. Надо попробовать и вовсе отгородится от мира, чтобы биться так, как бился бы лорд вампир.   Эта мысль настолько меня захватила, что блокировать неожиданный выпад мечника мне удалось только в последний момент. Да и вышло это настолько неуклюже, что скользкая от крови рукоять меча вылетела из моей кисти, от следующих ударов я смог уклониться, лишь упав на колено и перекатившись в сторону. Но мой враг не собирался терять своего преимущества, он налетел на меня словно коршун, нанеся сокрушительный удар сверху. Мне удалось отбить верхний удар, тут же последовал пинок ногой в лицо - но со мной два раза один и тот же трюк не пройдет. Перекат в сторону, взмах кистью с мгновенно отросшими когтями под колено ударной ноги, вой мечника, огласивший, что я не промахнулся, подъем на ноги в боевую стойку.   Я в недоумении уставился на окровавленную правую руку, когти на которой уже обратно превратились в обычные ногти. Инстинкты меня не подвели. А вот воина из братства меча подвела его самоуверенность. Хотя, с другой стороны, откуда ему знать, что у меня когти могут отрастать? Если честно, я и сам до не давнего времени об этом не знал.   Недавно такой грозный враг, силился подняться с земли, операясь на здоровую ногу и меч. Его штанина была черна от крови, лицо исказилось в гримасе боли, но из глаз так и не исчезла решимость. Скорее всего, своим ударом я перерезал ему сухожилия на ноге, и теперь конечность должна потерять возможность двигаться.   Я не торопясь подошел к месту, где сидел вначале схватки. Поднял убойник, который там оставил во время кувырка. Достав из лежащий там же сумки болт, перезарядил арбалет. Двигаться воин меча мог с большим трудом и очень неуклюже, но вот махать мечом и сопротивляться все еще был в состоянии, так что лучше раздеться с ним удаленно. Даже одноногий воин из братства меча может быть чрезвычайно опасен.   - Не скажу, что мне нравиться убивать, - проговорил я, направляя арбалет на воина. - У тебя сейчас есть выбор: либо ты приносишь мне клятву верности, либо умираешь.   - Видимо тебе, тварь, неизвестно, что воин меча дает клятву верности только братству, и никому больше, - гордо вскинув голову, ответил воин. - И ни что не сможет заставить меня дать клятву существу, подобному тебе.   - Это твое решение, - пожал я плечами и надавил на спуск. Глупо оставлять за спиной живых врагов.   - Ешь меня в кочерыжку! - раздался голос от костра, - будь я проклят, наш командир воина из братства меча завалил!   - И судя по наезду этого, - указал десятник на труп воина, - он был не первой жертвой нашего спасителя.   - Вы правы, - устало опустился я на землю. - Вот только не пойму, как он об этом узнал.   - Говорят, воины меча узнают убийц своих братьев, когда увидят. Поэтому те, кто имели глупость каким-то образом убить одного из них, долго не живут, - проговорил Тихий. Это была самая длинная его речь с момента нашего знакомства.   - Не, ну вы видали, как они бились! - восхищенно воскликнул Ешь. - Словно демоны нижнего мира, ешь их, мне и ударов то разглядеть не удалось. Командир, а чем ты его в конце-то полоснул, у тебя ж оружия в той руке не было навроде.   - Отставить гомон! - ушел я от скользкой темы. Незачем моим новым друзьям обо мне знать больше положенного. - Надо бы прибраться теперь, а от вас, калеки, никакой пользы. Опять все придется самому делать.   Все-таки хорошая кольчуга у братьев меча. Даже мой убойник не смог продырявить ее насквозь. Схватив труп за ноги, поволок его подальше от костра. Там я начал рыть могилу - последние пристанища воина из братства меча. Лопату я, конечно, купить не догадался, пришлось копать топором. Это дело заняло у меня практически полночи. Оставшееся до утра время я закапывал труп и маскировал место.   Кроме ноготков брать у убитого я ничего не стал - слишком приметное оружие и доспехи. Клинок был с клеймом братства, кольчуга выделялась искусной работой. Пусть покоятся вместе со своим хозяином. Так мне будет спокойнее.   - Ну, что, товарищи инвалиды, в путь! - задорно воскликнул я, вернувшись к месту стоянки.   - Может, все-таки расскажешь, что там у тебя за непонятки с братством? - спросил Ос, усаживаясь на телегу.   - Меньше знаешь - крепче спишь, - жестко отрезал я. - Здесь ничего не случилось, понятно!? - обвел я всех грозным взглядом.   - Да уж, чего не понятного, ешь енто братство, вмести со всеми его братьями.   - Вот и отлично, а теперь по местам, выступаем.Глава 4    С момента нападения брата меча прошла примерно неделя. Может больше, а может и меньше. В дороге все дни похожи один на другой, они сливаются в один долгий, долгий день пути. Мы старательно объезжали все постоялые дворы, старались не светиться в деревнях, и пока нам удавалось избежать лишних приключений.   Каждую ночь я пытался понять изменения в себе. Найти еще что-то, что досталось мне от лорда вампира. Пока что мне удалось наладить управление когтями. Они вытаскивались после определенного мысленного сигнала. Одни люди могут шевелить ушами, а мозг других совершенно не в состоянии понять, какие мышцы для этого нужно задействовать. Вот и мой мозг не мог понять, как нужно выбрасывать когти, пока эти знания и умения не пришли изнутри.   Еще мне до зуда в ногах и руках ночью хотелось потренироваться. В движении протестировать новые связки и приемы. Попробовать отработать их на практике. Весьма вероятно, что мне удастся открыть в себе потенциал. Но отрабатывать надо все без лишних свидетелей, пусть даже давших мне клятву верности.   - Вот он... поворот, - вывел меня из задумчивости голос Тихого.   - Какой еще поворот!? - не понял я.   - К костоправу, - Тихий был как всегда краток.   - Поворачивай, далеко отсюда до него?   - Дня полтора.   - Давай, Тихий, хлестай этого лентяя, завтра к вечеру мы должны быть у этого лекаря.   Тихий оказался точен в своих расчетах. Ровно через полтора дня мы въехали в небольшую деревеньку.   - Так, ребята, постойте здесь, пойду разведаю, где тут наш костоправ живет, - сказал я наемникам.   Поворачивая голову по сторонам в поисках "языка", прошел пару десятков метров, свернул на перпендикулярную улицу и тут же услышал:   - Эй, красавчик, не меня ли ищешь? - На лавочке у палисадника сидела жгучая брюнетка лет тридцати пяти и кокетливо улыбалась.   - Добрый вечер, красавица, - улыбнулся я ей, - и хоть ищу я не тебя, но я безмерно счастлив, что судьба свела меня со столь очаровательной представительницей прекрасного пола. Не подскажет ли мне прекрасная девица, где в вашей деревне обитает лекарь-костоправ?   - Ой, и чешет, словно поэт, какой, - еще шире расплылась в улыбке девушка, - как такому не подсказать? Третья улица отсюда, налево, а там четвертый дом справа, он там двухэтажный, один на улице.   - Вы чрезвычайно любезны, и очень меня выручили, - проговорил я, беря кисть брюнетки. - Очень выручили! - медленно, с ударением на первом слоге повторил я, поцеловав руку красотке.   - Эта... - покраснев, проговорила она неуверенно, - ночь уже скоро, ты заезжай переночевать, как дела у своего лекаря сделаешь. А то уж очень скучно в этом захолустье, с приличным человеком и не поговорить уже.   - А ваш муж? Он не будет против? - задал я резонный вопрос.   - Он умер три года назад, - в ее глазах появилась печаль, - а ты заезжай, - снова появилась улыбка на ее лице.   - Непременно заеду, - улыбнулся я ей и направился к двуколке.   - Меня Аравия зовут! - услышал сзади.   - Вечером я приеду к вам, несравненная Аравия, - я развернулся и отвесил небольшой поклон.   - Я буду ждать, - прозвучало, когда я снова продолжил свой путь.   Да, видно деревенские женщины этого мира не избалованы комплиментами и сладкими речами.   Минут через пятнадцать мы припарковали двуколку у двухэтажного дома, с большим двором. Не мудрствуя лукаво, я зашел в полуоткрытую калитку, прошел просторный двор и постучался в дверь дома.   - Есть, кто!?   - Батька занят, обождать надобно, - ответил мне лопоухий, веснушчатый пацан, высунув из-за двери голову.   - И долго ждать? - насупился я.   - Та не, к нему мужик так, провериться приехал. Батька его уже лечил, ща по скорому поглядить и усе.   - Ладно, малец, подожду тут, как только освободится, скажешь.   - Угу, - буркнул парень и прикрыл дверь.   Я сел на небольшую скамейку под яблонькой и стал ждать. Минут через пятнадцать дверь со скрипом отворилась, и из проема вышел худой жилистый мужик, стриженный налысо. Одет он был в кожаный доспех с нашитыми на груди и спине стальными пластинами и кожаные штаны. Одной рукой он придерживал ножны, болтающиеся у него на поясе. Наши взгляды пересеклись, но отводить глаза никто не спешил. Молчаливая борьба взглядов продолжалась несколько мгновений.   - Ну, кто там следующий!? - раздался голос.   - Иду! - отвел я нехотя взгляд.   Мужик ухмыльнулся напоследок и вышел за калитку.   - Добрый вечер, - поздоровался я с усатым, рыжим мужиком лет сорока.   - Добрый, добрый, захоть.   Пройдя небольшие сени, мы попали в средних размеров комнатушку, в которой на полу лежала какая-то простынь, стоял стул и небольшой столик у крошечного окошка, прикрытого деревянными ставнями.   - Ну, рассказывай, чаво там тебя беспокоить?   - Да у меня-то все в порядке, друзей моих подлечить надо. Переломы у них серьезные рук и ног. Я пришел о цене договориться?   - Ну, ентоть их надо поглядеть, а ужо потом договариваться. Веди.   - Сейчас приведу, только у меня просьбочка, еще будет. О них никто не должен узнать. Как и от чего их лечили.   - Нууу, мил человек, как говориться, молчание - золото, - хитро прищурил один глаз мужик.   - Деньги имеются, - кинул я золотой ноготок на стол, Думаю этого должно хватить и на лечение, и на молчание.   - Ну, не знаю, - пожевав губы, произнес лекарь, - вот если бы еще такой же кругляш, тогда бы точно хватило.   Не будь таким жадным, костоправ, - я отсыпал еще тридцать серебряных ноготков, положил их на стол, - это пока я щедрый, но могу быть и злым.   - А ты не пужай меня, - сгреб лекарь со стола ноготки, - пуганные ужо. - Веди своих поломышей.   В течение следующего часа рыжий по очереди осмотрел наемников.   - Ну, что я могу сказать... - промямлил он, поле того, как все люди были осмотрены. - Интересные у них переломчики, идентичные у всех. Как только заработали? - поднял он на меня заинтересованный взгляд. Неужто действительно ждал ответа?   - Я тебе не за вопросы плачу. Сможешь выправить им конечности?   - Смочь-то, оно смогу, но енто заново им придется усе ломать, да шины накладывать, шоб срослось усе ровненько. Недели две не меньше надобно, енто еще с учетом мазей моих личных, которые кости сращивають.   - К чему ты клонишь? - напрягся я.   - Они-то, конечно, могут и на улице пожить, и у таверне какой, ко мне лишь на процедуры ходить. Но ты ж сам говорил, что не хочешь огласки. Вот и хочу предложить, чтоб они у меня тут пока пожили, у сарае. И возьму недорого, семьдесят серебряных ноготков усего.   - Шестьдесят, и по рукам.   - Уговорил.   Договорившись с лекарем, я вернулся к своей команде, они ждали меня на телеге.   - Так, господа инвалиды. Вы остаетесь тут на две недели. За лечение и проживание я заплатил, так что будет этот рыжий еще чего требовать, ничего не давайте. Вам придется остаться у него недели на две, пока он не поставит вас на ноги. Мне тут сидеть с вами не резон, так что завтра с утра я отбываю. Вы же, как вылечитесь, прейдете в Столицу, там найдете меня по адресу: улица Лодочников, дом номер шесть. Там решим, как долг отрабатывать будите. Всем, все ясно?   - Ясно, - раздалось невпопад от десятника и Еша. Тихий просто кивнул.   - Ос, подойди, - махнул я рукой десятнику.   - Вот тебе сто серебряных ноготков на расходы, - протянул я ему заранее приготовленный мешочек, хорошо наменял в свое время, - мало ли что.   - Спасибо, - кивнул десятник. - Отработаем, не сомневайся.   - Я и не сомневаюсь, оружие также можете себе оставить. Нельзя в наше время без этого.   - Ну, все, целоваться не будем, прощевайте. А то я тут по дороге одну вдовушку приметил, пожалуй, у нее остановлюсь, - подмигнул я наемникам и, запрыгнув на козлы, подстегнул быка.   Все-таки приятно после того, как в течение нескольких месяцев общаешься с мужиками, просто поговорить с женщиной. Поговорить просто так, ни о чем, послушать о ее каких-то проблемах, пусть даже и незначительных. Посмотреть на приятное, ухоженное лицо, а не на небритые рожи. Поесть пищи, приготовленной женской рукой только для тебя. И хотя в плане секса у нас с Аравией ничего и не было, моральное удовлетворение я получил. Хотя, думаю, если бы я немножко поднажал, то и физическое удовлетворение получил бы тоже. Но что-то меня останавливало. Всякий раз, когда я об этом думал, перед глазами вставало лицо Лучии, ее карие глаза, в которых застыл укор. Вот никогда не думал, что она так серьезно меня зацепила. Вроде и не думал о Лучии, пока с Аравией не встретился, а теперь вдруг тоска накатила. Захотелось обнять ее, прижать к себе, поцеловать, ну и дальше по списку. Переспав с Аравией, мне казалась, что этим самым я предам мою Лучию. А в этой жизни нет ничего хуже предательства. Даже смерть близкого человека ранит меньше, чем предательство того же человека. Странно, конечно, слышать подобное от личности, убивающей людей направо и налево. Я допускаю, что не все из моих жертв заслужили смерти, но все они знали о том, что при их роде занятий, подобный исход весьма вероятен. Мирных жителей я не трогал никогда. Может измена, это и не совсем предательство, но что-то от него в ней есть. Пусть я и убийца, но предателем не был, и быть не собираюсь. Даже в мелочах.   Следующий день выдался на редкость приятный. Никакого моросящего дождя, теплое солнышко ласково грело кожу. Настроение было просто отличное, хотя ночью практически не пришлось поспать. Все мои мысли занимала предстоящая встреча с Лучией. Интересно, как она там? Простила ли меня, или все еще дуется, за то, что я уехал? Мозг рисовал различные сценарии и диалоги нашего примирения, а то, что мы помиримся, это я знал наверняка. На душе было легко и весело, я даже начал подпевать, при этом как всегда страшно фальшивя. Ну не дала мне природа ни слуха, ни голоса.   - Скорый поезд к дому мчится, - раздавалось на лесной дороге.   - Полечу домой как птица,   - Полечу как птица я,   - Жизнь начнется без авралов, без вампиров, Армидонов, - тут я дал себе волю немного переделать авторский текст.   - Демобилизация!   Моя двуколка выехала из-за поворота. У обочины стояли трое крестьян, ремонтирующие повозку. Двое держали телегу, а один, в каком-то бесформенном плаще с капюшоном пытался надеть колесо на ось. Мужик, одевающий колесо зыркнул на меня из-под капюшона, я ненадолго замолк, смутившись. Вроде где-то я этого человека видел, но вот где? Сейчас я вспомнить этого не мог. На лица у меня вообще плохая память. Но песня требовала продолжения, и я откинул все лишние мысли, и уже не обращая внимания на путников, продолжил:   - Я приеду к тебе вскоре, - орал я, представляя милое личико Лучии, года она меня увидит.   - Будет спать спокойно город,   - В кленах и акациях,   - Я прижмусь к тебе щекою,   - Ты смахнешь слезу рукою,   - Демобилизация, - при этих словах я даже привстал, чтоб половчее стегануть быка палкой-подгонялкой, дабы скорее привез меня к моей зазнобе.   Тут меня что-то толкнуло под левую лопатку, да так больно, что перед глазами запрыгали черные пятна, а в голове всплыла нелепая мысль: отчего так быстро приближается бычий зад?Глава 5    Трое мужчин сидели за круглым столом в небольшом, уютном полисадничке. На улице было уже довольно темно - посреди стола находился подсвечник с пятью горящими свечами. Света от них было достаточно и для распивания вина, которого на столе было предостаточно, и для поглощения пищи, которая здесь находилась в ограниченном количестве - в качестве закуски.   - Ну, и о каком важном деле ты хотел поговорить со мной, Матерый? - проговорил широкоплечий мужик с растрепанной, грязной бородой и длинными, не менее грязными волосами.   - Что за хрень, Федул? Я хотел поговорить только с тобой! Что он тут делает? - указал на третьего мужчину тот, которого назвали Матерым. Третий был как две капли воды похож на Федула: такие же грязные волосы, такая же растрепанная борода. И лишь очень внимательный человек мог разглядеть разницу в этих лицах.   Одежда Матерого выгодно отличалась от льняных, простых одеяний, в которые были облачены его собеседники. Человек носил отличные кожаные штаны, кожаную куртку с широкими стальными пластинами, одна была нашита на груди, другая на спине. Также у его стула был прислонен неплохой меч. Выбивалась из общей картины и прическа воина - он был абсолютно лыс.   - У меня от брата секретов нет. Так что выкладывай, с чем пожаловал, - пресек возмущения Матерого Федул.   - Дело твое, но доля ваша все равно половина будет, хоть вас и двое. Согласен?   - Ты, Матерый, поперву дело расскажи. А торговаться, да куш делить уже опосля будем.   - Дело верняк, куш возьмем что надо. Но половина моя, так и знай, на три части делить западло.   - Да не бухти, ботай че за дело.   - Значится, был я нынче у нашего костоправа, - смочив горло вином, начал рассказ лысый воин, - Поправил он спину мою, значится. Ну, я на выход. А там мужиченка стоит, ждет, значится, когда освободится лекаришка. Быковатый такой мужиченка, у него за спиной еще две железки были остренькие, и, падалью буду, если он ими пользоваться необучен. Ну, я в голове-то отметил это, и в калитку, а тама, на улице то бишь двуколочка стоит, а в двуколочке той три человечка поломанных. И, падалью буду, людишки это непростые, битые жизнью, значится, людишки. Наемники, али просто с большой дороги, у меня на это глаз наметанный. Ну, я и думаю: сколько ж рыжиков надо, чтоб экую прорву народу вылечить. Дайка послухаю, о чем там бокланят костоправ, с мужичком этим быковатым. Ну, я, значится, дом с другой стороны обогнул, сиганул через забор и шнырь побырому к окошку - знаю уже, где все беседы ведет лекарь. В окошко то глядь: а там, этот, так небрежненько достает из мешочка золотой ноготок и на стол его кидь. И, падалью буду, в мешочке том еще монет было немеряно.   - Так уж и немерянно? - с сомнением проговорил Федул, отхлебнув из кружки.   - Может и не немерянно, но что мешок не пустой я заметил. А если там даже пару рыжих будет, это нам надолго хватит.   - А с чего ты взял, что там не серебро, в мешочке том? А то и вовсе медь? - продолжал сомневаться Федул.   - Серебришко он тоже доставал, но уже из другого мешочка. И мешочек тот также был далеко не пуст.   - Лады, предположим, мужик этот и вправду такой богатый, как ты тут втираешь. Не воткну я только одного. Зачем ты ко мне с этим приперся? Смысл тебе делиться с нами? Ты ж у нас мужик крутой. В подпольных боях участвуешь. Отчего тебе бы его одному не заломать?   - Я ж тебе базлал уже. За спиной у мужиченки этого два меча. Значится, он ими владеть умеет, и далеко не лопух в этом деле. А ты и сам знаешь, я на арене в основном кулаками морды квашу. Мечник я хоть и неплохой, но до отличного не дотягиваю. Вот и хочу падлюгу эту издали мочкануть, перестраховаться значиться хочу. А у тебя, я знаю, арбалетик имеется.   - Вот и дрался бы себе на арене, чего вдруг разбойничье прошлое вспомнить решил? Да еще и меня хочешь втравить?   - Ты, Федул, мне тут не прикидывайся. А то я не знаю, что от того прошлого, разбойничьего ты до сих пор не отошел. И то и дело пытаешь счастье на дорогах вместе со своим братцем, да еще несколькими висельничками из соседних деревень.   - Что я пытаю, это мое дело. Непонятно мне, какого рожна ты хочешь снова выйти на дорогу? Не ты ли говорил: хватит с меня всего этого? Что-то ту не чисто, темнишь ты что-то, Матерый. Али скрываешь что? Иди подстава это какая?   - Да, что тут скрывать, - осушив кружку и утерев губы, проговорил Матерый, - Сам же знаешь, как меня в последнем бою на арене поломали. Уже месяц тут торчу, лечусь. Вот и задолжал я этому лекаришке деньжат. И даже с учетом того, что он мне, как земляку, скостил за лечение пару монет, должок получился изрядненький. А его, сам знаешь, кто покрывает. Вот и приходиться выкручиваться, иначе в такую долговую ямищу залезу, хоть в рабство к нему иди. Когда я еще на арене серебро это отобью? А ведь могут опять покоцать меня, тогда и вовсе, хоть в петлю лезь. Вот и выходит: нельзя мне такой шанс упускать. Никак нельзя, коль добыча сама в руки плывет. Да и не вечно же мне на арене кулаками махать, пора и на покой когда-то.   - Тут ты прав, лекарю долги надо отдавать сразу, - усмехнулся Федул   - Ну, так как, ты в деле? - барабаня по столу пальцами, настороженно спросил лысый.   - Ты поперву план изложи, там поглядим, - не стал спешить с ответом Федул.   - Лады, - хлопнул ладонью по доскам стола Маетрый, - слушай. Значится, проследил я за этим мужичком до дома Аравии, на ночь, видать, он там договорился.   - Хе, любит эта Аравия всяких приезжих у себя привечать, - усмехнулся Федул, - а меня с братом, так от порога метлой гонит.   - Я ее понимаю, сам бы к вам и на десять шагов не подошел, коли не нужда. Эвон рожи какие, как вам только на свое отражение не страшно смотреть? - оскалился Матерый.   - Да ты не перебивай. Дальше слушай, - оборвал он попытавшегося сказать что-то в ответ Федула. - Я умудрился подслушать разговор этого обеерукого со своими людишками. Уезжает он завтра поутру. И судя по всему, едет он в Столицу. И план у меня такой. Значиться, подстережем его у поваленной сосны, что рядом с козьим оврагом. Прикинемся крестьянами, у которых телега сломалась. Мол, чиним ее. А как только он мимо проедет, ты, Федул, из своего арбалетика ему болтик в спину и всадишь. А дальше уже тело техники.   - Ну, так что, вы в деле? - в ожидании посмотрел на своих собеседников Матерый.   - Что думаешь, Прол? Стоит ли вписываться? - повернулся Федул к молчавшему все это время третьему мужику.   - Я как ты, брат, ты же знаешь, - Прол не имел привычки спорить со своим старшим братом и во всем с ним соглашался. Но Федул всегда спрашивал его мнения, он любил своего младшенького и хотел, чтоб тот чувствовал себя нужным и важным.   - Хорошо, Матерый, мы в деле.   - Тогда бросай пьянку. Завтра нам еще до рассвета надо подъехать к поваленной сосне.***   От удара о землю у меня в глазах заплясали звезды, сознание хоть и замутненное, вновь вернулось ко мне. Левая сторона превратилась в один большой очаг боли, я с трудом мог шевелить левой рукой. Да и движения правой причиняли дикую боль. Я лежал под повозкой, куда кувыркнулся прямиков с козел. Бык проехал еще несколько шагов, после чего остановился - все-таки хорошо тренируют этих животных, наездник упал, они и остановились. Мне еще повезло, что я пролетел между оглоблями, а то бы переехало меня колесом, тогда вообще труба. А так, худо-бедно, но шевелиться могу. Что же это меня так в спину садануло? Кое-как повернув голову, обнаружил рядом с собой арбалетный болт. Однако! Выходит кто-то в меня из арбалета выстрелил. Все-таки я не зря жилетку из шкуры ирвингов покупал - спасла она меня сегодня. Вот только надо было еще какую-нибудь подкладку под нее, чтоб удар смягчить.   - Не, вы видали, как он головой под телегу кубырнулся! - услышал я восторженный вопль где-то рядом.   - Да, Федул, выстрел был мастерский.   Сквозь темные пятна, танцующие ламбаду перед глазами, я увидел, как около двуколки топчутся несколько пар ног. Судя по звукам, грабители копались в моей повозке. А один и вовсе забрался на нее.   - Эй, брат, ты глянь какой меч и щит странные, черные, что уголь, - услышал я голос того, кто забрался в повозку.   - С оружием потом разберемся, деньги ищите. Федул, вытащи этого олуха из-под двуколки, наверняка деньги у него на поясе. А я пока сумку проверю.   Правой рукой я осторожно вытащил кинжал, зажав его так, чтоб сразу разглядеть не вышло, закрыл глаза и приготовился к действиям.   Кто-то схватил меня за левую руку и потащил из моего укрытия. От боли я чуть не завыл, но, сцепив зубы, продолжал сохранять неподвижное выражение лица. Вот мое туловище уже наполовину вытащили из-под повозки и движение прекратилось.   - Эй, Матерый, похоже этот олух еще живой, - раздалось прямо у меня над лицом, и в нос шибануло вонью изо рта, в котором зубы никогда не знали щетки.   Пришло мое время, я открыл веки, одновременно ударив ножом на звук голоса. Надо мной нависла страшная бородатая рожа, на которой начали медленно расширяться глаза и открываться рот для возгласа. Кинжал по самую рукоять вошел в шею бородача - крик оборвался так и не успев начаться.   - Ну, что там с олухом, брат, - мой взгляд встретился с глазами второго бородатого мужика, что однояйцевый близнец похожего на того, которого я только что заколол. В руках второго разбойника находились щит и меч лорда вампира. Сам он бараньим взором смотрел на мое распростертое тело, стоя на повозке.   - Братааан!! - раздался рев бешеного гризли, спустя пару секунд. Видимо мужик попался не из самых сообразительных.   За эти пару секунд, которые второй мужик тупил, я успел вытащить "убойник". Убитый грабитель лежал на левой стороне моей груди и щедро полевал ее кровью из проткнутой шеи. Отшвырнув щит бородач, схватил черный меч обеими руками, перевернул его острием вниз, собираясь в прыжке приколоть меня к земле (деревенщину видно издали, ему надо в руках вилы держать, а не меч). Возможности убить себя я уроду давать не собирался. Раздался щелчок, и прошитый насквозь бандюган повалился на повозку.   Не успел я перевести дух, как из-за борта двуколки появился третий бандит. В голове мелькнуло озарение: это же тот лысый хмырь, которого я видел у дома лекаря. В его руке блестел меч, и по тому, как он его держал было понятно - обращаться с этим оружием он умеет.Глава 6    Лысый разбойник неотвратимо надвигался на меня, с ленцой помахивая мечом. Взгляд его был предельно насторожен. Я попытался вскочить на ноги и выдернуть из-за спины свои клинки. Но только стоило мне дернуться, как под лопатку словно крюк вонзили. Удалось перевернуться только на карачки и тут же получить с пыра ногой по лицу. Что ж они все ногами по морде-то норовят ударить? Я повалился на спину. Повернув набок голову, сплюнул на землю кровь, которой наполнился рот.   - Интересненько, даже крови на спине нет. Выходит, как будто и не стрелял в тебя Федул, пусть его в нижнем мире не слишком демоны пытают, - проговорил лысый тип, тыкая мне в пузо своим клинком.   Затем он приложил ладонь второй руки к навершию рукоятки меча и со всей силы навалился на свое оружие, острие которого было направлено мне в живот. Крякнув, я согнулся, но так просто сдаваться не собирался. Превозмогая боль, выдернул из набедренного кармана метательный нож и тут же, без замаха метнул его в бандита. Но лысый ударом ноги легко выбил его у меня из руки, еще до того как стальная рыбка успела выскочить у меня из ладони.   - А ты шустрый малый. И одежонка у тебя походу из шкурок ирвингов, - не меняя спокойного тона, продолжал урод. - Ты случаем не из благородных?   - Дай мне подняться, тогда поговорим, - ответил я, кое-как переворачиваясь в попытке подняться. - Не привык, знаешь ли, голову задирать для общения.   - Тут я буду решать, как мы будем говорить! - зло процедил лысый и со всей силы саданул мне под дых.   Отлетев на полметра, я снова оказался на спине, инстинктивно поджав колени и локти к груди. Блин, что-то мне эта сцена напоминает. Вот только на этот раз до темноты ох как не близко.   - Ножи сюда, быстро, - приказал лысый, приставив меч к моему горлу. - И без шуток, а то сейчас же встретишься с хозяином нижнего мира.   Выхода не было, я медленно вытащил оставшиеся три метательных ножа и оставил их лежать на земле.   - Теперь мечики свои вытаскивай, только медленно и без резких движений, если не хочешь стать короче на голову! - последовал дальнейший приказ.   Правый клинок я вытащил довольно быстро, а вот с левым пришлось повозиться - дикая боль мешала завести руку за спину. Но я все же справился - давления острия на горло было неплохим стимулом для этого.   - Доволен? - проговорил я, закончив.   - Почти. Теперь поднимайся и снимай жилеточку. Вещичка хорошая, дорогая, мне наверняка пригодится. Не хочется ее еще больше кровушкой замарать.   Поднялся я с большим трудом, спина ужасно болела, губы успели распухнуть и превратиться в две лепешки.   - Хорошо, что он не знает, что и штаны мои из кожи ирвингов, а то и их бы заставил снять, - думал я, стягивая жилетку.   - Молодчинка, - улыбнулся во весь рот бандит, когда я закончил, - хороший мальчик. А теперь ты ответишь на несколько моих вопросиков. А то мне до жути интересненько, кто ты таков есть. Я тут у тебя в котомочке порылся, и мешочек нашел с кучей золотишка. Да такой кучей, что можно целый район в Столице прикупить. Откуда у такой падали как ты столько рыжиков?   - Меньше знаешь, крепче спишь, - огрызнулся я.   - Неееправильный ответ, - растягивая слова, проговорил лысый и врезал мне рукояткой меча под дых.   Не сказать, что я не попытался блокировать этот выпад, но инстинктивно начал движение левой рукой, что привело к невыносимой рези в спине и пропущенному удару.   - Я бы не волновался если б нашел пару золотых, - вещал он, в то время как я, согнувшись в три погибели, пытался выплюнуть легкие. - Да даже если б десяток обнаружил, не стал бы париться. Пришил бы тебя, да и концы в воду. Тем более что ты дружков моих ухайдокал. Не сказать, что я к ним шибко привязан был, но все равно неприятненько. Но рыжиков в твоем мешке столько, что я и считать-то до стольки не умею. И стремно мне, как бы хозяин этого богатства не начал на меня охоту. Тут я даже порадовался, когда узнал, что Федул не прикончил тебя, ибо пару вопросиков к тебе имеется.   - А ты не думал, что это мое личное золото? - прохрипел я, откашлявшись.   - Твое!? - ехидно переспросил лысый. - Рожа небритая, одежонка помятая, волосенки растрепанные. У такого как ты... один золотой - уже богатство невиданное. Скорее ты похож на курьера. Есть, конечно, вариант, что ты его тырснул где-то по глупости. Ну, нам спешить некуда, сейчас мы из тебя всю правду выбьем. Кто бы ты ни был.   С последними словами разбойник ударил меня в грудь ногой. Развернувшись боком, я блокировал удар правым предплечьем и тут же провел ответную атаку: правой ногой по корпусу. Мой противник легко отвел мою голень левой ладонью, и заехал мне в грудь, а затем сразу под подбородок рукояткой меча, который находился у него в другой руке, при этом он держал оружие обратным хватом, прижав лезвие к предплечью. И вдогонку скотина правел прямой выпад ногой, видимо, чтоб я окончательно понял, кто тут главный. От удара я отлетел на несколько шагов назад и врезался спиной в борт повозки. И только, схватившись за борт, смог удержаться на ногах.   - Достаточно, или тебя еще поучить? - усмехнулась лысая тварь.   - Хватит, - прошмакал я опухшими губами, изо рта потекла кровь. Говорить было чертовски больно, скорее всего, скотина сломал мне челюсть.   - Ну, тогда я жду подробнейшего рассказа. Мне, значится, до жути интересненько, откуда у такого лопушочка как ты, столько ноготочков?   - От лорда вампира, - еле слышно прошептал я.   - От кого, не понял? - наклонился ко мне лысый, - ну-ка повтори громче.   - От лорда вампира! - крикнул я и нанес удар мечом.   Около борта, присыпанные сеном, которым было покрыто все дно повозки, лежали парные мечи, прихваченные мной из схрона лорда вампира. Одним из них я и нанес удар по лысому бандиту. В связи с моим состоянием, удар вышел недостаточно быстрым. Лысый успел отклонить голову, и черный меч лишь слегка задел его щеку.   Я не стал останавливаться на достигнутом: затем последовал удар сверху. При этом я с трудом заставил свое левое предплечье отцепиться от борта двуколки. Мой противник без труда парировал этот выпад, подставив свой меч, и перешел в контратаку. Гад видел мое состояние и решил обойтись без изысков в технике. Он наносил простые, но быстрые и сильные удары. И через двадцать секунд я остался без меча и получил сильнейший удар ногой в грудь, а потом рукояткой меча в скулу. Мои ноги подкосились, и я рухнул на землю.   - Ах ты, падаль! - было последние, что я услышал от своего врага, прежде чем каблук его сапога отправил меня в нокаут.   Открыв правый глаз (левый от чего-то напрочь отказался открываться, веко будто чем-то приклеили), я в недоумении уставился на колесо перед моим лицом. Видно было достаточно плохо, судя по всему глаз заплыл и обзор пространства сократился до минимума.   - Какого... - попытался я выматериться, но из горла вырвался только едва различимый сип, при этом челюсть взорвалась такой жуткой болью, что охота к разговорам пропала мгновенно.   Оперевшись на правую руку, попытался подняться, но лишь плюхнулся назад на землю - боль в спине была просто адской и давала о себе знать при малейшем движении. Такое ощущение, что внутри меня появились какие-то маленькие диггеры, которые все время долбят левую лопатку отбойными молотками. А при попытке ею двигать, включают сотни буровых машин. Ко всему этому еще появились какие-то рези в груди - неужто вражина мне ребро сломал. Кстати, а где это он? Что-то не слышно ехидных замечаний, да и пинков не ощущаю. Что еще придумала эта скотина?   Полежал еще минутку, собираясь с силами. Затем, сцепив зубы, предпринял вторую попытку подъема. В качестве опоры я использовал колесо, а затем и борт двуколки. Не спеша аккуратно, стараясь лишний раз не тревожить поврежденные части тела, я все-таки встал на ноги. Кое-как удерживая свое тело в стоячем положении, я попытался определить, что с моим левым глазом, и почему он не открывается. После небольшого прощупывания глазной впадины и прилегающего пространства лица мне удалось выяснить, что глаз просто залило кровью из рассеченной брови. За время моей отключки кровь свернулась и высохла, что и мешало открыть глаз.   - Одним вопросом меньше, - подумал я, вытирая глазную впадину от запекшейся крови. Остался еще один: Где все-таки лысый? Сомневаюсь, что он ушел, оставив меня в живых. Не похож он был на того, кто оставляет свидетелей.   Заглянув в телегу, увидел раскиданные вещи, открытые сумки, все это было щедро выпачкано кровью пристреленного из "убойника" бандита, труп которого развалился ровно посередине повозки. Основная масса вещей лежала с противоположного от меня борта воза. Можно было предположить, что кто-то, стоя там, очень быстро копался в сумках, пытаясь что-то найти. Второй черный меч также был здесь. Подняв его, двинулся вокруг двуколки, держась одной рукой за ее борт.   Искомый лысый преступник обнаружился с другой стороны моего транспортного средства. Он сидел, прислонившись спиной к колесу повозки. Вид его был чертовски неприглядным: было видно, как ходят ходуном глазные яблоки под закрытыми веками, будто человек с огромной скоростью вращает зрачками. Губы у бандита были бледные и потрескавшиеся. Порезанная мной щека раздулась, словно лысый засунул за нее апельсин. Кожа вокруг пореза почернела. Рядом с раскрытой ладонью правой руки лежал мех с водой. Видимо ее он искал в такой спешке.   Без сомнения разбойник был еще жив и потенциально опасен для меня. Во всяком случае, до тех пор, пока солнце не скроется за горизонтом. Хотя и видно было, что состояние его не самое бодрое, но он ведь может прейти в себя. А боец из меня сейчас ох какой неважный. У меня было к этому человеку несколько вопросов. Возможно, эту банду на меня навел Армидон. Хотя вряд ли, ведь он думает, что я мертв. А может это был Корд? Ведь что я знаю об этом Корде? Да ничего. Почему же я ему так доверился? Помниться он говорил, как воздействовал на меня каким-то заклинанием доверия, когда подсаживался ко мне в таверне. А что ему мешало все время использовать это заклинание? Неужели эти молодцы привет от Корда? Нет, этого лысого непременно надо допросить. Вот только когда он очнется, и очнется ли вообще? В любом случае до ночи надо себя от него обезопасить.   На связывание этакого амбала у меня просто нет сил. Опираясь на черный меч, я шатаясь словно алкаш дошел до моих старых, нормальных клинков. Чтоб не нагибаться поддел один из них черным лезвием. И уже с обычным мечом вернулся к раненому бандиту. Чтоб он не был слишком шустрым перерезал ему сухожилия под коленками. Авось не истечет кровью до темна. Присел у колеса с другой стороны двуколки. Непослушными руками перезарядил "убойник", который валялся тут неподалеку, благо и болты были рядом. Положил его под правую руку, спрятав за колесо от лишних глаз, и с чувством выполненного долга смежил веки. То, что тут кто-то появиться, меня не беспокоило, меня уже ничего не беспокоило - просто хотелось немножко покоя и отвлечься от боли.Глава 7    Проснулся от дикого зуда по всему телу - явный признак регенерации. Открыл глаза: так и есть - солнце зашло, и на мир опустилась благословенная для меня тьма. Посидел еще с часик, ожидая, когда процесс восстановления завершится полностью.   Первым делом направился к бандиту. Лысый находился в том же состоянии, в котором я его оставил. Затем обошел все вокруг и собрал свои вещи в повозку. По всей видимости, за все это время по дороге никто не проехал. Иначе, наверняка, либо что-то умыкнули, либо тут уже народу было бы море. Не зря эти бандиты тут себя так фривольно чувствовали. Дорога, видимо, не пользуется особой популярностью.   Я повесил свои мечи за спину, рассовал по чехлам метательные ножи, прикрепил на свои места кинжал с арбалетом. Остальные вещи я аккуратно разложил в возу, а затем вернулся к подранку. Для начала я обыскал его со всей тщательностью. Кроме своего золота я нашел: что-то вроде шила в рукаве, два метательных ножа сзади на поясе, и несколько серебряных монет, припрятанных в сапоге. Но самой интересной находкой оказался медальон, висевший на шеи грабителя. На серебряном кружке каким-то искусным мастером были выгравированы перекрещенные меч и рука с зажатым кулаком, согнутая в локте. Этот кулон явно что-то означает и при случае надо выяснить что. Я снял медальон и засунул его себе в поясной мешочек.   - Что ж с тобой делать!? - в задумчивости проговорил я, склонившись над разбойником.   - И что с тобой произошло? - только я задал себе этот вопрос, как в голову тут же откуда-то пришел ответ.   Мечи - вот причина состояния лысого. Оружие из черного металла, выкованное в кузницах нижнего мира. Этим оружием демоны сражаются между собой. Оно создано для демонов, и чтоб убивать демонов. Нанесенные подобными клинками раны чрезвычайно медленно заживают даже у лордов вампиров. А о человеке и говорить нечего. Малейшая царапина приводит к полному упадку сил в течении нескольких десятков секунд и длительной болезни, которая может продлиться несколько недель. При условии, что за лечение не возьмется маг. И даже в этом случае нельзя дать гарантии, что человек поправиться быстро. В случае же более серьезных ранений или массовости царапин болезнь чаще всего оканчивается смертью раненного. Не зря клинки из черного металла были настолько редким явлением. Вампиры делали все, чтоб это оружие не попало в руки людей. Они уничтожали целые деревни, а иногда и города ради одного, единственного ножа из черного металла. Слишком они были опасны для лордов вампиров в руках охотников за демонами и не только для вампиров, но и для любого существа из нижнего мира. И из-за этого в последствие черное оружие приобрело славу проклятого. К обладателю подобного клинка обязательно придет вскоре смерть - так говорила людская молва. И любой, к кому случайным образом попал черный клинок, пытался как можно скорее от него избавиться. Но, конечно, вампиры не могли отследить каждый меч, каждый топор или копье, кое-что оставалась у представителей рода людского, но все это оседало на оружейных складах Алого Ордена - главного врага рода вампирского.   Ну, и что мне делать с этим овощем? Он не придет в сознание еще как минимум неделю. Я стоял, с задумчивым видом взирая сверху вниз на тело лысого. Повинуясь какому-то наитию, присел на корточки, раздвинул двумя пальцами веки бандита. Зрачки под ними метались из стороны в сторону. Я направил свой взгляд в глаза раненого, пытаясь поймать постоянно двигающие зрачки. Через несколько секунд мне это удалось. Постоянно расширяющиеся и сужающиеся черные точки, окруженные коричневой радужной оболочкой, остановились и наши взгляды встретились. Я чувствовал каждый лейкоцит в крови лысого, чувствовал каждое кровеносное тельце. И я мог управлять потоками его крови.   Для восстановления организм раненного блокировал его сознание, и пустил всю кровь на поддержание жизненного цикла. Лейкоциты упорно боролись с инородными тельцами, принесенными в кровь с кончика клинка, выкованного в нижнем мире. Перенаправление потока непременно приведет к скорой смерти человека. Ну и черт с ним, не нужен он мне живым в любом случае. Я направил кровеносный поток в мозг и отвел глаза. Из горла подранка вырвался кашель вместе с небольшими комками крови, и его взгляд обрел осмысленность.   - Ах ты, падаль, что с моими ногами?! - прохрипел он, попытавшись подняться и тут же рухнув обратно, - ты что со мной сделал, выкидыш нижнего мира!?   - Я тебя убил, - проговорил я, улыбаясь во все тридцать два зуба.   - Что ты мелишь, падаль!? - я с усмешкой наблюдал, как мой пленник тщетно пытается нащупать шило в рукаве.   - Все очень просто, лысое ничтожество. Ты умираешь, жить тебе осталось не больше пары часов, а то и того меньше. И у тебя есть выбор: либо ты отвечаешь на все мои вопросы максимально подробно и честно, и тогда ты умрешь быстро и безболезненно, либо ерепенишься, изображаешь из себя гордеца и героя, и тогда чрез полчаса ты будешь умолять меня о смерти. Выбирать тебе. Хочу заметить, что ответы на свои вопросы я все равно получу.   - Да пошел ты, тварь! - плюнул в мою сторону разбойник.   - Неееправельный ответ, - попытался я скопировать интонацию и голос лысого.   Я схватил грабителя за горло, для эффекта выпустив когти. Ненамного, только чтоб они слегка прокололи кожу на шеи гада. Приблизился к нему настолько, что наши глаза находились не больше десяти сантиметров друг от друга. Ощутил, как внутри меня просыпается зверь и вглядывается через мои зрачки в душу лысого преступника, находя там самые потаенные страхи и выпуская их наружу все сразу.   - Ты мне все расскажешь, - даже мой голос изменился. Слова я произносил резко, как бы выплевывая каждое сквозь сжатые от ярости зубы.   - Я, я, я, расскажу, - прохрипел мой пленник. Он даже не пытался отбиваться - настолько был напуган.   - Ну, тогда расскажи мне сначала про этот медальон, - загнав зверя внутрь, я отдвинулся, вынул из мешочка серебряный кругляшь и поболтал им перед носом лысого.   - Что ж ты за тварь такая? - разбойник нащупал мех с водой, лежащий на земле, и трясущейся рукой поднес его ко рту.   - Это знак того, что я учувствую в подпольных боях в Столице. Как бы пропуск на турнир, - оторвавшись от меха, проговорил бандит.   - Хм..., то есть любой с этим медальоном может участвовать в боях?   - Ага. Только кому надо рисковать собственной шкуркой? Только таким как я, тем, у кого другого выхода нет.   - Бедняга, сейчас расплачусь? - самым жалобным тоном проговорил я. - А ну говори, курва, кто тебя навел на меня!? - резко повысив тон, выкрикнул в лицо лысому, для верности немного выпустив зверя.   - Никто, - сглотнув, ответил он. - Я подсмотрел, как ты расплачиваешься с костоправом, и решил пощипать богатенького лопуха.   - А ты мне не врешь? - внимательно глядя в глаза лысого, с шипением в голосе поинтересовался я.   - Падалью буду, все так и было, - зачастил насмерть перепуганный бандит. - А потом этих, что ты убил, подговорил со мной пойти. Они частенько на здешних дорогах озоровали.   - Ладно, ладно, верю, - отодвинулся я от испуганного лица разбойника.   Выходит, это просто грабители решили дармовых деньжат поиметь. Моя паранойя оказалась беспочвенной. Но лучше уж перебзде... то есть перебдеть. Теперь надо что-то решать с моим пленником. Жажда требовала свою порцию добычи, но еще не настолько, чтоб управлять мной, лучше потерпеть еще недельку другую, иначе можно пристраститься, а этого допускать никак нельзя.   Загнав жажду поглубже, чтоб не мешала, подошел к испуганному человеку. Поймал его затравленный взгляд и приказал потоку крови выйти наружу. Лысый крякнул, потом кашлянул и из его рта, ушей и носа хлынула рубиновая жидкость. Разбойник начал содрогаться в конвульсиях и не прошло и полминуты, как все было кончено.   Я заинтересованно взирал на залитое кровью тело. Интересную способность я приобрел, тут только надо встретиться взглядом с человеком, и тот уже считай покойник. Мой рот оскалился в хищной ухмылке - перспективы использования данной способности были огромными.   Я направился к повозке, которую недавно ремонтировали неудавшиеся грабители. Отвязав их быка (в отличие от моего, он не был обучен стоять на месте, пока его не пнут), перегнал телегу на место схватки. Поставил транспортное средство людей с большой дороги на место своей двуколки. Перестелил залитое кровью сено из моей повозки в телегу грабителей, а из их в свою. Положил в повозку разбойников Труп пристреленного бородача, и разложил вокруг воза тела других убитых. В одну руку лысого вложил арбалет, который нашел в телеге работников ножа и топора, в другую кинжал. Конечно, картина получалась притянутой за уши. Но кто в этой глуши будет с этим разбираться? Наверняка, ведь местные догадывались о деятельности этих супчиков, так что никто не должен удивиться, что хлопчики доигрались.   Брать с этих оборванцев было нечего. Единственная вещь, которая была мне интересна - это медальон лысого. Этим трофеем я и ограничился. Оглядев еще раз место стычки, схватил за повод своего быка и двинулся в сторону Столицы. Бычки эти отличались одной особенностью - ночью сами ни в какую не хотели двигаться и только очень сильный человек мог заставить их сделать хоть шаг. Приходилось буквально тащить за собой упрямое животное. Но лучше уж протащить его, чем ночевать возле трупов. Я тянул быка часа три, и с каждой минутой тварь двигалась все более неохотно. В конце концов, даже вампирские силы подошли к концу. Задав зерна своему питомцу, я завалился отдыхать.   Следующее полдня провел в постирушках. Остановившись у ближайшей реки, я отмывал свою двуколку и отстирывал одежду и вещи. Да и сам заодно искупался, побрился, да и вообще привел себя в порядок. Вода была еще довольно холодная, но делать нечего. До города оставалось не больше пяти дней, следует выглядеть цивилизованно. Остался последний, решающий рывок и можно будет отдохнуть, даже наверно в небольшой запой уйти.   Пять дней пролетели, как один. Наконец-то я ехал как нормальный человек: на ночлег останавливался в тавернах, ел горячую пищу, спал на нормальных кроватях. Никто до меня не докапывался и вообще двигался я без приключений. А к вечеру пятого дня, наконец, выехал к стенам Столицы. А еще через час повозка уже стояла возле моего дома, а я заходил в двери.Часть 6. Лучия Глава 1    - Негодяй! Напыщенный мужлан! Эгоист! - Лучия металась по своей комнате, не зная, куда себя деть от раздражения и злости. Она до сих пор не могла отойти от той сцены на рынке. Этот упрямый осел сделал все по своему, и ведь совсем не слушает, что говорят ему умные люди. Что он только забыл на этом Нурдовском тракте? Все мужчины одинаковые - думают только о себе.   - Ну и пусть идет по своим делам, пусть идет и не возвращается, - проговорила она, упав лицом в подушку. Голос ее дрогнул, а нос предательски шмыгнул.   - Мне и без него будет хорошо, буду ходить по балам, развлекаться как хочу, а он пусть что хочет делает, плевать мне на него, - изливала подушке свою точку зрения девушка.   Подушка молчаливо соглашалась. И не выражала никаких сомнений, что именно так все и будет.   - Вот с завтрашнего дня и пойду на бал, завтра как раз госпожа де Усагрос бал устраивает, - уверяла подушку Лучия.   Но на бал она не пошла ни на следующий вечер, ни через неделю, ни через три. Каждый раз ей было: то неохота, то девушку мучило недомогание, то неотложные дела. И всегда она уверяла сама себя: вот в следующий раз я обязательно пойду. Но и на следующий раз она вновь оставалась дома.   Так шли дни и недели. Все чаще госпожа де Инит вспоминала Руса. Злость на парня давно прошла, осталась только грусть по поводу его отсутствия. Лучия сама не понимала, когда и как успела привязаться к этому незатейливому молодому человеку. Его нельзя назвать красавцем, он не богат, да к тому же охотник за головами - профессия, надо сказать, не из самых престижных. Иногда он вел себя словно ребенок - не знал самых элементарных вещей об устройстве жизни. А иной раз поражал девушку невероятными историями о том, что люди могут летать, к тому же не маги - простые, обычные люди. Плавать под водой, и даже будто бы добраться до луны, а то и вовсе до звезд. Когда Лучия спрашивала: "Как же это возможно?". Он только загадочно улыбался и отвечал: "Поверь мне, дорогая, это возможно". Было такое впечатление, что он сам упал с этих самых звезд, настолько он казался непонятным и странным, настолько он был чужд Столице, да и этому миру вообще. И именно это в Русе нравилось Лучии больше всего.   Прошло почти два месяца с момента ухода Пришлого, когда город взорвала новость: господин Армидон ла Орнос де Торк вернулся из похода, потеряв значительную часть своего отряда. Тайна Нурдовского тракта осталась не разгадана.   - Если вернулся Армидон, то и Рус вскоре должен прийти, - билась радостная мысль в голове девушки, узнавшей это известие на рынке, когда ходила по торговым рядам в поисках очередного наряда.   Два дня она не находила себе места. Металась по всему дому, не зная чем себя занять. Иногда девушка выбиралась прогуляться по городу, при этом она всегда, как бы ненароком проходила мимо известного ей домика на улице Лодочников. А вечером второго дня и вовсе приказала паре слуг следить за зданием и днем, и ночью, сообщая обо всех, кто придет в дом.   Через два дня после возвращения де Торка, отец пригласил его на ужин. Наказал он там присутствовать и Лучии, хотя она отпиралась, как могла. Но с родителем не поспоришь. На ужине присутствовали: Отец, Лучия, молодой де Торк и господин де Прозак - друг отца и Армидона.   - Ну, рассказывайте, молодой человек, что там у вас произошло, куда делись ваши люди? - проговорил отец Лучии, когда гости утолили первый голод.   - Они просто исчезли, господин де Инит, исчезли, как будто их никогда и не было. Ни следов боя, ни трупов, мы не нашли ничего на мести их ночевки.   - Да что вы говорите? - удивленно приподнял одну бровь де Инит. - Разве такое возможно? Господин де Прозак, а вы как думаете? - повернулся Голиен к магу. - Не могут же люди просто так исчезнуть. Ведь это не туман и не радуга, чтоб без следа пропадать, это живые существа. Должно же было остаться хоть что-то от них.   - В этом мире возможно все, господин де Инит. Мы с господином де Торком имели преинтереснейшую беседу с владельцем тех земель, господином де Грилоном. Надо сказать, чрезвычайно начитанным и умным человеком. Так вот, он выдвинул теорию, что в том месте находиться пространственная дыра. Оттуда приходят существа из другого мира и уносят всю добычу и людей через оную дыру к себе в мир. Он также высказал подозрение, что этот портал могут открывать шаманы песиглавцев. И, признаться, я склонен считать, что данная теория имеет право на существование. Вот только сомневаюсь, что это существа из другого мира, думаю, это сами песиглавцы нашли способ открывать пространственный туннель и экспериментируют, посылая своих солдат на Нурдовский тракт, а заодно и купцов пограбить. Ведь именно там ходят самые богатые караваны, а доспехи из шкур ирвингов являются одним из важнейших стратегических ресурсов империи. Так что я склонен считать, что люди могут исчезать без следа.   - Да, господин де Прозак, ваши доводы не лишены логики и здравого смысла, - почесывая густую бороду, проговорил господин де Инит. - Вот только звучит это уж очень сказочно.   - Если не подходит не один реальный вариант, то нужно рассматривать и невозможные, - проговорил Армидон. - А если это действительно пространственная дыра, то наш отряд просто не в силах был что-либо сделать. Никто не мог предугадать подобного.   - Все же я не советовал бы вам, уважаемый господин де Торк, высказывать подобные мысли и теории в знатном обществе, - де Инит направил тяжелый взгляд на Армидона.   - Позвольте спросить, почему же? - нахмурил брови молодой дворянин.   - Уж больно смахивает на детское оправдание, а учитывая, что я вас поддерживал в этом походе, то пальцем будут показывать не только на вас и вашего отца, но и на меня.   - Извините меня, господин де Инит, но эта теория ни чем не хуже других, и если она правдива, то у нас действительно не было шанса спасти передовой отряд, - встрял в разговор маг.   - Вы маг, господин де Прозак, - повернулся Голиен в сторону перебившего его человека, - вы можете говорить, что угодно об этом походе, и выдвигать любые теории. Но знатному господину не пристало оправдываться за свои неудачи. Провал любой операции - это всегда ошибка командира, его просчет и недосмотр и любые оправдания только усугубят позор неудачника. К тому же если когда-нибудь эта ваша теория будет опровергнута, над вами будет смеяться вся Столица. Так что советую ваши мысли держать при себе, - снова посмотрел на Армидона де Инит. Надеюсь, в дальнейшем вы будете более благоразумны в ваших речах и не станете оправдываться.   - Да, несомненно, вы правы, оправдываться глупо, - потупил взор молодой человек. - Я подвел и вас, и своего отца, и тех людей, которые мне доверились. Подобную оплошность мне еще долго не простят.   - Ладно, хватит заниматься самобичеванием, - ударил ладонью по столу Голиен. - Расскажите лучше, какие действия вы предприняли после обнаружения исчезновения передового отряда? Пытались ли найти людей?   - Конечно, пытались! - возмущенно воскликнул Армидон. - Мы поехали в ближайшее село, и учинили допрос практически всех тамошних местных жителей. Но, к сожалению, безрезультатно. Кстати в этом селе произошла очень неожиданная встреча. Представляете, несравненная Лучия, я видел там вашего знакомого.   - Какого знакомого? - девушка вздрогнула и подняла, горящие ожиданием глаза на Армидона.   - Ну, я точно не помню, как его зовут. Такой вечно неряшливый наемник, которого до моего ухода я частенько видел в вашей компании, - проговорил дворянин, поправляя чуть замявшийся рукав камзола.   - Рус!? Вы видели Руса!? - чуть ли не подпрыгнув, спросила Лучия.   - Да, да, по-моему, его именно так звали? - кивнул де Торк.   - Звали!?   - К сожалению, я вынужден вам сообщить о гибели вашего знакомого, - вздохнув, опустил глаза Армидон. - Я сам видел его смерть.   - Кккак, - уронив вилку, произнесла госпожа де Инит спертым горлом.   - Хотя я и не знал его лично, но мне грустно за вас, прекрасная Лучия. Мне очень жаль, что вы потеряли своего друга, - печальным голосом продолжал Армидон.   - Как он умер!? Что произошло!? - надтреснутым голосом спросила девушка.   - Эта была дуэль. Бедолаге не повезло поссориться с одним из лучших дуэлянтов моего отряда. И как я его не отговаривал, как не пытался остановить, ваш друг слишком упрям, чтоб слушать других. А ведь именно он был инициатором дуэли, ему не понравилось, как Сарлан попросил его отойти в сторону. Его это задело. В результате ваш знакомый вызвал Сарлана на дуэль. Итог было предсказать несложно. Конечно, я просил своего человека сделать все возможное, чтоб этот Рус остался жив. Но, слишком неудачное стечение обстоятельств. Этот человек, госпожа Лучия, буквально сам напоролся на рапиру. Лекари уже ничего не могли поделать. Вы не представляете на сколько мне жаль.   - Отец, позволь мне удалиться, - повернула девушка к Голиену побледневшее словно простыня лицо.   - Конечно, конечно, иди дитя мое.   - Туда ему и дорога, - прошептал господин де Инит, когда немного пошатывающаяся фигура девушки скрылась за дверью. - Прилип к моей дочери как репей. А у самого за душой и медного ноготка не найдется. - Поделился со всеми своим отношением к увлечению дочери Голиен. - А ты, Армидон, молодец, сумел извлечь таки выгоду из этого похода. Смотри не упусти мою дочь снова, - погрозил молодому человеку пальцем хозяин дома.   - О, не волнуйтесь, господин де Инит, у меня уже есть план завоевания сердца вашей дочери. Возможно, недалек тот день, когда мы породнимся, - улыбнулся де Торк.   - Ты мне нравишься, Армидон, у тебя есть жилка. Есть желание достигнуть много большего, чем ты сейчас имеешь. Но мнение моей дочери для меня имеет большое значение. Если она не захочет с тобой любовь крутить, я настаивать и заставлять ее не буду. Так что все в твоих руках. Только учти, обидишь ее, я не посмотрю, что ты сын моего лучшего друга. И никаких магических воздействий на нее, чтоб не было. Никаких магов разума. Надеюсь, это понятно?   - Да за кого вы меня принимаете!? - возмутился де Торк.   - За того, кто добивается своей цели любыми средствами. Об этом отчетливо говорит очень своевременная гибель бывшего ухажера моей дочери. Лучии ты еще можешь рассказать про дуэль, про то, как этот парень сам напоролся на рапиру, но не мне. Я ничего не имею против, это качество я уважаю, но чтоб по отношению к моей дочери ничего подобного использовано не было. Иначе могут быть последствия.   - Не беспокойтесь, господин де Инит, с головы вашей дочери ни один волосок не упадет, - как можно более серьезным тоном произнес Армидон.   - Ну, вот и славно, вот и договорились. Ну, а теперь давайте уже выпьем, да забудем про дела.Глава 2    Весь вечер и следующий день Лучия не выходила из своей комнаты. Она практически ничего не ела. Уговоры служанок и отца были бесполезны. Несколько раз приходил Армидон, что-то объяснял ей через дверь, куда-то звал. Лучия даже не прислушивалась, ей просто хотелось побыть одной и переварить страшное известие о смерти близкого человека. Она так же поступала, когда умерла ее мать от неизвестной болезни, и даже лучшие лекари не смогли ничего поделать, не помогли и деньги отца. Горечь от известия о смерти парня была меньше, но все же гибель Руса потрясла девушку на удивление сильно. Неужели она успела за несколько месяцев так привязаться к этому странному парню?   Но, жизнь продолжалась, вечно взаперти не просидишь. Через два дня девушка вышла на улицу. Отказавшись от сопровождения, она пошла прогуляться по саду, расположенному недалеко от центра города. Сад был настолько большим, что в нем не составляло никакого труда заблудиться. Лучии нравилась бродить по нему в одиночестве. Особенно весной, среди набухающих почек и ранних цветов. Она могла часами неспешно прохаживаться, среди густых деревьев, вдыхая аромат весны. Девушка всегда заходила далеко от проторенных тропинок, в самую глубь, где практически не встречались люди. Не изменила своим привычкам она и на этот раз.   После часа прогулки, Лучия решила передохнуть, присев на небольшое бревнышко, расположенное на одной из уединенных полянок, каких много в этом саду. Она не просидела и пары минут, как услышала треск. Продираясь через плотные ветки кустарника на поляну выбралось двое мужчин. Судя по их одежде, они были явно не из знатного рода.   - Эй, ты погляди-ка какая мамзелька, - радостно осклабился один из них.   - Да ты че, Фиарос, что в ней хорошего!? - скривился второй, - Даже ухватится не за что. Я люблю таких, чтоб с утра по заднице хлопнул, а она шоб аж до ночи тряслась, - заржал он.   - Да, тебе чтоль жить с ней? Сейчас поразвлечемся малость, да гулять отпустим, - пока Фиарос говорил, мужчины медленно подходили к вскочившей от испуга девушке. - Ты же не прочь поразвлечься, а? - обратился он к Лучии.   Девушка не стала отвечать, она бросилась в противоположную от незнакомцев сторону. Но там находился еще один человек, появления которого госпожа де Инит не заметила.   - Куда это ты собралась, шлюшка знатная!? - ехидно поинтересовался третий, поймав девушку за предплечье.   Лучия попыталась крикнуть, но ухвативший девушку незнакомец, дернул ее за руку, перехватив за талию. Одной рукой он прижал Лучию спиной к себе, второй зажал ей рот.   - Еще раз крикнешь, и я вырежу тебе глаз, - едва слышно прошептал незнакомец, касаясь губами уха насмерть перепуганной девушки.   - Да ты не бойся, мы чутка расслабимся и отпустим тебя, - елейно проговорил Фиарос. - Тебе даже понравится. Хоть разок настоящего мужика попробуешь, а то, небось, только перед знатными ножки-то раздвигаешь.   Лучия задергалась в тщетной попытке вырваться из цепких рук. Попробовала закричать, но над поляной раздалось только ее невнятное мычание и издевательский мужской смех.   - Да че ты ерепенишься? Чем больше брыкаешься, тем больнее будет, - подошел к ней вплотную Фиарос. - Ну-ка, Слэнир, держи ее крепче, а то я не люблю шибко вертких.   Из полных ужаса глаз Лучии ручьями бежали слезы. Раздавались приглушенные грязной ладонью всхлипы. Трое мужчин с похотливыми ухмылками смотрели на беспомощную девушку, упиваясь своей властью над знатной особой.   - Господа, я вынужден попросить вас, оставить даму в покое, - раздался над поляной звонкий голос.   - Это еще, что за хрен с горы!? - повернулся к новому участнику действия Фиарос.   От края поляны к бандитам приближался молодой человек лет двадцати. В глаза бросались светло серые волосы парня, казалось их обсыпали пеплом. Одет он был в отлично скроенный кафтан под цвет волос, украшенный белыми полосками. Подпоясан белоснежным ремнем, на котором крепились несколько странного вида сосудов, мешочек и средних размеров кинжал. Если бы кто-то из присутствующих на поляне пригляделся внимательней, возможно, он смог бы заметить странные глаза пришельца. Они были слегка мутноватые, будто находились за микроскопически тонкой пленкой.   - Коранч, разберись-ка с ним, - махнул разговорчивый главарь своему подельнику.   - Ага, ща я ему... - оживился до этого бездействующий бандит.   Зря ты в это влез, паря, - пошел навстречу молодому человеку Корач, на ходу вынимая из-за пояса длинный нож. - Шел бы себе мимо, целее был.   - Хочу предупредить, если вы попытаетесь на меня напасть, то могут быть последствия, - парень остановился и развел руки в стороны, повернув их ладонями к противнику. Наступающий бандит лишь ухмыльнулся, услышав подобного рода угрозу.   До странного пришельца осталось не больше пары метров. Выставив вперед оружие, Коранч сделал стремительный рывок вперед, намереваясь резко сократить расстояние и одним ударом пера отправить глупца в нижний мир. Не достав до парня буквально полметра, Коранч взвизгнул, ему показалось, что руку обдало кипятком. Выронив нож, бандит упал на землю. Здоровый мужик катался по земле, прижимая к груди покрытую изморозью конечность, и визжал как поросенок.   - Я же вас предупреждал, - вздохнул защитник девушки и выбросил руку в сторону Фиароса. Зажатый кулак в последний момент раскрылся, и едва различимое облачко устремилось к опешившему от всего увиденного преступнику.   - Какого нижнего мира!? - тихо, сам себе пробормотал главарь и, схватившись за сердце, упал на колени. - Что за... - успел прохрипеть он, прежде чем его лицо встретилось с землей.   - Не подходи, или я убью ее! - срывающимся на писк голосом прокричал Слэнир, приставив боевой, пехотный кинжал к горлу Лучии.   - Пожалуйста, оставьте ее в покое, - проговорил человек в сером, делая шаг вперед.   - Я сказал, стой! - взвизгнул бандит, придвинув дрожащей рукой нож еще ближе к горлу Лучии. Затравленным взглядом он озирал выведенных из строя подельников.   - Прошу вас соблюдать спокойствие. Если вы отпустите девушку, я не причиню вам вреда, - успокаивающим голосом молвил странный парень.   - Слову мага нельзя верить, - не слишком уверенно ответил Слэнир.   - Моему слову вы можете верить, - парень сделал еще один маленький шажок к бандиту и несчастной девушке.   - Я сказал, на месте стоять! - снова перешел на визг бандит.   - Стоять! Вообще не двигаться! - кричал он, медленно отступая к едва видневшемуся проходу в кустах, недавно проделанному его друзьями.   - Надеюсь, ты держишь свое слово, маг, - проговорил Слэнир, дойдя до веток. Бандит с силой толкнул девушку вперед, так что она упала на карачки, а сам скрылся за кустами.   Парень в сером не стал преследовать преступника. Он подошел к сидящей на коленях, всхлипывающей Лучии.   - Вставайте, госпожа де Инит, вас больше никто не тронет, - произнес молодой человек, протягивая руку.   - Спасибо не знаю, что бы они со мной сделали, если б не вы, - опираясь на протянутую руку, девушка поднялась на ноги. Ее плечи все еще содрогались.   Наконец Лучии удалось вблизи разглядеть своего неожиданного спасителя.   - Синк, это ты? - еще полные слез глаза девушки расширились от удивления.   - Тебя не узнать, - она даже ненадолго забыла о пережитом. - Но, что с тобой, откуда ты здесь?   - Давайте поговорим об этом в более уютном месте. Господин де Горс наверно уже ждет меня в небольшой таверне, совсем недалеко отсюда. Предлагаю нам с вами прогуляться туда, там обо всем и поговорим. Да и выпить после подобного, я считаю, вам не помешает.   - Да, да, конечно, но что мы будем делать с этими... - девушка вытянула дрожащую руку, указывая за спину Синка, и осеклась. Ее лицо приобрело растерянное выражение. На поляне кроме них никого не было. Пока маг вызволял Лучию и помогал ей подняться, бандиты успели скрыться.   - Жаль, что им удалось уйти, - зло прищурилась Лучия, - их следовало бы сдать в сыскной приказ. А то и вовсе тут же повесить.   Синк на это только вздохнул. Если бы на его месте был Рус, то все эти люди лежали бы уже мертвыми. Но сыну старосты очень тяжело было решиться на убийство. Даже выпустив облако холода в Фиароса, он лишь вывел его из строя, хотя, возможно, тот и заслужил смерти.   - Что ж, возможно это и к лучшему, - немного успокоившись, произнесла госпожа де Инит. - Если об этом происшествии узнает отец, он меня вообще не выпустит из дома. Они и без того получили хороший урок. Пойдем, Синк, в твою таверну, мне, действительно, не повредит немного вина.***   - Мы так не договаривались! - возмущенно брызжа слюной, кричал тот, которого недавно называли Фиарос. - Этот маг чуть всех нас не отправил в нижний мир. А Порлус и вовсе практически калекой остался. Не таков был наш план, господин де Торк. А если эта стерва в сыскной приказ пойдет!? Хана нам всем.   Трое несостоявшихся насильников обступили Армидона на поляне, находящейся недалеко от той, где еще недавно они так серьезно облажались. Не смотря на то, что в глазах бандитов горела нешуточная ярость, а их руки сжимались на кинжалах, ла Орнос не испытывал страха. Чего бояться, если эти трое принесли ему клятву верности? Шесть лет назад он выкупил их в одном из приграничных городов империи. Их собирались четвертовать за ограбление и убийство нескольких десятков человек - магов в том городе не было, иначе их бы, наверняка, отдали им, а толпа требовала крови. Конечно, пришлось раскошелиться, но в последствии Армидон ни разу не пожалел о своем приобретении. Иногда очень полезно иметь у себя на службе беспринципных, бесчеловечных и жестоких шакалов.   Но, просто, абы каких мерзавцев ла Орнос, конечно, покупать бы не стал. Таких и бесплатно наловить можно сколько хочешь. Было у этих людей еще одно достоинство, которое господин де Торк очень ценил. Узнал он о нем совершенно случайно, выпивая со своим другом - единственным сыщиком того города. Способность бандитов была следующей: лица этих троих невозможно было запомнить, если они этого не хотели. Банду из трех братьев не могли поймать целый год, потому что свидетели, и даже потерпевшие, каким удалось выжить, просто не могли описать нападавших. Объяснялось это просто. Все трое имели способности к магии разума. Способности очень слабые, но при этом все временно направленные на выполнение лишь одной операции - неосознанного желания остаться неузнанными. И когда эта троица была вмести, даже самые сильные маги забывали их лица дня через три, а простые люди и того раньше. Иногда подобные недоразвитые маги встречались на территории империи, они владели одним, реже двумя заклинаниями начального уровня, но были не в состоянии развиваться дальше. Кто-то мог одним прикосновением зажигать костер, кто-то с охоты никогда не возвращался без добычи, некоторые даже огненные шары могли запускать. Трое братьев владели заклинанием "слабость памяти". И когда они были вместе, то и эффект от него усиливался втрое.   - А, ну заткнуться! - крикнул на братьев Армидон.   Его план был прост. Трое бандитов должны немного припугнуть Лучию. Затем неожиданно на сцене появляется он и спасает бедную девушку от насильников. После этого, из элементарной благодарности Лучия должна была принять его приглашение на бал. А там, кто знает, женщины любят героев. Но этот незнакомец в сером все испортил. Весь план пошел к демонам.   - Даже если она пойдет в сыскной приказ, в чем я сомневаюсь, кому приятно рассказывать о таком? - продолжал успокаивать своих шакалов де Торк. - Что с этого толку? Описать она вас не сможет, именами вы назывались липовыми. Так что бояться вам нечего.   - Скорее всего вы правы, господин де Торк. Надеюсь, провал вашего плана не отразится на наших деньгах? Мы же не виноваты, что появился этот засранец маг, - Немного успокоившись, проговорил Фиарис. - А то Порлусу подлечится нужно.   - Получите свои деньги, не волнуйтесь. Через неделю приходите. А до этого, чтоб я вас больше не видел, - процедил де Торк и направился прочь. Эта битва проиграна, но война только началась.Глава 3    Лучия и Синк довольно быстро добрались до таверны. Зайдя внутрь, молодые люди сразу же увидели Нурпа де Горса, сидящего за небольшим столиком у окна. Не задерживаясь, они направились к нему.   - Добрый день, господин де Горс, - коротким кивком поздоровалась девушка.   - Здравствуй, Лучия, рад, что ты пришла, - улыбнулся мастер. - Садись, сейчас сообразим что-нибудь выпить и закусить, - Нурп призывно помахал рукой шастающему туда-сюда официанту. - Лучия, что тебе заказать?   - Есть я не хочу, а вот немного вина не помешает, - произнесла девушка.   - Да, вина вам надо выпить обязательно, особенно после случившегося, - проговорил Синк, - вам станет легче.   - И что же там у вас такого произошло? - поинтересовался мастер, когда заказ был принят.   - Мне бы не хотелось об этом говорить, - потупила взгляд госпожа де Инит.   - На Лучию напали в парке, - одновременно с ней произнес Синк.   - Т-а-а-а-к, - нахмурил брови старый воин. - Что за демоново отродье посмело решиться на такое? Лучия, ты кого-нибудь узнала? Как эти падлы выглядели? Может, у них имелись какие-то отметины? Я же им головы поснимаю к нижнему миру! - мастер задал свои вопросы предельно спокойно, не повышая голоса. Но от этого спокойного тона могло бросить в дрожь даже самого закаленного война.   - Нет, я никого не узнала, - сказала Лучия, с укором посмотрев на сына старосты.   - Значит так, говори все по порядку. И чтоб ничего не упустила, - строго проговорил Нурп, сложив руки в замок.   - Может, все-таки не стоит? - с надеждой спросила девушка. - Что было, то было.   - Не волнуйся, расскажи все, что помнишь. Дальше моих ушей эта история не уйдет.   Сначала робко, а потом более уверенно девушка начала свой рассказ. Она говорила около получаса, пытаясь вспомнить самые мельчайшие подробности. Иногда ее прерывал де Горс, чтоб задать какой-нибудь уточняющий вопрос. Им давно принесли еду и питье. В самых эмоциональных моментах Лучия подносила трясущейся рукой к губам кубок с вином и делала большой глоток. Ей было нелегко снова все это переживать, даже в воспоминаниях. Но вино сделало свое дело - к концу рассказа девушка говорила практически без запинок.   - В общем, если б не Синк, я не знаю, что бы эти негодяи со мной сделали, - закончила свой рассказ Лучия. - Просто чудо, что он оказался рядом, - голос девушки дрогнул.   - Ну, как раз это чудо можно легко объяснить, - хрустнул сложенными в замок пальцами де Горс. - Но об этом потом. Как выглядели эти ублюдки, что посмели напасть на тебя? Пригодится любое описание. Я выясню, кто это был и накажу собак.   - Вы знает, господин де Горс, я совершенно не могу вспомнить, как выглядели эти люди, - пожала плечами девушка, после того, как просидела пару минут, наморщив лоб.   - Не может быть, чтоб ты ничего не запомнила, - нахмурился Нурп. - Ну, хотя бы цвет волос, или одежда. Женщины любят обращать внимание, на то, как люди одеты.   - Нет, я абсолютно ничего не могу вспомнить, - развела руками девушка.   - Ну, а ты, что скажешь? - повернулся Нурп к сыну старосты.   - Прошу прощения, господин де Горс, но я как-то тоже не могу никого из них вспомнить, - виновато потупил взор Синк.   - Нет, ну я еще понимаю она, - всплеснул руками одноглазый старик, - Ба... - де Горс кашлянул в кулак, покосился на Лучию и продолжил, - женщина, да еще и после нападения. Но ты-то, ты! Куда только смотрел!? Мало того, что упустил сволочей, так еще и не демона не запомнил их внешность.   - Сам не знаю как это возможно, - пожал плечами парень. - В голове туман какой-то, когда пытаюсь вспомнить происшествие на поляне. Будто я пьяный там был вдрызг, а теперь вот по трезвому пытаюсь припомнить вчерашнее. Странно это все как-то.   - Странно, не странно. Давай вспоминай. Проделай свои магические фокусы чтоль, - не мог успокоиться Нурп.   - Это не фокусы, а магия и если б...   - Я вас прошу, давайте забудем про это происшествие, - прервала этот разговор девушка. - Что было, то было. Главное все закончилось хорошо.   - Как скажешь, Лучия, - после недолгого молчания проговорил мастер. - Забудем, так забудем.   Язык старика произносил одно, но стальной взгляд единственного глаза говорил о том, что забывать старый воин ничего не собирается. Насильников он люто ненавидел. А тут, жертвой этих уродов стала подруга его единственного ученика, к которому он уже успел крепко привязаться. Но госпожа де Инит ничего не заметила, она лишь благодарно кивнула в ответ.   - Кстати, а как все же Синк оказался в том парке? - спросила Лучия, вертя в руки практически пустой кубок.   - Тут как раз все просто, - начал объяснять де Горс, попутно наполнив до краев кубок девушки. - Мы третий день ищем с тобой встречи, Лучия. С тех пор как вернулся де Торк. Мы в курсе, что твой отец принимал участие в организации похода на Нурдовский тракт. И рассчитывали на то, что де Торк поделится с ним подробностями этой авантюры. Вот мы и надеялись, что он расскажет ему что-нибудь про Руса. Парень слишком молод и горяч, и может наворотить дел. Вот и наведались к тебе домой, в расчете на то, что ты что-нибудь знаешь. Но эта падла - твой дворецкий, эта скотина не хотела даже разговаривать с нами, не то что, позвать тебя или впустить в дом. Вот мы с Синком и следили за домом, выжидая, когда ты выйдешь на прогулку. Вот и дождались, - закончив этот монолог, Нурп надолго приложился к кружке с пенным напитком.   - Ну а теперь твоя очередь рассказывать. Какие вести с Нурдовскокого тракта? Мы видели, как Армидон заходил к тебе в дом. Ты случайно не знаешь, о чем он говорил с твоим отцом?   - Да, знаю. Я присутствовала при их разговоре, - отпив большим глотком практически половину кубка, произнесла Лучия.   - Армидон говорил, что их передовой отряд попал в засаду. Не нашли ни одного живого человека. И даже тел не было обнаружено. Они немного поискали возможных нападающих по окрестностям, но никого не нашли. Маг, что ходил с Армидоном еще говорил о каких-то дырках. Что, возможно, напавшие на караван появились из них, и туда же ушли.   - Пространственные дыры? - уточнил Синк.   - Да, наверно они. Эту версию им рассказал какой-то тамошний дворянин. Вот, собственно, и все, что я слышала, - опустила глаза девушка.   - А Рус? Армидон не говорил, случайно, о нем? - спросил мастер.   - Он сказал, - девушка запнулась и приложилась к вину, - сказал, что Руса убили на дуэли, - последнюю фразу Лучия выпалила на одном дыхании, и замолчала, устремив взор внутрь кубка, боясь поднять взгляд на собеседников.   Еще не меньше пяти минут никто за столом не решался нарушить повисшую тишину.   - Не может этого быть! - наконец проговорил де Горс, ударив ладонью по столу. - Я не верю! Не тот человек Пришлый, чтоб его можно было просто так убить!   - Лучия, когда это произошло? Ночью или днем? - спросил старик.   - Да какая разница? Армидон сказал, что сам видел, как это случилось. Что убил его человек из его отряда. На дуэли, которую спровоцировал сам Рус, - тихим голосом произнесла госпожа де Инит, не отрывая взгляда от вина в кубке.   - Поверь мне, Лучия, разница есть, и очень существенная. Так все же, когда?   - Я не знаю, Армидон не уточнял, - девушка продолжала смотреть в кубок, словно загипнотизированная.   - Тогда могу заверить вас, госпожа Лучия, есть еще шанс, что наш друг жив, - вставил свое слово Синк. Рус не совсем обычный человек. Его убить не так просто. Можете мне поверить. Я сам однажды видел, как он буквально воскрес из мертвых.   - Что ты хочешь этим сказать, Синк? Чем это Рус так отличается от остальных? - наконец оторвав взгляд от созерцания посуды, Лучия перевела его на сына старосты.   - Извините, но я не могу вам ничего сказать. И это лишнее подтверждение, что Рус жив.   - Прекрати говорить загадками, Синк! Если тебе есть, что сказать, говори прямо! - начала раздражаться девушка.   - Если б, я мог, я бы вам сказал. Но я вынужден хранить тайну, - потупил взор сын старосты.   - Ну, тогда и разговор окончен! - окончательно разозлилась госпожа де Инит. - Я вам поведала все на чистоту, а вы имеете наглость что-то скрывать от меня!   - И если вы пытались меня обнадежить, то сделали только хуже, - Лучия поднялась из-за стола.   - Постой, Лучия, не обижайся. Мы действительно не можем тебе рассказать, почему считаем, что Рус жив, - вскочил Нурп.   - Никаких обид, господин де Горс. Прсто нам больше не о чем разговаривать с вами, - девушка сделала шаг к выходу. - Да, и еще... - вдруг резко развернулась она, надеюсь, вы понимаете, что происшествие в парке должно остаться в тайне? - грозным шепотом прошипела Лучия.   - Мы не из болтливых, - сказал Нурп, садясь обратно за стол.   - Надеюсь, - бросила госпожа де Инит и, гордо вздернув подбородок, направилась к выходу.   - Проводи ее, только незаметно, - шепнул мастер Синку, когда за гордой девушкой захлопнулась дверь.   На обратном пути в душе Лучии бушевала буря. Она разговаривала с ними, как с равными, а они посмели от нее что-то утаить. Ладно еще этот де Горс - он непонятно кто, может и дворянин. Хотя по разговору не скажешь - обычный солдафон. А Синк - он же крестьянин, как он смеет что-то недоговаривать? Нет, все мужики одинковы. Она раскрыла перед ними душу, а они туда плюнули. Да как смеют они, что-то от нее скрывать, когда дело касается Руса. Правильно отец не пускал этих плебеев к ней. Пусть и впредь не приходят.   Последующие дни проходили одинаково, похожие друг на друга как братья близнецы. Днем Лучия гуляла по городскому парку, только на этот раз она брала с собой охрану. Вечером девушка пристрастилась смотреть на закаты. С наступлением темноты, она глядела на ночное небо и думала о том, что станет делать дальше. Армидон не оставлял своих попыток приударить за ней. Приглашал на балы, покататься на конях или просто прогуляется. Но пока Лучия отказывала ему. Все-таки этим мерзавцам - друзьям Руса удалось зародить в ней надежду на то, что парень жив. И пока она тлела, пусть даже где-то глубоко в душе, госпожа де Горс не могла думать о ком-то другом. Хотя возможно и следовало бы. Ведь жизнь продолжается, и не стоит ее проводить в ожидании чуда.   Спустя пару недель Лучия сидела на веранде своего дома с серебряным кубком теплого вина в руке и любовалась заходящим солнцем. В глазах девушки застыла печаль. Ее терзала мысль: могла ли она остановить Руса в тот злополучный день? Но пока ответа на этот вопрос она не получила. Звук приближающихся шагов вывел Лучию из своих мыслей. Дверь дома распахнулась, и на веранду выскочил запыхавшийся слуга.   - Госпожа Лучия, к дому, за которым вы поручили мне следить, подъехала двуколка. Из нее вылез человек, похожий на того, что вы описывали. И он вошел в ворота дома, - на одном дыхании выпалил худощавый мужчина.Часть 7. Раздача пряников Глава 1    Ворота во двор к моему удивлению оказались не заперты. Ни кем не встреченный я прошел к дому. Дернул за ручку, но дверь не поддалась. Все же не совсем потеряли осторожность мои друзья. Дабы меня, наконец, услышали, несколько раз с силой саданул кулаком в дверь.   - Кого там демоны принесли!? - раздался разраженный голос Нурпа, и дверь распахнулась.   - Это ты так встречаешь старых друзей? - улыбнулся я, глядя на направленный мне в грудь арбалет.   - Рус, забери меня хозяин нижнего мира! Где ты все это время шлялся? - недовольно проворчал мастер. Морщины на его лице разгладились, а рот растянулся в довольной улыбке, полностью противореча тону старого воина. - Ну, здорова, чтоль, - опустил он арбалет и протянул мне руку.   - И тебе не хворать, - ответил я на рукопожатие, а заодно, приобняв, похлопал старика по спине.   - Привет, Рус, рад тебя видеть, - выскочил из дверей в столовую какой-то седой парень. И только когда он схватил меня за руку и начал трясти, я с трудом признал в нем Синка.   - Э-э-э, что это с тобой? - немного ошарашено спросил я сына старосты. - Привидение чтоль увидел?   - Да, это так, издержки моего направления магии, - замялся Синк. - Понимаешь...   - Что это мы все в проходе-то столпились, пошли в столовую, благо стол уже накрыт, - встрял в разговор мастер.   - Да, поесть бы не мешало, - согласился я со стариком. - Потом расскажешь, - бросил я магу и направился к еде.   В столовой, и правда, оказался накрытый стол. Не слишком шикарный, но мясо и пиво на нем имелось, а это главное. Правда приборов было всего на двоих, но Синк быстро исправил это недоразумение, достав еще одну тарелку и вилку из шкафа, ну и про кружку, естественно, не забыл.   - Ну, рассказывай, все по порядку, - проговорил мастер, ухватив двузобой вилкой со сковороды стоящей в центре стола кусок мяса. - Где был? Что видел? А то тут до нас слушок дошел, что вроде как закололи тебя на дуэли. Но нас-то с Синком не проведешь, мы с тобой "клятвой верности" повязаны. Чуем, что жив.   - Заколоть-то закололи, но как видишь не совсем, - подмигнул я де Горсу. - Ну, обо все по порядку, - смочив горло, я начал повествование о своих приключениях.   - Эк, оказывается, это демоново отродье Армидон все извернул, - возмутился мастер, когда мой рассказ дошел до дуэли. - А Лучии твоей что напел, что напел, паскуда, - возмущенно стукнул кулаком об стол старый воин. - Будто ты сам на дуэль вызвал его человека, да и случайно на рапиру напоролся. Вот гнида.   - Ничего, я с ним еще поквитаюсь, - до хруста сжал я кружку с пивом.   - Ну, да ладно тебе, дальше то, что было? - заинтересованно спросил Синк.   И забыв на время о своем враге, я продолжил рассказ.   - Ну, в общем, теперь я здесь, с вами, - спустя два часа, поставил я точку в своем монологе.   - Да уж, опять ты выехал на чистом везении, - после нескольких секунд молчания произнес де Горс. - Если б не этот Корд, то кормить бы тебе червей. Удачно он встретился на твоем пути, да еще и магом энергиком оказался. Это просто какое-то демоново совпадение. Тебя не Пришлым надо было прозвать, а Демонов Везунчик.   - Ну, выходит судьба у меня такая, - пробубнил я, прожевывая кусок мяса.   - И все же слишком странный тип этот Корд. Я бы не в жизнь не поверил в подобную случайную встречу, если бы ты мне сам все это не рассказал, - приглаживая бороду, произнес мастер.   - А голову лорда вампира можно посмотреть? - запальчиво спросил Синк, как только Нурп замолчал.   - Можно, но потерпи уж до утра, тогда вдоволь ей налюбуешься, - улыбнулся я любопытству парня. - Лучше расскажи, что у тебя с волосами?   - Ты еще его одежду новую не видел, - ухмыльнулся в усы старик.   - Ну, понимаешь, Рус, - смущенно начал парень. - Когда безостановочно тренируешься в какой либо одной сфере магии, она на тебя также оказывает влияние. Вот и волосы у меня приобрели этот оттенок, а глаза заволокло легкой коркой льда. Но, что самое удивительное, видеть я стал при этом гораздо лучше.   - А что это за прикид? - кивнул я в сторону прихожей, где и в самом деле успел заметить странного цвета кафтан.   - Ну, это я в одной книжке вычитал, - еще больше смутился сын старосты. - Там было написано, что так раньше ходили все маги, посвятившие себя стихии льда. У них даже была своя школа и организация. Раньше всех разделяли по школам. Школа огня, школа льда, школа энергии и так далее. Это было еще до образования Зарийской империи. Вот я и решил, неплохо было бы выглядеть как они. В свое время магов из ледяной школы все боялись и уважали.   Ох уж эта молодежь. Наверно не только в моем, но и в каждом мире они хотят выделиться из толпы. Создать свой клан, клуб, движение, культуру. Хотя я тоже далеко не старик, но как-то давно перерос все это. Вот только почему-то большинство из них не могут понять, что подстраиваясь под определенную культуру, они теряют свою индивидуальность. Они думают, что перестают быть одним из толпы. Они становятся готами, эмо, панками. Но чем толпа готов отличается от обычной? Только лишь тем, что готов меньше. Но все равно получается, ты будешь всегда: одним из хиппи, одним из металлистов, одним из рэперов, одним из.... Никогда не понимал, зачем загонять себя в определенные рамки? У меня, в большинстве своем, все зависит всегда от настроения. Сегодня у меня есть настроение послушать попсу, завтра я буду прыгать под хэви метал, тут главное, чтоб музыка была хорошей. Сегодня я пойду на улицу во всем черном, а завтра надену гавайскую рубашку. Одним вечером я сижу в гламурном ресторане с бокалом дорогого вина и говорю со своей девушкой о второй сонате Шопена, а другим бухаю во дворике самогон, сделав стаканчик из пластиковой бутылки, и мы с мужиками травим друг другу пошлые анекдоты, матерясь через каждые полслова. Ну, а если девушка, увидев это, будет воротить от меня нос, то зачем мне она нужна? Но и чужой выбор я всегда уважаю, так что ничего Синку я говорить не стал. Хочет быть таинственным ледяным магом, пусть будет.   Скрип резко открывшейся двери прервал мои измышления. От неожиданной встречи мастер забыл задвинуть засов. Я выхватил свой мини арбалет и направил его на дверной проем (дверь в столовую была распахнута настежь). Мастер поудобней перехватил нож, которым резал мясо. Синк в недоумении захлопал глазами. Через секунду после наших приготовлений в проеме появилась взволнованная Лучия. Взгляд ее прекрасных глаз встретился с моим, и еще недавно такое милое, взволнованное личико сменило выражение на гневное.   - Я как дура себе дома места не нахожу! А он вместо того, чтоб прийти ко мне, пиво тут хлещет вместе со своими дружками.   - Я просто не хотел тебя беспокоить, ведь поздно уже. Думал, ты давно спишь.   - Думал он! Все с тобой понятно! Если бы ты хоть чуть-чуть обо мне беспокоился, то сразу же пришел бы ко мне, а не к дружкам своим. Теперь мне ясно, что тебе на меня просто плевать. И всегда было, плевать. Хотелось только взглянуть в последний раз в глаза твои бесстыжие.   Тряхнув на прощание копной своих волос, моя женщина быстрым шагом направилась к выходу. И мне не оставалось ничего другого, как последовать за ней. Сцена банальная до нельзя: она убегает, я догоняю, успокаиваю, говорю нежности. Сколько раз такое было, а сколько еще будет. Одним глотком допив оставшееся в кружке пиво, я бросился к выходу. Не хотелось бы, чтоб она ушла далеко, нам же еще возвращаться. Через полминуты, я догнал Лучию у выхода из ворот. Она что-то говорила двум своим охранникам.   - Куда же ты, моя ненаглядная? - поинтересовался я, поймав ее за руку.   - Ты не представляешь, как я по тебя скучал, - прижал я ее к себе, не смотря на ее тщательное сопротивление и всякого рода нехорошие слова обо мне, и о том кем я в действительности являюсь.   Охранники попались понимающе - переглянувшись, они отошли в сторону. Не прошло и получаса как все формальности были соблюдены, и мы с Лучией, приобнявшись, сидели за нашим столом.   - Кстати, - встрепенулся я, - а как ты узнала, что я вернулся? - спросил я Лучию, поглаживая ее по волосам.   - Женская интуиция, - загадочно улыбнувшись, пропела моя замечательная.   - Женская интуиция и ее слуги, которые уже несколько недель не отходят от нашего дома, - развеял всю загадочность мастер. - Я-то сначала думал, что за люди постоянно пасут наш дом? Пришлось даже проследить за ними. А одного даже прижать немного, тогда он все и выложил: кто его послал, и зачем. Ты уж извини меня, Лучия, но береженного свои боги берегут, а другие не трогают.   - А мне про это никто не рассказывал, - покраснела девушка.   - Еще б он рассказал, - усмехнулся старик. - За это ж ему явно премия не светила бы. А так, не знает хозяйка, и ладно.   - Значит, волновалась обо мне, - улыбнулся я.   - Ничего не волновалась, - возмущенно вскинула она руками, - просто любопытно было, чего ты там добился? Кстати, расскажи...   - Слушай, а с каких пор у тебя телохранители появились? - спросил я, решив по быстрому сменить тему - очень уж сейчас что-то придумывать не хотелось.   - Да, так времена неспокойные стали, - почему-то напряглась Лучия.   - Недавно на нее напали в парке, - практически сразу за девушкой выпалил Синк и получил в награду гневный взгляд, от которого тут же осекся, опустил глаза и начал что-то ковырять в своей тарелке.   - А с этого момента поподробнее, - едва сдержавшись от глупых вопросов типа: "Как? Кто посмел?", процедил я сквозь зубы.   - Давай забудем об этом. Что было, то было. Я так не хочу ворошить все это в памяти, - промурлыкала мне на ушко моя ненаглядная.   - Вот расскажешь все, и забудем, - тоном не терпящем возражений проговорил я.   - Но... - хотела было возразить она.   - Никаких, но, - перебил я ее. - Я сказал, рассказывайте!   - Ну, ладно, - вздохнула девушка, - все равно ты бы узнал об этом.   Рассказ длился около получаса. Он мог бы завершиться и быстрее. Но Лучию частенько перебивал Синк, вставляя свои комментарии и реплики. Парень-то оказался героем, и я ему был чертовски признателен.   - Я разорву этих тварей собственными руками! Найду, и разорву! - будничным тоном произнес я, когда все детали истории были разобраны.   - Нурп, тебе удалось что-нибудь узнать про этих мерзавцах? - повернулся я к мастеру.   - Я спрашивал всех, кого мог. Напряг Фарола, он напряг свои связи. Я даже через него объявил вознаграждение за информацию об этих людях. Вдруг бандитская братия позарится на ноготки? Но пока все тихо. Никто ничего о подобных неузнаваемых людях не слышал и не знает.   - Синк, ты что думаешь? Как ты их мог не запомнить? - обратился я к магу.   - Мне самому стало интересно. Я переворошил несколько книг по теории магии и нашел пару упоминаний о людях с подобными свойствами. И, похоже, способности этих преступников даже превосходят описанные в книгах случаи.   - Ну, ничего, земля круглая, свидимся. Я этого так не оставлю, - процедил я.   - Рус, хватит уже об этом, - обижено надула кубки моя красавица. - Я уже устала от этой истории. И вообще устала. Пойдемте уже спать, а то уже и до рассвета недалеко.   - Да, действительно что-то мы засиделись, - встал я со стула. - Расходимся по норам.   - Спокойной ночи, - зевнул Синк и встал из-за стола.   - До завтра, - проговорил Нурп уже в дверном проеме.   - Пойдем и мы, - заговорщески улыбнулся я своему солнцу, беря ее за руку.   Надо ли говорить, что поспать в эту ночь нам так и не удалось.Глава 2    Проснулся я в районе обеда. Лучия ушла еще утром. Ей нужно было попасть домой, пока отец не проснется. А то, по ее словам, он будет волноваться. Хотя немного и жалко, что она ушла, но все же это, наверно, к лучшему. Вчера нам было не до разговоров, но сегодня, чувствую, расспросов не избежать. А я еще не придумал достаточно правдоподобную легенду моих приключений. Все откладывал на потом, вот и дооткладывался. Ведь из истории как-то нужно исключить и Корда, и мои способности, а главное схрон с вампирскими шмотками. А заодно придумать, как я вышел на лорда вампира. Сомневаюсь, что общественность одобрит, если узнает, что я просто сидел на дереве, когда грызли отряд Армидона. По всем канонам я должен был кинуться в неравную схватку и погибнуть в бою как герой. А то не только выжил, да еще и хочу нажиться на гибели товарищей. Так вместо золота и деревень и всеобщее порицание получить недолго. Нет, нужно придумать что-то другое. Ну, немного времени у меня еще есть - Лучия обещала прийти только к вечеру. Я ей наплел про неотложные дела и то, что до вечера занят буду.   Весь отягощенный разработкой легенды я спустился вниз. В столовой уже в нетерпении пританцовывал Синк.   - Рус, ну покажи голову лорда вампира-то. Покажи!   - Да подожди ты, дай перекусить что-нибудь.   - Давай, только быстрее. Вон там щи себе налей, - скороговоркой проговорил молодой маг.   - Щи, с утра!? - приподнял я в сомнении одну бровь.   - Какое утро, Рус, солнце уже к закату катится, - удивился сын старосты. - Уже и обед давно прошел.   - Не знаю, как у тебя, Синк. А у меня, когда проснулся - тогда и утро, - парировал я, но все же пошел к стоящему на лавочке в углу чугунку, укутанному в какие-то тряпки, для сохранности температуры.   - А где мастер? - поинтересовался я, нарезая хлеб.   - Во дворе тренируется, - Синк в нетерпении вышагивал туда-сюда, всем видом меня поторапливая. Очень уж ему не терпелось взглянуть на голову лорда.   - Ладно тебе страдать. Иди сам взгляни, - сжалился я над парнем. - В бочке такой запечатанной. В углу двуколки лежит.   Синка словно ветром сдуло. Вернулся он, когда я уже доел и искал чего бы такого пивануть, попутно жалея, что чая в этом мире нет.   - Да, вот это зверюга был! - вошел, покачивая головой, маг, - клыки-то какие. А силищей какой от этой головы веет, - восхищался Синк. - Вот только не пойму, в чем ты ее держишь? - присел он за стол.   - В спирте, - понюхал я очередной кувшин с какой-то жидкостью. Оказалось пиво. Что ж, раз ничего другого нет, можно и пивком с утра зарядиться.   - В чем?! - вопросительно поднял брови сын старосты.   - В спирте, - повторил я, наполнив кружку. - Ну, практически в спирте, - закрыл я пробкой кувшин. А то, не дай бог, выдохнется пиво-то. - Это что-то типа водки, только раза в два с чем-то покрепче.   - А водка - это что? - перехватил у меня кувшин маг, и, хлопнув пробкой, вновь открыл его.   - Ну, это, вот как пиво, только раз в десять крепче, - кивнул я на кружку, которую Синк наполнял из отобранного у меня сосуда.   - Ты хочешь сказать, что если я выпью этого твоего спирта, вот, например, такую вот кружку, - глотнул сын старосты из упомянутой посудины, - то опьянение будет в десять раз больше.   - Если залпом, то и копыта отбросить недолго, - допив остатки пива, встал я из-за стола.   - А, научишь, как ты его изготовил? - спросил любопытный парень.   - Как-нибудь в другой раз, - бросил я перед выходом, - пойду с мастером пообщаюсь.   Нурпа долго искать не пришлось. Он тренировался на дворе, отрабатывая удары на манекене.   - Эй, мастер, - окликнул я старого воина. - Иди сюда, у меня для тебя подарок.   - Ну, что там у тебя еще? - вытирая вспотевшее лицо собственной рубахой, подошел де Горс. - Лучше б тренировался, а то совсем ты разленился. Вон спишь до обеда, вместо пробежки жрать сел. Ох, и расслабился ты без моего присмотра. Эдак скоро и вовсе жиром зарастешь, как тот кабан на откорме.   - Ладно тебе бубнить, мастер. Передохну денек другой с дороги, да и примусь снова за тренировки. Лучше пойдем, покажу, что я тебе привез, - направился я к своей повозке.   - Да ты и в дороге должен был каждую свободную минутку для тренировки использовать, - не унимался мастер. - А ты, небось, жрал да спал.   - Взгляни-ка лучше сюда, - достал я черный щит и меч, пропустив реплику старика мимо ушей. - Специально для тебя прихватил, - улыбнувшись, протянул я подарок Нурпу.   - Убери это к демонам! - отпрыгнул как ужаленный старик, когда разглядел своим единственным глазом, что я ему привез. - Ты совсем спятил!? Возить с собой проклятое оружие!   - Да не бойся ты, попробуй, как лежит в руке, - сделал я шаг к де Горсу.   - И пробовать не стану, - отступил на два шага Нурп. - Оружие из черного металла еще никому добра не приносило. Кто им обладал, всегда исчезал бесследно. Мне их участи не нужно.   - Да предрассудки все это, - попытался я вразумить де Горса. - Байка, которую вампиры придумали.   - Я сказал, убери это от меня, - в голосе мастера проскользнули стальные нотки. - А лучше вообще из дома убери, или вон, в реку выкинь.   - Ладно, ладно, не хочешь, навязывать не стану, - завернул я в тряпицу щит с мечом. - Тогда рассказывай, куда мне теперь идти, чтоб награду за голову лорда вампира получить, - положил я сверток обратно в повозку.   - В наградной отдел, конечно, - облегченно вздохнул мастер, провожая настороженным взглядом сверток. - Улица Репейника дом шестнадцать.   - Ну, тогда пойду я прогуляюсь, - взял я с повозки бочонок с головой.   Наградной отдел находился в низком, неприметном зданьице, покрытым коричневой черепицей. Возле входа висели деревянные щиты, на которых расположились глиняные таблички с разного рода объявлениями. "Разыскивается Роул Трехзубый, награда за живого: тридцать серебряных ноготков, за голову: пятьдесят", - привлекла меня надпись на одной из табличек. Под искусно вычерченными буквами можно было рассмотреть портрет какого-то уродливого мужика, нарисованный, надо сказать, довольно умело. "Требуется десять шкур дикого вепря, награда: десять серебряных ноготков", - прочел я на табличке рядом.   - Может, господин, желает, чтоб ему почитали объявления!? - подошел ко мне щуплый, седой мужичок. - Пять медных ноготков и я вам прочту их все, - продемонстрировав ряд гнилых зубов, раздвинул рот в улыбке мужик.   - Господин, умеет читать и сам, - буркнул я и зашел в дверь.   Приемная наградного отдела изобилием мебели не отличалась. У стенки рядом со входом находилась лавочка, на которой ютились три человека. У двери в следующий кабинет расположился стол, за которым восседала серьезного вида дамочка далеко забальзаковского возраста, она что-то упорно разглядывала на лежащих на столе листках.   - Э-э-э, добрый день, - немного замялся я, подойдя к ней.   - Вы по какому вопросу? - не отрывая взгляда от своих бумаг, поинтересовалась она. - Хотите свое объявление разместить? Наш тариф: десять процентов от премиальных. Или вы за наградой? Тогда говорите номер объявления, мы свяжемся с нанимателем.   - Ну, мне бы, собственно, так сказать, государственную награду оформить, - промолвил я, поудобнее перехватив бочонок.   - Какую награду? - соизволила она, наконец, поднять на меня глаза.   - Ну, ту, которую король назначил. Собственно, я разгадал загадку Нурдовского тракта.   - А-а-а, вот оно что, - снова занялась она своими делами. - Говорите свое имя, я запишу вас на комиссию. Комиссия принимает два раза в месяц, ближайшее время: через три дня.   - Какую еще комиссию!? - возмущенно выкрикнул я. - Я тут, понимаешь, раскрыл величайшую тайну современности! А они мене тут комиссию назначают! Что за бред вы несете, дамочка!?   - А ты, значит, думаешь, что такой один, - с ехидной усмешкой посмотрела на меня секретарь. - Да таких халявщиков тут пруд пруди каждый день. Всякий мнит себя великим раскрывателем тайны. Каждый хочет получить награду короля. Даже комиссию вот назначили разбирать ваши бредни. Будешь записываться, или мне охрану позвать? - нахмурила она брови и демонстративно кивнула на окно, в котором маячила пара стражников, лениво прохаживающихся вдоль здания.   - Ладно, пишите, - не стал я устраивать бучу из-за ерунды.   - Имя, - достала она какой-то исписанный листок из ящика стола.   - Рус, по прозвищу Пришлый.   - Где проживаете?   - Улица Лодочников, дом номер шесть.   - Придете через три дня, убрала она листок обратно в стол, - комиссия принимает с полудня.   - Уж я-то обязательно приду, - пообещал я, выходя из здания.   - Если рассуждать логически, то их действия с комиссией можно понять, - размышлял я по пути домой. - Ведь сумасшедших везде хватает. А проверять бредовую идею каждого - этак никакого бюджета не хватит. Другое дело, если задание определено. Принес голову Роула Трехзубова, получи ноготки. А тут же получается: иди туда, незнамо куда, принеси то, не знаю что.   - Ну, как успехи? - встретил меня у ворот Нурп.   - Сказали, через три дня приходить, - вздохнул я.   - Ну, тогда переодевайся и во двор. Покажешь, что умеешь.   - Все вновь возвращается в свое русло, - с задором, которого не испытывал, проговорил я и направился к дому.   Не успел я переодеться, как от Лучии прибежал посыльный и сообщил, что она сможет прийти только завтра к обеду. Ее отца, мол, пригласили на какой-то ужин и ей нужно обязательно его сопровождать. Так что мы с мастером махали мечами до самого вечера. Опытный воин уделывал меня как бог черепаху. И даже моя молодость не давала мне особого преимущества.   - Да, ничуть ты не продвинулся в воинском искусстве, - горестно вздохнул Нурп. - Как был недотепой, так им и остался. У тебя два месяца было для совершенствования, а ты каким уходил, таким и пришел.   - Ну, это мы сейчас посмотрим, - оскалился я в злой усмешке, глядя как последние лучи солнца исчезают за крышами домов. - Готовься мастер, я атакую, - крутанул я в кистях рук деревянные, тренировочные мечи.   - Всегда, готов, - ответил мастер, глядя своим глазом из-за края щита.   Отгородившись от мира, я сосредоточился лишь на внутренних ощущениях и на своем противнике. На тяжелом стуке сердца уставшего за день тренировок де Горса. Когда, кроме этого стука в голове ничего не осталось, я ринулся в атаку. Казалось, мое тело двигается само по себе, не нуждаясь в командах мозга, на одних инстинктах и мышечной памяти, совершая никогда не исполняемые мной ранее связки. Выполняя приемы, которым меня никогда не учил мастер, иной раз и вовсе невозможные для исполнения человеком. Результат не заставил себя ждать: не прошло и полминуты, как учитель уже лежал на земле с приставленным к горлу деревянным клинком.   - Да уж, - переведя дыхания, промолвил Нурп. - Могешь. - И правду ты говорил, что передалось тебе кое-что от покойного вампира. Плохо только, что ты без головы приемы эти применяешь. Будто в транс впадаешь, - кряхтя, поднялся на ноги мастер. - Тебе как-то надо их в голову перенести из подсознания. Например, проделал связку на инстинктах, запомнил, и отрабатывай, отрабатывай. Вот, тот прием с подсечкой, которым ты меня повалил, очень даже неплох. Ну-ка повтори его.   Я в недоумении уставился на Нурпа. Прием этот я совсем не запомнил. Буд-то действительно в трансе был. Воспоминания какие-то обрывочные, как в тумане.   - Ладно, смотри, - вздохнул де Горс, забирая у меня мечи. - Иди подбери мой меч со щитом, - сейчас я тебе покажу.   - Ну, примерно так, - проговорил он, глядя на меня сверху вниз. На этот раз я лежал распластан на земле, а Нурп держал клинок у моего горла. - Давай, теперь ты попробуй, но уже осознанно, - протянул он мне руку.   Дальше мы с мастером занимались тем, что он показывал мне, какие я использовал приемы при схватке с ним. А я эти приемы и связки отрабатывал. Спать мы двинулись только с восходом солнца. А утром ко мне пришла Лучия, и мне удалось улизнуть на время от дневных тренировок.Глава 3    Остававшиеся до комиссии три дня, я провел с Лучией. Мы не отходили друг от друга ни на шаг. Мы гуляли, плавали на лодке, совершали прогулки на лошадях. И только ее охранники, всегда маячившие неподалеку, нарушали благостную картину. Конечно, моя ненаглядная завалила меня расспросами о походе. Но я успел разработать, на мой взгляд, довольно правдоподобную легенду. И теперь она только охала и ахала, слушая о моих похождениях. И каждый раз задавала все новые и новые вопросы. Но это даже было мне на руку - поможет подготовиться к неожиданностям на комиссии, коли таковые возникнут. Ну, а ночами, когда Лучия засыпала, я выходил на тренировки с мастером.   Три дня пролетели, как один час. Держа под мышкой бочонок с головой, я вновь стоял перед теткой-секретарем в наградном отделе. Казалось, с тех пор она не сдвинулась с места. Такой же кучей лежали перед ней бумаги, и она все так же в них копалась.   - Вы по какому вопросу? - не поднимая взгляда, поинтересовалась она.   - Я по поводу Нурдовского тракта, - зло процедил я. Неужто, эта стерва меня не помнит?   - Имя? - достав из стола давешний листочек, спросила дамочка.   - Рус, по прозвищу Пришлый, проживающий по адресу улица Лодочников дом номер шесть, - теряя терпение, ответил ей.   Ее кривой морщинистый палец побежал по строчкам.   - Присаживайтесь, - произнесла женщина, - когда грязный ноготь, наконец, нашел, что искал. - Вы идете третьим по счету. Сразу вон за теми двумя мужчинами, - кивнула она на лавку у стены, где действительно сидело два бандитского вида мужика.   - Хорошо, - кивнул я, смирившись со своей участью.   Каждого человека довольно долго мурыжили за запертой дверью кабинета. Ну, и про перерыв комиссия, конечно же не забыла. И перерыв этот они устроили как раз, тогда, когда должен был заходить я. А как же? Закон подлости еще никто не отменял. При этом никто из кабинета так ни разу и не появился. Про перерыв мне сказала все та же секретарша. После каждого приглашенного она заглядывала за дверь, наверно, выслушивала дальнейшие распоряжения.   - Следующий, - наконец соизволила прокричать тетка, спустя четыре часа после моего прихода.   - Ну, наконец-то, - я со вздохом поднялся и направился к заветной двери.   Комиссия состояла из трех человек, среди которых несложно было опознать мага. Парень лет двадцати, двадцати трех. Если это не маг, то зачем такого молодого взяли в комиссию? Остальные двое на вид были куда более престарелыми персонами. Один отличался строгим, черным сюртуком, и такими же черными, чуть тронутыми сединой волосами, аккуратно уложенными набок. Он отвалился на спинку стула, сложив руки перед грудью, и скучающим взглядом осматривал меня. Весь его вид говорил: что я только тут забыл? Третий человек являлся самым старшим в этой комнате: его волосы седина не только тронула, а изрядно в них покопалась. Все лицо типа покрывали морщины, а из под густых, седых бровей меня буравили выцветшие злые глаза. Эти трое сидели за одним длинным столом, перед которым расположилась небольшая табуретка. Седой сидел по центру, справа от него расположился чернявый, слева стучал пальцами по столу маг. Все это до жути напоминало экзамен, а я никогда не любил их сдавать.   - Имя? - наконец перестав меня изучать, поднял со стола лист бумаги седой.   - Рус, по прозванию Пришлый, - издеваются они все что ли?   - Присаживайтесь, господин Рус, - указал на табуретку седой. - Для начала я должен вам представить состав комиссии. Вот этот молодой человек, - повернул он голову в сторону мага, - господин де Парэоз, он маг эмпат, и он поможет определить нам, когда вы врете, и вообще ваши эмоции.   Я невольно вздрогнул и весь напрягся. Выходит, вешать лапшу на уши будет гораздо сложнее, чем я рассчитывал изначально.   - Так что, если вы собрались нас обмануть, то лучше вам сразу уйти и не тратить не ваше, не наше время, - закончил седой, от пронзительного взгляда которого наверняка не укрылось мое напряжение.   Я собрался с мыслями и попытался успокоиться. Ведь можно же и не врать, просто не говорить всю правду.   - Вижу, уходить вы не намерены, - посмотрев как я поудобнее устраиваюсь на стуле, сделал логический вывод седой. - Ну, что ж, тогда продолжим. Вот этот господин, - кивнул он в сторону чернявого, - лично представитель короля, господин де Умвал, и если ваш рассказ окажется достаточно интересен для него, то будьте уверены, он дойдет до ушей его величества.   В знак подтверждения сказанного де Умвал немного опустил голову.   - Ну, и собственно я. Меня зовут господин де Льюинс. Я не один год изучал историю нурдовского тракта. Я тут для того, чтоб подвергать сомнению любые ваши слова. И я заранее вам говорю: я не поверю ни единому вашему слову. И так, - соединил подушечки пальцев де Льюинс, - мы вас внимательно слушаем, - оперся он подбородком на эту конструкцию.   - Я недавно путешествовал по нурдовскому тракту и узнал, куда пропадают все караваны, - начал я.   - Неужели! И куда же? - скептически произнес де Льюинс.   - Всех пропавших убили вампиры, а тела и добро забрали с собой, - выдал я на одном дыхании. Играть в долгий рассказ мне было не с руки. Эмпат меня нервировал и не давал простора для фантазии.   Члены комиссии переглянулись между собой, на их лицах заиграла снисходительная усмешка. А де Умвал, окончательно потеряв интерес к беседе, заложив руки за голову, начал разглядывать потолок.   - По крайней мере, это достаточно оригинально, - пожал плечами маг. - Могу сказать, что он верит в свои слова.   - Оригинально, - скривился де Льюинс. - Вот у нас недавно был один, который утверждал, что это разумные ирвинги нападают на караваны. Вот это было оригинально. А это так, очередной бред сумасшедшего.   - Ах, бред! - разозлился я. Сам не пойму, чего это я так оробел перед этими чинушами. Может эхо прошлой жизни дает о себе знать.   - Вот это, по-вашему, тоже бред!? - поставил я на стол перед носом седого бочонок.   - Что это? - отодвинулся подальше, зажав нос де Льюинс. Это и не удивительно - запашок от бочонка шел тот еще.   - Я не намерен больше с вами спорить, господа, - процедил я. - Это голова господина Ругвона де Грилона, который по совместительству являлся лордом вампиром и предводителем всей вампирской нечисти.   - Немедленно уберите отсюда эту гадость! - фальцетом запищал старикашка - скептик. - Что вы себе позволяете?   - Подождите, господин де Льюинс, - посмотрев на емкость с головой, поднял руку маг. - От этого предмета, действительно веет какой-то силой.   После этих слов де Умвал, наконец, оторвался от созерцания потолка и заинтересованно посмотрел на бочонок.   - Откройте его, де Льюинс, - приказал наблюдатель короля.   - Но от него воняет как из выгребной ямы, - начал возмущаться старик.   - Я сказал, откройте, - со сталью в голосе повторил де Умвал.   - Хорошо, хорошо, - проворчал скептик и, сняв с пояса небольшой кинжал, начал подковыривать крышку.   - Готово, - одной рукой зажимая рот и нос, снял крышку де Льюинс. И, закатав рукав, вынул за волосы голову лорда вампира. Из раскрытой в предсмертном оскале пасти отчетливо торчали клыки, а зрачки глаз все еще не потеряли своего алого блеска.   - Что скажете? - обратился де Умвал к магу.   - Я конечно не специалист, но если это не голова вампира, то я не знаю что это, - не сводя взгляда с обрубка, вымолвил де Парэоз.   Все это время я просидел на стуле, скрестив руки на груди. Казалось, члены комиссии напрочь забыли о моем существовании. Все их внимание было направленно на голову лорда.   - Ну, и когда мне приходить за наградой? - решил я напомнить о себе.   - Ваши доказательства нас заинтересовали. Но их надо еще проверить, - проговорил наблюдатель. - А пока расскажите нам все в подробностях.   - Ну, уж нет! - твердо возразил я. - Все, что нужно для раскрытия тайны пропажи караванов я вам рассказал. И даже предоставил доказательства. Но так и не получил ни медного ногтя. Вот как все проверите, тогда и приходите, - встал я со стула.   - Да, - остановился я уже выхода и повернулся к ошарашенным моим поведением людям. - И не пытайтесь меня обмануть. Выйдет боком,   - Вы нам угро... - завопил было что-то де Льюинс, но я уже захлопнул за собой дверь.   - Всего доброго, - попрощался я с вытаращившей на меня глаза теткой.   Дома меня ждал сюрприз. У Лучии появились опять какие-то срочные дела, и она сегодня ночью собиралась ночевать дома. Тренироваться тоже не хотелось. И я решил себе устроить небольшой вечерок отдыха и одиночества. Вынес кресло, несколько кувшинов с пивом и сыра на закуску. Расставив это все во дворе, я откинулся на спинку и начал любоваться такими малочисленными по сравнению с земным небом звездами. Есть такое состояние, когда вроде бы о чем-то думаешь, упорно размышляешь, представляешь что-то, погрузившись в глубины своего сознания. А очнувшись, не можешь вспомнить, о чем размышлял. Как говорят в народе: думать ни о чем. Вот и я погрузился в подобную прострацию.   Из этого состояния меня вывело странное ощущение. Буд-то меня кто-то окликнул. Таким тихим, тихим, едва различимым голосом, на гране слышимости. Выбравшись из глубин сознания, я огляделся и прислушался. Никого вокруг не было. Только звук размеренных пульсов Нурпа и Синка раздавался из глубин дома. Что за чертовщина? Может, показалась? Выпив залпом кружку пива, я снова расслабился и растекся по креслу, вновь погрузившись в себя. И опять услышал этот странный зов. Теперь я был уверен, что мне не послышалось. Я сосредоточился и, стараясь подражать услышанному, пригласил к себе зовущего. Наверно, опять сработали какие-то потаенные инстинкты - у меня получилось. Из-под крыши дома сорвалась серая тень и, промчавшись мимо моего лица, закружила в метре от меня. Сфокусировав зрение, я смог разглядеть летучую мышь.   - Ну, нифига себе, фокус, - подумал я, и тут же едва установившаяся между нами связь разорвалась, и крылатый кровосос умчался в ночное небо.   Я еще около часа пытался возобновить утерянный сигнал, но безрезультатно. Наконец мне это все надоело, я плюнул и пошел спать. Но заснуть мне так и не удалось. Улегшись на кровать, начал размышлять, что все же это было? У меня сложилось впечатление, что я общался с рукокрылым, и он меня понял. Но, как это возможно? Нет, надо срочно что-то делать со своими новыми возможностями. Как-то узнавать о своих способностях. Если они хранятся в подсознании, то теоретически их можно вызвать гипнозом. К сожалению, я в этом ничего не смыслю. Но, я точно знаю, кто на этом собаку съел, - озарила меня светлая мысль. Синк - вот кто меня научит самогипнозу. Прейдя к этому выводу, я постарался отогнать от себя упорно лезущие в голову мысли, чтоб все же уснуть. Через некоторое время мне это удалось, и я погрузился в сон.   Всю следующую неделю сын старосты натаскивал меня на самогипноз. Получалось у меня пока довольно скверно, да и времени особо не было - Лучия требовала свою долю внимания, да и тренировки с мастером забрасывать не стоило. Но я старался. Несколько раз я просил, чтоб Синк меня сам загипнотизировал. Но у него ничего не получалось.   -Твой мозг не подвержен воздействию извне, - говорил мне маг. - Лишь ты сам можешь ввести себя в состояние самопознания.   И я пытался. Пока без особых успехов, но все же некоторые подвижки были. Пару раз я проваливался на несколько секунд, и тогда я видел мир глазами вампира. Его мир, и его жизнь.   А через неделю вестник принес мне послание. Распечатав тщательно залитый воском пакет с огромным гербом Зарийской империи, я вынул украшенный золотыми вензелями лист и прочитал: "Вы приглашены на ужин к королю! Мероприятие пройдет двадцатого мая сего года".Глава 4    - Что это за вечер такой? - поинтересовался я после того, как мастер прочел послание.   - Устраивает иногда наш король подобные сборища, - Нурп передал листок Синку и принялся есть суп, от поглощения которого я оторвал старика.   - А точнее, раз в три месяца, - пробежав глазами по тексту, поправил де Горса сын старосты. - Ужин - это лишь название. Король собирает весь свет общества на своего рода торжество и во время него выносит кому-то всеобщее порицание, а кого-то награждает. Попасть на это мероприятие - большая честь. Но никто не знает, что его там ждет: слава или позор. Есть и постоянные гости на этом ужине. В основном люди, занимающие высокие посты и пользующиеся милостью короля. И каждый раз они не ведают: выгонят их с лакомого места или преподнесут еще более сладкий кусок. Было несколько случаев, когда с ужина высокопоставленных вельмож уводили прямиком на эшафот, а на их место ставили до селе никому не ведомых дворянчиков.   - А ты-то откуда все это знаешь? - удивился я осведомленности мага.   - Об этом хорошо написано в исторических книгах. Просто читать больше надо, - ехидно улыбнулся Синк.   - Слушайте, - вдруг озарило меня, - если король прислал эмпата на разбор историй о Нурдовском тракте, то и на ужине наверняка будет какой-то похожий маг.   - Не похожий... - воздел палец к потолку Синк, - не похожий, а один из лучших эмпатов. Так, что тебе, Рус, там надо будет держать ухо в остро.   - А почему не маг разума? Сидел бы и читал мысли присутствующих, - задал я следующий вопрос.   - Что читал бы? - удивленно посмотрел на меня Синк.   - Мысли, - покрутил я в воздухе пальцем, подбирая нужные слова для объяснения этого понятия. - Ну, узнавал бы о чем тот или иной человек думает.   - Узнать о чем человек думает нельзя, - посмотрел на меня как на идиота сын старосты. - Угадать можно, потому что у большинства людей это написано на лице, но доподлинно узнать - невозможно. Особенно, если человек эти мысли тщательно скрывает. Маг разума может заставить человека рассказать свои планы, но вот так, мельком взглянув, понять, о чем он сейчас мыслит невозможно.   - Я б на твоем месте не о магах беспокоился, - встрял в разговор мастер.   - А о чем? - напрягся я.   - О воинах из братства меча. Ты прикончил уже двоих из них. И судя по твоему рассказу, поверье о том, что братья узнают убийц своих товарищей, возникло не на пустом месте. А на ужине у короля их будет как грязи. Одна только Дюжина Зара чего стоит.   - Что еще за Дюжина Зара? - потребовал я подробностей.   - Расскажи ему, Синк, - перевел стрелки старый воин. - У тебя это хорошо получается.   - Дюжина Зара - это двенадцать отборных воинов братства меча, - начал очередную лекцию маг. - Когда-то император Зар дал братству некоторые привилегии и свободы, но за это потребовал осуществлять охрану правителя империи. Так и появилась дюжина Зара, а сам император стал их первым охраняемым лицом. Двенадцать воинов - не самые лучшие, но тренированные именно для охраны короля. Обученные работать в команде, и чувствовать друг друга как собственные органы. Люди говорят, что они даже мысленно могут переговариваться между собой. Но пока никто это не подтвердил, как и не опроверг. Если кто-то из дюжины погибает, с дежурства снимается весь отряд. Во дворце имеется три подразделения из двенадцати братьев меча. Они круглосуточно охраняют короля по сменам. Тактика себя оправдала полностью - за всю историю империи ни одно покушение на главу государства не увенчалось успехом. Хотя попыток от этого меньше не стало. И уж конечно, дюжина Зара будет на ужине, раз там будет король.   - Схватится сразу с двенадцатью братьями меча - не самая радужна перспектива, - пробормотал я себе под нос, почесывая небритый подбородок.   - Слушай, Синк, - обратился я к магу, - а ты, случаем, не догадываешься, как эти братья могут узнавать убийцу своих товарищей?   - Признаться, после того как ты рассказал о неожиданной встрече с одним из братьев на Нурдовском тракте я сам озадачился этим вопросом. И немного покопался в старых книгах. Есть там одна теория: будто бы умирающий воин меча выбрасывает некий сгусток энергии, который остается в ауре убившего его человека. Этот вот сгусток и могут видеть остальные братья. Были там и другие предположение, но это, на мой взгляд, наиболее правдоподобное.   - И как же мне избавиться от этого сгустка? - скривив рот, спросил я.   - Я даже не уверен, так это или нет. Как от него избавиться, я точно подсказать тебе не смогу. Я даже разглядеть его у тебя в ауре не в состоянии. Все же я не специалист по аурам.   - Толку от тебя, - сплюнул я. - Придется что-то придумать, или лучше и вовсе забыть об этом вечере.   - Приглашение короля - не из тех, от которых можно отказаться, - проговорил мастер, пригладив усы. - Не придешь сам, тебя вскоре найдут и приведут силой. И спросят: почему же ты не изволил явиться. Хорошенько так спросят. Так спросят, что ты пожалеешь, что не умер от мечей братьев.   - И что же теперь делать? - понурил я голову.   - Ты сам эту кашу заварил, теперь расхлебывай. Я б и рад помочь, но не могу, - развел руками Нурп.   - Я, конечно, еще покопаюсь в книгах, но тоже вряд ли что-то смогу найти, - вздохнул молодой маг.   - Мне надо подумать, - взял я со стола кувшин с пивом и направился на улицу.   На свежем воздухе мысли бегают быстрее, возможно там пробежит та мыслишка, которая поможет мне выкрутиться из сложившейся ситуации. Я развалился в кресле на веранде, отпил несколько глотков из кувшина и, уставившись в затянутое облаками небо, начал напрягать извилины, прокручивая в голове все возможные варианты развития событий. Сражу же пришла мысль о маге ауристе. Возможно, большой дока в этой сфере магии сможет разглядеть метку убитых братьев. Но есть несколько "но": где искать такого мага, как его заставить работать, как потом заткнуть ему рот. И в принципе, все эти проблемы решаемы, но при их решении наследить придется изрядно. И в любом случае, ауриста придется убирать. А это значит опять повесить на себя всех легавых собак со всей магической поддержкой в придачу. Сомневаюсь, что маги спустят с рук устранения своего коллеги. Так что, этот вариант нужно приберечь на крайний случай. Когда выхода уже не останется.   Еще около двух часов я прикидывал одну возможность за другой. Пробовал и так, и эдак обойти проблему, но все мои идеи рушились под натиском обстоятельств. Если я хочу остаться неузнанным, я должен изменить ауру - вот единственное решение. И тут в моем уже немного затуманенном алкоголем мозгу все же маякнула одна идейка. А ведь лорды вампиры долгое время могли жить среди людей, не обращая внимания ни на магов, ни на воинов из братства меча. А самые старые из них наверняка положили немало братьев. А что из этого следует? А следует то, что они могли как минимум скрывать свою сущность, а то и вовсе менять ауру. А если они могли, то и я смогу. Вот только - как? Ждать озарения глупо и ненадежно. Остается одна надежда - самогипноз. Благо время пока терпит. До мероприятия еще две недели.   В этот же вечер, сразу после захода солнца я принял позу лотоса и начал пытаться управлять подсознанием. Провалиться в память лорда вампира, как это уже случалось несколько раз.   - Знания! Мне нужны знания! - стучала единственная мысль в моем мозгу.   К середине ночи мои попытки принесли плоды. Поймав состояние между сном и явью, мне удалось в нем задержаться. А через некоторое время сознание куда-то начало проваливаться, расплывающийся мир исчез окончательно. И я вдруг неожиданно четко услышал:   - Ходи быстрей, Рус!   Через мгновение в глазах прояснилось, и я увидел лист бумаги в клеточку, на котором в разнобой расположились крестики с ноликами. Краем уха было слышно занудливый, монотонный голос лектора.   - Последовательность, имеющая предел, называется  сходящейся, в противном случае -  расходящейся, - вещал Игнатий Павлович - небольшого росточка мужичок в испачканном мелом сером пиджаке.   - Да подожди, ты, дай подумать, - произнес с рождения знакомый голос.   Это, безусловно, был один из моментов моей прошлой жизни. Я оценил игровое положение на листочке. Крестики через несколько ходов должны одержать победу, но среди кучи значков притаилось четыре нолика, которых сразу и не разглядеть, и если им не перекрыть возможность выстроится в линию, то мой противник одержит победу. Но, видимо, тогда я этого не видел, моя рука черкнула крест совершенно в другом месте. Я пытался ей помешать и взять тело под собственный контроль - безрезультатно.   - Ну, ты лупень, - раздался радостный возглас Сашки Кириленко, моего всегдашнего соперника в крестики и нолики.   Похоже, тут я нахожусь лишь в роле наблюдателя. Но в отличие меня тогдашнего, я могу прислушиваться ко всему окружающему, к тому, на что в то время просто не обращал внимания, пропуская мимо глаз и ушей. Например, можно послушать лекцию по высшей математике. Или повнимательней заглянуть в глубокий вырез Наташке Хромовой из соседней группы, сидящей на пару рядов ниже. А что? Все по-честному, хотел знаний - получи. Из слов Палыча можно многое узнать о пределах и последовательностях.   Да, жалко, что я не могу управлять телом. Всю лекцию этот разгильдяй, которым раньше был я прорезался в крестики-нолики, в точки, в балду. Он делал все, но только не слушал лекцию. О том, что мне тут удастся узнать что-то полезное, придется забыть. Но я хотя бы немного освоился и понял, как все работает. Когда я из прошлого, забив на следующую пару, пошел с друзьями пить пиво, мое сознание вернулось из закоулков памяти в реальность. В мире прошлого я провел часа два не меньше, в реальности же прошло не больше пяти минут. Чувство времени у вампиров развито не в пример лучше, чем у людей. Я всегда отчетливо знал, какой сейчас час. А это значит, сутки путешествий в прошлом, будут стоить мне час настоящего. В принципе, неплохой размен. Особенно, если из этого прошлого можно что-то вынести. Оживившись от новых возможностей, я с удвоенной энергией начал пытаться провалиться в подсознание. Теперь уже только в прошлое лорда вампира. Вот там бы я точно послушал какие-нибудь лекции.   - Хочу узнать, как скрыть ауру! Хочу узнать, как скрыть ауру! - словно читая мантру, бубнил я.   Но до конца ночи у меня получалось провалиться лишь в свою память. В прошлое лорда я если и попадал, то ненадолго, на несколько секунд. А с наступлением рассвета, вместо того, чтоб увидеть очередной эпизод из моей жизни, я просто уснул.   Продолжил свои эксперимент я уже следующей ночью. Но опять не добился результата. Но и в третью ночь я не прекратил попытки, и под утро был вознагражден за свое упорство.   - Аура, внук мой, одна из важнейших составляющих любого существа.   Я находился в абсолютно темной комнате, что не мешало мне рассмотреть каждую деталь в помещении. Несколько подобий стульев, вырезанных из куска камня, составляли весь небогатый интерьер комнаты. Заложив руки за спину передо мной прохаживался высокий, черноволосый человек, одетый в кожаные штаны и нагрудник из какого-то странного материала, больше похожего на панцирь огромного жука. С плеч мужчины свисал кожаный плащ, с внешней стороны украшенный волосяным покровом.   - Есть много демонов умеющих чувствовать ауру на большом расстоянии, - между тем продолжал незнакомец. - Хоть те же гончие нижнего мира. Они никогда не подпустят вампира или другого опасного противника к себе близко. Мы, как лучшие охотники нижнего мира, должны уметь подобраться незаметно к любому. С сегодняшнего дня, молодой Ругвон, я буду учить тебя менять ауру. Если ты будешь достаточно старательным учеником, то сможешь корректировать ее довольно кардинально. Так, что даже гончие будут принимать тебя за демона-раба или даже челове...   Что хотел поведать учитель Ругвона дальше, я услышать не успел - вывалился из задворков памяти. Но сомнений не оставалось - это именно то, что мне нужно. Осталось прослушать лекции старого лорда и попытаться повторить их в реальности.Глава 5    После того как мне удалось побывать в памяти вампира однажды, последующие попытки происходили все легче и легче. Все дольше я мог путешествовать по просторам сознания покойного Ругвона. Мне даже удалось настолько в этом насобачиться, что я возвращался в тот момент, откуда меня выбросило в прошлый раз. А в последствие и проматывать некоторые долгие и ненужные куски. Ночи напролет я изучал вампирскую науку. А днем отсыпался, восполняя силы. Чуть больше часа за ночь я проводил в памяти лорда, изучая теорию, остальное время занимала практика в реальности. В самогипноз я теперь мог погружаться и днем, вот только при свете солнца память вампира для меня оставалась закрытой. Приходилось довольствоваться блужданием лишь по своим воспоминаниям. Лучия в очередной раз на меня обиделась, так как я перестал уделять ей время. Но, думаю, приглашение на вечер к королю должно добавить мне пару баллов в ее глазах. Ведь, по словам Синка, я могу взять с собой одного спутника.   С каждой прошедшей ночью я чуть больше узнавал об ауре и как ее поменять. Через несколько десятков часов безостановочных тренировок, я, наконец, смог увидеть свою ауру внутренним зрением и понять, что в ней не так. Убитые воины меча действительно оставили на моем энергетическом поле некие метки. Другому человеку разглядеть их было достаточно сложно, но я знал, что искать, а учитель Ругвона поведал мне, как это сделать. Это все равно, что два радио-жучка, вещающих на определенной частоте. Только вместо радиоволн, они используют нечто другое, я это назвал: "информационные волны". Не каждый, даже сильный маг, способен их улавливать, а те, кто могут, чувствуют далеко не все. Поэтому так сложно разглядеть в ауре подарочки от убитых воинов братства. Вампиры же в определенном состоянии слышат все информационные волны.   Все последующее время я пытался стереть проклятые метки из своего энергетического поля. И за два дня, до пресловутого вечера, я таки завершил свою работу. Хоть, до конца удалить жучки братьев мне так и не удалось. Но приглушить исходящий от них сигнал, я все же сумел. Надеюсь, этого будет вполне достаточно. Главное не подходить близко к парням из дюжины Зара.   В оставшиеся дни я решил устроить себе выходные. Как я и предполагал, приглашение на вечер к королю полностью аннулировало мое невнимание к Лучии. Как мало нужно женщине для счастья, и как много ей нужно времени, чтоб это счастье было полным. Вместо того чтоб отдохнуть, мне пришлось таскаться с девушкой по различным лавкам и магазинам, выбирая ей подходящий к подобному мероприятию наряд. Еще ужаснее, что наряд она подбирала не только себе, но и мне. В итоге после этих выходных я умаялся едва ли меньше, чем после ночных практик в умениях вампира.   - Слушай, Рус, - обратился ко мне мастер за обедом в день злосчастного приема. - Я тут подумал чутка, а не стоит ли нам с Синком на всякий случай прогуляться этой ночью вдоль королевского дворца?   - Не думаю, что это хорошая идея, - покачал я головой. - Если и всплывет, кто я, то прикончат только меня. А иначе, всех нас порешат.   - Так, то оно конечно так, - провел рукой по куцей бороде де Горс, - да не совсем.   - Что ты имеешь в виду?   - Если тебя там поймают, во дворце твоем. То и нам тут не жить. Придут в эту же ночь. А вот, если мы увидим во дворце шумиху, то и сами сможем улизнуть. Да и тебя прикрыть, в случае чего.   - Так ты не обо мне, а о собственной шкуре беспокоишься, - усмехнулся я.   - Ну, а кто ж о ней побеспокоится, кроме меня, - пожал плечами старый воин.   - Ну, раз так, то давай определимся с вашими позициями. Перед дворцом не так уж много неприметных мест. Где же вы будите прятаться?   - А мы и не будем, - улыбнулся старик. - На площади, вокруг дворца во время подобных вечеров обычно полно всякого сброда. Обычных попрошаек, конечно, туда не пускают. Но вот чистильщиков обуви там всегда в избытке. Одним из них и будет Синк, - старик кивнул головой в сторону молодого мага. - Мы с ним уже все обсудили. Я буду чуть подальше изображать из себя нищего ветерана. Это единственная категория попрошаек, которым дозволено находиться на площади - не равнодушен наш король к ним.   - Ладно, ребята. Согласен. Подстраховка не помешает.   - Ну, тогда иди, собирайся. Тебе еще за Лучией надо заезжать. Да и мы пойдем свои места занимать.   - Увидимся еще, подмигнул я мужикам и, запихнув в рот остатки хлеба, направился одеваться.   И вот, час икс пробил. На раскрашенном во все возможные цвета и краски дилижансе (ох и денег ушло на его аренду, но что не сделаешь лишь бы угодить любимой) мы подъехали к огромным воротам дворца. Слуги, дежурившие тут в изрядном количестве, тут же подскочили к карете, услужливо распахнули дверцы и подали нам руки. Проигнорировав помощь, я спрыгнул на землю и обошел дилижанс. Шурша бесконечными юбками из кареты с трудом выбиралась Лучия, опираясь на локоть смазливого лакея. Я поспешил поддержать девушку с другой стороны, и через полминуты она уже стояла на мраморной дорожке, тщательно вылизанной от любого мусора. Мраморная плитка была так тщательно подогнана друг к другу, что и лезвие бритвы вряд ли бы пролезло в едва различимую щель.   Лучия подхватила меня под руку, и мы торжественно прошествовали к раскрытым створкам. Я внимательно огляделся вокруг. Недалеко от ворот суетилось несколько бедно одетых пацанов. Некоторые из них уже обслуживали клиентов, сидя на маленьких табуретках. Многие из гостей пришли пешком, и дабы не топтать пыльными сапогами идеально чистый мрамор охотно пользовались услугами чистильщиков обуви. Все они были настолько замызганными, что Синк мне разглядеть так и не удалось.   - Ваше имя? - поинтересовался лакей, одетый во что-то похожее на помесь пиджака и кафтана.   - Рус и госпожа Лучия де Инит, - ответил я, с опаской поглядывая на двух крепких парней в балахонах с перекрещенными мечами. Воины стояли по краям ворот и цепким взглядом осматривали каждого посетителя.   - Здравствуйте, господа. Добро пожаловать на вечер к королю! - чопорно произнес дворецкий и протянул руку в сторону, указывая на главное здание дворца.   Мы двинулись дальше через небольшую лужайку, сквозь которую вела мраморная тропинка. Здесь ворота уже не были такими большими, но по их краям все так же дежурили братья меча. Когда мы проходили мимо, мое сердце ушло в пятки - учуют ли? Слава всем богам: взгляд воинов лишь безучастно мазнул по нам и переключился на парочку, следующую за нами. Вокруг было полно и другой охраны, но я обращал внимание лишь на эти белые балахоны с вышитыми клинками. Сомневаюсь, что кто-то кроме них способен преградить мне путь к бегству в случае чего. Ну, еще если только маги.   Пройдя сквозь арку, мы очутились в огромном холле.   - Позвольте вашу верхнюю одежду, - тут же к нам подскочил слуга.   - Позволяю, - как можно более властно произнес я, снимая свой новый плащ.   С Лучии еще один слуга уже стаскивал ее короткое меховое манто. Получив взамен одежды номерки, мы двинулись к большим распахнутым дверям на противоположной от входа стороне холла.   - Добрый вечер, - поздоровался очередной слуга, стоящий около проема. - Как ваши имена?   - Господин Рус и госпожа Лучия де Инит, - раздраженно повторил я. Хорошо, что еще паспортов не придумали.   - Пройдемте, я провожу вас к вашим местам, - ничуть не поменяв участливого тона, проговорил лакей.   Вопреки моим ожиданиям, зал не поражал размерами. Но все же оказался далеко немаленьким. Несмотря на отсутствие свечей, в помещении было достаточно светло. Казалось, свет исходит от самих стен. Да, скорее всего, так оно и есть. На Земле век информационных технологий, а тут век магии.   - Прошу вас, присаживайтесь, - отодвинул слуга стул от одного из маленьких, квадратных столиков, беспорядочно рассыпанных по всему залу.   На белоснежной скатерти аккуратно расположились два серебряных кубка, кувшин с вином, небольшая тарелка с закусками: сыр, сухофрукты, сладости. Сев за стол я огляделся. Кроме нас в зале находилось еще человек десять, не больше. И, судя по числу столов, количество приглашенных людей едва ли должно превысить полторы сотни. Все столики стояли, как клонированные: одинаковые размеры, одинаковые закуски. За исключением, одного, находящегося в конце зала. Но и он отличался от остальных не слишком сильно. В одной из стен комнаты были вырезаны огромные окна, и виднелась распахнутая дверь, выходящая на террасу. Остальные стены украшали гобелены, изображавшие какие-то батальные сцены. По бокам окон, дверей, гобеленов вытянулись во фрунт стражники. В некоторых местах мне удалось разглядеть не очень искусно спрятанные бойницы. И будь я проклят, если за ними сейчас не сидят арбалетчики. И без воинов меча тут также не обошлось: четверо бойцов в белых балахонах в странном порядке рассредоточились по залу. Если меня тут заметут, то выбраться будет очень непросто. Надеюсь, прорываться с боем все же не придется. Ну, а пока можно насладиться вином.   - Ну, как тебе здесь? - поинтересовался я у Лучии, отхлебнув из наполненного халдеем кубка.   - Здесь так светло, так роскошно. Посмотри на эти кубки, на эти скатерти. А вино какое.   - Да, неплохо, - равнодушно ответил я. - А когда начнется основное мероприятия?   - Неплохо, - задохнулась от возмущения моя ненаглядная. - Да на одном нашем столе ноготков больше, чем ты за всю жизнь сможешь заработать.   - Возможно, возможно, - отмахнулся я. - И все же, сколько нам еще ждать?   - Король должен появиться где-то через час. К тому времени все гости будут на месте, - обиженно надув кубки, пробурчала Лучия.   - А если кого-то не будет?   - Это неуважение к королю. За такое и головы лишиться недолго. Но сейчас не дозарийские времена. Снимут с должности, да и все.   - А отец твой тут будет? - спросил я свою спутницу.   - А как же. Он пока ни одного вечера не пропустил. Все-таки не последний человек в Столице. Вот только меня, он почему-то никогда не брал, - вздохнула девушка.   Между тем я изучал входящих. Знакомых лиц пока не увидел. Ну, это и не удивительно - чай не в высоких кругах верчусь. Хотя вон промелькнул несравненный господин Армидон ла Орнос де Торк. Непроизвольно я почесал место, куда меня поразил рапирой прихвостень этого хлыща. Франт также меня заметил. Я с удовольствием наблюдал, как его глаза наливаются бешенством. Назло своему недругу я привстал, и крепко поцеловал Лучию, краем глаза увидел, как лицо Армидона приобрело пунцовый цвет.   - Не, на людях же, - оттолкнула меня донельзя смутившаяся девушка.   - Ну, вот так всегда: не на людях, не на улице, - горестно вздохнул я и вернулся на свое место, снова принявшись за вино. Особенно усердствовать все же не стоило. Еще язык развяжется - беды не миновать.   - А вон и отец, - указала на вход Лучия.   - С кем это он?   - Он всегда предпочитает сидеть с отцом Армидона, - пояснила девушка.   - Кстати, а с Армидон, что за толстяк сидит? - махнул я головой в сторону столика молодого де Торка. - Рожа у этого пузана какая-то знакомая.   - Это маг, который с ним в поход ходил. Господин де Прозак по-моему его зовут.   Мы еще около получаса болтали о разных пустяках. А потом, через дверь террасы вошел какой-то странный тип в черном кафтане, на котором золотыми нитями были вышиты какие-то руны и странного вида узоры. Человек прошел к столу короля, встал немного в стороне и стал изучать зал, внимательно осматривая каждого посетителя. Я старался не обращать на него внимания, продолжая разговор со своей спутницей. И вдруг почувствовал, как кто-то изучает меня. Гадкое, доложу вам чувство. Похожее ощущение возникает, когда стоматолог копается у тебя во рту, раздирая тебе рот и ковыряясь в зубах какой-то хренью. Только этот хмырь копался не во рту, а в голове. Я мог, конечно, от этого отгородиться, но лишние внимание моей персоне ни к чему. Тем более скрывать мне пока нечего. Волнуюсь, а кто не волнуется, когда его первый раз на прием к королю пригласили? Страшно, а кто бы не боялся? Единственное, я постарался заглушить свою злость из-за непрошенного вторжения в мое личное пространство. Маг изучал меня не больше полминуты - значит обошлось, подозрений я не вызвал, можно расслабиться. Я залпом осушил полкубка и отвалился на спинку стула.   Через пятнадцать минут после появления эмпата заиграли трубы. И с террасы появился король в сопровождении супруги и четырех охранников из братства меча.   - Приветствую вас, господа и дамы, - проговорил он, дойдя до своего стола. Голос монарха был слышен в самых удаленных концах помещения, словно он говорит через микрофон, а колонки висят по всему залу. - Рад всех вас сегодня видеть у себя. Начнем же наш ужин!Глава 6    Стоило Гронгу Первому завершить свою нехитрую речь, как со всех сторон набежали слуги, разнося более серьезную снедь и обновляя опустошенные кувшины. Сначала король, а за ним и все гости принялись поглощать еду. Со всех сторон раздавался стук ножей и вилок, ударяющихся о тарелки, а от иных столов слышалось и чавканье. Да уж, культурной здешнюю знать можно было назвать, только по сравнению с остальными жителями мира. Праздник живота продолжался около получаса. За это время венценосная особа не проронила ни слова. Что не мешало остальным переговариваться между собой, создавай фоновый гомон. Когда большинство из приглашенных сыто отвалилось на спинки стульев, Гронг, наконец, нарушил молчание.   - Надеюсь, господа, еда вам нравится? - с легкой полуулыбкой произнес монарх. - Так же хочу верить, что вино не слишком кислое. Как вы считаете, господин де Люпрен, хорошее ли вино? - хитро прищурившись, воззрился на одного из приглашенных венценосец.   Все гости резко притихли, будто вокруг выключили звук. Сидящий в паре столов от меня пухленький, невысокий мужичок вздрогнул и, едва не заикаясь, залепетал:   - Превосходное вино, Ваше Величество.   Собеседника Гронга было слышно не хуже чем самого короля.   - Рад это слышать от такого ценителя, как вы, господин де Люпрен, - не снимая с лица ехидной улыбки, продолжил властитель Зарийской империи. Говорят, вы большой любитель этого напитка. Последний месяц только и делаете, что вкушаете разные сорта. И даже служба вам в этом не помеха.   - Я, я, я... у меня жена умерла, вот и сорвался, - заикаясь, начал оправдываться де Люпрен.   - Понимаю вас, и сочувствую вашему горю, - сделав грустное лицо, кивнул головой Гронг. - Поэтому своей милостью не стану вас больше обременять должностью земельного контролера. Вынужден переложить эту тяжесть на вашего заместителя, господина де Саритса. Во время вашего дегустационного тура, он выявил четыре самозахвата моей земли. Надеюсь, вы не против, господин де Сартис, - перевел король взгляд на рядом стоящий столик.   - Рад стараться, - вскочил крепкий мужик лет сорока.   - Вот и хорошо, вот и решили, - снова расплылся в улыбке Гронг.   Бедняг Люпрен возражать, естественно, не стал. Только наполнил себе бокал до краев.   Подобным образом король наказал еще несколько человек. Кого-то видели на работе пьяным, кого-то с девочками в кабаке. За подобные несерьезные проступки Гронг карал штрафами. Хуже всех пришлось взяточнику. Судя по всему, его должны отправить на каторгу. Из-за стола его, конечно, не забрали, но то что, при выходе мужика будут встречать я лично не сомневаюсь. Не обошел монарх своим вниманием и тех, кто отличился в хорошем плане. Гронг с каждым умело вел беседу, как бы невзначай затрагивая основной смысл разговора. Так что наказание провинившихся и вознаграждение отличившихся больше было похоже на умело поставленный спектакль.   - Кстати, недавно тут слышал приинтереснейшую теорию про загадку Нурдовского тракта, - от этой фразы короля, я чуть не поперхнулся вином. - Да, что там говорить, даже две теории, - между тем вещал монарх. - Одна невероятней другой. Господа, кто-нибудь из вас слышал про пространственные дыры?   Король внимательно обвел глазами весь зал, но никто не решался подать голос.   - Что ж, вижу в тут собрались далекие от магических теорий люди. Я, в принципе, также не слишком далеко от вас ушел. А ведь именно этим, по словам некоторых уважаемых господ, объясняется пропажа караванов на Нурдовском тракте. Но, я надеюсь, господин де Торк и господин де Прозак просветят невежд и объяснят, куда же деваются люди с проклятой дороги, - с выражением глубочайшего внимание монарх устремил свой взор на столик, где сидели упомянутые люди.   - Это только теория, одна из многих, - осипшим голосом промолвил Армидон, - мы с господином де Прозаком не претендуем, на то, что это так и есть.   Де Торк перевел взгляд на соседний столик, откуда на него с раздражением взирали его отец, и де Инит. Но деваться уже было некуда - королю не возразишь. Вздохнув, он вкратце изложил зловещий план песиглавцев, а может даже и демонов нижнего мира, которые уводят людей и грузы по пространственным переходам к себе в мир.   - Хочу заметить, что с нашей теорией солидарен и хозяин тамошних земель, господин Ругвон де Грилон, - закончил свой рассказ младший де Торк.   - Очень интересная теория, - улыбнулся король. - И, пожалуй, она имеет право на существование. Но, что вам в ответ скажет другой мой гость? Кстати, господин Рус, не о том ли де Грилоне говорит господин де Торк, голову которого вы недавно принесли на разбор в комиссию по Нурдовскому тракту.   Под внимательным взглядом короля было очень непросто собраться с мыслями. Тем более, что кроме монарха на меня с интересом взирал практически весь зал.   - Да, это голова того самого де Грилона, в обществе которого господин де Торк со своими товарищами провел практически всю ночь в философских беседах о теориях пространственных переходах, - с ленцой начал я. - Того само де Грилона, который уничтожил добрую треть отряда уважаемого господина де Торка. Того самого хозяина земель, который на протяжении многих лет грабил и убивал на Нурдовском тракте. Это голова де Грилона - лорда вампира. Видимо господин де Торк за кубком доброго вина не в состоянии был заметить, что ему его подносит рука вампира, - не удержался я от язвительного замечания в сторону неприятеля.   После моих последних слов, тишина в зале стала просто оглушительной. Потом кое-где раздались смешки. Некоторые дамы прыснули в ладошки. Но в полный голос, естественно, засмеяться никто не посмел. Настороженное лицо Армидона расплылось в облегченной усмешке.   - Да, господа, это и есть вторая теория, - нарушил зарождающийся шепотки король. - Во всем виноват лорд вампир. Как вы считаете, господин де Торк. Мог ли быть господин, давший вам кров, лордом вампиром? - поинтересовался король у моего недруга.   - Всем известно, что вампиры - это выдумка, - фыркнул Армидон. А если это и не так, то я все же не совсем идиот, я бы отличил человека от вампира. К тому же со мной был, господин де Прозак, а он маг, ему видимо то, что не подвластно взгляду простых смертных. Так что я полностью исключаю возможность того, что господин де Грилон является лордом вампиром. Скорее у господина Руса слишком богатое воображение.   - Господин де Прозак, вы согласны с господином де Торком? - поигрывая вилкой, спросил Гронг.   - Абсолютно согласен, - кивнул маг. - Ругвон де Грилон ничем не отличался от обычного человека. Боюсь, господин Рус, как его там, отрубил голову совершенно невиновному человеку.   - Неужели, - усмехнулся монарх. - А вот мои маги считают иначе.   Как умелый актер, король выдержал нужную паузу. Теперь даже те, кто отвлеченно болтал между собой, навострили уши и устремили заинтересованные взгляды: кто на короля, кто на Армидона с де Прозаком, а кто и на меня.   - Да, да, господа, вы не ослышались. Мы недавно получили голову лорда вампира. И, по словам некоторых свидетелей, это действительно владелец земель на окраине Нурдовского тракта - господин Ругвон де Грилон. Остальная информация, полученная от господина Руса, проверяется, но и теперь можно с некоторой уверенностью утверждать, что проблема Нурдовского тракта решена. И в ближайшее время герой получит свою награду. И вскоре господину Русу, как владельцу немалых земель, к имени можно будет добавить приставку "де". Как же имя вашего рода, господин Рус? И откуда берутся люби, которые в силах одолеть лорда вампира.   Я вступил на скользкую дорожку. Нужно очень осторожно подбирать слова. Желательно правдивые, чтоб у магов короля не возникло сомнений в моей честности.   - Род мой ведется от Власа. Я родился в северных землях (ведь Россия - северная страна), в одном не слишком многочисленном племени (да по сравнению с китайцами русских вообще по пальцам пересчитать можно). Вряд ли вы слышали о моем поселении.   - Да, на севере много деревень, куда просто не выгодно посылать сборщиков налогов, - вздохнул король. Но, если там живут столь умелые воины, туда можно посылать рекрутов, - ехидно усмехнулся Гронг. - Что же вас заставило покинуть родной дом?   - Скука, - пожал я плечам. - Хочу мир посмотреть, себя показать.   - Да, из-за скуки люди и не такое совершают. Ну, а как простому деревенскому парню удалось одолеть лорда вампира? Судя по летописям, это ох как непросто сделать даже магам.   - Везение, Ваше Величество. Исключительно везение. Ну и работа мечами, конечно. У меня есть, один очень убойный арбалет. Из него-то мне и удалось попасть в голову лорду. Ну, а потом надо было только успеть отсечь ему голову, пока тварь не очнулась.   - Да уж, да вы лихой рубака, раз решились на такое, - с сомнением в голосе проговорил монарх. Ну, да ладно - главное дело сделано, а как - это вопрос не столь важный. Вы заслужили награду и после утряски всех формальностей получите ее. Ну а теперь, господа, позвольте мне откланяться. Повеселитесь тут хорошенько без меня.   Король встал, его примеру последовала и молчаливая жена, снова зазвучали трубы, процессия двинулась к выходу. После того, как дверь за монархом захлопнулась, официальная часть вечера завершилась, гости начали вставать из-за столов, подходить к своим друзьям, обсуждать произошедшее сегодня. Кого-то поздравляли, кому-то наоборот сочувствовали. Начали образовываться небольшие кружки по интересам. Лучия присоединилась к одной из женских компаний. Она звала и меня, но что мне среди них делать?   Армидон со своим магом, о чем-то ругался с де Торком старшим и отцом Лучии. Я внимательно наблюдал, как они интенсивно размахивают руками. Потом раздраженный парень зло развернулся и быстрым шагом направился к выходу. Перед самым выходом он обернулся, и наши взгляды встретились. Даже на большом расстоянии мне удалось разглядеть бушующую ненависть в его глазах.   Пока моя ненаглядная пообщается со своими знатными подругами, решил подышать свежим воздухом на веранде. Нужно было перевести дух, а заодно и обдумать, что делать с этим напыщенным хлыщом Армидоном. Нервный выдался вечерок. Захватив с собой кувшин вина, я направился на улицу, где среди весеннего сада расположилось несколько удобных плетеных кресел. Развалившись в одном из них, я устремил взгляд в ночное небо.Глава 7    Ночное небо Вирры не поражало разнообразием, и мне быстро наскучило его рассматривать. От нечего делать я погрузился в себя и начал прислушиваться к инфоволнам. Меня беспокоила метка братьев меча - не увеличилось ли расстояние, на которое она фонит?   Слава богам, с жучком братьев все оказалось в норме, но в окружающих инфоволнах я уловил кое-что странное - зов. Подобное я уже ощущал недавно, когда ко мне прилетела летучая мышь. Во мне проснулся исследователь. Теперь я гораздо лучше понимал, с чем имею дело, поэтому быстро настроился на нужную волну. Подзывать к себе крылана не стал. За гостями, наверняка, ведется наблюдение, зачем привлекать к себе внимание общением с летучей мышью? Я знал, что рукокрылый где-то неподалеку, возможно даже среди веток дерева, под которым находится мое кресло, но где точно не имел представление. И это невысказанное желание: узнать местоположение моего мысленного собеседника, я и отправил по инфоканалу, соединившему нас. Через несколько секунд на меня вдруг навалилась тьма, а еще через пару мгновений мир предстал в совершенно ином свете. Даже не свете, мир просто стал иным. Полностью поменялась мое восприятие окружающей действительности. Мой разум остался прежним, но вокруг все изменилось: звуки, видимость, ощущения. Прошло не меньше пяти минут прежде чем я окончательно осознал, что происходит. Каким-то неведомым образом я видел мир глазами летучей мыши. А точнее видел ее ушами, ибо эти создания не что иное, как живые ультразвуковые эхолокаторы. На самом-то деле я понимал, что не являюсь летуче мышью. Просто рукокрылое создание по инфоканалу передает все свои ощущения непосредственно мне в мозг. Учитель Родерика что-то говорил о подобном на своих лекциях. Но ощущал я себя именно как летучая мышь. Что ж можно и поэкспериментировать, пока Лучия там веселится.   Я послал мыши приказ облететь вокруг дворца. Существо повиновалось беспрекословно. Около пяти минут я летал в поднебесье осматривая все с высоты мышиного полета. Некоторое время ушло на адаптацию к новому виденью и слуху. А вон, кстати, и мой "друг" Армидон выходит из ворот дворца в сопровождении четырех охранников. Но идет он отнюдь не в сторону своего дома. Куда это господин де Торк собрался, на ночь глядя? Да еще после того, как его так ненавязчиво опустили. И карету он себе не вызвал. Больно это все странно. Я приказал своему безпилотнику следить за передвижением ла Орноса.   Через полчаса пешего хода Армидон, оставив охрану, вошел в неприметный домик в одном из непримечательных районах города. Спустя минуту он появился с другой стороны здания. Прошел пару сотен метров по соседней улице, и странной трелью постучал в дверь одного из домов. Через некоторое время дверь отварилась, а еще через минуту в одной из комнат загорелся свет. Мой летучий жучок повис вверх ногами под подоконником и растопырил свои длинные уши, внимательно ловя каждый звук, исходящий из комнаты. Голоса узнать не получилось, с распознаванием эмоций тоже возникла проблема - специфика слуха, но разговор был слышен отчетливо.   - Зачем пожаловали?   - Есть одно дело.   - Если наподобие прошлого, то к демонам такие дела.   - Нет. Дело другого рода. Надо одного типа хорошенько избить, но не убивать.   - Отделать, это можно. Можно и убить.   - Нет, сейчас убивать не надо. Могут меня заподозрить. А если отмутузить хорошенько, то в сыскной приказ он не пойдет - гордый слишком. А вот болтаться у меня под ногами временно перестанет. Да и отомстить захочет - тогда уже убрать его можно безбоязненно. Кстати, не забудьте привет от меня ему передать.   - Когда? Как он выглядит? Где найти?   - Серый плащ. Имперская бородка. Худощавый, среднего роста. Надо с ним разобраться сегодня ночью. Когда он будет возвращаться домой, он обязательно пройдет по переулку недалеко от десятого дома между улицей Трубачей и Лодочников. Там его и встретите.   - Откуда вы знаете?   - Есть у меня план. Детали обсудим позже. Только будьте осторожны, нападайте неожиданно. Парень может преподнести сюрпризы. Я вас здесь буду дожидаться.   - Мы знаем свою работу. Что с оплат...   Мои обычные ощущения резко вернулись. Кто-то тряс меня за плечо. Я медленно приоткрыл глаза, привыкая к новому-старому зрению.   - Рус, ты что? Уснул тут что ли? - дергала меня Лучия.   - Вздремнул чуток, - ответил я, потягиваясь. - Ну, что пора домой?   - Понимаешь, дорогой, тут такое дело, - закручивая пальцем небольшой лоскут платья начала Лучия. - Гислиона пригласила меня сегодня на девичьи ночные посиделки. Она одна из лучших моих подруг, и я не могу ей отказать. Тем более, что у нее завтра, а точнее уже сегодня день рождение.   - Не надо больше слов, я все понял. Где она живет?   - На улице Трубачей.   - Ну, раз так. Поехали, завезу тебя? Благо, карета заказана на всю ночь.   - Дорогой, ты просто чудо, - чмокнула меня Лучия.   Оказывается в отключке я просидел не меньше часа. Некоторые гости уже разошлись, но большинство продолжало веселиться. Подхватив своих кавалеров под руки, подруги моей ненаглядной уже толпились около выхода. Мы подождали, пока небольшое столпотворение рассосется, а затем последовали за ними.   - Я на одну минутку, только сапоги почищу, - проговорил я, подсаживая Лучию в карету.   Пройдясь вдоль завлекавших меня жестами чистильщиков сапог, я остановился у одного из последних, с трудом узнав в нем Синка.   - Поработай на славу, дружок, - кинул я парню серебряный ноготок.   Поставив ногу на небольшую табуреточку, я наклонился поближе, облокотившись на коленку, и продолжил:   - Молчи и слушай очень внимательно. Сегодня в переулке рядом с десятым домом между улицей Трубачей и Лодочников на меня совершат нападение. Твоя задача привести туда стражу. Но не сразу, минут через пять после начала потасовки.   - Я понял! - интенсивно работая щеткой, произнес маг.   - Хорошая работа, - тщательно осматривая надраенные сапоги, произнес я. - молодец, парень, далеко пойдешь, - похвалил я Синка и направился к карете.   Поездка на карете хоть и комфортна, но, как это не удивительно, занимает куда больше времени, чем пешая прогулка. Во-первых, не все улицы в Столице предназначены для столь экзотического транспорта, часто приходится делать огромный круг, чтоб добраться до нужного места, а во-вторых, едет она ужасно медленно. До дома подруги Лучии мы добирались больше получаса. К нашему приезду у входа во двор уже скопилось порядочная толпа девиц.   - А вот и Лучия! - загомонили они практически в один голос, когда моя ненаглядная показалась из дверцы.   - Ну, ладно, дорогой, пока, - поцеловала она меня на прощание. - Мы тут до самого утра будем сидеть. А, скорее всего, даже до обеда.   - А когда тебя встречать-то?   - Ну, точно не знаю пока. Ты не волнуйся. Если что, охранники Гислионы меня до дома проводят.   Пока я попрощался, пока выбрался из толпы девиц, приговаривающих нечто вроде: "Лучия, это твой?!", "Какой милашка!", "У-у-у, какой серьезный". Потерял минут десять, не меньше. Да, на приеме дамы вели себя куда скромнее.   - Улица Лодочников, дом шесть, - проговорил я вознице.   - Величайше прошу извинить меня, господин, но никак не могу. У кареты ось треснула. Не меньше двух часов нужно на починку.   Не то, что мне нужно было ехать - просто стало интересно, что придумаю злоумышленники, дабы заманить меня в нужный проулок. Судя по бегающим глазам кучера, в его кармане прибавилось пару серебряных ноготков, пока я прощался с Лучией. А может, даже еще когда был на приеме.   - Да тут идти-то всего ничего, - продолжил мужик. - В-о-о-н через тот проулок пройдете и сразу на улицу Лодочников и выйдите.   - Спасибо за совет, - улыбнулся я вдруг отчего-то смутившемуся вознице. - Так я и сделаю.   Перед тем как войди в переулок я внимательно прощупал пространство. Впереди меня ждал один человек, еще двое находятся недалеко от поворота. Классическая схема: иду вперед, один подкрадывается сзади, бьет по голове, остальные на подстраховке, заодно следят, чтоб никто не зашел в переулок и не помешал. Ну, что ж разыграем эту небольшую сценку. Выдохнув, я шагнул в проулок.   Парень позади действительно хорош. Его практически не слышно. Только биение сердца выдает нападающего. Вот он подходит ближе и ближе, удар направлен точно по затылку, но я наклоняю голову, и небольшая дубинка, обитая железом, опускается на ключицу, с хрустом ломая тонкую кость. Взвыв, я падаю на одно колено, левая рука висит плетью. Второй удар направлен снова по голове. Я ухожу от него, перекатившись в бок, затем вскакиваю на ноги. Конечно, избить меня должны, но не так же просто. Да и сознание терять не охота, мало ли что.   Мой противник не теряет времени: только лишь я успел подняться, как на меня обрушился град ударов. Кое-какие мне удавалось блокировать здоровой рукой, защищая голову, от других я просто уворачивался. Для порядка я даже пытался отвечать: мой прямой ногой был великолепен. Преступник отлетел к стене дома и на миг даже потерял ориентацию, ударившись о стену. Это дало мне пару мгновений, чтоб блокировать регенерацию, которая уже начинала действовать. Исследуя свою ауру, я узнал, что такая возможность существует, но значения этим знаниям не придал. Думал, не понадобятся. А вот, гляди ж ты, пригодились. Между тем преступник пришел в себя и продолжил избиение с удвоенной силой.   Когда появился один из его подельников с криком: "Стража!" я уже лежал на земле, прикрыв голову.   - Смотрите, вот эти мерзавцы! - узнал я голос Синка.   - Привет от Армидона, - плюнул на меня бугай с дубинкой и кинулся бежать.   - Стоять, рванина! - заорал один из стражников, но бандитов уже и след простыл. Пара стражников кинулись за ними, но вряд ли увешенные железом люди догонят легко одетых мужиков.   - Господин, вы живы? - наклонился надо мной другой.   - Вроте пы, - прошмакал я, кое-как открыв рот. Мои губы теперь больше напоминали два огромных блина. Один глаз полностью заплыл. Ключица, судя по всему, сломана. Возможно, еще пара ребер и кисть руки. Хорошо хоть все зубы целы.   - Прфатите меня томой, если вас не сатрутнит, - попросил я стражников.   - Господин, сейчас вам к доктору надо.   - Нет, нет, я приклашу еко томой. Я только своему токтору товеряю, - замахал я головой.   - Дело, конечно, ваше. Но я бы все же вам советовал идти прямиком к доктору, - уперся старший из патруля.   - Все впорятке, пот мою отфетстфенность, - проговорил я.   - А дома-то у вас кто-нибудь есть?   - Есть, мой трук, он поможет.   - Ну, если под вашу и друг есть. Тогда пойдемте. Куда вас? - вздохнул старшой.   - Улица лоточников, том шесть.   Медленно, но уверенно, поддерживаемый со всех сторон стражниками, я добрался до своего дома. Хорошо, что эти мерзавцы решили напасть на меня в благонадежном районе, тут частенько ходят патрули. Навести такой на нужный переулок Синку труда не составило. Да и одет я был прилично. Обычно с такими гражданами стража не спорит, а выполняет все их просьбы. Вот только мой новый прекид пришел в негодность - весь порван и заляпан кровью.   Дверь нам открыл мастер.   - Какого нижнего мира? - вытаращил он единственный свой глаз.   - Нападение бандитов. Господин отказался, чтоб мы его вели к доктору, - отчеканил старший стражник.   - Да он же на ладан дышит. Заноси его, ребята. Эй, Синк, а ну за доктором беги!   Со второго этажа опрометью скатился сын старосты. Когда только успел до дома добежать? Хотя, учитывая с какой скоростью мы двигались, он мог еще и в Ролест метнуться. Блин, а время-то, действительно поджимает.   - Спровадь стражников, быстро, - шепнул я Нурпу на ухо, когда он помогал служивым заносить меня на кровать.   - Спасибо вам, ребята, - улыбнулся де Горс, уложив меня. - Вот вам за беспокойство, - вручил он солдатам десяток серебряных ноготков. - Дальше мы уж как-нибудь сами.   - Может, еще чем помочь, - неуверенно пробормотал старшой, засовывая монеты за пазуху.   - Нет, что вы, вы и так много сделали, - чуть подталкивая людей к выходу, проговорил мастер. - Молодого я уже послал за доктором. Теперь вы только можете выпить за здоровье Руса.   Нурп сбегал на кухню и вынес парням мех с вином.   Вот, ребят, выпейте за его здоровье, - протянул он вино стражников.   - Ну, раз наша помощь больше не требуется, - облизнувшись, взял мех старшой. - Мы, пожалуй, пойдем.   - Что, демоны тебя дери, происходит?! - взъярился на меня Нурп, как только дверь за стражниками закрылась.   - Я бы тоже хотел это знать? - вошел в двери Синк. - И бежать мне за лекарем или нет?   - Потом. Все потом, - свесив ноги с кровати, я кое-как начал раздеваться. - И за лекарем, тоже потом. А ты, Нурп, пока запоминай мои повреждения, - проговорил я, полностью раздевшись. - У тебя глаз на это наметан.Глава 8    Регенерация делала свое дело, и с каждой секундой я чувствовал себя все лучше и лучше. Время не ждет - следовало выходить немедленно. Еще в Ролесте я понял, как иногда необходим плащ с плотным капюшоном. Его-то и одел на свою вылазку. Захватил с собой еще мешок, куда положил веревку и четыре бутылки самого крепкого вина, которое смог найти дома. Дабы не привлекать внимание решил выйти из дома через окно, с противоположной от ворот стороны. Мое состояние пока еще оставляло желать лучшего, но ждать нельзя. Прихрамывая и держась за бок, я направился к окну.   - Эй, Рус! - окликнул провожавший меня Синк. - Я тут одну деталь приметил, когда стражников наводил. У того бугая, что тебя в переулке избивал на руке был характерный ожог.   - И что?   - Такой ожог бывает только при воздействии какого-либо ледяного заклятия. Помнишь историю с Лучией? Хоть лиц тех насильников я и не запомнил. Как, кстати, и того человека, что напал на тебя в переулке. Но то, что он наткнулся рукой на мой ледяной щит - это я помню отчетливо.   - Я понял тебя, Синк, - скрипнув зубами от нахлынувшей вдруг ярости, процедил я и выскочил в окно.   Путь до дома, где находились напавшие на меня люди, следовало преодолеть как можно быстрее. Армидон не должен оттуда уйти до моего появления. Иначе все впустую. Сейчас требуется играть на опережение. Если я не уберу с дороги де Торка, то он уберет меня. Времени на другой план может и не быть. Отделай я тех головорезов в переулке, и инициатива перешла бы к ла Орносу. Парень далеко не дурак и наверняка подумает о возможности моего ответного хода. А значит, будет осторожен. Попытайся я избежать встречи с наемниками, и опять неизвестно, что ждать от этого фигляра. Еще чего доброго вовлечет в свою аферу Лучию или моих друзей. К тому же, хорошая охрана этого напыщенного петуха не даст мне шанса провернуть дело по-тихому, списав все на несчастный случай. А сейчас, у меня есть возможность ликвидировать угрозу, минуя охранников, да к тому же обезопасить себя железобетонным алиби. Кто подумает на переломанного человека? Сначала я хотел просто убить ублюдка. Но после рассказа Синка меня посетила другая идея. Эта сволочь натравила своих шакалов на Лучию. Не знаю, с какой целью, но это и не важно. Гад заслуживает чего-то более страшного, чем смерть. А что для такого человека может быть страшнее смерти - позор. Разум подсказывал, что глупо оставлять за спиной живых врагов, но моя ненависть вряд ли удовлетворится простой смертью де Торка. С другой стороны, если мой план выгорит, то это позволит избежать официального расследования, а значит и привлечения властей не будет.   Вампирское чутье мне точно подсказывало нужное направление, а сверхспособности давали возможность идти напрямую, не замечая некоторых препятствий непреодолимых для простых людей. Окрестности я сканировал уже на автомате - это позволяло избежать лишних взглядов и ненужных встреч.   - Только бы успеть! - пульсировала в голове одна мысль.   Успокоился я лишь подойдя к дому - внутри мой слух уловил биение четырех пульсов. Значит Армидон еще не ушел. Что ж, подождем. Я спрятался в тени и навострил уши. Не знаю, о чем они там беседовали, но ожидание меня немного нервировало - вдруг не успею до наступления рассвета! Пока томился, немного подкорректировал свою ауру. Надо сказать, что вампиры в этом деле дадут фору любому. Маги Вирры и вовсе считают изменение ауры невозможным, а лорды могли править ее, как им заблагорассудится, что и позволяло им долгое время скрываться среди людей. Я еще не настолько преуспел в этом деле. Но все же сумел ввести некий сумбур в свое энергетическое поле. Этого должно хватить, чтоб меня не опознали по отпечатку.   Спустя полчаса, когда я уже отчаялся увидеть кого-нибудь сегодня, де Торк, наконец, появился. Внимательно оглядев пустынную улицу, он направился в противоположную от моего место нахождения сторону. Стараясь не издавать лишнего шума, я двинулся за ним, оставаясь в ночной тьме. Через пятьдесят шагов пошел на сближение, намереваясь ударить кулаком по затылку Армидона.   Человек удивительное существо. Люди неосознанно чуют опасность, даже если к этому нет никаких предзнаменований. Я двигался абсолютно бесшумно, но де Торк все равно забеспокоился. Ни с того ни с сего он резко обернулся, как раз в тот момент, когда я наносил удар. Мой кулак угодил ему прямиком в идеально выбритое лицо. Удар был неслабый. Челюсть Армидона клацнула, и парень повалился ничком в землю. Зашипев от боли, я встряхнул ударной рукой - разодрал костяшки о зубы этого неудачника.   А ла Орнос оказался крепким мужиком. Не успев упасть, он уже начал подниматься. Сплюнув кровавую слюну и пару зубов в придачу, он застонал и привстал на локтях. Пока парень не очухался настолько, чтоб позвать на помощь, я взял его на удушающий, перекрыв предплечьем поступление крови в мозг. Несколько томительных секунд Армидон дергался в безуспешных попытках вырваться, затем его тело обмякло. Достав из мешка веревку, я начал пеленать Армидона. Вот в такие моменты начинаешь жалеть, что скотч еще не изобрели. Мастер учил меня вязать пленников, но дело это все равно мне дается с трудом. Кое-как связав и заткнув рот ла Орносу, я взвалил его на плечи и направился вдоль по улице. Рассвет уже не за горами, а надо еще много чего сделать.   Пробежав десятков пять шагов, я остановился у неприметной двери. Мой слух говорил мне, что в здание бьется одно не спящее сердце. Когда я следил за де Торком с помощью летучей мыши, он вошел в этот дом с другой стороны улицы, оставив охранников у входа. Если посудить логически, то это может значить только одно: захаживает сюда он довольно часто. А если так, то, скорее всего, ходит сюда он не просто так, а чтоб без лишних вопросов отвязаться от охранников. Будь я на его месте, то и об алиби бы позаботился, на всякий случай. А значит, кто-то должен де Торка прикрывать. А какое самое идеально прикрытие? Женщина. Во всяком случае, именно на это я надеялся, когда планировал операцию. В крайнем случае, можно и без этого обойтись, но с партнером веселей, да и не так притянуто за уши будет выглядеть составленная мной картина. Аккуратно положив Армидона недалеко от входа, я постучал в дверь.   - Дорогой, я уже заждался, - послышался томный голос.   Дверь скрипнула и начала отварятся наружу. Я резко дернул ее на себя. Из проема вылетела симпатичная брюнетка в одном шелковом пеньюаре. Пока она не опомнилась, я зажал ей рот одной рукой, а предплечьем второй пережал сонную артерию. Через минуту она лежала связанная рядом со своим хахалем под ветвистым деревцем, скрывающим нас от посторонних взглядом. Достав из мешка бутылки, я со вздохом сожаления откупорил одну из них, и, разжав Армидону рот, влил туда все содержимое. Это оказалось довольно непросто, учитывая, что я не хотел, чтоб он захлебнулся. За первой бутылкой последовала вторая. Затем настал черед любовницы де Торка. С ней я проделал ту же процедуру. С трудом устроив на каждом плече по одному пьяному телу, я со всей возможной скоростью бросился в сторону центра.   В каждом городе Зарийской империи недалеко от центра расположена набатная башня. И любой желающий может взобраться на не слишком высокое здание и предупредить о пожаре, ну или другой какой всеобщей беде. Дабы случайные люди не беспредельничали, на первом этаже здания расположена комната смотрителя. Добежав до этой башни, я постучал в дверь. Послышался шорох шагов и недовольное ворчание. Через некоторое время шорох стих, раздался скрип отодвигаемой щеколды. Дверь начала открываться. Ждать пока неизвестный мне человек откроет ее до конца, я не стал. Мощным ударом ноги распахнул створку: стоявший за ней невысокий мужичок отлетел к лестнице, ведущей наверх, и остался там лежать без движения. Рассматривать, что с ним случилось времени нет - Армидон уже очухался - начал брыкаться и мычать что-то сквозь кляп. В любом случае пара минут до того как смотритель придет в себя и поднимется у меня в запасе есть. А больше мне и не надо.   Два лестничных пролета - и я уже на колокольне. Колокольня из себя представляла открытую площадку с крышей, держащейся на четырех колоннах с перекрепленными к ним факелами. Под сводами перекрытия находился колокол, веревка от его язычка свисала до самого пола. Положил де Торка на пол, я сорвал с него рубаху, оставив с голым торсом. Он что-то пьяно мычал, выгибался, пытался об пол стянуть повязку с глаз. Я сел на него верхом и его же ножом начал выводить на груди: "ублюдок". Мычание перешло в завывание, человек начал дергаться с удвоенной силой, но вырваться ему было не суждено. Работу свою я закончил быстро, благо в зарийском языке в этом слове всего четыре буквы. Получилось даже почти ровно. Если б этот гад не дергался, так и вовсе было бы идеально. Кто-то назовет подобную выходку детской. Может и так, но от этого результат не станет менее значительным. После исполнения моего плана Армидону путь в Столицу будет заказан. Я наложил на него клеймо, хуже рабского.   "Ублюдок" - это самое страшное оскорбление для дворянина Зарийской империи. Тут каждый кичится своим родом. А когда знатному господину намекают, что он сын какого-то из слуг - бастард, то это страшное оскорбление для аристократа, и дуэли не избежать. А если назвать ублюдком, тут и вовсе не миновать семейной вендетты. Если на земле так называли детей людей с разным цветом кожи, или просто низкорожденного, то в мире Вирры под ублюдками обычно подразумевали детей человека и песьиглавца.   Закончив, я долбанул рукояткой ножа Армидона в лоб, чтоб не дергался, срезал все путы и сложил в мешок. Преодолев брезгливость, стащил с де Торка портки, оставив полностью голым. Потом раздел девушку (это было делать куда более приятно) и посадил на него сверху. Брюнетка уже давно пришла в себя, но ударная доза алкоголя, влитая в нее залпом, давала о себе знать - фаворитка де Торка едва ли могла двигаться самостоятельно. Я обмотал одну руку девушки веревкой колокола, во вторую вложил окровавленный клинок. В руку де Торка я засунул бутылку с остатками вина. Сделал шаг назад, окинул взглядом картину целиком. Вроде бы ничего так получилось. Конечно, если кто будет серьезно разбираться, то поймет, что это сцена нелепая. Но тут главное - слухи. А они разойдутся по городу быстрее свиного гриппа. И через день уже на каждом углу будут говорить, как де Торк сношался с кем-то на набатной башне, при этом напившись до такой степени, что его любовница вырезала "ублюдок" на его груди. И это если еще никто ничего не преувеличит. И главное, уже никого не будет интересовать, что тут произошло на самом деле. Взяв за веревку, я начал бить в набат. После пятого удара, когда колокол достаточно раскачался, я выкинул из огромного окна снятые с Армидона и девушки вещи, а затем выпрыгнул и сам. В этот же момент факелы на колоннах вспыхнули, освятив площадку. Эти факелы изготавливались магами, специально для подобных ночных тревог. Люди должны видеть, кто потревожил их сон. Проскользнув к ближайшему дому я спрятался среди кустов и огляделся. Начинался рассвет. На небольшой площади начали появляться люди. Колокол уже затих, но люди все равно спешили к набатной баше, на площадке которой в свете факелов отлично просматривались два обнаженных тела.Глава 9    Возле набатной башни собралось около десятка человек, все задрали голову, с недоумением уставившись на площадку с колоколом. Они мигом позабыли про все свои дела, даже про самые неотложные. Людей терзало любопытство и шок от невероятной ситуации.   - А кто это там с девахой забавляется? - спросил мужичок крестьянского вида. Что делает подобный тип в центре города оставалось загадкой.   - Если я не ошибаюсь, то это Армидон ла Орнос де Торк, сынок одного богатея, - вполголоса проговорила неизвестная личность в плотном плаще. Лицо человека скрывал низко надвинутый капюшон.   - И как ты только разглядел отсюда? - восхитился все тот же мужик. - А может это и не он? - все еще сомневаясь произнес деревенщина.   - Так, что тебе мешает самому убедится? - пожал плечами мужчина в плаще.   - А, и правда! - почесал затылок бородач. - Народ, айда глянем, что там за птицы гнездо свили! - уже во весь голос крикнул он и уверенным шагом направился ко входу в башню. Его примеру последовали несколько самых любопытных. И никто не обратил внимания на странного человека в плаще удаляющегося от места происшествия.   Зеваки взобрались на набатную площадку, где уже, остолбенело застыв, стоял смотритель башни.   - Вроде и правда на де Торка похож, - шепнул кто-то из толпы.   - А что с ним за девка? - поинтересовался еще кто-то.   - Да, демоны его знают, но ничего себе так краля. Все при ней, - заржал бородач. - Я бы тоже с ней покувыркался.   - Гляньте-ка! А чего у него на груди? Кровь что ли? - заинтересованно произнес один из зевак. - Да и нож у девки. Живы там они хоть? Может, зарезала дамочка своего ухажера.   - Сейчас посмотрим, я лекарь, - растолкав собравшейся на площадке народ, к двум телам подошел невысокий, хорошо одетый горожанин.   - Оба живы, только пьяны, - осмотрев людей, произнес человек.   - Уважаемый, а почему у любовника грудь в крови? - поинтересовался бородач.   - Да вы ослепли что ли все, - пробасил худощавый и длинный словно жердь мужик. - Она же ему на груди "ублюдок" вырезала. Я и от двери это вижу.   - А ведь, точно! - зашептался народ.   - Вот это я понимаю - страсть! - заржал деревенщина.   - А ну, разойдись! - раздались крики. Сквозь толпу проталкивались трое стражников. - Разойдись, кому говорят!   - Представление окончено. Смотритель пусть остается, остальным выйти из помещения! - наконец прорвавшись, проговорил сержант стражи.   Для убедительности его помощники положили руки на эфесы мечей. Люди с ленцой начали расходиться.   - Живей давайте! - поторапливал народ сержант.   Внизу стояло еще трое стражей, отгоняющих новых любопытных от входа в башню.   - Что тут произошло?! - обратился сержант к смотрителю, когда последний из зевак скрылся за дверью.   - Не могу знать! - пожал плечами мужик. - В дверь постучали, я пошел открывать. Дальше не помню, - смотритель с нежностью погладил огромную шишку на лбу.   - А этих знаешь? - стражник мотнул в сторону обнаженной парочки.   - В первый раз вижу. Хотя парень вроде бы как Армидон ла Орнос де Торк. Так люди сказали.   - Де Торк, - присвистнул сержант. - Не самый последний человек в городе. - Ладно, свободен, - махнул рукой стражник.   - Что будем делать, командир? - спросил один из солдат, когда смотритель башни удалился. - В отделение стражи их? - кивнул он головой в сторону нарушителей.   - Д-а-а-а, Иронг, не быть тебе сержантом, - с сочувствием посмотрев на своего подчиненного, произнес старший. - Ты бы еще их сразу повесить предложил. Снимайте плащи и прикройте их, наконец. Де Торка отведем его отцу. Думаю, такая предусмотрительность нам зачтется. Возможно даже звонкой монетой.   - А с девкой что? - спросил Иронг.   - Отведешь домой и расспросишь. Только не усердствуй. Мало ли кем она де Торку приходится.***   Армидон с трудом приоткрыл глаза, полежав несколько секунд, он дернулся, чтоб подняться. Но тут же со стоном рухнул обратно на подушку - голову пронзила резкая боль. Кое-как сфокусировав расплывающийся мир, младший де Торк осмотрелся. Он находился в собственной спальне. Вон картина с изображением речки, вон щит с мечом на стене, вон отец сидит недалеко от кровати. Отец!? Блуждающий взгляд остановился на Нилсе ла Орнос де Торке.   - Очнулся!? - с презрением и злостью спросил де Торк старший. - И как ты все это объяснишь? - не дожидаясь ответа, продолжил отец Армидона.   - Что объясню? - непонимающе переспросил молодой ла Орнос.   - Да, тяжелый случай, - нахмурился Нилс. - Начнем по порядку. Что ты можешь мне рассказать о вчерашнем вечере? Что произошло после того, как ты покинул дворец?   - Я отправился по делам.   - По каким делам?   - По моим, личным. Могут у меня быть личные дела? - нахмурился Армидон.   - Твои личные дела сегодня стали общественными! - резко вскочив, яростно вскрикнул Нилс. - Так что, будь добр, расскажи все по порядку. Где ты был, с кем, что делал!   - О чем ты говоришь, отец? - отшатнулся младший де Торк от такого напора.   - Да о том, что сегодня тебя наблюдал весь город в объятьях какой-то шлюхи! - не снижая тона, прокричал Нилс. - А о надписи на груди, ты тоже ничего не помнишь?   - О какой надписи?   - Значит, не помнишь. А ты преподнеми одеяло, сдвинь повязки и посмотри.   Армидон последовал совету отца. Он отодвинул одеяло. Грудь действительно была обмотана повязкой. Он содрал ее и оторопел. Несколько десятков секунд Армидон сидел без движения, боясь поверить своим глазам.   - К-к-к-как? - наконец произнес он спустя полминуты.   - Это ты у меня спрашиваешь!? - продолжал кричать отец. - Я проснулся сегодня утром от того, что какие-то стражники принесли мне моего сына полностью обнаженного, провонявшего спиртным, в состоянии овоща. И рассказали они мне, что обнаружили его на платформе набатной башне, под телом голой девицы с ножом в руках. Чтоб пробиться к голым телам им пришлось растолкать немало зевак. Так что весь город теперь знает о твоих развлечениях.   С каждым произнесенным словом глаза отпрыска Нилса все больше расширялись, а лицо бледнело. Де Торк старший понял, что его сын действительно не помнит, что с ним приключилось ночью.   - Так что рассказывай, что помнишь без всякой утайки, - произнес он уже спокойным тоном.   - После ужина во дворце я направился к одним своим людям, чтобы дать им одно не очень законное задание, - справившись с эмоциями, поникшим голосом проговорил де Торк младший. После того, как я вышел от них, ближе к утру. На меня напал кто-то сзади. После этого я ничего не помню.   - Кто напал?   - Не знаю, я его не видел. Я почувствовал, что кто-то идет за мной, обернулся и тут же получил сильнейший удар в челюсть. После чего уже слабо что-то соображал. Потом я осознал себя уже здесь, на кровати.   - Что за задание ты дал своим людям?   - Я хотел, чтоб они проучили одного человека, - помявшись ответил Армидон.   - Не время юлить, сын, - строго проговорил Нилс. - Говори, что за человек и зачем тебе это понадобилось.   - Я хотел, чтоб они избили Пришлого.   - Не тот ли это человек, что был на ужине у короля? Тот, который принес голову лорда вампира.   - Да, это он.   - И зачем же тебе это понадобилось?   - Он слишком много о себе возомнил. Он опозорил меня, украв мою победу. Он унизил меня перед королем и перед всем светом города. Наконец, это он увел у меня Лучию.   - Что ж, твои мотивы мне понятны, сын. Ты всегда отличался вспыльчивостью. Расскажи теперь, каков был твой план.   - У меня есть постоянная женщина, к которой я иногда прихожу. Она не из знатной семьи, и я не хотел тебе рассказывать. Тем более, что дальше чем просто развлечения эти отношения зайти не должны. У нее есть дом с двумя выходами. Оставив охранников, я прошел сквозь него и отправился по другому адресу, где живут мои люди, для выполнения особых поручений. Я им рассказал как, когда и где разобраться с Пришлым.   - Как ты узнал, где он будет?   - Гислиона на вечере всех девушек пригласила к себе домой. Я знал, что Лучия не откажет своей подруге. А Пришлый наверняка ее проводит. От дома Гислионы до дома Пришлого можно пройти только через один единственный переулок. Или придется делать огромный крюк. Там-то я и сказал устроить засаду.   - А вдруг бы Пришлый поехал домой на карете?   - Несколько серебряных ноготков кучеру, и карета не сдвинется с места.   - Ну и как твой план? Увенчался успехом?   - Все прошло практически идеально. Мои люди успели серьезно его измордовать до появления стражи.   - Где все это время был ты?   - Я ждал своих людей в доме, где проживают мои ребята. Они вернулись, доложили мне о выполнении работы, и я направился домой. После чего и получил удар.   - Мог ли Пришлый проследить за твоими наемниками, после того, как их спугнула стража?   - Думаю, вряд ли. Ребята сказали, что знатно его отделали. Он даже встать был не в состоянии.   - Мог ли кто-то знать, что ты собираешься сделать, и что ты будешь без охраны?   - Исключено. План в голову мне пришел на ужине у короля. После того, как я услышал о приглашении Гислионы.   - Твои люди. Возможно, это они на тебя напали.   - Это невозможно. Они связаны со мной клятвой верности.   - Что, и девушка твоя тоже?   - Нет, она не связана.   - Как выглядит твоя подруга? Случайно не жгучая брюнетка среднего роста, с объемной грудью и пышными формами?   - Да, это она. А ты откуда заешь?   - Именно так мне описали девушку, под которой тебя нашли. Есть вероятность, что это она кого-то навела на тебя.   - Но зачем ей это понадобилось?   - Не знаю, сын. У тебя есть враги, у меня их еще больше. Кому-то понадобилось избавиться либо от тебя, либо от меня. Потому что удар по тебе, это удар и по мне.   - Отец, я думаю следует тщательно проверить Пришлого. У него есть друзья, они могли постараться за него. Когда я приказывал избить его, я велел своим людям передать ему привет от Армидона. Так что он, наверняка, знает, что это я подослал наемников.   - Глупо, сын, очень глупо. А вдруг, он бы пошел в сыскной приказ?   - Не пошел бы. Слишком гордый. Захотел бы от меня избавиться сам. Вот ту я его бы и прижал.   - Все равно глупо. Хорошо, предположим, что это друзья Пришлого. Тогда как они узнали, где ты будешь? Да и времени добраться до тебя у них не было. Кто-то знал о твоей девушке. Знал, что ты выходишь из ее дома с другой стороны без охраны. И караулил тебя там. Возможно, не одни сутки. Только так я могу объяснить все произошедшее. Пришлого и его друзей я прикажу проверить в первую очередь. А так же очень серьезно поговорю с твоей подругой и охранниками. Да и с твоими людьми поговорить не мешает.   - Надеюсь, ты не собираешься обращаться в сыскной приказ? - спросил отца Армидон.   - Конечно нет. Если сейчас эта история ходит на уровне слухов, то при обращении в сыскной приказ, мы подтвердим ее полностью, что опозорит нас еще больше. Я буду вести поиски тихо и без лишнего шума. И обязательно найду тех, кто сделал это с тобой. Ладно, я пойду. Приду вечером, расскажу, что удалось узнать.   Армидон весь день ходил по дому, не зная, куда себя деть. Дико ныли зубы, между которыми появилась большая щель, парень постоянно ощупывал ее языком. Кроме того, сильно чесалась проклятая рана на груди, постоянно напоминая о надписи. Нилс де Торк появился около полуночи, когда Армидон от нетерпения готов был бросаться на стены.   - Ты узнал что-нибудь? - выпалил парень, как только отец вошел в дверь.   - Все оказалось куда хуже, чем я думал, - вздохнул де Торк старший. - Город буквально бурлит от этой новости. Тебя обсуждают на каждом углу. Теперь мало кто захочет иметь с тобой дело, да и со мной тоже. Придется уехать из города, иначе нас сжуют здесь с потрохами. Возможно, придется наняться в офицеры куда-нибудь на границу со степью.   - А что насчет того, кто это сделал?   - Мне все же удалось нанять кое-каких людишек для выяснения всех обстоятельств. Хоть они и запросили тройную цену. Для начала они проверили Пришлого, как главного твоего недруга. Он лежит переломанный у себя дома и не может встать с места. Стражники, которые его принесли, говорят, что у парня были переломаны ребра, а также рука. В доме их встретил молодой парень и какой-то старик. То есть, друзья Пришлого были дома и никак не могли напасть на тебя. Наемников нанять у него тоже времени не было. Если только он сделал это заранее. Но для этого он обязан был обладать информацией о том, где ты будешь идти без охраны. На всякий случай, я приказал наблюдать за домом. Нанимал ли кто-нибудь людей для подобного дела, я тоже проверяю по своим каналам.   - Все же я чую, что Пришлый как-то причастен к этому делу, - скрипнул зубами Армидон. - Может, следует поймать и допросить его с пристрастием?   - Тебе мало того, что с тобой сейчас приключилось? Хочешь на нас еще и недовольство короля повесить? Пока Пришлый в фаворите у монарха, его трогать никак нельзя. Но следить за ним будут.   - Ты прав, отец, - вздохнул младший де Торк. - Удалось ли выяснить что-нибудь еще?   - Удалось. Твоя подруга пропала. Ее нет ни дома, ни у стражи.   - Ты думаешь, она к этому как-то причастна? - сузил глаза Армидон.   - Думай сам, сын. Но найти ее не удалось. Но не переживай, рано или поздно, я ее найду. А пока собирай вещи. Завтра мы уезжаем из города.Глава 10    Ненавижу болеть. Это ж скука смертная - лежать целый день на кровати. Было дело, на земле я один раз угодил в больничку на неделю, так чуть не умер с тоски. Так там хоть телевизор был, а тут что? Книг - и тех хрен достанешь. Если только у Синка брать, так у него они такие нудные, что действуют на меня не хуже снотворного. А ведь мне придется еще пару неделек проваляться - точно. Чтоб никто не заподозрил меня в нападении на Армидона, пришлось попросить мастера, дабы он привел меня в надлежащий вид. Больно было дьявольски. Ночью, в ипостаси вампира все же боль ощущается не так отчетливо. Конечно, можно было бы обойтись и банальным гримом. Но кто даст гарантию, что Армидон не наймет того же аурника, чтоб он просканировал меня? А ауру-то не подделаешь. Во всяком случае, когда я человек. Вот и приходится теперь расплачиваться за свою агрессивность. Врач наложил повязки мастерски и даже какой-то мазью помазал, чтоб я выздоравливал быстрей. Правда, мне быстро не надо. Следует переждать некоторое время, пока все уляжется, да посланники короля подтвердят мою историю. Хоть отдохну от всего. Да вон и Лучия ухаживает за мной. Не отходит, будто крица - наседка. Приятно, черт возьми.   День прошел абсолютно бесцельно и без приключений. Заходили только некие странные люди, будто бы от короля пришли поинтересоваться моим самочувствием. Был среди них и врач. Да пусть интересуются, мне скрывать нечего. Все честно. Больной, избитый, даже пару чертовски ноющих переломов есть - Нурп сработал без халтуры, будь он неладен. Так в томительном безделии и провалялся до самой темноты. Когда же этот длинный день закончился, и солнце зашло за горизонт, мой организм сразу попытался вылечить поломанное тело. Но я был начеку - блокировал этот его порыв в зародыше. Не время сейчас для чудесного исцеления. Справившись с регенерацией, прислушался к своим ощущениям. Сна ни в одном глазу, только глубоко внутри стучится Жажда, забивая все остальные чувства. Чтоб как-то отвлечься, я сосредоточился и позвал своего крылатого друга. Через минуту летучая мышь влетела в предусмотрительно открытое окно. Небольшое усилие воли, и я снова вижу мир глазами рукокрыла. На месте Армидона я бы обязательно навестил своих людей. Днем он вряд ли бы осмелился выйти, а вот ночью вполне вероятно, что де Торк посетит своих наймитов. Туда-то мы и слетаем. Практически невидимой тенью летучая мышь, повинуясь моему приказу, взмыла в небо и, шурша крыльями, помчалась в заданном мной направлении.   Через несколько десятков минут крылатый дозорный уже висел под тем самым окном, где я услышал о нападении на меня. Мои расчеты оправдались. После пары часов ожидания, у дома остановился небольшой отряд из пяти человек. Один из них зашел в здание. Маленький разведчик висел навострив уши и внимательно слушал, что происходило внутри здания!   - Я гляжу, уже приезжаешь к нам, не скрываясь!   - Нет времени на эти игры. Не надо вам объяснять мою ситуацию. Есть пару вопросов по этому поводу. Возможно, вы что-то или кого-то заметили. Или за вами следили? Что делали после моего ухода?   - Да уж, не объясняй. Только ленивый не слышал, как ты веселился на колокольне. Нет, мы никого и ничего подозрительного не видели. Следить за нами тоже никто не мог. Мы, как-никак, от стражи уходили. Следы заметали тщательно. После твоего ухода выпели немного, да спать легли.   - Знаю, как вы немного пьете. Небось снова нажрались как дикие свиньи. Ну, да ладно, сейчас не об этом. Сегодня я вместе с матерью и отцом уезжаю из города. Вы же должны остаться здесь.   - Нам все равно где быть, если ты продолжишь нам платить.   Раздался звон монет.   - Это вам на полгода вперед. Будите помогать в поиске того, кто это сделал. С вами свяжется человек, узнает его по носу с горбинкой. И он всегда носит синий сюртук.   - Как скажешь!   - И еще одно. Будьте начеку. Есть у меня подозрение о причастности Пришлого к этому делу. Доказательств нет, но своим чувствам я доверяю больше чем любым доказательствам. Так вот, если он вырубил меня недалеко отсюда - значит знает, где я был, и почему там был. А вы ему доставили немало хлопот, так что не удивлюсь, если он придет за вашими головами.   - Пусть приходит. Приходили уже такие.   - Не надо его недооценивать. Просто соблюдайте осторожность.   - Ты предупредил, мы услышали.   - Когда вы мне понадобитесь, я вам сообщу. А пока выполняйте распоряжения человека моего отца. Все, мне пора.   Раздался хлопок двери, и через несколько секунд Армидон появился на улице и вместе с сопровождением направился в сторону восточных ворот. Я отдал мысленное распоряжение мыши следить за ним. Надо убедиться, что этот франт уберется из города.   Я летел за отрядом Амидона до самых ворот и даже чуть дальше. За пределами города его поджидал снаряженный караван в три крытых телеги и человек пятнадцать челяди и охраны. Сомнений не оставалась - Армидон уезжает надолго. Отпустив разведчика, мое сознание снова вернулось в собственное тело.   Ночь едва перевалила за половину, а спать по-прежнему не хотелось. Рядом, аккуратно устроившись на самом краю постели, посапывала Лучия. Я нежно погладил ее волосы и задумался о будущем. Трогать прихвостней де Торка пока не стоит, как бы мне этого не хотелось. Но ничего, разберусь с ними при первом удобном случае. Жажда с каждой ночью становится все сильнее, и эту проблему также надо как-то решать. Но как ее решить, лежа на кровати? Недельки две я потерпеть, конечно, смогу. Но что потом? Не станешь же убивать первого встречного? А слоняться по городу и надеться на везенье, мне тоже очень не хочется. Хотя меня же есть теперь возможность удаленного наблюдения. С помощью рукокрыла за пару недель вполне можно найти себе подходящую пищу. Да и вообще, нужно использовать эту передышку с пользой, покопаться в памяти лорда вампира, подучится чему-нибудь. Ну а днем можно подумать о том, как развить свалившееся на меня дело. Как раскрутить агентство по охране караванов. Ведь не станешь же охранять караваны в одиночку. Тут нужны люди, хотя бы десятка два. Придется немного раскошелиться и нанять народу. Благо есть у меня веселая троица, которая может этим заняться. Не зря же я их вытаскивал из логова лорда вампира, вот пусть и пошукают среди своей наемной братии, кого поспособнее. Денег пока с избытком. А Нурпа поставлю на контроль. В общем, если подвести итоги все у меня складывается довольно неплохо. От всех врагов мне удалось избавиться. Да и приобрести кое-что в собственность. Даже вот, землевладельцем скоро должен стать. Знатным, однако, господином буду. И деньжата водятся, и женщина есть, и друзья. Что еще человеку надо для счастья? Надо жить, да радоваться. Прейдя к такому решению, я, наконец, провалился в глубокий сон. Сон счастливого человека.Эпилог    Не смотря на разгар ясного дня, небольшую комнату наполнял полумрак. Узкие окна были зашторены плотными занавесками, едва пропускающими даже самый яркий свет. За массивным столом расположился пожилой человек, он с усердием выводил что-то на белоснежном листе бумаги, при этом полумрак комнаты нисколько ему не мешал. За свою долгую жизнь магистр Алого ордена давно привык видеть в темноте не хуже кошки. Солнечные лучи же заставляли его подслеповато щуриться. К тому же от них у него начинался зуд по телу   С противным скрипом давно не смазываемых петель дверь в кабинет отварилась, и в комнату вошли два худощавых парня в серых, плотных одеждах, закрывающих все тело до самого горла.   - Вы звали нас, магистр, - одновременно произнесли они, снимая с головы капюшоны.   - Все верно, дети мои, - ответил старик тихим голосом. - У меня для вас есть поручение.   - Мы слушаем вас, магистр, - наклонили головы пришельцы.   - Лучше поговорим об этом в подвале. Д-а-а-а... а подвале, определенно, будет лучше, - кивнул сам себе магистр.   Оперевшись на длинный посох, стоящий возле стула, он, покряхтывая, поднялся и, взяв из ящика стола сверток, направился к выходу. Молодые люди последовали за ним. В приемной зале старик отворил небольшую потайную дверь и, наклонив голову, вошел на узкую винтовую лестницу. Он взял факел, который располагался в нише рядом с входом, зажег его и аккуратно начал спускаться по ступенькам. Глава Алого ордена мог обойтись и без освещения, но молодые пока не научились видеть в темноте, так же как он. Преодолев три десятка ступеней, люди достигли цели своего путешествие. В длинной каменой камере прикованные к стене висели пять обнаженных человеческих фигур, исписанных какими-то таинственными знаками. На полу лежало два растерзанных тела.   - Недавно кормили наших пленников. Не успели убрать, - кивнув на мертвецов, извиняющимся тоном произнес магистр. - Для вашего задания вам, наверняка, понадобится дополнительная сила, скорость и умение видеть в темноте, - продолжил он.   Старик развернул сверток и достал три металлических шприца. Подойдя к одному из висящих, магистр профессиональным движением воткнул иголку в вену на шее и наполнил шприц. Пленник на это действие лишь устало поднял голову и, оскалив клыки, в бессильной злобе посмотрел красными глазами на своего мучителя. На взгляд несчастного магистр не обратил внимания, он переместился дальше вдоль стены и проделал ту же процедуру еще с двумя вампирами.   - Вот, - протянул он два наполненных шприца парням. - Используйте это только когда будите выходить на дело. - Ну, а это для меня, - спрятал он третий шприц к себе в рукав.   Магистр Алого ордена был настолько стар, что только кровь вампира могла помочь ему протянуть лишний день. Она уже не давала ему ни прежней силы, ни скорости, но помогала выжить. А это было уже не мало, учитывая, что старик разменял четвертую сотню лет.   - Ну, а теперь о самом задании, - проговорил магистр, когда молодые послушники ордена спрятали переданные им предметы. - До меня дошли слухи, что некий наемник принес во дворец голову лорда вампира. Я хочу, что бы вы ее выкрали и принесли мне.   - Мы все исполним, магистр, - кивнул один из парней. - Но не будет ли дерзостью спросить, зачем вам понадобилась эта голова?   - Вы имеете право это знать, - кивнул старик. - Я хочу лично убедиться, что это голова именно лорда вампира и никого иного. Видите этих тварей, - обвел он рукой висящих созданий. - Только благодаря им Алый орден еще существует. Только благодаря их крови наши бойцы могут приобрести силу и скорость, сравнимую с вампирской. Только благодаря этому мы победили этих тварей. Но наши запасы материала истекают. Эти пятеро едва ли не последние поставщики крови. Да и они долго не протянут. Алому ордену грозит уничтожение и полное забвение. Нас и так можно пересчитать по пальцам. Но если это голова действительно лорда вампира, то у него должны были остаться его вассалы. Они-то нам и нужны. Да и не вериться мне, что простой человек мог одолеть лорда вампира. Мой дед рассказывал как во времена его правления, Алый орден обнаружил одного скрывающегося лорда. Они потеряли практически всех людей, прежде чем достали упыря. А между тем, орден тогда был не чета нынешнему - полсотни отменных бойцов, накаченные вампирской кровью до самых глаз. Д-а-а-а, бойцы раньше были отменные, - протянул он и положив голову на навершие посоха, затих. Молодым воинам даже показалось, что он уснул.   - Да-а-а, вот если б нам удалось взять в плен лорда, - очнувшись, мечтательно произнес он, - тогда бы у нас было бы полно вампирской крови.   С каждым годом доза бессмертия требовалась старику все чаще. Пристарелый глава ордена чувствовал, что ему осталось уже недолго топтать землю этого мира. А магистр ужасно боялся смерти. Он надеялся, что кровь лорда поможет ему протянуть еще несколько сот лета, а, возможно, и вернет ему былую силу.   - Так вы что думаете, что тот охотник за головами является лордом вампиром? - удивленно спросил один из парней.   - Я не исключаю такую возможность, - степенно кивнул магистр.   - Но ведь вампиры боятся солнечного света, даже лорды, - удивленно воскликнул воин.   - У различных вампирских кланов есть свои умения, - прокряхтел старик. - Не исключено, что кто-то из них не боялся солнечного света. Но все это надо проверить, дети мои. Очень хорошо проверить. Д-а-а-а... проверить. Ибо если мы обнаружим лорда, нам обязательно нужно взять его живым. И тут нам понадобиться не столько сила, сколько хитрость. Д-а-а-а... хитрость. Но пока, дети мои, идите и принесите мне голову.***   Родерик дремал на уютной кровати в маленькой гостинице, каких полно в Столице. Он совсем недавно вернулся после одного небольшого дела и теперь решил немного расслабиться. Даже великим людям, каким он себя и считал, не чуждо ни что человеческое. Мага разбудил настойчивый стук в окно. Выругавшись про себя, Родерик поднялся с кровати и поплелся открывать ставни. Вместе с ярким весенним солнцем в комнату ворвался демон - посыльный. Что Родерику нравилось в этих тварях, так это то, что они найдут своего хозяина в любом месте.   - Убирайся! - бросил маг себе за спину, поймав существо.   После этих слов из-под одеяла выбралась круглолицая девушка и, быстро накинув сарафан, поспешила покинуть комнату. Дождавшись, когда за жрицей любви закроется дверь, Родерик снял с ноги демона небольшой ввернутый листик и, аккуратно развернув его, принялся за чтение.   "Послание от информатора номер тридцать семь. Докладываю. Интересующий вас объект вернулся в город. По непроверенным данным объект ликвидировал лорда вампира, тем самым обезопасив Нурдовский тракт. После проверки информации король намеревается передать во владение объекту агентство по охране караванов, принадлежащее Зендеру де Року, а также несколько деревень и денежное вознаграждение. После вечера у короля на объект было совершено нападение, после чего он пребывает в болезненном состоянии у себя дома. Так же считаю нужным доложить: к объекту начал проявлять интерес король. Жду дальнейших распоряжений."   После того, как информатор номер тридцать семь доложил Родерику о результатах допроса Шепа де Норта, маг решил повнимательней присмотреться к странному человеку по прозвищу Пришлый. И он не ошибся в своих ощущениях. Маг приказал организовать за ним ненавящее наблюдение. То есть непосредственной слежки не было, но о любом мало-мальски значимом поступке Пришлого немедленно докладывалось Родерику. А информатор номер тридцать семь имел свои источники по всей Столице. Так что данных по Пришлому хватало. Человек этот был более чем странным. И хоть, скорее всего, это именно он ликвидировал любимого вассала Родерика - Зендера ла Мин де Рока, маг не спешил с местью. Убить - проще всего, труднее понять и разобраться. А с недавних пор Родерик хотел знать о Пришлом все. Достав из сумки маленький листик и пишущие принадлежности, Родерик сел за стол и начал писать ответ.   "До особого распоряжения не предпринимать никаких действий по отношению к объекту. Продолжать следить за действиями объекта в прежнем режиме. Принять все меры для угасания интереса короля к объекту."   - Лети, мой крылатый вестник, - посмотрев в туманные глаза демона, проговорил Родерик и выпустил существо из окна.   Все складывалось довольно неплохо. И если этот Пришлый не совсем тупой кретин, то он может стать хорошей заменой покойному Зендеру ла Сопраф де Року. Ну, а если и нет, то и это не страшно. Именно благодаря тому, что он мог обернуть любую ситуацию в свою пользу, Родерик достиг нынешнего положения. See more books in http://www.e-reading.mobi